Giao Long Nữ vốn tay gái táo tợn lúc này cũng thấy rởn da gà, trước hình teo da bọc xương quái gở! Ngay khi đó, bỗng nghe văng vẳng có tiếng Đông Tửu vọng từ căn buồng Hấp Tinh Cô tới nghe mơ hồ:

- Hiểu rồi chứ! Chữ tượng hình này là hai tiếng "nhanh lên", người Tàu gọi "phai phai", chữ nho ta là "hỏa tốc cấp tốc"! Có nghĩa là...

Đến đây, tiếng Đông Tửu chìm hẳn, Nam Khấp quăng "cục" cái "túi bọc xương" vào xó buồng giục Giao Long Nữ:

- Nhanh lên!

Cô gái gật đầu, tần ngần ngó cây quỷ có tên Mộc lang công tử. Mặt nàng thoáng đỏ, vẻ lúng túng, liếc Nam Khấp. Lão dị hiểu ý, phất tay:

- Cô em biết rõ huyệt đạo, làm lấy? Ta dùng kèn "ru" nó cho!

Dứt lời, lão xẹt sau cửa xoay lưng lại, thổi kèn, Giao Long Nữ tặc lưỡi, mạnh tay cởi bỏ quần áo, bước vội lại gần quỷ mộc, tay cầm lưỡi dao lá lan

Nam Khấp đưa cho. Nàng vừa tới chậu cay quỷ, thân cây quỷ lại lắc lư giơ chân múa tay quạt lá phe phẩy như mừng rỡ làm nàng phát ớn. Nhất là trong khi đã bị triệt bế võ công! Nhưng tình thế thì khó tả! Nàng sán lại, thỏ thẻ:

-Mộc lang công tử! Mi ăn uống no rồi, giờ ta cho mi ngửi thôi! Muốn ăn, để lát nữa.

Lời dứt, thân đã kề, dưới đèn coi đẹp như tiên giáng hạ, sắp tắm Ngọc Tuyền! Hai cái vòi quái mõm heo đánh thấy mùi thịt gái tơ, lập tức chui lên, quấn nghiến lay nàng, toàn thân mọc ốc. Nàng thừa biết tính mạng nàng như trứng để đầu đăng, nhưng bắt buộc phải liều! Cô gái theo đà, ngã vào lòng quỷ mộc. Chỉ nháy mắt, nàng đã bị nó quấn chặt như bó giò! Cô gái kêu khẽ:

-Mộc lang công tử! Làm gì quấn chặt thế? Ta vào đây cho mi ngửi mà. Thật kinh dị. Quỷ mộc như hiểu được tiếng người lập tức nới tay ôm, làm nàng càng ghê thầm, đoán có lẽ nó thọ hấp nhiều nhân khí quá nên sinh mẫn tuệ "cảm thông" được với ngoại vật. Tuy vậy, các lá tai trâu vẫn phe phẩy quạt, úp dán vào người, nhất là hai cái vòi vẫn trườn quấn quít như hai khúc trăn gió, cặp mõm heo loa rê hít lung tung, không khác đứa con nít ham ăn tuy no bụng vẫn đói con mắt. Chỉ trong nháy mắt nó đã kéo hẳn cô gái xuống. Giao Long Nữ lọt vào quỷ mộc ngồi lên thành bệ, đợi nó bò gần huyệt đạo, lập tức lia dao cắt phụt cuống lá. Máu trong lá rỏ tong tỏng, không khác tai người vừa xẻo! Rất nhanh, cô gái bôi luôn máu vào huyệt đạo. Mõm quái đánh thấy mùi máu, bò ngay tới liếm quèn quẹt. Cứ thế, nàng nhắm chiều mõm bò, bôi tứ tung, thoắt đã được hai mươi huyệt đạo. Nhưng cô gái cũng thấy chờn chờn, vì càng lúc nó hút càng mạnh, muốn lôi cả da thịt ra, hình như càng liếm máu nó càng thèm thịt lạ thường! Thình lình, quỷ mộc rung lên dữ dội, lá tai trâu phẩy rào rào, hai cái mõm heo bò lên ngực, phát tiếng kêu "phì phì" hai cái đen đen đỏ đỏ quấn trườn miết, Giao Long Nữ lia đao lá lau cắt phựt luôn một cái lá lớn ngay trước mặt, bôi vội máu tươi lên huyệt nhũ! Chụt chụt! Mõm quái ngậm nghiến lấy quèn quẹt. Giao Long Nữ cúi nhìn theo dõi thận trọng từng động tác. Hai cái mõm quái phập phồng như đuôi con chuồn chuồn ngô ngậm vào nhả ra từ trong mõm quái hình như còn có một cái lưỡi nhỏ bằng lưỡi rắn lo le liếm máu loáng cái máu tươi đã sạch như lau chùi. Cô gái cảm thấy từ trong miệng lưỡi quỷ mộc như tiết ra một chất chi nong nóng ngấm vào huyệt đạo, các lỗ chân lông, nhất là hai mạch sữa chính, ngấm tới đâu, nàng thấy trong mình dễ chịu lạ, máu huyết, khí đạo thông hoạt hết sức. Nhưng theo đúng lời dặn, nàng khong dám cử động, vận công thử, chỉ ngồi thở hít đều, lòng mừng khấp khởi tính ra chỉ còn đường huyệt trên đơn điền và huyệt môn dưới nữa là xong. Nào dè vừa nhả ra hai cái mõm quái bỗng há ngoác ngóc đầu lên y hệt đầu rắn hổ mang bành rồi phóng mổ đến "chót" cái sau tiếng "chí chí" tựa độc xà kêu. Nó chỉ bằng cái vỏ sò cách ngực độ một ngón tay ai ngờ lần này nó mổ vào ngậm mạnh như hai cái chầy vồ giáng làm cho Giao Long Nữ chúi cả về phía sau, đau lạ thường. Cô gái kêu "úy", lấy lại thăng bằng bỗng thất kinh, cảm thấy mõm quái ngậm nghiến thật mạnh, xoắn như cao su, có mũi kim vô hình xiên thẳng vào đường mạch chính đau buốt như cắt từng làn da thớ thịt. Ngó xuống, đã thấy hai cái mõm quái lôi dìu chỏm ngực, sắp giật đứt. Giao Long Nữ kinh hồn, kêu lên:

- Trời! Hai cái mõm quái... định bứt ngực! Nam Khấp nghe kêu vội nhảy vọt vào, thổi luôn loa kèn vào quỷ mộc, ò í e như khóc như than như ru người vật vào ảo giác bâng khuâng rã rời. Tiếng kèn Nam Khấp thần sầu ngoài sức tưởng tượng của Giao Long Nữ, hai cái mõm quái đã ngậm ơn đài chỏm ngực, bỗng dừng lại, có vẻ lờ đờ, rồi nhả luôn ra bò chỗ khác. Vẫn nhắm mắt, Nam Khấp lượn sang bên kia trỏ loa kèn phía dưới thổi, lập tức hai cái mõm quỷ mộc lừ đừ bò xuống như hai con lươn. Mừng khôn xiết Giao Long Nữ thở phào nhẹ, liếc nhìn Nam Khấp thấy lão dị vẫn nhắm mắt, cô gái yên dạ, cắt luôn lá nữa, tiếp tục giải huyệt. Nhờ tiếng kèn gọi nhử, thoắt đã tới huyệt trên đơn điền. Quỷ mộc lúc này ôm, quấn đã nới nhẹ rất nhiều, lá cũng chỉ phẩy nhẹ, lờ đờ, nhờ bài kèn thôi miên ru ngủ tính háo thịt!

Trong khi Nam Khấp đang giúp Giao Long Nữ giải huyệt, thì tại căn buồng dùng cuối hành lang Đông Tửu đang soi đọc chữ tượng hình giải thích bí mật càn khôn luyện cho nữ chúa động Cú mèo Hấp Tinh Cô.

Võ Minh Thần ngồi đấy cũng nghe. Dĩ nhiên Đông Tửu thấy một đàng giải nghĩa quàng một nẻo. Trai lưu linh vốn thông minh tột độ lại là tay uyên bác, rất thông vật lý học, võ học, thông thiên học, y học cũng biết qua nguyên lý, phàm các luật thiên nhiên cấu tạo vật thể cùng các luật biến đổi trong trời đất chàng ta đều làu thông.

Nên bất cứ chỗ nào chàng chỉ cần giải thích khác đi một chút, là quy luật đã bị đảo lộn, nghe thật xuôi tai, nhưng nếu cứ thế luyện tập sẽ chẳng đi tới đâu, có khi còn bị phản kinh phản tác mà thân tàn hoại thể như bỡn? Có lẽ đây là lần đầu, chàng bác học này đã phải làm chuyện trái lương tâm vì thế bắt buộc, chẳng thể "trợ kiệt vì ác" trước một quái nữ cú mèo giết người như ngóe không còn phân biệt thiện ác là gì nữa!

Nữ chúa cú mèo Hấp Tinh miền Phàn Siêu Hóa xưa nay chuyên hấp luyện ma công, nuôi mộng khuynh đảo cõi âm dương, coi người ta như

"nguyên liệu", bấy lâu nay vẫn mơ tưởng vong càn khôn luyện bí pháp thượng thừa của ông Bành Tổ, nay được nghe nhà bác học khét danh giải nghĩa, đọc cho từng bí quyết, Hấp Tinh Cô cực kỳ khoái chí, tai nghe bí pháp, óc mơ chuyện khuynh thế khuynh thiên làm trùm thien hạ, trường sinh bất lão!

Cú chúa ngồi mê mẩn tâm thần, mươi phần cảm khái, nữ tinh liếc đôi mắt biếc nhìn hai chàng tuổi trẻ đầu óc lóe kế mưu.

- Ôi chao! Cõi thế sao lại có người trai quý báu đến thế! Một điển trai tuyệt thế, một thông minh tuyệt vời khắp cõi âm dương, vưu vật này kiếm đâu ra nữa? Cô để giải xong bí pháp càn khôn sẽ dùng mộc lang biến thành trai hết võ, cầm lại động làm chồng. Còn lão ma thổi kèn kia, cùng đứa con gái đẹp kia bắt cho lên lò siêu hóa!

Đông Tửu tinh mắt, nhác qua ánh mắt, đoán ngay được ý hắc ám trong đầu quái nữ nhưng vẫn làm lơ, đợi cơ hội. Chợt nghe văng vẳng kèn Nam Khấp ra ám hiệu nhịp ba, Đông Tửu kín đáo đưa mắt cho Võ Minh Thần. Võ đứng dậy, bảo Cú Chúa:

- Ngu mỗ sang báo lão Nam Khấp thổi bài kèn vui. Bài này nghe buồn quá.

Quái nữ gật đầu. Võ Minh Thần cả mừng bước ra khỏi buồng, nào dè vừa tới giữa hành lang, bỗng thấy một con cú mèo lớn từ phía Mộc lang cung chạy xé lại, kêu thất thanh:

- Quân trấn nội cung bị đập chết hết! Ma thổi kèn cho "cậu" ăn thịt NhũĐầu Nương rồi! Ma già gái đẹp vào Mộc lang cung?

Tiếng kêu lê thê, Võ Minh Thần giật nảy mình, dạt sát vách, con cú này lướt tới, túm ngay lấy Minh Thần, lôi tuột lại buồng Hấp Tinh Cô. Trong buồng, Hấp Tinh Cô đang chăm chú nghe Đông Tửu giảng bí mật càn khôn nhưng tiếng cú kêu lảnh thé, bay vào rõ mồn một. Hấp Tinh Cô dột tim, nghe mấy tiếng "vào Mộc lang cung" Cú Chúa quét tia nhỡn tuyến, thò vụt tay giật phắt vòng trên tay Đông Tửu. Nhưng Đông Tửu đã nghe rõ tiếng cú kêu, biết ngay biến lộ, nhanh như chớp, rụt phắt tay về tay kia chụp luôn chiếc vòng khác đặt trên bàn cạnh hỏa lò than. Không chậm nửa khắc Đông Tửu đứng vụt lên, lùi lại một bước.

- Bác học! Đưa vòng đây Cô!

- Khoan! Để mỗ giữ giúp! Hấp Tinh Cô chụp "véo", Đông Tửu xuất thủ gạt ngang, nhảy vọt ra cửa, tay thả lại một nhát phản phong, Hấp Tinh Cô cũng đánh theo "bùng". Quái nữ bật vào vách, Đông Tửu ra ngoài cửa bị gió kình đẩy sa vách hành lang.

Đúng lúc đó, cú mèo túm Minh Thần chạy ùa lại, Đông Tửu vot tới nắm tay Minh Thần chân đá lia ra một ngọn cước trúng "bịch" bụng cú, bị bắn đi hai ba bước nằm sõng soài. Không phí nửa giây, Đông Tửu nắm tay Minh Thần lao vụt về phía Mộc Lang cung. Véo véo véo lưỡi liềm sáng rỡ chém vớt theo bay mảng đá vách góc sạt vai Đông Tửu, nhưng chàng bác học đã nhảy véo vào cửa buồng quỷ mộc.

Đúng lúc đó vòi mõm heo đang liếm trên đơn điền Giao Long Nữ. Nghe tiếng cú kêu, Nam Khấp nhanh trí chụp luôn mảnh vải đỏ trùm lên mình Giao Long Nữ hô! Dứt được rồi! Cô gái cũng nghe loạn bên ngoài, vội thở phào túm hai vòi quái, giật mạnh, khoa tay, rún chân nhảy vọt ra. Quỷ mộc kêu phì phì, Nam Khấp ngưng thổi vọt ra cửa nắm Minh Thần kéo vào buồng nhanh giọng:

- Vào giải huyệt mau! Có Giao Long Nữ giúp.

Minh Thần chạy vào sau bức màn đỏ trùm Quỷ mộc. Giao Long Nữ đang mặc xiêm y kêu "úy" cuống quýt nhưng nhận ra Võ, nàng cả mừng nói mau:

- Để em xong sẽ giúp.

Minh Thần ngoảnh mặt đi lẩm bẩm:

- Lộ rồi! Động cú mèo hiểm hóc, nhiều cạm bẫy! Hiền muội giải huyệt rồi chứ?

- Dạ!

Cô gái mặc vội quần áo. Nam Khấp, Đông Tửu trấn hai bên cửa bỗng nghe tiếng Hấp Tinh Cô cười rú:

- Chưa đứa nào vào động cú mèo, ra thoát! Tiếng chuông rền rĩ nổi vang dậy mấy khu động đá. Khắp tứ diện, dưới trần, chỗ nào cũng vọng tiếng ma chuông, cú mèo rúc loạn, tiếng quát tháo, đập cánh phành phạch, Nam Khấp bảo Đông Tửu:

- Quỷ mộc còn thèm thịt! Muốn giải huyệt cho Minh Thần, phải kiếm con thịt nữa!

Lời dứt, trông ra đầu hành lang đã thấy lố nhố đầy cú mèo lớn nhỏ! Nam Khấp hô:

- Cú mèo! Nghe chơi bài kèn chết cha chết mẹ, tử biệt sinh ly! Tiếng ò í e vang động như tiếng người khóc rống cực kỳ thê lương làm cú nhỏ nước mắt dầm dề rũ rượi, vật vã, lăn lộn thảm thê. Nam Khấp trỏ loa kèn ra thổi như tiếng ma kêu gọi, làm năm bảy con cú lớn nhảy ùa tới, lão thò tay chụp nghiến được một con, sực nghe tiếng Hấp Tinh Cô quát thé, rồi bỗng nghe tiếng đờn tỳ nổi lên cực kỳ uy mãnh, xắn lấy tiếng kèn thê lương!

Nam Khấp ném con cú vào xó buồng, hô "Cho nó ăn còn giải huyệt mau! Gấp lắm rồi". Giao Long Nữ đã mặc xong xiêm y, thò tay túm lấy cú mèo. Con này đã bị Nam Khấp điểm huyệt. Soạt! Giao Long Nữ giật mạnh mớ lông xù, hiện ra một ả nữ trạc ba mươi khổ người thon lẳn đậm, đùi ngực nở căng sức sống, bộ mặt lạnh lẽo nét hồ ly như Nhũ Đầu Nương.

- À! Động quỷ cú mèo toàn cú cái đẹp như ma! Vào với cậu đi!

Vừa nói Giao Long Nữ vừa lột phắt vải trùm, quỷ mộc reo rào rào, vươn tay cành lêu nghêu, Minh Thần dòm quỷ mộc, phát gớm hỏi:

- Cây quái này làm gì đây?

- "Mộc lang công tử" chồng Hấp Tinh Cô đó! Nó nuôi bằng thịt người, làm bế huyệt ta. Phải cho ăn no, mới giải huyệt được! Nãy nó mới ăn con "vú nuôi" Nhũ Đầu Nương!

Dứt lời, Giao Long Nữ đay luôn gái cú mèo vào quỷ mộc. Gái cú mèo kêu rú, quỷ mộc thò vòi mõm heo quấn phăng lấy. Minh Thần kêu "ghê quá", Giao Long Nữ chép miệng "không còn cách nào khác, gái cực hung cực ác chẳng nên thương xót". Bỗng tiếng đàn tỳ càng lớn, kèn Nam Khấp rống lên, át tiếng tỳ, có tiếng Hấp Tinh Cô thét lảnh:

- Không ra, Cô bơm hơi ngạt cô ép nát thây! Mấy người nhìn nhau. Trong hang cú còn quá nhiều cạm bẫy, buồng Mộc cung này có mỗi cửa ra vào, nếu nó đóng cửa, thả hơi ngạt, chất nổ, độc chất vào, thật nguy! Muốn xông ra, lại mắc Minh Thần chưa giải huyệt. Nhưng Đông Tửu cười lớn, quát vọng ra:

- Này Cô Chúa cú mèo, nếu cô chơi ác, bọn mỗ giết luon quỷ mộc, chớ trách! Lui! Không được làm ồn!

Hấp Tinh thét:

- Phạm tới "Mộc lang quân" các ngươi cũng chết! Không thoát khỏi động cô đâu.

Tiếng đàn tỳ im bặt, Nam Khấp cũng ngưng thổi! Ngoài hành lang cũng im lìm thảm sầu. Đông Tửu gật gù:

- Hà hà! Nó sợ chết cây bản mệnh chưa dám làm dữ ngay! Có tiếng kêu rú, ai nấy dòm vào, thấy quỷ mộc quấn chặt gái cú mèo, hấp chòm chọp như lợn ăn hèm, gái kia dãy dụa, kêu la, bị quỷ mộc kéo rạp vào giữa vùng vẫy không thoát, y hệt con ruồi mắc lưới nhện.

Võ Minh Thần tuy lăn lộn xông pha từ nhỏ, nhưng bản tính vốn thiện, mắt thấy cả quỷ mộc ôm người hấp thịt, lòng xúc động kêu lên:

- Trời! Coi ghê quá! Sao không kiếm cái xác chết nào cho nó ăn! Giao Long Nữ cười khanh khách:

- Huynh sợ! Hà hà đây là "Mộc lang công tử" chồng lớn của Hấp Tinh Cô, huynh là chồng bé, "Cậu" chỉ thích ăn sống nuốt tươi không ưa đồ thiu của thối. Này "cậu" ăn hết con Nhũ Đầu Nương rồi đó! Nếu không cho ăn no, tới phiên huynh "cậu" sẽ ăn uống ngay! Nãy em cũng bị một mẻ sợ hết hồn! Tụi quái này giết người như ngóe, cho quỷ mộc ăn thịt người ta, giờ mình cho cây quỷ mộc ăn thịt nó, là đúng lẽ cong bằng rồi, huynh còn thương gì nữa? Coi đây!

Vừa nói cô gái vừa nhón luôn đuôi tóc Nhũ Đầu Nương nằm xó buồng, lôi mạnh lên, ra "rục rục" mấy cái, đến trước mặt Võ Minh Thần.

Cái túi da người đu đưa, chàng trai họ Võ trông thấy túi da người lại liên tưởng ngay tới di hài mẹ vẫn để trong sắc lòng đầy kinh thảm, xua tay nhắm mắt kêu khẽ:

- Hiền muội! Hiền muội! Coi ghê quá! Đừng bêu thế, cha mẹ chúng ta bị Tây Sắc Ma Vương hấp chết, di hài cũng thế! Hiền muội!

Giao Long Nữ đang cười, nhác thấy Minh Thần biến sắc thê lương, cô gái im bặt ném Nhũ Đầu Nương vào xó khuất, nắm tay chàng tỏ vẻ hối hận giục:

- Tình thế gấp lắm! Huynh mau sửa soạn còn giải huyệt! Không còn cách nào khác nữa! Em cũng vừa giải huyệt xong, để em dặn lại, huynh làm lấy, em che màn cho.

Dứt lời, nàng vớ lấy màn đỏ, Võ Minh Thần chẳng dám chậm trễ trút vội quần áo, chỉ mặc một cái quần cụt, nhìn quỷ mộc. Lúc này cây quỷ đã ôm chặt gái động cú mèo, gái này không còn cựa nổi, vùng vẫy tuyệt vọng, miệng kêu lên thê thảm. Nháy mắt, lồng ngực gái cú mèo đã xẹp hẳn như trái bóng xì hơi, gái cú kêu ré len một tiếng lê thê gai nhọn, rồi buông tay, rũ rượi thân hình, tóc chảy xuống nền đá, hai chân chổng lên trời, dãy dụa như chân ngóe.

Giao Long Nữ trùm xòa màn đỏ lên ngọn quỷ mộc. Hai chân gái cú mèo vẫn còn vẫy mạnh mươi cái, đội hẳn màn lên rồi từ từ gập xuống. Trong màn chỉ còn những tiếng rên rỉ, thở hộc, phào, chòm chọp, hi hí, phì phò, rào rào rồi thấp dần, m ẳn, cả chậu sứ không động đậy nữa.

Giao Long Nữ nhón mép vải đo lật, Minh Thần ngó sững cây quỷ lúc này lại đỏ như hồi nãy, màu xanh biến sạch, cả hai cái vòi mõm heo đen cũng có màu đỏ. Các "cánh tay xương" từ từ buông ra, vòi nhả thây, chui tọt xuống đáy chậu như hai con rắn chui tổ. Thân thể gái cú mèo teo xẹp như trái bóng xì hơi mắc cành, coi nhẹ tênh. Giao Long Nữ vươn tay nắm ngọn tóc thây ma lôi "rào" ra. Rũ "rục rục" giơ cao. Lại một cái túi da người nữa! Mặt hoa biến sạch, mắt mũi tiêu, coi như đầu lâu bọc da gớm ghiếc!

Không muốn để Minh Thần nhìn kỹ, Giao Long Nữ ném "xoảng" vào xó buồng nhỏ:

- Nhào vào cho "nó" giải huyệt mau! Em đứng ngoài che màn cho! Dứt lời, nàng vọt ra đứng xoay lưng lại chậu cây, giang rộng bức màn đỏ che cả một khoảng lớn. Võ Minh Thần tặc lưỡi bước vụt tới, ngồi luôn xuống thành chậu sứ. Quỷ mộc ôm choàng luôn lấy. Vải đỏ tuy che khuất như bức rèm, nhưng ánh đuốc trên cao vẫn chiếu sáng rực chậu cây quỷ mộc rõ từng chiếc lá, cả cây quỷ mộc lúc này biến thanh cây "màu" đỏ chót coi càng quái gở. Võ Minh Thần giương mắt ngó sững, vừa bị quỷ mộc vươn "tay cành" ôm chầm lấy, bật kêu "ôi chao" đã bị hai cái vòi mõm heo quấn nghiến lấy, kéo ngã xuống, tuy đã được dặn trước chang trai vẫn thấy nổi da gà, kêu lên:

- Trời! Cây ma quỷ... làm như người.

Giao Long Nữ đứng quay lưng lại nghe tiếng biết quỷ mộc đã ôm Minh Thần, cô gái vội kêu khẽ:

- Ngồi yên! Chớ vùng vẫy! Nó linh cảm như người! Phải nựng nó! Nó no không ăn thịt huynh đâu! Cứ bình tĩnh giải huyệt!

Võ Minh Thần vội ngồi yên ngã theo chiều nó kéo, miệng đáp "được rồi", nhưng chàng lại không quen "nựng", ngay đối với bạn gái xưa nay chàng quý mấy cũng chỉ nói được vài lời ngắn thôi. Nên chàng cứ ngồi im, dòm theo cái mõm heo rê liếm trên mình như hai con lươn bò. Giao Long Nữ thấy im, vội lên tiếng giục, Minh Thần vẫn lúng túng, cô gái vội cúi xuống thỏ thẻ:

- Mộc lang công tử! Mi no rồi, ta cho ngửi thôi! Ngửi thôi! Mai ăn! Mai ăn! Vừa nói, nàng vừa dúi dao lam vào tay Võ Minh Thần, chàng trai làm gan cắt phụt lá, làm đúng theo lời dặn. Đông Tửu, Nam Khấp trấn bên cửa, ngoài hành lang, cú lớn, cú nhỏ xôn xao, nhưng không nghe tiếng Hấp Tinh Cô quát tháo.

Nam Khấp thấy tạm êm, bèn trỏ kèn vào thổi môn quỷ mộc cho nó khỏi nổi tính thèm thịt người. Nhờ có tiếng kèn "ru ngủ" cây quỷ, Minh Thần thêm vững lòng, mấy cây quỷ quấn liếm không dữ tợn như trước.

Bỗng có luồng gió lạ thổi dọc hành lang, tạt vào Mộc lang cung một thứ mùi hương thơm kỳ dị hết sức. Đông Tửu hô khẽ "Mê hồn hương! Vạn độc miên hồn", cả mấy người vội vận nội công bế huyệt đạo nhưng nguy nhất Võ Minh Thần chưa hoi phục công lực lại đang lúc bận giải huyệt, Nam Khấp vùng thét lớn:

- Chúa cú mèo! Triệt ngay "vạn độc miên hồn hương"! Cưỡng lời ta giết ngay "Mộc lang công tử" nhà mi.

Chỉ mấy khắc, mùi thơm lạ đã bay mất. Bỗng có cap cú mèo nhỏ bay vù vào cửa. Nhanh như chớp, cả Đông Tửu, Nam Khấp cùng quai tay vồ nghiến được hai con cú. Nhìn lại, mỗi con đều đeo một bình hơi ngạt. Nếu đánh rụng cú, ngã xuống, bình vỡ, hơi ngạt sẽ tràn ngập buồng kín. Cả hai tháo bình hơi, thả cú đi, hét:

- Hấp Tinh Cô! Còn dở trò nữa, ta quyết đập chết cây quỷ mộc, không tha!

Có tiếng Hấp Tinh Cô cười ré:

- "Mộc lang công tử" chết, bọn ngươi cũng chết liền. Bọn ngươi có cánh cũng không thoát nổi động Cô Phàn Siêu Hóa!

- Để bọn ta đi, quỷ mộc, động cú mèo sẽ toàn vẹn!

- Cô bằng lòng! Nhưng phải để bí pháp càn khôn lại. Mấy người nhìn nhau, cùng hiểu động cú Siêu sinh giáo mù mịt hóc hiểm, lắm cơ quan cạm bẫy, dẫu nhớ lối, cũng khó kiếm đường ra, vì chắc chắn, nó chỉ vận trục thủy lực hạ xuống một phiến đá, tấm thép, tình thế sẽ đổi thay, nếu xông ra, cũng bị đạn pháo cạm bẫy sát hại như chơi. Nhưng dẫu có chịu tiết lộ bí pháp, chắc nó cũng nuốt lời. Đông Tửu vừa hô "để ta nghĩ mười phút" bỗng nghe phía đầu hành lang nổi lên một hồi ma chuông bổng chìm não ruột, rồi khắp mấy ngã tiếng chuông quái dập dền, tiếng cú rúc, mưa gào, gió hú, âm thanh phi phàm rót cả vào Mộc lang cung, ầm ầm như thiên binh vạn mã, quỷ khóc, ma kêu muốn điếc tai nhức óc. Đông Tửu, Nam Khấp, Giao Long Nữ cứ đứng im. Khấp lão cười sằng sặc: "Ôi chao! Đánh trống qua cửa nhà sấm! Lũ cú này muốn nghe kèn đám ma!" Bất ngờ nghe quỷ mộc kêu hi hí "chọp chọp". Minh Thần la "Ôi chao con quái này!".

Nam Khấp sực hiểu kêu "Không xong! Nó dùng âm ma tai quỷ mộc" và phẩy vụt vào sau bức màn đỏ. Quả nhiên, đúng lúc đó, cây quỷ vụt nổi cơn, quấn rạp Minh Thần xuống, ngóc hai cái mõm như rắn hổ mang bành, mổ đốp vào hai mắt chàng trai họ Võ. Nam Khấp quả nhanh trí thấy nguy trong gang tấc, lão xẹt ngay tới, đứng cạnh chậu sứ, xòe bàn tay trái xỉa vụt ngang mắt Võ.

Chóp chóp! Hai cái mõm quái mổ giữa lòng bàn tay lão hút mạnh. Nhưng bàn tay này đã lạnh như nước đá, hai con quái nhả ra luôn, ngóc mổ chỗ khác. Lão lại chìa tay ra. Đồng thời trỏ luôn loa kèn vào thổi ò e í e trổi lên càng thấm ap đảo âm ma bên ngoài ào vào mơn man ru ngủ luôn cơn dữ của quỷ mộc. Nó lờ đờ nới tay ôm liếm nhè nhẹ, Minh Thần cả mừng tiếp tục bôi máu giải huyệt.

Âm ma trỗi thêm mươi khắc nữa mới ngưng, chàng đã giải khai được ngót ba mươi huyệt đạo, trong người đã cảm thấy dễ chịu nhiều phần. Giữa canh im lặng, giờ chỉ còn tiếng kèn thê lương của Nam Khấp mơn quỷ mộc.

Đông Tửu trấn bên cửa, chợt liếc nhìn vào chỗ Minh Thần, nhưng vướng vải che, chàng lại quay ra, bất ngờ thoáng thấy góc vách đá nứt ra một đường dài từ trần xuống, rộng hơn đốt tay.

Đông Tửu hơi dột lòng, ngó trừng ánh lửa chiếu xiên, từ kẽ hở chợt thò ra một vật gì đen đen. Nhanh như chớp Đông Tửu xỉa luôn một nhát chỉ phong. Véo! Véo! Cạch! Rồi im bặt. Đông Tửu vừa kêu "vách nứt coi chừng" thì đường nứt đã khép ập lại kín như không.

Ngay lúc đó bỗng nghe xa xa có nhiều tiếng ào ào như mưa sa gió táp mỗi khắc chuyển gần khu Mộc lang cung rồi bỗng vẳng có tiếng hét the thé nhọn hoắt tựa rìu đâm.

-Bà đi vắng, đứa nào giỏi thế dám tự tiện vào cung ông làm huyên náo? Tiếng nghe hung tợn hết sức, như bay theo bước di động, vừa đến tiếng "náo" đáp ập sát vào đầu hành lang, như búa đóng lỗ tai, gió cuồng ầm ầm tạt

thốc hành lang hút, xoắn rạp cả ngọn đuốc trong buồng quỷ mộc! Mấy người lắng tai, sực nghe tiếng reo hò lơ lớ như yểng, sáo nói:

-Bà đã về! Bà đã về! Có khách vào trong cung, cô chưa bắt được, khách vẫn còn trong!

Lại có tiếng hét dữ tợn, gai rợn như dao nạo nứa, gió cuồng im, Đông Tửu nhanh giọng:

- Hấp Tinh Bà! Quỷ cái già động cú đã về! Cú cái già còn dữ hơn cú trẻ. Xong chưa?

Lời chưa dứt, đã nghe tiếng cú rúc gió rít ào ào, rồi có một khối sương đo đỏ từ từ trôi dọc hành lang, tới cửa buồng. Đông Tửu ghé mắt dòm ra, vừa nhác thấy giật mình, vung luôn tay, quật vụt ra một nhát phản phong cực mạnh, miệng quát "cú mèo lui". Nghe "bùng" tiếng lớn, Đông Tửu rung động toàn thân, bật dội lùi hai bước, chao hẳn người, khối sương mờ đỏ cũng bắn lùi lại, vật vờ, dâng lên cao rồi hạ xuống, có tiếng cười thét từ trong sương tỏa vọng ra như dùi nao lỗ tai:

- Tên nào đó giỏi! Phải "ma già thổi kèn" đó không? Đông Tửu chưa kịp đáp. Giao Long Nữ đã hét lảnh:

- Phải Hấp Tinh Bà? Cú Phàn Siêu Hóa xấu! Không ân oán, sao lừa bắt khách võ lâm? Còn bén mảng tới đây, bọn ta phá tan Mộc Lang cung? Không nghe danh Nam Khấp, Đông Tửu sao?

Có tiếng cười ré vang như sấm rền:

- Há há! Bà có nghe chúng đồn cõi thế Lĩnh Nam có đứa giỏi! Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu, Đông Tửu, Tây Sắc, Bắc Yên, Nam Đổ. Tứ hung tứ khoái, tứ dị tứ kỳ. Tám củ nhâm sâm quý, ngậm được mấy củ, giết nổi Ma Vương!

Ngạc nhiên, Đông Tửu hỏi vọng:

- Cú già cú trẻ Siêu sinh giáo! Mẹ con cú cũng thù Tây Sắc? Cả tiếng cú gia cú trẻ cùng rên:

- Cẩu trệ Ma Vương Sắc! Bà cô chưa hấp được nó, bà cô chưa lột xác cú mèo sống cõi dương gian.

Đông Tửu cười lớn:

- À nếu vậy đồng thanh tương ứng, cú mèo với khách cùng cảnh rồi, sao cứ hại nhau? Bọn ta tử thù Tây Sắc đang muốn ngã dựa mận đây!

Chàng trai cố ý gợi chuyện, kéo dài tình thế cho Minh Thần giải huyệt, nào dè vừa dứt bỗng nghe tiếng mắng dữ nảy lửa:

- Ngốc tử! Nếu vậy Bà cô càng phải siêu hóa bọn mi cho khuất mắt. Sao đâm thù Tây Sắc. Chỉ có Bà Cô Chúa cú mèo mới được thù cẩu quẩy. Cùng thù bọn mi phải vào lấy lò hấp. Bay đâu?

Tiếng hét dứt, bọn Đông Tửu nhìn nhau chịu không hiểu nổi tâm lý cú mèo, cùng thù càng ghét, chẳng khác chuyện "càng giống càng thù" của con ma lý sụ trong cô thư. Bỗng nghe cuồng phong nổi dậy, âm thanh hỗn hợp nổi lên, cú rúc inh ỏi, chuông ma rò rĩ dập dồn, lẫn những tiếng kêu gào thê thảm, như tiếng quỷ khóc thần sầu, bao nhiêu đèn đuốc bên ngoài tắt phụt.

Đông Tửu vừa hô nhỏ "coi chừng", Giao Long Nữ hỏi "xong chưa huynh" bỗng cây đuốc trên vách tắt phụt luôn, rồi cả nền hang vách hang như chuyển động sình sịch! Ai thấy không khỏi thất kinh. Võ Minh Thần kêu "chưa xong! Còn chừng mấy huyệt"

Trong cơn nguy hiểm biết cú mèo sắp giở trò chi, Đông Tửu vùng quát:

- Nếu nó làm càn chặt ngay quỷ mộc.

- Túm đây rồi! Cho một chưởng nát thây. Cả mấy người đều tay nhanh trí, Nam Khấp hô nhỏ: "người bạn trẻ cứ ngồi thành chậu giải công, Khấp đã có cách", vừa hô lão vừa cúi luôn xuống, ôm phăng cả chân quỷ mộc lẫn Minh Thần, bốc phứt lên đầu, như đàn bà đội thúng. Giao Long Nữ ném mảnh vải trùm, quơ luôn quần áo Võ, tay trái thả "vù vù" đòn phản phong quanh vách, Đông Tửu rút đèn bấm chiếu lia, vừa kịp thấy một khối lô nhô bóng cú mèo ào lại, chàng ta thả luôn một nhát phản phong. Dưới đèn lóe, mọi người thấy góc vách sau xịch mở cửa đá, Nam Khấp hít một hơi, gọi nhỏ, đội chậu cây chạy vụt sang, Đông Tửu, Giao Long Nữ vừa chạy vọt theo, đã nghe "kịch" tiếng sau lưng, nền buồng sa sụp mất! Mấy người vừa vào! Cửa đá đóng ập, Đông Tửu chiếu đèn bấm. Buồng trống trơn, không có một món đồ vật nào! Bên ngoài tiếng náo động ầm ầm chợt tắt, bốn bề vụt rơi vào im lặng thâm sâu. Giao Long Nữ lúc này đã qui hồi công lực, nhưng sắc hành trang, giáp pháo, áo giáp, võ khí bị Hấp Tinh Cô thu mất, cô gái vọt thám thính quanh buồng chưa thấy cửa nào khác, sực nghe văng vẳng có tiếng líu lo:

- Chúng thoát đâu rồi! Cả cậu cũng không thấy!

Lại nghe tiếng hét nhọn hoắt:

- Nó vào buồng ông! Phun hơi ngạt cho ta!

- Phun hơi ngạt. Gia gia công tử cũng ngạt! Bác học! Bọn ngươi đâu? Đông Tửu quát lớn:

- Bọn ta trong này? Cả hai cây quỷ nữa? Chỉ chờ mi làm dữ, ta bẻ gãy lưng vặt lá, chặt cành đập mõm "gia gia công tử các mi"

Có tiếng thét mắng vọng vào, nhưng vẫn yên, Nam Khấp vẫn đội chậu cây, thổi kèn trỏ ngược lên "ru cậu". Võ Minh Thần ngồi trên, nẫy giờ trông thấy mọi việc diễn ra khẩn cấp, tuy lòng nóng như lửa đốt, vẫn phải trấn tĩnh, bôi máu cho quái liếm huyệt đạo. Đông Tửu vọt vào, bảo Giao Long Nữ:

- Cô nương đoạn hậu! Để mỗ dò thử coi!

Đoạn chàng đảo quanh buồng, chiếu đèn bấm, gõ vách khám phá. Vách ngăn không đường nứt ghép, Đông Tửu bực mình dậm chân, kêu "lạ thật" nào dè chân vừa dậm bỗng nghe "kịch" một tiếng nặng nề, kẽ vách thước thợ xịch mở ngoác ra, để lộ một khung cửa trống. Chàng trai kêu "à" vẫy gọi mọi người lách luôn sang. Sang khỏi, cửa đóng lại, kín mít. Chiếu lia đèn, thấy căn buồng này tuyệt không lỗ hổng! Nhưng mọi người vẫn thở rất nhẹ nhõm, không thấy nặng ngực chi hết. Đông Tửu, Giao Long Nữ chia hai phía khám phá, áp tai vào vách, dậm chân khắp nền nhà, Đông Tửu đang áp tai nghe, bỗng bên tai có tiếng "hí hí phì phò, chọp chọp" chàng lấy làm lạ tưởng tiếng cây "cậu" phát ra. Chợt tình cờ chiếu đèn về phía vách hữu, chỗ Giao Long Nữ đang áp tai nghe ngóng, sịch nhác thấy một khối lù lù đỏ cao ngót thước rưỡi tây, lừ lừ đi lại sau lưng Giao Long Nữ trong lúc nàng không để ý chi cả. Giật thót mình Đông Tửu kêu "nó đang sau lưng cô kìa", Giao Long Nữ ngoái nhìn lại, giữa vệt đèn bấm nhảy múa cô gái chợt thấy hai cái vòi mang hình đen xì từ trong khối đỏ thò ra quắp nghiến lấy mình nàng! Nhanh đến độ vừa thấy đã bị nó sấn lại ôm chầm lấy rồi. Cô gái chưa kịp phản ứng, bỗng nghe "véo" tiếng, tiếp liền hai tiếng "phập" một lưỡi thép trên cao chém xuống nhoáng vòng cầu trúng cặp vòi ma, vòi ma kêu rú lên, rụt ngay vào khối đỏ. Lập tức văng xa, mơ hồ có tiếng ai kêu lên đau đớn lạ thường:

- Hà hú... u! Đứa nào chém ông? Tiếng hét lê thê rõ mồn một đúng tiếng Hấp Tinh Bà từ trên chậu cây phát rào rào cành lá khua, Võ Minh Thần nhảy vụt xuống nhẹ như con chim đáp, tay phải cầm dao lam tay thò chụp cả mớ áo vắt vai Giao Long Nữ lại nói:

- Coi chừng quỷ mặt tinh! Nam Khấp đặt phịch chậu cây "cậu" xuống xẹt lại, cùng Minh Thần, Đông Tửu. Minh Thần ném dao cho Giao Long Nữ, mặc vội quần áo. Giao Long Nữ dòm kỹ mới hay khối đỏ là tấm vải trùm, cô gái nhón mép vải lật xoạt! Hiện ra một cây quỷ mộc cao ngót thước rưỡi, cành lêu nghêu như người giơ chân múa tay, phía dưới không có chậu, mà là một cái gốc còn tha cả một tảng đất còn nguyên hình lòng chậu, dưới cùng có hai cái rễ cái sù sì tựa bàn chân người khật khưỡng bước giật lùi, hai cái vòi đỏ chót như máu vừa bị chém đứt tay:

- Mộc lang ông, quỷ mộc! Cây biết đi, cây quỷ ăn thịt người thành tinh!

Bọn Giao Long Nữ thấy Minh Thần giải xong huyệt đạo, lòng mừng hết sức, cùng nhìn quỷ mộc, Nam Khấp khẽ bảo:

- Nghe đồn quỷ mộc tinh có sức hút ghê không ai gỡ nổi! May cô nương đi! Nó đánh hơi người mò ra, phải bắt cầm tù nó làm con tin mới được!

Dứt lời, đã thấy quỷ mộc lắc lư, kêu hí hí đúng vừa trong chậu nhảy ra, nó xoay mấy phía như dòm mấy người, làm ai nấy phát ớn. Giao Long Nữ vừa quay nhìn về phía Minh Thần, quỷ mộc bất thần nhảy tót lại quăng hai cái vòi định quắp.

Nam Khấp phải "soạt" tay tả phóng ra một lưỡi hái xanh biếc chém "phập" vào mõm heo. Mõm vòi rụt tránh, lưỡi hái tiếp xoẹt một nhát, quỷ mộc nhảy lùi, kêu ré hí, lập tức xa xa vẳng tiếng Hấp Tinh Bà hú lê thê:

- Hà hú! Đứa nào phạm đến ông! Bay đâu phun hơi ngạt. Bà lại kêu "phạm đến ông". Đông Tửu chợt hiểu cười khà:

- À, cây bản mệnh! Quỷ mộc, cú chúa đồng tinh khí, cô cậu, ông bà liên quan, chém ông bà đau đớn, chém cậu cô khổ! Hà hà! Nắm được mạng nó rồi! Cú chúa! Lui hết! Không được làm ồn! Hành lý, võ khí, giáp trụ đâu? Đem trả!

Có tiếng mắng lớn, Đông Tửu ra hiệu, Nam Khấp chém véo một nhát vào cành cây, máu rỏ tong tong. Quỷ mộc kêu "hí" nhảy lùi, có tiếng rú thét vẳng tới, Giao Long Nữ chém thử cây "cậu" bỗng nhiên cũng nghe tiếng Cô rú xa xa. Bỗng nghe có tiếng cú rúc lanh lảnh, vẳng có tiếng ma chuông dập dồn, quỷ mộc lắc lư múa tay cành, nhảy bổ vào hết sức hung tợn.

Nam Khấp cùng mọi người dạt tránh, nổi giận chem liền mấy nhát, cành cây nhỏ máu tong tong. Tiếng chuông tắt. Nam Khấp thổi kèn ru ngủ, quỷ mộc khật khưỡng quay nửa vòng bước quay lại bên vách, mới hay chỗ này có một bức màn màu đá, sau màn có một chậu sứ lớn. Quỷ mộc nhảy tót vào chậu cây đứng im.

Thấy Võ Minh Thần đã giải huyệt xong, cả ba người đều mừng, như trút được gánh nặng ngàn cân. Giao Long Nữ vùng hô nhỏ:

- Tình thế này nếu bị nhốt mãi sớm muộn gì sẽ nguy! Cú mèo quỷ trá tinh ma, động cú mèo mịt mù hiểm hóc biết đường nào ra thoát! Để chậm nó sẽ nghĩ ra mẹo dữ! Phải làm dữ trước mới được!

Dứt lời không đợi ai lên tiếng, cô gái hướng ra phía ngoài vận công dùng thuật "vạn lý truyền âm" hét:

- Chúa cú mèo! Nghe đây! Vô can vô oán, bọn mi lừa bắt bọn ta, làm hại chỉ có loài dở người dở cú phi thú phi nhân mới thế! Nhưng bọn ta không có thì giờ thù mi. Muốn tròn hòa khí, hãy để bọn ta ra khỏi, sẽ toàn cây bản mệnh! Mi nhốt ta, ta cầm cây bản mệnh mi là hòa! Nghe đây, trả hành trang võ khí mau, bằng cưỡng lại, chớ trách ta chơi ác! Lập tức có tiếng thét thé nhọn vọng vào:

- Xuẩn gái! Khắp cõi âm dương, chưa đứa nào dám dọa Chúa động Phàn Siêu Hóa!

- Không dọa. Không xin lỗi ta làm thật! Ta ít thì giờ, nghe đây ta đếm tới mười. Một, hai, ba...

Giao Long Nữ giật phắt lưỡi dao trên tay Minh Thần đếm tới mười, không thấy gì cô gái cười ré lên, vọt tới chém lia vào cành quỷ mộc, mỗi cây một nhat. Đoạn rung tay cứa lia lịa, máu rỏ cành tong tong.

Lập tức nghe tiếng rú lê thê cực kỳ đau đớn, tiếp giọng Hấp Tinh Cô hét:

- Ma nữ! Không được tra tấn gia gia công tử! Để cô trả hành trang! Giao Long Nữ dừng tay, cười lãnh:

- Có thế chứ! Nên biết điều như bọn ta hồi nãy! Thức thời là đức tính ngàn vàng của giới giang hồ. Nếu cần ta cũng giết "gọn" không thua mi đâu! Nhưng dùng lời cho đúng! Mi là cú ma cú quái sao mi gọi người ta là ma?

Im lặng! Chừng vài phút! Bỗng nghe "kịch" tiếng nặng, vách ngoài sịch mở, ánh đuốc lập lòe tít cửa buồng ngoài có bóng một con cú mèo đội một mớ hành trang, võ khí lừ đừ đi vào, dừng khung cửa. Cả bốn người lập tức dạt sang bên, Nam Khấp xẹt ra, thò tay trảo tóm luôn lấy ngực con cú, lôi thốc vào buồng trong. Giao Long Nữ thu hành lý thoăn thoát kiểm điểm lại thấy "sắc" vẫn y nguyên, chưa hề bị lục lọi, cả giáp pháo, khí giới cũng vay! Có lẽ mãi đưa hai người lên giàn siêu hóa. Cả mừng Minh Thần, Giao Long Nữ thu hoàn mọi thứ, mang vào. Nam Khấp thả cú mèo truyền:

- Ra bảo Chúa cú nhà mi mở lối cho bọn ta rời động quái! Chậm chớ trách! Cú mèo vọt ra khỏi, cửa vẫn mở. Sực nghe tiếng Hấp Tinh Cô hét:

- Thôi! Bà tha khách! Ra mau! Bà truyền nổi chuông mở cửa động Phàn Siêu Hóa!

Lời dứt bỗng nghe văng vẳng tiếng ma chuông rên rỉ xa hút, rồi thấy lố nhố chín mười con cú lớn hiện ngoài khung cửa buồng ngoài, đứng đầu là một cặp cú lông vàng lửa, mặt rằn ri, một con đúng Hấp Tinh Cô, còn một con lại có đốm đen trắng trên đầu, chừng Hấp Tinh Bà cú mẹ. Cú già có đốm đầu phát tiếng Mèo gọi:

- Ra mau! Chậm bà đổi ý! Bà tiếc bốn củ nhân sâm quý!

Dứt lời, hai mẹ con Cú Chúa siêu sinh giáo ung dung tiến vào, ra hiệu. Đông Tửu thả thử mấy nhát trảo kình xô nền vách, thấy vững như thường, bốn người ngó nhau, hội ý. Không lẽ đứng mãi trong buồng. Nam Khấp chặt lưỡi, lắc đầu. Đông Tửu tiến ra, khật khưỡng túm lấy vai cánh cú mèo Cô, Minh Thần nắm cú mèo Bà, Nam Khấp đội phăng quỷ mộc gia gia, Giao Long Nữ đội cây công tử, làm con tin, cả bọn nối đuôi theo hàng hai tiến ra.

Ba thước, rồi hết căn buồng giữa, buồng ngoài, tới hành lang. Vô sự! Lũ cú hầu dạt đi trước, Cú Chúa rẽ tay trái, mang dọc hành lang, vượt bệ đá tới khu buồng Hấp Tinh Cô trước. Nào dè "đám rước cây" vừa tới, bất thần nghe hành lang thò vụt xuống hai cánh tay người đen thui vồ nghiến lấy cây quỷ lôi thốc lên nhanh như chớp! Nam Khấp, Giao Long Nữ nghe động vừa kịp ngước trông lên, thoáng thấy cánh tay đen, quỷ mộc đã bay vút lên. Một người hét lớn vươn tay chụp giật lại, nhưng chỉ chụp được mớ đất và ít rễ con, cây đã biến mất.

Đông Tửu, Minh Thần vừa nghe biến đã thấy Cú Bà, Cú Cô kêu ré lên nhảy dựng như dẫm phải gai. Đông Tửu, Minh Thần vồ nghiến vai cú giật lại, cú mẹ cú con vọt đi như tên. Xoạc! Xoạc! Mỗi bàn tay chỉ còn móc một mớ lông cú. Nhanh như chớp, hai người chụp "véo véo" trảo kình, Cú Chúa ngoái đầu, phát kỳ phong chặn lại "bung bùng", người bật lùi, cú vật vờ đi, "bịch bịch" một cánh cửa thép đã buông xuống chắn sau cú mèo kín mít! Dòm lại, trần hang cũng kín như bưng, cây quỷ cú mèo biến hết còn trơ bốn người.

- Lùi lại mau! Đông Tửu hô, cả bốn người xoay mình lao vọt về phía Mộc lang cung như bốn mũi giáo phóng. Minh Thần vừa rời khỏi khu bực đá bỗng "kịch", cửa thép đóng sau lưng. Chậm một khắc cả bốn đã bị nhốt trong dãy hành lang hẹp. Bốn bề tối om. Vừa hạ chân, Đông Tửu đã chiếu lia đèn bấm. Bốn người vừa nhảy vọt qua hai căn buồng thì cửa đóng sập! Nhưng bốn người đã lộn vào được buồng "Mộc lang gia gia" cũ.

Buồng kín như bưng. Đang rê đèn bấm tìm dấu vết, bỗng nghe tieng Hấp Tinh Bà cười ré vẳng:

- Bốn củ nhân sâm đã vào máy ép. Hà hú ép giò mỡ phun hơi ngạt cho bà hất lên đàn siêu hóa. Bà ngậm trai điển, cô ngậm bác học.

Lại có tiếng Hấp Tinh Cô kêu ré:

- Không ngậm trai đien bác học! Trai điển đã nhận lấy cô, bác học phải để sống đọc bí ẩn càn khôn luyện. Bà ngậm "con ma thổi kèn", cô ngậm gái đẹp.

Rồi lại có tiếng Hấp Tinh Bà hét:

- Được rồi! Để hai trai điển lại, nhưng bà không thích ngậm con ma già thổi kèn! Bà thích gái non.

Lại có tiếng Hấp Tinh Cô hét, tiếng hai mẹ con cú chúa "chia phần" xưng cô, xưng bà, léo nhéo hút xa. Giao Long Nữ cười khanh khách:

- Nó tưởng ta bị vứt trong hành lang, còn bà không thích cụ Khấp già xương xẩu, thể nào nó cũng đòi "bác học" trẻ cho coi. Hai anh có số đào hoa, gái cú già cú trẻ đều mê.

Võ Minh Thần nhăn mặt "chết đến nơi còn đùa", Đông Tửu ta ực ngụm rượu lớn, vừa chiếu đèn gõ vách, vừa nói to "đúng đấy! Võ huynh có số đào hoa, cú quái gái quỷ đều mê hết". Giao Long Nữ nghe hai tiếng "gái quỷ" chột dạ, mặt đỏ ửng, vờ đánh trống lảng, quay đi. Đông Tửu cười khẽ, bỗng nghe vẳng tiếng cú kêu khẽ:

- Không có trong "máy ép"? Nó chạy vào Mộc lang cung hết rồi!

Nam Khấp khẽ bảo "coi chừng! nó phun khí độc, hơi ngạt, sập hầm", Đông Tửu đang ngửa mặt hít, lẩm bẩm:

- Lạ thật! Cùng trong buồng, chỗ không khí nặng, chỗ nhẹ! Phía này chắc gần chỗ thông hơi.

Lời vừa dứt, bỗng khói mù từ đâu tuôn vào ngùn ngụt. Minh Thần kêu "hơi ngạt" cả bốn dạt một góc nín thở bế huyệt bỗng hè phòng chuyển động lừ lừ chạy vào, để lộ ra, một lỗ hầm sâu hút.

Dưới vệt đèn bấm, khung hầm thoát đã choán nửa buồng, nền đá chạy soạt dưới gót giầy, buồng vách dựng không chỗ bám, chỉ mấy khắc nữa là rớt xuống hầm.

May thay! Võ Minh Thần chạy dậm, vỗ vách lung tung, bỗng "kịch" một góc vách sau lưng xịch mở, bốn người vụt chạy sang, cửa lại đóng ập!

Đông Tửu rê đèn bấm, kêu "coi kìa" mấy người ngó quanh, lùi dạt, vì cú mèo đứng lố nhố năm, sáu con to bằng người. Cả bốn người giơ tay định đánh nhưng Đông Tửu chợt hô "khoan", bước lại mới hay toàn xác cú mèo! Chụp xem, lại không phải xác, mà là cốt cú mèo lột ra, Đông Tửu giật một cái coi bảo:

- Rắn già rắn lột! Không lẽ cú mèo thành tinh cũng lột như rắn? A! Này, có chuyện lạ! Ai nấy xúm lại xem chàng căng rộng lốt cú ra, cùng kêu "ồ" một tiếng!

Vì cũng không phải lốt xác cú mèo lột, mà là bộ "vỏ" cú mèo, kích thước bằng người, đúng hơn là một bộ giáp mang hình cú, được chế hóa rất tinh vi. Áo giáp này trong bằng thép đan như quy bối rỗng rất cứng có đủ khớp để cử động dễ dàng, những chỗ trọng yếu đều ghép sắt chì, nhựa loại kình chiếu xa, còn đổ thêm cát, đủ sức chống đạn súng tay, súng tự động trung bình, đặc biệt ngực, mặt rất dày.

Hai cánh cú có bộ phận rỗng cho cánh tay vào. Bên ngoài, dán toàn lông cú, mặt cú cũng dùng toàn lông mặt cú mèo thật dán vào, rằn ri, coi rất giống, chỉ có hai mắt là khóet thủng, mi rèm dính sát thật bên trong, khi mặc vào hai con mắt long lanh đưa đẩy, trông linh hoạt đúng cú mèo "khổng lồ"!

Võ Minh Thần kêu lên:

- A! Lốt cú mèo... áo giáp! Trách nào lúc mới lọt động quái, bắn hàng tràng chúng vẫn sống nhăn! Giao Long Nữ vốn tính nghịch, vứt luôn một lốt cú mèo mặc vào, vừa nhảy vừa quạt cánh phành phạch, bay lơ lửng trong buồng cười khanh khách. Võ Minh Thần nhăn nhó kêu:

- Ôi chao chim mắc lồng, hiền muội còn đùa giỡn! Coi chừng chạm phải cơ quan ngầm!

Giao Long Nữ bay trốc đầu chàng, cười lớn "Thích quá! Phải chi được ra ngoài bay lượn! Lơ lửng như cú mèo thật! Làm cú mèo còn thích hơn làm Dạ xoa!"

Nam Khấp bỗng kêu lên:

- Phải đó! Bọn ta biến thành cú mèo cả, cùng bay! Vào động cú hóa thành giống cú biết đâu chẳng có điều hay! Chớ phí áo giáp.

Ai nấy tán đồng, mỗi người giật luôn một bộ lốt cú mèo mặc luôn vào. Thoắt bốn người đã hóa bốn con cú vàng rực hành trang, khí giới đeo trong cánh.

Hấp Tinh Cô hét lãnh đâu đây:

- Chúng lại thoát sang "Đằng vân các" rồi! Không đứa nào lọt hầm! Bay đâu! Mau lên! Phải bắt chúng ngay!

Lại có tiếng Hấp Tinh Cô quát:

- Phá tan buồng đó mau! Bà không cẩn nhân tâm nữa! Phải đưa tên "bác học say rượu" xuống âm phủ ngay! Nó khỏe hơn ma quỷ, không nên để sống!

Lại có tiếng Cô "không không" tiếng bà hét, hình như tranh biện, tiếng the thé hút chìm, thoảng vẳng mấy tiếng "cư mặc Cô... bắt sống... hơi ngạt mộ" rồi bốn bề im lặng như tờ.

Đông Tửu ngó ba người lẩm bẩm "Đằng vân các... sao lại đằng vân". Chưa ai kịp hiểu, bỗng Đông Tửu vỗ đùi cười khà "à hiểu rồi!" Chàng trai lượn quanh buồng, nheo mắt, lắng nghe, khẽ hỏi mọi người:

- Có nghe thấy gì không? Ai nấy lắng tai, mơ hồ đâu đây có tiếng chi róc rách thao thiết vi vu, chập chờn, hư hư thực thực, vẳng như có cả tiếng chim kêu véo von, tựa cú rúc, nhưng lại không phải cú! Ngay khi đó, bỗng phía sau vách treo lốt cú, nổi lên những tiếng phì phè vo vo, rồi khói trắng từ phía đó tuôn vào cuồn cuộn. Cả bọn lật đật dùng cánh quạt dạt khói độc, không ai dám thở, bất thần ba người cùng trổ vụt bức vách, đối diện vách treo lốt cú nhanh giọng:

- Tiếng động phía này! Đông Tửu hô "xuất thủ" cả bốn liền vận sức quật mạnh ra bốn phát phản phong lôi! Nghe ầm một tiếng như sấm nổ, cả căn buồng rung chuyển muốn đổ sụp, cả bốn lùi nhất bộ. Liền đó nghe nhiều tiếng rào rào kịch kịch trông ra, vách đá đầy mấy gang tay đã vỡ thủng một lỗ to bằng miệng thúng. Tiếng đá như còn vẳng xa hút tiếng ầm ầm hỗn hợp ùa vào rõ hơn, Đông

Tửu chiếu đèn bấm, nhìn qua lỗ, thấy một cái điếu kiều cong vút dựng cao như cái mống trốc đầu có tiếng ào ào bất tận.

- Ra mau! Chậm trễ chết ngạt cả? Hình như có sinh lộ ngoài này!

Lời buông gọn, Đông Tửu chui qua lỗ, leo tót lên ngọn điếu kiều chiếu đèn lại.

- Lối nào đây? Chắc lối lên buồng trên?

- Không phải! Đây là Đằng Vân Các! Lối này!

Đông Tửu giật "rầm" một cái cả một cái vòm trần trên ngọn cầu vạt mở rộng mấy thước, điếu kiều vươn lên, và trên đầu bốn người ánh sáng chói lòa, vòm trời mây bay từng dải màu hồng tuyệt đẹp!

- Trời ánh thái dương! Đúng là ánh thái dương hồng!

- Đúng đó, thỉnh chư vị lên đây. Trên này có cái phụ kiều! Bọn Võ Minh Thần thoăn thoắt leo lên ngọn cầu, và cả mấy người cùng kêu "ồ" thú vị, tưởng mình đang trên mây! Vì trời ngập nắng, chừng đã bình minh, bên tả là một màn thác đổ ào ào như dải lụa bạch vắt tự lưng trời xuống, và hai bên triền núi trập trùng, cỏ hoa mơn mơn, chim kêu vượn hú vang lừng.

Thì ra cả bọn đã thoát ra ngoài động siêu sinh ma quái, đứng trên điếu kiểu hình chữ "T". Các thứ này có một lồng kính sơn màu đá đầy dây leo che kín, ngọn điếu kiều là khung cửa ra vào, khi đóng ập trong ngoài ngăn cách, tưởng vẫn trong ruot núi!

- Ha ha! Ai ngờ đây có lối lên trời! Thảo nào nó gọi "Đằng Vân Các"! Cả bọn đang thích chí, bỗng nghe vẳng tiếng Hấp Tinh Bà hét the thé:

- Nó thoát ra Đằng Vân Các cả rồi! Bọn này gớm thật!

Lại nghe tiếng Hấp Tinh Cô cười ré:

- Ra đấy là tuyệt rồi! Chúng còn chạy đằng nào! Nổi hiệu báo cho quân tuần sơn sắp võng sẵn khiêng chúng! Tiếng cười vút gần, rõ ràng cú đang ập kéo tới căn buồng dưới Đằng Vân Các...

Bọn Minh Than cũng dòm lên ngọn núi. Ma chung nổi rền rĩ, bỗng cú mèo con từng đàn bay rà tới lượn quanh điếu kiều, thoáng mắt, trên chỏm núi đá hiện ra lố nhố đầy cú lớn, đứng rải rác cả bên triền tả hữu, cả bốn thừa hiểu neu leo được lên chỏm núi, thoát xuống chắc chắn sẽ có nhiều cạm bẫy, phòng tuyến.

- Tính sao đây? Đúng là làm mục tiêu cho nó? Vừa nghe Minh Thần hỏi, Đông Tửu vùng cười lớn:

- Còn tính gì nữa! Liệu mà xa chạy cao bay, chứ còn gì! Mấy khi được dịp đằng vân giá vũ!

Lời vừa dứt, đã thấy cú mèo lố nhố đầu thò qua lỗ hổng, Cú mèo bà trợn mắt hét:

- Bốn đứa đâu rồi, tụi cú kia? Đông Tửu dòm xuống cười khà:

- Mấy đứa đây! Mấy đứa hóa cú mèo chơi! Thôi! Chào nhà cú! Bọn mỗ có việc xin kiếu! Chúc cả nhà cú mạnh giỏi nghe cú rũ!

Dứt lời Đông Tửu nhảy vọt ra khoảng không gian "rộng cánh". Bọn Minh Thần nhảy theo. Nam Khấp còn thổi một bài kèn "ò í e" như đưa đám ma. Tiếng kèn vang triền núi cú chìm dần, bốn người bốn cặp cánh giang rộng là là vừa quạt gió vừa hạ xuống thấp dần, như bốn con đại bàng từ trên mây đáp xuống thung lũng đầy ánh nắng!

Vực sâu ngàn trượng, chỉ nhìn xuống cũng đủ chóng mặt. Nhưng mấy cặp cánh cú mèo này được chế tạo rất khoa học, bọc được nhiều gió, nên không mấy khó khăn trong việc bay lượn, đáp xuống.

Tuy cả bốn chưa hề sử dụng lối "nhảy dù" kỳ dị này bao giờ, nhưng cả bốn đều là tay có đởm lược, thao khinh thân thuật, nội học sung mãn nên vừa phóng thân mình ra đã điều khiển được cặp cánh nhân tạo, chỉ quạt một cái, thân mình đã nằm ngang giang cánh như bốn con diều hâu sà xuống bắt gà con coi rất đẹp mắt!

Không bảo nhau, cả bon người đều nhảy quay mặt lại phía núi. Trong nắng hồng một ngày thu đẹp, cả bọn thấy cú mèo lớn nhỏ đậu lố nhố đầy ngọn núi, hai bên thác bạc, một đàn hơn trăm con cú vỗ cánh bay ào ào xuống xẹt hai bên, còn lũ cu lớn nhảy dựng lên vẻ tức giận hết sức.

Ngay khi đó ngót chục con cú lớn khác từ trong Đằng Vân Các vọt ra ngọn điếu kiều. Chính mẹ con cú Chúa dẫn đầu! Thấy bọn Võ Minh Thần đã mang lốt cú bay xuống. Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô hét như điên dại:

- Bắt lại! Theo cô bắt lại!

- Bắn! Bắn! Ôi thôi! Bốn củ nhân sâm, vòng càn khôn Bành Tổ, bí pháp trường sinh bá chủ muôn loài.

Bọn Võ Minh Thần nghe tiếng đạn bên tai. Nam Khấp liền hai phát trúng ngực, Giao Long Nữ trúng đầu, tá hỏa tam tinh nhưng không việc gì! Tiếng đạn vừa im, trông lên đã thấy từng bầy cú mèo trên Đằng Vân Các ngọn núi bay ào ào xuống như đàn két.

Minh Thần hô "cụp cánh lại" cả bọn làm theo tốc lực gia tăng, thoắt ngọn núi cú mèo đã dâng cao vút, thung lũng phía dưới rõ dần, trải rộng rừng trùng trùng ngập nắng sớm. Cả bốn đề khí, giang cánh thép quạt mạnh hai, ba cái liền, bay bổng lên, và là la hạ cánh xuống cách nhau chỉ dăm chục thước. Rào! Rào! Giao Long Nữ, Đông Tửu rơi trúng hai tàn cây lớn, nhờ quạt thêm một cái bổng lên, nên hạ khá êm.

Võ Minh Thần, Nam Khấp hạ giữa mấy tàn cây, rớt xuống mặt cỏ, ca hai cũng quạt thốc nên hạ êm không. Vì toàn tay giỏi võ, không ai bị choáng váng, Minh Thần, Nam Khấp xoay mình nhìn quanh, không thấy bóng Giao Long Nữ, Đông Tửu, cả hai vùng hú gọi:

- Hiền muội đâu?

- Em đây! Vướng cành đang trút lốt!

- Đừng trút vội! Coi kìa! Chúng xuống! Hòa nhi bất đồng! Lời vừa dứt đã thấy cú mèo nhỏ bay rợp cánh rừng, cú mèo lớn từ trên không ào ào sà xuống như bầy đại bàng, hàng trăm con là ít. Chỉ trong nháy mắt bầy "chim quái" đã lũ lượt hạ xuống các tàn cây, mặt cỏ, ào ạt, tốp năm tốp bảy, tốp một tốp hai rải rác khắp bốn bề, chỗ nào cũng lố nhố cú mèo, xem chừng chúng đã quen luyện tập "đằng vân hạ sơn" nên sử dụng cặp cánh rất thiện nghệ! Bọn Võ Minh Thần chưa kịp tập hợp trông quanh đã thấy cú mèo đầy đàn khắp ngọn cây mặt cỏ. Bọn Nam Khấp bốn tiếng "hòa nhi bất đồng" hiểu ý, cả mấy người cứ hiển nhiên chạy kiếm nhau, mặc cú mèo lố nhố, vì trước lúc chúng hạ xuống, bốn người đã biết rõ vị trí của nhau.

Đông Tửu đang ở tàn cây, kiếm chỗ trống xuống đá, bỗng thấy hai con cú sa rào bên cạnh. Hai con cú này chắc loại cứ đầu mục đầu lĩnh chi đó, xem vẻ thành thạo. Một con hỏi nhỏ giọng nữ:

- Cung nào đấy? Xuống mau thế? Thấy chúng đâu không?

- Mỗ đây! Cô em hỏi gì? Phù phù! Đông Tửu thổi luôn ngọn gió kình điểm cách không, hai con cú cái rùng mình đứng đờ luôn. Đông Tửu nhảy vèo xuống đất. Bỗng sịch thấy một lũ năm sáu con từ sau bụi vọt ra, có một con cú dòm dòm hau háu vẻ ngờ vực, hét:

- Cung nào? Coi mi...

- Cung... Tửu! Chàng "bác học" quật ra một phát kình phong quát dạt cú đốm Hấp Tinh Bà, vọt về phía Minh Thần. Nam Khấp đang chiếu hướng chạy về phía Đông

Tửu. Bỗng gặp một lũ năm sáu con, có con vàng rực, mắt đỏ khé dòm chòng chọc hét:

- Cung nào lại xuống trước Cô?

- Cung... Khấp! Loa kèn trỏ thổi ré tiếng như bò rống, cú mèo nhào ngã, cú cô vừa kịp phun ra một luồng kình khí, đã gặp đòn Nam Khấp đánh ra "bỗng" dạt bắn xa hai nơi, Nam Khấp ra kèn làm ám hiệu phóng tới. Tuy lốt cú giống nhau nhưng bọn Võ Minh Thần đã có ám hiệu, nên loáng cái đa tập hợp lại một chỗ, trong lúc cú mèo Phàn Siêu Hóa còn chạy ngược chạy xuôi, nhốn nháo, Nam Khấp chiếu hướng mặt trời mọc, dẫn mọi người lao vụt đi. Lúc đó, vầng thái dương đã nhô đầu núi Đông, sương sớm đọng lá cay ngọn cỏ sáng lấp lánh, chim kêu vượn hú vang lừng, miền rừng núi hoang vu bị khua động, chim chóc bay toán loạn, già rừng kêu quang quác, Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô thấy bốn cú chạy một chùm kêu cú mèo quái rượt theo. Nhưng bọn Võ Minh Thần kinh công giỏi chạy tới đầu núi đã bỏ xa cú mèo, chỉ còn Cú Chúa và mấy cú mèo thủ túc bám theo.

Giao Long Nữ nhớ lại đêm sa bẫy miếu cú mèo vừa qua bị Cú Chúa lột trần đem lên đàn siêu hóa như heo tế thần, vùng hét:

- Cú mèo! Tao lột xác mi! Chạy tới... mau!

Cô gai dừng lại, Võ Minh Thần nắm tay kéo phứt đi:

- Tây Sắc, Giao Long mới là kẻ đại thù! Mình đang bận việc, hãy để cú mèo sau sẽ tính! Vả đây là sào huyệt của nó, tranh hơn thua ích gì? Giao Long Nữ nể chàng, phải đi, nhưng vẫn còn ấm ức. Sực nhớ tới ngựa beo, bọn Minh Thần vùng cất tiếng rúc gọi vang thung lũng!

Vừa tới chỗ đêm qua có tòa miếu quái bỗng nghe tiếng beo rống ngựa hú vang, rồi thấy con beo đen cùng mấy con ngựa phóng ra, yên cương nguyên vẹn! Nhưng sực thấy bốn con cú, cả mấy con vật vùng chạy xế lộn vào chân núi, beo đen gầm gừ, Giao Long Nữ vọt theo, Minh Thần kêu:

- Phải trút mặt cú mèo chúng mới yên tâm.

Ai nấy sực nhớ làm theo. Quả nhiên mấy con vật chạy sổ lại, nhảy chồm vẫy đuôi mừng rỡ!

- A! Bọn mi khôn lắm! Ta cứ lo mi mắc bẫy, sa hầm! Cả bọn vọt lên lưng thú, nhờ Đông Tửu có dắt theo cả ngựa Minh Thần nên cả bọn có ba con, Giao Long Nữ cưỡi beo đen cứ thế ào ào phi thẳng. Tới đường mòn, nhìn lại, vẫn thấy bầy cú sáu, bảy con phóng theo, Giao

Long Nữ đảo phăng beo lại, làm cả bọn cũng phải đảo theo! Đông Tửu cười lớn:

- Cú cô cú bà sao không về âu yếm gia gia công tử mộc! Còn tính tiễn đưa bọn mỗ tới đâu đây?

Giao Long Nữ cũng thét lãnh:

- Cú chết! Bọn mi tài gì dám đòi bắt cô nương? Cú chết! Để ta cho nếm mùi nhân sâm!

Dứt lời, nàng vọt beo tới tung xòe giáp pháo bắn đì đoàng đì đẹt tên lửa bay, đạn vãi như mưa, bắn xối xả vào lũ cú mèo. Cú chúa vội tránh quạt gió gạt tên, nhưng liền hai con hầu trúng tên lửa cháy ngụt, mấy con bị đạn ngã nhào, Cú Chúa thấy Giao Long Nữ mạnh dữ vội quạt cánh bay vù lên cây. Võ Minh Thần thấy quân cú ào ào kéo tới xa xa vội kéo Giao Long Nữ cùng nhau vọt bỏ đi liền.

Vẳng tiếng cú bay theo:

- Bà cô sẽ lùng bắt bọn ngươi đem về ngâm sâm!Giọng lảnh thé đầy bực tức, tiếc. Bọn Võ thoát miếu ma động quái không buồn đáp lại, sau lưng cả vùng núi Cú Mèo quái gở, và... một đêm kinh hoàng như lạc xuống âm ty, sa thế giới cú mèo tinh kỳ bí.

Lát sau dòm lại thấy vắng lặng hoang sơ không bóng cú mèo, bốn người biết chúng không rượt theo nữa, lúc đó mới hạ bước phi chầm chậm lại, ai nấy thở phào chưa dứt bàng hoàng.

Minh Thần lúc đó mới cùng Giao Long Nữ quay sang Nam Khấp, Đông Tửu ngỏ lời chân thành cảm tạ:

- Đêm nay nếu không nhờ lão tiền bối cung hiền huynh, bọn đệ đã mắc nạn Cú mèo rồi. Ơn sâu biết lấy chi đền đáp.

Cả hai gạt đi, Nam Khấp hỏi:

- Giờ mấy người bạn trẻ định đi đâu?

Giao Long Nữ, Đông Tửu cùng nhìn Minh Thần. Chàng trai vốn tính thực, khi đã tin ai không hề dấu, bèn đáp luôn:

- Tây Sắc Ma Vương hấp sát luyện tinh công, đã tới mức thượng thừa, vầng huyết khí của nó không còn gì phạm nổi, ngoài bí pháp càn khôn của Bành Tổ! Hai kẻ mồ côi này quyết đi tìm chiếc vòng thứ ba luyện pháp trả thù phụ mẫu! Vì hiện đã được hai cái rồi.

Nam Khấp bỗng ngửa mặt lên trời, kêu lên một tiếng bi thiết rồi chào ba người, quay ngựa bỏ đi luôn, Minh Thần ngạc nhiên, vọt theo, níu hỏi, Nam Khấp thở dài bảo:

- Khấp này buồn chuyện sinh sinh diệt diệt, sợ cuộc tử vong, cô hồn lìa thế, chẳng biết về đâu. Nên đã thề đoạt bộ vòng càn khôn, luyện bí pháp trường sinh nương mình cõi thế. Khấp này đinh ninh sẽ phải sát sinh, huyết lưu mãn địa! Nào dè gặp người bạn trẻ không độc bụng, cho Khấp chép luôn bí pháp, nay chiếc thứ hai cũng trong tay các bạn, Khấp này còn biết kiếm đâu? Ấy chính trời đã cố ý dứt mạng Khấp này trong cõi càn khôn!

Bọn Minh Thần nghe qua hiểu ngay tâm sự lão dị nhân này vì cảm tình tri ngộ, thà chịu diệt vong, chứ không còn tính đoạt vòng càn khôn trong tay người tri ngộ.

Lòng cảm động, Võ Minh Thần từ tốn bảo:

- Kẻ mồ côi này chỉ kiếm đủ vòng càn khôn để trả thù phụ mẫu, thực không có ý ham bí pháp thượng thừa để độc bá quần hùng! Còn lão tiền bối cũng chỉ ước có vòng để luyện thuật trường sinh, chúng ta mỗi người có mục đích riêng, tưởng có thể dùng chung bí pháp được chứ? Hiện được hai vòng nếu đủ bộ ba chiếc, kẻ này sẽ nhờ hiền huynh Đông Tửu đây đọc giải, chép ra một bản tặng lão tiền bối!

Nam Khấp vừa nghe dứt, vùng kêu lớn:

- Bí pháp càn khôn là môn chí bảo cổ kim có một, thiên hạ san sàng tàn sát lẫn nhau để độc chiếm, lại có kẻ sẵn lòng tặng bí pháp như tặng nhau một bài thơ vui! Ôi chao! Cõi đời thê lương xấu xa này còn có kẻ có lòng! Khấp này úy tử tham sinh là đúng lắm! Nhưng kẻ râu tóc bạc này ân nghĩa có chi mà dám nhận hậu tình của người bạn trẻ? Xin cám ơn! Cám ơn!

Dứt lời, giục ngựa bỏ đi, cả ba đều cố giữ lại, nói mãi, Nam Khấp mới chịu nhưng nhất định đòi góp công, góp máu!

- Nếu bạn trẻ có lòng đãi lão phải cho Khấp này góp sức kiếm vòng! Nếu chẳng chê Khấp già lẩm cẩm, hãy cho Khấp lão cùng đi! Hiện nay khắp mấy cõi, quái vật quái nhân dị khách đang lùng kiếm vòng càn khôn, thêm tay Khấp chắc có phen cần tơi!

Bọn Minh Thần thấy Nam Khấp tuy cổ quái thê lương, nhưng cách cư xử tỏ ra người nghĩa khí khác thường, ba người đưa mắt nhìn nhau ngầm hỏi ý và cùng lên tiếng mời lão cùng đi. Khấp xem chừng bấy lâu cô độc nay được làm bạn vong niên với bọn trẻ đầy hào khí, chân thành, lão có vẻ vui mừng hết sức. Bèn thổi một bài kèn hùng dũng cùng bọn Võ Minh Thần giục ngựa bôn hành, xuyên sơn, theo thượng đạo, nhắm hướng Phi Mã Yên Sơn đi miết.

Hồi Thứ Hai Mươi

Chúc Thư Bí mật Của Ông Bành Tổ

Miền sơn lâm Tây Côn Lĩnh (Si Công Linh) tiếp giáp miệt Phi Mã Yên Sơn (Pi A Ya) chếch sát biên giới Việt - Trung, vốn là miền núi bất tận. Theo lời Nam Khấp, cả bọn cứ mặc nguyên lốt Cú Mèo đi cho tiện, cốt tránh những cuộc xung đột vô ích. Chỉ khi nào vào tận các bản, động thổ dân, bốn người mới tạm trút lốt cú, nhưng trong vẫn đeo mặt nạ hóa trang.

Đường xuyên sơn hiểm trở, nhiều khúc khó đi, bốn người vòng từ mạn Phàn Siêu Hóa qua ngả Yên Minh, Coc Pan sang miền thượng Phi Mã Yên Sơn.

Chiều kia, tới một cánh rừng phong quang kỳ tú, thấy mặt trời đã xế núi Tây, mấy người bàn nhau kiếm nơi cắm trại nghỉ qua đêm, mai vào miền động thất lãnh chúa họ Bạc cho tiện cung đường. Cả bọn tìm được một cái hang khá rộng, trước hang quãng ngắn có con suối trong veo, ngay cửa hang, tùng bách xum xuê. Buộc ngựa cho gặm cỏ, mọi người đem hành lý vào hang, kiếm lá, cỏ trải làm giường nệm, lấy vải thổ cẩm làm chiếu, lo cơm nước, mỗi người một việc. Giao Long Nữ kiếm củi nứa nhóm bếp nấu pha trà, cà phê cho cả bọn uống, đoạn cô gái lần ra suối vo gạo thổi cơm.

Nàng vẫn chưa trút lốt cú mèo. Suối uốn khúc xế trước hang từ Đông sang Tây, nàng đi ngược phía Đông, kiếm chỗ có thạch bàn, nước trong. Đặt nồi xuống, cô gái đứng, định trút đầu Cú Mèo, rửa mặt, chợt nhìn xuống dòng trong, thấy mình trong đáy nước lù lù hệt như một con cú mèo to bằng người, cô gái bất giác phì cười, lắc lư soi bóng nghịch chơi. Thình lình "phập", có vật chi cắn vào lưng, cô gái vội xoay mình thấy rõ một mui tên dài còn rung mạnh! Nàng quay phắt lại nhìn quanh. Phập, lại mũi nữa cắm giữa ngực! Cô gái vừa toan mắng, bỗng "vụt" lại một ngọn lao phóng tới, cô gái quạt nhanh, đưa tay chụp nghiến lấy, rồi giận phóng vụt ngược chiều lao vừa bay tới miệng mắng lớn:

- Đứa nào bắn trên đó? Không có tiếng đáp, cô gái chạy vụt vào, quạt cánh bay bổng qua bụi rậm chân núi, nhìn quanh chẳng thấy gì! Bực mình nàng đeo cả tên, lộn ra ngồi bên giòng, vừa toan cầm nồi vo gạo, bỗng giật mình thấy có bóng người dưới đáy suối. Nhưng "huỵch", một cú nện trúng lưng như trời giáng làm nàng suýt dụi xuống suối vì bất ngờ không tránh kịp.

May thoáng thấy, nàng đã vội lấy gân mình, lại mặc mấy lần áo giáp, nếu không, dám gẫy lưng như chơi! Lảo đảo, chưa kịp hoành thân, đã bị quật nữa, cô gái vội nhảy vọt qua suối, dòm sang thấy một đứa bé hơn mười tuổi tay cầm một khúc gỗ lớn, dòm sang cười khanh khách, kêu líu lo:

- Cú mèo ma! Cú mèo tinh! Tên bắn không chết! Cu khổng lồ. Thấy đứa trẻ ngây thơ, Giao Long Nữ thở phào, đỡ bực chút, quát:

- Con nít! Sao mi đập ta? Đứa trẻ trố mắt dòm sang sửng sốt kêu:

- Cú nói tiếng người! Đúng là giống cái, cú mèo cái! Bữa nay đi bắn chim,gặp ma cú mèo!

Giao Long Nữ nhìn kỹ. Đứa bé mặc quần áo khách xạ phang, mặt mũi sáng sủa tươi tỉnh, hai mắt tinh nhanh coi rất đáng yêu, trên vai có đeo cung tên. Cô gái nhảy vèo sang chỗ cũ, hỏi lại giọng dịu hẳn:

- Sao đập chị? Đứa trẻ ngó sững, lùi hai bước, chực chạy, miệng kêu:

- Cú ma hiện giữa ban ngày! Úy! Cú nói sõi? Giao Long Nữ thấy nó hay hay, cười bảo:

- Chị đâu phải cú mèo ma? Chị là người đấy?

Vẫn lăm lăm khúc cây, đứa nhỏ cười rú:

- Cú mèo tinh dụ bắt trẻ con ăn thịt! Thịt tớ hôi hôi hơn thịt... cú! Ối! Cú vo gạo nấu cơm nếp!

Thấy nó không tin, Giao Long Nữ vội kéo "soạt" đầu cú, để lộ mặt người ra. Chú bé giơ tay đập, nàng nhảy tránh, nó kêu "Dạ Xoa, Dạ Xoa, quỷ cái cú mèo". Giao Long Nữ sực nhớ, có đeo mặt nạ xấu xí, vội đưa tay lột ra, cười bảo:

- Thấy không? Chị đâu phải ma quỷ hiện hình?

Thấy khuôn mặt đẹp tuyệt trần, đứa nhỏ quăng gậy, lại gần làm quen, cười khanh khách:

- Phải chị là Hấp Tinh Cô? Giao Long Nữ lắc đầu ngạc nhiên hỏi:

- Em cũng biết Cú Cô Phàn Siêu Hóa? Lốt này chị mượn của nó đấy. Đứa nhỏ tò mò bảo "Em nghe người ta đồn cú mèo đó hay thịt người" và lân la đòi coi bộ lốt cú. Giao Long Nữ nhất sinh không có em nhỏ nên thấy đứa bé trai mặt mày sáng sủa, nàng sinh mến bèn lần tay kéo cho nó xem lốt cú. Đứa bé ghé dòm bất thần chọc một cái trúng huyệt cô gái cứng đơ, đứa nhỏ cười thích chí:

- Bắt được cú mèo ma! Ngộ dữ! Đem về xem chơi! Giao Long Nữ bất ly cựa quậy vì quá bất ngờ, cô gái vẫn nói được, kêu:

- Chú em! Chị đâu phải ma cú? Đừng nghịch!

Đứa nhỏ tiến lại ghé vai vác thốc nàng, chạy vù đi. Nó chạy chếch ngả Đông rặng núi đá cao ngất, vùng về phía đầu non cách gần một dặm, nơi đây có hai tòa miếu sơn thần khuất sau bờ bụi cây cối um tùm. Đứa nhỏ vác nàng vào miếu đem luôn vào hậu cung, đặt xuống đứng sững. Giao Long Nữ ngo quanh thấy có bếp lửa, xoong, ấm, hành lý, thịt hươu, nai, gà, công treo lủng lẳng. Đứa nhỏ cười hồn nhiên:

- Nào! Giờ lột cú mèo ma, xem nó có biến được không? Sư thần! Cụ có nhà không? Vào xem cú mèo ma đẹp lắm!

Dứt lời, nó kéo soạt hẳn lớp vỏ giáp cú mèo ra, Giao Long Nữ thúc thủ cố tươi tỉnh bảo:

- Thấy không, chị là người mà! Đứa nhỏ ngắm nghía, khen "tinh cái đẹp dữ à! Không ngờ cú mèo tinh lại đẹp hơn hồ ly tinh" và nó đưa tay lột soạt áo giáp trong Giao Long Nữ. Cô gái thất kinh kêu "đừng làm thế" dòm xuống, áo ngoài đã bị lột hết, chỉ còn mảnh sa tanh kín lót. Dưới ánh nắng hanh vàng chiếu xiên cửa sổ, nửa trên Giao Long Nữ hiện ra đẹp như tượng thần Vệ Nữ. Chẳng biết đứa nhỏ đã hiểu nổi cái đẹp của đàn bà chưa, chỉ thấy nó bỗng ré lên nhảy lên bệ đưa tay mó vào bờ vai cô gái líu lo:

- Múi chầy léng! Múi chầy léng! Cú tinh mặc đồ của người ta! Da cú trắng như ngà! Để lột coi lần da trong màu gì?

Bàn tay nó vuốt từ vai xuống bàn tay búp măng, mắt nó dòm vào lồng ngực "cú mèo" thổn thức, lúc này Giao Long Nữ mới hoàn toàn kinh hoảng thấy đứa nhỏ săn thú coi mình là cú ma hóa ra người.

Ánh mắt nó nhìn nàng đúng ánh mắt của đứa con nít hiếu kỳ dòm con chim lạ. Lại còn pha thêm vẻ "nghịch ác ngây thơ" của đứa trẻ chưa hiểu rõ thế nào là thiện ác đối với loài thú điểu! Cô gái la lên:

- Bé con! Chị đâu phải cú mèo? Nghịch tinh, "ông ù" xoẹt đầu! Đứa nhỏ săn thú cười khanh khách, vỗ tay đôm đốp:

- Ngộ dữ! Ngộ dữ! Cú mèo ma "hót" tiếng người hay quá! Bên Nam có loài quái điểu, bên Tầu không có! Cú đẹp như tiên, cú biết "ông ù". Hót nữa đi! Hót nghe thích tai!

Nó ngồi vắt vẻo trên bệ thờ, cười nói líu lo, nó nói cả tiếng Quan Hỏa, lẫn Quảng Đông, âm lơ lớ như tiếng khách Trùng Khánh. Nó biết cả tiếng Mèo, thạo là đằng khác. Tứ Xuyên, Quý Châu vốn nhiều người Mèo và Tứ Xuyên cũng là đất gốc của Nga Mi phái. Tổ đình trên ngọn Nga Mi Sơn. Nói thạo tiếng Mèo, lại biết qua tiếng ta có lẽ là chú khách Trùng Khánh theo người lớn sang Nam bán sâm, như kiểu Sơn Đông mãi võ bán thuốc cao chăng! Vì Tứ Xuyên cũng là xứ nổi tiếng có lắm loại sâm quý như sâm Cao Ly!

Giao Long Nữ đang đoán mò, bỗng thất kinh nghe đứa nhỏ cười the thé, kéo nàng lại để đứng sát bệ thờ ngay bên nó và đưa tay nắn thịt nàng ghé mũi ngửi trầm trồ:

- Thịt cú thơm như thịt gái con quan! Cú thành tinh không hôi như cú thường! A! Cú tinh đeo cái gì thế này? Ha ha! Hiểu rồi! Cú biến ra người bắt chước người đeo kính râm, lại đeo trước ngực! Ha ha! Kính đeo ngực!

Nó cười sằng sặc, trỏ vào mảnh vải lót bằng sa tanh, giống hình cặp kính đen. Có lẽ nó chưa biết, và cũng chưa từng thấy "su chiêng", nên nó càng tin nàng là cú mèo ma biến làm kính đeo ngực!

Giao Long Nữ đang hoảng, thấy nó ngây ngô, cũng buồn cười kêu:

- Không phải kính đeo ngực! Đây là áo lót đàn bà, người dưới chợ vẫn dùng mà! Người lớn mới biết! Em đi với ai? Người lớn đâu? Úy! Đang nói kêu rú vì đứa bé trố mắt hiếu kỳ dòm và nó thò luôn tay giật "phụt" một cái, tuột luôn chiếc "khuyết" sau lưng!

Giao Long Nữ đã bị điểm huyệt đành thúc thủ chỉ còn cử động được từ cổ, chưa bị á khẩu nên chỉ còn nước kêu lên, nhưng không sao giải thích cho đứa bé khách "rừng" này tin nổi. Nó cầm mảnh "kính sa tanh" ngắm nghía, rồi lại dòm "cú mèo ma" như coi một con chim lạ. Nó gật gù nói một mình:

- Dưới biển có "cá bà cá cô" Thần Ngư Nữ nửa người nửa cá, mình mẩy đẹp như tượng. Bên Phụng Hoàng Sơn nước Cao Ly trước có con "Ngao Ly" mình chim đầu người, bên Nam, lại có loài "điểu nữ" cú mèo lột thành đàn bà đẹp như tiên! Hà hà! Đem lột da dồi trấu, được bộ da đẹp như da bà chúa được cả bộ lông cú!

Soạt! Nó rút ra một lưỡi dao găm dài, nhọn quắc, sắc như nước, và áp lưỡi thép vào da thịt Giao Long Nữ. Khí thép lạnh rởn ốc. Đứa nhỏ vừa cười vừa ấn mũi dao nhọn vào cổ gáy, ngực tim, tìm đường rạch hồn nhiên như sắp lột con chim!

Cô gái sợ điếng người, la lớn:

- Bé con! Đừng làm càn! Tao đâu phải cú mèo! Đừng đừng!

Vô ích! Nó cứ đinh ninh bắt được con cú mèo tinh nó vuốt làn da mịn. Bất thần túm tóc, kéo dần ngửa mình gác đầu lên bệ cười thét:

- Cú mèo tinh này mới biến lần đầu, biến lần đầu biến không giống người! Người lại mọc trái cây! Ha ha! Phải cắt hai trái thịt này đi đã mới để lột!

Giao Long Nữ kinh hoảng, nhưng thân thể cứng đờ, lòng khủng khiếp, kêu lớn "đừng bé con" đứa bé đã vung dao sắc như nước, cứa nghiến ngược tơ như tay đồ tể cắt miếng thịt heo ngoài chợ!

Trong lúc Giao Long Nữ ra suối vo gạo ngộ nạn quá bất ngờ sa tay đứa bé khách săn, thì tại chân núi đàng kia, bọn Võ Minh Thần đang chia nhau sửa soạn chỗ ngủ tạm qua đêm.

Đang nướng thịt, tự nhiên Võ Minh Thần thấy dột lòng một cái, ruột bỗng nóng ran như lửa đốt. Chàng trai sực nhớ tới Giao Long Nữ ra suối vo gạo đã quá mười lăm phút chưa về, bèn bảo bạn:

- Quái sao đi lâu thế? Để đệ ra coi! Bèn vớ lấy chiếc dù, lững thững đi ra suối! Tới bên giòng, nhìn quanh, thấy vắng hoe, chàng bèn lên tiếng gọi, vẫn chẳng thấy nàng thưa chàng liền đi ngược dòng, cho là cô gái chạy đâu đấy kiếm trái, hoặc dăn con thịt chi đó. Bỗng thấy ống bương, nồi gạo rớt vung vãi bên giòng, ngay chỗ thạch bàn, Minh Thần đoán ngay có chuyện chẳng lành bèn đưa mắt nhìn quanh tìm dấu vết. Sực thấy con beo đen từ đâu chạy ra kêu "hí hí" chồm lên cắn gấu áo Võ lôi đi. Đoán nó đã đánh hơi thấy gì khác thường, Võ vùng dùng tiếng thú hỏi:

- Beo đen? Phải mi thấy hơi lạ? Cô chủ gặp chuyện chẳng lành? Mi thấy gì? Beo đen nhảy lên kẹt đá, cắn ra một mũi tên khá dài, đốc tên bằng răng báo, cánh tên bằng lông tai mũi tên hình tam giác sắc không thể tả. Xưa từng theo tôn sư đi khắp Mông Mãn Hồi Tạng Tầu, Minh Thần nhận ngay được tên người Tứ Xuyên thường dung! Bèn cắn mũi tên, nhảy lên lưng beo, giục thú lao đi. Con beo vừa chạy vừa dí mũi ngửi mặt cỏ tìm dấu. Loài thú rừng thường có lối ngửi mùi cỏ dập, ngửi hơi người vương ngọn cỏ rất thính. Beo đen đảo một vòng, rồi chay thốc về phía đầu núi đàng kia! Bốn bề hoang sơ. Rừng chiều quạnh quẽ. Bỗng nghe vẳng có tiếng ai kêu mơ hồ trong núi, giọng lê thê, âm thanh quen tai. Minh Thần giục beo vào chân núi, chợt thấy một tòa miếu cổ sau lùm cây, ghềnh đá. Võ xuống beo phóng tới. Tiếng rú vọng ra "đừng đừng" đúng tiếng Giao Long Nữ. Dột lòng, Võ lao thốc vào tòa miếu hoang, và đứng tựa ngay khung cửa trước, trước cảnh tượng gớm ghê trong hậu cung! Giao Long Nữ trần bán thân, đứng thúc thủ, bị dằn ngửa gác đầu lên bệ. Một cánh tay khoa lưỡi dao nhọn đang cắt cổ, mổ ngực nàng, cột miếu che khuất tên cầm dao.

- Trời! Nó cắt tiết nàng? Tên quái nhân, ác quỷ nào lại có thể bắt nàng mau đến thế?

Nhanh như chớp, Võ quát "khoan", chân vọt vào tay thả "véo" liễu dao, "chát" trúng lưỡi dao găm đang hạ xuống! Đường dao đi phải tuyệt kỹ lắm mới không liếm vào lồng ngực nhấp nhô của Giao Long Nữ, đánh bật dao găm ra. Đứa nhỏ giật mình rúng động tay dao dừng phắt lại ngoảnh nhìn ra.

Minh Thần đứng khựng, cách hơn hai thước. Tay đã giơ lên toan chém bồi nhát thứ hai, chàng lui về khi chợt nhận ra tên cắt tiết chỉ là một đứa con nít hơn mười tuổi.

- Bé con! Sao cắt cổ người ta? Đứa nhỏ phát cười khanh khách:

- Cắt cổ đâu! Cắt trái cây mọc ngực đấy chứ! Cú mèo ma biến ra người! Bắt được bên suối! Lột da dồi trấu chơi!

Võ Minh Thần định kiếm không giải huyệt cho Giao Long Nữ nhưng nhìn đứa nhỏ lạ, thấy no vẫn cầm con dao găm lăm le đâm xuống, chàng trai vội trợn mắt, xua tay bảo:

- Không phải cú mèo tinh đâu! Người nhà anh đó! Chớ hãm hại chị ấy! Đứa nhỏ có vẻ không tin, lắc đầu, trỏ lốt vỏ cú mèo treo vách, líu lo:

- Hầu à! Nãy gặp cú mèo mang lốt này mà? Ngộ mới lột ra, nó hóa thành hình người! Dưới biển có con Thần Ngư Nữ, bên Cao Ly núi Phụng Hoàng có con Ngao Ly quái điểu mình chim đầu người, bên nước Nam có cú mèo tinh hóa thành người được à! Con cú cái này là giống đó!

Võ Minh Thần nghe giọng đoán ngay đứa nhỏ là người Trùng Khánh Tứ Xuyên, Ba Thục mới sang, mặt mày sáng sủa, hai mắt thông minh đen láy rất ngây thơ, nên tuy thấy nó lột áo Giao Long Nữ, định lột da, chàng cũng chẳng có lòng giận chấp đứa con nít, bèn dịu dàng bảo:

- Không phải thế đâu! Em còn nhỏ chưa biết đấy! Làm gì có chim hóa thành người? Người, điểu, thú giống nào vào giống đó chứ, còn truyện Ngao Ly, Ngư Nữ chẳng qua huyền thoại vậy thôi, anh bằng này tuổi, đi nhiều, đâu có thấy bao giờ!

Đứa nhỏ Tàu phát cười khanh khách, khoa tít lưỡi dao sát cổ Giao Long Nữ làm cô gái thất kinh cứ đưa mắt ra hiệu cho Minh Thần.

- Nị người lớn không biết! Sách có chép mà! Ông Lý Thế Dân sang đánh Cao Ly, tới xem Phụng Hoàng sơn, chọc tổ phụng hay sâu, có con Ngao Ly Chúa đầu người bay lên, Thế Dân giương cung bắn, nó ngậm tên, bay tới tha xuống trại Tô Cáp Văn, Tô Văn xem tên, biết Thế Dân mà! Còn Ngư Nữ cả thế giới đều biết là, dân đánh cá có gặp, sách có ghi người ta gọi "Cá bà". Tóc nó đen, dài, mặt nó đẹp như mặt cú mèo tinh này, nó hát hay, ngực nó cũng có hai trái cây! Còn cái giống cú mèo tinh này, ở Pan Tseu Hoa có động cú mèo Hấp Tinh Cô, toàn "cú tinh" đẹp như tiên, ngộ biết mà!

Nghe nó nhắc đến cú Phàn Siêu Hóa, Võ Minh Thần mừng rỡ nói luôn:

- À à! Em có biết bọn Hấp Tinh Cô! Ồ! Thì chính bọn anh mới mắc nạn Phàn Siêu Hóa đó! Lốt cú mèo này chính của chúng đó! Mà cú mèo Phàn Siêu Hóa đâu phải cú mèo! Người mang lốt cú mà! Chứ làm gì có quái tinh!

Đứa nhỏ cười ré lên, chích mũi dao vào cổ Giao Long Nữ:

- Hé hé! Người lớn nói dối trẻ con! Tưởng ngộ không biết? Hà hà! Bên Tàu, bên Nam thiếu gỉ quái vật tinh! Như Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy tứ túc tinh Hấp Sát Tinh Quân, như Giao Long Chúa Thủy Thần Hồ Ba Bể... thiếu gì! Noi dối!

Võ Minh Thần nghe nó nhắc tới Tây Sắc, Giao Long Nữ mới sực nhớ ra, biết mình đã hớ, chỉ nói đến cú mèo Phàn Siêu Hóa, quên khuấy hai giống "quái thú" khét tiếng kia. Bèn cố giải thích:

- À! Em cũng nghe nói đến hai loài quái đó ư! Nó thành tinh thật nhưng chỉ là khôn ngoan linh mẫn như người đâu có biến thành người được?

Đứa bé Tàu cười khanh khách:

- Ngộ, ngộ thấy cả Cẩu Quẩy, Giao Long hóa người, cái mặt có râu. Đứa nhỏ Tàu nói một hơi, giọng vẫn ngây thơ nhưng lời nó nói nghe vững vàng hết sức khiến Võ Minh Thần không những phải lấy làm lạ về đứa con nít mà chàng lại còn thấy lúng túng chẳng biết đối đáp sao cho xuôi nữa! Sự kinh ngạc của Minh Thần phải mở to mắt dòm đứa bé Tầu trước mắt không thể ngờ một đứa con nít hơn chừng mười tuổi xem chừng cũng mới bên Tầu sang Nam một, hai chuyến là nhiều, mà lại có vẻ hiểu rõ chuyện bên Nam đến thế! Vì nhưng điều nó viện dẫn ra, chính chàng cũng từng được nghe, nhưng cũng mới được thấy chừng một, hai trường hợp, riêng vụ Tây Sắc, chàng càng lấy làm lạ, vì đêm lần xuống A Phòng, vào Mê Hồn Cung, chính chàng nhìn vào tấm gương treo vách phản chiếu, có thoáng thấy mặt Tây Sắc Tinh Quân Hồng Cẩu

Quẩy rõ mặt người, chừng nhìn kỹ lại, thoáng như mộng ảo, nó lại mặt chó sói! Lúng túng ít khắc, Võ Minh Thần đành cười bảo đứa bé Tầu:

- Chú em còn nhỏ mà biết rành nhỉ! Phải! Kể ra chuyện hóa hình biến thể vẫn có chứ, anh đâu có bảo không. Riêng về Tây Sắc, anh cũng chưa dám chắc, nhưng có điều rõ nhất là cú mèo Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô không phải cú meo thành tinh, chỉ mang lốt cú thôi! Chính bọn anh vừa thoát nạn tại núi Cú Mèo Phàn Siêu Hóa, tới đây, anh cũng có một lốt cú mèo để đàng kia! Mấy bộ lốt này là áo giáp mà! Em nhìn kỹ sẽ thấy!

Nhưng đứa nhỏ Tầu không nhìn lốt cú, lại nhìn Minh Thần chòng chọc, mũi dao vẫn dí vào cổ Giao Long Nữ, bỗng nó hỏi:

- Nị có lốt cú như của cú này! À! Cú mèo ma đực! Con cú cái!

Minh Thần phì cười nhăn mặt, lắc đầu định nói nữa, bỗng Giao Long Nữ kêu thánh thót:

- Ôi chao! Nó dằn đau cổ quá! Giằng dai với đứa con nít làm gì cho phí lời!Đại huynh tính việc trễ nải quá!

Minh Thần nghe nàng kêu, sực hiểu, lập tức dùng luôn đòn "khẩu phong" đánh ra một nhát "Mê Hồn Công", nhắm luôn mặt đứa nhỏ lạ. Nào ngờ đứa bé vẫn ngồi vat vẻo như thường, cười sằng sặc:

- Anh cú mèo đực định mời cú mèo cái thở khí độc mê! Đứng im! Cử động ngộ ấn luôn mũi dao đứt luôn họng cú mèo cái!

Minh Thần thất kinh, biết nó đã bế huyệt hoặc có thuốc vít huyệt đạo chi đây, chàng đành đứng yên, sợ nó làm tới. Vì xem chừng tuy nó thông minh, nhưng vẫn là con nít, nó có thể đâm chết Giao Long Nữ như giết một con cú mèo thực vậy!

Không chậm trễ, chàng ngầm thổi ra một nhát kình phong thay chỉ phong giải huyệt cho Giao Long Nữ. Lúc này nàng bị dằn ngửa đầu lên bệ thờ, đầu ngoẹo quay mặt ra ngoài, bỗng mắt nàng vụt sáng, vung tay gạt cánh tay đứa nhỏ, và lăn tròn vào trong. Đứa nhỏ đâm "phập" sát cổ, mũi dao nhọn ngập bệ gỗ, Võ Minh Thần đánh tay rút vụt cây súng cối, chỉ vào nó quát:

- Ngồi im! Đứa nhỏ liếc ra, Giao Long Nữ vọt vào góc hậu cung, hai tay che chéo trước ngực, mắt phượng long lanh đầy sắc giận, nhìn đứa bé. Nó cười khanh khách. Minh Thần tiến vào, cách hơn thước, cài dao, nhón áo trong áo ngoài ném cho Giao

Long Nữ. Cô gái mặt đỏ vì thẹn giận bước lại bên lốt cú rút phắt khẩu súng nhét trong chỉa luôn vào đứa nhỏ lạ lẩy cò miệng hét:

- Tiểu quỷ! Đoàng! Súng văng rụng. Minh Thần kêu:

- Hiền muội! Đừng giết nó tội nghiệp nó còn nhỏ tưởng cú mèo ma! Giao Long Nữ ngơ ngác, cau mày hiểu, đứa bé Tầu bỗng líu lo:

- Không phải cú mèo tinh! Giao Long Nữ quắc mắt:

- Tầu con! Sao mi biết không phải? Đứa nhỏ cười ré:

- Nếu cú mèo tinh đã giết ngộ rồi! Giao Long Nữ bị nó lột áo, vẫn chưa hết giận mắng:

- Không có đại huynh, tao cho mày một phát! Nhóc con, may đập trộm tao bên suối, tao đã nhịn, trút lốt đầu cú cho coi, mày còn lừa điểm huyệt làm càn! Đứa nhỏ Tầu nhe răng cười:

- Ngộ biết có cú mèo tinh, ngộ tưởng đàn bà đẹp là cú mèo tinh! Ngộ ghét cú mèo, nhà ngộ có một trăm xác cú mèo lột! Tỷ tỷ không phải cú mèo ma, ngộ xin lỗi tỷ tỷ! Đập chết, ngộ chịu mà!

Dứt lời, nó rút lưỡi dao găm, chìa cán cho Giao Long Nữ, cô gái giật lấy ném "phập" sát đùi nó, mắng:

- Tỉu nà! Mày không là con nít, tao chặt đầu mày! Võ Minh Thần cười an ủi:

- Thôi mà hiền muội! Con nít làm càn không nên chấp cứ!

Giao Long Nữ đành vuốt giận, nhặt súng lấy lốt cú mèo, bước ra chỗ Minh Thần. Chàng trai hỏi đứa nhỏ:

- Chú em tới đâu? Tên gì? Đứa nhỏ đáp:

- Em sang Nam bán thuốc bán sâm, săn gấu, cọp, sơn dương, tê giác, lấy mật, sừng xương da thú...

Nó trỏ mớ hành lý. Hai người nhìn kỹ đúng hành lý khách thuốc.

- Nãy em bảo đã thấy Tây Sắc hiện hình người? Chính mắt em thấy? Đứa nhỏ gật đầu:

- Thấy! Nhưng nó rùng mình một cái, lại ra đầu sói! Anh quen "chó tinh"! Minh Thần buộc miệng:

- Quen gì! Tìm giết nó, kẻ thù bất cộng đới thiên! Đứa bé gật gù:

- Em đi bán thuốc nghe đồn muốn giết Ma Vương Sắc, phải có bộ vòng càn khôn! Anh đã kiếm được chưa?

Minh Thần chưa kịp nói chi, Giao Long Nữ vùng nói chặn:

- Vòng càn khôn là cái gì? Con nít nói như thằng loạn óc! Ôi chao! Đại huynh! Mình về thôi! Đứng đây, em chỉ muốn cho thằng ôn này một phát chưa hết giận! Hừ! Cũng may là anh đi kiếm...

Nàng toan nói "thấy em cởi trần, không phải Nam Khấp, Đông Tửu", nhưng lại thôi và khều nhẹ tay Võ, ra ngoài miếu. Đứa nhỏ Tàu đi theo tạ lỗi. Giao Long Nữ vẫn thủ sẵn khẩu súng trong tay. Minh Thần hỏi đầu đuôi nàng kể lại chuyện vô tình bị bắt, giọng vẫn còn hậm hực:

- Thằng con nít này hơn mười tuổi dám đi bán thuốc một mình, mò mẫm khắp núi xanh rừng thẳm, xem chừng nó ranh mãnh như ma quỷ! Anh không để em cho nó một phát rồi đời!

Minh Thần cười bảo:

- Ờ coi bộ nó thông minh lắm, nói năng đâu ra đấy! Nhưng em không thấy nó vẫn còn tính ngây thơ con nít sao? Nói như khướu, vẫn là con nít chấp nó làm gì! Chắc nó học võ Nga Mi. Phái Nga Mi vẫn có nhiều thủ thuật, chắc nó có thuốc tẩm mình, nên nãy đánh "mê hồn công" không núng!

Con beo đen nhảy ra, mừng hí hửng, hai người rời khu miếu về lều. Giữa đường gặp Đông Tửu, Nam Khấp nghe tiếng súng, bổ đi tìm. Minh Thần bèn kể qua câu chuyện xảy ra, đoạn cùng nhau về lều.

Đêm đó, bốn người chia phiên nhau, canh gác cho nhau ngủ. Minh Thần, Giao Long Nữ gác lúc chập tối. Lợi dụng lúc đảo vòng ngoài, cô gái lấy beo đen phi tới khu miếu hoang, dò xét. Nhưng tới nơi, trong miếu tối om, vắng ngắt, đứa nhỏ Tàu đã bỏ đi từ lúc nào rồi. Cô gái đành quay về. Một đêm vô sự trôi qua. Sáng sớm sau bốn người dậy sửa soạn cơm nước xong cuốn lều dọn hang, lên ngựa tiếp tục lên đường Phi Mã Yên Sơn, Giao Long Nữ cưỡi beo đi trước dò đường.

Khoảng mười một giờ trưa, Giao Long Nữ vừa vượt qua một hang núi đá, vào một cánh rừng cẩm tú, bỗng nghe sơn cẩu hú vang lừng, rồi bóng hồng cẩu quẩy từ đâu phóng ra đông như rươi, xông tới tấp.

Theo lời Minh Thần, lúc này cả bọn đều trút hết cú, chỉ đeo mặt nạ. Giao Long Nữ thấy nguy lập tức dùng tiếng thú quát rạc đàn cẩu quẩy hung tợn và lên beo lại.

Nào dè, bỗng lại một bầy nữa hiện ra chặn đầu, một nữ lang cưỡi một con hồng cầu quẩy vọt ra, nạt lanh lảnh:

- Dạ Xoa! Sao dám phạm cấm địa? Biết điều xuống beo chịu trói! Yêu nữ! Thấy gái xua cẩu quẩy chặn, Giao Long Nữ chẳng cần nói lôi thôi, giục beo tới, xòe luôn giáp pháo "nổ" liền! Đùng đùng! Đạn pháo, tên lửa bắn ra như vãi đậu, nữ lang vội dạt xa tránh đạn, giơ cao một trái tạc đạn hét:

- Dạ Xoa! Nếu còn làm dữ ta cho nổ chết tươi! Giao Long Nữ cứ xông tới, trùm giáp pháo khắp người vật. Nữ lang tung tạc đạn, may sao đúng lúc đó, bọn Minh Thần đã giục ngựa lên, vừa hú hiệu gọi sơn cẩu vừa trương súng bắn tung trái tạc đạn đẩy ra xa phát nổ. Nữ lang ngoảnh lại, Minh Thần vừa thấy mặt, giật nẩy mình, kêu "trời" khi nhận ra khuôn mặt gái họ Bạc đã thấy nằm trong "Hóa Sinh Bảo Tàng Viện" của Ma Vương Sắc dưới cung A Phòng: Bạc Khao Lan!

- Lão thổ kia! Kéo nhau vào cấm địa làm gì? Trời! Ai như chàng!

Nữ lang đang quát, Võ lột luôn mặt nạ, nàng nhận ngay ra Minh Thần, sửng sốt, kêu lên, hai nàng xốc tới, Minh Thần vọt lên, xua tay:

- Chớ nên đánh lộn, cùng chỗ bà con! Nữ lang họ Bạc hú truyền cẩu quẩy dạt xa, Minh Thần vùng kêu kinh ngạc:

- Đêm nọ, ngu mo đã gặp cô nương bị hấp sát đặt trong Bảo Tàng Viện Ma Vương, sao giờ lại gặp đây?

Nữ lang chính Bạc Khao Lan nữ chúa Pi A Ya, nghe Minh Thần hỏi mỉm cười thánh thót:

- Ban đêm công tử nhận lầm là phải! Xác đó chỉ là xác chị Bạc Khao Linh, song sinh với thiếp, nhờ công tử đêm đó, thầy dạy võ chị đã đem được xác về! Minh Thần mừng rỡ:

- À thế mà ngu mỗ đinh ninh cô nương... lòng buồn khôn tả! Ngu mỗ xin có lời chia buồn về cái chết thê thảm của tỷ nương!

Nữ lang cười bảo:

- Công tử khỏi buồn! Chị ấy giờ đã khá mạnh! Minh Thần kinh dị hỏi mới hay nhờ mớ xương da con Mạc, Thánh Y Lãn Ông đã cứu Khao Linh sống lại. Vì tuy bị hấp đã hai, ba tháng miệng vẫn ngậm nhân sâm hồn chưa lìa xác chỉ bị bớt nhiều chất kim, hỏa khi được dùng thuốc có vị xương, da con Mạc vốn thọ kim khí sinh ra, nàng được bồi hoàn sinh lực, nên mới hồi sinh.

Bọn Minh Thần nghe chuyện, thẩy đều ngạc nhiên, cho là lạ, riêng Đông Tửu có dáng trầm tư bảo:

- Xem việc này, rõ ràng Ma Vương Sắc hấp luyện giống bí pháp càn khôn đã tới cao độ hấp sinh, nạn nhân mới có cơ sống lại được!

Đó rồi Minh Thần bèn trỏ từng người giới thiệu, ai nấy chào nhau. Bạc Khao Lan chợt thoáng vẻ buồn rầu, hỏi Võ:

- Phải công tử đã lấy Bắc Yên Thần Nữ? Lần trước, Giao Long Nữ hỏi tới chuyện này, Võ Minh Thần đã khổ sở giải thích. Nay nàng nữ chúa Pi A Ya lại hỏi nữa, chàng trai lại một phen bối rối không ít. Vì giữa chàng với nàng Bạc Khao Lan tuy chưa chính thức tỏ lộ tâm tình gắn bó, nhưng ân tình rất nặng, cả hai đều đã cứu mạng nhau trong cơn thập tử nhất sinh, thời gian lưu lại vùng động thất của giòng chúa tể Mán Thổ Phi Mã Yên, những ngày gần gũi nhau truyền dị thuật luyện Ma Xó, thu phục các loài chó núi mãnh thú, hai người đã tới độ "tình trong như đã, mặt ngoài còn e"! Chẳng e chi, chỉ e nỗi thù nhà chưa báo, tang phụ mẫu còn nguyên chưa tiện nói chuyện yêu đương, hôn phối nhưng đã thầm hiểu, thầm gắn bó với nhau rồi, nên nghe nàng hỏi, Võ chưa tìm được câu nói nào thật gọn để nàng hiểu rõ chuyện "xảy ra ngoài ý muốn" đã lại nghe Bạc Khao Lan thỏ thẻ:

- Ngày nọ, Thánh Y Lãn Ông Si Công Linh tới đây cứu chị Khao Linh. Thiếp đã được "người" cho biết chuyện công tử xuống Cung A Phòng tử chiến với Tây Sắc chẳng may bị hãm vào "Hồng Thủy Trận" lại bị đòn huyết khí tinh công suýt mạng. Thay dạy chị Linh cho biết nếu không có công tử, chắc ông cùng sư muội, chị Linh cũng bị hấp sát ngay đêm đó. Thánh Y có kể chuyện dị thú đem công tử chạy tới xứ Phù Dung, sau đó, ứng lời nguyền truyền quốc, công tử làm pho mã xứ Yên, lấy giáo chủ Phù Dung Thần Giáo, chính Thánh Y cũng theo lời nguyền của tổ phụ giòng Khan, đứng ra làm... ông tơ bà nguyệt! Vị Thánh Y cũng có cho hay là: lúc đầu công tử vì mắc tang, không thuận. Nhưng sau, vì lệ phép Phù Dung xứ, công tử không nỡ nhìn Thần Nữ Bắc Yên tự sát, nên phải nhận lễ thành hôn!

Minh Thần được dịp nói luôn:

- Không những nữ chúa Phù Dung phải nhảy xuống hầm giáo nhọn cả khách ứng lời nguyền độc không thuận cũng phải chết, cho họ lấy máu rửa nhục quyền! Nên lúc đó họ kéo vào đền thờ, ngu mỗ phải nhận, cốt lưu thân báo thù và cũng để cứu Thần Nữ đền ơn nàng!

Tuy đã cố giữ thản nhiên, mặt nàng Bạc cũng thoáng tối lại nét sâu mênh mang không tận.

- Ván đã đóng thuyền, Bắc Thần Nữ Khan Mây Linh tài sắc vẹn toàn... cũng do lòng trời đã an bài...

Minh Thần chép miệng, từ tốn bảo:

- Nhưng có nhiều điều sau này Thánh Y cũng chưa biết! Vì chỉ có trong cuộc mới hay là Bắc Yên Thần Nữ tuy là gái nhưng xử sự không kém trượng phu! Khi biết rõ ngu mỗ mắc đại tang phải nhận thành hôn miễn cưỡng, nàng đã bố trí cho ngu mỗ trốn đi để mình nàng quyên sinh. Ngu mỗ chẳng đành lòng, nên cuối cùng cả hai đều thuận với nhau: Chỉ là cuộc giả hôn, đóng vai giả phu giả phụ, giả động phòng, trước ngày ngu mỗ đi! Nên tuy bề ngoài là cuộc hôn nhân chính thức có đủ dân Yên chưng kiến, Thánh Y làm nguyệt lão, nhưng tình trong chẳng khác một cuộc cưới nhau trên sân khấu!

Bạc Khao Lan tươi hẳn mặt, mở to mắt nhìn Võ, hỏi:

- Giả hôn! Bắc Yên Thần Nữ là tay vang danh trong thiên hạ lại chịu để phí ca đời thục nữ làm vợ hờ được ư? Nàng không định lấy chồng nữa sao? Lạ thật!

Giao Long Nữ đứng một bên, thấy nàng nữ chúa Pi A Ya cứ hỏi xoắn mãi về chuyện hôn nhân của Minh Thần, cô gái vội mỉm cười nói xen vào:

- Có chi lạ đâu cô nương? Nay giả, mai thật, có sao? Mai đây đại huynh trả thù nhà đoạn tang ai cấm nàng trở nên vợ thật. Tư thế nàng nhất định sẽ chắc hơn nhiều nàng khác, vì ít nhất nàng đã làm vợ hờ rồi! Ít nhất nàng ta cung có chỗ chắc chân để chờ!

Bạc Khao Lan thoáng đỏ mặt, có ý thẹn. Tuy đã được biết Giao Long Nữ là bạn đồng hành với Võ, nhưng đàn bà thường rất tinh về chuyện ghen tuông, tình ý. Khao Lan có ý ngờ nàng mỉa mình, tuy nàng thấy cô gái Dạ Xoa cũng chẳng có thể là tay tình địch đáng ngại. Con Võ Minh Thần nghe Giao Long Nữ xen vào, chàng trai cũng thừa hiểu đàn bà xưa nay dầu tay kỳ nữ, chúa tể đi nữa, vẫn cứ có máu ghen tuông như thường, để nổ ra, sẽ rắc rối to nên chàng vội khoát tay, nói lớn:

- Thôi! Tương lai còn thuộc về trời, lúc này không phải lúc nên bàn tới chuyện đó! Bạc cô nương! Bọn này trèo đèo lội suối từ Phàn Tây Phàn đến đây, thăm lệnh đường, cô nương có chuyện cần lắm, xin cô nương cho vào cấm địa mau thôi!

Bạc Khao Lan vội nghiêng mình thánh thót:

- Gặp nhau mừng quá quên cả phép lịch sự mong quý vị tha lỗi! Nào xin thỉnh chư vị, đây vào động thất cũng còn khá xa. Đó rồi bọn Minh Thần theo nàng nữ chúa Pi A Ya tiến vào lanh địa thâm sơn, qua nhiều đợt sơn lâm trùng trùng.

Càng vào sâu lãnh địa, càng gặp nhiều cạm bẫy, quân canh, thú binh, các vọng gác công khai, bí mật. Quân canh quân tuần tiễu toàn người Mán Thổ lực lưỡng, ẩn hiện quanh đường mòn, trên núi, cách động thất năm sáu dặm, việc bố phòng càng cẩn mật, tưởng con chuột lọt qua cũng khó, nàng nữ chúa Pi A Ya bảo khách:

- Sau đêm Tây Sắc vào động tìm bắt công tử, thoát khỏi Bát Trận, nó còn vào một lần nữa nên phụ thân thiếp phải cho phòng bị cẩn thận, sợ nó lẻn vào bắt gái! Lại một lần cách đây hai tháng có cả Hấp Huyết Quỷ Nương lén nhập tác quái chẳng hiểu có chuyện chi, nên lãnh địa càng phải cho canh phòng kỹ! Mấy lối ra vào chính đều có dựng cả Ma Xó!

Dứt lời, nàng giật sừng trâu rúc một hồi tù và vang động sơn lâm! Lập tức, từng đại đội quân rừng nam nữ từ đâu nổi tù và, khoa cồng dẫn từng bầy chó núi dư tợn, kéo rốc xuống, bắn súng chào mừng thượng khách, phò mọi người vào thẳng miền động thất trung tâm lãnh địa.

Đến nơi, trời vừa đỏ hoàng hôn. Bạc Khao Lan cho quân gia lui ra, đoạn đưa bọn Võ Minh Thần tới thạch dinh Chúa Pi A Ya.

Khách vừa lên triền núi, đã nghe tù và rúc, cồng khua vang dậy, vệ binh vệ tướng nam nữ, hồng cẩu quẩy xuất hiện dàn hàng dọc hai bên đường lên tận cửa động.

Một phát ống lệnh nổ đùng, cửa động mở toang, vị chúa tể từ trong nội tẩm tiến ra, uy nghi rực rỡ trong bộ quần áo Mán Thổ bằng vóc đại hồng, chòm râu muối tiêu bay phất phơ trong gió.

Nam Khấp, Đông Tửu, Giao Long Nữ trông lên, thấy một tòa thạch động nguy nga đồ sộ, ăn liền vách đá giữa một khu núi biếc kỳ tú san sát đầy nhà đá, nhà sàn lối kiến trúc thật lạ mắt, khiến cả ba phải trầm trồ khen đẹp, tưởng mình lạc đến thế giới thần tiên nào, có tiên ông ra đón khách phàm trần! Nam Khấp xưa nay vẫn ôm nặng mối thù sầu thế tục, tâm hồn thê lương u ám sực thấy cảnh sơn động kỳ tú, phảng phất coi như tiên động, bất giác kêu "Ôi chao! Nam thiên đệ nhất động là đây mới phải!" Thế mới biết giang sơn ta cẩm tú hơn người! Bọn Võ Minh Thần cung Bạc Khao Lan xuống ngựa, trao cương cho hầu thoăn thoắt lên. Vị tù trưởng Chúa Mán Thổ bước xuống, tươi cười hớn hở, chủ khách cùng nhau thi lễ. Họ Bạc cất giọng sang sảng như chuông đồng:

- Sớm nay, lão chợt thấy máy mắt ù tai "đánh" quẻ Lạc Nhân biết có khách đến chơi, nhưng không ngờ lại được gặp công tử cùng mấy quý khách.

Võ Minh Thần vội giới thiệu từng người, thấy chủ nhân lãnh chúa, tướng mạo đường đường, đầy lòng hiếu khach, bọn Nam Khấp vội lột mặt nạ da người làm lễ ra mắt.

Giao Long Nữ lúc đó cũng lột bộ mặt Dạ Xoa. Bạc Khao Lan đi bên nàng, tự nhiên mặt thoáng nét sững sờ, nhìn nhanh Minh Thần một cái. Cô bạn đồng hành của chàng có một tấm nhan sắc thiên kiều bá mị, có thể nói dễ trầm sa lạc nhạn, đẹp bướng bỉnh thông minh khác thường. Còn vị tù trưởng họ Bạc, khi nghe tên hiệu khách, lão càng tỏ vẻ sảng khoái, cao giọng:

- A! Không ngờ bữa nay Pi A Ya lại được đón tiếp toàn bực cao nhân dị khách đứng đầu phương vị võ lâm! Vạn hạnh! Vạn hạnh! Xin thỉnh quý khách quá bộ vào đây!

Cha con vị chúa Pi A Ya mời bọn Minh Thần vào động thất. Trời mới hoàng hôn, nhưng bên trong đã thấy đèn nến sáng chưng. Động thất này ăn sâu vào cả ruột núi, rất rộng, không những là nơi lãnh chúa ở, còn là cả một khu dinh trận cơ quan Bát Quái Trận vô cùng lợi hại, tuy bề ngoài chỉ thấy nguy nga đồ sộ với những cây cột to mây vầng như đền các vua chúa La Mã Hy Lạp xưa. Khi theo vị tù trưởng vào trong, qua mấy gian ngoại điện, chỗ có yểm tàng Bát Trận, Võ Minh Thần đưa mắt trông sang vách hữu không thấy những hình khắc kỳ dị ngày nọ, Võ đã thấy làm lạ, định hỏi nhưng lại nén lòng, đợi dịp khác. Vị chúa Pi A Ya đưa khách vào tít trong nội điện, vào căn phòng trần thiết như lối phòng khách nhà quan to dưới xuôi. Trà nước hàn huyên hỏi thăm mọi chuyện xong, Võ Minh Thần ngỏ ý muốn được vào thăm Bạc Khao Linh. Hai cha con Khao Lan bèn thân dẫn bốn người tới một căn buồng tĩnh mịch phía trong nữa. Khao Lan vào trước, khi bọn Võ vào, đã thấy bọn gái hầu "phò" một cô gái tiến ra đón, mặt mũi giống Khao Lan như đúc.

Chỉ khác chút là Khao Linh này coi còn có vẻ yếu, chưa bình phục hẳn. Nàng mặc xiêm y Thổ, ngoài khoác áo choàng vịn vai nữ tỳ, cúi chào khách. Khao Lan giới thiệu từng người, Khao Linh cảm động bảo Võ:

- Thiếp bị Tây Sắc bắt hấp sát, bỏ Viện Bảo Tàng lạnh lẽo, tưởng trăm phần chết, không ngờ còn được thấy ánh mặt trời, là nhờ công tử! Ân cứu mạng này, thiếp trọn đời ghi dạ!

Minh Thần dịu dàng bảo:

- Cứu cô nương là do lệnh tôn sư cùng sư muội giả cha con Phìa Mèo NamCương xuống A Phòng Cung tìm cô nương. Võ này có dự chi vào! Cô nương còn mệt lắm nên nằm nghỉ cho mau lại sức.

Cả bọn nhìn Khao Linh không thể tưởng tượng cô gái này đã bị hấp cả ba tháng bỏ Viện Bảo Tàng còn sống được. Khao Lan kể qua lời chị thuật lúc bị hấp. Đông Tửu nghe xong bảo:

- Cách nó hấp giống hệt thuật ông Bành Tổ ghi trong vòng càn khôn? Không lẽ nó linh mẫn tới độ tự khám phá ra được bí thuật hóa sinh hóa diệt trong cõi càn khôn?

Cả bọn hỏi thăm, an ủi vài lời, đoạn cáo từ lui ra, lòng còn nặng suy tư luật tử sinh huyền diệu vẫn ngự trị muôn loài. Về tới phòng khách, Minh Thần khẽ bảo Bạc Khao Lan cho gái hầu ra ngoài hết, đoạn trầm giọng bảo vị tù trưởng họ Bạc:

- Chuyến này, kẻ hậu sinh về thăm bực tiền bối cùng cô nương để báo một tin quan trọng. Tây Sắc Ma Vương hiện nay luyện thuật công bí pháp đã tới mức thượng thừa, không có đòn nào hạ nổi, trừ bí pháp trong vòng càn khôn.

Hiện nay, kẻ này và hiền muội Giao Long Nữ đây đã có hai chiếc, chỉ còn thiếu cái thứ ba. Duyên may trời định. Võ này gặp được hiền hữu Đông Tửu, bực thông minh tuyệt thế độc nhất đọc được chữ tượng hình trong ruột vòng. Sực nhớ lại động thất trên vách có chữ tượng hình, Võ này định thỉnh hiền hữu cùng tới Pi A Ya một chuyến muốn được xem lại hàng bí tự kia, chẳng hay có điều chi bất tiện chăng?

Vị chúa họ Bạc mừng rỡ nhìn Đông Tửu, kêu:

- A! Nếu tiên sinh đọc được chữ ruột vòng, thật đáng mừng hết sức! Bạc mỗ chỉ mong Võ công tử sớm trả được thâm cừu, trừ được loài tinh nanh ác, dứt họa cho dân biên thùy, là Bạc mỗ hả lòng! Chư vị có cần xem ngay hay đợi ăn uống xong cho ung dung!

Khao Lan xin để lát nữa. Đó rồi tù trưởng mời khách đi tắm rửa, xong tiệc rượu đã bày sẵn, Khao Lan rót rượu chủ khách quây quần ngồi đối ẩm giao tình mười phần thâm hậu. Bọn Nam Khấp tuy mới sơ kiến hai cha con họ Bạc nhưng xem chừng cũng nòi hào sảng, thanh khí rất dễ thân nhau.

Tiệc tẩy trần bầy trong buồng kín, đêm rừng núi cao lạnh, chủ nhân đã sai nhóm lửa, cuộc rượu thật đầm ấm. Nhân dịp Võ Minh Thần kể qua vụ ngộ nạn tại miếu ma động quỷ Hấp Tinh và đưa cả bộ lốt cú mèo vỏ giáp cho chủ nhân coi. Cả hai cha con vị tù trưởng đều lấy làm lạ.

Lại nhân lò lửa ngụt, Minh Thần bảo Giao Long Nữ lấy vòng ra, đưa Đông Tửu nung, soi trỏ đọc cho họ Bạc nghe từng chữ.

Mãi hơn mười giờ đêm, tiệc rượu mới dứt. Uống cà phê xong, họ Bạc dẫn luôn bọn Minh Thần ra khu Bát trận! Họ Bạc đóng cửa động, sai Khao Lan vặn Bát Trận, tới vách hữu, trỏ vách trơn, bảo:

- Chuyến thứ hai, Tây Sắc đột nhập, bắt vệ binh tra hỏi nơi có chữ hình trên vách. Đêm sau, lại bọn khác, nên lão phu đây đoán có điều chi bí ẩn, phải cho ghép đá che vách khắc chữ lạ kia đi! Nay trong trận, không còn ai, ta xem rất tiện!

Khao Lan vặn trục ngầm, vách ghép chạy vào để lộ vách hang, đầy chữ tượng hình.

Võ Minh Thần, Bạc Khao Lan mỗi người cầm một cây đuốc lớn soi sát vách đá. Cả năm người bỗng thấy hồi hộp lạ thường, cả năm cặp mắt cùng đổ dồn nhìn Đông Tửu, chàng "bác vật học" trẻ tuổi tay vẫn cầm bầu rượu, ngửa cổ tu luôn mấy ngụm, tiến lại, ngước mắt trông lên khoảng vách rộng, chợt tươi hẳn nét mặt nói như reo:

- À! Chữ tượng hình đời hỗn mang pha chữ tượng hình đời tiền hồng thủy! Coi tuồng chữ này là chữ vạch thảo bằng móng tay ngay vào vách đá, không phải đục khắc! Sao trông giống nét chữ ông Bành Tổ quá!

Ai nấy cảm xúc đến nghẹt thở, Đông Tửu lại tu liền hơi nữa khà mạnh khoan khoái, đưa mắt xem lướt bao quát khắp trên dưới dọc ngang xuôi ngược chợt thở phào, ngoảnh lại nhìn mọi người vui giọng:

- Đúng chữ tượng hình của ông Bành Tổ Lĩnh Nam, thứ chữ viết trong ruột vòng! Cơ duyên may mắn, chúng ta bắt được của báu trần gian vô nhị rồi! Bức thạch thư này liên quan tới bộ vòng càn khôn!

Mọi người ngó nhau, sáng hẳn mắt, mừng khôn xiết, nhất Võ Minh Thần, Giao Long Nữ đang hoài vọng bí pháp để trả thù huyết hận đêm ngày nung nấu, bào xé ruột gan, Võ vội hỏi:

- Hiền huynh! Bí tự... nói gì đó? Đăm đăm nhìn lên vách, Đông Tửu gật gù:

- Đây là bản chúc thư của ông Bành Tổ, đề cập tới bí pháp càn khôn luyện! Để đệ coi hết sẽ đọc giải một hồi cho tiện!

Dứt lời chàng ta đỡ lấy cây đuốc trên tay Võ Minh Thần, soi đọc thầm từ trong ra ngoài. Vách thạch thất vút cao, rất rộng, nguyên khoảng có chữ chiếm hơn chục thước vuông giơ lên, còn hàng sải nữa mới đến hàng đầu.

Nét chữ vạch trũng sâu vào đá nhẵn "ngọt" như vách xuống bãi cát ướt, các tay thợ đá giỏi mấy cũng không thể đục tự nhiên đến thế, chứng tỏ kẻ thảo đã dùng bí thuật kỳ môn chi đó làm mặt đá trở nên mềm như đất sét khi vạch móng tay xuống.

Lối Tầu Á Đông quen viết từ phải sang trái, đây chúc thư của ông Bành Tổ có lẽ thảo từ trái sang phải, vì thấy Đông Tửu đọc theo chiều đó.

Lúc này, Bát Trận đa dựng nên giữa thạch thất, quây lấy khu vách chữ. Trong trận im phăng phắc, tiếng động bên ngoài lọt vào mơ hồ, ánh đuốc hắt lên chữ tượng hình kỳ bí như nhảy nhót trước mặt mọi người. Cả năm toàn tay thông minh hơn người, vậy mà nhìn vào bí tự chẳng sao đoán nổi.

Vì bí tự này biểu tượng "thần ý" của người viết tận đời hỗn mang, người đọc phải linh cảm được cái ý đó, rồi mới dịch ý kia thành chữ đời nay! Chẳng hạn mấy chữ "chúc thư", "di chúc", lại vẽ một hình nhân bán thân đứng nghiêm hướng mặt trước vào trong, lưng ra ngoài, đầu người vẽ bộ óc có tia chớp xẹt lên thành một vòng tròn trong có nhiều hình vẽ, hình tròn chạy xuống trước mặt rồi vòng ra sau lưng, cạnh có một hình tròn nửa chìm nửa nổi.

Đó là: Hình nhân bộ óc, điện xẹt là ý, lời muốn nói, sức hiểu biết, thành hình tròn có hình vẽ là bức vẽ mang ý đó, chạy trước ngực ra sau lưng là của người trước giả, người sau hình tròn cạnh đó nửa chìm nửa nổi là càn khôn nhật nguyệt, đêm ngày, lưỡng nghi (âm dương) là gửi hậu thế, nam nữ, ngàn vạn năm về sau! Rồi kẻ đọc đời nay mới dịch ý đó là "chúc thư", "di chúc", "dư ngon". Lối chữ tượng hình này, xưa bà hoàng Sa Ba có gửi cho vua Solomon miệt Trung Đông! Bức thư cũng tựa kiểu thế, Solomon thông minh đọc được, vì ý tứ dễ đoán hơn nhiều!

Đông Tửu có bộ óc tinh vi sáng láng "thần sầu", vô cùng nhạy cảm thần ý người xưa, cứ thấy hình là đoán được hiểu ngay, chẳng khác những tay có thiên tài khám phá mật mã vậy! Còn bọn Minh Thần, Nam Khấp chỉ còn nước hồi hộp đứng đợi như học trò đợi thầy giáo cho bài toán khó vậy.

Chừng mười lăm phút, Đông Tửu đã tu sạch bầu rượu, chợt ngoảnh bảo:

- Tìm được nơi để chiếc vòng thứ ba rồi! Có lẽ cho xin mảnh giấy, chép giải tiện hơn đọc từng chữ một thêm mỏi cổ!

Ai nấy tán đồng, "Bac Khao Lan vội đi lấy bút mực", đem tới một tấm bìa xanh lớn, trao Đông Tửu. Chàng "bác học" vén tay áo vừa nhìn vừa thảo lia lịa, trước Bạc Khao Lan thảo sao chữ một vòng coi đã đẹp, giờ Đông Tửu thảo trông còn đẹp, chính xác hơn, như rồng bay phượng múa.

Lát sau, thảo xong, Bạc Khao Lan bèn van máy trục, che lấy khu vách bí tự, đoạn cả bọn cùng Đông Tửu quay vào phòng khách trong. Chàng bác học ngồi dịch ra chữ kim thời, giây phút đã xong, ai nấy đều lắc đầu sợ thay bộ óc thông minh tuyệt thế của chàng sâu rượu Trai Lưu Linh.

Đông Tửu cất tiếng trầm đọc cho mọi người nghe:

"Chúc thư bí mật của Bành Tổ Linh Nam gửi cháu con hậu thế" Trước chu kỳ thứ hai của nhân loại ngày nay, đã có chu kỳ nhân loại thứ nhất. Loài người đã đạt được một nền văn minh tột đỉnh, văn minh điều dụng ngũ hành nội giới, có người đã luyện mình thành một bộ máy tinh vi có thể giao tiếp với quỷ thần ma quái tiên tinh, liên lạc được với nhiều loài trong cõi u minh! Nhưng bỗng nhiên, trong khoảnh khắc sức ép của không khí, sức hút của trái đất thình lình biến mất, trời nổi phong ba, nước các đại dương đổ vào lục địa ngập lụt tận chín tầng mây, chôn vùi tất cả! Đồng thời, hỏa diệm sơn phun lửa, đất nứt tứ phương, phún thạch phun lên, nước sôi sùng sục, cuộc sống bị xóa nhòa như trong ác mộng! Mây đen vần vũ, địa ám thiên hôn càn khôn mù mịt. Sau bảy mươi hai giờ (ba lần mặt trời mọc, lặn âm u), bỗng may vén trời quang, tám hướng sáng lòa lại một trận mưa dầu nắng lửa, nước rút ra khơi, đất bốc cháy y hệt hồi tiền thân là khối lửa rớt từ khối thái dương do tinh vân tụ kết. Sau cơn nắng lửa, sức ép, sức hút lại như cũ. Ngũ hành ổn định, trái đất thái hòa, cuộc sống lại mọc lên tuần tự. Khoáng sản, núi non, thực vật, động vật sinh sôi nẩy nở, khí quyển thiên vân chuyển, tụ kết âm dương, điện khí giao hòa, nhân loại tái sinh, trong cơn "thiên địa giao cầu" như có bàn tay tối thượng tối linh nhào nặn! Bỗng một sáng, dương quang chói lòa, ta thấy mình nằm trong một đường núi nứt, bên tai còn văng vẳng tiếng sấm sét nổ đùng lưỡng nghi (khí âm khí dương), ket quả và trong tiềm thức còn nặng mang cả kỷ niệm, hình ảnh tiền thân chu kỳ một, mới bị hỏa diệt. Ta vùng dậy, ngơ ngác như kẻ vừa tỉnh cơn mê lạ, nhìn quanh mình sơn lâm hùng vĩ, hoa cỏ tốt tươi, suối khe róc rách đức hieu sinh chợt dậy bừng bừng! Quanh mình ta chỉ có trời mây lồng lộng, núi biếc trùng trùng, rừng cây xanh mướt, hoa nở, chim kêu, thú vật, cây xanh mướt hoa nở, chim kêu, thú vật từng đàn. Ta xuống núi đi về phương mặt trời mọc không gặp ai, trở lại hướng mặt trời lặn không ai. Không cha mẹ, anh em vậy là khí sinh là ta trên dải Lĩnh Nam này, ta chính là thủy tổ giống người trên cõi Lĩnh Nam. Ta sống cô đơn giữa núi non, hoa cỏ, đói tìm ăn, khat tìm uống, chẳng khác loài muông thú. Bỗng một đêm, sau ba lần mặt trời mọc, trời bỗng nổi mưa to gió lớn, sấm sét đì đùng, ta chạy vào hốc đá núp, thình lình một tiếng sét đánh ngang đầu, tự nhiên ta bàng hoàng nhớ lai tiền kiếp! Thì ra cái linh hồn ta nay trong tiềm thức đã nằm sẵn cái giác hồn từ chu kỳ trước.

Trong khoảnh khắc thần giao nhập điện, ta thấy mình sống thời tiền hồng thủy, nhân loại thời đó đã có trí hiểu biết thông thiên quán địa, nhưng hỡi ơi! Dẫu khôn đến mấy, con người vẫn chỉ la cát bụi trước sức nhiệm màu của Tạo Hóa Huyền Vi vô cùng vô tận tối thượng tối linh. Một trận hồng thủy, một cơn mưa nắng lửa mưa dầm tất cả bị xóa nhòe trong chớp mắt.

Trong giây phút nhập thần linh cảm kỳ diệu đó, bỗng ta thấy mình là một nhà đạo sĩ nắm trong tay cái nguyên lý sinh thành, hóa diệt của kiếp nhân sinh qua câu "lão bệnh tử". Như có một tia sáng thần kỳ soi vào đầu óc u mê tăm tối, tâm trí ta sáng láng hẳn ra, ta nhơ lại bí pháp xưa từng tu luyện, và sau cơn phong ba sấm sét đó, trí khôn ta trưởng thành hẳn lên, ta hấp luyện khí thiên cương ngũ hành, thu khí lưỡng nghi trong loài muôn thú, kéo dài cuộc sống giữa rừng thẳm, khe sâu.

Ngày qua ngày, nhật nguyệt tuần hoàn, nắng mưa hàn nhiệt, bỗng ngày kia ta ngược lên mạn Bắc gặp một người đang ngơ ngác xuôi Nam!

Ta như bị sét đánh, mà người cũng ngẩn ngơ, ta là tụ kết khí dương, người là tụ kết khí âm, tư đó ta cùng người ở với nhau, âm dương hòa hợp! Người đó chính là bà Bành Tổ! Ngày kia, bỗng bà chuyển bụng, đẻ ra một bầy con, đứa giống ta, đứa giống bà.

Chúng đi khắp bốn phương, bỗng một hôm có một đoàn người từ Bắc xuống, tìm nắng ấm, gái trai đủ cả, chúng gặp con cháu ta, cùng nhau kết hợp sinh sôi nẩy nở thành giống tiên tổ đất Lĩnh Nam. Từ đó, người Lĩnh Nam chia hai ngành, mang hai giòng máu. Một ngành do con trai ta lấy gái Lĩnh Bắc sinh ra, một ngành do con gái ta lấy trai Lĩnh Bắc đẻ ra. Ngành "gái Nam trai Bắc" kéo dần về miệt biển Đông Nam lập nghiệp, còn ngành "trai Nam gái Bắc" ở lại trên non. Bọn chúng sau chia thành nhiều bộ tộc, nhiều giong họ, trải xuân thu hưng phế, lại giao hợp với gái, trai từ Lĩnh Bắc "xuống", giao tiếp với dị tộc phương xa, mà thành giòng giống Việt Nam về sau, đời các ngươi đó!

Vậy tổ tiên các ngươi chung quy có hai nguồn gốc Lĩnh Nam, một gốc trai Nam gái Bắc, một gốc trai Bắc gái Nam. Gốc tổ tiên "trai Bắc gái Nam" là giòng Lạc Việt phương Bắc theo chim Hồng chim Lạc đi xuống Lĩnh Nam, lấy gái Nam đẻ tại Lĩnh Nam. Gốc tổ tiên "trai Nam gái Bắc" tức trai Nam lấy gái Bắc từ Bắc xuống đẻ ra.

Vậy là một cây hai gốc, một gốc Việt, một gốc Nam thành cây Việt Nam. Nam Việt thành giòng giống Việt Nam (không phải tổ tiên) chỉ là chim Hồng Lạc xuống Nam, vì miền Bắc nước Tàu rét mướt khó sống có giống người sinh ra, còn miền Nam là miền ấm áp thuận hòa đến độ người phương Bắc phải tìm xuống tránh rét, mà lại không có sẵn giống người được sao?

Còn ta, ta sống nơi rừng xanh núi biếc cùng bà Bành Tổ, lạ thay từ đó bà không còn sinh nở nữa! Hình như bao nhiêu tụ khí âm dương đã sang bầy con hết. Chúng ta sống cùng nhật nguyệt, nhưng dẫu đã học được thuật trường sinh, bà cũng chỉ ở với ta được ba trăm năm vì không đủ khí lực chống sức Hóa công. Ta lại cô đơn đi lang thang khắp miền rừng thẳm, núi cao, nhưng không còn gặp một bà Bành Tổ khí sinh nào để kết hợp nữa!

Trải bao thế kỷ, có lần ta lần về miền lưu vực sông ngòi thăm con cháu, thì con cháu ta đã chia ra thành bao nhiêu bộ tộc, giòng họ, gia đình sang hèn phân cách, quên nghĩa đồng tông giống, rồi lại người Lĩnh Bắc bên Tàu sang xâm lấn, tranh giành, tương tàn tương sát, ta cúi đầu trước biến thiên hưng phế trở về sơn lâm. Trước ta vui cùng bí thuật trường sinh không lo bị hủy diệt vì bệnh tử, nay ta bắt đầu sợ cô đơn sống mãi, khi quanh mình tất cả đều biến đổi. Tính ra nhật nguyệt tuần hoàn sáng tối, ta sống đã vài ngàn năm! Ta sống nhờ cổ thụ, nên thân không già, mà linh hồn thì cằn cõi dần theo nhật nguyệt.

Một hôm ta muốn ngủ giấc ngàn thu vạn kỷ, không dậy. Nhưng trước khi nằm, ta để bí pháp lại cho hậu thế, kẻ nào có cơ duyên sẽ bắt được, biết đâu sau này, chẳng có kẻ luyện được thuật kia và "hiểu được lòng sầu của Bành Tổ Lĩnh Nam từ bao kỷ trước"!

Ta ghi "bí pháp càn khôn, trường sinh thuật" vào trong vòng ngọc, hai cái cho lưu lạc trong thiên hạ, còn một cái ta để trên ngọn núi cao nhất miền Đông Lĩnh. Chỉ kẻ nào đã thu được hai cái vòng mới lấy được cái thứ ba! Đọc được hàng này, phải là kẻ mẫn tiệp! Hãy tự liệu lấy! Bành Tổ Lĩnh Nam mong ngươi thành công và không dùng thuật ta truyền làm điều tàn khốc!

Bành Tổ Lĩnh Nam

Căn buồng đá vang âm trầm tiếng Đông Tửu đọc giải bản chúc thư của ông Bành Tổ Lĩnh Nam. Khi vừa dứt, Đông Tửu thở phào một hơi dài nhìn mọi người, đưa tay lặng lẽ cầm ly nước trà uống cạn, vẻ nhẹ nhõm như kẻ lữ hành vừa vượt đoạn đường dài vạn dặm! Còn khó hơn đi trong sa mù! Vượt luôn khoảng thời gian hàng ngàn, hàng vạn năm, để giải được hết thứ chữ còn khó hiểu hơn mật mã của người xưa mà mỗi danh từ để gọi một vật, giải bầy một ý đều khác hẳn đời nay.

Bọn Võ Minh Thần nghe đọc sao biết vậy, nhưng nếu có ai hiểu được lối chữ của Bành Tổ mới thấy rõ Đông Tửu có đầu óc thông minh phi thường, không những đã "linh cảm" được những bí tượng hình, vô cùng bí hiểm, mà lại chuyển dịch sang từ ngữ hiện đại rất sáng sủa, lưu loát, lột hết được ý người xưa, tưởng trên đời khó có người thứ hai thông minh đến thế.

Không bảo nhau, cả sáu người cùng giữ im lặng nâng ly trà uống nhắp từng ngụm nhỏ, dáng mơ màng, như hình dung lại đời sống kỳ dị của ông Bành Tổ khi sinh thời hồng hoang hỗn mang chi sơ hậu hồng thủy trận.

Khá lâu, chợt Nam Khấp vùng lên phá tan bầu không khí im lặng thẳm sâu:

- À! Cứ như lời Bành Tổ ghi trong bản chúc thư này, thì nguồn gốc người Việt ta không phải chỉ giòng giống Lạc Việt từ phương Bắc Trung Hoa kéo xuống tạo nên! Tổ nội người Nam chính là người Lĩnh Nam do khí sinh ra ngay tại đất này!

Đất Lĩnh Nam, khí thiêng sông núi tụ kết sinh ra ông Bành Tổ lấy Bà Bành Tổ từ phương Bắc xuống, mà đẻ ra giòng giống ta. Sau này lại có cuộc di cư tránh rét của sắc dân Lạc Việt, mới giao hợp với người thuần túy Lĩnh Nam, sinh sôi nẩy nở thành các giống giòng Việt Nam! Đúng thay! Đúng thay! Giờ chúng ta mới khám phá ra được nguồn gốc tổ tiên xưa!

Vị chúa Pi A Ya cũng cất giọng chuông đồng sang sảng:

- Chính lão phu tử đây cũng thắc mắc từ lâu! Bên Bắc phương hoặc bên Tây phương, hải đảo xa xôi, nhiều chỗ khí hậu còn chưa ôn nhu thuần hậu, từ thời bát tiết điều hòa như cõi Lĩnh Nam này mà còn có ông bà Bành Tổ, lẽ nào đất Lĩnh Nam đầy linh khí phong thổ tiết trời đều tốt lại không tụ kết phát sinh ra vị thủy tổ riêng. Lão phu vẫn cho là "có nhiều ông bà Thủy tổ cùng sinh ra tại nhiều miền", do khí âm dương giao kết, sách nho vẫn gọi "thiên địa giao cầu" và sinh ra khi trái đất đã có đủ điều kiện để sinh ra giống "động vật" thông minh nhất đó!

Đông Tửu trầm ngâm tiếp lời:

- Nhị vị tiền bối đoán không sai! Theo kẻ hậu sinh này nghĩ: Đất Lĩnh Nam này tuy nhỏ nhưng núi sông hùng vĩ, thời tiết ấm áp luôn cả Lĩnh Bắc đến độ dân Bách Việt Lĩnh Bắc phải theo chim Hồng Hạc xuống tránh rét, tại sao lại không có người như bên Tàu Lĩnh Bắc? Tại sao chỉ có bốn ngàn năm lịch sử?

Đó chỉ vì dân Lĩnh Bắc kéo xuống có lẽ đông hơn dân Lĩnh Nam, rồi suốt bao nhiêu thế kỷ Bắc thuộc, vong quốc, bị tiêu hủy di tích, đốt chữ sách sử, cho đồng nguồn gốc với dân Lĩnh Bắc để vua quan Lĩnh Bắc dễ bề thi hành mưu đồng hóa đó thôi! Vì họ vẫn sợ nhất "tinh thần dân tộc, tinh thần tộc họ" "lòng biết công ân tiên tổ, nhớ gốc nguồn của dân Nam" càng làm cho dân Nam tin mình đồng nguồn gốc Bắc phương càng dễ hạ thấp tinh thần "vị tộc". Những câu dân ta thường dùng như "Uống nước nhơ nguồn", "Ăn quả nhớ kẻ trồng cây", "Quê cha đất tổ", "Tổ quốc", "Thờ cúng tổ tiên", "Một giọt máu đào hơn ao nước lã",... Đủ chứng tỏ tinh thần "sùng tổ, kính tiên" đó!

Ai nấy gật gù, có dáng đồng ý, Võ Minh Thần e ngại mọi người đi quá xa việc chính yếu, vội lên tiếng:

- Cứ như bản chúc thư này, ông Bành Tổ chưa nói hết lời! Có lẽ còn điều chi bí mật yểm tàng trên ngọn núi cao nhất Đông Bắc! Núi nào đây?

Chưa ai kịp lên tiếng, Giao Long Nữ đã nói luôn:

- Cao nhất Đông Bắc chỉ có ngọn Pi A Uác: chiếc vòng thứ ba, chắc Bành Tổ để trên ngọn núi đó! Ai nấy gật đầu, Võ Minh Thần mở lời đề nghị sớm mai lên đường đi Pi A Uác.

Nàng Bạc Khao Lan nẫy giờ chỉ đứng nghe, thấy Võ Minh Thần ngỏ ý muốn đi Pi A Uác, cô gái liền thỏ thẻ bảo:

- Trong chúc thư, Bành Tổ Lĩnh Nam cho hay "người" để vòng trên núi cao nhất phía Đông Bắc, thiếp tưởng điều đó cũng cần bàn kỹ lại. Từ chính Bắc sang Đông Bắc có mấy rặng, Gầm Sơn, Ngân Sơn, Cai Kinh la cao hơn cả, trong có ba ngọn Phi Mã, thì Pi A Ya (Phi Mã Yên Sơn) cao 1970 thước, Pi A Uác (Phi Mã Ác Sơn) cao 1930 thước, Pi A Biec (Pi Mã Biệt Sơn) cao 1500 thước! Nếu chỉ tính núi về phía mặt trời mọc, thì Pi A Uác cao nhất rồi Pi A Biec. Nhưng nếu tính cả dãy Gầm Sơn thì Pi A Ya cao hơn Pi A Uác 40 thước, vì dãy Gầm Sơn cũng chưa mọc sang Tây xế như rặng Si Công Linh! Có bản đồ lại ghi Pi A Ya cao 1980 thước. Chúc thư khác tại đâu, biết đâu "người" chang nói bao gồm cả mấy ngọn Phi Mã? Vả chăng, đời nay có nhiều cách đo chiều cao, còn có chỗ sai lệch vậy đời xưa, Bành Tổ có thể chỉ đo bằng bóng núi đổ, bằng mắt hoặc bằng khí hàn nhiệt trong mình, thì hai ngọn cao gần bằng nhau, có thể khác đời nay! Chắc "người" không tính theo mặt biển, mà chỉ tính từ chân núi lên! Nhất từ ngày đó đến nay, cũng lâu rồi, núi có thể mọc cao thêm, thật khó lòng định cho chính xác.

Ai nấy đều cho điều nghi vấn Khao Lan nêu ra là đúng! Nam Khấp cao giọng:

- Lời cô chúa Pi A Ya có lý lắm! Nay người ta cho Phi Mã Yên cao hơn Phi Mã Ác bốn năm chục thước, là tính theo mặt biển. Nếu tính từ chân núi, lại khác, mà Bành Tổ Lĩnh Nam chắc từ chân núi! Định được ngọn cao nhất đúng ý Bành Tổ dạy, xem chừng không dễ mấy đâu!

Sáu người cùng lên tiếng bàn bạc ngược xuôi, Giao Long Nữ bảo:

- Theo lời kẻ này, đó vẫn là ngọn Pi A Úac! Vì nếu chỉ Pi A Ya, "người" chỉ cần ghi "để trên ngọn cao nhất này", khỏi phải nói dài thêm!

Đông Tửu hỏi Bạc Khao Lan:

- Cô nương ở đây lâu, chẳng hay ngọn Phi Mã Yên này có khác lạ không? Khao Lan thánh thót:

- Phi Mã Yên trùng trùng nhiều ngọn, đỉnh cao nhất thiếp đã lên, chỉ thấy vẻ đẹp hùng vĩ khác thường! Cũng không xa đây?

Đông Tửu trầm ngâm giây phút, bàn:

- Có lẽ ngọn cao nhất của Bành Tổ ghi đúng là ngọn Pi A Úac như cô nương Giao Long Nư vừa bảo tốt hơn hết đây là miền Phi Mã Yên ta cứ thử lên, sau sẽ đi phía Mã Ác cũng được! Vậy chắc hơn!

Mọi người tán đồng ấn định sáng mai sẽ lên ngọn núi Phi Mã Yên ngay! Võ Minh Thần vốn tính trung hậu, nhìn Nam Khap, vị chúa tể các sắc Mán Thổ Pi A Ya, chợt nảy ý hay, từ tốn bảo:

- Cuộc đi tìm vòng càn khôn luyện thấu báo thù của hai kẻ mồ côi này chắcchắn còn nhiều gian lao bất trắc khôn lường! Vậy bí pháp càn khôn đã được hai phần ba không nên để một, hai người giữ, nếu sa tay địch, sẽ uổng bí kíp! Nay chỉ có sáu chúng ta đây, nhân dịp có hiền huynh Đông Tửu, Bạc cô nương đều là tay tháo giỏi, ngu mỗ xin chép ra vài bản, mỗi người giữ một, sẽ khỏi lo mất mát sau này!

Nam Khấp ôm sầu tử biệt từ lâu, thâm tâm chỉ thích nhất thuật trường sinh cho là tối hệ trọng. Nào dè từ buổi gặp Võ Minh Thần, thấy chàng coi bí pháp nhẹ như lông hồng, Nam Khấp rất đỗi ngạc nhiên, cảm phục, lần trước tặng một khúc, lần này lại muốn tặng khúc nữa, tuy lão rất mừng, nhưng nghĩ thẹn mình quá ham, thành lạm dụng, Nam Khấp toan lên tiếng gạt đi, thì vị chúa Pi A Ya đã cười bảo:

- Cám ơn thịnh tình công tử, tiểu thơ, nhưng việc đó, lão phu chưa thể nhận được! Thù lớn chưa trả xong, bí pháp chưa trọn bộ tưởng giờ bàn đến còn quá sớm! Tiên sinh Đông Tửu đây, đầu óc sáng láng nhất đời, đọc qua là nhớ kỹ như chôn, khỏi lo mất bảo vật! Có chăng giữ vật quý như giết beo giữa rừng độc, càng làm mồi cho cọp đói. Theo ý lão phu, giờ cứ tính chuyện nhà công tử tiểu thơ xong rồi sẽ hay?

Cả Nam Khấp, Đông Tửu cùng một ý. Vị chúa thạch thất cầm luôn tờ giấy Đông Tửu dịch chúc thư, châm lửa đốt ra tro. Bí ẩn chúc thư Bành Tổ ra khói và chôn luôn vào bụng sáu người!

Đêm đó, bọn Võ Minh Thần ngủ tại tòa thạch thất. Sáng sau năm giờ, chủ khách đã dậy uống trà, cà phê, ăn sáng đoạn lên ngựa ra đi. Đích thân vị lãnh chúa họ Bạc cùng Bạc Khao Lan dẫn khách tới khu ngọn đỉnh cách khu động thất không xa. Đến chân núi, tất cả bỏ ngựa, dùng thuật khinh thân đăng sơn. Nhưng đúng như lời Bạc Khao Lan, ngọn đỉnh Phi Mã Yên cao 1980m đẹp lồng lộng, hung vĩ, đầy kỳ hoa dị thảo, chim kêu vượn hú véo von, cũng chẳng thấy chi khác lạ! Len lỏi quan sát hồi lâu, Võ Minh Thần cầm cả hai cái vòng điểm huyết giơ cao lên, vẫn không thấy chuyện lạ chi xảy ra, chàng trai bèn bảo mọi người:

- Thế thì ngọn cao nhất đúng là ngọn Phi Mã Ác Sơn rồi! Chúng ta lên Phi Mã Ác!

Cả bọn lại quay về thạch thất, Võ Minh Thần ngỏ lời cáo biệt. Vị chúa Pi A Ya bảo:

- Lão phu vừa độn quẻ Lục Nhâm thấy ứng nhieu chuyện lạ! Công tử cùng quý vị đi chuyến này có khi phải cần dụng lực các miệt sơn lâm, hiệp quái nhân, dị vật sục sạo rất dữ, lão phu tiếc phải ở lại trấn động thất không tiễn chân quý vị được! Nay xin để Bạc Khao Lan đem một toán quân theo phòng có việc dùng tới.

Võ Minh Thần sợ phiền sức Pi A Ya, muốn đi âm thầm nhưng khi cả bọn thấy quẻ lạ nên Minh Thần phải để Bạc Khao Lan đi theo.

Nàng nữ chúa được theo giúp Minh Thần mừng hết sức, vội chọn quân thiện chiến, có thầy mo mụ ké chỉ huy! Lại đem theo một bầy thú binh hồng cẩu quẩy, mấy con ó đưa thư...

Đó rồi, tất cả bái biệt vị chúa Pi A Ya, lên đường đi Pi Mã Ác. Giao Long Nữ cỡi beo đen, Bạc Khao Lan cỡi cọp vằn, dẫn bầy hồng cẩu quẩy đi trước. Thầy mo mụ ké dẫn quân rừng cỡi ngựa đi sau. Bọn Minh Thần đi giữa đoàn người vật dùng thượng đạo xuyên sơn vượt suối băng rừng nhằm phía Đông Nam xế bôn hành.

Đường từ động thất Phi Mã Yên tới Phi Mã Ác nếu dùng lối quốc lộ số bon cũng không sao hết nhưng bọn Võ muốn đi đường kín tới vùng Tĩnh Túc xuyên vút vào sơn lâm Phi Mã Ác, khoảng bốn giờ chiều hôm sau đến vùng thiên hiểm, đứng sau đã thấy ngọn đỉnh Ác Sơn sừng sững.

Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ dẫn bầy thú đi trước mở đường, vội dừng lại, đợi bọn Minh Thần lên bảo:

- Miền Phi Mã Ác Sơn này, trước là căn cứ của giặc Cờ Đen kế truyền Lưu Vĩnh Phúc! Sau Chúa soái Cờ Đen là Đông Quân bỏ đi, con gái là nàng Ngân Sơn Long Nữ Võ Thiên Kiều cùng em là Như Kiều đem quân Cờ Đen rút theo chồng là trai Phan An Lê Thái Dũng. Nhưng nghe đồn sào huyệt này vẫn yểm đầy lôi phục, cạm bẫy, nên suốt bao năm, không kẻ cường sơn thảo khấu nao dám tới chiếm cứ! Chẳng rõ nay đã có bọn nào chưa?

Minh Thần gật đầu, vẻ thắc mắc:

- Đúng thế! Nhưng có lẽ quan binh đã triệt hết rồi chăng? Nam Khấp lên tiếng:

- Không có chuyện đó đâu! Bọn tướng Tây trước có chịu ơn Thái Dũng nên có ý để mặc căn cứ bí mật đề phòng sau có ngày họ trở lại! Năm gần đây hình như có một hai toán giặc cỏ nhờ nương náu tại Pi A Uác, nhưng không dám chiếm cứ vùng cứ địa chính khu ngọn đỉnh này!

Bọn Minh Thần hội ý nhau tính cách lên núi, Đông Tửu bảo:

- Tốt hơn hết, ta nên cho dàn tuyến dưới này, còn mấy chúng ta dùng khinh công vượt lên! Nếu có chuyện gì, cứ lấy tuyến phục đây làm đích độ.

Ai nấy tán đồng! Đó roi, Bạc Khao Lan lập tức phất cờ bầy trận dưới chân Pi Mã Ác, án theo thế tam giác liên hành, cho sĩ tốt mai phục, dấu tung tích. Xong bọn Võ xuống ngựa, thú, dùng thuật bôn hành khinh thân vượt qua đồi núi, nhằm ngọn Pi A Uác leo lên. Giao Long Nữ dắt beo đen theo. Bạc Khao Lan dắt cọp vằn và đôi cẩu quẩy tinh khôn nhất, với một cặp chim thư. Vách đá cheo leo, nhờ cả năm đều tay cao thuật đăng sơn, khoảng hơn năm giờ chiều đã lên tới khu ngọn đỉnh.

- Ồ đẹp! Cảnh trí bồng lai! Vừa vọt lên triền đỉnh, cả mấy người cùng bật kêu thích thú, vì trước mặt họ hiện ra một cảnh trí thần tiên như trong những bức tranh thủy mạc Tàu! Trời về thu, nắng hanh vàng lung linh chiếu xuống các ngọn Pi A Uác nhấp nhô trùng trùng như thếp vàng diệp, trên khu đỉnh này vụt mở ra một lòng chảo rộng coi như cái đài sen, mọc đầy kỳ hoa dị thảo. Bọn Võ lúc này đã theo lên triền xế Đông Nam vượt lên, đứng thành triền nhìn vào, thấy một vùng liễu rủ thướt tha, cách đấy khoảng hơn một trăm thước, ngoài vùng liễu mọc, hoa cỏ cây lá xanh um mơn mởn, ngọn đá nhấp nhô đột khởi, trăm hình trăm vẻ. Điểm đặc biệt của các rặng núi thượng du xứ Bắc là đá pha đất. Kể như ngọn Pi A Uác này triền trên có khoảng nhiều đất nên cây cối cỏ hoa tốt lạ. Nhìn mấy phía có thể thấy toàn cảnh Phi Mã hàng trăm ngàn ngọn thấp hơn nhấp nhô tận cuối trời, trông về hướng Bắc Tây Bắc "đài sen" là khu đỉnh cao nhất trong nắng, hình thù sừng sững như quái tượng.

Chợt Giao Long Nữ vụt trỏ vào trong bảo mọi người:

- Coi kìa! Trong rừng liễu có bóng nhà cửa.

Ai nấy chú mục dòm theo, quả thấy giữa nền lá rủ xanh thấp thoáng có một vài khoảng mái tranh hình nhà gỗ coi rất thơ mộng. Nam Khấp trầm lời:

- À đây chính là khu soái đỉnh của hai cha con Đông Quân kế truyền giặc "Cờ Đen" Lưu Vĩnh Phúc xưa! Khấp này nghe nói nàng Ngân Sơn Long Nữ Võ Thiên Kiều trước đây ở "liễu dinh" trên ngọn Phi Mã Ác với đám nữ binh thủ túc, chắc chỗ này đây.

Giao Long Nữ bàn vào xem, Minh Thần gạt đi bảo:

- Dinh liễu tuy bỏ hoang, nhưng chắc có nhiều lôi phục cạm bẫy, chất độc! Ta cứ lên đỉnh ngọn đàng kia thôi! Chàng dứt lời, bỗng thấy từ đâu bay vù lên một bầy diều hâu hơn chục con lượn trốc núi rồi sà qua vùng dinh liễu, bay chếch trước mặt năm người.

Chợt từ trong rặng liễu bay vọt lên một bầy dơi, con nào con nấy mình to như heo giống, cánh xòe dài hơn thước, lao xé vào vây cắn bầy diều hâu. Diều hâu thấy dơi dữ bỏ chạy xé xé về nẻo ngọn đỉnh xế Tây Bắc, lũ dơi, dơi ngô đuổi vút lên tận thinh không, bỗng lại thấy một bầy hang trăm con chim rao cắt, chèo bẻo, ó từ sau núi bay vút lên đánh nhau lộn bậy, lẫn vào mây chiều.

- Dơi dơi thấy nhà hoang tới làm tổ... hay dơi dơi có chủ?

Giao Long Nữ bảo:

- Chim quái, dơi dơi có Hấp Huyết Quỷ Nương? Hay ta vào thám thính?

Võ Minh Thần lại gạt đi:

- Mình không có nhiều thì giờ! Ta cứ việc ta, chừng gặp kẻ nào gây sự sẽ đối phó.

Ai nấy cho là phải. Bèn nương ghềnh đá, cỏ cây, theo thành triền men vòng từ mạn Đông Nam lên Tây Bắc. Lát sau đã tới khu ngọn đỉnh. Đỉnh Phi Mã ngửi trời, cao lớn sừng sững hướng Đông có một cửa hang hình đầu sọ người nhe nanh, coi hết sức quái gở.

Ngoài cửa có một tấm lưới thép trùm kín treo tấm bảng đen và hình sọ người ống xương chéo kèm hàng chữ "Cửa khẩu Khô Lâu sọ dinh kỷ niệm của Đông Quân Phi Mã! Nguy hiểm! Không nên lại gần!"

Nam Khấp bảo mọi người:

- Bảng kia không phải của Cờ Đen treo! Chính tướng Tây quỷ De Monstre và Tây thấp De la Tour treo đó! Trước đây mấy viên tướng Nhà nước này không diệt nổi giặc Cờ Đen sau lại thành ân tình. Cờ Đen rút đi, Tây De Monstre sai đề biển, để kỷ niệm ngày "bất chiến tự nhiên thành", vừa có ý bảo tồn cứ địa! De Monstre vốn tay túc trí, bao giờ cũng tính chiếm long người trước khi chiếm đất! Tây Gầm nay cũng theo lối đó!

Minh Thần bàn với mọi người, không vào khu "cửa khẩu" Khô Lâu, theo ghềnh đá vượt lên ngọn đỉnh. Gọi là đỉnh nhưng lên trên rất lớn, có nhiều ngọn đá, mây chăng, nắng nhiều, tít mù cao, gió lộng vù vù, như đứng trên mây bạc.

Bốn bề hoang vắng, vài tiếng chim kêu, bọn Minh Thần trèo tận đỉnh ngửi trời nhìn bốn phía chẳng biết ông Bành Tổ để vòng càn khôn đâu cả!

Ngọn đỉnh nui Phi Mã Ác này vươn cao, chạy chếch về phía Bắc, trải rộng về Tây, sừng sững nhiều mỏm ngút mây, hùng vĩ câm nín như ngậm kỹ cả bí ẩn càn khôn.

Vách đá nhiều chỗ dựng đứng, năm người phải men tứ phía kiếm thế vượt lên. Tới đỉnh chót vót, đã năm giờ chiều. Trên cao gió lộng vi vu, cả bọn sục quanh, chỉ thấy đá, rêu hoa cỏ, vài giống chim lạ chỉ bằng ngón tay cái, lông đỏ chót như gấc chín, hoặc xanh biếc như gấm lan. Thấy người, chúng bay rào rào kêu rất vui tai. Chẳng thấy chi khác!

Đang bàn bạc, bỗng nghe vẳng đâu đây có tiếng rú dị kỳ, lẫn nhiều tiếng lạ không hiểu tiếng gì. Ai nấy lắng tai, nhưng tiếng dị lại tắt, cao sơn chỉ còn tiếng gió vù vù.

Đông Tửu đứng nhìn quanh, ngẫm nghĩ:

- Ông Bành Tổ chỉ bảo để trên ngọn núi cao nhất phía mặt trời mọc... lại bảo phải có hai vòng trong tay đã... Có nghĩa gì? Hai cái vòng trong tay, chuyện này tất phải hàm ý chi đây?

Bèn bảo Võ Minh Thần, Giao Long Nữ lấy vòng ra. Đông Tửu cầm chập cả hai cái vào tay trái, giơ cao trốc đầu, cũng chưa biết tính sao, chàng ta toan lên tiếng gọi "vong linh Bành Tổ" xem có gì lạ không, nào dè thình lình từ trên mây, từ dưới triền um tùm bỗng có hai ba con dơi, chèo bẻo nhỏ nhat tề xẹt bắn lại, mổ người! Chúng lao như tên bắn, chớp giật, giữa lúc Đông Tửu đang mải ngó đâu đâu, may sao Bạc Khao Lan lúc đó đứng phía sau, cặp chim thư đậu trên vai nàng nhác thấy cùng lao vụt lên chặn mấy con quái kia. Bạc Khao Lan giật mình hô "coi chừng nó đoạt vòng", Đông Tửu phản ứng nhanh như điện, đảo vụt tay rùng xuống! Vừa đúng khi mấy con quái xẹt sát ngón tay, chim thư vút qua mổ trúng một con dơi táp bên tai Đông Tửu!

Coong... coo... oong! Mấy con quái liều lĩnh đảo xẹt quanh tay Đông Tửu làm chàng trai vội đảo lia, tay kia chụp véo trúng một con dơi quật xuống, bọn Minh Thần kịp thời xuất thủ, chém lìa, cả mấy con đứt đôi rớt xuống vực muôn trượng. Thuận tay, cả bọn chém vớt loằng ngoằng một vùng đất rộng, đứt bay mỏm đá, cành cây. Đông Tửu hô "dừng lại", vùng hỏi:

- Có ai nghe tiếng "coong coong", không phải chim dơi kêu?

- Không phải! Tiếng phát ra lúc người bạn trẻ đảo tay vòng! Nam Khấp vừa dứt, Đông Tửu thử cầm gõ nhẹ vào mỏm đá, phát ra tiếng cạch bình thường. Bèn cầm hai cái vòng gõ vào nhau, ai nấy sửng sốt thấy vòng phát ra những tiếng "coong coong" như cồng khua lenh giọng, vang tứ phía, vọng âm chuyển. Gõ luôn trận nữa, ai nấy thêm ngạc nhiên, nghe rõ một tràng coong coong, tít ngọn đàng kia, cách ngót trăm thước âm vang như có ai khua cồng đồng! Ai cũng lấy làm lạ. Đông Tửu bảo:

- Xưa nay, rặng núi nào có hang hốc mới có vọng thanh! Ngọn đàng kia có tiếng vang chắc phải có hang hốc. Xưa nay chưa từng thấy ngọc thạch chạm nhau mà lại phát âm thanh to kỳ đến thế, tất trong phải có tác dụng! Có khi đo là đầu mối dẫn đến chỗ để vòng, nên Bành Tổ mới bảo phải có hai cái mới lấy được cái thứ ba! Ta cứ lần tới xem sao!

Ai nấy khen phải. Cả năm tiến về hướng vòng thanh, cọp vằn beo đen, cẩu quẩy vẫy đuôi chạy trước. Mấy con thú này leo núi rất giỏi nhưng thỉnh thoảng gặp chỗ dựng đứng quá cao, bọn Võ vẫn phải đỡ chúng. Mấy con thú đi trước được một quãng, bỗng nhất loạt quay lại kêu "hi hí". Cả bọn ngạc nhiên vượt lên coi, mới hay ngọn đỉnh chỗ bị cắt ngang bởi cái vực sâu hút, dài ôm cả ngọn, chiều rộng miệng vực hơn chục thước.

Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ bảo thú đứng lại đoạn cả năm rút chân nhảy vọt qua ngọn bên kia coi rất lạ vươn dưới vực lên như con quái ngóc đầu nắng chiều soi lấp lánh xanh biếc màu rêu.

Đông Tửu lại cầm hai cái vòng gõ vào nhau kêu "coong coong" lập tức ngọn núi vọng thanh "coong coong" xế bên hữu, chỗ phát tiếng vang cao khoảng ba bốn thước. Nhưng trông lên chẳng thấy hang hốc chi cả. Đông Tửu nhảy lên, vừa khua vòng vừa quan sát nghiêng tai, chợt nói vọng xuống:

- Lạ lắm! Chỗ này không có hang hốc, sao vọng thanh lớn đến thế. Nghe như... sâu lắm!

Võ Minh Thần nhảy lên xem, rút cây súng cối thổi một tràng âm "thiết pháo khẩu", Nam Khấp cũng lấy kèn thổi, âm thanh dập nát nổi ầm ầm, tiếng vang càng lớn, sâu hút.

Ai nấy còn đang lấy làm lạ, bỗng Giao Long Nữ chợt thấy mấy khóm cây nhỏ kẹt đá tự nhiên lay động nghiêng ngả, cô gái vùng kêu:

- Coi chừng... núi lở!Hai chàng giật mình ngược nhìn, nhảy vèo xuống. Cả một khoảng núi bằng cái chiếu lay động dữ, cây cỏ khua rào rào, cả bọn vội nhảy sang bên tránh, nhưng kỳ dị thay! Núi không lở mà lại lắc lư, cây cỏ bỗng quay tít như chong chóng. Kịch kịch! Đá chạm đá âm vang nặng chịch, đá vụn rớt tung tóc, năm người trố mắt dòm cảnh quái gở, bất thần cả một khoảng đá biếc cây cỏ vừa quay vừa lừ đừ chui tọt vào ruột núi! Gừ... ừ... ừ! Gừ... ừ! Có tiếng gầm hú cực kỳ dữ tợn phát ra, kịch rào! Một tảng đá cây biến mất, sịch hiện ra một khung cửa tò vò lởm chởm. Ai nấy cùng kêu "ồ lạ chưa". Giao Long Nữ vừa nhảy vọt lên ghềnh đá, bỗng giật thót mình nhảy vội xuống. Từ trong khung tò vò vụt ló ra một cái đầu thúng cái rồi cả hình thù nhô ra đứng sừng sững giữa cửa tò vò! Hai con mắt hình quái sáng tựa đèn pha, trán dô, mồm ngoác, nanh chìa, cao độ một thước sáu, tay chân như cột nhà, lông lá xồm xoàm màu bồ hóng, mình to như cánh phản coi mười phần quái gở nhưng nhác qua au cĩng nhận ra quái thú giống loài đười ươi, chỉ khác coi nó có hình vuông hơn, "cổ" hơn nhiều! Trong bọn năm người có Đông Tửu là kẻ uyên bác nhất, thạo về vạn vật học khảo cổ, vừa nhác bóng quái thú đã kêu khẽ sửng sốt:

- Chà! Đười ươi thời tiền sử còn sót lại! Đười ươi hiện nay đã biến qua nhiều thế kỷ? Đây chính giống đười ươi thời khuyết sử, đúng hình bộ xương người ta đào được!

Lời vừa dứt, bỗng thấy con đười ươi gầm rống lên, quơ giật rắc một tảng đá lớn, ném thốc xuống! Mọi người nhảy xé ra xa, sức ném mạnh quật xuống đất đến "ình" một cái như sấm nổ, cả tảng đá tan như cám bắn tóe mấy phía như đạn vãi! Ai nấy lè lưỡi, trước sức khỏe của đười ươi khuyết sử, nó quơ luôn tảng nữa toan quăng, Giao Long Nữ định rút sung bắn, Đông Tửu gạt đi, miệng hô "chớ vận động", tay rút vòng giơ cao gõ "coong coong".

Coong coong! Âm dị nổi lên, con đười ươi quái dị kia tự nhiên đứng im, trố mắt dòm tay vẫn ôm một tảng đá lớn. Đông Tửu giơ cao vòng, gõ nữa. Võ Minh Thần thấy thế, chợt nghĩ đến dị thuật đã học được của Pi A Ya, Thanh Âm động, bèn tiến lại, đứng cạnh Đông Tửu, ngửa mặt thử dùng tiếng đười ươi nói vọng lên:

- Vòng Bành Tổ! Vòng Bành Tổ Lĩnh Nam đây! Bọn tôi theo lời dặn của Tổ tìm đến đây! Phải đười ươi giữ vòng của Tổ.

Con quái vật bỗng nhe răng cười như nghiêng tai cố hiểu nhưng có lẽ thứ tiếng đười ươi của Minh Thần học được chỉ là tiếng đười ươi ngày nay còn con đười ươi kia là giống còn sót lại từ thời cựu thạch khí, hỗn mang chi sơ, nên nó không hiểu hết. Tuy vậy, coi mặt nó cũng bớt dữ hơn trước. Giao Long Nữ cũng vọt tới dùng tiếng đười ươi gọi, tự nhiên con đười ươi vừa thấy mặt nàng, nó nhe răng cười rú lên một tràng, buông rơi luôn tảng đá! Thì ra cô gái mang mặt Dạ Xoa có cả nanh chìa coi lại giống nanh đười ươi tiền sử, nên nó thích chí, và nó vụt luôn vào trong, bỗng lại thấy hai ba cái đầu đười ươi ló ra, rồi lại thụt vào.

Bọn Minh Thần nghe tiếng hú rú ầm ầm trong ruột núi, rõ ràng trong đó có hang sâu. Đông Tửu đứng mươi khắc không thấy gì lạ bèn hô lên

- Cửa mở, trong tất có sự lạ, bọn ta cứ vào thôi! Sửa soạn đuốc cho đủ! Bạc Khao Lan cho hay đã dự bị đâu đấy, rún mình nhảy vọt lên cửa tò vò, dòm vào. Hang thước thợ, chỉ độ hai sải, không thấy đười ươi đâu cả. Đông Tửu trao cặp vòng cho Võ Minh Thần, bảo Giao Long Nữ tiến lên, cả bọn đốt hai ba cây đuốc chui luôn vào cửa tò vò. Vừa vào khỏi đoạn thước thợ, bỗng cả bọn hoa mắt vì màu xanh xanh đỏ đỏ lập lòe sáng rực dưới đuốc. Nhìn kỹ mới hay phía trước là một hang loe rộng ăn chúc xuống, một khu hang toàn đá xanh điểm huyết đẹp như trong cac chuyện thần kỳ thủơ xưa.

- Ồ! Hang ngọc thạch! Ôi chao! Cả một hang ngọc điểm huyết! Kho tàng vô giá! Chắc ngọc làm vòng Bành Tổ lấy tại đây?

Đông Tửu kêu khẽ, cả bọn tiến vào từng bước dè dặt. Đúng là hang ngọc thạch trong suốt núi, ánh đuốc bập bùng, càng vào, hang càng loe rộng ăn xuống mãi. Nhưng có điều lạ là hang ngọc thạch tuy sâu mà không lạnh giá, càng xuống càng ấm, đường thoai thoải ghềnh nhấp nhô.

Được khoảng năm mươi thước, bỗng "phì phì" có tiếng thở do nước quậy, vách tả, vách hữu vụt nhô lên năm sáu cái đầu rắn to lớn có mào, mắt như đèn pha dòm mọi người, coi thấy ghê!

Mình rắn trầm dưới vũng nước, chỉ nhô vài gang cổ như có cột, tưởng chỉ đớp một cái đã nuốt chửng cả người như không.

- Mãng xà tiền sử! Giống rắn lớn có mào này đã bị tiêu diệt đây chắc giòng giống sót từ thời Bành Tổ! Cứ đi! Đông Tửu giục cả bọn cứ thẳng vào, mấy con mãng xà khổng lồ chỉ le lưỡi thở phì phì, không làm dữ. Vừa qua chỗ vụng rắn, bỗng thấy một bầy sáu bảy con đười ươi lớn, nhỏ, lừ lừ đi ra.

Mọi người đứng lại, thủ thế ngầm. Minh Thần giơ cặp vòng, bầy quái vật cũng nhe răng như cười, đứng dạt sang hai bên, một con quay mặt đi vào. Coi chúng không tỏ vẻ hung tợn chi cả, ai nấy yên lòng đi theo.

Vào sâu chừng năm mươi thước nữa bỗng gặp một lòng hang loe rộng, rải rác có nhiều ngách thạch bàn mọc đầy, thạch nhũ dị hình. Đười ươi tiến lại một ngách.

Ai nấy dòm vào thấy một hình thù cổ quái nằm trong, vẻ tự nhiên người ta nằm ngủ. Chợt hình này bò nhổm dậy, quay mặt ra, đứng cửa ngách dòm mọi người.

Khủng khiếp lạ! Vì đó là một người cao hơn hai thước năm tấc như người khổng lồ, tay chân, mặt mày đều có lông, người cổ quái này chỉ quấ quanh ngang bụng một mảnh vỏ cây mềm thay quần áo, hình người coi vuông vuông, mặt thật dữ, có nanh, tay có vuốt nhưng đến ánh mắt cử động lại hết sức hiền lành.

Cử chỉ người cổ quái này có vẻ chậm chạp, nhưng dưới ánh mắt tinh đời sẽ nhận ra đó là sự khoan thai súc tích của một kẻ có sức mạnh kinh hồn.

Đười ươi tránh sang bên cửa ngách. Người cổ quái đứng nhìn bọn Võ Minh Thần. Tia mắt thoáng chiếu tia hung tợn lạ thường, nhưng chỉ mấy khắc, nhìn vào đã thấy dịu hẳn, tuy sáng như điện, nhưng toát ra ánh nhu hòa thân thiện hết sức.

Cả bọn đứng nhìn người cổ quái khoác "khố vỏ cây" đi ra, chưa ai biết cử động sao cho tiện nên tất cả cùng đứng yên. Trong thoáng giây thông cảm gốc nguồn cách biệt thời gian xa lắc, chàng bác học Đông Tửu vùng bảo mọi người:

- Đây chính giống người tiền sử Lĩnh Nam còn lại sống trong hang đá! Đây là con cháu Bành Tổ tức Thủy tôn Bành Tổ dầu đã truyền giống qua bao thế kỷ nhưng thủy tôn này sống lâu hơn kiếp sống ngoài đời, đối với loài người hiện nay, người van thuộc hàng tổ tiên thúc bá, mau làm lễ ra mắt thủy tôn!

Lời vừa dứt, cả bọn Minh Thần lập tức cùng Đông Tửu phủ phục luôn xuống nói lớn:

- Con cháu ngoài đời xin ra mắt Thủy tôn! Cơ duyên màu nhiệm, con cháu không ngơ còn gặp được Thủy tôn Lĩnh Nam trong hang sâu, xin chúc Thủy tôn mạnh giỏi!

Người cổ quái đứng dòm bọn Võ và lừ đừ đi ra, cái đầu cao đội trần hang, người cổ quái thò tay nắm vai áo cả bọn kéo lên dòm chòng chọc.

Người cổ quái bỗng phát ra một tràng tiếng ồm ồm cộc ngắn, nghe như tiếng voi gầm, cọp rống vang trong hang sâu, chẳng khác tiếng chày vồ đóng lỗ tai, làm cả bọn đều ngạc nhiên. Nhưng chẳng ai hiểu người tiền sử nói gì, kể cả Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan. Ba người vẫn hiểu được ám âm loài vật. Cả năm theo đà kéo của người tiền sử cùng đứng dậy, đúng năm người "chim chích" đứng trước "ông khổng lồ".

Võ Minh Thần giơ cao hai chiếc vòng, vận dụng công lực nói đại:

- Phải "người" là Thủy tôn Bành Tổ nối đời sống trong hang đá xanh, giữ bảo vật của Bành Tổ? Bọn chúng cháu đây cũng là cháu chắt Bành Tổ ngoài đời, theo lời Bành Tổ khắc trên vách Pi A Ya, lần tới tìm chiếc vòng thứ ba! Xin "người" chỉ cho chỗ để vòng!

Hình như người cổ quái cũng không hiểu tiếng nói của người hiện đại, nhưng xem chừng người tiền sử cũng hiểu ý bọn "người chim chích", ông ta nhìn hai cái vòng trên tay Minh Thần, rồi lại nhìn đám người chòng chọc vẻ tò mò lại.

Bỗng ông ta thò luôn tay giật phắt cái răng nanh chìa ra ngoài mép Giao Long Nữ!

Răng này vốn là răng giả nên ông ta vừa giật đã tụt ra. Giao Long Nữ giật thót mình, chợt cả bọn thất kinh thấy người tiền sử rống lên mấy tiếng, thò tay chụp lấy vai áo cô gái. Phản ứng tự nhiên, cô gái vội xoay người tránh, xẹt lùi lại, người tiền sử thò tay vồ người khác! Đoán ông ta nổi giận, cả bọn vội nhảy lùi. Đông Tửu nhanh trí hô:

- Bọn ta đeo mặt nạ làm Thủy tôn ngờ ma quái đó! Phải gỡ hết mặt nạ ra! Cả bọn lật đật theo lời, lột mặt lốt hóa hình để lộ ra năm khuôn mặt thực, gồm một già, bốn trẻ, mặt đẹp hơn người, đứng ngó người tiền sử. Ông ta gầm gừ, trố mắt thau dòm năm bộ mặt khác, vẻ nghi ngờ gia tăng, ông ta rống lên một tràng, lập tức từ mấy ngách hang có ba bốn người tiền sử và một bầy đười ươi to lớn lừ đừ đi ra vây lấy năm người. Gừ gừ phì! Bỗng lại nghe tiếng vật kéo lê quật nền hang, ai nấy trông quanh sịch thấy bốn năm con mãng xà khổng lồ nữa từ ngách vụng khe sâu trườn mình lên to như khúc gỗ, đầu cổ giương mắt đèn pha xanh biếc vắt khúc lai gần. Thất kinh, cả bọn dạt quanh chưa biết tính sao trước chuyện đột biến nguy hiểm. Giao Long Nữ hô "đánh tháo", Minh Thần hô "chớ vọng động", Nam Khấp thấy nguy, rút luôn kèn ra, thổi một tràng. Giọng kèn Nam Khấp xưa nay vốn khét tiếng thê lương, có sức lôi cuốn như ma, thú điểu nghe còn bị đảo lộn tâm thần, vật mình cấu cổ, âm thanh lại vốn là "tiếng nói" cầm có thể "đi" vào tâm hồn đủ loài động vật nên quả nhiên, khi tiếng kèn Nam Khấp trỗi lên, cả đám người tiền sử cũng ngẩn mặt ra, không dám gam rú nữa, cả đám đứng ngây như bị âm điệu thê lương chìm nổi thôi miên, chẳng ai buồn làm dữ nữa!

Đông Tửu thấy tiếng kèn có hiệu quả tốt không ngờ, bèn sực nhớ ra, vội ra hiệu cho Nam Khấp hạ nhỏ âm thanh, đoạn hướng vào người tiền sử Chúa hang sâu, vừa làm điệu bộ, vừa từ tốn bảo:

-Thủy tôn thấy con cháu hai mặt, thủy tôn ngờ ma quái, phải không? Hai cái vòng kia, cả thiên hạ tranh nhau, giết nhau, cướp đoạt, bọn cháu đây phải đeo mặt giả để cường địch khó nhận ra đó thôi!

Chẳng biết người tiền sử có hiểu không, chỉ nghe ông ta lại rống lên mấy tiếng chói tai, mắt nẩy lửa. Đông Tửu lại sực nghĩ:

-Thủy tôn sống nối đời trong hang sâu một núi, rất khó hiểu tiếng nói, bộ tịch người hiện đại! Tại sao ta không thử diễn ý theo lối chữ tượng hình của ông Bành Tổ? May ra Thủy tôn hiểu được.

Thật không ngờ, vừa nhìn xuống những hàng chữ lối tượng hình này, người tiền sử vùng gật đầu, nhe răng cười, đưa tay vẫy đám kia lại gần, trỏ chữ, nói ồm ồm một tràng, tất cả dòm, cũng gật đầu lia lịa! Thì ra đám người tiền sử này hiểu được lối chữ tượng hình của Bành Tổ Lĩnh Nam.

Nghĩ làm liền, Đông Tửu lấy trong sắc ra một cục son đỏ chót bảo đồng bọn căng mảnh bìa cứng, thảo luôn một hàng chữ theo lối tượng hình diễn ý của Bành Tổ, đoạn cầm tờ bìa đến trước mặt người tiền sử, trải rộng ra cho ông ta dòm.

Bọn Võ Minh Thần mừng hết sức, bỗng thấy đười ươi, rắn lảng đi hết. Chợt người tiền sử Chúa hang thò tay nhón cục son của Đông Tửu và giật luôn tấm bìa, vạch lia lịa liền mấy hàng. Nét thảo đẹp lạ thường, chứng tỏ ông ta vẫn thường viết hàng ngày.

Đoạn trao bìa cho Đông Tửu, Đông Tửu coi, cũng hiểu ngay ý ông ta định nói. Trong hang sâu ruột núi cách biệt cuộc đời, bỗng diễn ra một cuộc bút đàm hết sức kỳ thú. Cứ mỗi câu, chàng bác học lại giảng cho bọn Minh Thần nghe:

- Bọn ngươi ở đâu? Sao tìm được tới chỗ này?

- Thưa, chúng cháu năm người đều dân Lĩnh Nam, tìm được đến đây là nhờ lời lưu truyền của Bành Tổ khắc trên vách hang Pi A Ya, Bành Tổ có dạy: muốn lấy cái vòng thứ ba, phải có hai cái trước! Thưa! "người" là cháu chắt chính ngành của Bành Tổ?

- Đúng! Ngành ta là ngành nội, theo lệnh Bành Tổ, sống trong hang sâu, để giữ lại giòng nguyên thủy khỏi biến đổi vì nếp sống ngoài đời, và để giữ di vật của Tổ lưu lại cho hậu thế!

- Thưa ngành chính thống của Thủy tôn sống được bao lâu?

- Chừng hai trăm năm trở lên, ai khỏe nhất sống hơn ba trăm năm! Như ta đã hơn ba trăm tuổi!

- Người theo phép trường sinh của Bành Tổ? Đông Tửu quay sang bảo mọi người:

- Thủy tổ sống hơn hai trăm năm rồi, mãng xà kia ít nhất cũng năm sáu thế kỷ, nhưng không phải theo thuật trường sinh của Bành Tổ.

Thủy tổ có ý bảo: trí khôn giết mòn cơ thể vì không sinh hoạt nhiều, các cơ năng phát triển yếu kém dần, do đó cơ quan trong mình, cái nào ít dùng tới sẽ biến đổi dần, có khi mất hẳn! Cứ theo đà sống này, tuổi thọ của loài người sau này sẽ vào độ trung bình hai mươi tuổi!

Nam Khấp kêu lên:

- Ôi chao! Đời người trăm tuổi đã gọi phù du, hai mươi tuổi thì đúng là gió thoảng!

- Phải rồi! Người, vật thời hồng hoang khuyết sử, cực thạch khí đều "khổng lồ"; người, vật nay đều nhỏ bé cả. Qua mỗi thời đại, động vật lại biến đổi hình thù tùy theo cách sống! Có lần người ta đào được bộ xương người thuộc hình thù vuông, giờ lại bầu dục! Người ta đào được xác người Tiền Hán cao tới hai thước ba gần bằng ông Thủy tôn này. Lần khác được xác con ngựa vằn dài như con sào, xác con ma mút (voi khổng lồ thượng cổ) nằm dưới lớp băng Bắc cực, to bằng tòa nhà! Đủ biết, càng ngày các giống càng nhỏ đi, khi cơ thể kém vận động dần! Như giống hươu cao cổ miền rừng núi già Châu Phi vì phải ăn lá trên cao, cái cổ hóa dài. Xưa con người có vuốt, có nanh chìa, để nhai thịt sống chống thú dữ, nay vuốt mềm xèo, nanh co rút mất đi, vì đời đời ăn thịt chín mềm, đã có giáo mác cung nỏ, súng ống thay cho vuốt, vuốt nanh biến đổi dần. Cứ nhìn ông Thủy tôn đủ rõ! Mình thấy hình thù ông trông cổ quái lạ đời vì có nanh vuốt, thân xác khổng lồ, ông thấy mình chắc tưởng... ma quỷ vì bé nhỏ không nanh vuốt!

Giao Long Nữ cũng phát cười rộ:

- A! Nếu vậy cứ cái đà này, con cháu ta về sau chắc đầu bằng cái thúng mà thân hình gầy guộc như cái ống sậy mất thôi! Vì càng khôn, óc càng nở lớn, thân thể khẳng khiu! Nhưng sao con đười ươi kia chẳng khôn gì hơn người, mà đầu to thể?

Võ Minh Thần đứng nghe đồng bọn bàn tán. Sợ câu chuyện kéo dài mất nhiều thì giờ, bèn khoát tay cao giọng:

- A cái to đầu, hiền muội vừa nói, lại là cái to đầu... khác, bàn cả năm chưa hết! Nay trời đã xế chiều, được gặp Thủy tôn là may lắm rồi, hiền huynh Đông Tửu nên hỏi "người" vào ngay chuyện cái vòng là hơn!

Đông Tửu gật đầu, lại viết lia mấy hàng chữ tượng hình, diễn đạt ý bằng hình đã mất thời giờ, lại diễn ý theo cách quen dùng của Bành Tổ càng khó hơn, với kẻ khác sẽ lao tâm khổ trí vô cùng. Nhưng Đông Tửu vốn có bộ óc thông minh phi thường, chỉ loáng mắt, chàng ta đã thảo gạch xong, Thủy tôn Bành Tổ dòm hieu ngay, bèn cầm son vạch lại.

- Thưa Thủy tôn, hai người bạn cháu đây sống theo duyên nghiệp, đã kiếmđược hai cái vòng càn khôn của Bành Tổ lưu truyền lại cho hậu thế! Theo bản chúc thơ, Tổ khắc trên vách Pi A Ya, Tổ có dặn để cái vòng thứ ba trên ngọn núi này! Nay bọn cháu đã có phúc lớn được đến hang sâu này gặp Thủy tôn mở lượng cho biết về món đó!

- Trước khi Thủy tôn nằm xuống, Tổ có dặn một ngành phải giữ lấy lối sống hang sâu và nói với nhau giữ vòng cho Tổ, đợi bao giờ có người đem hai cái tới, sẽ trao cho! Cái vòng đó hiện để trên ngọn núi này! Nay các ngươi đã lấy được hai cái, vậy theo đúng lời Tổ dặn, ta sẽ trao cho bọn ngươi! Lấy xong, các ngươi hãy mau mau rời khỏi chốn này, và không được cho kẻ khác biết có ngành Tôn tổ Lĩnh Nam sống trong ruột núi này!

Đông Tửu diễn đạt lại, ai nấy mừng khôn xiết, Võ Minh Thần đưa mắt nhìn lòng hang ngọc thạch chói lòa bảo:

- Thủy tôn dạy đúng đó! Nếu lộ ra, thiên hạ sẽ kéo tới làm ồn, nguyên hang này toàn ngọc thạch đá là một kho tàng vô giá, sẽ gợi lòng tham vô đáy của thiên hạ! Đông Tửu hiền huynh hãy nói cho Thủy tôn yên lòng, bọn mình sẽ theo đúng lời dạy! Nhưng chỉ sợ bên ngọn kia, thấy có dơi dơi chèo bẻo cướp vòng, e có bọn nào bén mảng tới vùng cao sơn này! Mình cũng phải thưa trước là hơn!

Đông Tửu lập lại, vị Thủy tôn cổ quái dòm và rồi cầm lên vạch:

- Cửa đóng lại, chúng không vào được, nếu không biết rõ chỗ nào! Giờ theo ta!

Người tiền sử quay mình đi về phía sau, dáng điệu coi chậm chạp, lừ đừ, ung dung lạ, khác hẳn dáng người đời lúc nào cũng vội vàng hấp tấp như đi... ăn cướp! Trong cái hình dáng thô sơ của người nguyên sử và còn sót lại của người nguyên thủy, Võ Minh Thần như cảm thấy toát ra một chất thanh cao chất phác, thánh thiện... cái hay đẹp tuyệt vời của tổ tiên, giờ càng mất dần vì mải mưu sinh tranh sống! Bỗng sinh lòng hoài cổ. Bọn Minh Thần nhẹ gót bước theo vị Thủy tôn. Hang sâu bỗng mất dần vẻ cổ quái, đám người tiền sử, đười ươi đứng ngó theo, vẻ tò mò hết sức, nhưng lúc này trông hiền lành đặc biệt, khiến bọn Võ Minh Thần có cảm tưởng mình đang sống lùi về thời khuyết sử chi sơ vào chơi một hang đá với người giống người thời đó.

Thủy tôn lừ đừ đi về cuối hang, tới một cái ngách. Đường ngách ăn lên cao. Cả bọn theo Thủy tôn lên mãi. Như thế, quanh co khá lâu, bỗng ngách hang mở rộng bằng hai cái nong, dưới ánh đuốc có hai con đười ươi đứng lù lù.

Thủy tôn ngành Bành Tổ lừ lừ tiến lại gần đười ươi đã to, nhưng người tiền sử Lĩnh Nam coi còn to lớn hơn, cao hơn cả thước tây.

Cử động vẫn chậm chạp ung dung, Thủy tôn giơ một cánh tay lên, phát một tràng tiếng kỳ dị, lạ tai, đến nỗi Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ, Võ Minh Thần ba người đều biết ám ngữ loài thú sơn dã giờ lắng nghe cũng chẳng hiểu gì cả. Nhưng hai con đười ươi xem chừng nghe hiểu, cả hai cùng gật đầu to, nhe răng trắng nhởn như cười, và cùng phát tràng tiếng lạ đáp lại.

Đoạn hai con đười ươi khật khưỡng bước lại sát vách đá một hang. Nơi đây có nhiều tia sáng vàng vọt chiếu chênh chếch từ trên xuống làm khoảng cuối hang này trăng trắng đục lờ màu nước hến. Bọn Võ Minh Thần giơ cao đuốc, tiến lại. Đứng sau lưng vị Thủy tôn Bành Tổ, trong lúc hai con đười ươi đưa hai bàn tay lông lá chụp lấy mỏm đá vách. Kịch kịch! Cả một phiến đá nặng hơn ngàn tấn nâng bổng lên, đá dăm đất cát rào rào như núi lở. Bọn Minh Thần trông ra thấy phiến đá rời vách núi, bị lôi dạt sang bên, để lộ ra một khung trời vàng úa thấp thoáng bóng mây vờn cành lá, kỳ hoa. Ánh thái dương ùa vào, mang theo mùi hoa cỏ và tiếng vượn chiều hát véo von. Hai con đười ươi vẫn nâng phiến đá khổng lồ đứng đợi, coi nhẹ tênh. Nam Khấp khẽ bảo mọi người:

- Coi kia đủ biết nhân vật thời thượng cổ có sức mạnh tự nhiên phi thường, không cần lấy gân, vẫn nâng cả tấn đá lên như không! Dù "Lực năng cử đỉnh" của Hạng Tịch xưa xem chừng còn thua xa sức bạt sơn dời núi của đười ươi này!

Bỗng vị Thủy tôn ra hiệu Đông Tửu đưa son, vạch lia lịa.

Đông Tửu đọc giải cho mọi người nghe:

- Vòng Tổ để chỏm núi, có vượn trắng canh giữ! Ta bảo vượn trắng trao cho người thừa hưởng theo chúc ngôn của Tổ! Ai trong các ngươi? Võ Minh Thần vội kéo Giao Long Nữ bước lại. Đông Tửu lại "thông dịch" ra chữ tượng hình!

Vị Thủy tôn vạch lia "Ta cũng không biết Tổ ghi gì trong một vòng, nhưng trao cho người thừa hưởng xong, chúng ta hết sứ mạng Tổ trao! Hai người có duyên lớn mới được "gia tài" của Tổ, ta chúc lành! Hãy theo vượn trắng đi nhận di vật Tổ, từ nay ta với cac ngươi vĩnh biệt ra khỏi đây, hãy coi như gặp nhau trong chiêm bao!"

Đoạn Thủy tôn đặt hai bàn tay hộ pháp lên vai Võ Minh Thần, Giao Long Nữ! Mặt mũi, hình thù người tiền sử coi dễ sợ, nhưng ánh mắt, cử chỉ ông thật khoan hòa biểu lộ tấm lòng "hồn hậu thánh thiện nhân tri sơ" không còn tìm thấy trên cõi đời hiện nay.

Tự nhiên trong một thoáng giây nhanh như tia chớp, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ bỗng sinh hoài cổ mang mang, ngẩn ngơ như đánh rớt vật chi quý báu nhất. Vốn nặng tinh thần huyết thống dân tộc, Minh Thần nghĩ tới biển dâu, hưng phế và nhất là vô cùng băn khoăn về cội nguồn, nay sắp chia tay vị tộc trưởng Lĩnh Nam cổ, chàng trai muốn nói cả ngàn lời, nhưng chẳng biết nói chi trước, bèn kính cẩn sụp lạy, tự nhiên nước mắt chảy ròng ròng:

- Cây có gốc, nước có nguồn, bấy lâu người cõi Lĩnh Nam vẫn mù mịt gốc nguồn, tưởng ngành gốc chỉ là Lạc Việt! Nay được gặp Thủy tôn, mới hay mình có gốc Tổ Lĩnh Nam, con cháu mừng khôn xiet! Trải vạn năm, dân Lĩnh Nam con cháu đã chịu lắm phù trầm dâu biển, Thủy tôn nối đời sống trong ruột núi chẳng hay Thủy tôn có biết con cháu ngoài đời giờ đã đổi thay tới đâu chăng?

Đông Tửu "thông dịch lại", ánh mat vị Thủy tôn chợt sâu thăm thẳm, phảng phất như tấm ảnh trời chiều ảm vào ánh mắt sầu kỳ lạ chưa khi nào thấy trên mắt người hiện đại.

- Sau này, các ngươi sẽ hiểu tại sao Tổ khám phá được bí mật càn khôn. Tổ lại nằm xuống, không cưỡng lại luật lửa diệt biển dâu? Giờ hãy đi lấy vòng, trở về đời và coi đây là giấc chiêm bao! Rất tiếc ta sống trong suốt núi hang sâu không có vật gì tặng các ngươi thêm! Vậy trước khi vĩnh biệt, ta tặng các ngươi hậu sinh cái này!

Dứt lời, Thủy tôn dẫn bọn "khách ngoài đời" vào một ngách hang kỳ lạ. Vừa tới đã nghe hàng muôn ngàn tiếng "bùng bùng" như tiếng thiên binh vạn mã di chuyển.

Hang này khét như mùi vôi tỏa, nóng lạ thường như chui vào lò gạch nung! Hang rộng loe như đài sen, giữa có một tảng đá khổng lồ hình thù quái gở hết sức! Nhác trông qua, cũng lượng sơ phải nặng vài tấn. Thủy tôn ra hiệu cho mọi người đứng dạt sang bên, đoạn tay xô mạnh tảng đá khổng lồ dị hình.

Bọn Minh Thần đang đứng ngơ ngác chưa hiểu chuyện chi, bỗng giật thót mình nghe "bùng bùng" rung chuyển lòng hang, tảng đá khổng lồ bị đẩy văng sang bên, để lộ ra một cái huyệt sâu hút, đỏ rực, ngũ giác không đầu coi như hình ngôi sao cắt lệch, và từ dưới "hồng huyệt" có một luồng nhiệt khí xông lên "bùng bùng" như tiếng sấm nguồn. Vẫn dùng lối "bút đàm" pha điệu bộ, Thủy tôn bảo:

- Đây là "khẩu địa môn" trung tâm huyệt tinh cầu này! Khi ngũ hành uyển nhiên tận trong ruột đất kết tụ, vận hành, xông lên, đem mầm sống cho muôn vật, nên gọi là "Khí ngũ hành trường sinh". Người tắm gội khí này sẽ tăng phần sinh lực, điện lực, khỏe bền sống dai, đỡ bệnh tật... Nếu mỗi con trăng tắm một lần, kể như uống triệu thang thần dược, vì khí này tụ kết tinh hoa ngũ hành, gốc của vạn vật, bản thể tinh cầu! Dưới đó có đá bật, xuống tắm gội đi!

Bọn Võ Minh Than đưa mắt nhìn nhau và cùng bước lại gần miệng huyệt. Luồng nhiệt khí xông lên bùng bùng, ngùn ngụt, tưởng chỉ chạm vào chút có thể... thành than!

Cả năm đều thấy ghê, lòng thoáng ngờ vực, nhưng không ai để lộ ra ngoài, mắt ghé dòm xuống càng ghê, vì lỗ huyệt phía trên đường kính chỉ hơn thước tây nhưng càng xuống dưới càng loe rộng, vách đỏ như hồng ngọc, ánh muôn màu, tầm mắt có thể nhìn xuống sâu hút, không cần ánh đuốc! Đúng một cái "lò lửa"! Nam Khấp kêu:

- Ôi chao! Đúng "hỏa diệm sơn", "khẩu địa môn" gì mà cái "miệng núi lửa" thế này? Coi không khác cửa huyệt thiêu xác người ta?

Cả năm đứng im, cách lỗ huyệt nửa thước, còn thấy nóng xém mặt mày. Ai nấy đều chờn chợn quay ngó Thủy tôn. Thản nhiên ông ta đưa tay làm hiệu. Võ Minh Thần vùng xắn tay áo, cao giọng:

- Để Võ này xuống trước! Thủy tôn có ghét bỏ gì con cháu mà lại... luộc chín như cám xưa!

Dứt lơi, toan sấn tới, nhưng Nam Khấp đã túm lại, cười lớn:

- Khoan! Để lão mỗ xuống tắm gội trước cho! Nói đoạn, làm liền, Nam Khấp mạnh bạo sấn đến miệng huyệt đỏ lửa. Mọi người nín thở bỗng nghe Nam Khấp la to "Ôi chao! Nóng chết mất thôi!" Ai nấy giật mình, trông vào đã thấy bóng lão chui vụt xuống khuất mất dạng giữa tiếng "bùng bùng" đánh tung cả vạt áo lên cao! Chừng nửa phút, chỉ nghe tiếng "bùng bùng" liên miên, mọi người muốn tắt thở, bỗng thấy Thủy tôn ra dấu cho Đông Tửu gọi lên. Chàng vừa hô "lão tiên sinh" bỗng nghe tiếng Nam Khấp vọng lên xa xăm "Mát dữ! Mát dữ! Ôi chao! Muốn tắm cả đời!" rồi bóng ông già từ dưới bắn vọt lên, quay vòng. Đứng sững mép huyệt, mặt mũi đỏ như chu sa, khí thế ra phần suy mãnh, vẫy tay ra hiệu cho mọi người xuống. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan, Đông Tửu thay phiên nhau nhảy xuống, không bảo nhau, cả mấy người đều cởi phăng áo dưới huyệt. Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan chạm hồng nhiệt khí tưởng cháy thịt da. Nhưng chỉ mấy giây đã thấy ấm áp lạ thường, bách huyệt có những tảng đá chìa ra, càng xuống càng mát lạnh nhìn tám hướng năm góc muôn màu lấp lánh, thần kỳ, khoảng ra hố sau, góc cạnh có chỗ ăn sâu vào, ngồi rất tiện. Giữa những tiếng vù vù lùng bùng, càng nghe rõ từ dưới thẳm có nhiều vọng âm kỳ dị siêu phàm. Càng tắm gội càng thấy khoan khoái dễ chịu, nàng cởi luôn xiêm y vận dụng hơi hấp thụ, luồng khí ngũ hành chạm vào da thịt như có chất thần sầu làm da thịt nở nang, tươi mát lạ.

Đang tắm gội sực nghe tiếng gọi, nàng xoa vội lồng ngực cũng đầy sinh lực mặc vội xiêm y nhảy vọt lên.

Cuộc tắm khí ngũ hành dưới "Khẩu địa môn" rất chóng, mỗi người không hơn nửa phút, khi lên, mặt mày da thịt đỏ hỏn như trẻ sơ sinh, nhưng chỉ thoáng qua, lại trở về màu cũ, coi tươi nhuận khác thường không khác Chung Ly Xuân Vô Diệm sau khi được tắm giếng tiên trong thần thoại.

Cả bọn nhìn nhau đều thấy thần thái phiêu phiêu uy mãnh khác hẳn trước và cũng cảm thấy trong mình tràn trề sinh lực, tinh thần cũng minh mẫn lạ thường.

Vị Thủy tôn xô "kịch" phiến đá khổng lồ đậy "Khẩu địa môn" lại, dẫn "khách hậu sinh" ra cửa động đá mở sẵn. Hai con đười ươi vẫn chực hai bên. Thủy tôn bỗng hú lên một tràn véo von nghe hệt tiếng vượn hú. Lập tức có tiếng vượn đáp lại, chừng giây phut bỗng nghe rào cành lá, từ ngoài triền đu vút vào một bóng trắng như tuyết, lớn bằng đứa nhỏ mười bốn, tay dài gần chấm bàn chân.

Bóng trắng tay dài đứng sững giữa cửa động tò vò, giương mắt đen láy dòm mọi người.

Bọn Võ Minh Thần nhìn ra biết ngay là một con vượn lạ đời giống bạch viên vô cùng linh mẫn, hình dạng hao hao giống người và đã bị kể như giống vật thời hỗn mang khuyết sử đã tuyệt diệt chỉ còn lưu lại trong truyền thuyết, thần thoại! Vị Thủy tôn trỏ bọn Minh Thần, nói một tràng tiếng dị, cộc, âm nặng như tiếng thú dữ, bạch viên đưa mắt nhìn từng người, vẻ tò mò hết sức, bỗng nó cúi đầu gật lia lịa như người, trỏ một ngón tay ra ngoài triền, rồi lại trỏ vào hai cái vòng trên tay Võ.

Thủy tôn lại vạch mấy hàng và lần thử mấy vòng, bọn Võ lại có lời từ biệt "nên thơ": "Theo vượn đi lấy vòng tổ và hãy coi đây như là giấc chiêm bao"! Cả bọn sụp lạy. Đứng lên, lại vái chào mọi "nhân vật" trong động đá xanh, đoạn khom mình chui qua cửa tò vò.

Kịch một tiếng sau hông, mọi người ngoái nhìn lại cửa động đã biến mất như trong ảo giác, chỉ thấy một khu vách dựng cheo leo nắng chiều, mây vờn, đầy kỳ hoa dị thảo!

Ngửa mặt trông lên, mặt trời đã gục sát ngọn núi Tây. Chiều muộn đang đổ xuống mấy vùng Phi Mã Ác Sơn trùng trùng hoang dã như cách biệt cõi đời đến vạn mùa hoa!

Vượn bắn mình lên như hai cái pháo thăng thiên, Võ làm theo. Hạ chân xuống đã đứng trên chỏm núi. Một vùng kỳ thú có năm, sáu cây đào lớn mọc giữa có hoa, tuy đang độ thu trọng, mỗi cây có ba bốn trái mùa, to bằng nắm tay, đỏ tía mong chín coi đẹp lạ. Dưới gốc đào lại có hai, ba con vượn trắng nhỏ nữa ngồi chồm hổm, thấy người, vượn con kêu chí chóe, chạy ùa lại nắm tay áo Minh Thần dòm thao láo có vẻ tò mò hết sức. Bạch viên hú mấy tiếng, vượn con len lén dạt ra, Minh Thần lại bên gốc đào, ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, bất giác nghĩ thầm:

- A! Thiên hạ vẫn đồn nội các ngọn Phi Mã trùng trùng có ngọn đỉnh có đào quý do chim tha từ miền nào mọc lên, hệt giống "Vạn thọ kim đào" miệt cực Bắc Đông Hải xưa mới có, đào này có khi hàng nửa thế kỷ mới kết trái, thật là giống đào quý chẳng khác đào tiên. Ôi chao! Mấy dải Lĩnh Nam không ngờ có lắm quý vật đến thế!

Bạch viên thấy "khách" nhìn đào tấm tắc bèn nhảy vèo lên hái luôn hai trái dúi vào tay Võ. Chàng trai cười tỏ dấu cám ơn bỏ vào bọc.

Cả bọn đứng ngẩn ngơ nhìn ngọn đỉnh có động ngầm của ngành Thủy Tôn Lĩnh Nam chừng mươi khắc đoạn bước theo con vượn trắng dài tay. Vút vút! Bạch viên bám mỏm đá, cành cây đu mình như tên bắn! Bọn Võ vội vận nội công, quăng người theo, như năm cái bóng.

Ngọn đỉnh này triền chạy chếch về hướng mặt trời lặn. Gập ghềnh nhấp nhô chừng trăm bộ, bỗng gặp một miệng vực dài cắt ngang, chiều rộng hàng chín mười thước tây, bên kia vực muôn trượng đứng sừng sững một ngọn núi khác thật dị hình, to lớn um tùm u tịch lạ.

Bạch viên đu trèo qua, bọn Võ vọt theo. Giây phút đã đứng dưới chân ngọn núi dị hình, trông lên, cao chừng ba mươi thước! Bạch viên ra dấu cho riêng Minh Thần đi theo, còn tất cả đứng dưới đợi.

Vách ngọn này dựng đứng, vượn quăng mình lên đỉnh như nhựa. Minh Thần phải dùng thuật "xà hình" bám dán vách mới lên được. Cách ngọn chừng năm thước, chợt gặp một cái hang kín, một con vượn trắng khác vén cành lá, chuyển ra, dòm Võ. Vút vút! Cặp bạch viên dẫn Võ băng qua khu đào lạ, tới một mỏm đá chìa như con ngựa há mõm, nhả nước, vì trong hốc có một nguồn nước chảy róc rách ướt từng phía dưới.

Bạch viên chỉ dẫn Võ tới đây rồi nó ra dấu cho "khách" đứng lại. Cách vài bộ, đoạn nhảy lên "bờm ngựa đá" thọc cánh tay dài như con sào trong mỏm ngựa. Minh Thần hồi hộp đợi, tự nhiên trống ngực đập dồn. Vòng thứ ba, bí ẩn càn khôn, hoàn toàn đủ bộ hy vọng độc nhất để báo thù cho phụ mẫu... Bỗng nghe tiếng khoắng, Bạch viên lôi vụt từ trong mõm ngựa ra một "ánh hào quang" chói lòa xanh xanh đỏ đỏ.

Luồng sáng đứng yên, trên tay bạch viên đã cầm hai cái vòng điểm huyết phát hào quang, còn rỏ nước tong tong! Vòng này gấp rưỡi vòng kia, màu chói lòa nắng quái chiều hôm làm Võ cảm động không cùng đứng nhìn, không chớp mắt.

Chàng vừa kêu "ôi chao, ôi chao, cha mẹ ôi, con tìm được bí pháp báo thù rồi!" lời kêu vừa dứt, bỗng thấy một bóng đen sầm vụt qua mỏm đá. Vẳng nghe dưới chân có tiếng đàn bà quát lanh lảnh rõ giọng Bạc Khao Lan! Con diều hâu lớn từ phía Tây lao tới mổ chiếc vòng trên tay Bạch viên lẹ như chớp! Vận công không kịp, Võ đánh thốc tay rút súng vẩy "đoàng" một phát. Phát súng thần tốc trúng con diều hâu. Cái vòng trong vuốt diều hâu tung bay trước mặt, Bạch vien dòm lên,một con chèo bẻo, một con dơi lớn từ đâu phóng tới cướp vòng. Bạch viên lẹ vô cùng, nó quài luôn tay kia vồ ngay được con dơi quật xuống nát thây, tay cầm vòng đảo vụt, chèo bẻo phóng trượt, đảo lên bị Minh Thần sả luôn một phát vỡ đầu.

- Xuống mau! Bạch Viên! Chàng vừa gọi, lại thấy hai, ba con quái điểu đâm sầm bóng tới vây quanh vượn trắng, may sao lại có đôi ó bay đến tấn công ngăn chặn. Thấy có mòi rối lọan, Võ đứng dưới vừa định nhảy lên, bỗng nghe "vút" gió, nháng hào quang, trông lên, chiếc vòng quý trên tay bạch viên đã bị giật mất! Bạch viên nổi giận xoay mình ngó theo còn thấy ánh vòng sáng vút hình cầu vồng lao vào sâu mỏm đá xế Tây sau "đầu ngựa đá". Nó đứng xổ dậy quăng vèo mình lại khuất dạng. Võ Minh Thần thất kinh vội cầm súng, nhảy vọt lên chỗ Bạch viên vừa đứng, dòm theo. Cách ba thước, con Bạch viên đứng dòm sững, đàng kia. Cách bảy, tám thước, có một con khỉ đột đứng bên ghềnh đá, tay cầm vòng, nhe răng cười rú, hình thù to bằng người ta.

Dưới ánh nắng chiều hôm, Minh Thần vừa nhìn thấy mặt khỉ đột bỗng giật thót mình sực nhớ lại đêm nọ trên ngọn Tây Phàm miệt Chapa, chàng trai bật kêu:

- Khỉ độc... Độc Ma Hầu trên núi Pon Nam Sao! Nhanh như chớp, chàng đánh vụt tay rút súng. Nhưng lại sợ rớt tan vòng quý, vội buông tay vận điện công đánh vút một cái, Bạch viên đã quăng vèo mình tới chỗ khỉ độc. Bùng một luồng kình khí từ sau ghềnh đá tung ra quật trúng ngực

Bạch viên làm nó sa vụt xuống lảo đảo. Minh Thần vọt lại đỡ vượn trắng, có tiếng cười the thé cất lên:

- Cám ơn! Cám ơn! Hầu về Pon Nam Sao! Bóng khỉ đột khuất sau ghềnh. Bạch viên rống lên, đu vút tới, Minh Thần vọt theo, ba bốn con diều hâu, chèo bẻo, dơi dơi đum xẹt xuống phía sau ghềnh, bỗng nghe tiếng gầm dữ dội, một bóng trắng vọt bong sau ghềnh. Võ Minh Thần đoán có chuyện xảy ra bèn theo Bạch viên nhảy vọt. Tới đầu ghềnh trông về phía tây xế, thấy Độc Ma Hầu đang nhảy trên ngọn đá, cách năm, sáu thước con Bạch viên cái đứng nhấp nhô tay cầm chiec vòng lớn hào quang sáng chói!

- A! Vượn trắng đã giật lại được vòng càn khôn! Coi chừng!

Minh Thần vừa reo. Độc Ma Hầu đã xốc tới chỗ vượn cái, "véo" ánh thép từ tay nó chém xả xuống đầu vượn trắng, vượn trắng lăn vèo mình tránh, chát một tiếng chém đứt mỏm đá nhỏ bắn tung. Bạch viên đực lao tới đánh Độc Ma Hầu. Võ Minh Thần thả vụt liền đao, chém trúng lưỡi thép của Độc Ma Hầu, nhưng nó đã theo đà lao thốc tới vồ. Vượn cái túng thế quăng vút mình ra xa.

Độc Ma Hầu rượt theo, Bạch viên, Minh Thần cũng xốc gấp. Ngọn núi này khá lớn, chạy chếch Tây, vượn trắng cầm vòng, dáo dác muốn kiếm thế chạy lộn lại, nhưng bị Ma Hầu chặn cứng, muốn quăng lại sợ cách xa, bị vồ mất, vượn trắng túng thế phóng thang xuống sườn núi. Loài vượn đu cành chuyền núi vốn giỏi nhất không loài nào sánh kịp. Ma Hầu rượt theo bén gót, còn Minh Thần tuy đã vận khinh công, chuyển cành, đá phóng theo, vẫn không kịp. Chàng chỉ ngại Ma Hầu đánh chết vượn, đoạt vòng, nên mấy phen định bắn, nhưng Ma Hầu đu không thua khỉ, cứ ẩn hiện như chớp không sao nổ kịp. Nhất lại bị ghềnh đá cây cối che khuất. Thoắt khỉ vượn đã xuống chân đỉnh, cứ thế đuổi nhau về phía Tây. Bọn Đông Tửu bây giờ vẫn đứng dưới chân đỉnh phía Nam, ngửa mặt xem lại con ó của Bạc Khao Lan quần trảo với lũ quái điểu, bỗng thấy Minh Thần xuất hiện nẻo triền Tây, hô "chính Độc Ma Hầu". Cả bọn lập tức vọt đi như mấy cơn lốc. Nhưng khỉ vượn đã chuyển vút hướng Tây, cả bọn sùng sùng đuổi theo.

Được mươi phút, hoàng hôn đổ ụp xuống miền Phi Mã Ác, khí núi giăng mờ cây cỏ ghềnh đá xóa cả bóng người vật. May Bạc Khao Lan đã kịp lúc hiện cho hai con ó bay xà triền núi theo dõi, nên cả bọn cứ đuổi theo hướng chim bay. Nắng lui nhanh, núi Phi Mã chìm trong cảnh tranh tối tranh sáng.

Phía trước, Minh Thần cố rượt theo, chặn Ma Hầu gặp Bạch Viên lấy vòng nhưng không sao rượt nổi.

Bỗng nghe từng tràng hú lê thê, rồi từng đàn dơi dơi lớn nhỏ bay ra hướng khác, lại trông bầy chèo bẻo, diều hâu, quạ, chim cắt,v.v... đông như ruồi nhặng, toàn loài chim dữ, ào ào xông vào mổ, cấu xé lẫn nhau, vừa đánh, vừa nhào xuống tấn công khỉ vượn.

Minh Thần càng lo cho vượn trắng. Chàng cố vận kinh công lướt đi. Xác quái điểu rớt xuống triền lộp bộp như sung, máu me vung vãi! Chạy được quãng nữa, trời sập tối! Triền Phi Mã càng khó chạy. Cũng may, thỉnh thoảng lại nghe tiếng vượn hú phía trước nên Võ không bị lạc hướng vượn đi.

Bỗng nghe tiếng hú lê thê, tiếng cười rú như ma nhái chạy ngang triền. Hình như có kẻ xông tới chặn khỉ vượn thì phải! Vì tiếng vượn hú nghe "lan rộng" hết sức, chứng tỏ chúng phải bỏ chạy lung tung đâm ngang, xiên ngược khó khăn.

Chừng một giờ sau, Minh Thần xuống tới chân núi bỗng thấy bốn bề vắng lặng đến rợn người, quái điểu biến đâu hết, tiếng vượn hú, khỉ kêu, cũng vụt tắt ngam, rừng Phi Mã im lìm. Tuyệt không tiếng động của sinh vật. Võ lắng nghe lòng tràn kinh ngạc lo cho cặp vượn trắng. Nhìn lên không trung tít mờ, vẫn thấy hai con ó của Khao Lan liệng xè xè, rõ ràng chúng cũng mất mục tiêu!

Đang ngơ ngác, băn khoăn, sịch thấy bọn Đông Tửu phóng xuống. Nghe Võ kể lại chuyện lấy vòng, ai nấy dậm chân tiếc ngẩn, hết lời mắng chửi Độc Ma Hầu!

Cả năm người đều lấy làm lạ, không hiểu cặp vượn trắng biến đâu mất? Hoặc ẩn nấp đâu? Chạy thoát vào động bí mật của Thủy Tôn? Hay đã bị Độc Ma Hầu, kẻ bí ẩn nào hạ thủ? Mà kẻ bí ẩn là ai? Chủ bầy dơi dơi, ác điểu phải chăng là Hấp Huyết Quỷ Nương? Hay còn bọn nào nữa ẩn kín trong bóng tối rừng già? Hàng chục nghi vấn đặt ra, bàn bạc một hồi, cả năm vẫn không sao đoán nổi cát hung, đưa mắt nhìn quanh chỉ thấy một miền sơn lâm Phi Mã Ác trùng trùng hoang vắng không người! Nhưng nhờ sẵn kinh nghiem cả hai đều linh cảm thấy trong cảnh im ắng như ẩn chứa một cái gì bất trắc, đầy vẻ rình rập, chết chóc. Không khác bị đẩy vào một căn buồng tối thui, với một đám địch thủ vô hình cầm dao rình nghe từng hơi thở để đâm nhau!

Nam Khấp khẽ bảo:

- Theo lão đoán, vợ chồng Bạch viên tuy không có võ, nhưng có sức mạnh và nhanh nhẹn phi thường không dễ gì bị bắt. Rất có thể là bạch viên ẩn náu đâu đây và bọn quái điểu nào đó cũng đang rình rập tìm kiếm trong bóng tối rừng già. Không khí im lặng này đầy khả nghi chứng tỏ hiện đang có một rình rập lạ lùng! Giờ tốt hơn chúng ta chia nhau, lao vào bóng tối kiếm Bạch viên và hạ bất cứ kẻ nào ở trong bóng tối!

Giao Long Nữ bàn:

- Liệu Bạch viên có thể lộn lên núi không?

Có lẽ! Vì dơi dơi quái điểu xà lượn rất kỹ. Bạch viên lại bị bám sát xuống tận chân núi. Nhưng có thể giờ mới là lúc thuận tiện để lộn lên!

- Vậy ta cứ chia nhau lục soát khắp dưới trên, dùng tiếng hú liên lạc! Võ huynh cùng nhị cô nương lên núi vì cũng cần đón beo đen cọp vằn nữa! Còn Đông Tửu này cùng Nam Khấp lão tiên sinh trợ lực phía dưới.

Ai nấy tán đồng, lập tức chia tay phóng mình vào bóng tối im đến rợn người.

Hồi Thứ Hai Mươi Mốt

Bắc Tiếu Xuất Đầu Quần Ma Tụ Hội

Võ Minh Thần bàn với hai nàng xuyên rừng vượt lên vùng núi Liễu Đình

Cờ Đen cũ, và theo đường cũ lên ngọn có động Thủy Tôn, lên hang Bạch viên, rồi mới hạ sơn theo lối trước! Vừa lần đi, ba người vừa thận trọng phát điện công rà khắp bờ bụi tàn cây thấy gì khả nghi mới cho chim thư bay lên thám sát. Len lỏi tới khu Nam rừng, vẫn chỉ thấy im lìm kỳ dị. Võ Minh Thần dùng tay trái rà lên một tàn cây rậm bỗng chạm phải một con dơi bằng con heo giống rớt xuống gốc cây, lieu đao xuyên qua bụng! Thở phào, Võ ghé tai bảo nhỏ hai người:

- Có kẻ rình rập! Nhưng nó ở chỗ khác, cho dơi canh chừng! Coi chừng! Hai nàng gật đầu. Được một quãng nữa, bỗng có tiếng vỗ cánh phành phạch trên cao, một bóng dơi dơi bay sát tàn cây. Cứ thế, thỉnh thoảng lại gặp một con, khi trên sườn núi lại gặp chèo bẻo, diều hâu, quạ, cắt bay xà sườn núi. Như thám sát tìm tòi. Ba người dè mặt, chỉ nương bóng tối lướt đi. Cuộc đăng sơn that vất vả, lên tới khu đỉnh hang "khô lâu" đã thấy beo đen cọp vằn trong kẹt đá nhảy ra đón. Vì phải vượt vực rộng, không còn tiện cho thú qua, Võ bảo hai nàng xuống núi, hẹn gặp dưới khi đóng binh. Đoạn một mình chàng vượt đi. Đến khu động Thủy Tôn, chỉ thấy vách đá im ỉm dương thành, chàng thử gọi không thấy đáp ứng, hiểu ngay Bạch viên không hề chạy vào động này. Bèn lên thẳng ngọn núi đào. Nhưng chỉ thấy mấy con vượn múa tung tăng đu nghịch, chẳng thấy dạng cặp vượn đâu. Mãi khi đó mới biết chắc chắn Bạch viên còn ẩn nấp dưới rừng hoặc đã thoát chạy xa. Võ Minh Thần bèn tức tốc xuống núi, lần về chỗ đóng quân, vừa đúng lúc trăng lên ngọn núi Tay, tính ra vượt mấy cánh rừng, lên ngọn Phi Mã Ác, sục mấy khu đỉnh, rồi lại xuống núi, khoảng thời gian chỉ độ sáu giờ, thật là chuyện hãn hữu phi thường, chính Võ không ngờ nổi. Lúc đó mới hay sức mình đã tăng gấp đôi, nhờ được tắm gội khí ngũ hành trong "khẩu địa môn". Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ, thầy mo mụ ké Pi A Ya dẫn đoàn bộ tướng Mán Thổ ra đón, và cho biết: Từ chiều có một bọn lạ lần vào vòng binh do thám. Nhưng bị thú tinh phat giác, săn đuổi, bọn kia đã bỏ đi, cũng chưa ai thấy mặt! Bàn tính giây khắc, Võ Minh Thần bèn trèo lên ghềnh núi cao, đưa họng súng lên miệng thổi một tràng "thiết pháo", làm hiệu gọi bọn Nam Khấp. Âm thép vang chuyển mấy vùng Phi Mã dưới đồi, đã nghe tiếng kèn Nam Khấp từ xa vọng về mơ hồ trong sương trắng. Ngót giờ sau, mờ thấy hai người chạy về trại cho hay quả có nhiều "kẻ bí mật" bản lãnh cao đang rình sục trong rừng và hai người đã ba lần động thủ giao chiến.

Nhưng kẻ bí mật không chịu xuất đầu chỉ đánh đỡ vài đường rồi rút biến. Đông Tửu lại cho biết: cả hai đã thử sục mấy nơi, sau đi về hướng sông Gầm nhánh thấy nhiều dấu khả nghi có cuộc "săn đuổi câm" về phía đó hai người định tiếp tục cuộc sục dần. Nhưng nghe tiếng hiệu, phải về ngay.

Bạc Khao Lan thỉnh tất cả vào lều uống trà đoạn bàn kế đối phó. Hai nàng cùng Minh Thần, Đông Tửu muốn xua quân đi ngay, nhưng Nam Khấp bảo:

- Nếu Bạch viên ẩn nấp hướng đó, chưa dễ gì bị bắt! Khong ai có thể đu cây,vượt núi nhanh bằng vượn. Vả lại có nhiều bọn giành giật, tất chúng phải hạ nhau tranh đoạt vòng quý! Ta cứ để sáng ra tay. Sáng dễ nhận bạn thù, định hướng, định thế trận, nếu Bạch viên nấp kín có thể nhận ra ta, lợi hơn! Có điều Khấp này lo nhất chúng ta đã bị theo dõi rất kín đáo, nên mới có cuộc tập trung kỳ lạ nơi đây! Vậy càng nên thận trọng biết đâu chẳng có cả Ma Vương Tây Sắc, Giao Long náu hình?

Mọi người cho là phải, bèn chia phiên đi nghỉ cho lại sức. Đêm trường trăng sương quạnh quẽ nẻo sông Gầm xa xôi vẫn im lìm như cõi chết.

Sớm mai, khoảng năm giờ sáng, Bạc Khao Lan đã dậy truyền bộ hạ nấu ăn xong xuôi, tất cả no nê, nai nịt gọn ghẽ, giáp sắt mặc vào, nhổ trại lên đường, trời vừa tảng sáng.

Bọn Võ Minh Thần cũng hóa trang cho tiện, chia quân, thú thành hai đội, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan lãnh mỗi nàng một đội, bọn Minh Thần lại dan hơn chục quân thám cẩu quẩy, vừa xích hầu, vừa tiếp ứng nhất tề tiến theo lối gọng kìm, càn khắp rừng già, khua cồng giục chó, lùa reo vang dậy như một cuộc săn tập thường diễn trên sơn cước.

Hùm beo chồn cáo hươu nai hoảng hồn chạy tán lọan, hồng cẩu quẩy toàn thú tinh luyện, dẫn quân rừng sục xạo từng hốc cây bụi cỏ, tưởng một con chuột không chạy thoát.

Nhưng lạ thay! Đêm qua rõ có kẻ rình rập. Sáng nay rừng già tuyệt không quai nhân quái điểu.

Vào khoảng hơn chín giờ đã khá xa vùng trung tâm Phi Mã Ác, vừa vọt qua hẻm tới một vùng đồi núi khá rộng, bỗng nghe nẻo trước có nhiều tiếng cồng khua, quân hò chó sủa, thú gầm rống như có một cuộc săn càn rừng vĩ đại.

Võ Minh Thần lấy làm lạ vội gò cương nghe ngóng, thấy tiếng "động rừng" nổi khắp mọi phía, không riêng phía nào. Chàng bèn ra hiệu cho quân, thú giữ im vùi tung tích tiến lên, cả năm người vọt đi trước, phóng thốc vào "vùng náo lọan".

Bỗng gặp một con đường liền cỏ mọc lưa thưa chạy xuyên sơn, năm người bắt luôn vào đường mòn đi miết. Nhưng khi tới khu có nhiều tiếng huyên náo, thì tất cả đã chuyển dịch sang khu rưng khác, nhìn dưới cỏ thấy đầy dấu chân thú. Bèn hướng về phía trước phóng nhanh, chừng vài dặm quanh co lại thấy dấu chân ngựa không bịt móng. Võ Minh Thần dột lòng bảo mọi người:

- Ngựa không bịt móng nội biên thùy, thượng du chỉ có "đoàn quân trùm mặt" theo hầu Ma Vương Sắc!

Đi quãng nữa lại thấy đầy dấu ba nhầu nát cỏ, coi như dùi đóng.

- Dấu này là dấu người đi kheo? Xưa nay chỉ có Hấp Tinh Quỷ Nương hay đi kheo, nhưng sao lại nhiều thế này? Người Mán cũng hay đi cà kheo nhưng cũng chỉ vài người một, dễ vượt vùng lắm gai góc, rắn rết! À coi kỹ trên mặt cỏ lại còn nhiều vết trăn rắn bò trườn. Bọn nào đây?

Đang bàn luận, bỗng nghe tiếng thanh la, cồng đồng, tù và vang dội tứ phía lẫn nhiều tiếng chó tru, thú rống, người hò cách độ ba dặm chim bay, rõ ràng tiếng động ầm ầm huyên náo từ mấy nẻo cùng ào chuyển tới một mục tiêu đang đi chuyển về hướng Bắc xế! Chừng nửa phút bao nhiêu tiếng động vụt tắt ngấm, rừng già im lặng đến rợn người. Rồi giữa cảnh im lìm, bỗng nghe văng vẳng liền mấy tràng vượn hú véo von, tiếng chuyển lê thê khắp mấy nẻo sơn lâm xa tít, tưởng trên đời không thể có con vượn nào có tiếng hú vọng âm dài như thế.

- Đung tiếng Bạch viên rồi! Chắc vượn trắng lâm nguy bị cường địch rượt theo bức bách! Ta phải xông tới ngay mới được! Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ! Hiền muội mau dẫn hai cánh tiến chếch gọng kìm, rồi chọc thẳng tới khu vượn hú! Gặp cản trở quét liền!

Bạc Khao Lan, Giao Long Nữ y lời nổi tù và xua binh tiến như vũ bão cùng bọn Minh Thần dẫn ba con hồng cầu quẩy tinh khôn phóng thẳng về hướng vượn hú.

Được ba dặm, bỗng nghe hai bên, súng nổ chát chúa, sói tru lê thê, đạn "chíu chíu" vào các tàn cây.

Biết hai nàng đã ngộ địch, bọn Minh Thần cứ phi như gió cuốn giây phút đã bỏ khu chiến lại xế sau. Ngựa tới vùng đồi núi phong quang thung lũng xanh mở rộng, ba người theo đường mòn vọt lên! Ngọn đồi khá cao, nhìn về đằng trước, xa xa đã thấy ẩn hiện mái nhà sàn.

- A! Bọn ta đang tiến vào miệt Tỉnh Túc Cao Bằng, vùng này có mỏ than, mỏ vàng, khí hậu rất tốt! Nếu Bạch viên bị đuổi chạy miết về Tỉnh Túc dễ nguy lắm! Lính khổ xanh thấy cũng bắn như chơi!

Nam Khấp vừa dứt lời cả ba dừng ngựa nhìn xuống thung lũng thấy bốn bề vắng lặng khác thường, bỗng lại nghe tiếng vượn hú trên trái đồi xế hữu thung lũng trước mặt, Võ Minh Thần bèn thử hú một tràng tiếng vượn lập tức có tiếng vượn đáp lại.

- Bạch viên nấp đồi kia! Chắc bị vây!

Sực nghe tiếng hét bên tả:

- Vượn anh em ra săn từ chiều qua không đứa nào được bắt. Lại có tiếng gần đấy hét lanh lảnh:

- Vượn nương nương mất công rượt rình, kiếm suốt ngày đêm không tên nào được nhận càn. Phía hữu có tiếng quát, tiến lại theo hai ba chỗ nữa đều có người lên tiếng, chứng tỏ vượn đã bị bao vây chặt tám hướng.

Mấy đám đang ghìm nhau tranh đoạt bỗng nghe tieng quát lanh lảnh sau đồi như rót vào tai:

- Lọan ngôn! Các ngươi tài cán chi đòi lấy vật quý? Quân chúng sắp kéo đến, các ngươi ngăn nổi chúng? Để ta!

Lập tức tiếng cười the thé đầy ngạo mạn nổi tứ phía, có giọng cười như sấm nghe muốn vỡ màng tang:

- Hu hú! Tĩu nà! Thừa hơi! Nó xông lên vồ bắt, đứa nào ra tay vớ được khỏi tốn nước bọt.

Giọng tàu lơ lớ, nghe như con nít mà công lực phi thường chứng tỏ tay thượng thặng giang hồ! Minh Thần thì thào:

- Hấp Huyết Quỷ Nương, hình như có cả Đông Âm? Thủ hạ chúng bị hai nàng cản đánh chỉ có bọn đầu đảng rượt Bạch viên tới, cứu mau!

Ba người lao xuống thung. Nhưng vừa đến chân đồi đã nghe loạn động phía đồi kia đì đẹt có cả tiếng súng nổ gươm đao chan chát, chừng lên được ngọn đồi, thì đám quân ma đã rượt tới cửa, rừng trông xuống, thấy dơi quái điểu hàng đàn, hàng lũ bay ào ào.

Cả ba bèn nhảy đu lên một tàn cây chót vót, chiếu ống nhòm quan sát, thấy một cánh rừng phong quang dần về hướng Đông Bắc, dơi dơi quái điểu đang đánh nhau dữ dội trên không, hàng chục bóng dị dạng quăng mình trên các tàn cây lố nhố mấy hướng, theo hình móng xa chut có hai bóng trắng nhỏ đen đang đu mình như hai trái cầu. Quả nhiên trong đám quân ma có dáng Hấp Huyết Quỷ Nương đi cà kheo lêu nghêu, dẫn theo hàng hai ba chục bóng trắng phấp phới đi kheo vượt tàn cây như đàn bướm. Lại có cả bóng cáng gấm tàn vàng tía ẩn hiện...

Bạch viên đang đu mình đi cố thoát ngoài vòng kiềm tỏa luống thấy cả hai đứng khựng trên tàn cây cách nhau chừng năm, sáu sải. Thình lình từ phía trước vọt ra một luồng khí độc to bằng người đưa tay chụp con vượn đi trước.

Con vượn quăng mình chạy lộn lại, bỗng nó bị bắn tung lên cao quay đảo như trái cầu, vẻ bị trúng đòn phản công mạnh. Cách ngọn cây mấy thước nó rớt xuống, ánh nắng chiếu vào bỗng lóa hào quang như chớp lóe trên tay vượn.

- Ôi thôi... muộn rồi! Độc Ma Hầu đón đường... còn đâu!

Minh Thần bật kêu lên thất vọng, đám quân ma cũng hết tên, xế trước Độc Ma Hầu, cười rú lên vọt mà sang tàn cây đón bắt, cầm chắc như không.

Nào dè bỗng thấy ánh hào quang từ tay Bạch viên chợt bay vút về phía sau theo đường vòng trúng đúng khi nó rơi thỏm xuống rừng! Vượn trắng sau nhảy vọt lên khi tay vồ ánh hào quang, bỗng lại có hai, ba con diều hâu, dơi dơi từ đâu bay xé tới, nhanh như chớp mổ quắp hào quang, một con diều hâu mổ trúng ngậm mỏ bay xè lên!

Có nhiều tiếng kêu ngẩn tiếc bỗng thấy cả mấy con bị bắn từ xa nhào rớt, hào quang vụt đứng lơ lửng, bọn Minh Thần trông kỹ, mới hay vượn trắng đã tạt bắn quái điểu tay kia đảo lia vỗ vớt ngay được con diều hâu, giật luôn hào quang và hạ xuống xác diều hâu rớt theo!

Sức mạnh nhanh nhẹn của Bạch viên thật ngoài sức tưởng tượng. Bạch viên vừa ha chân, Độc Ma Hầu đã vọt tới vỗ "Đoàng!" Một phát đạn ai bắn trúng tay Ma Hầu,, nó rú lên, rút tay Bạch viên nhảy vèo xuống đất mất dạng.

Bọn Võ Minh Thần vội nhảy xuống lưng ngựa phi xuống đồi sốc tới. Cả ba cứ vot theo đường mòn lướt về phía nam Đông Bắc. Bỗng "đoàng" đạn chíu liếm trốc đầu Minh Thần, Nam Khấp quét loa nhỡn tuyến, thoáng thấy một bóng trắng đứng cà kheo sau một thân cây lớn um tùm đang thò đầu chỉa súng bắn. "Đoang! Đoàng!" bóng trắng rú lên, đổ huỵch cả ngọn cà kheo, thân xác văng ra sát lối mòn, hiện ra một mụ đàn bà nanh ác trạc ba mươi lăm, ba mươi sáu, mặt lạnh như tiền đang dãy chết. Nhưng Võ Minh Thần cũng nhào tung qua đầu ngựa, con vật bị trúng đầu, sa tiễn dãy đành đạch. Đông Tửu, Nam Khấp nhảy xuống, Minh Thần lăn mấy vòng, đứng dậy, lại nhìn ngựa, nhìn xác mụ đàn bà đi kheo, khẽ chép miệng, vuốt mắt cho con vật, đoạn rút cây trung liên nhảy lên ngồi chung với Đông Tửu vọt đi gấp! Phía sau đồi, vẫn có tiếng súng xa xa đì đẹt thưa dần, chuyển theo. Rừng cây hoang nắng hanh vàng, vẫn im vắng đầy bất trắc. Bỗng nghe phía rừng xế tả có tiếng chó sủa inh ỏi, rồi sau bụi phóng ra một con quái thú hình thù kỳ dị như có ngà, mình đầy hoa cỏ rong rêu đất cát, bị khoảng hai chục con chó săn to lớn rượt cắn, sau nó có ngót chục tên kỵ sĩ đen sì trùm mặt, ngựa móng tròn coi như phủ xe đòn đám ma!

Tiếng hô náo vang dậy phía Bạch viên rớt nhưng khi ba người dần chót núi phi tới, chẳng thấy bóng ai nữa, ngoài chín, mười xác dơi chim rớt trên mặt cỏ và bọn áo đen hùng hổ rượt theo, tay cầm lưới, câu liem, súng ống, coi dữ tợn hết sức! Con thú hình long nổi hung, quay lại đá tứ tung, chó kêu ẳng. Bọn áo đen trùm mặt dâng lên vây con dị thú, dùng câu liêm lưới chụp úp luôn con dị thú, con thú đội cái lưới lồng chạy lôi cả tên kia đi... về phía bọn Minh Thần.

Võ thấy rõ con thú lạ, cùng bảo nhau:

- Kìa con thú bị lưới. Chính con thú đã cứu đệ đem tới xứ Phù Dung ngày nọ đó? Phải cứu nó mới được!

Hai ngựa xẹt sau gốc cổ thụ. Võ nhảy xuống quát lớn:

- Không được bắt con dị thú của mỗ! Véo! Liễu đao thả vụt, liếm đứt phăng giây lưới, dị thú đội tấm lưới lao về hướng Võ. Tên áo đen hét đồng bọn bắn bừa, con thú bị hai phát trúng mông sau, loạng choạng tưởng gục, nhưng nó lại chồm lên, phóng thẳng!

- Lui! Ta bắn nát thây! Trung liên nhả một tràng, quét sụm chân ngựa, bọn áo đen phát hoảng, dạt kiếm điểm tựa, bị quạt dữ, vội cùng chó săn tháo chạy mất. Con thú lạ lao vụt về phía hữu. Võ Minh Thần xách cây trung liên nhảy vọt ra chặn đường. Nam Khấp thấy con thú lạ gầm gừ, sợ nó nổi hung, vùng nhảy theo, hô:

- Coi chừng! Súng bắn không chết, nó là quái vật! Lời chưa dứt, Minh Thần đã chặn đường con thú, nói lớn:

- Không sao! Chính con dị thú này đã cứu ngu mỗ!

Con thú rống lên phóng chồm tới, táp Minh Thần, Đông Tửu nhanh trí vùng gọi bạn:

- Võ huynh! Sao không bỏ mặt nạ? Chàng trai chợt nhớ ra, vội nhảy sang bên, đưa tay lột mặt nạ "Tho già". Quả nhiên con dị thú đứng khựng lại, lăn mình, vẫy đuôi, rào cành lá, nó chồm đứng hai chân sau, hí lên một tràng mừng rỡ khác thường, rồi phóng thốc lại lượn quanh mình chàng trai. Đông Tửu, Nam Khấp vốn tay thông hiểu vạn vật rừng già, vẫn không rõ là con quái gì. Nhưng thấy nó linh mẫn lạ lùng, cả hai cùng giật ngựa chạy tới. Minh Thần đưa tay vỗ vào mình con dị thú, mừng tủi như gặp cố nhân:

- Dị thú! Ôi chao! Sao ta lại gặp nhau giữa cảnh loạn rừng này? Hiện quanh đây đầy quái nhân, coi chừng nó hại người!

Thật kỳ lạ! Dị thú như hiểu được tiếng người, nó gật gù cúi đầu đầy cây cỏ cổ quái, và bất thần quỳ phục ngang trước mặt Minh Thần, đuôi quẫy mạnh, mồm hí khe khẽ.

Cử chỉ lần này cũng giống lần nó cứu chàng thoát khỏi tay Ma Vương Sắc, làm chàng trai hết sức ngạc nhiên, vùng vuốt đầu nó bảo:

- Ta đang phải cứu vượn trắng, lấy vòng càn khôn, nay vượn trắng đang bị chúng cường nhân vây khốn. Con dị thú gật đầu, hếch mõm về nẻo rừng động xa xa. Đông Tửu vội bảo:

- Xem như thú dị muốn đưa huynh đi đó. Có khi thú vừa từ chỗ vượn trắng chạy ra! Võ Minh Thần chống súng nhảy tót lên lưng thú. Quả nhiên nó đứng sổ dậy, nhỏm dựng vó, hí một tràng, phóng như gió cuốn về hướng rừng huyên náo. Đông Tửu, Nam Khấp giục ngựa theo bén gót.

Ba người ba súng rê khắp rừng theo đường cánh cung, cứ thấy điểm khả nghi nã liền, nhưng con dị thú quá nhanh. Hai con ngựa không theo kịp. Minh Thần phải hô nó chạy chậm lại, thoắt đã vượt hết cánh rừng, vào một kẽ đồi thưa. Trông lên ngọn đồi tả, thấy lố nhố bóng người chó đang vượt lên, rải rác có nhiều bóng trên các tàn cây vây lấy khu ngọn đồi theo hình thế móng lừa. Con dị thú cứ phi thẳng vào kẽ đồi.

Minh Thần nằm rạp quét tia nhỡn tuyến bỗng thấy một toán lạ mặt xua một bầy chó săn ào ào chạy qua kẽ đồi lên sườn tả, thấy động chúng quay súng bắn chặn đầu.

Bọn này độ sáu, bảy tên, Minh Thần nhớ cả ba đều mặc giáp nên cứ phi đại qua gốc cây chĩa súng bắn ra. Ba tay súng thần sầu nhả đạn thần tốc, khi tới gần bọn kia đã bị quét sạch, còn một tên loạng choạng phục bên đường bị Nam Khấp đi sau cho một phát, bầy chó cong đuôi chạy.

Lắng nghe tiếng huyên náo đều ở phía tả, cả ba biết dị thú đã phóng ngoài vùng vây địch, nhờ thế "chọc thủng" chỗ mỏng nhất. Mười hai vó thú sải như máy, thoát ra khỏi kẽ đồi đá thấy một vùng nương đồi phong quang tươi tốt hết sức xế tả, ngay chân trái đồi rậm, rải rác có hàng chục bóng người, vật "gầm" như sấm, tiếng quát hét dữ tợn vang dội sơn lâm.

Khoảng cách vào khoảng non ba trăm thước, Minh Thần chiếu ống dòm cho tỏ, thấy dơi dơi quái điểu bay từng đàn, nhưng chưa xáp lại hỗn chiến, chỗ này có bóng Hấp Huyết Quỷ Nương cùng ba, bốn bóng đi cà kheo khác trông như mấy con bướm trắng phấp phới trên tàn cây, đầu kia xa nữa, lại có bóng cáng gấm. Bốn dáng nữ khiêng lớt vọt, cạnh lại có bóng lão Điện Tiền Tửu Chúa mặc áo giáp cổ cùng với nhiều bóng dị nữa, không rõ bóng nào, nhưng nhác coi thân pháp toàn tay có hạng!

Võ Minh Thần không thấy bóng Bạch viên đâu, bèn hú lên một tràng tiếng vượn. Bỗng nghe phía trước có tiếng vượn hú đáp lại, đúng tiếng Bạch viên. Bất giác Võ mừng rỡ reo lên:

- Vượn trắng vẫn còn, chắc vòng quý còn nguyên. Có lẽ nhờ bọn kia kìm hãm nhau! Ta phải tới mau mới được! Quân địch chắc bị bỏ lại phía sau, đã có bọn Khao Lan lo liệu!

Bèn thổi một tràng "Thiết pháo khẩu" làm hiệu giục dị thú sốc lên. Chừng nửa dặm, dị thú chợt đâm chếch vào dãy nương xế tả. Vọt lên trông sang đã thấy bóng cặp Bạch Viên nối đuôi nhau chạy lên ngọn đồi đầu đàng kia, xế trước đồi chỉ còn một ít cây trung bình xòe tàn. Bạch Viên đu lên đứng sững trên ngọn cây dòm tứ phía. Nhưng ba phía đều có bóng quái nhân vây kín, tuy Bạch Viên vẫn cách xế trước chừng năm chục sải nhưng vẫn không còn đường thoát từ đàng trước, lại vòng thung chạy ra nẻo sông Gầm nhánh xa xa.

Chừng Bạch Viên cũng hiểu địch không dám bắn chết, sợ ngã nát vòng nên nó cứ tìm phương hướng đến nơi khác, đám quần ma nhất tề ào lên rượt bắt, Bạch Viên bỏ chạy. Tình thế rất nguy, vì vượng chỉ tài đu cây, chỗ rộng, đến khu quang đãng, tất chạy chậm. Võ Minh Thần vội giục thú phi đại tới, đành bỏ bọn Đông Tửu lại phía sau. Chàng vọt tới nhưng khi tới cách vượn trắng non trăm thước thì quần ma đã vây cặp Bạch Viên vào giữa, ngay chỗ thưa cây cách bờ sông Gầm chừng hai trăm bộ, có nhà cửa rải rác! Vùng! Minh Thần kêu lên thú sải như bay. Trong khi đó quân ma nhất loạt quăng mình lên cây ào bắt vượn.

Hai con vượn ngồi trên tàn cây khá cao, bị bao tứ diện, tiếng quát đinh tai, "bùng bùng, véo véo, chát chát" kình phong, đao kiếm, ầm ầm, chóa lòa quật vào nhau dữ dội, từng bóng người bắn ra xa, ba bốn bóng theo ánh đao kiếm vọt lại vồ Bạch Viên. Bạch Viên vừa quăng vút mình sang tàn cây bên, bỗng có ban tay thò ra túm nghiến lấy con vượn cầm vòng, Minh Thần trông rõ, thất kinh giương luôn trung liên định quạt bừa. Nhưng vội buông tay cò, vài cái bóng vừa ra khỏi tàn lá đúng dáng nàng chúa họ Khan, khoác áo gấm tía lòa xòa, chẳng rõ nàng Đông Âm Bá Diện Sao Linh hay Bắc Yên Thần Nữ Mây Linh. Bỗng thấy con vượn tinh khôn quăng vút chiếc vòng ra xa, quân ma kêu lớn "vỡ vỡ", bỗng gái Khan buông luôn vượn nhảy vọt theo chụp vòng. Nào dè con vượn kia đã đu vèo đi vớ được dính như nhựa. Cứ thế hai con đu mình đi, cách nhau mươi sải, cứ thấy nguy lại ném vòng cho nhau, như hai con vượn làm xiếc. Và nhờ vậy, cả hai thoát ra ngoài vòng kiềm tỏa, phóng vèo vèo về phía bờ sông.

Minh Thần cũng sịch tới chỗ quân ma, cách năm sáu chục bộ. Đang hy vọng bỗng thấy cả hai tới bờ sông lùi phắt lại. Từ sau bụi cây vụt nhô lên một con cú mèo to bằng người cười ru rú.

-Vượn trắng đưa vòng cho bà cô giữ cho! Rồi theo bà cô về chơi phần siêu hóa!

Minh Thần giật mình biết ngay mẹ con Hấp Huyết Tinh Bà, bỗng Bạch viên túng thế vội chạy xổ lên thượng nguồn, cứ đuổi theo được một quãng thì Bạch viên rú lên, từ bờ sông vụt nhô lên một hình thù quái đản, nhe nanh múa vuốt đứng lù lù, nắng chiếu lóa hình một con thuồng luồng to lớn mắt đỏ khé, nó phát cười khà, nói tiếng người như ma quỷ làm Bạch viên có vẻ hoảng hết sức.

-Vượn trắng! Giao Long Chúa Thủy Thần Hồ Ba Bể có thuyền dưới sông đợi! Mau xuống thuyền qua sông, không đứa nào nhổ được lông vượn.

Dứt lời quật đuôi, tiến tới. Bạch viên túng thế nhảy vụt lên cây sát bờ sông. Giao Long không vội đuổi đứng dưới gốc cười rú:

- Chúa Hồ Ba Bể đem vượn về cung Thủy? Bọn mi đi khỏi! Đứa nào lại gần bờ sông. Chúa cho thuồng luồng ăn thịt!

Lúc này quân ma ào cả lại kiếm điểm tựa vây quanh gốc cây hình móng lừa cách vài chục bộ chưa ai dám xông vào, chưng đều biết sức mạnh phi phàm của thuồng luồng! Vì chính nó là Giao Long Chúa!

Võ Minh Thần sấn tới tay vẫn xách trung liên vùng quát:

- Thuồng luồng tinh! Ta tới đem Bạch viên về núi! Dị thú đứng ngoài sáu mươi thước cách sông Gầm nhánh non mười thước. Lúc đó, phía xa tiếng súng đì đẹt đã bặt hẳn, khu bờ sông bỗng rơi vào im lặng đến ngạt thở, cả Giao Long Chúa lẫn quân ma cũng đổ dồn mắt ngó về hướng Võ Minh Thần, thấy một lão già Thồ râu xồm cưỡi dị thú cổ quái thảy đều ngạc nhiên, nhưng không kẻ nào lên tiếng. Tất cả đang hầm hè nhau nhưng đều ngán Giao Long Chúa, chưa ai muốn nhảy vào tranh vật báu, thấy người cưỡi dị thú xông tới, cả đám có y để mặc kẻ lạ vào tử chiến Giao Long, bọn họ chờ cơ thủ lợi.

Nách cắp trung liên, lưng vẫn đeo hành trang có đựng di hài mẹ. Võ Minh Thần quát:

- Vợ chồng Bạch viên này là linh vật giữ vòng của Bành Tổ, kẻ nào ứng theo duyên nghiệp sẽ được thừa hưởng vòng Tổ! Ta ứng duyên, đến lấy vòng!

Quân ma cười ré, Hấp Huyết Quỷ Nương hét:

- Lộng ngôn! Vòng càn khôn Bành Tổ là của chung thiên hạ, ai cũng có quyền thừa hưởng! Thổ già muốn lấy cứ vào, bất tất lộng ngôn!

Bỗng tàn vàng tàn tía xẹt lên, Tửu Chúa Điện Tiền phò Đông Âm Bá Diện di động thân hình, đứng bên cáng gấm nhìn sững Võ Minh Thần, vẻ hoài nghi, quát lảnh:

- Thổ già! Trong thiên hạ, chỉ có Võ Minh Thần cưỡi được thú dị hình long mã, lão là ai, nói mau?

Minh Thần nghĩ nếu lộ diện sẽ bất lợi, nên cứ làm thinh. Bỗng Giao Long Chúa cười rú:

- Đứa nào muốn lấy vật quý cứ vào! Chúa Thủy Thần đem vượn xuống thuyền về động phủ! Thổ già chiều nào mi gần chết trên sông, giờ muốn mất mạng!

Minh Thần chưa nói chi bỗng từ sau một bụi rậm bên sông, có một chú bé xách "hoa ly" mây đan coi đúng khách "thuốc ơ" tươi cười bước lại chỗ Minh Thần. Chàng trai sửng sốt nhận ngay được chính đứa con nít ở Trùng Khánh suýt giết lầm Giao Long Nữ, chàng trai vùng trợn mắt kêu:

- Chú bé kia sao lọt tới đây? Lui mau! Không biết chỗ quần ma tụ hội đây sao?

Đứa bé vẫn ngây thơ vừa đi vừa cười khanh khách.

- Thầy à! Lại gặp đại ca điển trai! Đại ca đi đâu lại có mặt đây?

Lời dứt, nó đã đến gần chỗ mẹ con Cú Chúa đứng, Minh Thần không khỏi lo cho đứa bé ngây thơ, vội gọi giật, nhưng mẹ con Cú cứ đứng im dòm. Bỗng có tiếng kêu trong đám quân ma:

- Nó cướp vòng! Ai nấy dòm lên, sực thấy hàng chục con dơi dơi, quái điểu từ sau tàn cây bay xẹt ra lao vụt vào tàn cây cặp Bạch viên ngồi, vừa tấn công vừa cướp đoạt báu vật. Quân ma có nhiều kẻ chỉa súng toan bắn lại sợ trúng vượn vỡ vòng. Bạch viên bị tấn công đảo tay vùng vừa quơ dơi dơi, chim quật ào lại! Toán nữa vọt ra mổ mắt. Võ Minh Thần chưa kịp tính gì giúp vì chúng đứng khá xa lui khuất tàn cây kia. Bỗng thấy Giao Long Chúa ngửa mặt quơ vụt chân vuốt trước lên cây! Nghe vút răng rắc! Cả đàn chim bỗng rơi bạch bạch xuống tàn cây mặt cỏ không sót một con. Bạch viên kịp đu vào sang bên cây. Võ Minh Thần, quân ma cùng kinh la chưa hiểu Giao Long dùng ngón đòn gì thì chú bé đã lại gần Minh Thần. Thình lình nghe tiếng vó câu khua rập, Nam Khấp, Đông Tửu dẫn mấy con cẩu quẩy thám vọt tới cách Võ hơn hai chục bộ, Nam Khấp vùng trợn mắt quát gọi Minh Thần giật giọng:

- Coi chừng Tiểu Sát Tinh! Nó là Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu vừa cười vừa giết người như ngóe.

Quân ma cũng bật "ồ", Minh Thần đang lơ là, nghe thoáng giọng Nam Khấp giật thót mình lùi một bộ, đúng lúc đứa bé nít vụt tay áo bay xé ra một luồng sáng cầu vồng liếm soạt đầu chàng. May đã kịp lưu ý, Võ hụp đầu nhảy sang bên, quật vút tay trái, lia liễu đao đánh "chát" vào luồng sáng kia bật văng lại.

Chừng biết bại lộ đứa con nít thu luồng sáng hóa một cái lưỡi liềm ghép nó cười rú lên, bỗng nghe chấn động sơn thủy như sấm rền đánh như đóng búa lỗ tai người ta, và tiếng cười há vụt lại phía Giao Long Chúa.

- Ma khóc! Lâu nay mạnh giỏi chứ? Lần này lão ma lại phá ngộ!

Nam Khấp, Đông Tửu cùng xốc tới nhảy xuống đất, nhìn quanh hiểu ngay quân ma đang tìm kiếm Bạch Viên, Nam Khấp trỏ đứa con nít cười thốt:

- Chiều nọ nơi miếu hoang, nghe bảo có đứa con nít ngây thơ định lột da người, ta đã ngờ mi, ai dè đúng? Tiểu Sát Tinh Trùng Khánh thì ra chính mi đã ngầm theo hút bọn ta! Giỏi!

Minh Thần ngạc nhiên đứng sửng dòm đứa con nít Tàu, không sao ngờ nổi nó là Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu đứng tên tứ dị (Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc

Tiếu) từ năm lên bay đã khét danh "Quỷ Vương Nhi" vừa giết người vừa cười tươi như trẻ con giết kiến, ép bướm chơi! Và chỉ thích đàn bà lớn tuổi như đứa trẻ chỉ khoái ăn trái cấm! Võ vùng trỏ quát:

- À! Con nít! Chính mày "vua quỷ con" Bắc Tiếu! Ta đã lầm vì bộ mặt ngây thơ vờ của mày! Không thù không oán sao định hại ta?

Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu cười ré lên, bất thần quân ma cũng hò vang dậy, ào ào xốc tới gốc cây có vượn, Võ Minh Thần phóng thẳng lại chỗ Giao Long Chúa, Nam Khấp, Đông Tửu vốn biết thuồng luồng tinh lợi hại ghê người, vội xẹt hai chân bảo vệ. Tình thế thật vô cùng nguy hiểm chết như chơi, vì quân ma ai cũng có súng, tuy có mặc giáp, nhưng vẫn có những cho hở, trong lúc tất cả bắn xả như thí mạng đoạt bảo vật, chỉ một tràng súng nổ là đạn khạc tứ tung khó ai nắm chắc được vận mạng mình.

Bọn Minh Thần kéo sụp mũ trụ, nhưng mới tiến được vài mươi bộ, thì quân ma xẹt tới gần gốc cây hơn! Nhưng vẫn không ai nổ súng. Bỗng nghe Giao Long Chúa cười hú:

- Chúa Thủy Thần đem về đây! Lời vừa dứt đã thấy lớp huyết khí to trùm đúng vụt lúc quân ma nhất loạt nhảy vọt lên thân cây có vượn, bỗng nghe đến "rắc rầm" mấy tiếng lớn, cây kia ngã gục như bị đốn gốc. Bọn Võ Minh Thần lúc đó còn cách đến bốn chục sải cả ba hơi dột lòng ngước trông lên, thấy cả tàn cây bị hất tung cả xuống sông và giữa tàn cây xanh bị ném xuống sông có bóng hai con vượn trắng quăng vút mình sang cây bên, vầng huyết khí bỗng cất vọt lên và chặt ngang trước quân ma. Thoáng trong nắng có nhiều bóng xẹt về phía vượn trắng, nghe "bùng bùng" liền có hàng chục cái móng đỏ bắn ra những vầng hắc khí, kình phong loang loáng sát khí chờn vờn, một khu khá rộng như có phong ba sấm động, chớp lòe, tiếp liền có nhiều tiếng kêu rú lê thê. Bọn Minh Thần khựng dưới đất trông lên, thay nhiều bóng bắn tung, sa xuống đất, nhiều bóng về tứ tán, bỗng lại nghe tiếng súng nổ đì đẹt, bọn Minh Thần vật luôn mình xuống, nhắm vầng huyết khí bắn nhầu. Thoáng có bóng cú mèo rẹt trên cành cây rắc cành lớn gẫy bẻ tung xuống sông, tiếng hét lê thê trong nắng có bóng Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu từ phía vầng huyết khí bắn vọt lên tàn cây phía trong cách hơn hai mươi bộ. Bọn Võ nhác thấy mừng, nào dè khi con vượn vừa hạ xuống ngọn cay đã thấy vầng huyết khí Giao Long bắn vọt lên chặn ngay trước mặt cách ba, bốn sải vuốt chụp nghiến được vai, vượn trắng bị lôi lại. Bạch viên rống lên vung mạnh tay vòng. Có tiếng kêu thất thanh! Tất cả trông lên, thấy một vùng hào quang sáng chói bay vút ra ngoài sông

Gầm nhanh như sao đổi ngôi, cao khỏi tàn cây chỉ còn biết giương mắt trông theo luồng hào quang vút đi, cao vọi chếch vát, ra tít giữa sông và cứ thế quay tít xoe xóe hạ dần, rơi tõm xuống nước, chìm mất dạng!

- Ôi chao! Vòng quý chìm đáy nước còn đâu! Bọn quân ma kêu rống, đổ xô nhau chạy ra bờ sông có kẻ thọ thương ôm ngực hộc máu còn cố lết, đến vút một cái, vầng huyết khí đã bắn vọt qua tàn cây, lao

"bõm" xuống đất mất hút. Bọn Võ Minh Thần cũng đang vội chạy ra bờ sông! Rập! Ngựa phi ào ào! Trông lại đã thấy bọn Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan dẫn toán quân, thú ập tới. Cả hai nàng cùng cất tiếng gọi bọn Minh Thần. Chừng thấy bọn chàng đứng lố nhố phía hạ nguồn, cả hai nàng cùng ào tới mừng khôn xiết. Cả hai chỉ bị thương xoàng.

- Bạch Viên suýt bị bắt túng thế ném vòng xuống giữa sông rồi phải xuống cứu vượn tìm vòng. Giao Long Chúa vừa nhảy xuống! Nếu thất lạc gặp nhau tại thị trấn Cao Bằng!

Giao Long Nữ nghe nhắc đến Giao Long Chúa lửa thù sôi sục cùng Minh Thần trút vội súng đạn hành trang mặc cả giáp trụ phóng vụt xuống sông. Đàng kia quân ma cũng có nhiều bóng lao xuống.

Bọn Đông Tửu, Nam Khấp, Bạc Khao Lan đều biết bơi lội, nhưng so với thuật lặn lội của Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, chẳng thấm vào đâu nên cả bọn theo lời dặn, kéo nhau đi xuôi về nẻo hạ lưu.

Chừng phút sau, đã thấy Võ Minh Thần cứu được Bạch viên đem vào ướt như chuột cống nhưng không bị thương tích gì cả. Cặp vượn trắng bỏ đu vào rừng mất dạng. Minh Thần lại bơi theo Giao Long Nữ lặn hụp giữa sông.

Lúc đó trong đám quân ma bơi ra giữa giòng có cả Hấp Huyết Quỷ Nương đi cà kheo, Đông Âm Bá Diện có cả bọn Tửu Chúa theo phò. Bọn này dùng thuật kinh phù lướt ra giữa sông mới lặn xuống còn Đông Âm cùng một, hai kẻ lạ mặt khác chỉ đứng trên mặt nước di động bằng những mảnh gỗ ống luồng... lập lờ xuôi giòng nhưng họ chỉ có ý kìm hãm nhau, đợi cơ hội, không đánh nhau vội.

Riêng Giao Long Chúa lặn biến xuống đáy sông mất hút. Các toán quân Pi A Ya do thầy mo, mụ ke chỉ huy xua thú binh lục đục kéo ra hiệu Đông Tửu và Bạc Khao Lan. Nàng lập tức cho bố trí dọc bờ, di chuyển chầm chậm phòng hờ súng chĩa quanh. Đàng kia quân tử chiến cũng lục đục từng nhóm kéo ra, đứng lố nhố. Bọn Đong Tửu đăm đăm nhìn ra sông Gầm đầy lo lắng. Ai cũng biết đoàn huyết khí Giao Long lợi hại, nếu Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chạm trán với nó dưới đáy sông sẽ nguy hiểm hết sức.

Thuồng luồng dưới nước đúng "Giao Long ngộ Thủy" chưa kể đám quân ma lố nhố trên sông dưới nước. Nửa giờ trôi qua. Thỉnh thoảng lại một cái đầu nhô lên, hụp xuống, chuyển dọc theo chỗ vòng chìm trong khoảng sáu sải. Mặt sông nổi sóng. Nước Gầm giang bỗng như bị đội hẳn lên cao, bắn tung tóe rồi nó cuồn cuộn dài hàng hai trăm sải! Cách chỗ quân ma rất xa. Đông Tửu quan sát, khẽ bảo mọi người:

- Chà! Thuồng luồng tinh quỷ quyệt vô cùng! Sóng cuộn xa đánh lạc hướng địch thủ đó? Nhưng chắc không lòe nổi bọn ta?

Bỗng nghe "ùm" tiếng lớn tít hạ nguồn rồi ba cột nước lớn nhỏ vọt lên, cách nhau chín, mười sải. Nước tóe tràn dưới nắng hiện rõ đầu Giao Long Chúa đang quần thảo với bọn Minh Thần. Trồi lên hụp xuống di động loang loáng nước như sôi sục, chợt từ trong bụi lan bên bờ lao vút ra một bóng thuyền kỳ dị sơn son thiếp vàng chói lòa coi tựa thuyền rồng, trên có hai hàng "thủy thủ thuồng luồng" chèo vùn vụt lại có một đứa nhỏ ngồi trên mui chỉ trỏ huyên thuyên.

- Giao Long thuyền! Đứa nhỏ kia chính Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu Quỷ Đồng Nhi đó!

Nam Khấp vừa dứt, đã thấy bóng bọn Đông Âm, Hấp Huyết Quỷ Nương, ào ào đổ xuôi xuống. Sợ nguy cho bạn, Nam Khấp bắn vải ngang sông hét:

- Khong đứa nào được lại gần đám đánh nhau! Khao Lan cũng truyền kẻ đạn chặn, làm Giao Long thuyền phải dạt sang bờ bên kia. Chừng hai phút, ba cái đầu hụp mất. Nước cuộn giây khắc, lại êm trôi thao thiết. Nửa giờ sau lại thay nước cuồn cuộn đội sóng dữ dội, bỗng có một làn nước tung tóe cầu vồng lên cao hàng ba thước, về nẻo hạ lưu, từ trong làn nước bắn vút ra một ánh hào quang xoe xóe lao bồng chếch mặt sông ra khoảng bảy tám chục sải rồi rớt tủm xuống nước mất dạng.

- Vòng càn khôn! Bị nguy ném đi hay vòng bị lực kình hất cuốn tung? Cả đám kêu lên háo hức đổ xô theo hướng vòng chìm.

Bỗng con dị thú hí lên một tràng vang động nhảy lộn xuống sông bơi xé nước về phía sóng cuộn, vòng rớt. Khắc khoải, nghẹt thở! Trong khi đó dưới lòng sông sâu thẳm chàng trai trẻ Võ Minh Thần và cô gái

Giao Long Nữ mỗi người một phía đang lặn sát đáy nước tìm vòng. Vừa rồi cả ba đều thấy bóng hào quang lập lờ bị sóng cuộn lên, cả ba cùng xé tới phát kình vỗ nên vòng bị vút bắn đi. Cả ba lại lao theo hướng đó. Nhờ đã học được thuật độn thủy bí truyền của Xích Quỷ Ngũ Đầu Nam hai người có thể lọc đường khí thở dưới nước, mắt trông suốt nhiều thước sải. Nhưng lao tới hướng vòng rớt vẫn không thấy gì! Minh Thần đoán vòng đã rớt đấy, nên cứ nhoài sát đảo mắt dòm từng phần, thước, chỉ thấy trai hến nám đầy. Bỗng thấy bóng Giao Long Chúa từ bên sịch tới. Chàng trai đã nhủ thầm, cố tránh giao đấu nên xẹt tránh, nhưng Giao Long Chúa đã phóng tới đánh.

Võ đạp chân vọt đánh, đến ngọn thứ hai, phải vận công đỡ đến "bực" cái, nước bắn tóe tung. Võ nghe chấn động châu thân, thối lùi mấy sải. May thay dưới nước, kình khí cũng đỡ nên chỉ choáng váng một chút.

Bỗng Võ dột lòng thấy trong vũng nước tóe có một mớ đất cát, trai hến lá mục bị cuốn tung lên, thoáng có ánh hào quang trong đó vút đi, nhưng ánh hào quang này lóe rộng, Võ cả mừng lao vụt theo. Đúng lúc Giao Long Chúa cũng ngó thấy, nó phóng như điên đẩy thốc chân vuốt về phía đó liên tiếp.

Cả hai đâm chếch lên, xé nước, chừng hai chục bộ bỗng thấy ánh vòng đang lạng xế trước, cả hai phóng lại. Lần này Võ vớt tay đi trước cho vòng bắn lên, và chàng lướt theo hướng sáng.

Thình lình Giao Long Nữ từ đâu lao tới ngang hông Giao Long Chúa, tuy đã được căn dặn kỹ cô gái thấy mặt kẻ thù, không nhịn nổi lập tức lao thốc tới, nhắm sườn nó đánh liền hai ngọn kỳ công!

Lúc này, Giao Long Chúa đã thu vầng huyết khí bị đánh cả điện công lẫn búa chém vòng vào mắt nên phải quay mình lại tránh đỡ. Võ Minh Thần thừa cơ đạp nước vọt xé lên theo ánh hào quang. Giao Long Chúa vội bỏ Giao Long Nữ, quẩy nước phóng chếch lên. Võ Minh Thần khôn ngoan, lại vớt nước tay, đẩy mạnh về hướng vòng vừa vọt, quơ vút trảo kình nên chiếc vòng bắn vọt khỏi mặt nước. Võ lượng được hướng vòng lạng đi, phóng vút theo. Bỗng ánh hào quang tắt biến, đồng thời Giao Long Chúa đánh lên một phát trảo kình. Võ xoay nghiêng mình tránh thoát, đường kình khí đâm "véo" bên sườn như giáo phóng. Võ đánh xuống một đường, chân đạp nước, quẫy vọt người lên, sức vọt mạnh dựng đứng mình trên mặt nước, chàng trai đảo mắt nhìn thấy ánh hào quang đang rớt từ trên cao ba thước xuống cách chàng hai sải.

Tuy đã vận điện công, Võ cả mừng quài chụp véo một cái hào quang tắt, chàng đã giật bạch chiếc vòng quý bám vào lòng bàn tay!

Có tiếng kêu lanh lảnh đâu đây, đúng lúc đó Võ chợt thấy, năm, bảy mảnh gỗ, cành cây trôi lập lờ phía xế trước. Võ nhanh trí nhào vụt đầu xuống, dùng tay tả xòe vỗ đét vào mảnh gỗ. Nhờ đã giỏi khinh công, lại mới được tắm "Ngũ hành nguyên khí tinh hoa" dưới "khẩu địa môn" người càng nhẹ, tay vừa chạm gỗ lấy điểm tựa hai chân đã bắn nước lên quay tót như trái cầu, vừa kịp đánh tránh một luồng kinh khí từ dưới chân sóng bắn vụt lên mang theo cả một vòi nước dài vút.

Võ đạp chân xuống một mảnh gỗ bắn vọt người đi hơn chục thước đẹp như con hải âu vờn sóng. Khắp xa gần bằng hữu quân ma đều thấy rõ, vì chiếc vòng sáng lòa dưới nắng thu, có nhiều tiếng hò reo vang động lẫn tiếng chửi thề Giao Long Chúa từ dưới chân sóng vọt lên, cũng đạp gỗ rượt chàng trai như sấm sét.

Gỗ nổi lềnh bềnh, Võ đạp gỗ xẹt dọc, xẹt ngang, cách quái tinh trên hai chục sải. Trên bờ hữu, bọn Đông Tửu chuyển theo gọi lớn, đám quân ma nhiều kẻ cũng đổ xô lui.

Bỗng thấy Giao Long Nữ nhô lên cách non năm chục sải xế tả Minh Thần, sực thấy con dị thú đang vùng vẫy bơi rẽ nước xông tới như con hà mã, chàng trai vụt nghĩ ra một kế vùng quát bằng tiếng lóng riêng.

- Tả ngạn! Dị thú! Tả ngạn! Hiểu ý, Giao Long Nữ vội hô dị thú tới, cùng lao sang bờ bên kia sông không ai buồn để ý tới nàng, tất cả đang nhắm cả về phía Minh Thần. Chàng trai vừa hạ xuống mảnh gỗ trôi hạ nguồn, bỗng nghe tiếng đàn bà gọi lanh lảnh, vù vù tưng mớ củi gỗ dài hơn hai gang từ đâu bay tới rớt noi lềnh bềnh chếch trước mặt. Đoán tiếng Bạc Khao Lan, Võ lập tức quăng mình theo, Giao Long Chúa không vừa cũng đạp gỗ vọt đuổi Võ chạy được bảy tám sải, chàng trai phóng "bùm" xuống nước mất dạng. Giao Long Chúa phóng theo. Quân ma lũ lượt kéo tới sục quanh, Giao Long Thuyền cũng lao vụt lại. Dưới nước Võ Minh Thần nhét vòng vào trong áo giáp, lòng mừng khôn xiết vì hiện đã giữ được cả bộ ba cái vòng trong mình, nguồn hy vọng độc nhất để báo cừu huyết hận.

- Cha ơi! Mẹ ơi! Hồn oan trong cõi u minh có linh thiêng xin phù hộ con thoát cảnh hiểm nghèo.

Vừa khấn thầm, Võ vừa độn thủy sát đáy sông nước trong xanh cách ngót năm chục bộ chàng thấy Giao Long Chúa rượt theo nhanh xé nước. Chàng trai nghĩ thầm:

- Nó mạnh không kém Ma Vương Tây Sắc nếu không bứt được xa, có lên bờ cũng vô ích, kế gì đây?

Chàng cứ xuôi chếch đi, hy vọng gặp khúc có đá ngầm hang hốc ẩn chạy được chừng mười lăm phút bỗng thấy Giao Long biến đâu mất. Chàng thấy chờn ngờn nó vòng đón đầu, vội đảo ngược vòng lại, sịch thấy nó hiện ra cách chỉ ba chục sải vẫn phía cũ chàng trai giật mình bơi xé trở lại. Khoảng mười lăm phút nữa lại thấy quái tinh biến mất.

Võ càng lạ, đoán hay nó bị ai tấn công phía trên? Chàng cứ lao thẳng. Bỗng thấy đá ngầm nhấp nhô, chàng bèn ẩn sau ghềnh đá trồi lên, nhìn quanh. Sông Gầm khúc này vắng vẻ, bên bờ rừng núi xanh um, cách chỉ độ mười sải, lau sậy rào rac, người vật tít trên thượng lưu, cả Giao Long thuyền, quân ma cũng cách non hai trăm thước, không thấy Giao Long, dị thú đâu.

Võ lặn hụp vào bờ, vọt lên bộ. Ùm! Giao Long Chúa trồi lên trông ngay thấy Võ, nhưng cách xa đến bảy sải. Không chậm trễ, Võ phóng luôn vào rừng. Rừng thưa, phía trong có bản Thổ, Kinh chỗ đó nương đồi nhấp nhô. Võ hú một tràng ám hiệu, lao như gió. Được một quãng chàng vọt lên nương bắp, nhìn ra sông Gầm sịch thấy Giao Long Chúa đang phóng theo như tên bắn, tiếng nó tru rởn ốc.

Bỗng lại thấy tiếng hú lanh lảnh vang lừng, từ sau lưng dị thú hình long mã vọt lên, trên có Giao Long Nữ.

- A! Trời! Em lo quá! Chỉ sợ anh bị kìm hãm, không theo vòng!

- Đây rồi! Trong bọc cả ba chiếc! Trời giúp chúng mình. Phía này!... Ngồi xuống! Hai cánh tay nắm chặt nhau. Dị thú "cao đầu phóng phí" phi như lốc cuốn vào vùng có dân cư, để lại phía sau một vệt nước rỏ ướt sũng mat cỏ. Tiếng rống của Giao Long Chúa xa dần. Dị thú "nuốt đường" không sức nào đuổi kịp. Mắt sáng long lanh, Giao Long Nữ ghé sát cằm vào vai Minh Thần, thỏ thẻ:

- Anh! Giờ mình đi đâu nhỉ?

- Ơ! Cô này! Mới đã quên! Cao Bằng!

Hồi Thứ Hai Mươi Hai

Nhà Mỗ bành Tổ Bí Pháp Càn Khôn

Võ Minh Thần cho dị thú chạy qua mấy thung đồi dòm lại không thấy bóng Giao Long Chúa lúc đó mới cho dị thú phi thẳng hướng đông tiến vào vùng Tĩnh Túc. Bỗng Giao Long Nữ bật kêu:

-Ô lạ dữ! Coi này anh! Võ ngoái lại cô gái trỏ sườn dị thú. Rong rêu cành lá đất cát vừa vỡ bung! Cả hai sửng sốt, cúi dòm sau lớp vỏ đất rong rêu vừa vỡ đã lộ ra một khoảng đen sì. Võ sờ càng lạ thấy rắn như sắt lại không thấy lông. Chàng bèn rút dao nậy một mảng nữa ngay trước gáy thú. Cũng đen xì, gõ thử phát tiếng "cong cong chát chát" như gõ vào ống thép! "Ồ lạ dữ à! Không hiểu giống gì đây?" Võ kêu khẽ, dùng dao bóc hết lớp vỏ gáy bóc luôn ngà con thú trên đầu, đất cát dây leo hoa dại vỡ bung, cả đầu cổ thú hiện ra... bằng sắt. Hai cái ngà chính là hai cái tai vểnh cao

hơn gang, đất cát rêu cỏ lâu ngày bám vào, trông như có sừng! Và tai sắt, đầu sắt, cổ sắt, tất cả đều là sắt.

-Ô sao lạ thế này? Con thú bằng sắt? Sắt biết đi sao? Minh Thần nhoài mình dùng dao nạo sạch đất bẩn trên đầu lại dùng vải ướt lau kỹ, bỗng chàng reo lên "A! Hiểu rồi! Có chữ khắc đây cả", cả hai cùng cúi dòm, quả nhiên thấy trên đỉnh đầu dị thú nổi lên mấy hàng chữ "Hán", khắc theo lối chữ thảo sắc như cắt.

"Thiết Phong Câu

Đông Quân Phi Mã Ác"

Giao Long Nữ bất giác reo lên:

- A! Con dị thú này chính là con ô giáp thần câu của Quan Sát Tinh Quân Chúa soái giặc Cờ Đen kế truyền Lưu Vĩnh Phúc miền Phi Mã! Sư mẫu em trước có kể chuyện Đông Quân Soái Cờ Đen năm, bảy năm xưa vốn là một tay kiếm sát, kỳ tài kiêu dũng quan quân đạo tặc phải kiêng oai! Sau kẻ thù xoay chuyển, Đông Quân đã nhận lời cầu hôn của Chúa Soái Thập Vạn Đại Sơn cho Lê Thái Dương phòng thủ, ông ta đã một mình một ngựa bỏ đi về phương Bắc không còn ai gặp nữa! Nay không hiểu sao ta lại gặp ô giáp thần câu đây!

Minh Thần bỗng sinh lòng hoài niệm, gật đầu, bùi ngùi:

- Đời người thật lắm bể dâu! Xưa Đông Quân Phi Mã ngang dọc một thời khét danh Quan Sát, nay người thì khuất bóng, còn ngựa thần lang thang vô chủ giữa rừng! Chính chú Thòng Mềnh Chúa núi Mã Đầu cũng kể cho anh rõ: xưa chúa Cờ Đen Phi Mã Ác ca người ngựa, đều bọc thép một thứ giáp trụ đặc biệt đủ sức chống cả với đạn súng tự động. Ngựa phi như bay vào trận địch, đường kiếm đảo ngoằn ngoài năm chục bộ. Không sức nào cản nổi! Chặt đầu kẻ thù bẩy thành một bãi khô lâu ai cũng khiếp, nhưng la nhất là Đông Quân chỉ quý trọng nhất Vị Chúa Thập Vạn Đại Sơn, bảo gì cũng chịu. Nay ngựa quý chắc nhớ chốn cũ lần về miền cứ địa Phi Mã Ác, có lẽ Đông Quân đã thác chưa chừng!

Giao Long Nữ chợt bảo Võ:

- Con Thiết Phong Câu này linh mẫn lạ thường, xem chừng nó hiểu được cả tiếng người. Nó đã cứu anh mấy phen, mà anh cũng giúp nó, hạ con Mạc thú trước, biết đâu chẳng có kỳ duyên với nhau! Nhân tiện ngựa vừa bị chết, được thần mã này chắc rất lợi cho việc báo cừu!

Võ Minh Thần cho là phải bèn kìm dị thú đứng lại, cả hai nhảy xuống đất, Võ vuốt đầu thú bảo:

- Thiết Phong Câu! Nay ta đang tầm cừu báo oán cần bạn ruổi cùng nếu có duyên chủ mới chịu theo ta hãy làm hiệu cho ta biết!

Vừa nghe dứt con dị thú lập tức nhảy chồm lên gật đầu, quẫy đuôi, hí khẽ tỏ dấu mừng rỡ và quy phục luôn hai chân trước, Võ Minh Thần cảm động vội cúi xuống đỡ nó lên, nói vài lời tri ngộ, đoạn dắt nó tới một con suối khuất cùng Giao Long Nữ tắm rửa cho dị thú. Nó đứng yên ve vẫy đuôi vẻ phục tùng. Vì dị thú lang thang lăn lộn đất cát rong rêu hoa cỏ bám đầy, hai người phải dùng dao nậy từng mảng. Chừng hết đất lại dẫn xuống suối kỳ cọ kỹ lưỡng, quả nhiên hiện ra một con kỳ mã toàn thân bọc giáp sắt đen bóng không thể tả, trên mặt giáp còn in hàng trăm dấu đạn cày nhưng chỉ sâu chừng một phần mười ly! Giáp ghép theo hình ngựa có đủ khớp để cử động như thường, xuống tận chân móng, đuôi chỉ hở chùm lông, có lỗ tai, hở miệng. Nhưng không có yên cương bàn đạp, coi giống hệt con ngựa sắt bên Âu thời trung cổ. Xem kỹ những bộ phận quan hệ, phía trong còn ghép thêm mấy lần nhựa mây, đổ cát nữa chỉ nhìn qua bộ giáp cũng đủ biết sức khỏe phi thường của con Thiết Phong vẫn chạy như bay bất kể khối thép mang trên mình.

Tắm rửa sạch sẽ xong, Võ dắt con thú lên bờ bỗng thấy con vật cứ hì từng tiếng nhỏ, hất cằm xuống, cả hai đều thấy làm lạ, lắng tai nghe, Võ chợt kêu:

- À! Nó có ý bảo ta xem dưới bụng! Lời vừa dứt con ngựa đã nằm kềnh xuống, Minh Thần, Giao Long Nữ cùng xúm vào, tháo mang giáp nơi bụng ra coi, quả nhiên thấy bên trong có ghép một ống sắt khá dài theo lườn bụng, vừa mở nắp ra đã thấy lãnh khí xông lạnh khác thường, dốc ra, trong có hai thanh đoản kiếm dài chừng ba gang, hai bên đầu là lưỡi, màu trắng xóa, chói hào quang, lưỡi sắc không thể tả! Chuôi kiếm có khắc mấy chữ "Hắc Kỳ Chủ Soái Đông Quân Võ" lớn, chút dưới có chữ "tặng" nhỏ.

Kiếm mỏng, dẻo, có thể cuộn tròn lại, khi vuốt ra cứng lạ thường. Bứt thử mấy sợi tóc thổi phù, tóc đứt lìa. Chợt Giao Long Nữ lại dốc ra một cuộn da mỏng teo, mở coi, đó là một cuốn sách nhỏ, khắc chữ li ti kèm hình vẽ, ngoài bìa đề mấy chư.

"Quan sát kiếm Phi bí kíp Lưỡng Nghi Thần Công Phù. Đoạt mệnh thư hợp tuyển". Minh Thần lật xem qua, tới trang bìa cuối, thấy có khắc những chữ nôm:

"Đông Quân Võ gửi người có duyên gặp Thiết Phong Câu!

Ta luyện các bí pháp trên để giết thù dựng nghiệp!

Nắm xương vô định đã cao, nhưng hỡi ơi! Chí nguyện vẫn không thành đạt, ta đành ẩn tích, về cát bụi. Nay hợp soạn kỳ công, bí pháp để tặng người sau. Người khôn, kiếm sắc kỳ thư này vào tay kẻ có thù sâu chưa trả là ta đã được hả lòng vào cát bụi!"

Võ Minh Thần coi xong, lòng mừng hết sức vội chấp tay vọng bái đoạn thử vận điện công, cầm thanh "bạch kiếm" chém xả vào tàn cây bên kia suối! Chỉ thấy nháng hào quang, giữa tiếng kêu như xé lụa, tiếp theo liền mấy tiếng "phập, rào" rất "ngọt". Trông sang, tàn cây đã bị đứt lìa, chẻ làm ba, bốn đổ rầm xuống suối, ánh hào quang trắng xóa còn đảo nháng trên cao, tay Vo vẫn êm như chém chuối vậy. Giật kiếm về, chàng trai bảo cô gái:

- Chưa quen chém kiếm lớn mà đã "ngọt" thế, quả là một thanh kiếm báu! Bữa nay là ngày đẹp nhất của chúng ta! Đã kiếm được vòng càn khôn lại được thêm bí pháp, quả trời cao đã thấu oan tình đem quý vật đặt vào tay!

Giao Long Nữ cũng chém thử một đường, đoạn cả hai nhảy lên lưng Thiết Phong Câu, kiếm đường đi qua vùng Nguyên Bình Châu, về thẳng trấn Cao Bằng.

Hoàng hôn đã đến nên hai người bàn nhau trút lốt hóa trang dùng thổ cẩm đắp lên mình Thiết Phong và giấu hết khí giới lóc cóc đi thẳng vào Cao Bằng. Tình cờ lại nhằm ngày giáp phiên, dân các miền Nguyên Bình, Tĩnh Túc, Nước Hai, Na Fạc Bắc Cạn đi tới rất đông nên không bị chú ý.

Cao Bằng là đất sản xuất nhiều ngựa tốt, nên dân Kinh, Tày Nùng, Xạ phang cưỡi ngựa hàng đoàn, xe ngựa chở hàng hóa cũng lắm, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ lại mặc quần áo miền núi, giáp trụ gói kỹ, thiên hạ thấy đều cho là cặp vợ chồng, con cái các trấn vương sơn cước đi chợ chơi không ai cho là lạ.

Hai người đi thẳng vào khu chợ kiếm quán trú ăn uống no nê xong kiếm nhà trọ gửi ngựa, rủ nhau đi bộ dạo quanh trấn cố kiếm bọn Đông Tửu xem đã tới chưa! Minh Thần còn cố ý đi quanh xem có gặp Quản Kình chăng vì chàng rất nóng ruột về sự biệt tích của người quản gia.

Vào khoảng mười giờ đêm, hai người lại vào quán tàu gần chợ ăn "xíu dễ". Đang uống trà bỗng thấy lố nhố hàng chục lính Tây ta Thổ rầm rập lên lầu, nhìn ngơ ngác khắp thực khách. Bỗng có tiếng reo "kia rồi" đám lính chạy lại. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chưa hiểu chuyện gì cũng đưa mắt dòm, nghe tiếng cười khanh khách, đám lính lật mũ lên, cả hai cùng kêu "ồ" sửng sốt! Thì ra chính bọn Đông Tửu, Nam Khấp, Bạc Khao Lan cùng mấy người nam nữ bộ tướng Mán, Thổ Pi A Ya mặc toàn binh phục.

Cả bọn kéo hai người xuống lầu, Nam Khấp khẽ bảo:

- Quân ma đang sục sạo khắp nơi, cả Giao Long Chúa! Lại có cả "quân đen trùm mặt vẫn theo phò Tây Sắc"! Chúng đều là quái nhân quái vật độn toán như thần, nếu gặp chúng sẽ sinh ác chiến? Hiện chúng đều rõ người cưỡi dị thú, đã đoạt đủ bộ vòng quý! Đêm nay ta nên ngủ trong trại quan binh, Tây Gầm đang đợi!

Minh Thần kể qua câu chuyện dị thú hóa "Thiết Phong Câu" của Đông Quan Võ, đoạn về nhà trọ lấy ngựa hỏi Nam Khấp:

- Quan sáu Tây Gầm nghĩ sao, nếu biết ta có đủ bộ vòng.

- Có vẻ không để ý! Ông chỉ tính việc tiểu trừ Tây Sắc, Giao Long trú ẩn các miền! "Thù của kẻ thù là bạn" nên Tây Gầm chỉ mong người bạn trẻ diệt được chúng, trừ hại cho dân lành!

Minh Thần yên tâm theo bọn Nam Khấp tới trại binh Cao Bằng! Quả nhiên đã thấy viên quan sát Tây Gầm đứng đợi trước thềm, đưa khách vào tận giữa vòng thiết xa, đại pháo! Giới thiệu, bắt tay từng người xong, Tây Gầm mời khách ngồi, tỏ lời ái mộ, truyền quân hầu mang rượu tới, tự tay rót mời khách. Viên quan sáu lại mời khách dự tiệc nhân trò chuyện chợt bảo Minh Thần:

- Bản chức về trấn nhận biên thùy có được biết qua về tai họa xảy ra tại Trùng Khánh phủ, Hồ Ba Bể xin chia buồn cùng công tử, tiểu thư. Bản chức đã hành quân nhiều phen tiêu trừ Tây Sắc, Giao Long nhưng hai con quái này hết sức lợi hại lần nào cũng thoát. Bản chức có nghe sao huyệt chúng tại miệt Hồ Ba Bể thượng nguồn Hắc Giang, bản chức đã đem binh định phá tận hang ổ, nhưng không sao kiếm được. Nghe nói công tử từng đến tận sào huyệt Tây Sắc, chẳng hay có thể cho bản chức biết, may ra giup được công tử phần nào chăng?

Chàng trai khó nghĩ vội đưa mắt nhìn Nam Khấp, lão hiểu ý nói luôn:

- Giao Long Chúa lợi hại, Tây Sắc còn mạnh hơn! Nó luyện được bí pháp phi phàm mỗi con trăng lại ghê thêm một bậc, binh dễ chi trừ nó! Nó vào tận động thất Pi A Ya phá vỡ Bát quái trận ra như không, chính người bạn trẻ đây suýt thác về tay nó. Ngoài chuyện trả thù còn tìm về nguồn gốc nữa, người bạn còn tính luyện pháp đã!

Minh Thần tiếp:

- Sào huyệt Tây Sắc mãi đáy Hắc Giang, cực kỳ kín đáo không làm gì nổi! Tới giờ hành động, bọn ngu mỗ chỉ xin trừ diệt tinh còn việc khác xin nhường quan sáu.

Tây Gầm không hỏi nữa. Võ lại hỏi về viên giám binh Cao Bằng mười chín năm xưa. Tây Gầm cho biết đã về Pháp, chưa sang.

Tiệc tan Minh Thần tính ngay tới chuyện chiếc vòng thứ ba mới lấy được. Bèn ngỏ ý với bạn, Nam Khấp xin Tây Gầm một hỏa lò đem lên phòng ngủ... Viên quan sáu thân dẫn khách tầng trên, dành cả năm buồng theo tục Tây phương!

Khoảng một giờ khuya tất cả sang buồng Võ Minh Thần. Nghe ngóng, quan sát cẩn thận công Võ mới lấy ra trao Đông Tửu. Chàng bác học ném vào lò than hồng gắp lên soi đọc.

Đoạn giải cho mọi người nghe, năm người xúm nhỏ to bàn vẻ mặt mừng rỡ đượm suy tư. Chợt Võ bảo các bạn:

- Nếu vậy sớm mai ta phải đi ngay? Không nên chậm trễ, theo lời Bành Tổ khi đã hiểu rõ điều bí ẩn luyện càn khôn bí pháp. Mai ta cứ mặc đồ nhà binh cho tiện! Cố tránh các cuộc giao tranh.

Ai nấy tán đồng, chia tay về buồng riêng. Một đêm yên ổn trôi qua. Sáng mai ngay lúc kèn thổi rền, đã thấy quan sáu Tây Gầm cưỡi ngựa phi ra khỏi trại binh, dẫn theo một trung đội kỵ vệ. Ngựa thả kiệu băm ra thẳng vùng ngoại trấn, năm bóng lính Thổ Nùng tách bóng vào rừng, theo đường Nước Hai, Trà Linh. Lát sau lại thấy một đội quân rừng trong núi phi ra theo "phò" năm bóng nhà binh mặc quần áo "kaki" vàng cứ đường hoàng noi theo đường quốc lộ số bốn đi về hướng Bảo Lạc Cóc Pan. Đội quân này có cả nam nữ với hơn chục con chó lớn coi như giống béc giê nhưng chính toàn sơn cẩu. Đây chỉ là nửa cánh quân Mán Thổ đã dẫn thú binh tiến theo lối thượng đạo, còn bọn Võ đi theo quốc lộ số bốn, đường lớn có quan binh kiểm soát, quân ma ít khi sử dụng. Do tình tri ngộ, viên quan sáu Tây Gầm đã cấp lệnh chuyển quân cho bọn Võ, phòng qua đồn trại quan binh. Quả nhiên, ngày hôm sau, cả bọn đã tới miền lãnh thổ Pi A Ya, không gặp trở ngại gì! Cánh quân kỵ thú binh kia cũng đã chuyển về trước vài giờ và cho biết quân ma đang sục sạo, chặn phục nhiều yếu lộ, nhưng chỉ một lần chạm súng với toán quân đen trùm mặt nhưng không xảy ra ác chiến có lẽ chúng không thấy bọn Minh Thần. Chàng trai cả mừng, cùng các bạn vào động thất đã thấy vị chúa tể Pi A Ya ra tận thềm đón, vuốt chòm râu cười lớn mừng mấy người mã đáo thành công.

Ngay đêm đó... một đêm cuối tháng không trăng, vòm trời mây giăng mờ ánh sao. Gió đêm thu vi vu chạy trên triền Phi Mã, khí giá lạnh như đêm đông. Sương mờ từng dải kéo lê, mấy vùng sơn lâm, quân Mán Thổ bố phòng chặt chẽ, không khí trùm bí ẩn. Động thất Pi A Ya... vào khoảng canh ba, bỗng cánh cửa hé mở, sáu cái bóng ra, biến nhanh vào đêm sương lạnh.

Độ canh ba giờ Tý, chợt thấy sáu bóng dạ hành đứng sững trên ngọn Pi A Ya cao chót vót. Mây mù đêm nay bao phủ trên độ cao ngút hai ngàn thước tây. Gió thổi vù vù, mây mù khí đá kéo đùn đùn lớp lớp. Sáu bóng dạ hành đứng giữa sương mù xác định vị trí, rồi lần mò nhấp nhô ẩn hiện như một lũ cô hồn.

Bỗng nghe tiếng Đông Tửu kêu nhỏ:

- Đêm nay sao lắm sa mù thế này? Ôi chao! Khó kiếm! Hay ta cứ dùng đèn bấm?

Có tiếng Bạc Khao Lan thảnh thót:

- Không nên! Ánh đèn lập lòe dễ gây chú ý. Tiên sinh cứ đọc rõ lời dặn là tôi xác định vị trí được rồi!

Thì thào to nhỏ... sáu cái bóng lẩn quanh, lát sau đã hiện trên đỉnh như đi trên mây.

- Đây rồi! Hướng mặt trời lặn! Bắt đầu đếm! Một hai ba, phải tới sáu, bảy bước người tiền sử dài gấp mấy người hiện nay! Ngang, dọc, khu này!

- Lạ dữ! Chính chỗ này tôi đã leo mấy lần ban ngày chỉ thấy đá liền, cây cỏ rêu phong.

- Cứ thử vận sức lay xem! À! Có đường nứt rạn, cây cỏ mới mọc! Trong sương mù, có nhiều tiếng "kịch kịch" chừng nửa giờ sau chợt nghe tiếng Bạc Khao Lan kêu "A! Không ngờ! Kỳ lạ thật! Toàn phiến đá ghép", tiếp Tửu hô chìm "Khí lạnh kinh người! Xin tất cả hãy vận sức hỏa công lên! Nếu không máu đông đặc như chơi!" Sau mấy phút bỗng ánh đuốc bừng lên hai, ba ngọn đỏ rực tứ bề. Ngọn đỉnh biến mất, sáu bóng người đứng trong một khung cửa tò vò sau lưng vòm trời mây mù. Sáu bộ mặt tẽn tò, đăm chiêu, sáu cặp mắt long lanh nghiêm trọng kỳ thú của sáu người hiện đai sắp đi sâu vào dĩ vãng ngàn xưa. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan, Đông Tửu, Nam Khấp, Chúa Mán Thổ Pi A Ya, sáu người đưa mắt nhìn vào. Một hang sâu hút, ăn chếch từ trên đỉnh núi xuống như miệng con mãng xà khổng lồ định nuốt người. Ánh đuốc chỉ soi được vài thước chiếu đèn bấm lỗ hang sâu như "khẩu địa môn" trên ngọn Pi Mã Úac khác chút là nó hơi chếch, coi dễ ghê hơn. Vách "huyệt" lồi lõm không đều nhưng từ dưới khí lạnh xông lên giá buốt như đứng trước lò ướp lạnh mang theo một thứ âm rất lạ tai từ ruột núi.

- Để Khấp này xuống trước!

- Coi chừng lạnh khí! Nhớ vận công.

- Ôi chao! Quý hữu khéo lo! Quên Khấp này là "con ma nước đá" sao? Nam Khấp cười khà, cầm đuốc xuống huyệt lạnh. Thoắt mất dạng. Lát sau, chợt nghe tiếng gọi ơi ới, cả bọn nối nhau lần xuống. Huyệt sâu hút, càng xuống càng loe rộng và càng lạnh. Khí đá hàn bốc lên, vách trơn hết sức, cả bọn đã vận điện công vẫn còn thấy lành lạnh khác thường. Riêng lão Nam Khấp xem chừng cao hứng nhất, không coi khí lạnh vào đâu! Cả bọn đi theo Nam Khấp, xuống mãi. Phải tay thạo khinh công mới di chuyển dễ dàng, xuống vài mươi bộ trông lên, chỉ thấy khói sương mù mịt, dòm xuống nữa khong cũng khói sương, xuống sâu thêm đuốc chỉ chực tắt. Lâu nữa tắt thật! Nhưng chỉ qua một đoạn thắp đuốc lại sáng bừng, ngực thở nhẹ nhõm hẳn không khí rất nhiều như có lỗ thông hơi thiên nhiên. Tuy vậy, đến sức lạnh, ai cũng phải ngán vì càng sâu càng lạnh, ruột hang không ăn thẳng mà lại lượn quanh co van vát không còn nhớ bao nhiêu thước, bỗng thấy Nam Khấp đi trước reo lên. Bọn Minh Thần xuống mau, bỗng hạ chân xuống một vùng loe rộng, trần cao vút, thạch nhũ rũ đầy đá, đá mọc nhấp nhô dị hình, rộng loáng nửa hang.

- Chắc sắp tới "Lãnh huyệt lãnh phần" rồi! Ôi chao! Không khác nào lò ướp xác đông máu như chơi!

Đông Tửu cầm ngọn đuốc theo Nam Khấp tiến lên dắt lối, bọn Minh Thần theo sau, lạnh đến chết người và im như trong quan tài, bên tai mọi người chỉ có những tiếng phào phào nhè nhẹ phảng phất rõ tiếng nước bốc hơi.

Cả bọn đi quanh động, qua một khu đầy đá moc, bỗng cả bọn dừng lại, bồi hồi. Trước mặt, sịch hiện ra một cảnh tượng dị thường. Vách đá ăn lõm vào theo hình móng lừa, nhưng lại chếch lên cao, có nhiều bậc nhẵn như mài, coi tựa như dẫn lên một cửa hang thạch điện.

Thì thào mấy khắc, Võ Minh Thần dẫn cả bọn bước lên bậc đá. Đúng mười hai bậc! Hết bậc chợt thấy hiện ra một cửa thạch động nữa, bị nhà đá che rũ. Ngoài cửa có một bậc thềm bày nhiều tượng bằng đá, nét khắc tựa những pho tượng chạm Ai Cập cổ xưa, nhưng còn lạ hơn vì có những hình loài vật giờ không còn thấy!

Cả sáu người bước lên, đứng soi đuốc quan sát, càng nhìn càng thấy lạ, không giống bất cứ lối kiến tạo điêu khắc nào xưa nay. Rõ ràng không phải cửa đá thiên nhiên, phải có bàn tay tạo tác của người có khiếu thẩm mỹ khác thường! Đặc biệt là tất cả nhẵn thín mài dũi thật tỉ mỉ.

Khung cửa hình vuông, có một bức rèm cũng bằng đá xám có hai hình tượng đá cao những chữ tượng hình kỳ la, giống thứ trong ruột vòng. Khí lạnh tỏa khắp thạch động, khu cửa đá này đá lạnh gấp bội, tuyết băng phủ trắng xóa các góc cạnh. Ngọn đèn soi sát vào chỗ nào, chỗ đó dần rõ nước lăn tăn.

Tuy đã vận điện hỏa công, mấy người vẫn thấy ớn lạnh, rùng mình liên tiếp, phải lấy đuốc rê khắp mình.

- Đây rồi! Thạch phần đây rồi! Băng giá kinh người! Thêm đuốc cho đỡ lạnh! Mấy người nghe Đông Tửu bảo vội thắp thêm mấy cây đuốc, có kẻ cầm hai cây rê sát thịt da cho đỡ thấy rét. Đông Tửu lách qua những pho tượng đá dị hình, lại sát cửa soi dòm chữ khắc.

Băng giá gặp lửa kêu "xèo xèo" nước đá chảy, chữ tượng hình hiện rõ dần. Chàng bác học ta uống luôn mấy ngụm rượu quay bảo mọi người.

- Đúng rồi đây! Bí mật càn khôn để trong này. Cả bọn hồi hộp hết sức! Đông Tửu ra hiệu cho Võ Minh Thần, hai người cùng tỳ vào hai pho tượng lớn trước tấm cửa, rồi vận sức thử đẩy mạnh. Kịch kịch! Quả nhiên cửa đá ghép hai tấm bảng tuyết treo phủ vừa đủ cả hai pho tượng cùng cửa đá từ từ chạy ra hai bên để lộ ra một cái hang sâu có nhiều bậc đi xuống. Phải nói huyệt mới đúng!

Cửa vừa mở khí lạnh xông ra ghê người khiến hai chàng phải lùi lại, giơ cao đuốc. Cả sáu người bật kêu "ồ" sửng số, màu đỏ chói đập vào nhỡn quan.

- Ôi chao huyệt máu? Nam Khấp kêu lên, tiếng vang nghe thật lạ tai.

Mấy người định tiến vào, nhưng Đông Tửu ngăn lại. Chừng mươi khắc, chàng ta mới ra hiệu cho cả bọn tiến vào. Tất cả vận thần điện lực, hai tay hai bó đuốc vừa soi cao, vừa rê áp sát mình cho ấm.

Nhưng lãnh khí kinh người vẫn xông táp vao cơ thể, cả sáu người như chui vào một cái "lò ướp đông" quái gở. Đuốc nhất loạt rạp ngọn lập lòe. Tất cả đều một màu đỏ rực. Băng giá phủ đầy, bậc thềm ướt trơn, dẫm chân, qua lần đế giày vẫn thấy lạnh toát gan bàn chân!

- "Tủ lạnh" này, người thường bước vào chỉ nửa phút sẽ đông mạch máu! Giờ xin nhị tiền bối và các bạn theo ngu mỗ! Không nên ở trong này lâu!

Đông Tửu cầm đuốc, lần xuống huyệt. Sâu thẳm! Đúng mười hai bậc, thì hết sáu người có cảm tưởng như đi xuống âm ty! Vì càng xuống, sương mù khí lạnh càng nhiều, táp cả vào mặt mũi.

Đông Tửu, Nam Khấp, Minh Thần phải đi trước, rê tỏa đuốc quanh mình, lửa nóng xua bạt sương khí, nhưng trước mặt hơn sải, hơi lạnh vẫn mịt mờ. Vẫn những khoảng đỏ đập vào mắt. Đông Tửu soi quanh bảo:

- Huyệt ngọc? Huyệt phần này toàn ngọc đỏ! Kho tàng bí ẩn càn khôn chắc trong này! Bành Tổ bảo để trong tay ấy. Ta kiếm bàn tay.

Miệng nói chân bước xuống đáy huyệt, cả bọn đi theo. Mười hai ngọn đuốc chập chờn nham nhở hơi lạnh bốc mờ huyệt phần im vô cùng, sáu người tưởng mình đang đi sâu vào lối tịch mịch bên kia thế giới dương trần. Giao Long Nữ thấy bọn Võ Minh Thần đi lần từng tấc, sốt ruột, vội giơ cao đuốc xông lên trước. Bỗng vấp phải vật gì, cô gái hạ đuốc, sát dòm giật mình kêu "úy" dừng phắt lại, chạm bịch vào Đông Tửu.

- Quái thú! Quái thú! Cô gái bật kêu, cả bọn xúm soi qua làn sương khói, một cái đầu to bằng thúng cái ngóc lên, hai mắt lồi đèn pha, nhe nanh, múa vuốt như chực vồ người nuốt chửng!

Mặt quái giống hệt mặt hổ phù thường đặt tại các đền đài miếu mạo, mọi người soi sát đuốc. Đông Tửu gạt ra kêu:

- Khủng Long! Con rồng tiền sử đây. Yên tâm! Rồng đang ngủ. Ai nấy soi dòm kỹ, quả là một con khủng long thân hình to như cây gỗ lớn cuộn khúc, ngóc đầu lên nằm không nhúc nhích coi giống hệt một con rồng, trên đầu có mào đỏ vẩy vàng lấp lánh băng giá phủ đầy.

Ai nấy có vẻ suy tư, vị chúa Pi A Ya vùng bảo:

- Huyệt phần này không nên ở lâu phải tính gấp mới được. Võ Minh Thần vội quay hỏi Đông Tửu:

- Giờ ta xử sao cho đúng di ngôn của Bành Tổ? Đông Tửu cao giọng:

- Theo lời viết chìm trong ruột vòng thứ ba "càn khôn bí pháp" toàn bộ để trong tay Bành Tổ! Chỉ có bí pháp đó mới hoàn toàn chính xác muốn thành công phải theo đó mà luyện! Luyện không trọn bí pháp có thể sinh nhiều chuyện nguy hiểm. Tổ còn dặn chỗ Tổ nằm còn có một chất giúp cho việc luyện thành! Người nằm đây thiên vạn cổ, trong lò "ướp thiên tạo" và có thể hồi sinh nếu gặp nhiệt khí đủ đo cần thiết. Nhưng "người" lại không dặn có phải đánh thức người dậy hay không? Việc này xin để Võ huynh và cô nương liệu định?

Cả bọn ngắm thân hình Bành Tổ Lĩnh Nam nằm bất động như một cái xác ướp trong Kim Tự Tháp Ai Cập. Ai cũng khó nghĩ chẳng biết tính sao cho hợp lệ. Huyệt phần lạnh ghê người ai nấy cắn răng vận sức chống lạnh, vị chúa Mán Thổ Pi A Ya chợt lên tiếng:

- Lão phu tưởng như "người" không dặn, ta khỏi cần đánh thức! "Người" nằm trong huyệt phần từ thiên vạn cổ, nếu tỉnh dậy, nỗi buồn cô độc chắc gớm ghê khôn tả! Ta hãy nghĩ đến nỗi buồn của Lưu Thần Nguyễn Triệu từ tiên giới về trần thì quê cũ đã hoàn toàn đổi khác, gặp cháu tám mươi đời mới hay đã trải mấy trăm năm dâu biển! Giao Long Nữ nói luôn:

- Tiền bối dạy phải! Cứ để "người" nằm yên giấc ngàn đời! Nếu có gì khó khăn, sau này ta đánh thức "người" dậy thỉnh ý không muộn vả huyệt phần quá lạnh, chúng ta không thể vận công lâu, neu kéo dài, có thể đông máu như không!

Ai nấy tán đồng. Võ Minh Thần cầm chập ba bó đuốc, bước lại, cúi dòm vào bàn tay Bành Tổ. Tay xòe màng đá phủ đầy, kín bưng. Nhìn ngược lên tận nách sau lần màng trong suốt, chẳng thấy vật gì, chàng đã giật mình, lo ngại.

Bỗng Giao Long Nữ vùng sang bên tay kia reo lên "đây rồi". Cả bọn chạy sang. Quả nhiên bàn tay to lớn này đặt nghiêng nắm lại không có màng. Võ Minh Thần hồi hộp thò tay luôn vào một vật lạnh như tuyết.

Dòm lại, đó là một pho tượng khỏa thân đỏ chót màu hồng ngọc nhỏ bằng ngón chân cái, dài độ sáu, bảy phân. Sờ kỹ, không còn gì nữa! Chiều đèn bấm, cũng không.

Run run xúc động, Võ trao luon cho Đông Tửu. Chàng bác học soi đuốc, dòm khắp pho tượng hồng ngọc, thấy chữ tượng hình khắc li ti đầy mình tượng. Lấy trong túi ra một cái "lúp" chàng ta rê khắp mình lẩm bẩm mươi giây bỗng mắt sáng ngời quay bảo:

- Đây là "bí pháp Càn Khôn toàn bộ"! Các yếu huyệt cơ quan, lục phủ các đường kinh mạch pháp luyện đều khắp nơi mình tượng, nếu đem nung nóng sẽ thấy cả chữ trong ruột tượng, ghi ngay tại các bộ phận trong cơ thể người ta! Còn vật giúp cho việc luyện cũng dặn đây! Vật đó ngay dưới gầm "sàng quan"!

Vừa nói vừa trao trả Minh Thần, chàng trai đỡ lấy cầm tượng bí pháp trong tay, lòng vô cùng cảm động nghĩ đến mối huyết hận thâm cừu, nước mắt bỗng thấy ròng ròng, ôm tượng vào ngực, nghẹn ngào:

- Trời còn tựa người lành... Mong ân Thượng Đế, nay bí pháp báo cừu cho phụ mẫu đã trong tay... Hồn mẹ thác oan... trong cõi u minh, hãy chờ con rửa hận. Giao Long Nữ hiền muội ơi!

Võ nhìn cô gái, cả hai cùng quỳ xuống, Võ dúi pho tượng vào tay nàng, nàng ôm vào ngực, lại đưa cho Võ, bọn Đông Tửu cùng nhìn nhau, cười ứa lệ, Đông Tửu vùng hô:

- Mau tính xong cho gấp! Hai người vội lau nước mat, cùng đồng bọn cúi soi dưới gầm giường ngọc. Khí mù từ dưới đó xông lên ngùn ngụt, hơi lạnh càng ghê. Xua bạt khí mù, thấy một lỗ huyệt bằng miệng thúng, sâu hun hút.

- Khí lạnh làm cơ thể không thối rữa, cũng giúp cho chống sự hủy diệt! Lỗ huyệt này cũng là "khẩu địa môn" nhưng tụ kết khí nước lạnh khắp trái đất gọi là "lãnh thủy môn" còn khí lạnh này cũng là khí trường sinh, chứa đựng đủ dược tính tốt hơn cả những nguồn "thánh truyền" đầy chất bổ thỉnh thoảng vẫn có trên trái đất. Muốn thành công phải tắm cả khí ôn nhu lẫn khí tinh hoa hai cửa! Giờ mới hiểu tại sao vị Thủy tôn trong hang Pi A Úac lại cho ta xuống tắm "khẩu địa môn"! Vậy chúng ta cùng xuống tắm. Để Võ này xuống trước.

Nói xong, Võ bèn cầm đèn bấm trao tượng ngọc chui luôn xuống "lãnh thủy môn". Khí lạnh kinh người tưởng chết ngay! Nhưng lạ thay! Chỉ mấy giây bỗng trong mình có một luồng nhiệt khí vận chuyển, thấy ấm dần dưới chiều sâu vài sai. Giây phút cả bọn đã tắm xong. Bèn đứng bên giường ngọc, bóc hoa cỏ phủ kín người Bành Tổ, cả bọn chắp tay bái lạy, tạ ơn và kéo nhau lên khỏi huyệt thần. Tới cửa nhà mồ đóng lại cẩn thận, sáu người lại theo lối cũ ra khỏi ruột núi. Cả sáu lại vận sức đẩy các phiến đá lấp kín cửa hang sâu như trước.

Ngọn Pi A Ya trời vẫn tối mờ đuốc đã tắt, gió vi vu sa mù vương vất. Như sáu hồn ma vừa từ dĩ vãng thiên thu trở về, sáu người đứng im trên hoang sơn, lòng đầy cảm khái bâng khuâng. Dưới kia sơn lâm trùng trùng quạnh quẽ không tiếng động, nằm thiếp trong đêm gió.

Đông Tửu bỗng thở phào, trầm lời:

- Mừng hiền huynh cùng cô nương đã tìm được bí pháp siêu phàm! Giờ phải thuộc làu cho mau, còn phải luyện tập! Để ngu đệ phải chép ngay đêm nay! Nhưng hiền huynh giữ tượng, hãy trao bộ vòng cho cô nương!

- Giao Long Nữ chỉ giữ hai cái, còn một cái ngu đệ phải đeo liền vì đó là di vật độc nhất để tìm ra nguồn gốc mai sau!

- À! Đệ quên mất! Chắc canh tư lâu rồi. Hạ sơn! Trong sa mù đêm tối, chín cái bóng ẩn hiện chập chờn, chạy xuống chân núi.

Pi A Ya! Hai mươi lăm giờ sau... Đêm về sáng... Pi A Ya thu trong sương mờ, gió lạnh, núi đèo đìu hiu... Sáu bóng kỵ âm thầm rời khu động thất chạy như bay ra khỏi miền lãnh địa Mán Thổ Phi Mã Yên sơn. Khi tiếng chim khẩm khắc đã gặp nhau trốc thung lũng: rừng già vọng tiếng gà khẽ khẽ ngái ngủ, sáu bóng kỵ bỗng đứng sững trên ngọn đồi cao, chụm đầu vào nhau, nhìn dáng in vào nền trời úa rung rung... Có nhiều tiếng nghẹn! Rồi tự nhiên, tiếng "khèn" lau cất lên, âm thanh rung động như nỗi sau nguyên thủy mang mang. Một bóng nữ đỡ lấy cây "khèn", một bóng nữa đỡ lấy chiếc tù và cả hai tế xuống thung. Đó là Võ Minh Thần và Giao Long Nữ, cặp trai gái chí hiếu biệt bạn ra đi luyện thuật báo cừu. Bỗng tiếng kèn Nam Khấp đuổi theo buồn chết lòng người.

- Ngày về không xa việc gì phải thổi cung biệt thảm. Ngựa sắt beo đen vọt xuống giữa thung khuất sau bờ bụi phút sau chợt thấy hai bóng lao đao chia hai ngả, chàng trai phi lên ngọn đèo Bắc, cô gái vọt đèo Đông mất dạng. Bốn nhân mã đứng trông theo. Bóng tít ngọn đèn chót vót, hiện lên hai bóng câm nín vẽ trên nền trời trăng khuyết nhạt coi như hai bóng oan hồn đi trên mây. Hai bóng kỵ sỹ chìm dần trong trăng. Ngàn dặm quan san... Giao Long Nữ cưỡi beo đen đi về hướng biển Đông. Võ Minh Thần cưỡi thiết kỵ vượt biên thùy đi về phương Bắc mờ sương... Trên lưng hiếu tử, vẫn đeo theo di hài người mẹ và mối oan cừu trùm thiên địa!

Hồi Thứ Hai Mươi Ba

Khôi Vĩ Dâm Thần

...Ba năm sau!

Một đêm cuối xuân, sắp sang hạ. Chuyến tàu đêm Hà Nội, Lào Cai sình sịch chạy từ dưới xuôi lên, kéo theo những vệt đèn mờ úa trong sương. Tới Vĩnh Yên, tầu rít một hồi còi thé lạnh đầy "âm hưởng giang hồ" rồi từ từ dừng lại ngoài ga tỉnh. Hành khách chen chúc nhau len qua cửa ga tầu.

Giữa tiếng còi tầu xé không gian tịch mịch bỗng từ hướng núi đen vọt ra một thớt ngựa mạnh phóng như bay vào thị trấn. Rập dừng trước ga, đúng lúc tàu nổi còi chuyển bánh, người ngựa đứng dưới ánh đèn ngầu, trên mình sơn dã còn mang theo gió bụi hương rừng Tam Đảo.

Đó là một người Thổ, dáng trẻ, tầm thước mặc quần áo Chàm gọn đi giầy vải tàu, đầu đội nón rộng vành như mũ xạ phang, bóng nón tối sầm mặt, sang rực cặp mắt điện. Ngựa ô, bờm lòa xòa đuôi quét đất, vải lót yên cũng đen, người Thổ ngồi trên lưng ngựa, câm nín, lừ lừ đưa mắt nhìn đoàn tàu chuyển bánh vẻ lơ đãng.

Chợt y giục ngựa tiến vào buồng bán vé, mấy người nhà ga trợn mắt kêu lên, xông lại cản, người Thổ gạt nhẹ tay một cái, ngã lăn kềnh, đi thẳng ra đường tàu. "Tiền vé!" Phập! Một đồng bạc xòe cắm ngập bàn bán vé, bọn nhà ga kinh ngạc chạy ùa theo dòm, chẳng thay bóng nhân mã đâu cả! Đoàn tàu vừa rời ga, để lại một khu đường sắt vắng ngắt.

Người nhà ga trợn tròn xoe mắt tưởng "con ma Thổ" trên rừng về. Nhưng người Thổ không biến đâu xa, y đã quất ngựa đen vọt lên toa chở hàng hóa súc vật như gió thoảng. Khi tầu ra khỏi ga, đã thấy bóng người Thổ lững thững đi từ dãy toa súc vật, lên dãy toa hành khách.

Y vẫn đội chiếc nón rộng vành, chống chiếc dù ô đen, lừ lừ đảo qua các toa hạng tư ba nhì, rồi đẩy cửa bước vào toa hạng nhất. Ngồi chừng nửa giờ, chợt y đứng dậy sang toa hạng nhì. Toa này có hơn chục hành khách Tây Tàu Ta, nam nữ toàn khách khá giả. Y lẳng lặng tiến vào, ngồi một góc, che nón ngủ gà ngủ vịt.

Tầu qua cầu Bạch Hạc, dừng tại ga Việt Trì cho hành khách lên xuống. Bỗng nghe dưới đất xôn xao, có nhiều tiếng giầy "xăng đá" rầm rập lên tầu. Một toán vừa sĩ quan vừa lính Tây Ta Thổ "phò" hai cô đầm trẻ bước vào toa bên. Năm sáu lính đeo súng trận đứng ngoài cửa toa, chỉ có mấy sĩ quan theo hai cô đầm vào trong.

Qua khung cửa mở đám khách trong toa hạng ba nhìn sang thấy rõ mặt hai cô đầm trẻ đẹp lạ thường. Một cô đầm hẳn, một cô lai, nhưng cô đầm lai đẹp hơn cô đầm kia nhiều. Cửa toa khép lại, khách toa ba trầm trồ khen nhan sắc hai cô đầm mới lên. Một khách ta cao giọng vẻ thành thạo:

- Các ông các bà biết ai không? Con gái quan sáu Việt Trì và con gái quan sáu Tây Gầm trên biên giới đó! Đầm có tiếng đẹp nhất Đông Dương đấy.

Đám khách Tây Tầu gật gù, một chú khách trạc độ ngũ thập, mặc xường xám, đang hút "ống điếu dài" chợt kêu:

- Thầy à! Ngộ buôn bán trên Lao Cai có nghe nói con gái quan sáu Tây Gầm đẹp như tiên giờ ngộ mới thấy! Hầy à! Hàng chục cây súng theo hầu, con quan tây đi nửa bước cũng có súng kèm!

Người khách ta hạ giọng:

- Sếnh sáng chưa biết! Dạo này trên thượng du nhiều quái nhân quá vật rình bắt gái tơ, con nhà tướng đi ra ngoài phải phòng bị chứ! Chú trên Lao Cai có biết chuyện con "quỷ đỏ đười ươi" mới bắt hai cô con gái chủ đồn điền Yên Bái không?

Chú khách cười ré, gật gù:

- Hầu à! Biết biết! Phải con quỷ đỏ mũi vẹt?

Đám khách kháo chuyện nhỏ to, mấy người Tây tò mò cũng xúm vào hỏi, bỗng một người khách toa thứ hai thốt giọng bảo:

- Quỷ đỏ, đười ươi chưa lạ bằng "Khôi Vĩ Dâm Thần"! Các ông các bà có nghe tiếng Dâm Thần đẹp trai không? Mới xuất hiện hơn hai năm nay, hình như đã bắt hàng trăm gái đẹp đem đi mất tích! Mặt nó điển trai như ma quái, lạnh như tiền, biết nó bắt cóc làm gì không? Tháng trước quan binh vớt được mấy cái xác gái ngực nát bấy như chó gặm! Người ta gọi nó là "Nhũ Hoa Thần"! Hình như Thần cung là tên của nó!

Cả toa lè lưỡi, đầy vẻ ghê tởm. Lát sau, đoàn tầu đêm chạy vào những cánh thung đồi trập trùng, các nương chè, sắn, bắp, cam, quýt, trải dọc hai bên thiết lộ, lẫn những mái nhà ngói đồn điền, mái tranh nằm bặt dưới ánh trăng mờ... với cánh rừng huyền ảo như mơ, điểm le lói những ngọn đèn đỏ hỏa xa báo hiệu gà rừng heo hút cô đơn... dọc đường Việt Trì, Phú Thọ, Yên Bái.

Hành khách nói chuyện vãn, đã quay ra ngủ gật lim dim. Bỗng nghe "rầm" một tiếng, cửa toa mở ngoác, một cái đầu thúng cái thò vào, dòm hau háu. Hành khách giật mình trông ra, sợ hết hồn kêu rú lên. Vì đó là... một con đười ươi cao gần bằng người, thân xác to như cánh phản, mắt trố đèn pha, mồm rộng, nanh chìa, nhe răng cười trắng nhở. Cả toa nhốn nháo, chực chạy, con đười ươi cười "hí hí" bước vào toa, đóng ập cửa.

Bỗng chú khách mặc áo xường xám nẩy đứng phắt dậy, bước lại chỗ hai người lạ, cười thé, hỏi:

- Hầy à! Cái nị hồi nãy bảo con này không?

Lời vừa dứt con đười ươi đã khật khưỡng bước lại chỗ mấy người đàn bà dòm chòng chọc. Mấy người kia lắp bắp... Đúng quỷ... đười ươi. Bỗng ai nấy kinh sững thấy chú mặc xường xám thò tay vỗ vào đầu con đười ươi cười thé giọng khác hẳn:

- Mấy con này không đẹp! Sang xem hai con đam toa bên! Nếu đẹp gọi tao! Con quái mở cửa, vọt đi lẹ như con khỉ. Chừng góc phút, sịch thấy nó xô cửa nhảy vào, nhe răng, múa tay, giơ chân, gãi sồn sột, vẻ cuống cuồng. Hành khách trong toa sợ hết hồn, nhất loạt quay dòm chú khách, cả toa cùng kêu rú vì chú khách đã biến đâu mất, ngay chỗ y đứng có một hình thù phi nhân phi vật, tóc bù xù đỏ như râu ngô, mặt mũi chân tay đỏ hỏn đầy lông lá, hai con mắt càng đỏ như tiết, cái mũi quặp như mỏ con két, cằm nhọn, coi cổ quái hết sức, chỉ cần nhác thấy đã muốn nổi da gà!

Nó vẫn mặc chiếc xường xám, cả toa rú lên khủng khiếp:

- Quỷ đỏ mũi vẹt! Quỷ dâm đó!

- Huyết quỷ... đười ươi! Quái nhân mũi vet cất tiếng cười sằng sặc, thò bàn tay đỏ vuốt má mấy bà đầm, ai nấy ngồi sợ dúm người, không dám hất tay quái ra, chỉ tròn mắt dòm theo. Một người Tây mập, chừng sĩ quan mặc "xi vin" nhịn không nổi, rút luôn khẩu súng sáu trong túi ra bắn sau gáy quái nhân. Soạt! Một luồng ánh sáng đỏ bay ngược lại, liếm soạt cần cổ người Tây ngay khi tay súng vừa chĩa sắp lẫy cò. Êm không một tiếng kêu, hành khách chỉ thấy người này vẫn ngồi, tay để chúc mũi súng xuống, quái nhân mũi vẹt ngả vụt mình, khoắng tay ngược lại, đã túm gọn nhấc cái đầu Tây lên, "ngọt" như cầm trái bưởi, chĩa về phía trước! Cái thây cụt lắc lư dãy ngã dựa vách tầu, không đổ, cứ ngồi lù lù, máu phun phì phì như vòi rồng, hành khách ngồi bên la hoảng, nhảy chồm vào xó toa, ai cũng tưởng mơ ngủ. Con đười ươi bước lại, nhặt khẩu súng lớn loại Sain Etienne, quay tít trên ngón trỏ, cười hì hì, chĩa luôn vào đám khách trong toa. Ai nấy sợ dúm xua tay kêu tru tréo, chợt quái nhân mũi vẹt đưa cái đầu Tây rỏ máu cho đười ươi. Con quái vật đỡ lấy, túm tóc, giơ cao, cười thích chí, khật khưỡng bước ra khỏi toa. Quái nhân mũi vẹt ra theo. Hành khách còn run như cầy sấy, trố mắt dòm theo, lại dòm cái thây cụt. Chuyện xảy ra êm thoảng như cơn ác mộng, một bà đầm kêu rú ôm chầm lấy cái thây mất đầu khóc thét, định chồm theo quỷ đười ươi, mọi người voi giữ lại, khuyên can. Tầu vẫn chạy giữa trăng sương. Riêng người Thổ vẫn úp nón lên mặt ngủ ngồi. Bên toa kia, đêm khuya lạnh, lính vệ đã vào trong hết, đóng cửa lại. Hai cô đầm, quí phái ngồi góc toa, xem sách, sĩ tốt quanh, kẻ thức, người thu mình ngủ gật, tiếng bánh sắt nghiến đường ray "cành cạch" đơn điệu, triền miên.

Bỗng cửa sổ hé vào một cái đau bù xù thò dòm vào toa, hai con mắt tiết hau háu quét khắp mình hai cô đầm trẻ. Ánh điện ngầu văng chảy trên mặt hoa tươi mởn, lồ lộ tấm nhan sắc khuynh thành Tây phương. Cả hai nàng đều đẹp nhưng cô đầm lai lại đẹp troi hẳn, vì thêm nét Á Đông, khiến toàn mặt mũi dáng thân nàng toát ra vẻ thiên kiều bá mị đến gỗ đá phải siêu lòng. Nàng có những nét tổng hợp khác người, vừa rực rỡ chói lòa, vừa thông minh nghiêm chỉnh, vẫn còn nguyên vẻ quí phái ngây thơ, đúc kết tinh hoa nhan sắc Á Âu.

Bỗng "cạch"! Cửa ra vào hé mở, một cánh tay lông lá cầm một cái đầu Tây thò hẳn vào, lắc lư như múa lân.

Hai cô đầm nghe động, trông ra giật bắn mình kêu lên. Sĩ tốt choàng thức nhìn quanh và thấy ngay cái đầu Tây còn rỏ máu tươi. Tất cả thất kinh cùng kêu ồ ớ đứng sổ dậy, chĩa súng quát hỏi.

Cái đầu Tây thò vào thụt ra, "múa lân" mắt trợn ngược gân còn giật mắt láo lien coi phát gớm, sĩ tốt nhất loạt ùa ra lăm lăm súng chĩa. Bất thần nghe "bộp" tiếng như hỏa pháo nổ từ phía cửa sổ, một luồng khói trắng vọt vào đám sĩ tốt tỏa rộng. Cả đám hắt hơi lảo đảo ngã huỵch xuống sàn tàu.

Hai cô đầm trẻ hoảng hốt ném sách đứng sổ dậy trố mắt nhìn. Két! Cửa toa mở ngoác, cái đầu Tây lắc lư "đi" vào theo sau là con đười ươi to lớn nanh chìa, mắt lồi trán dô, lông lá xồm xoàm. Nó túm tóc đầu Tây, bước vào đóng ập luôn cửa lại, nhìn hai cô đầm non nhe răng cười "hí hí". Cô đầm kêu rú:

- Quái vật! Quái vật lên tầu!

Cô đầm lai có vẻ bạo hơn, nắm cánh tay cô đầm kia kéo vào xó toa, đứng án ngữ khẽ bảo:

- Henriette chớ sợ! Để coi "nó" làm gì! Nhưng con đười ươi đã đứng lại, chìa cái đầu Tây như muốn tặng đầm non. Bất thần cô đầm lai thọc tay vào nẹp váy lôi ra một khẩu súng nhỏ vẩy lia vào con đười ươi, nàng này bắn lẹ hết sức tỏ tay gái quen sử dụng súng, nhưng bỗng nghe "véo" một tiếng như xé lụa, cây súng xinh xắn đã bị giật mất, chưa kịp bóp cò. Cô đầm lai giật mình, chới với, ngó theo. Ngoài cửa sổ, một hình thù quái gở thò vào nửa mình đánh đu thành sổ ánh điện ngầu vàng soi rõ đó là một quái phi nhân phi thú da đỏ hỏn có lông đầu tóc bù xù, trán dồ, mũi quắp mỏ két, mồm lại ngoác, hai con mắt đỏ như tiết coi mười phần gớm ghiếc. Tuy nó có mặc áo xường xám Tau nhưng hình thù mặt mũi vẫn phảng phất nửa người nửa thú, nhác thấy đủ ghê!

Tay cầm khẩu súng vừa giật được, quái nhân nhe răng cười trắng nhởn, dòm hau háu:

- Hé hé! Tụi nó đồn không sai! Đầm lai con gái sáu Tây Gầm đẹp như tiên!

Biết tiếng ta chớ?

Cô đầm lai mặt thoáng biến sắc, lấy cam đảm quát:

- Mi... mi định làm gì? Phải mi là huyết quỷ đười ươi? Quái nhân cười ré, nghe cô đầm nói tiếng ta rất sỏi:

- Hé hé! Con gái sáu Tây Gầm nói tiếng như chim oanh? Đầm kia có biết tiếng ta không?

Cô đầm kia lộ vẻ sợ hãi hết sức, đứng sau lưng bạn run giọng kêu:

- Quỷ mũi vẹt! Nó là con quỷ chuyên bắt cóc đàn bà con gái... Yvonne ơi! Làm sao bây giờ?

Bỗng quái nhân lắc mình một cái, đã đứng lù lù trong toa. Tàu vẫn chạy sình sịch. Quái nhân tiến sát lại vẻ thích chí đã nắm chắc mồi non trong tay. Như thừa hiểu ý định của nó, hai cô đầm cũng lùi, cô đầm lai quát:

- Con quỷ! Không được làm càn! Cha tao băm vằm mi ra! Cút! Quỷ mũi vẹt ngắm nhìn hai nàng cười ré:

- Cả hai đẹp, đầm thật đầm lai cả hai đều đẹp! Ngoan, ta không cho đười ươi hút óc. Hé hé, con gái năm Việt Trì, con gái sáu Tây Gầm, cha hai cô em lắm quân nhiều súng nhưng ta là chúa tầu này, ta khỏe hơn cả nhà nước Đông Dương... biết không?

Nó bước vụt lại nhanh như chớp, cô đầm lai rút trong mình ra một lưỡi dao lá lau sắc như nước đâm mạnh vào ngực quái nhân.

Phập! Mũi dao trúng ngực thủng xường xám, nhưng quái nhân vẫn đứng yên, thò vụt bàn tay lông lá nắm nghiến lấy cổ tay cô đầm lai. Biết nó có mặc áo giáp dầy, cô đầm quát lên, giằng mạnh tay lia chân đá hạ bộ. Quái nhân co chân chéo, cô đầm lai nhăn mặt, quái nhân bóp nhẹ một cái rùng mình đứng ngây.

Quái nhân vuốt má nàng, cười thé, nắm thắt lưng giật mạnh. Cô đầm lai kia rú lên khiếp sợ.

Nó giật cái nữa, trong toa đèn vàng đọng lắc lư, đã hiện ra một tuyệt thế giai nhân mặc toàn đồ tắm biển, dáng thân lồ lộ phô cả nét đẹp tổng hợp tinh hoa Đông Tây, với những đường cong, nét uốn, đẹp đến gỗ đá phải ngây hồn.

Quái nhân trố mắt dòm bỗng ré lên "hi hi! Đẹp như tiên! Con gái Tây Gầm đẹp đầm non! Bắt được đầm non quí" nó thò tay nắm lấy vai thon vẻ cuống cuồng như kẻ đói đứng trước mâm cỗ quá ngon lành. Cô đầm kia bỗng rú lên định chạy.

Quái nhân túm lấy, giật soạt. Lại một "giai nhân tắm biển" với nét đẹp rắn chắc của gái Tây phương, đóa hoa hàm tiếu trong gió cuong.

Bỗng con đười ươi cười rú lên, khật khưỡng tiến vào, ném phịch cái đầu Tây, thò tay vồ cô đầm. Cô đầm này chưa bị điểm huyệt, khiếp hãi rú lên, lùi ngã xệp xuống ghế, vì mắc nếp váy quàng lên mắt cá chân. Quái nhân bất thần giơ tay tát bốp vào mặt đười ươi, hét:

- Súc sinh! Sao dám làm đầm sợ! Ra canh cửa! Ra hẳn ngoài, đóng cửa lại! Đười ươi dòm cô đầm hau háu, chừng quá thèm thịt non tơ, nó trỏ cô đầm nhảy dựng lên, trỏ ngực nó kêu "hí hí". Quái nhân thấy nó phát cuồng bất ngờ, liền trợn mắt, toan đánh, nhưng nghĩ sao, lại hạ giọng, tay trỏ cô đầm Henriette, khàn giọng:

- Chưa phải lúc cho phần mầy! Giờ cho mày ngửi mấy cái rồi ra ngoài. Đười ươi như hiểu tiếng người. Nó nhe răng cười rú, nhảy chồm lại, ôm chầm lấy cô đầm con gái quan năm Việt Trì. Cô đầm khủng khiếp kêu ú ớ, tưởng nó ăn thịt, nhưng nó chỉ hít hà liên hồi rồi lè lưỡi liếm quèn quẹt, nhe cả răng ngoặm hờ, nhả ra rãi rỏ tong tong. Được mươi giây, cô đầm hét lên, ngất xỉu. Con đười ươi bế bổng con mồi non lên muốn nuốt chửng. Quái nhân quát mắng, nó phải đặt nàng nằm xuống ghế, đi ra, vẻ thèm thuồng ghê gớm, quái nhân vỗ vai cô đầm lai. Cô này vùng cử động hét lên toan đánh, nhưng quái nhân đã túm lấy, ôm ghì xuống ghế.

- Hé hé! Không ăn thịt hút tủy đâu! Làm vợ ta! Ngoan! Nó ghé sát xuống thò tay đỏ hỏn lông lá, vuốt xuôi từ má xuống, cô gái ghê tởm rú lên. Bỗng nghe đến rầm một tiếng, cửa mở tung, con đười ươi đâm bắn vào, ngã lăn huỵch, lồm cồm, quái nhân ngoái nhìn lại, một bóng người theo gió lùa sịch vào.

Dưới đèn đó là người Thổ mặc quần áo chàm vẫn ngồi ngủ gục trên toa hạng ba vừa rồi. Y vẫn đội nón rộng sụp trán, quát chìm:

- Buông nàng ra! Huyết quỷ! Mi xấu xa đê tiện, như ma quỷ, sao dám phạm gái đẹp!

Quái nhân vẫn nắm cô đầm, nghiến răng ken két:

- Mày là thằng nào? À thằng Thổ ở bên toa hạng ba. Người Thổ lừ đừ gạt ngượcvành nón về sau gáy. Dưới đen vàng lộ ra một khuô mặt điển trai của một chàng trai tuổi trẻ, chít khăn Thổ chữ "nhân", hai con mắt sáng biếc lạnh như tiền đồng, không nói thêm nửa lời, quái nhân vụt buông đầm lai thở mạnh, kêu rít:

- À ra mi thằng Thổ điển ngày nào trên biên thùy. Mi, phải mi là tên...

- Im! Khỏi nhiều lời! Cút đi! Chậm tao quật chết! Cút đi! Không được làmngười đẹp sợ!

Quái nhân rít lên, vung tay. Soạt! Một luồng sáng đỏ rưc vọt ra chém lia cổ chàng Thổ điển. Chàng thổ phất ngược tay! Chỉ thấy một luồng sáng lòa như chớp, tiếp liền tiếng "keng" khô cụt, ánh sáng tắt. Quái nhân lảo đảo lùi sát vách, trên trần rớt xuống hai, ba mảnh xúc xích đỏ, một lưỡi bán nguyệt bị cắt làm hai. Ngay lúc đó, con đười ươi đã chồm dậy, vồ ngang hông chàng Thổ. Chỉ thấy chàng ta xoay nhẹ mình một cái, đã nghe đến "hự" một tiếng, vỡ cả mép cửa, hình thù con quái vật nhào ra ngoài tàu. Lạnh như tiền, chàng Thổ gio cao đoản kiếm trên tay, phát động khô khan:

- Huyết quỷ! Mi muốn theo đười ươi hay về âm ty?

Quai nhân mũi mỏ két lùi lại, mắt đỏ trợn ngược lộ vẻ kinh sững lạ thường, lẩm bẩm:

- Có thể là mi sao? Ta... ta có hoa mắt không? Ngày nào năm nọ trên biên Trùng Khánh Hắc Giang, mi đã cứu gái Bạc. Nay... năm nai mi lại là tên đó sao? Khôi Vĩ...

- Im! Ta không ưa mất thời giờ vì dĩ vãng. Ta cho mi dịp may cuối cùng... đếm đến ba. Một... hai...

Quái nhân đảo lia mắt dòm về hai cô đầm non mặc "quần áo tắm biển" lồ lộ nét khuynh thành phương Tây. Y có vẻ tiếc mồi ngon, lè lưỡi môi chép chép vừa nghe đếm, vùng xua tay la the thé "Không! Ta đi, ta đi" và lập tức lùi một bước xoay lưng lại làm vẻ nhảy đi. Nhưng ngay khi xoay, y đã theo đà búng "bóp" một cái bắn ra một luồng khói trắng nhắm trúng mặt chàng Thổ điển, đồng thời tay kia đánh vụt lại một đường trảo kình cực độc, nhanh như chớp. Cô đầm lai la lên "coi chừng", nhưng chàng Thổ kia vẫn đứng im lãnh trọn luồng khí trắng, tay trái đẩy vụt ra.

Khí trắng tối mặt chợt tỏa rộng biến sạch, nghe "bùng" một tiếng, quái nhân mũi quặp bắn bổng qua cửa sổ toa đến "rắc", tiếng khô dòn như bánh tráng vỡ, đem theo cả mảnh cửa bể tung ra ngoài trời như trai cầu.

Cô đầm lai nhoài mình dòm theo, nghe "véo" tiếng, nháng luồng sáng vòng cầu phi theo quái nhân, rồi tắt phụt.

Tiếng rú lê thê hút chìm giật lùi về phía đuôi tầu đang chạy, rồi im. Chỉ còn tiếng "sình sịch" triền miên, cô gái nhìn lại, đã thấy tay chàng Thổ điển cầm thanh tiểu kiếm, tay kia cầm một bàn tay người đỏ hỏn còn rỏ máu tong tong, giọng vẫn lạnh, chàng ta phát âm trầm khan:

- Quỷ đười ươi chạy rồi. Nàng không phải sợ nó nữa. Cô đầm lai vừa mừng vừa lo, chạy xổ ra tận cửa sổ, thò cổ dòm chỉ thấy nương đồi trập trùng bất tận, đoàn tầu uốn khúc trườn mau, phun tàn than đỏ khé nhảy dọc đường sắt. Và tầu đang đi vào một cánh rừng gồi um tùm. Bất giác cô gái thở phào, quay lại, thỏ thẻ:

- Cảm ơn ngài đã ra tay cứu nạn. Em thân gái yếu đuối, không được ngài cứu kịp, chắc đã sa tay con quỷ gớm ghê đó rồi. Ơn này cả đời em không dám quên!

Cô đầm lai này nói tiếng Thổ rất thạo, giọng thánh thót như chim. Chàng trai giắt tiểu kiếm, cúi xuống rút một chiếc lưỡi lê bên sườn lính ngất dưới sàn tầu và ném luôn bàn tay đó về phía cô đầm. Nàng giật mình, né tránh, "phập"! Bàn tay đã bị lưỡi lê phóng theo đóng dính lên vách toa xé trốc đầu cô đầm.

- Không thích tiếng "ngài", đừng nói ơn huệ! Phải nàng là con gái sáu Tây

Gầm không? Tên gì?

Cô đầm thỏ thẻ:

- Em vẫn nghe tiếng papa em luôn nhắc tới, giờ em mới được hân hạnh gặp ông! Thưa em là Yvonne nhưng thường gọi là Yvonne Phượng. Mama em thích tên Phượng.

Chàng trai Thổ gật đầu:

- Yvonne Phượng! Tên hay đấy! Đầm lai gọi cả tên Tây tên ta mới đúng! Tên hay, người đẹp, giọng cũng hay, chuyến tàu này không uổng. À giọng nàng nói tiếng ta chắc hay hơn!

Dứt lời chàng tien lại ngó chòng chọc từ đầu đến chân. Cô đầm lai chạm tia mắt biếc, mới sực nhớ ra mình và cô bạn đã bị huyết quỷ lột mất xiêm y, nàng cả thẹn kêu "xin lỗi ông" và cúi xuống quơ lấy mặc vội. Phạch! Xiêm y đã bay đau trên mấy đầu ngón tay chàng Thổ.

- Khoan! Đừng mặc vội! Để mỗ coi xem nàng có đẹp như tiếng đồn không? Mỗ nghe chúng đồn con gái Sáu Tây Gầm đẹp như Tây Thi, thơm da nhuận thịt khác người!

Giọng chàng trai Thổ nghe đã thiếu lịch sự nhưng sắc diện chàng vẫn lạnh như tiền, làm cô đầm Yvonne Phượng chột dạ kêu "ông" và co ro đứng khép đùi nghiêng mình đầy vẻ thẹn. Dưới đèn vàng mờ ảo, lồ lộ một trang thiên kiều bá mị, đùi thuôn, mông banh, bụng thắt đáy tò vò, ngực căng phây nét nhũ thơ đào thổn thức. Yvonne Phượng mặt phụng, mi liễu dao, môi cung đỏ san hô, mũi dọc dừa, cằm hơi lẹm, chẻ, má có lỗ dùi... Chàng Thổ sáng mắt lẩm bẩm "Đẹp! Đẹp! Đẹp lam!" Và bước vụt lại thò tay nắm lấy vai nàng. Cô gái phát hoảng, lùi giật đụng vách toa.

Nhưng chàng Thổ đã nắm được nhẹ kéo lại gần. Tự nhiên Yvonne run rẩy cả người, sức khỏe như tiêu tan. Vừa nắm bờ vai, chàng Thổ ngó không chớp, dịu dàng gọi đắm say:

- Yvonne Phượng! Da thịt nhuận thơm! Tiên thiên tốt lắm. Em là người anh đi kiếm mấy năm nay, giờ mới gặp, vẻ đẹp Đông Tây của em, anh thích. Chớ sợ, anh không giết em đâu! Ta làm vợ chong trên toa này.

Cô gái mở to mắt ngó chàng Thổ. Bộ mặt điển trai, ít đàn ông sánh kịp, nhưng vẻ đắm say đột ngột và cặp mắt biếc lạnh làm nàng ghê ghê! Cô gái không đủ sức vùng mạnh, chỉ nghiêng mình kêu:

- Trời! Ông... làm gì thế? Papa em vẫn nhắc tới ông... là trang thanh niên minh chính. Ông đừng làm em sợ...

Trai Thổ bỗng cười hô hố:

- Cha em biết anh? Mà em có biết anh không? Đừng nghe lời chúng đồn.

- Phải ông là Thần. Theo lời Papa tả hình dạng, em mới nhận ra ông. Nhưng... ông... trời ơi! Em chết mất! Em không hiểu nổi... sao ông lại làm như hạng... quỷ... Câu nói bị cắt bằng một chiếc hôn phủ. Nàng ú ớ, miệng hoa bị đóng chặt, nàng cố đẩy ra bị vít cong người như cánh cung hai tay đấm thùm thụp. Ngay lúc đó bỗng trong đám sĩ tốt hộ vệ hai đầm, có một viên đội Nùng chợt tỉnh, mở choàng mắt ra.

Sực thấy cô đầm nằm ngất trên "băng", cô đầm lai đang bị một bóng người mặc quần áo chàm đội nón rộng vành ôm hôn, đội Nùng buột miệng la lên, chụp súng, chồm dậy. Chát! Cây súng "mút" văng xa, đội Nùng mất đà ngã chúi, chàng Thổ lừ đừ quay lại, hất nhẹ nón trên đầu.

Đội Nùng nhác diện mạo, vừa đứng ngây người vừa kêu lớn, sợ hãi rụng rời:

- Trời! Dâm Thần! Khôi Vĩ Dâm Thần! Yvonne Phượng xanh mặt, rú:

- Dâm Thần... đây sao? Thần công tử... Đội Nùng vừa lùi vừa lắp bắp, mắt trợn ngược, mãi mới bật kêu "Dâm Thần đẹp trai... trời! Thần". Y vấp phải người nằm sàn, ngã bật ngửa giáng rầm vào cửa toa. Cửa toa xịch mở bung, hai cái đầu lao vào hấp tấp. Hai người khách bên toa hạng ba chạy sang. Vừa chạm tia mắt biếc, một người vùng kêu rú:

- Ôi chết rồi! Dâm Thần lên tầu! Dâm Thần... Nhũ Hoa Thần...

Cửa đóng sập hất bắn tung cả hai tên ra thềm cửa nằm chết giấc. Đội Nùng vừa nhỏm dậy, chàng Thổ kia đã gắt "ngủ đi mày!". Đội Nùng dụi sấp mặt sóng soài bất động. Cô đầm lai run lẩy bẩy:

- Ông... ông là Khôi Vĩ Dâm Thần thật sao? Người như ông mà là quỷ dam... Chàng Thổ hai mắt càng biếc tợ, cười ghê rợn, buông cô đầm lai:

- Nàng sợ? Giờ mới hay ta là Nhũ Hoa Thần? Nàng sợ gì? Sợ mất nhũ? Hà hà! Yvonne Phượng! Ta không dùng người đẹp như nàng vào việc đó đâu! Ta lấy nàng! Đêm nay kỳ ngộ, ta làm lễ thành thân trên tầu.

Cô đầm lúc này coi càng lộ vẻ khủng khiếp như chợt gặp quỷ dữ, nàng co dúm người xua tay lia lịa:

- Không không! Đừng làm thế! Thần Nhũ Hoa... tôi van... đừng! Ghê tởmquá!

Trai Thổ vụt quắc mắt chụp nghiến lấy Yvonne Phượng, giật "phựt". Chàng Thổ đẩy nàng ngồi phệt xuống "băng" và xẹt tới phắt nhẹ tay áo vào mặt cô đầm Henriette. Thoảng có mùi thơm rất lạ. Henriette thở phào mở mắt ra hoảng hốt nhỏm phắt dậy ôm chầm lấy Yvonne Phượng.

Phựt! Cánh bướm bay, dáng Vệ Nữ Tây phương lồng lộng dưới đèn như muốn thi cùng Vệ Nữ Đông Tây hòa hợp. Như con mèo vồ chuột, trai Thổ sà xuống ngồi giữa, giang tay choàng nghiến hai Vệ Nữ mịn ngà.

- Hai em cùng lấy ta cho có bạn! Hai nàng run rẩy vì sợ hãi vì gió lạnh sương khuya sơn cước tràn vào toa. Bốn bàn tay xinh nhỏ không đủ sức che hai khuôn ngà, hai nàng vùng vẫy tuyệt vọng, kêu tru tréo. Bỗng trai Thổ nheo mắt ngó quanh lẩm bẩm "À! Hai em rét run cả người! Tội nghiệp!" Chợt hai, ba người lính tỉnh khói mê, chồm dậy. Huỵch huỵch huỵch! Chàng Thổ giơ tay phẩy "phạch" cả ba dụi xuống như chuối đổ. Trai Thổ sốc hai cô đầm đứng sổ lên, quơ luôn chiếc "va ly" của Yvonne, lao vụt ra cửa to, truyền nóc, sang toa khác mất dạng. Chuyện diễn ra êm ru, tầu vẫn chạy lên mạn Phú Thọ, Yên Bái. Trong khi đó... tại cánh rừng gần thiết lộ, đêm trăng quạnh quẽ, bỗng không gian xáo động vì tiếng chân người ngựa rầm rập chuyển dịch. Từ trong sương mờ vụt hiện ra một đám rước lạ đời. Tàn lộng cờ quạt nhấp nhô, kẻ cỡi ngựa, người đi bộ, mở tiền đoạn hậu, túi roi tay thước, loa đồng v. v... đủ lễ bộ, đám rước kỳ lạ này toàn mặc áo the khăn đóng, ai nấy mặt mày nghiêm chỉnh "rước" một cỗ kiệu sơn son thiếp vàng như kiệu bát cống, nhưng nhỏ hơn. Đám rước đi vùn vụt im phăng phắc trong trăng sương chỉ nghe tiếng chân người ngựa, coi không khác đám rước cô hồn dưới âm hiện lên. Tới cửa rừng, đám rước vọt lên một trái đồi trống giữa một vùng dân cư trù mật ẩn hiện bóng nhà cửa trên các nương sắn bắp, đồi trà...

Chợt trong kiệu có một bàn tay thò ra vén rèm, rồi có tiếng sang sảng tựa trống đồng hắt ra:

- Miền này coi cũng nhiều nhà cửa đó, nhưng tao nhìn chẳng thấy cái nhà gạch nào ra hồn! Không khéo phải về tận Phú Thọ mới kiếm được tụi có máu mặt. A! Có tiếng sình sịch chắc gần đường tầu.

- Dạ bẩm Thần chủ sắp có chuyến tàu chạy qua. Đám rước vẫn đi vùn vụt, kiệu vừa tới nương trà, bỗng trống dồn khựng lại. Trong kiệu có tiếng quát "tụi mày làm gì lộn xộn đó" một bọn cao lênh khênh cỡi ngựa cầm ống loa chạy ngược lại, rạp đầu:

- Bẩm Thần chủ, đằng trước có con đười ươi rất to đứng chắn lối!

- Sao không rủ nó nhập bọn? A! Tao đang ước có đười ươi cho nó làm hồ lỳ. Giống này giữ ống tiền hồ được lắm! Lên!

Cỗ kiệu tách đám rước, xẹt sang hữu vừa toan xuống nương, bỗng thấy đằng trước xôn xao rồi có hai bóng đen chạy vòng lên nhanh như gió, đứng lù lù trước kiệu.

Dưới trăng mờ, hiện ra một con đười ươi to lớn và một người mặc xường xám, cao lênh nghênh, da thịt đỏ hỏn, mặt mũi rất quái gở. Cả hai thở hồng hộc, bóng người ngửa mặt dòm lên, cất tiếng thé nhọn:

- Phải kiệu lão bá chủ vị đại hung đại khoái Đổ? Nói mau? Rèm hé, có tiếng người lớn vung xuống:

- Ha ha! Tưởng tên nào, hóa con "quỷ đười ươi" chuyên bắt gái tơ! Đi đâu coi như đứa thua bạc? Hỏi ta có chuyện chi đó?

Huyết quỷ cả mừng nhảy tót lên vai con đười ươi, nói lớn:

- Có nơi dựng sòng tốt lắm! Tầu sắp tới rất nhiều khách thương. Ta đưa mối! Lập tức có tiếng mắng:

- Quỷ mũi vẹt! Ta ghét nhất ăn gian nói dối đánh bịp. Mi lại định dối ta. Lấy vải thưa che mắt thánh! Ta không thích tử tế bất ngờ! Cút! Đi tụi mày!

Kiệu chuyển. Huyết đỏ thò tay níu lại, nói nhanh:

- Đừng giận! Đừng giận! Ta đau quá hóa khùng, ta bắt hai con đầm non đẹp nhất Đông Dương, không ngờ bị thằng Dâm Thần kia cướp tay trên, lại chém ta cụt một bàn tay. Thần Đổ lên tầu gây sòng bạc, nhân tiện giúp ta một tay! Ta van, ta có thể thổ huyết vì tiếc đầm non.

Trong kiệu, tiếng cười ré lên:

- A có thế chứ! Trên đời này lại có đứa nào chặt cả tay quỷ mũi vẹt ngoài Ma Vương Sắc! Đáng coi lắm! Ta cũng tiếc giùm ngươi! Nhưng còn lễ ra mắt.

- Mau! Ta xin biếu tất cả bạc vàng trong mình.

Xoàng! Miệng "tay nải" dốc xuống thềm kiệu một mớ vàng lá vàng ròng, bạc xoè. Xoảng! Một bàn tay thò ra quơ mớ vàng bạc ném lọt vào tay nải.

- Của phi nghĩa ta không ham! Làm một canh và con đười ươi.

- Được được! Nhưng một canh còn gì! Tầu sap qua rồi! Nó đem con gái sáu

Tây Gầm đi mất?

Bỗng có tiếng kêu trong kiệu:

- Ôi chao! Vậy ra con gái Tây Gầm? Lão sáu này thấy ta vào tính gây sòng,toan lờ đi không phá! Vào đây! Lời chưa dứt. Huyết quỷ đã nhảy vào kiệu mất dạng. Con đười ươi cũng đu lên ngồi lù lù bên ngoài.

Trong kiệu, rèm che trướng rủ, câu đối hoành phi rất sáng, dưới ngọn đèn "búp măng" có một ông già phương phi hồng hào mặc áo gấm bạc, đội khăn ngồi chiễm chệ. Như máy, lão lôi ra một bộ bát đĩa, bộ đồ xóc đĩa gia truyền, xóc có âm thanh như đàn chai đàn cồng và lão rung luôn mot tràng.

- Phụ đồng cờ! Phụ đồng bạc! Phụ đồng đổ bác, nhập vào chiếu bạc. Rặn đồng bạc! Cờ bạc là bác thằng bần, cửa nhà bán hết cho thân vào cùm, về nhà vợ chửi um sùm, tiền không túi rỗng nhảy ùm xuống sông, cờ bạc phụ đồng.

Huyết quỷ nhấp nhổm như ngồi phải ổ kiến lửa, giục lia, lão áo gấm không ai khác "vua cờ bạc" Đổ Bác Thần vẫn ung dung trịnh trọng, tấu trọn bản "phụ đồng cờ bạc", vẻ say sưa dúng tay "đồng thuộc" hô "bán lẻ". Huyết quỷ hô "dắt" thò tay mở, sấp ba.

Xoảng! Cả gói bạc ném vào lòng Đổ Bác Thần lão vua cờ bạc quát "lên tầu". Tụi hồ lỳ, quân bộ mở sòng, tụi khác đi dưới.

Đám rước vọt đi nhanh như gió, phu kiệu cũng cỡi ngựa, độ hết bọn đi bộ lên yên. Thoáng đã qua hai cánh nương đồi, vừa lúc đoàn tầu sình sịch chạy qua. Đám rước phóng ra đường sắt, rượt theo, tới đường vòng bắt kịp khúc đuôi, một toán "phò" cỗ kiệu vọt lên, ngay toa vẫn dùng chở gỗ. Đám đi ngựa rầm rập chạy theo. Rất thiện nghệ bọn phu hạ kiệu xuống sàn tầu, hồ lỳ vén rèm thỉnh Đổ Bác Thần, Huyết quỷ bước ra. Lão ngó quanh gật gù:

- Mở sòng trên tầu được lắm. Nhiều khách sộp. Tui mầy lo đi dựng sòng rước khách, tao đi coi tên dâm nào lại có tài phổng tay trên quỷ vẹt. Thủ hạ dạ ran, theo Nam Đổ chuyền nóc toa vọt đi. Chia nhau xuống các toa hành khác. Huyết quỷ một tay băng bó, dẫn Đổ Bắc Than phóng lên khu toa hạng nhì ba, có đười ươi theo.

Cửa đóng, người trên tầu vẫn ngủ gà ngủ vịt. Bỗng Huyết quỷ trở xuống thềm một toa ánh trăng mờ mờ soi hai bóng nằm sóng soài. Đổ Bác, Huyết quỷ nhảy xuống, áp tai vào cửa nghe, và mở thốc ra.

Lính vệ vẫn nằm quay. Hai cô đầm và trai Thổ đâu mất. Xiêm y vương vãi trên sàn, súng ống ngổn ngang. Bỗng Đổ Bác Thần cười khà:

- Coi kìa! Nó trả lại ngươi.

Trên vách, xó toa, bàn tay ghim lưỡi lê, treo lù lù, máu đã xỉn. Huyết quỷ rít lên phóng tới rút lưỡi lê, chụp lấy bàn tay, lấy áo đầm gói lại.

Y nhặt cả sợ xích lưỡi bán nguyệt bị chặt đứt mấy khúc.

- Tìm thử coi! Nó vớ được đầm non chắc chưa đi ngay!

- À! Ta bắt đầu nóng ruột rồi đó, nhưng ngươi chớ quên món tặng vật đười ươi!

Hai bóng quái dị vọt sang toa bên. Hành khách vẫn nằm ngất lịm, thấy Tây cụt đầu vẫn ngồi tựa xó.

- Quỷ mũi vẹt! Mi giết bọn này?

- Không! Chỉ mượn đầu Tây vì nó dám bắn trộm sau lưng. Còn tụi khách này, chắc "nó" đánh ngất! Vậy nó còn trên tầu, không muốn ai làm rộn.

Hai bóng lẳng lặng sục các toa.

Bỗng đến toa hạng nhất, sực nghe có tiếng đàn bà kêu trong. Cửa đều đóng.

- Không không! Hãy giết ta đi nhưng tha cho Heriette!

- À vậy ta sẽ tha con gái tướng Tây Việt Trì và em làm vợ ta! Hay sung sướng hiến dâng! Nào đừng thẹn Yvonne Phượng?

- Trời ơi! Không tin! Mi đánh lừa để ta tâm thành dâng hiến, mi hút tủy não, hớp âm điện trong người ta...

- Ta không hủy ngực nàng! Ta thích coi nàng là vợ! Nhan sắc nàng khó kiếm!

Tin ta!

Đổ Bác Thần trợn mắt:

- Ôi chao! Thì ra Nhũ Hoa Thần, con quỷ dâm đẹp trai "tốt mã dẻ cùi"! Nó mê đầm lai hay có mẹo gì đây?

Bỗng nghe tiếng nữ cười thỏ thẻ đổi hẳn giọng:

- Nếu thật yêu em, phải làm lễ đường hoàng em mới chịu.

Thình lình đang áp tai nghe Đổ Bác Thần bỗng đẩy vụt Huyết quỷ ra, "phập" thụt! Một mũi thép đâm xuyên vách toa, liền đó có tiếng cười lạnh lẽo:

- Sao chưa vào? Định bắn trộm sao? Đổ Bác Thần cười lớn:

- Chớ nóng! Có vào lão mỗ sẽ gõ cửa trước. Lão vừa tới, vào ngay sợ làm rộn người anh em trước đó thôi.

- Ai!

- "Vua cờ bạc"! Lão lên tầu mở sòng bạc cho vui. Làm một canh nhé? Ta cùng tên Thần sao nỡ hại nhau.

- Còn tên kia?

- À quỷ vẹt! Hắn lại tìm bàn tay để quên và nhờ lão mượn lại bàn tay đã chém nó. Xóc đĩa, cò quay, hai đố mười, xì phé?

Dứt lời, Đổ Bác Thần đẩy rầm cửa, cùng Huyết quỷ tiến vào. Cuối toa hẹp, hai cô đầm ngồi bên nhau, trai Thổ đứng cạnh một tay nhẹ mơn bờ vai cô đầm lai, mắt biếc nhìn ra, mũ lật sau gáy.

Hai cô đầm khỏa bán thân lại khoác hờ mảnh nhung, thấy người, vội khép tà "cáp". Bỗng Đổ Bác Thần la lên tiếng "úy trời đất" mắt trợn ngược như mắc kinh phong.

- Thần Nhũ Hoa, Khôi Vĩ Dâm Thần... lại có thể là Thần đo sao? Ôi chao!

Đổi đời đến nơi rồi... còn đâu.

Cô đầm lai Yvonne Phượng vùng gọi to:

- Thần Đổ Bác! Cứu Phượng! Bác không nhận ra Phượng sao? Bác đã ăn tiệc với papa Phượng mà. Đổ Bác Thần dụi mắt, cứ dòm sững trai Thổ bỗng cười ré lên như điên:

- Ôi chao! Ta vỡ bụng như Trình Giảo Kim mất thôi! Nhũ Hoa Thần ha ha! Dâm Thần Khôi Vĩ tiếng nổi sóng cồn, quỷ cái phải khiếp, ai ngờ lại là người bạn quý hai, ba năm trước còn đứng đắn như Liễu Hạ Huệ đời xưa! Ha ha! Đổi nghề rồi. Người bạn trẻ mặt lạnh của tên già này định trả thù Ma Vương Sắc bằng cách cướp nghề cuồng dâm hiếu sắc của nó đây! Ha ha! Canh bạc của ta hỏng rồi!

Trai Thổ lạnh lùng không hé môi, cô đầm lại réo tên Nam Đổ cầu cứu. Huyết quỷ ngơ ngác hét "vua cờ bạc! Khùng rồi ư? Sao không ra tay đi".

- Này cô bé! Đừng trách ta độc bụng. Tưởng Thần dâm nào, chớ Thần này, thì tên này sắp nổi điên đây, có phen đổi nghề xóc đĩa... đổ mười, xì phé! Xoảng! Cả gói vàng bạc ném vào lòng Huyết quỷ, lão Đổ Bác Thần cười sằng sặc lập tức bỏ đi liền, chạy về phía toa hạng ba, bốn mất dạng. Huyết quỷ hét chửi inh ỏi, rượt theo, đười ươi cũng bỏ chạy. Cánh cửa toa đóng ập, vẳng tiếng trai Thổ "hừ! Già khùng". Tầu rú hồi còi dài ngừng bước ga Tân Kiêng. Hành khách lác đác lên xuống.

Bỗng từ đâu nhô ra một cô gái mặc quần áo đen, đi thẳng ra ga, theo sau có một con beo đen lớn. Ánh đèn ga heo hút, soi mờ khuôn dạng. Đó là một cô gái đẹp tuyệt trần, dáng hình thanh tú, yểu điệu, nhưng hai con mắt thì sáng như điện, toát ra một uy lực khác người.

Nàng đeo "sắc" nhỏ, đội cả tấm áo choàng lòa xòa khoác áo ngoài, chân bước như lướt ngọn cỏ, vẻ khoan thai, mắt ánh nét vui khó tả.

Cô gái ra đến sân ga, thì đoàn tầu cũng vừa dừng bánh. Ga Tân Kiêng về đêm có nét buồn cố hữu cua ga rừng, làm viễn khách phát buồn hắt hiu. Cô gái vừa ra khỏi cửa sân ga, bỗng có một người lính khố đỏ cắm cổ chạy, đâm rầm phải. Cô gái giơ tay cản cho y khỏi ngã. Y gượng đứng vừa cất tiếng xin lỗi bỗng giật mình, kêu lên mừng rỡ:

- Trời! Ai như tiểu thư Giao Long Nữ! Ba năm nay, tiểu thư biệt đi đâu, giờ lại tới Tân Kiêng?

Cô gái lạ vừa tới ga rừng không ai khác Giao Long Nữ. Ba năm trước nàng đi về hướng biển đông, tình cờ hôm gặp một đoàn lính tải bạc trên đường Cao Bằng, Thất Khê bị sơn tặc chặn đánh sắp tàn sát hết, nàng nhớ lại sự biệt đãi của viên đội lính kia là Quản Lực, bộ hạ tùy cận Tây Gầm, người Kinh.

Nghe y reo, Giao Long Nữ mới kịp để ý nhìn lại nhận ra Quản Lực giờ đã lên quan một trạc tứ thập, nàng cười vui vẻ:

- A, chú Quản! Mới cách mấy năm giờ đã đeo lon "ông một" mà chú đi đâu coi hấp tấp dữ à! Dạo này "việc quan" bận chứ?

Quản Lực hốt hoảng, dáo dác:

- Ôi chao! Tiểu thư vắng mặt chắc chưa rõ. Đất thượng địa đạo này đa sự lắm! Quái nhân quái vật quỷ dữ lộng hành... quỷ đười ươi bắt cóc tiểu thư con quan Sáu ngay trên tầu, tôi xuống nhờ người đánh điện cấp báo về bản dinh đây. Cả đám còn nằm chết ngất trên kia...

Giao Long Nữ cau mày liễu nhìn về phía đoàn tàu bảo "vào đánh điện đi ta đợi". Quản Lực cả mừng vọt gấp. Giây phút đã chạy ra, vừa lúc tầu rít còi, chuyển bánh. Quản Lực dẫn cô gái nhảy thẳng lên toa riêng. Toa này có biển treo, không khách nào lên.

Bỗng nghe tiếng kêu thất thanh một bóng nhân viên kiểm soát dọi đèn từ trong toa hạng ba phóng ra, run lẩy bẩy hô "án mạng"! Quản Lực túm lấy, khẽ bảo "im đi" đoạn xô cửa vào toa riêng. Viên kiểm soát trố mắt dòm con beo đen to lơn, dòm cô gái quên cả... hỏi vé.

Lính tráng ngót chục người vẫn nằm ngổn ngang súng ống rớt bên. Máu còn đọng sàn toa, bắn cả vào váy đầm vương vãi.

Quản Lực kể qua. Giao Long Nữ phất nhẹ tay áo vào bọn ngất. Một mùi thơm thoảng bay ra cả bọn thở phào choàng tỉnh. Không hỏi thêm câu nữa. Giao Long Nữ bảo bọn họ ngồi lại dưỡng sức còn nàng cùng Quản Lực sang toa bên, xách theo cái đầu Tây. Hành khách toa này nằm la liệt như chết. Giao Long Nữ cứu tỉnh dễ dàng, đoạn vọt lên nóc toa sục kiếm.

Bỗng thấy những bóng mặc áo màu đỏ, áo the chạy tất cả, tàn lọng lố nhố nóc toa "rước" một lão mặc áo gấm ngồi ngoài kiệu cười sằng sặc như không:

- Ha ha! Tao cười vỡ bụng như Trình Giảo Kim mất thôi! Đổi đời rồi! Dẹp sòng bạc! Tao muốn đi kiếm rượu uống! Bạn Liễu Hạ Huệ của tao giờ lại cướp nghề thằng Ma Vương Sắc! Ha ha! Trứ danh!

Giao Long Nữ đứng sững đầu nóc toa, vùng hỏi lớn:

- Ai như Đổ Bác Thần? Lên tàu mở sòng đấy ư? Có gì vui thú cười như điên?

Đổ Bác Thần trố mắt dòm, bỗng lại vùng vỗ đùi cười ré lên như muốn vỡ cả không gian:

- Ha ha! Lại gặp tiêu thụ quý hũu vong niên đây nữa! người bạn gái đi đâu biền biệt mấy năm, không về mà xem chuyện Nhũ Hoa Thần cướp nghề Tây Sắc! Giao Long Nữ nhíu mày:

- Giá này về xứ, có nghe chúng đồn về con quỷ dâm lộng hành hơn hai năm nay có hiệu Nhũ Hoa Thần cùng hung cực ác, hiếu sát, uồng dâm! Nhưng có gì đáng cười đâu!

- Có chứ! Tên già này sắp bể bụng đây! Ta sợ tiểu thư cười đen xuống âm ty chưa hết! Lại đàng kia mà xem công tử Nhũ Hoa Thần ôm con gái Sáu Tây Gầm! Hai bên hai cô đầm non... Ha ha, Liễu Hạ Huệ giờ lại bắt cóc đầm non!

Ngạc nhiên, Giao Long Nữ vùng hỏi lớn:

- Đổ Bác Thần lâu nay phát tài chứ? Uống mấy vò rượu mà say dữ thế? Dâm tặc bắt đầm non hiện trốn đâu? Phải ông già vừa gặp?

"Vua cờ bạc" nhảy tót xưống, cười sằng sặc:

- Thiên hạ còn nhiều đứa máu mê, của thiên hạ là của lão mỗ, lúc nào chẳng phát tài! Nhưng tên này sắp giải nghệ đây! Ha ha! Đổi đời nghệ, Liễu Hạ Huệ bỗng cướp nghề Giao Ái, người bạn gái biết dâm tặc bắt đầm non là ai không? Ha ha?

Tiếng Đổ Bác Thần cười vang như sấm, át ca tiếng tầu chạy, ré lên không khác giọng cười của kẻ điên khùng làm Giao Long Nữ chỉ còn biết giương mắt nhìn ngơ ngác.

Nhưng rất nhanh tiếng cười vụt chuyển giọng thành tiếng khóc, Đổ Bác Thần chợt ngó sửng Giao Long Nư phát tiếng cười thê lương chán nản cuộc đời:

- Người bạn gái ơi! Cuộc đời chó đẻ này sở dĩ còn đáng sống là vì có đủ hạng người, quân tử sống đời quân tử, tiểu nhân sống cách tiểu nhân. Kẻ ác, người hiền, xấu tốt, dở hay, trò nào trống đó. Nay kẻ sĩ lại cướp nghề phường gian ác bất nhân, cõi đời này còn gì nữa đâu? Này người bạn gái nếu còn sống mau mau lên kiệu tên già đưa khỏi "con tàu ma" này!

Giao Long Nữ thấy thái độ Đổ Bác Thần hết sức kỳ khôi, khác hẳn ngày trước, cô gái thở phào gằn giọng:

- Nam Đổ! Gái này đi giết dâm tặc, cứu con gái Sáu Tây Gầm, Nam Đổ biết nó trốn đâu, xin cho biết!

Đổ Bác Thần chìm giọng như nói một mình:

- Toa hạng nhất! Không thêm nửa lời, cô gai vẫy Quản Lực lao vọt đi như tên bắn.

Đoàn tàu đêm vẫn sình sịch rời vùng Tân Kiêng, vượt qua năm, bảy toa, bỗng cả hai dừng lại, chợt nghe rầm, phía dưới rồi một bóng đen lòa xòa bắn tung lên như trái cầu, rớt bịch ngay trước mặt. Một bóng đen to từ đâu đu vút tới, vồ lấy bóng kia, kéo đứng dậy. Dưới ánh trăng hiện ra một quái nhân mũi vẹt mặc xường xám ôm ngực thở hồng hộc, bên con đười ươi dữ tợn nanh chìa mắt lồi.

Quản Lực giật thót mình lùi lại, kêu hoảng:

- Quỷ đười ươi... Chính nó!

Giao Long Nữ chưa kịp nói chi, quái nhân dòm sửng, tuy vẻ mới bị đòn nặng, cụt một tay, nó bỗng ngây người trước cô gái thiên kiều bá mị, nhe răng cười:

- Cô em đi đâu đó? Hé hé! Mất đầm non lại gặp tiên non bồng! Giao Long Nữ hất hàm:

- Quỷ đười ươi! Con gái Sáu Tây Gầm đâu? Huyết quỷ cười ré:

- Bị phỗng tay trên rồi. Mấy phen đòi lại đều bị thua Dâm Thần điên! Không dè nguyệt lão lại đền cô tiên.

Lời chưa dứt đười ươi đã vọt tới vồ Giao Long Nữ. Bỗng nghe "bịch" tiếng, đười ươi bắn đi hơn thước. Đổ Bác Thần từ phía sau Quản Lực lao xẹt qua sườn Giao Long Nữ giang rộng cả hai tay xô đười ươi huyết quỷ bắn vọt cả xuống đường, tiếng lão bay vọng lên ván vát "thằng quỷ đười ươi chớ treu vào gái dữ... chẩu đi...".

Giao Long Nữ bước lại đầu to nhìn xuống mấy bóng lao vào bóng cây rậm, bỗng nghe phía dưới có tiếng la hét thất thanh. Quản Lực reo khẽ "dưới kia", Giao Long Nữ đã buông mình xuống thềm toa như la rụng.

Cửa toa đóng. Cô gái xô rầm cửa, đứng sững nhìn vào. Trong toa hạng nhất, ánh đèn ngầu vàng. Cô đầm lai Yvonne Phượng và Henriette ngồi hai bên, chàng trai Thổ có biệt danh Khôi Vĩ Dâm Thần đứng trước mặt xoay nghiêng má về phía cửa toa. Cả hai cô đầm đều khoác "cáp" ngần chỉ cho tới ngang xương quai xanh, coi như vừa trong buồng tắm ra. Cả hai đầy sắc thẹn, kinh, nhất cô đầm con gái sáu Việt Trì bốn bàn tay búp măng giơ trước ngực như ngăn cản, cả hai lắc đầu lia lịa, cô đầm lai Yvonne Phượng run giọng cố hoãn binh:

- Đừng, nếu thật muốn lấy nhau, ngươi đừng làm thế! Hãy để cưới xong sẽ động phòng.

Trai Thổ cười ghê rợn:

- Cưới ngay, động phòng ngay trên tầu này. Tới Phú Thọ ta đưa vào rừng! Ta tiếc ngọc thương hương, muốn nàng được sống hầu ta, nếu thoái thác ta sẽ làm Nhũ

Hoa Thần. Hai em đẹp, biết làm vợ ngoan đừng nói nhiều lời. Mau ngoan đưa ta vào giấc Vu Sơn.

Dứt lời trai Thổ nghiêng mình ôm luôn vào lòng hai cô đầm non. Cả hai kêu rú lên định vùng chạy nhưng không đẩy nổi, cặp mắt biec trai Thổ bỗng sáng rực, lạnh như tiền toát ra một thứ ma lực quái gở làm hai cô đầm chợt rùng mình ngồi yên và mấy bàn tay búp măng bỗng dịu dàng vuốt nhẹ khăn tóc trai Thổ.

Quản Lực thập thò ngoài cửa toa, run run kêu "ôi chao! Nó làm ma thuật! Nhũ Hoa Thần! Trời ơi! Đúng là Khôi Vĩ Dâm Thần chuyên bắt gái tơ gặm mất ngực...". Giao Long Nữ đứng nhìn vào vụt sôi máu nóng, vùng quát:

- Dâm tặc! Mi quá to gan, dám bắt gái tơ làm trò đồi bại. Trai Thổ nghe quát vẫn nằm, phát âm khàn rè:

- Ngốc nữ! Kén chồng điển, muốn hầu Thần Khôi Vĩ đó ư?

- Dâm tặc! Buông ra! Ta tới giết mi, trừ hại cho dân lành! Vẫn khoan khai trai Thổ chống đùi non ngồi dậy và lừ lừ ngoảnh mặt nhìn ra đứng dậy, chiếc mũ rộng vành trễ sau lưng, ánh điện ngầu vàng chiếu vào mặt điển trai lạnh như tiền dưới nếp khăn chàm chít chữ nhân, cặp mắt sáng như điện phát tia băng giá... Đột nhiên làm Giao Long Nữ giật bắn người lên một cái kêu "ơ" kinh ngạc lùi lại, trố mắt đến thất thần.

Cô gái đứng chết lặng đi đến mười khắc mới trấn tĩnh được tinh thần, toàn thân bỗng run lẩy bẩy lảo đảo phải vịn vào cửa toa, kêu lạc giọng vì quá xúc động:

- Trời! Nhũ Hoa Thần đây sao? Con quỷ cuồng dâm hiếu sắc, cả thiên hạ ghê tởm đây sao? Có thể thế được ư?

Tưởng nàng hỏi, Quản Lực run giọng thì thào sau lưng:

- Đúng "nó" rồi! Tiểu thư coi chừng, "nó" lắm yêu thuật, giết người như ngóe. Nhũ Hoa Thần là "nó" đó... nó chuyên bắt gái tơ, gặm ngực luyện ma công, nó sắp gặm hai cô đầm.

Nhưng cô gái không còn nghe thấy gì nữa, tai ù mắt hoa, hình người trong toa cứ chờn vờn nhảy múa lung tung, nàng đưa tay dụi mắt ngó trừng trừng, vừa thở mạnh vừa lẩm bẩm thật chìm:

- Không thể được! Đây là ác mộng! Sự xúc động bất ngờ mãnh liệt cực độ phải sẵn giàu ý chí lắm nàng mới khong ngất xỉu vì cảnh nhãn tiền chẳng khác trái chùy ghê gớm giáng vào đầu óc, ngay khắc đầu đã đầy vẻ phi lý như huyễn mộng. Nhưng trong toa, cảnh tượng diễn ra chẳng có vẻ chi là mộng ảo cả. Đang bị hai con mắt biếc sai khiến, trai Thổ quái ngoảnh ra, hai cô đầm bừng tỉnh, nhìn ra theo thấy bóng người, cả hai đứng xổ dậy ù té chạy, miệng kêu cứu thất thanh.

Nhưng trai Thổ chỉ gạt nhẹ, hai cô đầm đã bị đẩy lùi ngồi phục xuống. Trai Thổ vẫn hừ hừ nhìn ra cửa toa, phát âm trầm khàn:

- Muốn gì? Thi sắc đẹp với đầm non?

Giao Long Nữ vẫn vịn cửa toa, thở đến mấy hơi vẫn chưa nén nổi khí xung. Bỗng buột miệng như hét:

- Anh là Dâm Thần? Trời... Chàng trai Thổ mặt điền lạnh "hừ" khô nói trong cổ họng:

- Lũ ngốc gọi càn! Dâm là bản thể của vũ trụ, có âm dương, có vợ chồng, phải gọi Lưỡng Nghi thần mới đúng!

Giao Long Nữ loạng choạng tiến vào, Quản Lực thấy nàng quá xúc động, cả sợ, vội nắm vạt áo kéo lại, thì thầm "Tiểu thư! Nó giết người không cần động thủ". Giao Long Nữ giật ra, cứ bước, mắt mở to như muốn dòm cho kỹ, được hai bộ, nàng lùi lại, vẫn lảo đảo run hẳn người kêu:

- Trời đúng là chàng! Anh, anh Thần, anh loạn óc rồi! Có nhận ra em không? Chàng trai điển lạnh hơi cau mày, phất tay, khô cộc:

- Không! Ta có ít thơi giờ để nhớ! Ra! Giao Long Nữ trợn mắt phượng như nhìn quái vật, kêu:

- Trời! Anh quên em sao? Anh loạn trí rồi! Trời! Em điên mất thôi. Lạnh lùng, chàng trai phát âm khô:

- Đi khỏi chỗ này! Nàng điên mới dám đến lúc ta động phòng. Không thấy đầm non ngồi đây sao? Đi! Ta không muốn cõi âm dương mất phí gái đẹp.

Dứt lời, như không buồn nhớ người đứng cửa toa, chàng trai ngồi xuống "băng", choàng cổ cô đầm lai, giọng êm dịu như mật ngọt:

- Yvonne Phượng! Ta cùng nàng vào giấc Vu Sơn.Dáng thân đầm bị vít ngã xuống, run lẩy bẩy như con chim non trong vuốt diều hâu. Yvonne Phượng chưa kịp thất thanh tiếng nào thì chiếc "cáp" khoác hở vai đã tuột xuống, phô nét đẹp Đông Tây tổng hợp dưới ánh đèn ngầu vàng. Còn cô đầm kia sợ hãi đứng người, hoảng líu cả lưỡi hai tay cứ ôm lấy ngực.

Quản Lực đứng sau lưng Giao Long Nữ lén giương súng toan bắn trộm, nhưng Giao Long Nữ đã hô nhỏ "làm càn chết uổng, súng bắn ích gì" và quát lớn:

- Anh Thần đừng làm thế? Sao bắt hiếp đầm non? Con gái Sáu Tây Gầm quen anh?

Tiếng quát to muốn vỡ toa tầu, trai Thổ ngoảnh nhìn ra vẻ giận bất thần quát vội:

- Ra! Ta không quen! Đừng để ta nổi nóng! Ngốc nữ?

Chàng ta đứng sổ dậy, lôi theo cả cô đầm Yvonne Phượng, mắt biếc lạnh ghê người làm Giao Long Nữ kinh ngạc lùi lại trước ánh mắt khôn tình. Chàng ta giơ tay, rầm! Cửa đóng ập! Chàng ta quay vào. Giao Long Nữ đấm cửa gọi. Quản Lực vẫn lăm lăm tay súng, giục:

- Tiểu thư! Sao không đánh chết con quỷ cho rồi. Cô gái đẩy y lùi thò đầu vào chỗ chết không kịp ngáp và quá xúc động, nàng đấm mạnh một cái tung luôn cửa.

Lảo đảo bước vào, nàng vừa quát, nước mắt vừa sa đầm đia:

- Trời ơi! Anh! Sao anh lại thành kẻ cuồng dâm ghê gớm? Anh còn trí nhớ không! Còn nhớ dĩ vãng không?

Chàng trai cúi sát cô đầm lai, giọng khô như củi:

- Ngốc nữ! Ta đã bảo đi đi. Ta không có dĩ vãng! Dĩ vãng? Hừ dĩ vãng là gì? Ra! Để ta động phòng cùng vợ mới.

Cô gái lúc này như không còn nghị lực, nàng cố kìm hãm không nổi, giọng đầy nước mắt:

- Anh... Trời! Mới có ba năm, sao không? Anh ơi! Còn mối đại cừu... thù phụ mẫu thác oan hơn hai mươi năm chưa trả? Còn Tây Sắc, Giao Long, loài quái vật bất cộng đái thiên?

- Đại cừu? Ngốc nữ! Dĩ vãng đã chôn vùi, đừng nhắc tới. Kẻ đã chết nằm im trong tịch mịch, ta chỉ nhớ hiện tại! Thiên hạ quá nhiều mỹ nữ, hiện tại huy hoàng, dĩ vãng? Hãy chôn vùi cho sâu! Ta chỉ thấy thù dĩ vãng?

Cô gái trố mắt, như không tin cả thính giác, thị giác mình, nàng kêu thống thiết:

- Anh... anh điên rồi! Ba năm trước chia tay ngoài miền Phi Mã Ác, em sang biển Đông, anh vượt biên thùy tìm nơi ẩn luyện thần công đợi ngày báo thù. Anh còn nhớ không?

Chàng trai vuốt lưng ong kéo luôn cô đầm Henriette vào lòng bỗng cười thốt:

- Gái điên nói lảm nhảm. Ba năm trước đã chôn cùng dĩ vãng! Giờ ta chỉ cần hiện tại! Mỹ nhân này đẹp nhất Đông Dương! Ha ha! Nàng muốn hiến thân cho Lưỡng Nghi Thần! Vào đây! Coi da thịt nàng có thơm bằng thịt đầm không?

Lời dứt hai tay y vẫn mơn trớn vai đầm, mắt không nhìn ra, nhưng thình lình có một luồng điện khí vô hình cực mạnh cuốn lấy tay Giao Long Nữ, lôi nghiến vào! Nàng còn bấn loạn tinh thần, vẫn chưa có phản ứng. Quản Lực thất kinh liều mạng đưa tay chụp đại vụt giáp pháo, lôi lại. Huỵch! Y bị giật phăng theo, đâm đầu vào lưng Giao Long Nữ, tóe đom đóm mắt.

Cô gái bị kéo vào giữa toa mới sực để ý, vùng phẩy tay áo một cái, êm như không nhưng thân hình nàng đã trôi ngược lại cửa toa. Trai Thổ không ngờ bị xô ngã, rạp lên mình Yvonne Phượng. Henriette cũng ngã vụt theo.

Chàng trai Thổ gạt hai cô đầm sang hai bên đứng phắt dậy mắt như bốc cháy cười khô. Nước mắt như mưa, Giao Long Nữ kêu thống thiết:

- Anh ơi! Thù nhà chưa báo, oan hồn cha mẹ chưa được siêu sinh, sao anh hành động như người mất trí, bắt hiếp gá tơ như phường dâm tặc vô liêm...! Anh... mới ba năm trước, chia tay, đi luyện công, hẹn ngày báo hận... Sao bỗng dưng đổi tính đổi tình, quên thù cha, dĩ vãng, quên cả bạn tình chung...

Đang nói, bỗng cô gái giật mình im bặt, vì chàng trai Thổ đã lừ lừ bất thần phát giọng tàn nhẫn đến rợn người:

- Im! Đừng nhắc dĩ vãng trước mặt ta! Ta không còn dĩ vãng! Lui! Nếu muốn động phòng, hãy ra ngoài chờ lát nữa! Ta còn phải đưa đầm non lên đỉnh Vu Sơn!

Như bị trùy đồng giáng vào đầu, Giao Long Nữ choáng váng, rú lên, hai tay chới với, lảo đảo tiến vào, miệng thét chìm thê thảm:

- Anh...! Nói lời tàn tệ đó với em sao? Không không! Thà giết em đi... đừng để phải trông cảnh gớm ghê...

Đúng lúc nàng chới với tay, tuyệt không phòng bị, thình lình chàng trai Tho vung tay đánh thốc ra một nhát điện phong nhắm thẳng ngực cô gái, miệng cười ré "ngốc nữ ra"! Quản Lực nấp ngoài thoáng thấy, hét giật "tiểu thư coi chừng", nhưng Giao Long Nữ lúc này tâm thần dao động chẳng còn biết gì nữa. Quản Lực hét xong ôm mặt, tuyệt vọng, đồng nghe "bùng" một tiếng như sấm nguồn cả toa tàu, bị áp lực đè muốn vỡ tung, Quản Lực hé dòm vào, giữa vùng kình khí, vụt thấy một bóng áo gấm đại đóa vọt vào như tên bắn, thò tay đẩy ngược Giao Long Nữ lại phía cửa toa, cười sằng sặc:

- Thôi thôi! Người bạn trẻ! Đổi nghề thì đổi, sao còn xuống tay đập bạn tình chung thề đồng sinh tử? Người bạn cũ không còn nhất điểm lương tâm ư?

Giao Long Nữ bàng hoàng sực tỉnh, hiểu mình vừa thoát đòn chí mạng, cô gái ôm mặt nấc lên, vẫn không giận "cố nhân". Chàng trai Thổ mặt lạnh lừ lừ nhìn ra, hất hàm:

- Vua cờ bạc! Lão muốn phá đám? Bóng này chính Đổ Bác Thần vùng ngửa mặt cười ngất:

- Ôi chao! Hai đưa một già một trẻ là Thần, lão mỗ Thần Đổ Bác, người bạn là Thần Nhũ Hoa, nghề "sắc" nghề "đổ" khác nhau, hơi sức đâu mà phá! Người bạn đổi nghề, lão mỗ cũng muốn xuống âm đây!

Dứt lời, lão đẩy luôn Giao Long Nữ ra ngoài thềm.

- Người bạn gái ơi! Nán lại làm gì cho thổ huyết? Mau lên kiệu, lão mỗ đưa khỏi chuyến tàu ma quỷ này.

Lòng tan tác, Giao Long Nữ ủ rũ đi theo Đổ Bác Thần, Quản Lực chạy theo thoắt đã vọt lên nóc toa bên viên quan vệ thân tín, hốt hoảng gọi:

- Tiểu thư! Lão tiên sinh! Sao lại bỏ đi! Xin cứu người bị nạn. Hai cô đầm sắp bị nó...

Giao Long Nữ như người mất hồn cứ thất thểu bước đi. Đổ Bác Thần giơ hai tay lên trời kêu:

- Ôi chao! Cứu cách nào đây? Chú mày không biết Nhũ Hoa Thần là ai sao? Cô nương này đánh y? Tên già ư? Đánh sao được? Ôi chao! Tiểu thư đầm nhà chú... số đen!

Tàu cứ chạy, hành khác dưới tàu cứ ngủ gật qua hai nóc toa, bỗng cảm thấy đám thủ hạ Đổ Bác Thần khiêng kiệu tới, Giao Long Nữ cứ cúi đầu đi qua, gọi mấy cũng mặc. Đổ Bác Thần, Quản Lực đi theo. Đến toa riêng của Yvonne Phượng, Henriette, cô gái nhảy xuống đứng vịn thành sắt, nhìn ra ngoài trời. Con beo đen từ đâu chạy lại ve vẩy đuôi. Lúc đó đám sĩ tốt hộ tống hai cô đầm van theo lời dặn đứng lố nhố khắp trong ngoài khắc khoải đợi tin.

Chợt thấy Quản Lực, Đổ Bác Thần xuống tới, mọi người xúm vào hỏi! Chừng biết Nhũ Hoa Thần cùng hai đầm vẫn còn đang toa hạng nhất, ai nấy đều kinh sửng nhìn nhau. Vì cả đoàn đều đã biết tiếng Nhũ Hoa Thần từ hơn hai năm nay, chẳng những dâm bạo sanh ác, lạnh băng, lại thường ra vào chỗ ba quân như qua chốn không người!

Tuy vậy họ đều là tay gan góc, quen nguy hiểm, chỉ ít khắc, máu đã bốc, nghĩ tới nhiệm vụ chủ tướng giao phó, viên đội Nùng vùng nói lớn:

- Quỷ dâm còn trên lầu, bọn ta chưa chết lẽ nào cứ sợ đứng đây để "nó" hại đời con gái quan Sáu à? Nếu các bạn sợ nó, tôi cũng liều với "nó" một phen! Ai dám theo?

Cả bọn do dự mấy giây, cùng hăm hở xách súng, liều đi. Đổ Bác Thần xua tay nói lớn:

- Ôi! Mấy chú định xuống thăm Diêm Vương thật đó ư? Quỷ đười ươi dữ thế, hắn chặt đứt tay như bỡn, may chú tin sức cây súng "mút" thực ư?

- Tiểu thư mạnh giỏi anh em tôi đi gặp Diêm Vương! Giao Long Nữ chợt thở phào ngoảnh lại buồn bã hỏi:

- Các chú đi chết!

- Dầu chết cũng phải liều, còn hơn sống để mất con gái yêu cua chủ! Quản Lực khoát tay ra hiệu cho cả bọn, và lại gần Giao Long Nữ bảo:

- Dạ! Cũng đành! Nhưng Lực này trộm nghĩ: tại sao tiểu thư va Đổ Bác Thần lão tiên sinh không dùng cường lực đưa "công tử" về đường chính? Chẳng hạn làm cho phải thúc thủ rồi can gián, lại cứu được hai cô đầm! Biết đâu "công tử" chẳng mắc một cái bệnh gì đó? Bệnh về thần kinh hoặc bị phản khí khi luyện võ?

Dưới trăng mờ, điện úa, mắt Giao Long Nữ vụt sáng, cô gái vùng nhìn Đổ Bác Thần:

- À, chúng ta quá lụy tình cảm, để mất cả trí khôn! Tại sao ta không "làm cho chàng phải bó tay"? Tài thuật "chàng" dẫu cao, hai ta cùng đánh, may xong việc! Đổ Bác Thần vỗ đùi than "ôi chao! Cái khó bó cái khôn, sao ta lại tối dạ đến thế! Phải đó! Thương nhau cách đó mới là thương nhau!". Lời vừa dứt, một già một trẻ đã như hai tia chớp, bắn vụt lên nóc toa, lao về phía hạng nhất. Bọn Quản Lực dẫn lính vệ chạy ùa theo. Nhưng ngờ đâu tới nơi, chỉ nghe bốn bề vắng lặng. Giao Long Nữ, Đổ Bác Thần xô rầm cửa nhảy vào. Toa trống trơn! Chỉ còn "băng" không, điện úa, Nhũ Hoa Thần và hai cô đầm non đã biến đâu mất không còn một di tích nhỏ. Hành trang cũng chẳng thấy! Giao Long Nữ, Đổ Bác Thần dậm chân than tiếc chẳng cùng, bọn Quản Lực tới sau, chỉ còn nước vò đầu đấm ngực, ngẩn ngơ!

Cả đám sục quanh lao về phía cuối tàu. Hỏi bọn thủ hạ Đổ Bác, cũng chẳng ai thấy. Ít phút sau, lại thấy bọn quân Đổ Bác Thần phi ngựa tới, nhưng bọn này cũng chẳng thấy gì hơn!

Sình sịch! Cành cạch! Đoàn tầu đêm phun than khói, vẫn chạy như con quái xà vô tình trong đêm gió. Xa xa trong trăng mờ sương lạnh thị trấn Phú Thọ hiện lên heo hút với những ánh đèn le lói vàng hoe chập chờn như những ngọn đèn ma trên núi.

Hồi Thứ Hai Mươi Tư

Nghĩa Lộ... địa đầu xứ Thái. Con đường mười ba nối liền Nghĩa Lộ Yên Bái vắt mình qua những dải sơn lâm trùng điệp, cảnh trí đẹp như tranh vẽ. Thung đồi xanh ngắt, lối mòn quanh co, suối khe uốn khúc điểm rải rác, những mái nhà sàn thổ dân chênh vênh đột khởi giữa những day nương trồng lúa "lốc" sắn bắp...

Lơ thơ thêm vài bóng thổ dân sơn nữ cưỡi ngựa thổ xiêm y màu sắc thành những nét chấm phá linh động tuyệt vời. Bình minh, vượn hú chon von, chim kêu ríu rít báo hiệu một sáng đẹp trời.

Vầng thái dương vừa ló đường, sơn lâm đã bị khua động dưới vó ngựa bôn hành. Từ đâu, một cánh quan binh rầm rập xuất hiện tại vùng thung đồi cách Yên Bái hơn hai mươi cây số, kỵ, bộ, pháo, đội chó thám, súng ống tua tủa tinh kỳ phấp phới, kèn trống, từng đoàn lê dương Ả Rập, Khố đỏ, Tây, Kinh, Thái, Nùng... đủ loại.

Nhìn qua cờ hiệu, người ta biết ngay đây là cánh binh dã chiến thuộc đoàn quân lưu động của viên quan sáu Tây Gầm! Không nổi kèn khua trống, câm nín, lầm lầm, cánh binh dã chiến trẩy quân theo hàng một, chỉ nghe tiếng câu lóc cóc đệm tiếng nhạc đồng vang vang gấp gấp.

Giữa hàng quan, viên quan sáu Tây Gầm ngồi trên hông con ngựa tây cao lơn, sĩ quan tham mưu thuộc hạ tứ chiếng bao quanh, khiên xòe lớp lớp.

Vừa tới một vùng rừng không nhà cửa, cây cối um tùm, bỗng thấy hai bóng kỵ binh xích hậu từ nẻo trước phi vọt lại như bay, ngựa đứng hai chân sau, trước mặt Tây Gầm:

- Trình quan sáu, cánh rừng hữu có một đội quân đen đang phóng ngang phía trước, chắc định băng qua tỉnh lộ!

- Quân số?

- Chừng một trăm tay súng và vài chục con chó lớn, dáng sơn cẩu. Tây Gầm rút cờ đuôi nheo phất lia! Rất nhanh, quân kỵ tháo luôn nhạc ngựa, mấy đội lê dương Ả Rập, khố đỏ Thái, Nùng kỵ binh vọt theo chủ tướng. Thám mã dẫn Tây Gầm và đám thuộc hạ tùy cận vượt lên trước, rời tỉnh lộ, xuyên mấy trái đồi chieu ống dòm xuống thung lũng hữu. Quả nhiên, thung này có một con đường xuyên lâm, một đám quân mặc áo đen trùm mặt, dẫn mấy chục con chó lớn đang thả nước kiệu băng hướng về phía tỉnh lộ mười ba vẻ vội vã đặc biệt. Toán mở đường năm, sáu tên đã tới đầu thung.

- Đúng tụi quân đen của Ma Vương Sắc! Hay lắm! Ta đang cần gặp chúng!

Sáu Tây Gầm quay phắt ngựa. Giây phút sau núi rừng quạnh quẽ im lìm. Từ trong thung hữu đám binh đen trùm mặt tiến ra đường mười ba. Nơi đây, lối mòn vắt qua đường mười ba, một con thung quang đãng, có suối, có cầu, lọt giưa hai trái đồi. Toán xích hầu đen vọt lên đầu cầu, đảo một vòng khá rộng dẫn theo mấy con chó lớn. Thung lũng quạnh vắng! Có tiếng chó núi tru nhọn hoắt.

Đám binh đen bỗng vỗ ngựa, giục chó phi như gió ra đường mười ba. Xích hầu mấy bóng chạy ngược hai ngã đường lớn, mấy bóng đen tiếp tục vọt qua đường, mở lối vào cánh rừng bên kia.

Đám binh đen vừa tới đầu cầu, bỗng có tiếng chó tru lê thê, tiền hậu đội dừng rập, nhìn quanh. Từ dưới suối, một bóng tầm thước dẫn mấy con chó vọt lên đầu cầu. Bóng này rê ống nhòm quanh, mấy con chó lao vụt đi mấy phía làm đến nổi... da gà!

Bỗng bóng tầm thước rời ống nhòm quay phắt ngựa, đúng khi đó, mấy con chó chạy lại phía cầu, hai con vùng đi hai chân, ngửa mặt tru tràng dài.

Đám binh đen vùng rùng chạy trở lại. Nhưng thình lình có tiếng hô như sấm "Đứng lại! Giơ tay lên!" tiếp liền những tiếng lên "quy lát" cành cạch, kèn tây thổi khắp mấy phía, vang rền như tiếng kèn gọi người về âm ty! Đám quân đen giật mình dừng lại, dáo dác, ngựa chồm hí loạn. Trên đồi cao vụt hiện ra một toán kỵ binh lố nhố đứng sững dưới cờ hiệu tướng biên thùy. Trong đám binh đen có mấy kẻ nghiến răng ken két "quân Sáu Tây Gầm!" Viên quan sáu đứng dưới lá cờ lớn tiếng dõng dạc trỏ kiếm tây hô to:

- Giặc núi bọn mi vào ổ phục kích rồi, biết điều ném súng xuống ngựa chịu trói sẽ toàn mạng!

Bóng tầm thước hét lớn:

- Tây Gầm! Có giỏi dàn quân tử chiến, binh đông như ruồi còn đánh trộm không biết xấu hổ! Tưởng hạ ta dễ lắm sao?

Lời dứt, tay đã vẩy mạnh lên một trái tạc đạn cùng thủ hạ bắn líu, bỏ chạy. Một tay súng vệ vẩy tung trái tạc đạn trở lại, phát nổ giữa không trung. Lập tức từ mấy phía, súng lớn súng nhỏ nổ đì đùng, đạn rải xuống đám quân đen bị gục hàng lũ, cảnh tượng nhốn nháo kinh hoàng cực độ. Ngựa hí, người thét, quân hò vang dậy, đám quân đen vừa kháng cự, vừa tháo chạy tứ tán.

Nhưng mấy ngả đều bị quan binh luồn chặn kín, quân đen như loạn động trong cái túi. Tên thủ lĩnh tầm thước hét lớn:

- Theo ta! Lưỡng đầu tung nhất điểm! Khiên kẹp che thân, quân đen quay ngựa chia hai mũi dùi, đánh xiên qua đường mười ba như gió cuốn. Nhưng hỏa lực quan quân chặn lại bắn như mưa, cả hai mũi không vượt nổi phải xé ngang, sơn cẩu tru điên, ngựa hí, loạn binh đen cuồng cửa tử thế trận giặc tan mau như bọt xà bông... bỗng bóng tầm thước biến đâu mất, quân giặc chạy các ngả nhờ sơn cẩu tìm đường, nhiều tên phóng tới sát tuyến quan binh mở đường máu thoát. Nấp trên đồi, Tây Gầm vùng hạ lệnh xuống thung:

- Phải tìm bắt kỳ được tên trùm. Sục dưới gầm cầu trên cây! Sau loạt đạn lớn, quan kỳ ào xuống như đàn két. Cuộc đánh giáp lá cà diễn ra, quân giặc mở đường máu chạy! Bọn hơn chục tay tứ chiếng tùy cận Tây Gầm dẫn một đội lê dương lao thốc xuống gầm cầu. Tiếng súng tuy tứ phía đã xa đường mười ba vài trăm thước, thưa dần. Nhưng vẫn biệt dạng tên trùm! Đúng khi đó, từ hướng Nghĩa Lộ địa đầu xứ Thái, bỗng xuất hiện một bóng nhân mã lạ. Kỵ sĩ là một lão già quá ngũ tuần, râu thưa dài năm chòm, mặt quắc thước thê lương như tích tụ nỗi sầu dương thế. Ngồi trên lưng ngựa, lão lừ đừ nhìn cảnh lâm tuyền trải dài trong nắng sớm, bỗng ngửa mặt phát giọng trầm u:

- Ôi! Đường lên xứ Thái cảnh đẹp như tranh, nhưng con người rồi vẫn rời dương thế, hai tay buông xuôi, thế sự còn gì?

Mơ màng buồn thảm, lão cho ngựa bước một, rút trong hành lý ra một cái kèn đen định thổi, bỗng nhiên vỗ đùi kêu lên:

- Ôi chao! Xuân hạ thu đông đất trời tuần hoàn thay đổi... À! Nay đã tới kỳ tái ngộ cố nhân, suýt nữa ta quên khuấy! A! Không ngờ thấm thoắt đã ba năm!

Ngựa vọt đi như gió. Lát sau, bỗng nghe vẳng tiếng kèn Tây, súng trận đì đùng nẻo trước, ông già lạ này nghiêng tai nghe mấy khắc, đoạn giục ngựa lao thốc vào mặt trận. Tới chân đồi, tiếng súng đã thưa, lão phi thẳng lên, đường đồi, nhiều sĩ quan thấy reo lên, lão sịch tới chỗ có cây cờ hiệu gặp viên quan sáu Tây Gầm đứng dưới tán cây đang hô binh sục sạo.

- A! lão hữu Nam Khấp đi đâu lại tới miền này?

- Chào quan sáu Tây Gầm, đụng tụi nào đó?

- Quân đen Tây Sắc nhưng không có Ma Vương! Tên trùm bỗng biến mất như ma! Lão hữu làm ơn giúp một tay! Ông già chính là Nam Khấp vùng cười ngất "gặp quan sáu Tây Gầm là có chuyện ngay", và phi ngựa xuống thung lũng như tên bắn.

Quan binh lúc đó đang chia nhau truy sát giặc quanh thung, bọn thủ túc của Tây Gầm đang dẫn lính sục quanh suối nước, gầm cầu. Xác chết ngổn ngang, ngựa vô chủ đứng rải rác. Nắng sớm chiếu xiên chếch, thung lũng vẫn còn vài khóm sương mờ trôi vở vẩn.

Vừa thấy bóng Nam Khấp sịch tới, đám tứ chiếng thủ túc Tây Gầm reo lên:

- A! Lão tiên sinh! Ngài đến thật đúng lúc quá, chúng tôi đang khổ vì tên trùm đen đây, nó vừa chạy đầu cầu thoáng cái biến mất dạng!

Nam Khấp lao thẳng xuống bờ suối quét lia nhỡn tuyết nhìn khắp thung lũng gầm cầu, nơi đây có hai sắc quân đen nằm chết, hai, ba con ngựa đứng chơ vơ, thấy lính cũng không buồn chạy. Trên cành cây có một khóm sương mờ đậu, gió đưa cành sương vẫn không tan. Nam Khấp vùng cười lớn:

- A! Gớm lắm! Nhà ngươi dùng thuật ẩn thân, đem vải thưa che mắt thánh! Này! Các chú muốn bắt y, sao không hỏi đám sương gầm cầu?

Đám tứ chiếng kéo ào xuống, hai, ba gã sốc tới gầm cầu, chĩa súng hô "xuống mau, chịu trói" bỗng "chát, chát" hai, ba cây súng văng xa, bọn này giật mình rút dao găm phóng véo lên đám sương mời "phập" cắm cành cây, bọn này tuốt gươm phi vọt lên chém. Bong "chát chát" "bùng" cành cây rào động, mấy người bị đánh dạt văng xuống đất, từ trong đao thương sương khói, một bóng đen bắn vọt xuống lưng ngựa, ánh thép sáng lòa chém lia vòng rộng, ngựa lao thốc qua gầm cầu. Hai ba kẻ giương súng toan bắn, đều bị chặt đứt ngọn súng, thất kinh lùi lại, Nam Khấp lật đật phẩy vụt tay áo, bắn ra một luồng thép trắng quật dạt tung lưỡi thép bóng đen. Bóng này kêu "giỏi" vọt ngựa sang bên kia gầm cầu, thoắt lên thung, dưới nắng hiện ra bóng tầm thước trùm mặt hồi nãy!

- Chạy đâu nữa? Có lão Khấp muốn hỏi chuyện!

- À! Nam Khấp! Ta nghe đứng đầu vị "khóc" vẫn chán cuộc phù du, giờ lại đem thân phò Tây Gầm bạch quỷ ư? Ta bị "nó" đón đường đánh trộm, lão còn quyết "trợ Kiệt vi ác" sao?

Nam Khấp nghe lời đầy nghĩa khí, có vẻ động lòng, vùng quát:

- Phải ngươi là thủ hạ Ma Vương Sắc? Ta có giúp Tây Gầm đâu đã xấu bằng kẻ đường đường nhân chủng lại đi hầu Tây Sắc Tinh Cẩu Quẩy, nhiễu hại lương dân?

Hai bóng rượt theo nhau quật mấy đường vũ bão, bóng tầm thước suýt rớt ngựa, nằm rạp phi chạy phát tiếng ảm đạm:

- Nam Khấp! Chưa hiểu đầu đuôi vô can, thù han, sao cố theo ta làm ngặt? Đuổi tới giữa thung, Nam Khấp nghe giọng trong trẻo lịch thiệp, không nỡ hại, bèn sốc tới khẽ bảo "vậy ta tha cho ngươi cứ vững tâm diễn trò rượt đuổi". Bóng đen chạy như giông, cứ gặp lính, lại quần thảo dạt tung. Nào ngờ, đứng trên đồi viên quan sáu Tây Gầm đã thấy y bỏ chạy, vội phất cờ, nổi hiệu kèn tây, bóng đen vừa tới đầu thung đã bị một đội lính Ả Rập sốc ào tới chặn đường, chĩa súng bắn rà gẫy chan ngựa. Bóng đen ngã dúi, phải quăng mình lên tàn cây gần đấy. Đám tứ chiếng cùng ào ào kéo lại, súng gươm tua tủa, lính Ả Rập lố nhố như nêm, Nam Khấp biết hỏng, vội hô "chớ bắn", quăng vút mình lên, vừa đánh vừa khẽ bảo "số ngươi đen rồi, để ta bắt sống, còn hơn để lính bắn què, hạ hồi phân giải!".

Bóng đen nhìn tứ bề lính tráng súng ống sáng lòa, trùng trùng, quân gia bỏ chạy, chết ngổn ngang, y thở phào một hơi, cầm thanh kiếm trắng trao cho Nam Khấp. Nam Khấp đỡ lấy, vọt lại điểm một nhát, bóng đen vẫn trơ trơ, vụt bảo:

- Ta đã bế huyệt bằng kỳ môn bí pháp, lão không có cách khác sao? Nam Khấp chụp lấy mạch môn, truyền lãnh khí xuyên qua da thịt bóng đen rùng mình, đứng im. Nam Khấp cắp nhảy vèo xuống lưng ngựa. Lính tráng hò reo vang dậy, sáu Tây Gầm phi ngựa xuống, sai nổi kèn thu quân, tới đầu cầu gặp Nam Khấp.

Lòng mừng hết sức, Tây Gầm truyền lấy bộ khóa xích tay chân lại, để đứng dưới gốc cây. Bỗng một tay bộ hạ tứ chiếng đang xích chân, vùng kêu lên:

- Lạ dữ à! Chân tên này sao không có lông? Tây Gầm nhảy xuống, lại vén soạt ống quần lên. Một bộ đùi thuôn đẹp như búp hoa quý, sau lần lãnh đen. Một mùi hương thoang thoảng. Tây Gầm đứng sổ dậy, thò tay dứt phắt vải trùm mặt. Ai nấy đều kêu "ơ, ố la" mắt tròn xoe vì một khuôn mặt đẹp tuyệt trần vừa lộ ra dưới lớp vải trùm, da mịn như ngà, mắt phụng, mi dao liễu, miệng cung thắm san hô, vẻ hoa nhường nguyệt thẹn coi lại cao khiết thanh tao tuyệt chẳng có nét gì dữ dằn điểu ác của thứ gái hồ ly!

Cả Nam Khấp, Tây Gầm đều bật kêu sửng sốt, lính tráng thủ hạ tứ chiếng cũng trố mắt dòm.

- Đàn bà! Ồ sao lạ thế này? Tên trùm quân dữ lại là đàn bà? Sĩ tốt bàn tán xôn xao, ai cũng ngạc nhiên trầm trồ trước vẻ đẹp khác người của "nữ quái". Một trang nhan sắc trầm ngư lạc nhạn, mắt trong thu thủy, má ửng nhụy đào, dẫu Tây Tử, Chiêu Quân tái sinh chắc cũng không ăn đứt. Nam Khấp cứ đứng trân trối dòm thiếu nữ. Điều làm lão ngạc nhiên nhất là nàng không đẹp nét đẹp hồ ly làm ớn người ta như thứ đẹp Chúa động Cú Mèo Phàn Siêu Hóa Hấp

Tinh Cô mà lại đẹp thùy mị đài các làm người ta phải yêu mến nể vì ngay khi mới gặp.

- Ôi chao! Nãy ta nghe giọng đầy nghĩa khí đã động lòng muốn tha, gái đẹp đứng đắn thế này mà lại là đồng đảng với Ma Vương Sắc sao? Lạ dữ! Cõi đời này sao lắm chuyện thê lương? Giờ thì đã muộn!

Qua mười giây sửng sốt, Tây Gầm vùng hỏi:

- Gái kia! Người như nàng cũng là đồng đảng tay sai của quái tinh Tây Sắc sao?

Cô gái không nói, chỉ đứng nhìn. Nam Khấp vội triệt bế võ công, giải huyệt dịu hỏi:

- Cô là ai cứ nói, may có gỡ được mối oan chăng? Người như cô sao có thể là tay sai của con quái cùng hung cực ác cuồng sát bạo dâm Tây Sắc! Có lễ cô vô tình cho quân gia mặc giống quân nó chăng?

Nam Khấp có ý mở lối thoát cho cô gái lạ, nào dè vừa nghe dứt cô đã quắc mắt phượng quát:

- Im! Nam Khấp, Tây Gầm! Trước mặt ta không được xúc pham tới Chúa Vương Tây Sắc! Các ông đã đã biết gì về Tây Sắc mà dám lăng mạ Chúa Vương ta! Nay bắt được ta cứ giết chết chớ nhiều lời! Ta chính là người dưới Cung A Phòng đó!

Ai nấy càng lạ, thấy nàng ta không hề chối, lại ngang nhiên nhận là người của Ma Vương. Tây Gầm nghe nói đến Cung A Phòng, mừng rỡ hỏi:

- À, nàng là người dưới Cung A Phòng? Hay lắm! Không chối tội mới là gái võ! Bản chức có lời khen! Nay bản chức muốn hỏi vài điều, nàng nghĩ sao? Lạnh lùng, cô gái đáp:

- Muốn hỏi khẩu cung, đừng hòng! Không khi nào khai thác nổi ta đâu! Nghiêm mặt, viên quan sáu dịu bảo:

- Người như nàng, bản chức không muốn xử như phường đạo tặc! Hãy tỏ ra là người thượng võ, dám làm dám chịu! Ta đâu muốn xử ác với gái sa cơ?

Thấy Tây Gầm nói dịu, cô gái cũng dịu mặt đáp:

- Được! Cứ hỏi! Điều nào nói được, ta sẽ nói.

Tây Gầm chợt hỏi "nàng có khát nước không", cô gái khẽ lắc đầu, Tây Gầm trầm lời:

- Nàng đem quan gia, sơn cẩu đi đâu lại xuyên qua đường hàng tỉnh mười ba này?

Cô gái thoáng bối rối, khẽ đáp:

- Ta đi có chút việc riêng... tìm kiếm một người quen!

- Không phải theo lệnh Tây Sắc, đi... tác loạn?

- Không! Đây là chuyện không dính gì đến Chúa Vương gia!

- Người dưới Cung A Phòng có thể tự tung tự tiện được ư?

- Nhà ông tưởng người dưới A Phòng là phỗng cả sao?

- À, nàng kiếm ai?

- Đừng hỏi! Dẫu Chúa Vương gia hỏi, ta cũng không nói!

- Nàng có vẻ người có quyền lớn dưới cung Tây Sắc, nàng là... vợ Ma Vương? Vừa nghe tới đó, cô gái vùng trợn mắt mắng:

- Bạch quỷ! Không được nói càn! Chúa Vương gia không có bằng hữu bà con thân thích sao?

Tây Gầm không giận, chỉ ngơ ngác hỏi:

- Bà con thân thích? Tây Sắc nó là Tinh Cẩu Quẩy mà! Cô gái thoáng vẻ khổ sở, tự nhiên ứa lệ, không nói gì nữa. Tây Gầm hỏi:

- Nàng cho biết Cung A Phòng chỗ nào? Cô gái thở dài:

- Ngươi muốn tự sát sao? Cung A Phòng dưới đáy Hắc Giang, nhưng... nhà nước không làm gì nổi đâu! Các ngươi sắp chết cả, Chúa Vương gia giờ đã luyện tới mức siêu thần nhập hóa, đảo lộn càn khôn, các ngươi còn làm gì nổi! Trải ba năm cuối, người đã vào bí ẩn càn khôn!

Giọng nàng có vẻ thành thật, sĩ tốt Tây Gầm đều rúng động, tưởng đến tai kiếp thế gian, nhưng Nam Khấp trầm mặt bảo:

- Nàng chưa biết... có người hiện thừa sức hạ Ma Vương, sau ba năm biệt tích đi vào bí ẩn càn khôn chính thống! Người đó sắp về!

Cô gái vùng ngửa mat thê lương:

- Đúng đó! Nhưng hỡi ôi! Người đó không bao giờ còn đi tìm Tây Sắc Ma Vương báo oán nữa, vì hiện nay người đã quên dĩ vãng, và người còn quá Ma Vương!

Cả Nam Khấp, Tây Gầm đều giật mình chột dạ, nhìn cô gái lạ dưới Cung A Phòng không còn hiểu nàng là hạng người nào dưới quyền Ma Vương Sắc và cũng chẳng hiểu nàng nói có thật không?

Nhưng Tây Gầm quyền trấn thượng du, khét danh đại pháo, chỉ sợ địch thủ tới gần, còn ngoài năm mươi thước, lão vẫn tin đại pháo thừa sức quét sạch, mình đồng da sắt cũng nát thây. Lại từ lâu vẫn cố lùng sào huyệt quái tinh, nay bắt được người quan trọng của Ma Vương như bắt được vàng, sáu Tây Gầm hỏi lại:

- Bản chức muốn biết vị trí Cung A Phòng. Nàng nếu thức thời cho biết, đừng để bản chức phải dùng "biện pháp mạnh" với đàn bà!

Lạnh lùng, cô gái đáp luôn:

- Nể thái độ lịch sự của tướng Tây, ta trả lời hơi nhiều rồi đó, đừng hỏi nữa ta không nói đâu! Muốn dùng hình cụ tra tấn, cứ dùng! Ta đâu có sợ!

Không ai ngờ cô gái mặt mày xinh đẹp thùy mị đến thế lại bướng bỉnh, gan lỳ không nhường tay đàn ông lỳ nhất. Tây Gầm cau mày nhìn quanh và ngẫm nghĩ, vụt ra lệnh:

- Khiêng hết xác giặc lại đây coi! Sĩ tốt vội đi, thu dọn chiến trường, khiêng tới đầu cầu ngót ba mươi xác chết.

Nhưng chẳng tên nào còn sống. Lật mặt ra có tới bảy, tám cô gái xinh, còn bọn đàn ông thì kẻ dữ, người hiền, mặt mũi không nhất thiết đều nanh ác như thiên hạ tưởng.

Đang hành binh, viên quan sáu hết sức nóng lòng, chỉ muốn biết được sào huyệt Tây Sắc, bèn quay bảo cô gái:

- Nàng là người Cung A Phòng bị pháp luật coi là tội phạm, nếu nàng không nói chỗ ở của Tây Sắc, bản chức buộc phải dùng cách dữ!

Cô gái cười khinh bỉ. Tây Gầm hô thủ hạ đem nàng xuống gầm cầu lấy cung. Ba bốn gã lực lưỡng nhảy tới. Nam Khấp sợ chúng làm dữ, vội ghé tai bảo Tây Gầm:

- Chớ nóng! Cứ về Yên Bái lão mỗ sẽ có cách làm nàng noi. Tất cả bộ binh đều được độ lên ngựa hết, bao nhiêu đồ nặng cho đi sau.

Nam Khấp cưỡi ngựa đi cạnh viên quan sáu Tây Gầm, chưa bao giờ thấy viên tướng Tây đa mưu túc trí này tỏ vẻ nóng nảy khắc khoải gớm ghê đến thế. Luôn miệng giục quân chạy nước "kiệu nhỡ", Tây Gầm vẫn chưa vừa ý, chỉ muốn hô "kiệu đại". Nam Khấp đi bên phải nắm tay bảo:

- Phụ tử tình thâm, con gái bị bắt cóc ai cũng phải điên đầu, nhưng phải bình tâm đối phó mới được! Đây về Yên Bái còn khá xa, sức ngựa cần dưỡng không thể cho rút đại được!

Tây Gầm chép miệng thở dài:

- Cám ơn lão tiên sinh! Nhưng hai con nhỏ đó sa tay quỷ đỏ đười ươi khác nào sa ác quỷ! Nó vốn là hạng phi nhân, chuyên hấp não tủy đàn bà con gái rồi cho đười ươi ăn thịt... nay hai con nhỏ đó rơi vào tay nó, còn gì?

Nam Khấp an ủi đôi lời, bất thần vùng đưa tay độn một quẻ Lục Nhâm, lẩm bẩm tính toán, vùng kêu khẽ:

- Ờ la dữ chưa? Hung cát bất phân, quẻ động lung tung, gian nguy lẫn lộn là thế nào? Không lẽ trong bọn hộ vệ hai tiểu thư có kẻ manh tâm làm càn rồi để cho quỷ đười ươi? Hừ, sao ứng quẻ kỳ lạ thế này?

Viên sáu Tây Gầm ngạc nhiên, nhìn Nam Khấp, người đứng phương vị "khóc" vốn khét danh thần độn, bảo:

- Không lẽ thế? Bọn Quản Lực rất trung thành, khi nào bội phản? Lực một dạ trung thành nên bản chức mới dám sai đi đón hai con nhỏ dưới Việt Trì lên. Việc này hết sức kín đáo không ai có thể biết, sao quỷ đười ươi lại rõ?

Nam Khấp trầm ngâm suy nghĩ, cánh binh nhà nước vẫn mải miết bôn hành vượt qua vùng sơn lâm cẩm tú, không ai nói nửa lời.

Đi được năm, bảy dặm bỗng thấy xôn xao nẻo tiền quân, một tiểu đội xích phi như gió, rập tới trước Tây Gầm, nói nhanh:

- Bẩm quan sáu, có bọn Quản Lực muốn trình gấp! Tây Gầm giật mình hỏi "đâu?", và vẫy Nam Khấp, thuộc tướng, giục ngựa phi như gió cuốn lên nẻo tiền quân. Vượt khỏi binh tiền đội chừng một trăm bộ, vừa tới một cây cầu nhỏ, quả nhiên đã thấy một toán sáu, bảy kỵ sĩ mặc binh phục ka ki vàng từ sau một trái đồi chạy ra, dẫn đầu là Quản Lực. Không kịp xuống ngựa, Quản Lực chào viên tướng Tây, thất sắc nói luôn:

- Bẩm, chuyện xảy ra ngoài trí tưởng tượng, sau khi tôi đánh điện về bản dinh. Cả hai tiểu thư đã bị bắt đem đi biệt tích tại quãng đường Tân Kiêng Phú Thọ!

Viên sáu Tây Gầm chụp lấy vai Quản Lực, nhìn khắp đám sĩ tốt hộ vệ, tưởng chừng sắp "ăn gỏi" luôn, nhưng chợt lão thở phì trầm hẳn mặt, buông tay, chìm giọng:

- Kể lại đầu đuôi! Sao "nó" biết. Phải! Không phải lỗi các chú, lỗi tại ta! Đáng lẽ ta không nên khinh suất cho hai con nhỏ đó lên Lào Cai chơi mới phải! Quỷ đười ươi, hừ! Bảy, tám tay súng địch sao nổi "nó"!

Quản Lực rút khăn lau mồ hôi trán, nói luôn:

- Dạ, không phải quỷ đười ươi! Còn ghê hơn quỷ đười ươi! Nếu quỷ đười ươi, hai tiểu thư đã thoát nạn! Vì khi tôi xuống Tân Kiêng đánh điện tín cấp báo hung tin, không ngờ lại gặp cô nương Giao Long Nữ! Nghe biết tiểu thư bị bắt cóc, cô nương nhảy lên tầu liền, lại gặp cả Đổ Bác Thần, may hết sức! Nhưng khi tới toa hạng nhất gặp hung thủ, lai không phải quỷ đười ươi nữa! Nói đúng ra, quỷ đười ươi đã bị "hắn" chặt cụt bàn tay, bắt lại hai tiểu thư. Hắn chính là Khôi Vĩ Dâm Thần!

Cả bọn đều sửng sốt, Nam Khấp cau mày cao giọng:

- À, lão mỗ có nghe tiếng tên Dâm Thần đó hơn hai năm nay, cùng hung cực ác bản lãnh cao cường, giết người như ngóe, như muốn tranh vị "sắc" của Ma Vương Sắc Hồng Cẩu Quẩy! Nhưng chẳng lẽ cả Đổ Bác Thần, Giao Long Nữ không địch nổi? Nhất là Giao Long Nư, sau ba năm tưởng nàng đã tới mức thượng thừa nhờ bí pháp càn khôn! Trong thiên hạ nay chỉ có Võ Minh Thần mới có đủ tài áp đảo Giao Long Nữ!

Lời vừa dứt, bỗng cả Tây Gầm, Nam Khấp cùng giật mình tưởng sét đánh mang tai, nghe Quản Lực kêu lên thống thiết ngao ngán lạ thường:

- Ôi chao! Lão tiên sinh ơi! Thì còn ai nữa mà cả cô nương cùng Nam Đổ phải bó tay, Khôi Vĩ Dâm Thần chính là công tử Thần họ Võ chớ còn ai nữa!

Cả đám người đứng quanh đều trợn ngược mắt, Nam Khấp giật bắn người một cái đã nhảy vọt sang ngựa Quản Lực, túm lấy ngực y giơ bổng lên trời bêu như con ngóe, hét dữ:

- Sao? Mi vừa nói gì? Mi không loạn óc chứ? Sao dám nói chuyện "Phong Thần" với bọn ta? Võ Minh Thần bạn ta, bạn cả quan sáu, tuổi trẻ tài cao, quang minh chính đại như Liễu Hạ Huệ, sao mi dám nói càn bảo "người" là Nhũ Hoa Vương? Mi không biết tên khốn kiếp Khôi Vĩ Dâm Thần đó chuyên môn gặm nhũ người ta như chó gặm sao?

Quản Lực thất kinh la oai oái. Đội Nùng đứng sau vội kêu to "Đúng đó! Chính nó là công tử Thần, quan một nói đúng đấy! Chính Thần Dâm điển là công tử Thần điển. Giao Long cô nương vào toa khóc lóc, suýt bị "hắn" đánh chết!".

Nam Khấp đặt Quản Lực xuống vẫn trợn ngược, sáu Tây Gầm cũng như nghe chuyện hoang đường, Quản Lực vội trấn tĩnh kể lại đầu đuôi chuyện dữ cho tới lúc toa nhất trống trơn, không thiếu chi tiết nào. Bọn Đội Nùng cũng nói xen vào mỗi người vài câu. Nghe xong, Nam Khấp, Tây Gầm, đám sĩ quan thu hạ tùy cận đều ngẩn ngơ như vừa nghe chuyện hoang đường, ai cũng kêu "lạ dữ quỷ ám" lại ngờ bọn Quản Lực mất trí. Nhưng cả bọn Lực vẫn như thường, đến Tây Gầm cũng tưởng mình mê ngủ!

Khá lâu, mọi người mới trấn tĩnh được tinh thần, xúm lại hỏi từng ly từng tý, Quản Lực tả từng cách phục sức, từng nét mặt, giọng nói, lại kể từng chi tiết lúc Giao Long Nữ ngó Dâm Thần mặt lạnh, nhắc lại từng lời nói đôi bên, mọi người lúc đó mơi tin đó là "sự thực nhỡn tiền" như hai với hai là bốn. Nam Khấp luôn miệng kêu "Ôi chao! Đời đáng chán" tay giật chòm râu, mặt mũi thê lương cực độ. Tuy vậy, viên quan sáu cũng thở phì hỏi lão:

- Tại sao lại có chuyện ngược đời đến thế? Người như Minh Thần lại có thể thành ác quỷ được sao? Người như Thần nếu muốn lấy con Yvonne Phượng chắc bản chức cũng không từ chối, tại sao lại hành động ghê tởm thế làm gì? Hay loạn óc?

Nam Khấp trầm mặt:

- Ba năm trước, sau khi lấy trọn được bộ càn khôn bí pháp của Bành Tổ, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ chia tay đi luyện kỳ công dị pháp, kẻ Bắc, người Đông, hẹn ba năm tái ngộ. Nay đã tới hẹn kỳ về xứ tìm thù báo oán. Theo lời Đông Tửu, bí pháp kia nếu chẳng may luyện sai một chút sẽ sinh biến chứng, phản tác khôn lường. Không lẽ Minh Thần bị biến chứng, mắc bệnh quỷ, nên thay đổi tính tình?

Hai người đứng bàn luận giây lâu, cũng chẳng sao đoán nổi, mãi bàn luận đến độ lính tráng áp giải "cô gái Cung A Phòng" tới cũng không hay. Bỗng nghe tiếng nàng cười lớn:

- Ha ha! Thế là sáu Tây Gầm lỗ rồi! Bắt được ta lại mất hai mạng đầm non, thiệt dữ à! Nhưng nếu Nhũ Hoa Thần đúng người Thần họ Võ, sáu Tây Gầm biết điều với ta chắc đầm non thoát nạn!

Tây Gầm quay phắt lại:

- Nàng biết gì về Thần? Cô gái áo đen lạnh lùng:

- Ta không quen biết với Nhũ Hoa Thần, nhưng ta có được nghe thiên hạ nhắc đến Dâm Thần Khôi Vĩ, nếu quả y là Thần họ Võ, ta có thể xin tha cho hai cô đầm lập tức!

Mắt sáng hẳn lên, Tây Gầm hỏi nhanh:

- Nàng muốn đánh đổi! Nàng là người thân y? Nhưng nàng ta người Cung A

Phòng sao lại thân với y được?

Thở dài, cô gái trầm hẳn mặt:

-Điều đó người ngoài sao hiểu được? Nhưng ta không có ý đánh đổi! Thực ra ta chẳng vui gì khi nghe chuyện người Thần đó lại là Thần Dâm! Nhưng nếu quả thế, ta có thể giúp sáu Tây Gầm với điều kiện phải ban ngay cho ta một phát súng đặc ân ngay sau đó!

Cả Nam Khấp, Tây Gầm đều ngạc nhiên không còn hiểu nàng nói đùa hay nói thật. Nhưng quan sáu nhìn vẻ mặt thê lương của nàng ta, hai người vốn tay từng trải, hiểu ngay bên trong tất có ẩn tình không tiện tiết lộ. Viên quan sáu nói thẳng:

-Điều bản chức không theo được! Nàng là người Cung A Phòng, dẫu sao cũng là tội phạm, bị xử theo luật, nhưng nếu nàng mà cứu được con bản chức, thì bản chức sẽ tha liền không vì lẽ gì bắn nàng được? Đó là phát súng vô lương, không phải ân huệ!

- Nhưng đó là ta yêu cầu!

- Tự nàng liệu lấy, bản chức không thể dự vào!

- À, Tây Gầm sòng phẳng lắm, tiếng đồn không sai! Được! Ta sẽ xin giúp một tay!

Tây Gầm truyền tháo xiềng chân cho nàng ta và giuc binh tiếp tục lên đường, Nam Khấp hỏi Quản Lực mới hay Giao Long Nữ cùng Đổ Bác Thần đã rời tầu ngay ngoài bìa Phú Thọ.

Đi được ít dặm nữa, Tây Gầm chợt hỏi Nam Khấp:

- Giờ tiên sinh bảo ta nên đi hướng nào? Nam Khấp đáp liền:

- Quẻ độn ứng rất lạ, chưa thể quyết đoán ngay được! Chỉ biết sẽ có cuộc gặp gỡ quan hệ. Theo ý mỗ, gần đường sắt Phú Thọ Yên Bái có con đường xuyên sơn nối từ mạn Tân Kiêng, Yên Lập, Cẩm Khê, Hạ Hòa, tới tỉnh lỵ Yên Bái! Vậy nếu cần, ta cứ cho quân nặng đi thẳng về Yên Bái, còn ta đem khinh kỵ và một đội pháo nhẹ xuyên lâm xuôi đường mòn để xuống vùng Phú Thọ... rồi sẽ liệu!

Tây Gầm y lời, lập tức chia hai cánh quân tới quãng có lối mòn địa phương, Tây Gầm thân dẫn một cánh binh mạnh xuyên lâm, bắt vào đường xuôi miet Hạ Hòa, Cẩm Khê.

Đường sơn lâm buổi sáng cuối hạ sắp sang thu. Nắng vàng chan hòa đồi núi, vòm trời xanh biếc, vài khóm mây trắng xốp như bông gòn cuồn cuộn trôi mau. Gió rào cành lá, chim ríu rít. Lòng người mở rộng, lâng lâng cảm khái trước cảnh lâm tuyền đẹp như tranh vẽ. Miệt Phú Thọ Yên Bái dọc gần thiết lộ, sông Thao, Hưng Hóa vốn là những vùng đất trù phú, đã được khái phá nhiều, đồn điền lớn nhỏ nằm rải rác khắp nơi, khách ngược xuôi buôn bán khá đông. Con đường mòn Yên Bái, Yên Lập, Phú Thọ nhiều chỗ chỉ cách thiết lộ năm, bảy dặm, chạy xuyên qua miền trù phú, sáng nay khách thương, dân địa phương qua lại từng đoàn, có bọn lại ngược Yên Bái... Kinh, Mán, nam, nữ, già, trẻ trò chuyện vui vẻ, ngựa thồ lóc cóc nổi vang.

Khoảng hơn mười giờ sáng, tại miệt thượng Hạ Hòa, rừng sâu đang im vắng, bỗng sơn lâm xao động vì tiếng vó câu dập dồn chuyển ra cửa rừng. Thoắt tiếng chân ngựa im rập, trên ngọn gò cao hiện ra một bóng nhân mã hùng vĩ đứng sừng sững, câm nín, chiếu ống dòm xuống con đường mòn dưới thung. Ngựa đen thui, vải lót yên cũng đen, bờm ngựa vểnh, mình lằn, chân thuôn, cao, đuôi quét đất, kỵ sĩ mặc quần áo Chàm, chít khăn Thổ, vận giày vải Tầu, lưng đeo hành trang, có gài một cái ô (dù), hai vai dắt hai bao gươm ngắn như gươm võ sĩ đạo Nhật, chuôi nhô khỏi vai, quanh bụng còn đeo dây súng dắt đầy đạn, hai bên sườn hai cây súng cối đen sì. Trên đầu kỵ sĩ còn đội một cái mũ rộng vành như "nón" quai thao, dáng uy võ sung mãn, nhưng nhìn mặt lại là một lão Thổ râu quai nón khá dữ, hai con mắt sáng như điện biếc màu thép nguội, lạnh như tiền dễ sợ. Chợt lão Thổ buông ống dòm lẩm bẩm:

- A! Kia có đường lên mạn Bắc rồi! Chắc đường đi Yên Bái!

Lão Thổ chợt ngửa mặt nhìn theo mấy khóm mây sắp trôi mau, vùng trầm giọng:

- A mây trắng! Ngàn năm mây trắng bây giờ còn bay, thời gian chóng thật, mới ngày nào ta đi thấm thoắt đã mấy năm! Hừ! Xưa Thôi Hiệu bảo "Hoàng Hạc nhất khứ bất phục phản, bạch vân thiên tải không du du" (Hạc vàng khuất bóng lầu thơ, ngàn năm mây trắng bây giờ còn bay)! Nhưng nay... mây trắng còn bay, ta lại về đây trên dải đất của cha ông, cừu hận cũng vẫn còn nguyên vẹn! Còn nguyên... hừ!

Lão Thổ phát cười âm u, thở phào mot hơi dài, giục ngựa xuống đồi. Ra tới đường mòn, chợt gặp một đám khách thương, sơn nữ ngược qua, lão gò cương, hỏi:

- Này quý bạn! Phải đường này có thể lên Yên Bái? Tiếng nghe trầm mà như búa bổ màng tai, làm ai nấy phát ghê, "dạ dạ" lia lịa. Lão Thổ chào đi liền. Ngựa kiệu nhỡ, lát sau, vừa tới thung hẹp, bỗng lão dừng ngựa, nhìn một bầy chim bay xé phía trước, lẩm bẩm "có quân mã tới" và vọt ngựa lên một trái đồi bên, nhìn sang quả thấy một cánh binh trẩy tới vẻ bôn hành gấp trong ống kính hiện rõ hiệu cờ quan binh: Ả Rập, lê dương, Khố đỏ, Tây, Kinh, Nùng, Tho, pháo thủ, nhạc binh, cờ nào đội đó rầm rập, theo hàng một, toán quân kỵ thả nước kiệu băm. Đám trung quân vừa tới hiện rõ hình viên quan sáu tư lệnh đoàn quân dã chiến lưu động đi bên Nam Khấp, lão Thổ vừa lẩm bẩm "A! Tây Gầm, Nam

Khấp" bỗng giật mình vẻ xúc động khác thường, sực thấy bóng cô gái áo đen bị khóa tay ngồi ngựa đi sau bọn quan Tây.

- Ai như nàng? À đúng nàng rồi! Nàng ở tận Cung A Phòng dưới đáy HắcGiang sao lại bị bắt giải đi đâu đây? Sa tay lính nhà nước, nàng là người cung Ma Vương chắc chắn sẽ bị tội lớn, phải cứu nàng mới được! Nhưng có nên để họ thấy mặt không? Được, phen này ta quyết ra mặt, tìm thù báo oán, còn ngại gì không lộ diện? Chừng họ không cho sẽ liệu!

Như mũi tên, lão Thổ vọt xuống thung, lên gò. Vừa xuyên ngang tới ngọn gò, đã thấy bọn Tây Gầm kéo lên. Lão Thổ lừ đừ sịch đứng bên đường dưới một tàn cây.

Bọn Tây Gầm, Nam Khấp, sĩ tốt hơi giật mình dừng ngựa, sửng sốt Nam Khấp vùng hỏi:

- Đâu ra? Lão muốn gì lại xông ngang chỗ quân hành? Nhiều kẻ lên đạn "cành cạch", lão Thổ phát âm tiếng Kinh:

- Sao quan sáu Tây Gầm và tiên sinh Nam Khấp lâu nay mạnh giỏi chứ? Dứt lời, lão thò tay lên mặt, bóc soạt! Mặt nạ da người vừa lột, hiện ra một bộ mặt thực điển trai uy vũ, đanh như thép nguội, mắt biếc long lanh nét vui làm ấm hẳn khuôn mặt lạnh tiền đồng vì ai oan kinh thiên!

Lập tức có nhiều tiếng quản đội Tây ta kêu rú lên, cả Tây Gầm, Nam Khấp cùng bật giọng rung dữ:

- Võ Minh Thần!

Quản Lực, Đội Nùng cũng vừa nhô lên cách dăm bộ, như bị điện giật ré lớn như gặp ma:

- Úy! Thần... Nhũ Hoa này trời!

- Nhũ Hoa Thần tối qua bắt cóc tiểu thư!

Cả Nam Khấp, Tây Gầm cùng chết lặng đi vì kinh ngạc sững sờ. Hai người vốn nổi tiếng là tay trầm tĩnh, luôn luôn tự chủ trước nguy biến, vậy mà lúc này cả hai đều trố mắt dòm chàng áo Chàm Thổ đến xuất thần. Vì chàng trai này không ai khác Võ Minh Thần!

Bộ mặt điển lạnh vừa ánh nét tươi vui, đã vụt tắt ngay trước thái độ khinh thường của bọn Tây Gầm, Nam Khấp. Thấy cả hai đều trố mắt kinh sững lại, thấy lính tráng bỗng lên đạn "cành cạch" kêu mình là Nhũ Hoa Thần, chàng tuổi trẻ vụt trầm mặt, hơi cau mày ngơ ngác nhìn mọi người chìm giọng hỏi:

- Có chuyện gì đó? Sao tất cả nhìn mỗ... lạ vậy? Ba năm xa cách giờ mặt mũi mỗ thay đổi lắm sao?

Qua những giây phút xúc động như bị sét đánh chết đứng, viên sáu Tây Gầm vùng thở phì một hơi dài, thất sắc thêm, chờn chợn lùi ngựa lại, tay rung sờ tìm báng súng. Đám sĩ quan, thủ hạ tứ chiếng, bọn Quản Lực cũng nhất tề giật lùi đụng "huỵch" ngựa vào nhau, mấy con hí dựng đứng cả chân sau, chỉ có Nam Khấp vẫn đứng yên.

Quản Lực, Đội Nùng nghe chàng trai nói, lại kêu khủng khiếp:

- Nhũ Hoa Thần này trời! Quan sáu coi chừng! Quỷ Thần Nhũ giết người không cần động thủ!

Tiếng kêu vừa dứt, Võ Minh Thần luc đó như thoáng hiểu cớ sự, vùng trỏ mặt Quản Lực, Đội Nùng quát trầm khô:

- Hai chú kia điên sao? Bỗng dưng gặp ta lại nói nhảm như tên mất trí? Nhũ Hoa Thần nào? Ta là Minh Thần họ Võ, các chú chưa biết sao?

Bị trỏ mat, bọn Quản Lực sợ hết hồn, tưởng chừng bị đoạt thủ cấp như chơi, cả hai xua tay rối rít, vừa lui vừa kêu cuống:

- Dạ không... dạ không... tui đâu nói càn... công tử... Nhũ Hoa Thần! Anh em cẩn thận, Khôi Vĩ Dâm Thần giết người như ngóe...

Viên quan sáu đã chụp được báng súng rút ra, bỗng "đoàng"! Khẩu súng bị xói tung, Võ Minh Thần đã đánh tay rút súng vẩy một phát, trầm giọng:

- Quan sáu điên sao? Lời dứt đúng lúc ba, bốn gã thuộc hạ tứ chiếng thấy chủ tướng bị bắn rụng súng lập tức cũng đánh tay, nhưng hai gã vừa rút khỏi miệng bao đã bị chàng trai nổ súng rụng liền, mấy phát thần tốc làm bọn đã chỉa súng trường cũng không dám nhúc nhích vì súng đa lên đạn chỉa sẵn chỉ hơi động vai sẽ bị tay thiện xạ hạ liền!

Ngọn gò khét mùi thuốc súng, sĩ tốt nhốn nháo. Nam Khấp vùng giơ tay xua lia, hô:

- Anh em đứng yên, không vọng động! Đã có lão xử trí!

Không khí đỡ căng thang, Võ Minh Thần cầm súng, thò tay chụp "véo véo", cách năm, bảy thước trảo kình nhặt súng cắm "soạt soạt" vào bao Tây Gầm và hai gã thủ hạ, gọn còn hơn tay ma cắm!

Ai nấy đều trố mắt dòm, Quản Lực lại buột miệng kêu:

- Úy! Tay ma tay quỷ, tối qua cũng thế, ngồi xa mấy thước vồ bắt người ta! Nam Khấp lại quát "im anh em", quay lại bảo Minh Thần:

- Ba năm cách biệt, người bạn trẻ vẫn mạnh giỏi chứ? Đầu óc có bị... bịnh chăng? Nhận ra tên già này chứ?

Chàng trai nhướng mày ngó đăm đăm:

- Lão tiên sinh Nam Khấp! Cảm ơn mỗ vẫn như thường, mong ân thiên địa ba năm đằng đẵng bằng ba thế kỷ nhọc nhằn nguy hiểm ghê gớm, cũng may mỗ đã đi vào được bí ẩn càn khôn! Nhưng chính mỗ muốn hỏi, lão tiên sinh vẫn còn tỉnh trí đấy chứ?

Nam Khấp cười lớn gật lia:

- Tỉnh chứ! Chính tên già này nhớ hẹn đi tìm đón người bạn trẻ đây! Không ngờ giữa đường lại gặp chuyện muốn phát điên đây! Này người bạn có biết Nhũ Hoa Thần không?

Chàng trai gật gù:

- Mỗ mới về xứ có nghe chúng đồn về tên này cùng dâm cực ác đó! Lại nghe nói hắn điển trai và như định tranh "vị" Ma Vương Sắc! Mỗ đang ước gặp xem sao!

Nam Khấp ngó chòng chọc như muốn soi tận ruột gan sau cặp mắt điện biếc màu thép nguội hỏi:

- Người bạn biết hai cô đầm trẻ đẹp con quan sáu đây chứ?

- Không biết! Nhưng cũng có nghe chúng nhắc tới con gái quan sáu! Tây Gầm nãy giờ cố nén, không nén nổi nữa, vùng hỏi:

- Yvonne Phượng, Henriette, hai đứa đó đâu? Hai đưa nhỏ tối qua bị bắt cóc trên chuyến tầu Việt Trì Yên Bái, quãng ga Tân Kiêng?

Mở to mắt, chàng trai sẵng giọng:

- Sao? Hai cô đầm bị bắt trên tàu... sao mỗ biết được? Mọi người ngó nhau, Nam Khấp vùng nói lớn:

- Nói gần nói xa chẳng qua nói thật, người bạn làm mặt lạ làm mỗ lão tiên sinh sắp điên rồi. Đêm qua con gái quan Tây Gầm đi trên chuyến tầu Yên Bái, bị Nhũ Hoa Thần bắt cóc!

Chàng trai nghe xong, vùng cười khanh khách:

- Chàng Phong Thần! Bọn nào lại kể chuyện hoang đường đó, mỗ Minh Thần họ Võ, mỗ bắt hiếp đầm non? Ôi chao! Nam Khấp, Tây Gầm không đùa đấy chứ?

Mỗ là Khôi Vĩ Dâm Thần? Mỗ... cướp nghề Tây Sắc, phỗng tay trên quỷ mũi vẹt. Ha ha! Vẻ thành thực rất hồn nhiên của chàng trai làm sĩ tốt lè lưỡi "thấy ghê". Nam Khấp ngơ ngác, Tây Gầm cau mày, cười gằn:

- Bản chức không quen đùa! Không phải là chuyện hoang đường! Không ai sảng trí nhận lầm! Bọn hộ tống mới về cấp báo! Quản Lực! Gọi đội hộ tống lại cả đây!

Bọn Quản Lực tiến ngựa lên, ngót chục người vừa cai đội quản, sĩ quan Tây, ta, Nùng, Thổ tối qua chết hụt trên tầu. Không đợi hỏi, Quản Lực nói luôn:

- Tôi thấy nhỡn tiền Khôi Vĩ Dâm Thần hai tay ôm hai cô ngồi trong toa hạng nhất đang ép... lấy làm vợ! Rõ từng kẽ tóc, mặt mũi, dáng điệu, tiếng nói, quần áo Chàm, khăn Thổ, nón rộng vành. v. v... Chính sắc phục này đây! Đội Nùng vừa thấy đã bị gục! Nếu ngờ bọn tôi mê ngủ hoa mắt, lại còn đám hành khách toa hạng ba, còn quỷ đười ươi, Đổ Bác Thần, thủ hạ, nhất là còn Giao Long Nữ co nương!

Minh Thần thò vụt tay túm lấy ngực áo Quản Lực lay mạnh:

- Chú nói sao? Chú thấy ta bắt đầm non định hiếp? Lúc đó lại có cả Giao Long Nữ, Nam Đổ? Quản Lực hoảng hốt kêu rối rít, Nam Khấp phải gỡ ra, y ta mới hoàn hồn kể lại đầu đuôi câu chuyện tới lúc Nhũ Hoa Thần đem hai cô đầm đi mất!

Khi y kể xong, ai nấy đều dồn mắt dòm Võ, chàng trai tỏ vẻ kinh dị hết sức, ngồi ngẩn trên lưng ngựa, kêu "ma quỷ, ma quỷ! Chuyện Phong Thần!" mãi mới cố nén hỏi Quản Lực:

- Chú còn nhớ từng câu "y" nói với Giao Long Nữ?

- Không quên câu nào: Chắc "ông" còn nhớ? "Ông" đã đuổi cô nương đi, khi cô nhắc đến thù nhà, dĩ vãng, "ông" bảo đã quên dĩ vãng, thì dĩ vãng, chỉ còn hiện tại với gái đẹp trên đời! "Ông" đã phát kình định đánh chết, may có Đổ Bác Thần đỡ kịp!

- Giờ nàng đâu?

- Cô bỏ đi lúc tầu tới Phú Thọ! Nói đúng hơn là Đổ Bác Thần sợ cô phẫn chí tự tử, nên phải rước cô lên kiệu, đem đi.

Vẻ kinh ngạc cực độ, Võ kêu "quái gở" ngồi im mươi khắc vừa toan nói, bỗng nghe tiếng đàn bà kêu thành thót trong ngọn gò sau, sịch thấy cô gái áo đen nhô vụt lên, Võ giật mình sửng sốt kêu lớn:

- Kìa? Sao cô nương lại có mặt trong vòng quân nhà nước thế này? Sáng nay sao lắm chuyện kỳ?

- Võ Minh Thần tiên sinh! Mấy năm dài cách biệt, sao gặp nhau trong cảnh ngộ này? Thiếp có ý đi tìm tiên sinh... đại huynh giữa đường sa ổ phục binh nhà nước, nhưng cũng chưa đau đớn bằng được nghe chuyện đại huynh bắt cóc đầm non...

Bọn võ sĩ áp giải toan cản lại, nhưng viên quan sáu Tây Gầm đã xua tay làm hiệu, ai cũng lấy làm lạ thấy cô gái Cung A Phòng Tây Sắc đại thù lại tỏ vẻ quen thân với Võ Minh Thần. Đã nghe chàng vùng kêu lớn:

- Kìa! Lại cô nương... hien muội nữa! Cô nương cũng tin chuyện hoang đường quái gở đó sao?

Cô gái áo đen thở dài não nuột, tự nhiên lệ ứa đẫm mi:

- Không tin sao được? Nhân chứng còn kia, chuyện tày sẩy nhỡn tiền người chứng kiến còn cả Đổ Bác Thần, Giao Long Nữ! Từ hai năm nay thiếp ngồi dưới đáy Hắc Giang cũng còn hay chuyện thị phi, nghe chúng tả hình dạng Dâm Thần Khôi Vĩ mặt lạnh, thiếp đã lo đêm ngày thao thức. Đã hai lần thiếp đi các nơi tìm kiếm, không ngờ sáng nay gặp đại huynh trong cảnh ngộ này.

Võ Minh Thần nghe giọng cô gái đầy đắng cay tủi hổ, chàng trai tỏ vẻ uất ức khổ sở vô cùng, lông mày dựng ngược lên tưởng sắp thét vỡ trời, nhưng có lẽ bản tính vốn điềm đạm chịu đựng sóng gió thê lương u uẩn đã nhiều, nên trấn tĩnh ngay được, chỉ ngồi im trên ngựa, tay vịn vào thân cây bên tả! Bọn Nam Khấp, Tây Gầm, Quản Lực đứng gần đấy, cứ ngó Võ chòng chọc, bỗng ai nấy giật mình mot cái thấy năm ngón tay chàng cứ từ từ cắm sâu vào thân cây, cắm mãi, êm như cắm vào bùn, thoắt đã ngập gần hết bàn tay trái. Võ thở phì cất giọng trầm rung:

- Đến cô nương và Nam Khấp cũng tin mỗ là Dâm Thần Khôi Vĩ bắt hiếp đầm non, mỗ còn giải thích cách nào đây?

Nam Khấp hỏi:

- Tối qua người bạn nghỉ tại đâu?

- Trên ngọn Pou Luông và sáu giờ sáng lên ngựa về qua đây. Tây Gầm cười nhạt:

- Từ mạn Pou Luông về, đường xuyên sơn hiểm trở, bốn giờ đã tới đây phải sức ngựa hay mới kịp!

Chàng trai hơi cau mày:

- Thiết Phong Câu của Đông Quân Phi Mã Ác, chúa Cờ Đen xưa, là nòi thần mã đi như gió, có lần từ Nam Ninh phủ thủ Quản Tây về Long Châu, chạy có nửa ngày!

Mọi người nhìn con ngựa giáp sắt đen, con ngựa bỗng vển cổ sù bờm cất dựng vó hí một tràng như sấm dậy, vẻ tức giận như muốn đớp bọn người đối diện, Võ Minh Thần kìm ngựa chua chát:

- Thiết Phong Câu linh mẫn, biết phân biệt gian ngay, nó nổi giận khi thấy chủ bị ngờ ác quỷ! Đêm qua, trên tầu hỏa, nếu bọn thấy tên khốn kia không mơ ngủ, chắc Dâm Thần Khôi Vĩ là tên giống mỗ đó thôi.

Quản Lực lắc đầu:

- Giống mấy cũng có cái không giống? Nếu Lực này lầm chắc Đổ Bác Thần, Giao Long Nữ không lầm được! Đối diện dưới ánh đèn điện nhiều phút, đâu phải thoáng qua?

Nam Khấp nheo mắt:

- Nếu quý hữu không vì quỷ pháp ma công, hấp tinh nữ luyện thần, biết đâu quý hữu chẳng mắc bệnh ma quỷ nào đó... Như bệnh "mộng du"?

Võ lắc đầu:

- Không thể được! Vì lẽ giản dị là tối qua, mỗ thức luyện công tới ba giờ đêm mới đi ngủ!

Mọi người nhòm Võ không chớp. Vẻ mặt chàng vẫn lạnh lùng cương nghị như xưa, nhưng xem chừng không tin nổi. Chuyện xảy ra trước mắt không cách gì bào chữa. Tây Gầm vùng hỏi:

- Hai con nhỏ đó đâu? Bắt con gái rồi lại tới gặp cha nó, ngươi có điều gì muốn thương lượng chăng?

Võ lắc đầu "tình cờ mỗ gặp đó thôi", Tây Gầm dằn giọng:

-Con gái ta đây? Giấu một nơi, hay đã hấp sát? Sức nhịn có hạn, chàng tuổi trẻ bực tức, nói lớn:

-Con gái ông đi tầu Phú Thọ, mỗ ngủ tại Pou Luông, sao biết được? Quá thương con, Tây Gầm quát:

- Chuyện bắt cóc rõ ràng cả chục người chứng kiến, ngươi còn chối nữa sao? Ba năm trước, ta trọng ngươi là bậc tuổi trẻ tài cao, đức lớn, nay... còn gì mà tin! Nếu không chịu trả, chớ trách ta tận tình.

Võ Minh Thần ức đến nảy lửa mắt, trầm sắc diện, chìm giọng lanh:

- Ba năm vắng mặt, giờ về nước cũ, không phải để nghe lời nhục mạ! Thầy trò ông khá thận trọng! Nếu còn xúc phạm, mỗ quyết chẳng dung tình!

Tây Gầm muốn hóa điên, vòng lùi ngựa, quát:

- Các cơ đội sẵn sàng! Nhũ Hoa Thần! Con gái ta đâu?

Chưa bao giờ viên quan sáu này lại cuồng giận đến thế, nhưng quát xong, viên quan sáu lại vùng đổi giọng thống thiết:

- Không! Không! Thần đừng làm thế! Hãy trả con gái ta! Ta chỉ có một mụn con... Hãy tha con ta... thiên hạ thiếu chi gái đẹp...

Thấy Tây Gầm nằn nỉ, chàng trai lắc đầu ái ngại:

- Sáu Tây Gầm, ông có tiếng là túc tướng, trầm tĩnh trước nguy cơ, sao sáng nay vội nóng như kẻ cuồng tâm loạn trí! Mỗ đâu phải là Nhũ Hoa Thần? Ông chớ phí lời!

Tây Gầm lại quát sẵng đòi con gái, không khí căng thẳng, Nam Khấp vội xua tay, hô "Bình tâm! Bình tĩnh! Chuyện đâu có đó", bỗng cô gái áo đen giục ngựa lên, ra hiệu cho mọi người lùi ra, đoạn quay bảo chàng trai:

- Phụ tử tình thâm, xin tiên sinh chớ chấp! Nãy lúc bị phục binh, thiếp có hứa sẽ xin cứu con gái Tây Gầm, nếu gặp tiên sinh! Vậy xin hãy vì thiếp xin phúc tha cho hai cô đầm!

Võ Minh Thần nhăn mặt lắc đầu ai oán:

- Cô nương cũng tin Võ này là tên dâm thần khốn kiếp đó ư? Đã bảo chuyện hoang đường mà. Tối qua Võ này nghỉ lại vùng Pou Luông, lấy đầm đâu ra mà thả?

Cô gái thở dài cố thuyết phục bảo:

- Thiếp không dám trách tiên sinh thay đổi tính tình, nhưng dẫu sao cũng xin tha cho hai cô đầm đó! Tiên sinh thử cố nhớ lại xem... biết đâu tiên sinh chẳng mắc một thứ bệnh gì đó, như bệnh "mộng du" chẳng hạn?

Chàng trai tỏ vẻ chịu hết nổi, giơ hai tay lên trời kêu:

- Đã bảo mỗ không bệnh tật gì cả! Mà dẫu mắc bệnh "mộng du" ban ngày làm sao nhớ nổi? Điều mỗ nhớ được là cô nương hiện bị còng!

Dứt lời, chàng giục ngựa lại trước viên quan sáu, từ tốn bảo:

- Cô gái này là người ân của ngu mỗ, xin quan sáu tha nàng! Mỗ đây xin bảo lãnh!

Tây Gầm nheo mắt:

- Nàng là thủ hạ của Ma Vương trọng phạm, họ Võ sao lại quen người của kẻ đại thù?

Võ gật đầu:

- Nàng là người dưới Cung A Phòng, nhưng không giống Ma Vương, ắt không dự vào việc ác! Ngày mỗ xuống A Phòng báo cừu, suýt chết trong hãm địa, nếu không được nàng giải cứu!

Ai nấy đều lạ, chừng hỏi mới hay cô gái này là Đèo Nguyệt Kiều, nữ lang đã cứu Võ khi chàng thoát "Hồng Thủy Trận", chạy lạc tới phòng nàng gần cung "Mê Hồn" của Ma Vương Sắc.

Nàng có uy quyền đến nỗi buồng riêng không bị sục sạo, nhưng chính Võ cũng không biết nàng là ai? Vợ Ma Vương cũng không phải, con gái lại càng không thể vì Ma Vương là hồng cẩu quẩy thành tinh! Chỉ có thể là người quen, hoặc nghĩa nữ! Hỏi nàng không nói, Nam Khấp vốn có thiện cảm từ nãy, giờ lại nghe nàng từng cứu mạng Minh Thần, lão đâm hối hận, cũng ngỏ lời xin tha. Nhưng Tây Gầm nghĩ khác! Biết Đèo Nguyệt Kiều là người ân của Minh Thần lão lại tin chàng là Nhũ Hoa Vương, nên không chịu bỏ lỡ cơ hội quý báu, Tây Gầm nghiêm mặt bảo:

- Bản chức cũng chẳng thù ghét chi nàng, bản chức đã hứa tha nếu con gái bản chức trở về vô sự! Thần họ Võ muốn nàng được tự do, hãy trả hai con nhỏ! Chàng trai cũng nghiêm mặt bảo:

- Mỗ không bắt hai cô gái đó! Nay mỗ xin ông tha nàng, mỗ bảo lãnh và hứa sẽ tìm thủ phạm, cứu hai cô đầm về đoàn tụ với gia đình!

- Bao lâu?

- Nội hai mươi bốn giờ nữa, mỗ sẽ kiếm ra! Tây Gầm càng ngờ, nghĩ mười khắc, đanh giọng:

- Vậy hai mươi bốn giờ sau, bản chức sẽ thả nàng này! Bản chức đóng quân đây đợi hai mươi bốn giờ!

Võ Minh Thần hơi khó chịu:

- Ông không tin lời Võ này đã hứa?

- Bản chức tin hai con nhỏ sẽ trở về nếu nàng này còn bị giữ giữa vòng quân! Võ tỏ vẻ bực bội cao giọng:

- À, ông muốn giữ nàng làm con tin để bắt buộc mỗ phải thả hai cô đầm, ông tin chắc mỗ là Dâm Thần đã bắt hai cô đó!

Điềm nhiên Tây Gầm đáp:

- Chuyện nhỡn tiền có cả Đổ Bác Thần, Giao Long Nữ chứng kiến, bản chức phải tin! Vậy mạng hai con nhỏ chỉ được bảo đảm khi có con tin đáng giá! Nam Khấp giục Tây Gầm tha, nhưng viên quan sáu nhất định đòi giữ Đèo

Nguyệt Kiều lại làm tin. Võ Minh Thần bị từ chối, lòng bực hết sức, quay hỏi Đèo Nguyệt Kiều:

- Tướng Tây không chịu tha ngay giờ, cô nương nghĩ sao? Lạnh lùng, cô gái gật đầu:

- Ông ta có lý! Phụ tử tình thâm, ông ta phải nghĩ đến con gái trước đã! Phần thiếp, thiếp cảm ơn tiên sinh còn nhớ gái quen này, nhưng thiếp cũng muốn được thấy hai cô đầm trước!

Chàng trai khẽ thở dài, thầm hiểu chẳng ai còn tin chàng nữa. Sực nhớ ra, chàng bảo Tây Gầm:

- Nếu ông không thả ngay nàng, sẽ xẩy ra một cuộc tàn sát gớm ghê! Quân đen sẽ đem tin dữ về A Phòng, và Ma Vương Sắc sẽ tìm tới!

Thầy trò vien quan sáu nghe cũng chột dạ, nhưng Tây Gầm vẫn tin vào quân gia, pháo đội, bảo:

- Càng hay, bản chức đang ước gặp Ma Vương đây. Võ Minh Thần lúc này đã bực hết sức, quét lia cặp nhỡn tuyến xanh biếc khắp thung gò. Các cơ đội kỵ binh nhà nước vẫn hàng một dọc đường mòn từ dưới lên ngọn gò, trên gò có độ bốn mươi tay súng đứng lố nhố.

Chàng trai có thể bắt luôn viên chủ tướng làm mộc buộc thả Nguyệt Kiều, nhưng nghĩ sao chỉ lạnh lùng bảo:

- Thôi được! Đã không tưởng tình quen thuộc, từ nay đường ai nấy đi, việc ai nấy làm, được ăn thua chịu! Mỗ cáo biệt!

Dứt lời, chào mọi người quay ngựa xuống gò, Tây Gầm vùng hỏi:

- Nhà ngươi đi đâu? Còn con gái ta?

- Mỗ có việc riêng! Muốn gặp con gái, sao không tìm thủ phạm, lại hỏi mỗ? Ngựa khua gió, Tây Gầm quát giận:

- Khoan! Chính ngươi là thủ phạm! Đứng lại! Ta cần hỏi chuyện! Các cơ đội sẵn sàng!

Vừa quát, Tây Gầm vừa nhay vọt sau thân cây bụi rậm, quân gia lên "quy lát" cành cạch, chĩa súng theo Võ, chàng trai ngoảnh nhìn lại cười nhạt:

- À, tướng Tây muốn bắt mỗ ư! Tây Gầm chưa kịp đáp, Nam Khấp đã xua tay cười lớn:

- Không, quan sáu muon chúc người bạn trẻ thượng lộ bình an, mã đáo thành công. Hẹn gặp nhau tại gò này... đó thôi!

- Cảm ơn!

Chàng trai giơ tay chào, "bay" ngựa xuống đồi. Thầy trò Tây Gầm nhao nhao chạy theo dòm, hậm hực, suýt soa, Tây Gầm nheo mắt hỏi Nam Khấp:

- Có gì lão tiên sinh không để bản chức giữ y lại? Giờ hổ đã vào rừng! Nam Khấp mỉm cười, vuốt râu:

- Giữ làm gì? Mà giữ cách nào? Chớ quên y đứng ngay cạnh, thừa sức bắt sống quan sáu. Bắt không được, tha làm phúc là hơn! Và y còn trở lại gặp ta nữa, lo gì!

Viên quan sáu chiếu ống dòm cùng quân lính nhìn theo chàng trai "khó hiểu"! Sức "Thiết Phong Câu" của Đông Quân Võ cựu chúa soái giặc Cờ Đen thật phi thường, chỉ loáng cái, "mũi tên đen" đã bắn vụt vào cửa rừng mất dạng! Lòng vẫn nóng như hỏa đốt, tướng Tây quay lại hỏi Nam Khấp:

- Tiên sinh chắc "y" sẽ trở lại... chuộc con tin? Nam Khấp vuốt râu, úp mở:

- Chắc chắn! Nhưng chuyện này có nhiều uẩn khúc, chưa lo gấp được! Quan sáu hãy bình tâm, mỗ lão đã có cách gỡ mối bòng bong! Giờ xin hãy cứ án binh bất động là hơn!

Viên tướng Tây cũng chẳng cách gì hay trong lúc mịt mù tăm tích hai cô gái, nên đành cho nổi hiệu kèn đình binh cắm trại.

Khu rừng này gò đống ngổn ngang. Viên quan sáu cho quân kỵ đóng tren ba gò lớn theo thế "tam giác liên hành, ỷ dốc" còn pháo đội đóng trên một trái đồi cao lọt giữa đám gò đống cũng với bộ tham mưu.

Ngoài vòng trại, còn có kỵ binh tuần tiễu kiểm soát tứ diện, dãy lều bộ tham mưu nằm lọt giữa pháo đội, lều Tây Gầm, Nam Khấp, lều giam Đèo Nguyệt Kiều cắm gần nhau, vệ binh, cao thủ tứ chiếng đóng vòng ngoài, riêng bọn Quản Lực, Đội Nùng được cử gác "nữ tù", bốn góc lều có bốn tay súng trấn.

Trại cắm xong, Tây Gầm truyền cho sửa soạn bữa ăn. Cả khu thung đồi nhộn nhịp ồn ào như tổ kiến khổng lồ.

Trong khi đó, cách chừng năm, sáu dặm giữa rừng, có một bóng ngựa đen đang gặm cỏ bờ suối, dưới gốc tùng, người áo chàm ngồi nhìn dòng nước chảy bâng khuâng, vẻ mơ màng như khách nhàn du. Nhưng nhìn rõ mặt, mới hay chàng áo Thổ lòng đang dậy sóng ngầm dữ dội vì biển dâu, cừu hận, biến cố ân tình! Bên chàng, sát gốc tùng ấm nước đang phụt khói trên bếp lửa. Mấy phút sau, ly "cà phê" đặc sánh đã giúp lòng trầm tĩnh lại, chàng trai chợt ngửa mặt trông trời, lẩm bẩm:

- Gần Ngọ rồi! Dẫu sao ta phải cứu nàng ngay, không đợi thêm được! Tội cho nàng, mấy năm xa cách giờ gặp lại ta trong vụ đầm non, nàng chắc buồn khinh ta lắm!

Mắt thoáng tia lạnh thép, chàng áo Thổ đứng lên, nhếch mép cười khẽ và chỉ giây lát sau, bóng nhân mã đen đã đứng sững trên ngọn đồi cao, chiếu ống dòm sang khu trại binh Tây Gầm:

- Khói lên nhiều, chắc tính nấu cơm. Chàng trai lẩm bẩm, chợt kêu "kia rồi! Hay lắm! ", có tiếng vó ngựa khua lóc cóc, rồi một tiểu đội kỵ binh Ả Rập, Tây đen rạch mặt thả nước kiệu bam sịch tới, băng ngang dưới chân đồi. Lẹ như con cắt, Võ vỗ nhẹ đầu tuấn mã, quấn cương vào chỏm yên, nhảy vèo xuống đất, vọt theo chặn đường toán kỵ binh. Nấp trong bụi, chàng tay chỉ phẩy nhẹ một cái, cả bảy gã Ả Rập, Tây đen rạch mặt đã ngồi đờ như pho tượng đất. Chàng tiến ra, dắt hết ngựa buộc chỗ khuất, đoạn cứu tỉnh một chú lính Ả Rập, hỏi qua, đoạn cho y ngủ, bốc một pho tượng đồng đen để gốc cây và cầm súng lên ngựa, đi lên. Chỉ mấy phút sau, giữa lúc quân lính đang ăn uống, có một chú lính Tây đen rạch mặt lóc cóc phi thẳng vào trại binh.

Qua mấy vọng gác, đọc mật hiệu, y nghiễm nhiên lên thẳng ngọn đồi, vào thẳng chỗ bộ tham mưu đóng. Lều bạt nằm rải rác dưới các tàn cây, người, ngựa lố nhố. Chợt gặp một chú lính Nùng y hỏi:

- Quản Lực coi tù đâu? Chú Nùng trỏ tay, không buồn đáp. "Tượng đồng đen" lóc cóc chạy tới thẳng căn lều gian Đèo Nguyệt Kiều. Lều nằm dưới tàn cây lòa xòa, bốn góc bốn tay súng gác. "Tượng đồng đen" đi một vòng, bốn lính gác đứng im, ngó trừng trừng. Tượng đen tới thẳng cửa lều, xuống ngựa. Quản Lực, Đội Nùng và ba, bốn tay lực lưỡng nữa đang ngồi nhắc lại vụ bắt cóc tối qua. Cả bọn ngẩng trông ra, chưa kịp hỏi, chú tượng đen đã tiến vào, nói luôn:

- Quan sau bảo Quản Lực đem cô tù tới ngay!

Lời dứt, bọn Quản Lực đã ngây đờ, Tây đen rạch mặt vén rèm cửa bước vào lều.

- Chào cô tù! Quan sáu mời cô tù đi ăn cơm Tây! Cô tù theo tôi!

Đèo Nguyệt Kiều đang ngồi uống nước, chân tay đã tháo xích (vì đã bị bế công) nghe tiếng nhìn ra, hơi giật mình thấy chú Tây đen rạch mặt, cô gái quát rằng:

- Tao không ăn! Để cơm Tây cho quan sáu nhà mi! Nhưng Tây đen đã sấn vào nắm luôn lấy cổ tay cô gái. Nàng trợn mắt toan chửi mắng, bỗng rùng mình một cái trong mình, điện khí chu lưu thông hoạt, cô gái vụt nhìn chú Tây đen, khẽ hỏi:

- Chú... chú rạch mặt cũng biết võ công à?

- Chớ hỏi! Theo tôi! Y nắm tay Nguyệt Kiều lôi thốc ra ngoài.

Thoáng đã gom được hai con ngựa nữa, sốc Quản Lực lên, còn một con cô gái cỡi, cứ thế sóng đôi, vờ khóa tay cô gái, rời khu lều giam, đi thẳng. Ai thấy cũng tưởng Quản Lực giải nữ tù. Trong lúc đó, trên tàn cây gần đấy có một bóng người ẩn giữa lá cây um tùm quét lia mắt nhìn quanh chờ đợi. Nam Khấp:

- Quái, không lẽ y chờ trời tối. Y cần gì sáng tối. À, gã rạch mặt lọ nồi cùng Quản Lực giải cô gái A Phòng đi đâu thế kia?

Lão lại dòm quanh mắt ngó theo bọn Quản Lực, bỗng vỗ đùi kêu "úy! Cha nội này ghê thật! Ôi chao! Suýt tên già mắt cú vọ này cũng bị lừa nốt! ", và lao vụt xuống, chạy đi lấy ngựa rượt theo.

Chú Tây đen rạch mặt đem Quản Lực, Nguyệt Kiều ra, phi như gió tới khu đồi có tiểu đội tuần thám đợi. Cởi binh phục, xoa mặt lọ nồi, Tây đen rạch mặt hiện nguyên hình Võ Minh Thần.

Đèo Nguyệt Kiều sững sờ vùng phát cười khanh khách, nhưng sực nhớ chuyện "bắt cóc đầm non" cô gái im bặt, thoáng đỏ mặt buồn bã:

- Tưởng ai hóa... tiên sinh! Ông còn cứu tôi làm gì nưa?

Chàng trai khẽ thở dài bảo:

- Cô nương đã hết lòng tin cậy, Võ này không dám trách! Nhưng xin bảo trọng lấy mình! Thật buồn khi gặp nhau trong cảnh... trớ trêu này!

Đèo Nguyệt Kiều ngồi im, bỗng ứa lệ nghẹn ngào:

- Lẽ ra ông không nên cứu tôi! Giờ tôi biết về đâu? Về Cung A Phòng để nhìn cảnh Ma Vương Sắc hấp sát đàn bà? Ở lại trên đời còn ông, ông lại cũng thành Nhũ Hoa Thần bắt cóc gái tơ? Cả hai đường đều không còn hy vọng! Chỉ có hai hình bóng thân yêu, giờ cả hai đều đi một con đường tàn khốc ghê gớm. Từ nay, với tôi chỉ còn hai bóng hãi hùng...

Trong cơn xúc động, nàng như trút cả lòng sâu kín không cần giấu. Võ Minh Thần vụt hiểu! Hơn ba năm trước, dưới Cung A Phòng, chàng đã linh cảm thấy, nhưng cả hai cố giữ trong lòng tránh cuộc tình nghịch cảnh. Và nay...

Xót xa, chàng lại gần ngỏ lời an ủi, chợt bảo:

- Đây gần trại binh, chẳng nên nán lại! Tránh xa chút là hơn!

Bèn gọi Thiết Phong Câu, nhảy sang vỗ vai Quản Lực giải huyệt. Quản Lực thấy mặt hoảng hốt kêu "úy trời", Võ nghiêm giọng bảo:

- Về bảo chủ tướng chú, ta đi tìm cứu hai cô đầm! Chớ rượt theo mất công! Khá dẫn kỵ thám về!

Dứt lời, cuốn luôn Nguyệt Kiều phóng đi như gió.

Lát sau quanh co tới một cánh rừng hoang dã, chàng trai dừng ngựa dịu bảo:

- Giờ Võ này xin cáo biệt! Hy vọng sẽ được gặp lại... hiền muội ngày rất gần!

Cô gái Cung A Phòng hiểu chàng muốn nói sẽ gặp dưới cung xưa khi chàng lần xuống... báo cừu. Nàng cúi đầu, nhỏ lệ xuống bờm ngựa, khi ngẩng lên, chàng đã vọt xa như mộng ảo.

- Chàng... Trời ơi! Ta điên mất! Người như chàng mà là Nhũ Hoa Thần được ư? Nhưng bao nhiêu nhân chứng nhỡn tiền? Đàn ông... thật khó hiểu! Cuồng vọng biến thành ác quỷ? Lạy trời! Chàng đừng sa vào đường Ma Vương...!

Ngựa vọt đi, móng sắt mỗi bước như cào xé tim thục nữ Cung A Phòng.

- Đường lên ải Bắc mờ sương. Dặm dài heo hút... chùng cương ngựa sầu... Tiếng ngâm thơ bốc lên cao vút, rồi đổ xuồng chờn vờn, tỏa rộng, nghe buồn mênh mang cô tịch như cảnh rừng chiều eo óc tiếng gà kêu. Vó ngựa bâng khuâng khua bước một. Mặt trời ngả núi Tây, sương lam dâng mờ.

Tiếng lữ khách dâng theo sương chiều, buồn nhừa nhựa hơi men, ngâm bốn câu thơ của Lý Bạch "Tiễn Mạnh Hạo Nhiên đi Quảng Lăng" :

- "Cố nhân tây từ Hoàng Hạc Lâu, Yên ba tam nguyệt há Dương Châu, Cô phàm viễn ảnh bích không tận, Duy kiến Trường Giang thiên tế lưu (Người xưa lầu Hạc giã từ, Dương Châu sông chảy giữa mùa khói hoa, trời xanh hút bóng buồm nhòa, chỉ còn sông chảy trơ vơ bên bờ. )

Tiếng ngâm buồn mênh mông kéo lê trên lối mòn hun hút, quanh co, nắng xế, đột nhiên vó ngựa chuyển kiệu nhỡ dập dồn, cuốn theo gió chiều từ trong rừng, vọt ra một thớt ngựa trắng xóa, dừng rập bên bờ sông Đà nhánh vùng hạ Bản Lẩu Sơn.

Hiện ra một chàng trai Kinh. Mặc áo dài quần chùng trang như học trò dưới thành phố, vai khoác một cái ô (dù) trắng, tay ôm một bầu rượu lớn, bên yên còn đeo lủng lẳng năm, sáu bầu nữa. Quanh mình chẳng thấy khí giới chi, chàng trai này mặt mày sáng sủa, khôi ngô, nhưng co vẻ lối bừa bãi không chịu sửa sang cẩn thận, cặp mắt như sao lấp lánh phản chiếu tâm hồn phóng dật của kẻ bất cần thế sự. Tuy vậy nếu tinh mắt, người ta có thể nhận ra ngay đó là cái vẻ bất cần của một tay kỳ tài coi thường danh lợi và chỉ còn "rượu bạn làm vui".

Chàng áo trắng ngửa cổ tu hết bầu rượu, nhìn ra sông. Đây là khúc thượng nguồn sông Đà nhánh bắt nguồn từ vùng Bản Lầu chảy về Vạn Yên đổ vào sông Đà chính, phụ lưu này chảy giữa núi đồi trùng điệp, nên khúc gần nguồn lắm ghềnh thác thường thổ dân hay dùng thuyền độc mộc.

Nhưng đợi mãi không thấy bóng thuyền nào, cũng chẳng gặp ai qua lại, chàng trai bèn giơ tay toan vỗ ngựa cho đo qua sông.

Bỗng... bên kia sông từ trong rừng có một thớt ngựa vọt ra như tên bắn chạy thẳng tới bờ nước gò cương đứng dưới một tàn cây. Khúc sông này không rộng, nên nhìn sang rất rõ, ngựa đen sì coi mạnh tợn hết sức, trên yên lại mang tới ba người.

Một kỵ sĩ áo chàm Thổ, đội mũ rộng vành như nón quai thao, ngồi phía sau, trước mặt là hai người đàn bà mặc váy màu! Nhìn kỹ, chàng áo trắng khẽ kêu:

- Ơ! Hình như chàng Thổ lại đi với hai cô đầm... lạ dữ à! Quái! Coi dáng Thổ quen quen...?

Chàng ta lấy ống dòm chiếu sang. Bên kia sông người áo chàm chợt ngoảnh trông sang giơ một tay che trán, vì nắng quái chiều hôm chiếu xế vào mặt. Đột nhiên chàng Kinh áo trắng bật tiếng kêu sửng sốt:

- Kìa! Ai như Võ Minh Thần...? Bạn quý của ta đã về nước? Nhưng sao lại"đèo" những hai cô trên ngựa quý! Lạ chưa kìa! Có cô đầm con gái sáu Tây Gầm?

Vừa ngạc nhiên, vừa mừng rỡ thấy rõ mặt cố hữu trong ống kính, chàng trai áo trắng vọt luôn ngựa ra chỗ trống, vẫy tay gọi lớn:

- Võ huynh! Võ huynh! Ôi chao sao lại gặp nhau tình cờ thú vị thế này! Võ huynh đi đâu đấy! Lâu nay mạnh giỏi chứ? Bên kia, chàng trai Thổ nghiêng cổ nhìn sang, và cũng lấy ống dòm chiếu soi, nhưng lừ lừ chẳng nói nửa lời.

Chàng trai áo trắng vẫy gọi to hơn, nhưng bên kia chàng Thổ áo chàm chợt giục ngựa đi ngược bờ nước mấy thước và vùng đảo ngoắt ngựa bỏ đi về hướng Đông Bắc.

Chàng áo trắng lật đật kiếm chỗ cho ngựa xuống sông, miệng gọi inh ỏi, nhưng chàng Thổ kia không buồn quay lại.

Cho ngựa bôn hành được ít dặm rừng lại mất dấu, nhưng chàng trai áo trắng vô cùng thông minh, chỉ đảo mắt qua, mươi khắc đã tìm ra đường hướng, dấu vết, có khi ngựa trước ngược suối đi.

Cứ thế giục ngựa phi miết rất lâu, vượt nhiều dặm ngàn bỗng tới một vùng thủy tú sơn kỳ núi đồi trùng điệp dấu chân ngựa dập cỏ bỗng mất. Nhưng chàng trai áo trắng nhìn quanh chợt thấy tít xa, có một dòng thác đổ từ ngọn núi đá xuống như giải lụa bạch trải phương trời nửa chừng, bị các đợt núi đồi thấp hơn che khuất.

- Thác nước thường có hang động quanh đấy! Y đã bỏ đường mòn đem hai côđầm lai vào đó! Chiếu ống dòm quan sát thêm, chàng trai áo trắng giục ngựa lao vào hướng thác.

Giả tiếng cú rúc, quả nhiên theo vọng âm, tìm được một cái hang lưng chừng núi thác. Bèn giấu ngựa, vượt lên, thấy một cửa tò vò nham nhở, trong hang, ánh đuốc vật vờ, chàng Thổ ngồi với hai cô đầm, tay y ôm một cô, im lặng đến gai người!

Bỗng cô đầm lai lết lùi ra mấy gang, thoát vòng tay chàng Thần. Bỗng thấy cô đầm giật "phựt phựt" một cái tung luôn hàng khuy bấm, mở banh ngực áo, nhìn Thần nhoẻn cười. Thần ngồi im ngó sững như bị thu hồn.

Lúc đó hai người ngồi xoay ngang sườn ra ngoài ánh đuốc vật vờ chảy xuống mình mẩy, đầm đìa ngực lồ lộ dính hờ hai ánh bướm huyền ẩn hiện bóng chim uyên thổn thức.

Với dáng điệu ngoan tình khôn xiết, cô đầm lai hơi nghiêng ngửa người lết lại gần Thần vẻ đượm e ấp sờ sợ, thỏ thẻ bảo:

- Chàng... thương đừng làm dữ nhé! Say sưa, Thần đưa cả hai tay đón lấy dáng thân "người đẹp Đông Tây", nói chi nhỏ quá. Chỉ thấy nàng cũng choàng Thần và cúi đầu thủ thỉ. Bên vách tả, cô đầm Henriette cả thẹn ngoảnh vội đi, đưa hai tay ôm lấy mặt kêu khổ sở. Chàng trai Kinh áo trắng nấp ngoài cũng thấy khó chịu lúng túng chẳng biết tính cách chi cho ổn, vội xoè tay xoa xoa trước mặt. Dưới đuốc, bàn tay cô đầm choàng cổ Thần, bàn tay kia vuốt bờ vai, bất thần chụp phắt chuôi tiểu kiếm rút soạt đâm "phập" luôn vào lưng Thần. Nghe "kịch" một tiếng khô nặng, chàng trai Kinh giật thót mình, suýt bật kêu, nhưng trong kia chàng Thần chợt ngẩng mặt lên vẫn điềm nhiên khô giọng: "À đầm lai giỏi! Lại dám đâm trộm Nhũ Hoa Thần", cô đầm ngã nghiêng mình đâm thốc mũi kiếm vào bụng nàng! Nhưng mũi kiếm vừa chạm da thịt, vụt dừng, cô đầm rời tay buông rơi thanh tiểu kiếm vì bị Thần nắm ba vai.

Bỗng nhiên Thần sốc vụt cô đầm lai lên khỏi đầu như bồng một đứa trẻ, cười thét:

- Ha ha! Xứng đáng làm vợ! Trong thiên hạ này, lại có gái chân yếu tay mềm dám lừa đâm ta! Giỏi! Để ta đưa nàng lên đỉnh Vu Sơn!

Dưt lời chàng ta đứng sổ dậy đặt Yvonne Phượng xuống khen con gái nhà tướng can đảm, lời vừa dứt đã nghe "soạt soạt"! Xiêm áo phất phơ như bướm màu rồi đậu xuồng nền hang, trông vào dưới đuốc chập chờn, cô đầm lai đã thanh gái tắm biển đẹp tuyệt vời, thuôn lẳn như một nữ kình nghê sắp sửa nhào xuống nước, giật giải! Cô đầm hoảng hồn che chéo tay trước ngực như sợ bộ đồ tắm biển bay nốt, chàng Thần bước lại vẫy, bị túm cổ tay lôi nghiến lại, cuồng phong dậy hỏa diệm sơn phun lửa trong tiếng rú hãi hùng lẫn tiếng cười man dại thân cát đằng trốc ngã vật xuống quấn quýt bóng tùng quân. Cô đầm kia sợ quá ré lên, chết sững, chàng trai Kinh nấp ngoài trơn ngược mắt, xuýt xoa "úy trời đất! Bạn ta loạn óc! Loạn óc rồi!".

Còn đang điên ruột, thình lình nghe ngoài cửa hang có tiếng cười khanh khách, vang âm giọng tầu:

- Nhũ Hoa Thần! Một mình bắt được hai kiều nữ Tây phương, để lại cho ngộ một! Hầy à! Ngộ mua một túi bạc xoè!

Không tiếng đáp, tiếng lạ vọng gần thêm:

- Hầy à! Nhũ Hoa Thần bận "làm bữa" không tiếp ngộ vào chơi, ngộ xemđược chứ? Hầy à! Ngộ vào!

Tiếng quát lê thê bay gần mãi, như vừa quát vừa chạy. Chàng Thần đứng vụt dậy, hai con mắt đỏ ngầu coi dễ sợ. Cô đầm cũng lăn vào xó hang, nhỏm dậy ôm ngực thở. Bốn mắt nhìn nhau, cô đầm run lẩy bẩy. Thần nhảy tới vỗ vai, điểm luôn cô kia.

- Tên khốn nào cả gan phá đám! Ta ra giết nó sẽ vào ngay! Như cơn lốc, Thần chụp cây dù, vọt mình ra. Tiếng hét "thằng khốn nào? Ta giết mi" kéo lê chìm hút nhanh trong tiếng nước ào ào. Chàng trai Kinh nhảy xuồng lần ra, núp trông thấy bóng Thần vọt như bay xuống núi. Dưới chân thác xẹt ra một bóng lạ, cười ré ngạo nghễ. Chiếc ống dòm chàng áo trắng khẽ kêu "tưởng ai hóa Tiểu Ôn Thần Sát Tinh Trùng Khánh"! Thì ra bóng dưới kia không ai khác là Bắc Tiếu, đưa con nít Tầu đứng đầu vị "cười giết người" trong võ lâm, từng cứa cổ hụt Giao Long Nữ. Nghe tên hiệu "Ôn Hầu" ai cung phải sợ nhưng giờ nó không còn nhỏ như trước mà là một chàng trai mười bảy, mười tám, mặt tươi như hoa nở, coi hào hoa phong nhã hết sức! Thoắt chàng Thần đã xuống chân thác, quát gai gai:

- A ra mi... thằng Tiểu Ôn Thần Trùng Khánh! Đang tuổi lớn, muốn về âm? Ôn Thần cũng sửng sốt:

- Hầy à! Tưởng đứa gặm nhũ đàn bà là ai hóa đại ca Thần! Đại ca đổi nghề!

- Ôn con! Mi muốn gì!

- Muốn mua lại một con đầm non! Nị đại ca chịu chứ?

- Cut! Lũ quái quỷ triệu mày tới chết thế cho nó! Bỗng nghe Bắc Tiếu cười ré hai bóng lao vào nhau khuất dạng giữa cây cối, đá mỏm, chỉ thoảng nghe tiếng quát dữ, cành cây tung lên, chuyển xa tít. Chàng trai Kinh bỗng vỗ đui kêu:

- Ngốc tử! Quý hữu mải đánh nhau, đợi gì không vào thăm hai cô đầm? Chàng ta xoay mình chạy luôn vào hang, hai cô đầm vẫn đứng trơ mở mắt trừng trừng, chàng ta tới vỗ vai hai nàng vùng cử động.

Cô đầm lai dòm khách lạ vẻ ngờ ngợ vụt kêu lên:

- Trời! Ai như bác học tiên sinh Đông Tửu? Năm ngoái tiên sinh có dự tiệc với

"papa" em tại Cao Bằng...?

Chàng áo trắng cười xòa:

- Cô Yvonne Phượng... còn nhớ mỗ ư. Ai kia?

Cô đầm lai mừng khôn xiết, giới thiệu Henriette, chợt lo lắng hỏi:

- Tiên sinh đến thăm Thần!

- Xuỵt! Tình cờ thôi! Hắn mải đánh nhau, mỗ lẻn vào! Xin lỗi hai cô! Hắn mới mắc bệnh ma quỷ ám, hai cô chớ chấp! Kìa! Mặc xiêm y vào chứ? Lúc đó cô đầm lai mới sực nhớ mình vẫn mặc đồ tắm, đỏ bừng mặt, cuồng quýt với xiêm y vừa mặc vừa hỏi "tiên sinh cứu chúng em?".

Đông Tửu cười đáp "còn chờ gì nữa? Mau lên! Chậm hắn vào bỏ mạng hết". Thoắt đã xong, Đông Tửu với bình trà tu đại, rồi dẫn hai đầm cô chạy ra khỏi "hang ma".

Bất đồ vừa ra tới cửa, sịch thấy hai bóng dữ cũng con đười ươi lò dò đi vào. Hai cô đầm sợ hãi, rú lên, lùi dạt. Thì ra Huyết Quỷ đười ươi thừa cơ hai người mải đánh nhau đã lẻn lên hang Ma định phỗng đầm non.

Chẳng nói nửa lời, "hoa ly" che mặt, Đông Tửu quật luôn ra hai đường điện kình mạnh như vũ bão, cách chỉ hơn thước lẹ đến nỗi hai quái chỉ kịp giơ tay cản. Bùng bùng! Hự hự! Cả hai trúng đòn bắn lộn nhào xuồng ghềnh đá lăn tròn như hai trái cầu. Thêm một ngọn cước sấm đười ươi ngã huỵch theo.

- Để mỗ đem xuống núi mau! Dứt lời đã choàng ngang eo hai cô đầm phóng xuống núi theo lối đá qua chỗ đười ươi bồi thêm ngọn cước, cướp đường phóng như giông. Hai quái ngã hai nơi bị thấm đòn quá bất ngờ, cố lồm cồm nhảy dậy hộc cả máu mồm vừa ôm ngựa, vừa loạng choạng theo chửi inh ỏi. Xuống chân thác, Đông Tửu lại chỗ giấu ngựa, đặt hai nàng lên, quất ngựa truy phong vòng cuối núi. Bạch mã chạy rất hay, giây lát đã rời khỏi vung ngọn nguồn sông Đà nhánh, cứ thế xuyên lâm nhắm hướng Đông xế chạy. Được chừng vài dặm, thì hoàng hôn sụp đổ, nắng tắt, dạ thần bôi lọ cảnh lâm tuyền, nhưng may lại có trăng thượng tuần vằng vặc, tuy thỉnh thoảng bị mây che mờ. Đông Tửu lấy tấm bản đồ riêng ra coi lại, cả mừng, thấy đang hướng về Yên Bái. Phú Thọ, Hưng Hóa. Bốn bề vắng lặng. Hai cô đầm mừng như chết đi sống lại hết lời cảm ơn Đông

Tửu.

Chợt gặp một con đường mòn chạy chếch, Đông Tửu dừng hỏi:

- Đường này có lẽ đường đi về Hưng Hóa! Hai cô tính sao! Giờ muốn về đâu? Yvonne Phượng thỏ thẻ:

- Dạ, về đâu cũng được, miễn thoát nạn! Xin tùy tiên sinh liệu định!

- Đường này có thể xuyên sơn tới Yên Lập, Cẩm Khê, Hạ Hòa rồi xuôi Phú Thọ, ngược Yên Bái đều được! Còn muốn về Hưng Hóa phải xuống Đông Nam vào đường Táng Cây!

Yvonne Phượng thỏ thẻ:

- Lúc đáp tầu Việt Trì, em được tin "papa" sẽ từ Nghĩa Lộ về Yên Bái. Nhưng xin tiên sinh tùy định, về đâu có đồn binh là được!

- Vậy mình cứ đi ngả Yên Bái! Đông Tửu vừa toan bắt sang đường mòn, bỗng Yvonne Phượng thì thào "có người tới", chàng trai dạt bụi nấp thấy dưới trăng có một thớt ngựa đen sì đang phi rầm rập, kỵ sĩ đội nón rộng vành. Giật mình Đông Tửu vội bảo hai cô đầm nhảy xuống tìm bụi rậm nấp kín, vừa xong thì bóng nhân mã đen sịch đến. Dưới trăng hiện rõ chàng Thần, Đông Tửu vừa cúi đầu, sực nghe tiếng quát uy tợn:

- Ai nấp sau bụi? Định bắn trộm? Ngựa đen bỗng "véo" một luồng chớp lóe, cành cây đứt lìa lá bay lả tả sạt trốc đầu Đông Tửu. Đông Tửu thất kinh vừa hụp đầu tránh đã thấy luồng sáng đảo xoẹt vòng thúng cách người ngựa chừng nửa thước khí lạnh thấu xương cành lá rụng rào rào, luồng sáng vòng về phía trước chém xả từ cao xuống như chớp loè. Đông Tửu buộc lòng phải tung kiếm đỡ, nghe "chát" một tiếng tóe lửa, cánh tay tê chồn bắn lật đật theo đà nhào luôn xuống đất, luồng sáng trườn sát mang tai, tiếng như xé lụa. Lap tức có tiếng quát lạnh "à gian tế", lại một luồng sáng nữa vút tới sạt là là mặt đất hớt bay cả đám bụi trước mặt Đông Tửu, chàng trai lăn vèo một vòng, thấy luồng liếm sát mặt, lần này nóng như lửa đốt. Không chậm trễ, Đông Tửu vùng kêu lớn:

- Chớ chém! Đệ đây! Đông Tửu! Lập tức, hai luồng sáng tắt phụt, có tiếng hỏi "ai đó", Đông Tửu vọt đứng dậy, bóng nhân mã đen rời đường mòn phóng tới.

Dưới trăng chàng tuổi trẻ áo chàm mặt điển lạnh, đội mũ rộng vành như nón quai thao tay quay tít cặp kiếm sáng cắm vào bao vai, vùng kêu sửng sốt:

- Kìa! Hiền huynh Đông Tửu, đi đâu đêm hôm lại ở chốn này! Có sao không? Đông Tửu phủi quần áo, nhìn chàng Thần, chàng áo chàm cũng nhảy xuống nhìn Đông Tửu, cặp mắt biếc rực ánh vui mừng khôn xiết, chàng Thần sổ lại, nắm lấy hai tay Đông Tửu vẻ hân hoan lắm, chàng áo trắng ngẩn cả người.

- Ôi chao! Hiền huynh cố hữu lâu nay mạnh giỏi chứ, ba năm cách biệt tưởng chừng ba thế kỷ, ngu đệ đêm ngày tưởng nhớ hiền huynh... mới về xứ không ngờ lại gặp nhau đây!

Đông Tửu cũng nắm tay bạn, nhưng cứ dòm chòng chọc, lòng hoài nghi sửng sốt, không còn biết đằng nào mà lần nữa!

- Ôi chao! Có thành hiểu! Vừa lúc hoàng hôn, y chở đầm non gọi y không thưa, bỏ đi một nước lên "Hang Ma" hú hí với đầm non, giờ gặp y lại vồn vã như "cửu hạn phùng cam vũ" là thế nào? Coi chừng! Khéo mắc mẹo như chơi!

Bèn dè dặt lên tiếng:

- À đại huynh mạnh giỏi chứ? Nãy đại huynh có nhìn thấy đệ bên kia sông Đà nhánh không, đệ gọi ới ời sao huynh không đáp lại bỏ đi?

Chàng Thần ngơ ngác:

- Huynh mê ngủ à? Ngu đệ từ Pou Luông xuồng gần đường Hạ Hòa Yên Bái, lại lên tới vùng này... đệ có tới sông Đà nhánh đâu? Đông Tửu nhìn chăm chú. Mặt mũi, quần áo, ngựa đen. v. v... Không ngờ gì nữa! Chắc y dối mình, đi sục tìm đầm non đây?

Bèn hỏi:

- Giờ huynh đi đâu đấy? Hỏi xong giật mình chột dạ nghe chàng Thần đáp không nghĩ ngợi:

- Đệ đi kiếm hai cô đầm con sáu Tây Gầm, sáu Việt Trì!

Đông Tửu buột miệng "à ra thế! ". Đoạn cứ ngó Thần chòng chọc. Chợt để ý chàng trai nhướng mày, hỏi luôn:

- Huynh biết gì? Sao mặt huynh có vẻ khác thường thế? Huynh gặp hai cô đầm?

Đông Tửu không đáp ngay vào câu hỏi lại ngó bạn, hỏi:

-Huynh yêu con gái sáu Tây Gầm lắm sao. Phải, đệ cũng biết Yvonne Phượng đẹp lắm nhưng đệ tưởng nếu huynh cầu hôn, chắc sáu Tây Gam cũng gả chứ? Xem ý ông ta quý huynh lắm mà!

Đông Tửu gãi đầu, lấy bầu rượu tu một hơi ừng ực. Sực thấy mắt Thần sáng lóe lên vẻ mừng cực độ, chàng ta túm lấy vai bạn, hỏi dồn:

-Huynh thấy? Huynh mới gặp? Trời! Gap đâu, cho đệ biết mau? Đệ đang điên ruột về chuyện hai cô đầm đó đấy! Sao? Gặp ở đâu? Nói mau giùm?

Đông Tửu gãi đầu hạ bầu rượu, đậy nút nghĩ, chàng Thần càng sốt ruột lay hỏi rối:

- Kìa sao không nói phứt cho rồi! Huynh biết không? (dằn giọng) đệ đang đi tìm hai cô đầm đó! Có tên khốn kiếp mới bắt đầm đi mất! Đệ bấm độn, quẻ ứng hướng này!

Đông Tửu bị hỏi dồn, đành đáp càn:

- Đệ thấy hai cô đầm ngồi chung ngựa với một chàng Thổ, ngược nguồn sông Đà nhánh về mạn bản gần Pou Luông...

- Hồi nào?

- Lúc hoàng hôn... cũng mới đây thôi! Như tên bắn, chàng Thần nhảy vọt lên lưng ngựa đen, Đông Tửu vùng hỏi:

- Huynh đi đâu?

- Kiếm hai cô đầm. Huynh cứ về Yên Bái trước, đệ sẽ gặp sau, việc gấp lắm!

Lời chưa dứt, ngựa đã bay về hướng Tây xế. Vó câu khua rộn đường đêm, thoắt nhân mã đã nhòa trong trăng sương rừng già.

- Hú vía! Chắc y không ngờ mình cứu! Y có tài thần độn, nên mình phải cẩn thận mới được!

Bèn nhảy lên ngựa gọi:

- Hai cô đầm... ra đi mau! Hai cô đầm dắt nhau từ trong bụi chui ra, chạy ùa lại, mặt mày còn in rõ nét kinh hoàng. Yvonne Phượng dáo dác kêu "sợ quá! Luồng sáng bay trốc bụi, lạnh như nước đá!". Đông Tửu đỡ hai nàng lên ngựa, giục chạy như giông. Chừng một giờ sau, vừa vào mot con thung lũng trống, bỗng thấy có một bóng nhân mã nhô sững trên ngọn đồi thưa phía trước. Đông Tửu lật đật vọt luôn ngựa vào bụi cây trốn tít trong.

Thoắt đã trông thấy bóng nhân mã sịch tới đầu thung. Gò cương, bóng này dòm quanh, lẩm bẩm:

- Quái! Vừa thấy thấp thoáng đây đã biến đâu? Chẳng lẽ mình hoa mắt?

Đông Tửu vạch lá trông ra, dưới ánh trăng xiên kẽ lá, nhận ra kỵ sĩ không ai khác lão Nam Khấp.

- Chà! Lão "khóc"! Mấy năm trời mới gặp! Lão đi đâu đây? Lão thân với sáu Tây Gầm, mình có nên ra mặt không? Ôi chao! Nhân tâm ẩn trắc đến như bạn Thần của ta tự nhiên còn sanh chứng, huống chi thiên hạ! Im là hơn!

Bèn khẽ hỏi Yvonne Phượng. Co đầm lai như chim bị tên, vội lắc đầu. Ngoài đường mòn, Nam Khấp lẩm bẩm nói chi đó rồi giục ngựa đi thẳng. Lão đang theo hút chàng Thần từ lúc rời trại binh đem Đèo Nguyệt Kiều đi!

Đông Tửu lại ra đường mòn chạy miết. Sức ngựa trắng đi rất hay, nhưng vì hai cô đầm lúc này vừa đói vừa mệt nên không thể phi đại nhiều. Vào khoảng canh tư, chợt hai cô đầm rét run lên, lảo đảo ngồi không vững. Đông Tửu vội dừng ngựa, lo lắng hỏi:

- Hai cô sao thế? Yvonne Phượng khẽ đáp:

- Dạ tự nhiên thấy rét quá... bụng cồn cào...

- Thôi! Chắc đói, đi sương đấy. Để mỗ kiếm chỗ nghỉ vậy! Khéo nhiễm sương cảm như chơi! Hai cô cố gắng chút nữa! Mệt cứ dựa!

Hai cô đầm cứ đòi đi tiếp, nhưng không gượng nổi, đành phải dựa lưng. Đông Tửu giở bản đồ ra. Loanh quanh giây lát đã kiếm ra được sơn thôn cach lối mòn quãng ngắn. Bản còn ngủ kỹ. Ngựa vào, chó sủa rộ. Đông Tửu tạt vào một khu nhà lớn nhất. Chủ nhà thức dậy, hỏi vọng ra khi biết khách lỡ đường vội kéo nhau ra đón vào. Trên sơn cước các sắc dân rất hiếu khách, kể cả người Kinh miền núi, khách lạ tới ở chơi cả tháng cũng được! Đông Tửu đỡ hai cô đầm xuống dắt lên sàn. Thấy đầm, chủ nhân càng quý. Hỏi ra mới hay lão chủ trước có đi lính, dưới tướng Tây Gầm đã đóng đội. Về làm lý trưởng người Thổ lai. Khi biết cô đầm là con gái quý của "quan thầy" chủ nhân mừng khôn xiết, gọi cả nhà dậy chào, truyền làm cơm rượu thết.

Uống gần xong ly nước nóng, hai cô đầm sưởi ấm và lăn ra bộ ván gần đấy, ngủ thiếp đi. Đông Tửu lấy chăn đắp cho hai nàng. Đoạn ngồi hút thuốc chờ sáng, canh chừng.

Lát sau, gà luộc, xôi nếp, thịt rừng nướng, rượu cẩm mật ong đã dọn lên, Đông Tửu lại gọi hai cô đầm, mãi Yvonne Phượng mới thức, nhưng không buồn dậy. Đông Tửu coi mạch, sờ trán, hiểu ngay hai nàng căng thẳng thần kinh, lại mệt, đói quá, đi sương sinh ra. Bèn khẽ gọi:

- Hai cô cố dậy ăn uống chút, rồi sẽ ngủ! Để đói quá, hở lỗ chân lông dễ ốm lắm! Mỗ có thuốc tốt không sao!

Yvonne Phượng cố dậy, gọi bạn, Đông Tửu lấy linh đơn ra cho mỗi cô uống một viên với nước nóng, đoạn bảo:

- Đây sắp tới vùng Hạ Hòa, gần lối đi Yên Bái rồi, an toàn lắm! Hai cô không phải sợ gì nữa! Cứ bình tâm! Đã có ngu mỗ!

Yvonne Phượng ngó đăm đăm, lòng cảm động, thỏ thẻ:

- Ân này biết bao giờ chúng em đáp nổi! Vì em, ông lận đận cả đêm... Đông Tửu cười khà:

- Ôi chao! Ngu mỗ đây hạng lang thang rừng sâu nước độc từ nhỏ, khác nào trâu lăn! Chỉ ngại hai cô chưa quen, đã cơ cực cả ngày đêm chịu sao nổi! Xin cứ ăn ngủ cho lại sức. Chớ nghĩ vẩn vơ!

Ăn uống xong, hai nàng lại nằm. Đông Tửu ngồi noi chuyện với chủ nhân tới sáng. Yên ổn! Sáng mai, khoảng tám giờ, chàng mới gọi hai cô đầm dậy lên đường. Nhờ được ăn ngủ, hai nàng đã lại sức. Chủ nhân cho mượn một con ngựa tốt. Ba người hai ngựa rời bản Thổ đi miet về phía Hạ Hòa bắt vào đường mòn Phú

Thọ Yên Bái, xuyên lối rừng rong ruổi thấy khách ngược xuôi tấp nập, cảnh trí phong quang, hai cô đầm mừng hết sức. Tuy vẫn đi giữa sơn lâm nhưng vẻ tấp nập nhộn nhịp làm hai nàng đỡ cô đơn nơm nớp như đi giữa rừng hoang.

Đang lóc cóc nước kiệu băm bỗng gặp một đội kỵ binh ba, bốn tiểu đội vừa Ả rập lê dương, kho đỏ, Nùng, Thổ, Kinh lẫn lộn phi tới gặp nhau trên đồi. Cách chín, mười thước sực nghe có tiếng kêu kinh ngạc: "Trời! Ai như Yvonne Phượng kia kìa", hai cô đầm dừng lại, nhìn lại thì ra bọn Quản Lực, đội Nùng! Cả mấy tiểu đội này đều sống dưới cờ Tây Gầm từ lâu. Ai cũng biết con gái quan sáu, tất cả đổ dồn lên, kêu giật giọng, bọn Quản Lực, đội Nùng dừng ngựa, trợn ngược mắt tưởng... cô gái chủ tướng thành ma hiện về giữa ban ngày.

- Úy trời! Hai cô đầm Yvonne, Henriette, úy trời đất! Dâm Thần Nhũ gặm chết hai cô... oan hồn hiện lên...

- Lạy hai cô! Hai cô sống khôn chết thiêng... tìm "nó" báo oán, đừng nhát bọn tôi.

Cả hai cô đầm đều biết tiếng ta, riêng Henriette chưa sõi, còn Yvonne Phượng lai, nên thạo như gái Kinh, cả hai nghe, vùng cười khanh khách, làm bọn Quản Lực đi đầu vùng kinh lùi dạt. Yvonne Phượng lúc đó mới tiến ngựa lên, trỏ Đông Tửu bảo:

- Các chú tưởng bọn tôi chết ra ma rồi sao? Bọn tôi được tiên sinh Đông Tửu giải cứu, đi suốt đêm về tới đây đó.

Bọn Quản Lực, sĩ tốt thấy Đông Tửu, nhiều kẻ mãi đến lúc đó mới hoàn hồn, Quản Lực như điên, hô chào phành phạch.

- Ôi chao, thì ra hai cô còn sống! Từ lúc được tin, quan sáu nhà muốn chết!Hiện quan sáu đóng đằng kia, được tin này chắc mừng vô kể! Xin rước tiên sinh bác học cùng hai cô về ngay trại đi thôi!

Quản Lực mời rối rít. Chang cần hỏi đầu đuôi, cả toán kỵ binh hỗn hợp múa súng, hớn hở "phò" ba người quay luôn về hướng Bắc...

Chỉ năm, sáu dặm đã tới trại. Cả đám lao thẳng vào theo Quản Lực lên thẳng ngọn đồi, sĩ tốt trông thấy đều mừng rỡ, hò reo inh ỏi. Nguyên Tây Gầm tuy làm tướng Tây, nhưng lại là túc tướng, biết cả chữ nho, ăn ở với người dưới rất có lượng, tình, nên rất được lòng quân, không như một số quân khách khác! Lúc đó Tây Gầm đang nằm trong lều, tưởng tới con mình, con bạn, lo héo ruột gan. Nhất là sau khi bị chàng Thần giả Tây đen rạch mặt vào trại giải thoát cho cô gái Cung A Phòng, viên sáu càng lo, chỉ còn mỗi hy vọng trông vào Nam Khấp. Nhưng từ trưa qua, vẫn mịt mù tin tức, viên tướng đang khắc khoải bỗng nghe sĩ tốt reo hò inh ỏi lấy làm lạ, vùng nhỏm dậy quát hỏi, và uể oải bước ra cửa lều. Đã thấy Quản Lực cùng lính kỵ kéo lên lố nhố. Yvonne Phượng, Henriette cỡi chung ngựa dừng rập như trong giấc mơ.

Quá bất ngờ, Tây Gầm chỉ trợn mắt kêu "ô" một tiếng rồi mừng quá muốn tắc họng. Cả hai cô đầm cùng kêu lớn, nhào xuống, ôm lấy Tây Gầm, mặt đầy nước mắt. Qua giây phút xúc động, viên sáu mới hỏi:

- Ôi trời! Sao hai con lại về được đây? Phải "nó" thả không?

- Nó là ai? "Papa"! Tiên sinh Đông Tửu cứu con mà! Kìa! Đâu rồi! Yvonne Phượng rời cha, thoáng ngơ ngác. Vùng quay lại tìm Đông Tửu. Chàng trai đứng lẫn với kỵ binh yên lặng nhìn cảnh cha con đoàn tụ, lòng vui như đã làm nhẹ đi tội lỗi của người bạn cố tri. Tây Gầm trông ra, reo lên "ô công tử... tiên sinh bác học" và dắt hai cô đầm bước lại, bắt tay kéo luôn Đông Tửu xuống, nỗi vui mừng cảm kích không sao kể xiết. Đông Tửu buông cương cho lính cầm, theo cha con Tây Gầm vào lều. Viên quan sáu truyền pha trà, cùng nhau trò chuyện, sau khi nghe con kể hết đầu đuôi, Tây Gầm cảm động hết lời cảm ơn chàng "bác học".

Đoạn kể đầu đuôi chuyện hai cô đầm bị bắt cóc cho chàng trai giang hồ nghe, và thở dài bảo:

- Thật không ai có thể ngờ nổi tên Khôi Vĩ Dâm Thần ghê gớm đó là Võ Minh Thần. Nếu không có Giao Long Nữ, Đổ Bác Thần. Đông Tửu tiên sinh chứng kiến ai cũng tưởng là chuyện hoang đường.

Đông Tửu mắt cũng đã thấy rõ chang Thần cưỡng bức đầm, bắt phải hiến thân, nên chẳng biết nói gì là xin lỗi hộ bạn. Nhưng chàng vẫn thắc mắc, vì nỗi hai hình Thần hai lần gặp, tuy mặt giống tiếng giống nhưng thái độ lại khác hẳn nhau.

Kể đường đất, xế trưa Thần cứu gái họ Đèo, tại trại, cũng hoàng hôn hôm đó, lại có mặt tại nguồn sông Đà nhánh, kể sức ngựa tốt đi là thường. Nhưng căn cứ vào lời Thần nói trong "hang ma" thì chàng ta đem hai cô đầm đi từ mạn Tân Cương, Phú Thọ tới, không phải từ miệt Hạ Hòa. Chàng bèn hỏi Yvonne Phượng, nhưng nàng cũng chẳng rõ hơn. Vì lúc di chuyển, hai cô đều bị điểm mê như chết, lúc được tỉnh, chỉ thấy rừng xanh, hang đá. Chỉ lúc ngồi tầu, Giao Long Nữ, Đổ Bác Thần vào là biết. Đông Tửu bèn nhờ gọi bọn Quản Lực hỏi lại, xong bảo Tây Gầm:

- Chuyện này còn nhiều nghi vấn! Nếu bị phản tác, Thần phải đổi tính, đổi hình, đây hình vẫn thế, còn tính thì hai lần hai Thần khác nhau. Mộng du cũng chẳng phải, vì người mắc mộng du thường xảy ra về đêm, đây ngu mỗ gặp Thần buổi chiều tại "Hang Ma". Vậy có lẽ có tên nào đó giống Minh Thần, mang lốt làm càn hại uy danh Thần!

Nội kẻ nào đã gặp Thần, đều khó tin, vì đã thấy trước mắt. Nhưng Đông Tửu nói tiếp:

- Có thể giống nhau như đúc! Như trường hợp Bắc Yên Khan Mây Linh với Đông Âm Khan Sao Linh, giống nhau như hai giọt nước, đến nỗi phải lấy nữ trang làm dấu mới không lầm! Giờ chỉ hỏi được Nam Khấp là biết rõ. Vì ông ta theo hút Minh Thần từ vùng trại này tới đêm mới gặp bọn mỗ giưa rừng, trong khi mỗ gặp Thần chiều hôm đó trong "Hang Ma" nguồn Đà nhánh. Nếu ông ta vẫn thấy Thần dọc hành trình chứng tỏ có một Thần khác lúc đó trong "Hang Ma", kẻ giống Thần!

Ai nấy đều trầm ngâm, chợt viên quan sáu vùng bảo:

- Còn một trường hợp, chúng ta chưa bàn tới. Liệu có thể là một xác hai hồn phách được không? Trước đã có chuyện một kẻ thoát được cái phách bay đi hoạt động như người sống. Vậy có thể, vì bí pháp càn khôn của Bành Tổ, Minh Thần sinh kết tinh phách thoát ra ngoài ý muốn được chăng?

Đông Tửu trầm ngâm:

- Thực ra chuyện đời cái gì cũng có thể xảy ra được, vũ trụ này còn quá nhiều bí mật. Nhưng bàn vào chuyện chị em Bắc Yên, Đông Âm, ngu mỗ vẫn cho là có hai Thần, kẻ kia giống Minh Thần nên lúc đứng bên sông mỗ gọi, y cứ bỏ đi!

Nói sao mặc, thầy trò Tây Gầm vẫn không tin, ai cũng cho là Võ Minh Thần mắc bệnh quỷ chi đó sinh biến chứng thành "quỷ dâm". Viên quan sáu bảo:

- Anh ta hóa kẻ hung bạo xảo quyệt có thể đóng nhiều vai. Hoặc bệnh quỷ phát từng cơn, từng hồi, nên tiên sinh mới gặp hai Thần khác tính nhau. Nay phải đề phòng lắm mới được. Thêm Khôi Vĩ Dâm Thần, dân gian ăn ngủ không yên! Nếu không được tiên sinh giải cứu, hai con nhỏ này đã nguy rồi, còn đâu! Trại binh giữa rừng trống trải, ta nên về Yên Bái là hơn! Xin mời tiên sinh cùng về tỉnh nghỉ ngơi chờ Nam Khấp.

Yvonne Phượng cũng hết lời khẩn khoản. Đông Tửu nể lời và cũng nhớ tới lời Võ Minh Thần hẹn hồi đêm nên chàng trai nhận lời đi. Lập tức viên quan sáu truyền nổi hồi kèn nhổ trại kéo ngược đường về thị trấn Yên Bái.

Vó ngựa bôn hành, chưa bao giờ cha con viên tướng Tây vui thế. Yvonne Phượng luôn luôn đi bên Đông Tửu thỏ thẻ chuyện trò như con chim oanh. Nhưng Đông Tửu lòng nặng như chì, buồn nghi hoặc, mang mang. Sau ba năm xa cách, đếm từng ngày qua, mong bạn sớm thành tài về rửa thù cho cha mẹ, nào ngờ ngày gặp nhau, lại xảy chuyện đổ vỡ gớm ghê, tiếng dữ ầm thiên hạ.

Đông Tửu quyết vén bức màn bí mật, đem bạn về "thế giới quang minh". Chàng "bác học" trẻ tuổi hiện chỉ còn hai niềm an ủi: rượu và bạn. Ta sẽ không sống nổi trên cõi đời này, nếu mất người bạn tốt: Võ Minh Thần. Nỗi oan vô lượng trùm thiên địa! Ta quyết phục hồi danh dự cho Thần!

Hồi Thứ Hai Mươi Lăm

Đòn Ghen Gái Dữ

Buổi sáng... Cuối hạ sơ thu. Trời cao mây xanh thẳm, gió mát nắng vàng nhảy múa trên chòm cây. Trấn sơn cước Yên Bái bỗng nhộn nhịp hơn lên, ngựa xe qua lại tấp nập, phố xa vui như ngày hội. Các sắc dân Kinh, Mán, Trại, Mèo, Thổ... từ các miền xa gần đổ tới, ngựa thồ, xe ngựa, khách bộ hành từng đoàn từng lũ, nam phụ lão ấu đủ hạng, mặt mày hớn hở, cười nói líu lo, y phục sặc sỡ coi rất vui mắt.

Giữa đám thổ dân ra vào thị trấn, có một cô gái mặc áo đen chẽn tay rộng đi từ phía ga vào, cạnh có con beo đen to lớn mang "sắc" hành trang vật dụng trên lưng. Con beo đen này to gần bằng con cọp coi hết sức dữ tợn, nhưng nó lại ngoan ngoãn đi bên cô gái, thỉnh thoảng mới giương mắt nhìn khách qua đường, vẻ lơ đãng. Cô gái này mặt đẹp tuyệt trần, mắt phượng sáng như sao, da trắng như ngà, dáng hình thon lẳn, coi thông minh bướng bỉnh gan góc khác người, nhưng mặt hoa trông ủ ê, não nùng hết sức. Nàng đi như gái chán đời, đầu cúi thấp, không buồn nhìn cảnh phố xá tấp nập bên mình.

Nàng đi giữa đường phố tưởng như đi giữa sa mạc, xe cộ đều phải tránh. Bỗng tới trước chợ lúc nào không biết. Cô gái ngẩng mặt lên, thở phào, khẽ vỗ đầu con beo, lẩm bẩm:

- À chợ tỉnh! Tội nghiệp mi từ qua chắc đói lắm, để ta kiếm thịt heo cho. Con beo kêu "hí hí" chồm lên vẻ mừng rỡ, cô gái rẽ vào chợ mua thịt cho beo ăn và lững thững rời chợ, tạt vào một tiệm cao lâu khách trú. Quán đông khách, nàng lên lầu, ngồi bàn góc, gọi rượu thịt tới nhắm như đàn ông. Nàng uống rất nhiều, lại cho cả con beo phục dưới chân ăn. Ngay khi đó, ngoài cửa quán, có một thớt ngựa khoang dừng trước thềm. Trên yên ngựa là một nữ lang trẻ đẹp uy nghi, mặc lối gái Thổ Thái quý tộc Tây Bắc "phá lãnh" đen viền thùy ba kim tuyến lấp lánh, ngoài còn khoác một cái áo choàng tía màu hoa láng, nhác trông ai cũng biết đó là một "bà chúa rừng xanh" về tỉnh, vì ngay khi nữ lang dừng ngựa, phía sau lại thấy một bọn năm, sáu gái hầu nữa lóc cóc đi tới. Nữ lang đưa mắt nhìn tiệm cao lâu khách trú, đoạn ngoắt tay một cái. Cả đám chủ tớ xuống ngựa, vào quán, lên thẳng lầu.

Nhưng trên lầu hết bàn. Nữ lang đứng đưa mắt nhìn quanh, hai con mắt sáng quắc như hai mũi kiếm phát tiếng sang sảng như khánh gióng làm thực khách giật mình nhìn cả ra:

- Chủ quán đâu? Ta cần một bàn rộng! Tửu bảo giật mình chạy tới dạ ran, lăng xăng ngó quanh nhưng bàn nào cũng đầy khách, may sao có một bọn lái buôn người Kinh vừa ăn xong lập tức đứng lên nhường chỗ. Nữ lang dẫn bọn gái hầu vào ngồi. Mãi tới lúc thức ăn dọn lên nữ lang mới chợt để ý tới cô gái và con beo đen ngồi cuối phòng cạnh cửa sổ trông ra ban công. Nữ lang vụt sáng mắt, vẻ ngờ ngợ gật đầu, cúi nói nhỏ gì với bọn gái hầu. Chủ tớ bàn tán thì thào, nữ lang vùng gọi giật:

- Giao Long Nữ!

Đang cúi đầu buồn bã, cô gái áo đen chợt ngẩng mặt lên và cặp mày liễu hơi nhướng lên khi tia mắt chạm nữ lang. Nữ lang chợt cười khanh khách:

- À! Không sai! Chính gái Giao Long! Này cô em! Nữ nhi tửu lượng khá lắm, uống cùng ta ly rượu tương phùng! Quán đâu? Một bình Mai Quế Lộ hảo hạng!

Tửu bảo đem rượu tới. Nữ lang lấy trong mình ra một chiếc chén ngọc, cầm bình rượu rót vào... Thực khách ngồi quanh đấy tò mò liếc trộm, bỗng sửng sốt như coi trò quỷ thuật, vì rượu Mai Quế Lộ trắng rót vào chén tới đâu đổi màu tới đó, lấp lánh nhiều màu. Chừng ly đầy, coi rượu đã đen sì như mực tàu, khói bốc như sôi sục.

Nữ lang cất tiếng khánh, giọng nói vang sang:

- Hân hạnh gặp đây, xin mời cô em chén rượu "bách vị" chúc sống bằng nhật nguyệt!

Đoạn sai gái hầu đưa sang. Cô gái áo đen không ai khác hơn Giao Long Nữ, từ đêm lên tầu tại Tân Kiêng, gặp chuyện Dâm Thần bắt đầm non lại là Thần họ Võ, cô gái buồn như chết, đi lang thang như kẻ mất hồn. Nghe giọng đầy vẻ đàn chị khiêu khích. Giao Long Nữ vẫn không tỏ vẻ tức giận, hỏi:

- Coi nàng như gái họ Khan miền ba biên giới!

- Ha ha! Cô em tinh ý lắm! Chính ta là Bắc Yên Thần Nữ đây! Giao Long Nữ nghe xong vùng thở dài, trầm lời:

- À, thì ra nữ chúa Phù Dung giả thê của "chàng"! Nữ lang quắc mắt:

- Sao lại giả thê? Ta là chính thất của chàng, lễ cưới long trọng nhất biên thùy, có thần dân, có Thánh Y Lãn Ông làm nguyệt lão thị kiến, sao dám bảo giả thê?

Gái hầu đem rượu tới dâng.

Giao Long Nữ vẫn buồn rầu bảo:

- Dầu vợ thật vợ giả, giờ cũng ích chi đâu? Chàng còn nhớ ai đâu? Tay đỡ lấy chén ngọc bốc khói, thoáng ngạc nhiên cầm lấy chiếc khay sắt trên tay tửu bảo, rót xuống vài giọt rượu. Khay bốc khói, rượu dùi thủng mặt khay rớt xuống sàn, để lại mấy vết thủng lỗ chỗ tổ ong!

Thực khách thất kinh kêu "úy", Giao Long Nữ buồn hỏi:

- Không thù oán sao lại mời rượu độc? Đây là "Bá độc cường toan đoạt hồn tửu"! À! Nàng không phải là Bắc Yên Thần Nữ!

Nữ lang choàng áo tía quắc mắt:

- Cô em biết gì dám bảo không phải Bắc Yên?

Vẻ mặt buồn rầu, cô gái áo đen giơ cao chén ngọc, ngửi, trầm giọng bâng khuâng lơ đãng:

- Ta nghe Bắc Yên Thần Nữ, giả thê của Võ Minh Thần là người tài sắc vẹn toàn, nói năng khiêm tốn, không ưa gây sự. Lại nghe Bắc Yên có cô em ruột giống nàng như đúc, tài sắc cũng vẹn toàn nhưng hay nuôi lòng thù hận, thích mời người uống rượu cường toan! Nàng đó là Bá Diện Ma Quân Khan Sao Linh. Có lẽ đây là Sao Linh.

Nữ lang cười ré:

- Sao cô em biết rõ thế?

- Võ huynh kể! Nữ lang cười dữ tợn, lông mày xếch ngược:

- Võ huynh? Lúc nào cũng Võ huynh! Thì ra chàng đã kể cho cô em nghe! Nhưng chính chàng cũng chưa phân biệt nổi hai chị em huống chi cô em! Vậy ta nói thật cho hay! Ta chính là Bắc Yên Thần, ao ước gặp mặt cô em từ lâu. Nay hạnh ngộ xin mời cô em cạn một chén!

Giao Long Nữ từ tốn:

- Cám ơn. Nhưng nàng không phải là Bắc Yên! Võ huynh có nói Bắc Yên Phù Dung Nương uy nghi chững chạc, điềm đạm lắm. Chỉ có Bá Diện Ma Quân Khan Sao Linh tính dữ như chằn lửa, người cô độc, hay dùng chất cường toan. Nàng đúng là Bá Diện! Nhưng tại sao lại mời ta rượu độc?

Tự nhiên nữ lang long sòng sọc mắt, hét giận xung thiên:

- À! Ngươi nói thật? Võ Minh Thần khen Bắc Yên điềm đạm, chê ta là chằn lửa, trước mặt gái thuồng luồng? À, cả Bắc Yên, ngươi đều đáng uống rượu cường toan! Vì bọn ngươi ô mị chàng mới chê ta! Hà hà! Chính ta là Đông Âm Bá Diện, chính ta mới chính là vợ chàng!

Mấy câu cuối, đột nhiên nữ lang chuyển sang hàng chục giọng, nói hàng chục thứ tiếng, mỗi giọng vài tiếng, nghe chói chang như khánh gióng chuông khua, búa đóng lỗ tai người, làm đám thực khách quanh phòng giật mình, muốn vỡ màng tang, ai nấy đều buông vội đũa, bịt vội tai, nhìn cả lại.

Nhưng hai cô gái có vẻ như không để ý đến thực khách. Giao Long Nữ chợt thở dài trầm giọng:

- À, thì ra đúng là Đông Âm! Nhưng Đông Âm hay Bắc Yên cũng thế thôi!

Còn gì nữa đâu mà căm giận ghen tuông?

Nữ lang trợn mắt:

- Sao không căm giận? Ngươi lợi dụng có mối thù giống chàng, ngày đêm bám sát, ngươi đem chàng đi đâu suốt ba năm ròng? Uống rượu đi!

Giao Long Nữ bâng khuâng nhìn chén rượu độc, đoạn quay nhìn nữ lang xưng Đông Âm thở dài lắc đầu:

- Nàng ghen? À, trước đây cũng có lúc muốn đưa nhiều gái về âm phủ, nhưng nay... muộn hết rồi! Cả chị em nàng, cả Bạc Khao Lan Phi Mã Yên, cả ta, tất cả thua một kẻ gớm ghê rồi. Vì nó, chàng không còn nữa, hay nói đúng là chàng đã quên tất cả! Hỡi ôi! Hồ hải biến tang điền cũng chưa tang thương bằng chàng đã đổi lòng! Nhà ngươi có ghen cũng bằng thừa! Nàng và ta đều thua nó rồi!

Vừa nghe nói, nữ lang đứng sổ dậy, vỗ "rắc" mặt bàn thủng luôn một mảng theo hình bàn tay xòe, làm thực khách sợ hết vía.

- Ai? Nó là ai? Con nào? Trong thiên hạ lại còn có con nào độc chiếm được tình chàng? Nói mau! Ta đi mời uống rượu? Con nào?

- Số mạng! Ôi thôi! Số mạng đã cướp mất chàng rồi! Số mạng đã giết chết Minh Thần còn đâu?

Rắc cái nữa, lại một lỗ bàn thủng, nữ lang xô ghế, sấn một bước tỏ vẻ nóng nảy hết sức, mặt thoáng biến sắc:

- Số mạng? Ngươi nói sao? Chàng đã chết? Cúi đầu, Giao Long Nữ thở dài buồn mênh mông:

- Chưa chết, nhưng còn thảm hơn cái chết! Vì Võ Minh Thần xưa không còn nữa, nay chàng đã trở thành kẻ hoàn toàn xa lạ, cùng hung cùng ác cực dâm, không còn tình yêu, không hiếu để, không đạo lý, không còn gì nữa, chao ôi! Chàng là Khôi Vĩ Dâm Thần! Nữ lang áo tía lùi lại rung giọng, mắt trợn trừng kinh dị.

- Ngươi nói sao? Chàng là Dâm Thần Khôi Vĩ, tên quái mới nhập giang hồ hắc đạo hơn hai năm, nhưng tiếng dâm đang tranh cùng Ma Vương Sắc. Tên ác ma heo nọc chuyên gặm nhũ đàn bà như chó gặm lại là Thần họ Võ quang minh như Liễu Hạ Huệ đời xưa? Vô lý! Không tin nổi!

Giao Long Nữ nhếch miệng cười chua cay:

- Phải, ai tin nổi. Chính ta chứng kiến trước mắt cùng Đổ Bác Thần trên chuyến tầu đêm đến vùng Tân Kiêng. Giờ còn tưởng như cơn ác mộng! Nhưng số mạng thế đó! Đêm ấy, chàng bắt cóc hai cô đầm con Tây Gầm, Sáu Việt Trì đòi xác thịt đầm non ngay trên tầu!

Nữ lang trầm mặt suy nghĩ, bỗng cười thốt:

- Điên ngôn! À, gái thuồng luồng xảo quyệt, đặt chuyện cho ta chán, để nàng quyến rũ một mình! Uống rượu đi!

Tưởng Giao Long Nữ giận, nào dè nàng nhướng cao đôi mày hỏi:

- Rượu này uống vào liệu có tiêu nổi sầu vạn cổ chăng? Nếu tiêu nổi, tưởng nàng cũng nên dùng? Nhưng chỉ ngại rượu này nhẹ quá, chưa đủ quên sầu thời gian.

Dứt lời, Giao Long Nữ đưa luôn chén ngọc lên môi, ngửa cổ, uống ực và dốc ngược chén quăng vèo sang. Chén khô sạch, đảo một vòng và đặt êm trước mặt nữ lang.

Cả thực khách, nữ lang, gái hầu đều kinh dị. Nhiều kẻ kêu lên "úy trời đất", nữ lang vùng kêu lớn:

- À, uống hết chén "Bá độc cường toan đoạt hồn tửu" của Đông Âm Thánh Quân Bá Diện thiên hạ vô song! Nếu không thủng ruột, gái thuồng luồng không là quỷ cũng ma ruột gỗ.

Lời vừa dứt, trông sang đã thấy Giao Long Nữ lừ đừ gục luôn mặt xuống bàn, bất động.

- Úy! Thủng ruột nát dạ dày rồi kìa! Rượu a xít sao không đứt ruột? Cả buồng ăn nhao nhao bàn tán. Đông Âm cười ré, đứng dậy bước sang chỗ Giao Long Nữ. Trong khi đó, phía ngoài thị xã bỗng xuất hiện một bóng nhân mã đen sì. Con ngựa từ trong bụi vọt ra đứng sững bên cao lầu. Kỹ sĩ là một lão khách mặc xường xám dài lê, đội mũ rộng vành câm nín dòm sang thị trấn Yên Bái qua con sông rộng. Y có râu thưa mà dài, hai con mắt xanh biếc coi dễ sợ. Cả người ngựa đứng im như tượng gỗ, chừng mấy phút, chợt có chiếc chài đi qua, y cất tiếng lơ lớ vọng hỏi:

- Hầy à, chú thuyền chài! Phải cái dinh công sứ bên kia? Cho ngộ sang! Chạm cặp mắt biếc, bác chài kinh gật đại, chèo riết, lão khách "tỉu nà" cho luôn ngựa xuống sông. Con ngựa lội sông rất tài, chỉ ngập ngang sườn. Sang sông là vào trấn.

Lão khách để mặc ngựa ướt, lững thững đi thẳng vào phố. Quanh cho tới phố đông, lão chợt túm lấy một chú lính khố xanh, hỏi:

- Nị à! Dinh sáu Tây Gầm đâu? Chú lính kêu:

- Ê, chú khách này làm gì dữ thế? Ngộ chỉ biết trại ông Năm!

Lão khách buông ra, lại đi. Tới gần chợ, lão tóm lấy một người lính khố đỏ Nùng đi bộ hỏi:

- Sáu Tây Gầm mới về Yên Bái, ở đâu? Phải sáu mới đem con gái về? Người lính Nùng lại chính thuộc hạ Tây Gầm ngạc nhiên hỏi lại:

- Nị có việc gì cần gặp quan sáu?

- Có chuyện riêng! Quan sáu cần ngộ à! Người lính chỉ trỏ mươi khắc rồi bỏ đi, lão khách cũng mất dạng phía trại binh. Lát sau chợt lại thấy lão khách xuất hiện gần chợ, rồi lừ đừ xuống ngựa. Vào tiệm cao lâu, khách lên thẳng gác. Đúng lúc đó, trên lầu thực khách đang xôn xao về chuyện uống rượu cường toan của Giao Long Nữ, nữ lang Đông Âm thấy nàng gục, vừa sấn tới, cười ngất hỏi:

- Sao, cô em còn sống chứ? Tửu Chúa trùng rượu còn chưa uống nổi, cô em ruột gỗ sao dám uống?

Lay gọi mấy lần, ai cũng tưởng nàng đã chết, bất thần nàng ngẩng đầu lên, vẻ lơ đãng sầu thẳm cất giọng trầm u:

- Ta nghe rượu uống vào có thể tiêu sầu vạn cổ, nhưng sao chẳng thấy gì? Trời đất mênh mang, sao không nơi chứa lòng sầu? Nàng đã uống chưa?

Nữ lang cùng mọi người dồn mắt nhìn cô gái. Nữ lang kêu "cả chén rượu cường toan vào bụng còn sống nổi được sao, không phải tà ma, không quỷ pháp". Cô gái áo đen chậm chạp đứng lên, con beo đứng dậy theo. Nàng ngó quanh gọi tửu bảo trả tiền, bỗng giật mình sửng sốt, đưa tay dụi mắt, lắp bắp "Trời! Ta tỉnh hay mơ ngủ thế này? Không lẽ ta mơ? Chàng đứng kia như bóng hình dĩ vãng...".

Nữ lang lúc đó vẫn đứng trước mặt, thấy vẻ mặt lạ lùng, vội ngoảnh nhìn lạ, và cũng giật mình một cái, nhưng là giật mình đắc ý nhiều hơn.

Vị lão khách lúc này đứng ngay khung cửa cầu thang lên, đã đưa tay lột bỏ tấm mặt nạ da người từ lúc nào, và đang cởi áo dài xường xám, lột mũ nồi, hiện ra một chàng trai trẻ khôi vĩ, mặt lạnh như tiền đồng, mắt biếc màu xanh thép nguội.

- Thần... họ Võ! A! Vừa nhắc đến Thần lại thấy người đây! Chàng trai trẻ tuổi vẫn đứng câm nín như một bóng cô hồn, chẳng hiểu trong lòng nghĩ sao, nhưng chàng ta cứ đứng ngó trùng tia mắt biếc, quét từ nữ lang áo tía và cô gái áo đen.

Qua giây xúc động kinh sững, cô áo đen Giao Long Nữ lao đao gieo phịch người xuống ghế, phát tiếng xót xa cực độ:

- Lại gặp nhau đây... còn gì nữa đâu? Sao Linh! Nàng vừa ý chứ? Nàng đang kiếm chàng, chàng tới đó!

Nữ lang áo tía tươi nét mặt, cười khanh khách:

- Thần chàng! Gái thuồng luồng vừa nói xấu, bảo chàng mới bắt cóc đầm non, con gái sáu Tây!

Mãi lúc đó, chàng Thần mới phát âm:

- Đúng! Ta bắt đầm non con sáu Tây trên tầu đêm, nhưng đầm non đã trốn mất rồi! Ta ngờ có đưa cứu đem về trả sáu Tây, ta về Yên Bái kiếm, hai nàng vừa tới trấn này?

Giao Long Nữ buồn rầu không nói chi, nữ lang tỏ vẻ thích chí, thánh thót:

- Vâng! Thiếp mới tới! Thiếp kiếm chàng suốt mấy năm không thấy, nhưng thiếp không tin chàng lại là Lao Ái được. Nhưng nếu chàng thích làm Lao Ái, thiếp sẽ đích thân lập ngay một Cung A Phòng còn hơn Tần Thủy Hoàng, hơn cả cung vua Ả Rập, động Ma Vương. Thiếp sẽ tập trung ba ngàn mỹ nữ, lập đủ "bách cung" họp đủ gái đẹp Ta, Tầu, Thổ, Mán, Mèo, Khạ, Nhắng, Hmông, Trại, Mường. v. v... đủ các sắc dân, bộ tộc, mỗi mỹ nữ là kết tinh nhan sắc của từng miền!

Giao Long Nữ lúc đó tuy đang buồn nản ghê gớm về sự thay đổi kỳ dị của người yêu, nhưng nghe nữ lang áo tía dụ chàng Thần, hứa lập "cả trăm mỹ nữ", cô gái cũng thấy bực hết sức, vùng thở dài, lắc đầu bảo:

- Nàng kia, ta nghe nàng cũng tay kỳ nữ đầy lòng kiêu ngạo, dẫu loài gái dữ cũng phải có lương tri, không loạn óc sao dám mở miệng nói câu điên cuồng thế? Chàng đang người anh dũng quang minh, bỗng mê tâm hành động như quân hắc đạo, nàng không biết kiếm cách nào giúp chàng quay về đường chính, lại xúi thêm điều quấy, "trợ Kiệt vi ác" là thế nào? Nữ lang phát tiếng cười ré:

- Ngốc nữ! Ngươi là gái lang thang thiên hạ, sao chưa thông đạt chuyện đời? Đàn bà mỗi người có một cách yêu. Ta, ta có cách riêng của ta! Nếu chàng muốn, ta sẵn sàng lập mười cái Cung A Phòng, bắt cả ngàn mỹ nữ hầu chàng, miễn chàng về với ta! Với ta, cả đàn bà trong thiên hạ không đáng ngại bằng mấy đưa gái như ngươi!

Giao Long Nữ ngó đăm đăm ra phía chàng Thần, mắt bỗng trầm thêm nữa. Cô gái lẩm bẩm như nói để mình nghe:

- Không không! Dẫu cách nào cũng chỉ uổng công! Chàng đã để mất linh hồn, giờ chàng chỉ là Thần hiếp sát làm khổ đàn bà con gái, thù cha mẹ sâu như Đông Hải còn quên, chàng làm gì biết yêu ai? Nàng lầm rồi!

Nữ lang áo tía cười thét:

- Ha ha! Chính nàng lầm! Ngày nay lòng chàng không hợp với nàng, mà hợp với ta! Nếu nàng chán nản, hay đi khuất, mặc ta với chàng!

Giao Long Nữ vụt cau mày, cao giọng:

- À, thì ra nàng sẵn sàng chiều theo tính ác của chàng để chiếm lòng chàng, miễn sao chiếm được! Dâm phu ác phụ! Nếu đến thế, thà ta chết, thà ta mất chàng, mất hết, chứ không khi nào vì lòng yêu ích kỷ cam tâm hùa theo tội ác để... tủi vong hồn các bậc phụ mẫu trong cõi u minh...

Dứt lời, bằng một cử chỉ hết sức điềm tĩnh và buồn vô tả, Giao Long Nữ giơ tay vỗ đầu con beo bước ra chỗ bọn nữ lang, nói:

- Ta nhường nàng! Ta đã uống rượu độc cường toan, giờ ta nhường nàng!Với ta, Võ Minh Thần ba năm trước đã chết rồi! Giờ chỉ còn Nhũ Hoa Thần. Ta chịu thua số mệnh.

Nói đoạn, nàng tiến ra phía cầu thang, nhưng ở khung cửa, chàng Thần đứng sững câm nín, chàng lùi ra phía ban công, Giao Long Nữ vụt rung giọng nói lớn:

- Anh cứ đi theo đường oan nghiệp, không nghĩ đến thù cha mẹ! Tôi không để cho quân thù khốn kiếp sống yên! Tôi sẽ đi tìm Giao Long Chúa, tôi sẽ thay anh tìm Ma Vương Sắc, tôi sẽ giết hết loài quái vật, báo oán cho các bậc sinh thành ra anh và tôi.

Nói xong, cô gái mở rầm cánh cửa thông ra ban công định vọt đi. Nhưng ánh mắt biếc của chàng tuổi trẻ Thần bỗng quét dọc từ nữ lang sang nàng. Thần vùng gọi:

- Giao Long Nữ! Khoan đi! Ta có điều muốn nói!

Cô gái ngoảnh mặt lại, Thần tiếp luôn, giọng thật khó hiểu:

- Thần này không loạn óc! Cần dùng mỹ nữ, nhưng Thần này vẫn yêu hai nàng! Hãy cùng nhau hòa hợp theo Thần này rời trấn về rừng! Rồi sẽ hiểu.

Giao Long Nữ nghe giọng hoàn toàn tỉnh táo, cô gái như tìm lại được giọng nói quen thuộc của cố nhân ba năm trước, nàng thoáng ngạc nhiên xoay hẳn người lại, ngó chàng chòng chọc. Nhưng nữ lang áo tía nói luôn gay gắt:

- Hòa sao được? Nàng ta sẽ phá hỏng việc lập cung mỹ nữ! Nàng đã nói thế, chàng còn đợi gì không dứt khoát! Giữa thiếp và nàng, chàng hãy chọn một! Thiếp xin lập cung mỹ nữ cho chàng tự do chia xẻ, nhưng không xẻ với gái thuồng luồng!

Chàng Thần nhìn hai cô gái đẹp bỗng phát tiếng trầm u:

- Thật đáng buồn...! Ta phải chọn vậy! Ta nặng lòng cả hai, nhưng nàng với ta dầu sao cũng cưới nhau! Đi thôi!

Nữ lang áo tía phất tay ra hiệu cho bọn gái hầu, đoạn quay nhìn Giao Long Nữ, nàng ta tiến luôn ra chỗ chàng Thần đứng cười, thỏ thẻ:

- Giờ chàng tính đi đâu? Giao Long Nữ thấy thế vùng nói lơn:

- Thần! Anh biết nàng là ai? Gái đó đâu phải Bắc Yên Thần Nữ giả thê của anh. Chính Đông Âm Bá Diện đó!

Lạnh lùng, chàng Thần khô giọng:

- Là ai cũng vậy thôi! Tiếp theo một cái khoát tay, nữ lang áo tía uyển chuyển bước qua cửa, bất thần chàng trai mặt lạnh xòe tay chặt một nhát ngang gáy Đông Âm nhanh như chớp. Quá bất ngờ không đề phòng. Nữ lang áo tía ngã gục luôn xuống tay một gái hầu vừa giơ ra đỡ. Cả bọn nữ tùy tùng giật nẩy mình, khựng lại, đánh tay vào sườn. Nhưng chàng Thần đã vung tay điện, chặt "véo véo", cả bọn gục không kịp trở tay. Thực khách có kẻ kêu "úy" sững sờ khiếp vía. Giao Long Nữ cũng giật mình ngơ ngác trước chuyện xảy ra nhanh hơn sức tưởng tượng, chỉ còn biết giương mắt phượng nhìn sững. Sực thấy chàng Thần cúi nhìn bọn Đông Âm, phát cười khô khan:

- Hà! Bá Diện nàng còn tính theo ám hại ta nữa chăng? Cho nằm ngủ một giấc! Tưởng ta lầm ư?

Giao Long Nữ vùng hỏi:

- Thần sao lại thế? Xem chừng nàng muốn theo anh?

Chàng trai nghiêm mặt:

- À, tưởng Thần này loạn óc, phối hợp cùng ả! Lầm to! Dứt lời bước vào, nhìn Giao Long Nữ, trầm giọng bảo:

- Chính nàng cũng lầm! Cả thiên hạ đều lầm! Ta làm Nhũ Hoa Thần là có nguyên do bí mật! Lại đây! Đã đến lúc nàng biết điều bí mật đó.

Ngạc nhiên, Giao Long Nữ chậm bước lại, mắt vẫn mở to nhìn Thần. Chàng trai quay đi ra chỗ cầu thang khuất đợi Giao Long Nữ lại gần, mới thấp giọng bảo:

- Biết vì sao Thần này phải hành động thế không? Cả Giao Long Chúa, Ma Vương Sắc... đều đi biệt tích! Chắc nó sợ ta tìm báo oán. Nếu không làm kế nhử, tỏ vẻ quên cả thù cha mẹ, làm sao dụ nó xuất đầu?

Giao Long Nữ ngó trừng trừng, nhưng trong lòng bỗng như sóng dậy khi nghe Thần tiết lộ cũng hữu lý, cô gái xúc động bước sát lại, rung lời "anh... làm thế để dụ nó". Chàng trai gật đầu bảo:

- Chốn này bất tiện, ta nên đi chỗ khác! Cô gái theo xuống chỗ chàng, nhưng vừa bước một bước, bất thần chàng trai đã ngầm điểm một nhát vào huyệt gáy, cô gái bất ngờ gục liền. Ngay lúc đó tên tửu bảo từ dưới xồng xộc đi lên, cả sợ kêu "úy trời đất" quay đầu chạy xuống, chàng Thần điểm véo theo đến nơi, ngửa mặt phát tiếng cười như điên, chàng trai cúi xuống vác Giao Long Nữ lên vai, con beo đen vừa theo tới, nhảy chồm lên tát nhanh như cắt. "Xoạc!" trúng vai áo, chàng trai nổi giận đá tung ra một ngọn cước trúng mông sau, con thú bắn lộn xuống cầu thang.

Vọt vào, xốc luôn Đông Âm, chàng trai quét lia cặp mắt liếc nhìn thực khách hét chìm:

- Ngồi ăn như thường! Thực khách xanh mặt theo lệnh. Dưới nhà có tiếng beo rống, người la thất thanh, chàng trai lừ đừ bước ra phía ban công. Cửa ra bị gió đóng lại. Chàng trai dùng chân hất toang cửa định vọt ra.

Nhưng... một bóng trắng xóa đã đứng sững ngoài ban công, tà áo dài nhảy bay vừa khép lại: Đông Tửu Trại Lưu Linh!

- À... Cố hữu! Thì ra là chú lính Nùng báo không sai! Cố hữu vào tận Yên Bái bắt mỹ nhân.

Chàng Thần lùi lại. Chợt nhận ra mặt hai nàng vác trên vai hắn, Đông Tửu vùng cười lớn:

- Thế giới này thật loạn rồi, điềm tận thế chăng? Thủa này giờ mới thấy cóvụ bắt cóc người yêu! Ha ha! Sao lại bắt cóc người yêu?

Lời vừa dứt, bỗng nghe có tiếng chú khách la inh ỏi, lơ lớ dưới nhà "Lính nhà nước! Ý a! Cái này lính nhà nước đâu mà nhiều thế". Chàng Thần đá tung luôn chiếc bàn lớn vào mặt Đông Tửu.

Đông Tửu vẫn đứng yên xòe tay gạt "rắc". Chàng trai ném huỵch hai nàng xuống, quăng vèo mình ra phía cầu thang.

Đông Tửu chém sả theo một lưỡi tiểu kiếm, sát trốc đầu, hớt ngay chỗ tay vịn, chàng "vua rượu" nhảy tới, điểm véo véo hai nhát chỉ giải cách không. Cả hai nàng vùng tỉnh, chồm dậy, ngơ ngác:

- Chàng đâu rồi?

Đông Âm thấy gái hầu nằm một lũ, vội vung tay giải huyệt. Đông Tửu trỏ kiếm:

- Y vừa chạy xuồng cầu thang! Rất buồn là nhị vị cô nương toàn là gái trứdanh, cứ bị tình làm mờ con mắt, bất phân chân giả. Y vác hai cô lên vai định mang đi, y chỉ là giả Thần!

Ngay khi đó, bỗng nghe tiếng Tây hô như sấm:

- Vây chặt! Nó trên lầu! Voa là! Nó tẩu thoát cửa trước! Phơ! Nhiều tiếng hò hét, tiếp liền có tiếng súng nổ đì đẹt. Mọi người đổ xô nhìn xuống đường. Thấy quan quân phi ngựa tới như rươi, vừa phi vừa nhả đạn. Đông Tửu, Giao Long Nữ và bọn Đông Âm cùng lao xuống cầu thang. Cô gái áo đen nói nhanh "chớ để lính bắn càn trúng chàng", Đông Tửu nhanh giọng "Họ chỉ muốn bắt sống! Tại sao cô nương không để lính bắt sống để rõ giả chân?" Đông Âm rít lên "nếu không phải là chàng, thánh quân ăn thịt nó". Cả ba xuống tới dưới đã thấy con beo từ ngoài phóng vào. Vọt ra cửa, chẳng thấy Thần đâu, chỉ thấy quan binh ào ào đổ tới, toàn lính kỵ binh, có bóng Tây

Gầm đứng giữa đám thủ hạ tứ chiếng, bắn đì đẹt. Bọn Đông Tửu vọt ra, còn thoáng thấy bóng chàng Thổ phỉ cuối phố chợ.

- Quan sáu! Coi chừng lạc đạn! Để ngu mỗ. Giao Long Nữ nhảy lên lưng beo, cùng Đông Tửu, Đông Âm thét ngựa đuổi theo như gió cuốn, vượt trước cả quan binh.

Lúc này chợ đang họp đông, phố xá đầy người, dân chúng đang qua lại. Bỗng nghe súng nổ đì đẹt, nhân mã rượt nhau như bắt giặc, thiên hạ hoảng hồn réo gọi, dìu dắt nhau chạy như vịt. Có kẻ đâm rầm vào chân ngựa. Đông Tửu quát lớn:

- Tránh ra! Lời vừa dứt, một bọn mấy người đàn bà Kinh chạy qua đường, cắm đầu lao thốc vào beo đen. Giao Long Nữ lật đật vỗ beo nhảy qua đầu, bọn này kêu ré, ngã chúi. Viên quan sáu Tây Gầm hô lớn:

- Nổi kèn hiệu báo cho đội tuần tra bìa trấn! Vòng các ngả! Kèn Tây thổi rền, các kỵ binh lập tức chia thành ba bốn đội chạy xé các ngả. Tây Gầm cầm một đội binh mạnh cứ phóng theo bọn Đông Tửu! Đường thẳng, bóng nhân mã đen xám vẫn thấp thoáng xa xa. Bọn Đông Tửu rượt qua hai, ba phố, vòng qua bìa trấn. Từ nẻo trước một tiểu đội kỵ binh Ả Rập do một viên đội Tây chỉ huy kéo ào tới ngay đầu ngã ba. Sực thấy bóng nhân mã đen phi ra, viên đội hô dừng. Tiếng hô vừa thốt, tiếng trung liên đã nổ dòn "tặc tặc" liền năm bóng ngã lộn nhào, còn hai chú Ả Rập thấy ô chĩa lia, vừa kịp trở súng, chưa kịp lên cò đã ăn đạn nhào nốt, hai ba kẻ đổ dần dần, chân móc dính bàn đạp bị ngựa c

Hồi Thứ Hai Mươi Sáu

Lâu Đài Quỷ Sứ

Trong "tòa nhà sọ người" tiếng đàn ai oán phát ra. Ánh sáng chập chờn xanh biếc, sương mờ trôi táp cả vào lỗ mắt lỗ miệng, trông càng quái gở!

Bỗng nghe tiếng đàn bà con gái líu lo dưới hành lang. Hai người ghé dòm xuống, thấy một bọn bảy tám bóng nữ đi ra, tất cả đều mặc xiêm y màu đen, xà tích vòng bạc, vòng vàng kêu loảng xoảng theo nhịp bước. Đi đầu là một cô gái trẻ cầm một chiếc đèn lồng xanh lơ, tỏa ánh hư ảo chập chờn, gái thứ hai đội một cái quả son đậy nắp rồi tới một người đàn bà mặc xiêm y bằng lãnh đen chần thủy ba kim tuyến dưới gấy phá, cạp chân đường "triện" tay áo nẹp, áo cũng chần màu kim tuyết lấp lánh, mỗi bước chân đi các đường nét kỷ hà uốn lượn nhịp nhàng, các đồ trang sức phát ra thứ âm thanh dòn như khánh khua tai! Người đàn bà búi tó đỉnh đầu còn đính một tấm khăn đen thêu chỉ góc khăn rủ xuống bên khuôn mặt chỗ sáng chỗ mờ. Sau lưng người này có mấy gái hầu theo "phò" ríu rít như chim.

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương nhìn mặt người đàn bà, không khỏi sững sờ vì đó là một khuôn mặt tuyệt đẹp của một người đã đứng tuổi trạc tứ tuần. Một vẻ đẹp nghiêm trang, não nùng, cao quý hết sức, chỉ ngó qua đã biết là bà nàng, bà chúa dòng dõi sắc dân sơn cước, vợ các bực tiểu vương lãnh chúa trên ngàn!

Góc khăn rủ che mờ tối phần khuôn diện. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cố ghé mắt dòm kỹ, khi người đàn bà cùng đám gái hầu tiến ra gần đầu hành lang, nhờ ánh đèn lồng phía trước, hai người mới nhận ra người đàn bà xiêm y đen chần kim tuyết kia cổ đeo mảnh "voan" ngà hệt màu da người như phụ nữ Ba Tư, Thổ, trước vẫn mang! Tuy vậy vẫn nhìn thấy tổng quát bộ mặt đẹp nghiêm trang não nùng, trông như quen quen mà không sao nhớ nổi! Thần Nữ ghé sát tai Võ thì thào:

- Đẹp quá! Dưới Cung A Phòng này toàn hạng gái đẹp các sắc dân, không có gái nào sánh được với bà này! Lối y phục này là lối các bà nàng bà chúa Thái Đen, gái hầu cũng người Thái Đen chắc? Có lẽ vợ Tây Sắc chăng?

Minh Thần chép miệng:

- Tội nghiệp! Người trang nghiêm quý phái thế kia mà phải ép thân làm vợ cho loài chó tinh bốn chân kể không gì đau khổ bằng! Có lẽ bà ta là Tây Kiều nương nương chắc? Nhưng chẳng biết kẻ gảy đàn, cười khóc trong "tòa nhà đầu lâu" kia là ai?

Chàng vừa dứt lời, thì bọn nữ mặc xiêm y đen cũng vừa vượt qua khỏi đầu hành lang, vòng ra một dãy hành lang khác chỗ vòng móng lừa phía hữu và dừng lại cách độ chín, mười thước. Chung quanh chiếc hồ móng lừa này, đều có tường thành vút cao, sương mờ trôi tản, chẳng rõ trên còn gì không? Chỗ đám nữ nhân kia dừng bước, mái hiên nhô ra hồ chừng sải tay.

Chợt thấy một cô gái xiêm y đen quỳ xuống, chúc đầu, thò tay xuống dưới gầm hành lang, lôi ra một con thuyền sơn son, dị hình, dài như độc mộc, đầu vươn lên, coi tựa thuyền rồng.

- A! Thuyền dưới cung Tây Sắc trông giống như Giao Long thuyền miệt Hồ Ba Bể năm nọ!

Võ Minh Thần lẩm bẩm, trông ra thấy hai, ba cô gái đội quả sen xách đèn lồng xuống thuyền, có tiếng nữ kính cẩn:

- Bẩm nương nương! Nương nương đứng đợi đây, mấy đứa con đem vật thực ra được rồi! Lại nghe tiếng người đàn bà đứng tuổi dáng bà nàng bà chúa kia bảo:

- Không! Đêm nay ta muốn vào coi "người" ra sao? Con ơi, nửa năm rồi, tuy trong gang tấc mà như xa ngàn trùng, ta có được gặp "người" đâu? Ta biết ta càng thương xót "người" càng khổ. Nên cố làm ra vẻ lãnh đạm thờ ơ! Nhưng đêm nay, Vương gia đi vắng, ta muốn thấy "người"!

Giọng nữ thỏ thẻ hẳn:

- Con nghe đêm nay dưới Cung Thủy có khách, ngài có thể về bất thần! Võ Minh Thần giật mình một cái, thoáng sững sờ:

- Ma Vương đi vắng! Có lẽ đêm xuất hiện dưới "vùng sông Nam Na", nó đi miền nào chưa về?

Thần Nữ an ủi:

- Đêm vắng, thế nào nó cũng về, vì đêm nay có đông khách tứ chiếng xuống hội! Không khi nào nó lại để cho khách ở dưới cung bí ẩn này vắng chủ! Nó phải hiểu toàn hạng khách quái quỷ dữ độc khôn lường!

Lời dứt, lại nghe tiếng bà nàng kia cao giọng:

- Thôi ý ta đã quyết, con cứ để mặc ta. Ra... con! Miệng nói chân bước xuống thuyền sơn son. Gái hầu khua khua bơi chèo, thuyền thoi lướt trên mặt hồ vun vút thoáng đã ra tới "tòa nhà sọ người".

Miệng sọ nhe răng sát ngay mặt hồ, cái cằm vươn ra như cằm khỉ vượn, sóng xô bắn cả nước vào chấn song.

Gái hầu buộc thuyền bên mép, nhảy lên bám chấn song cho tay vào giật một cái. Binh boong binh boong! Chợt nghe tiếng chuông đồng nổi lên bổng trầm đứt nối gần xa, âm vang như từ thế giới nào vọng về, rồi từ trong tòa nhà đầu lâu lơ lửng trôi ra một cái chuông to bằng đứa trẻ lên năm, hình sọ người treo trên một sợi xích sắt, cách mặt nước chừng thước hai. Tới giữa khung cửa, chuông sọ dừng lại đu đưa, binh boong.

Gái hầu níu lấy mép chuông, kéo xuống gần mặt nước, kề mũi thuyền son.

Thình lình trong sọ người có tiếng quát lê thê ồm ồm.

- Đứa nào kéo chuông đó? Hà hà! Không phải quái đến thăm? Không cần thăm! Tao sẽ ra gặp mi!

Mấy người nữ ngó nhau, gái hầu nói vọng vào.

- Tới kỳ ông thức, kẻ nô tỳ tới dâng cơm rượu.

Tiếng ồm ồm lần này rõ giọng đàn ông hắt ra rèm, chuỗi cười thét:

- Đứa nào sai mi? Phải con quái bốn chân?

Tiếng nữ lễ phép:

- Bẩm ông, đây là do nương nương sai chúng con tới dâng ông!

- Nương nương nào? Dưới cái ngục A Tỳ Ma Vương này, còn mụ Nương nương nào nữa? Ha ha! Ta hiểu rồi nương nương vợ con tinh Tứ Túc! Cút! Tao không thèm cơm nước loài yêu quái!

Mấy gái hầu mở chuông sọ ra bưng các bát đĩa đồ ăn, trái cây vật thực bỏ vào trong, gái trẻ nói vọng vào:

- Bẩm ông, đây là Tây Kiều nương sai đem tới dâng ông! Ông phải ăn cho khỏe mới ra nổi "nhà sọ" này chứ?

Trong nhà sọ, có tiếng đàn ông vùng rú lên mê sảng:

- Tây Kiều! Nương nương Tây Kiều? Ha ha! Nói láo, Tây Kiều đâu còn nhớ tới ta! Nàng đã vui với con tinh Tứ Túc, còn nhớ đến kẻ rũ xương trong cái sọ người lạnh lẽo này. Tây Kiều? Hô hô! Tây Kiều! Hai mươi năm rồi... đầu tóc ta đã điểm sương, xích xiềng nô lệ vẫn còn đây.

Đang cười rú lại khóc thê thảm như người loạn trí. Bà nàng đứng nấp bên nghe, hai tay vùng ôm lấy mặt khóc nức nở, chợt nghe người trong sọ người nói tiếng Kinh bà nàng chừng xúc động quá vùng lên não nùng.

- Ông ơi! Ông đừng nói thế. Tây Kiều có bao giờ không nghĩ đến cảnh chung thân nô lệ của ông đâu! Nhưng càng thấy ông kêu càng đau như cắt, mà ông càng bị hành thêm, vì Kiều này mà ông làm thân nô lệ hai mươi năm trời đằng đẵng vẫn chưa dứt cơn giận Ma Vương? Ông bị nhốt trong sọ người lạnh lẽo, Kiều bị giam trong lồng son, có bao giờ vui nổi giữa lồng son? Trong nhà sọ vụt im, rồi có tiếng ai kêu lên thống thiết, bị thảm cực độ toàn giọng Kinh:

- Tây Kiều! Trời ơi tiếng ai như tiếng Tây Kiều? Kiều Kiều! Nàng đấy ư? Bà còn đấy ư? Bà... bà tha lỗi cho tôi! Bị hãm trong cung lạnh không biết ngày đêm. Lìa cõi thế, bao nhiêu là xiềng xích, tôi loạn có mất rồi, bà ơi! Vì tôi mà bà phải khổ lây! Tây Kiều đâu?

Đặt hết vật thực, gái hầu lại luôn tay giật một cái binh boong, cái chuông hình đầu lâu vừa kêu vừa trôi lơ lửng vào trong nhà run lẩy bẩy:

- Bà đâu? Sao bà không cho tôi thấy mặt? Lời chưa dứt, tiếng xiềng xích kêu loảng xoảng như trong quan tài, nên tiếng chuông khua vang âm nghe rõ mồn một, bất rợn người. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương ngó chòng chọc qua khu hồ móng ngựa, phía tiền cửa khẩu tranh tối tranh sáng, bỗng tiếng xiềng vang gần, rồi giữa vùng sáng tối nham nhở sịch hiện ra một bóng người gầy đét như que củi, cởi trần trục, chỉ đeo có mảnh vải ngang hông. Hình thù người này đứng cách nhà trấn song cửa khẩu hơn thước hình dáng mờ mờ hư ảo. Tuy vậy vẫn thấy rõ hình người này cổ đeo một cái gông to như cái mâm, tay đeo xích, chân đeo xiềng lòi tói sợi to bằng cổ chân. Chiếc gông cũng bằng thép, vì coi như sắp kéo gãy cổ người mang... Minh Thần, Thần Nữ nhìn từ xa không rõ nhưng cũng thấy mủi lòng biết ngay đó là một kẻ bị xích nhốt trong nhà quái gở này lâu lắm rồi. Mong bóng kia tiến ra sát trấn xong nhìn cho rõ mặt nhưng bóng kia lại dừng, quờ quạng tay xiềng gọi:

- Tây Kiều! Tây Kiều đâu? Sao không cho kẻ nô lệ này được thấy mặt? Đứng bên này hồ nhìn sang, Võ Minh Thần, Phù Dung Nương thấy chuông sọ đựng vật thực đã lơ lửng trôi vào đầu xế trong mép cửa khẩu, sau làn mờ mờ như thủy tinh, cái bóng cởi trần đeo xiềng gông còn đứng rũ rượi nhưng không rõ mặt. Lúc đó gái hầu giơ cao cây đèn lồng ánh sáng chiếu vào, hai người càng chú mục nhìn càng nhìn ra cái khoảng mờ mờ chính là một bức tường bằng pha lê hay "mi ca" chi đó, hai bên bức tường trong suốt, có đựng hai cỗ quan tài cũng bằng thủy tinh, trong đứng lù lù hai bóng đen xám.

Bỗng lại thấy bóng trong cửa khẩu khua loảng xoảng xiềng gông rống lên thê thảm:

- Tây Kiều sao không lên tiếng? Vì Ma Vương Tứ Túc cấm đoán? Hay bà đã quên tôi? Phải! Đúng rồi! Bà quên tôi là phải! Một thân nam nhi tài hèn sức mọn, tôi không bảo vệ được bà để nó bắt xích lại như xích con chó con, nhốt trong ngục lạnh lẽo này. Trong này có cái đồng hồ nước, mỗi thước một năm, mười hai ngấn nay nhìn nước đã ngập đầy bốn trăm bốn mươi ngấn nấc, vậy là đã hai mươi năm. Ôi hai mươi năm trong ngục lạnh, vẫn không ra nổi, không chịu nổi, hai mươi năm rồi ta vẫn chỉ là đứa tài hèn sức mọn, bà quên tôi là phải lắm.

Lúc đó bà chúa nàng Thái Đen vẫn đứng úp mặt bên cửa khẩu, nín lặng, hai vai rung mãnh liệt, chừng cố nhịn mãi, vùng bật kêu bi thương:

- Ông! Không phải thế đâu? Khắp cõi âm dương trên trần dưới đất đã có ai chống nổi Ma Vương? Ông càng thua sức Tây Kiều càng thương ông cam mắc họa bị nhốt trong ngục lạnh hai mươi năm không thấy ánh mặt trời... Tôi muốn chết đi cho khỏi phải nhìn cảnh thảm nhưng chết đi thì ông càng bị đọa đầy. Ông biết đâu tôi ở ngay bên "hồ Móng Lừa" này, theo dõi từng cử động tiếng nói của ông. Nhưng nếu tôi năng gặp ông, ông càng khổ, tôi phải tỏ vẻ lạnh lùng không thương xót chi ông! Ông không nhớ lời nguyền của Ma Vương hai mươi năm xưa ư? Chỉ khi nào tôi thấy ông bị khổ hình mà không xúc động, chỉ khi nào tôi coi ông như khách qua đường, ngày đó ông mới mong thoát ra ngục tù! Mấy năm nay, ông chỉ bị nhốt trong này, không phải ra làm nô lệ hầu hạ, cũng chỉ vì tôi ít tới thăm ông! Tôi còn muốn ông được thư thái tâm hồn luyện võ công kỳ thuật để có phen phá ngục mà ra.

Xiềng khua loảng xoảng, bóng trong ghé sát mặt vào cửa kính dày, hiện mờ đầu tóc bù xù chấm vai, râu ria xồm xoàm hoang dã như người tiền sư, kêu lớn:

- Tây Kiều, nó biết tôi luyện võ phá ngục?

- Biết và chính do tôi đòi hỏi điều đó! Ma Vương lúc nào cũng muốn cho kẻ thù được ganh đua để phô rõ tài thuật vô địch của Ma Vương!

- Quỷ quái! Quỷ quái! Tây Sắc đã chiếm thân xác, còn muốn chiếm cả linh hồn người ta! Nó muốn cả thiên hạ phải quỳ lạy, tâm phục, biết rõ tài phép thượng thừa của nó! Ôi! Nó có lý! Chứng cớ hai mươi năm rồi, thân nô lệ vẫn hãm trong ngục, khắp thế gian không ai cự nổi Ma Vương? Nhưng sao nay bà lại vào đây?

Bà Chúa nàng nén cảm xúc, thở dài, trầm lời:

- Đêm nay, Ma Vương vắng nhà, chưa về. Im mười giây bỗng nghe bóng trong hỏi vọng ra:

- Bà được tin gì về đứa nhỏ không?

- Không được tin gì cả! Chỉ có một lần, cách đây chừng ba năm, tôi có nghe được một chuyện khác thường, chẳng hiểu có phải nó không?

- Sao? Sao? Bà đã nghe thấy gì? Nấp bên này hồ Móng Lừa tự nhiên Võ Minh Thần trở nên hồi hộp khác thường cố lắng nghe. Bóng người trong "nhà sọ" cứ xẹt ngang xẹt dọc, khua xiềng xoang xoảng, giọng nôn nao khác thường:

- Bà thấy sao? Sao? Nhưng bà chúa nàng kia đột nhiên hạ thấp hẳn xuống. Võ cố nghe lỏm bỏm câu được câu chăng "lần đó có Ma Vương... mặt nước đầy sương mờ khói sóng báo cừu phụ mẫu...".

Đến đây tiếng bóng trong "ngục đầu lâu" rung động mãnh liệt.

- Ôi! Trong thiên hạ này, hiện có biết bao trai gái muốn kiếm Ma Vương Sắc, báo thù cho cha mẹ anh em... Nhưng sao tôi cứ tưởng đó là con nhỏ? Mà... mà nó có thoát không? Hãy đã vào vuốt của loài Tứ Túc?

Tiếng bà nàng buồn mang mang:

- Nào có biết! Vì ngay khi đó, sa mù cao phủ, tất cả như rơi vào cõi mộng, tôi còn thấy gì đâu?

Bà nàng úp mặt vào tay nấc lên. Trong "nhà sọ" cái bóng tóc bù xù mang xiềng gông cũng đứng rũ rượi buồn ghê gớm, mấy cô gái hầu cũng lại khuyên giải bà nàng chi đó, chợt bà ta gạt ra nói vọng vào:

- Nửa năm mới thăm ông, chỉ làm khổ thêm... Ông tha lỗi cho tôi, hai mươi năm rồi, nước mắt vẫn còn... Thôi ông đem cơm rượu vào ăn đi... Còn lấy sức luỵên tập! Ông tập được khá chưa?

Tiếng người trong chua chát:

- Gấp mười lần xưa, nhưng phải chăng Ma Vương lại giỏi gấp mười lần trước? Nhưng thế nào tôi cũng phá vỡ cái sọ người âm u này cho bà coi! Còn bà, bà... mạnh chứ?

Bà nàng áo đen đưa mắt nhìn quanh khu hồ mờ sương thở dài:

- Ông đừng lo cho tôi! Tôi phải cố sống ngày nào ông chưa thoát cảnh gông xiềng nô lệ? Thôi! Tôi về!

Dứt lời bà vẫy tay ra hiệu đem thuyền son lại, nhưng trong kia bóng người tù chung thân vùng kêu lên:

- Tây Kiều! Bà đi sao? Trước sau, bà vẫn chưa cho tôi thấy mặt? Bà không muốn nhìn tôi?

Bà nàng cất giọng thê lương:

- Ông đừng nói thế! Tôi nghe tiếng ông đã buồn héo hắt, sợ thấy mặt nhau càng khổ trăm phần! Bức tường này ngăn cách khác chi cách trở âm dương.

Dứt lời, bà thoáng vẻ lưỡng lự tần ngần chừng dăm khắc, mới tìm trấn xong, men ra ló dạng chỗ cửa khẩu. Trong kia người tù chung thân cũng sổ ra dí mũi vào lớp kính mờ, bốn mắt nhìn nhau cảm động, im lặng người chừng mấy khắc, bà nàng chợt lắc đầu òa khóc:

- Trời ơi! Mới có sáu tháng không gặp, sao ông đã đến nỗi này? Sao ông gầy ốm thế? Hay ông bị thuốc tiêu thịt?

Người trong nhà sọ cũng rống lên:

- Ôi! Cố nhân, mới ngày nào cùng nhau chạy trốn trên rừng, bà còn trẻ măng, nay thấm thoát hai mươi năm bà đã thành "trung niên thiếu phụ" tóc đã có vài sợi bạc, còn tôi râu tóc muối tiêu sắp thành sợi cước... Ôi! Gần hết đời người, đầu xanh đã bạc hận thù vẫn mang...

Mấy gái hầu thấy bà nàng sa lụy đầm đìa bèn xúm lại khuyên giải, hai người ngó nhau thở than qua bức tưởng mờ, giây phút hầu lễ phép thưa:

- Bẩm đêm đã khuya, xin thỉnh nương về cung nghỉ! Đêm nay khách tứ xứ xuống cung thủy! Chắc chúa Vương gia sẽ về sớm.

Bà nàng sực tỉnh cơn sầu thảm. Phù Dung Nương nấp nhìn không sót một cử chỉ nào của thiếu phụ áo đen. Chàng trai thi thoảng lại chém miệng, đầy vẻ xúc động trước cảnh tượng thương tâm khẽ bảo cô bạn đồng hành:

- Cứ nghe lời họ ngỏ cùng nhau, người đàn bà đứng tuổi Kiều Nương Nương là vợ kẻ bị nhốt trong "nhà sọ" kia! Tây Sắc bắt cả hai vợ chồng, ép bà Tây Kiều làm vợ nó, và nhốt người chồng lại, cho vợ khỏi liều mình quyên sinh! Tây Sắc lại điều kiện bao giờ Tây Kiều quên hẳn người chồng, nó sẽ tha ông ta nên Tây Kiều phải làm mặt thờ ơ, không năng thăm hỏi. Nó lại cho hy vọng để làm ánh lửa nuôi dưỡng linh hồn: Cứ luyện công, phá mà ra! Xem thế đủ biết Tây Sắc trí xảo hơn người.

Thần Nữ gật đầu:

- Hình như cặp người chồng này có một đứa con thất lạc do ngộ biến?

- Cứ xem xiêm y, Tây Kiều phải là cô nàng chúa Thái Đen thật! Sao dưới cung A Phòng Tây Sắc lại có cảnh tượng giống cha mẹ Giao Long Nữ bị Giao Long Chúa bắt năm xưa trên Hồ Ba Bể đến thế?

Hai người đang thì thào bàn tán, ngoài kia chiếc thuyền sơn đã lướt ra giữa hồ, thình lình nghe tiếng gái hầu kêu ré thất thanh:

- Thủy quái! Thủy quái định vỗ thuyền!

Minh Thần, Thần Nữ trông ra, bỗng thấy mặt bể đang yên lặng đột nhiên nổi sóng cuồn cuộn, dội dềnh bắn con thuyền sơn. Gái hầu vừa la vừa cầm chèo đánh xuống nước, con thuyền dốc ngược tới độ bốn, năm độ. Vật mình uống ụp. Bà nàng Kiều bật kêu:

- Chớ sợ! Có lẽ quái bên hồ bát giác chui sang!Ùm! Thuyền vật sang bên, chòng chành trên triền sóng, từ dưới bắn vọt lên một con thuồng luồng to bằng người. Tây Kiều thấy quái nhô lên mạn thuyền, bà ta vùng quát lảnh:

- Quái nước! Không được làm huyên náo! Úm Ùm! Lại hai cột nước nữa vọt lên, hiện ra hai hình thù thủy quái nữa, ba con nhô ba góc vây lấy chiếc thuyền son, sáu con mắt đỏ khé láo liên dòm cả lên thuyền!

Gái hầu vừa khua bơi chèo, một con đã giơ chân trước túm lấy bơi chèo giật phăng, bẻ rắc, ném đi, dòm chòng chọc vào tận mặt bà nàng, cười thét:

- Ha ha đây rồi! Hai mươi năm xa cách không ngờ lại gặp mỹ nhân dưới

Cung A Phòng này! Ha ha! Hoa đào tháng ba vẫn đẹp như hoa đầu mùa. Bọn gái hầu kêu ré:

- Không phải thuồng luồng bát giác!

Bà nàng tỏ vẻ ngạc nhiên hết sức, đưa mắt nhìn ba con thuồng luồng, vùng quát lảnh:

- Quái nước đâu tới? Sao dám lẻn vào Biệt Cung tác quái?

Sóng dâng cao, thuyền son lắc lư chồng chềnh làm bọn trên thuyền muốn đổ dụi với nhau. Con thuồng luồng lớn thò chân trước bịu mạn thuyền cười:

- Mỹ nhân chưa nhận ra ư? Ta là Giao Long Chúa Thủy Thần Hồ Ba Bể đây?

Tây Kiều Nương nạt lớn:

- Mi không phải Giao Long Chúa! Lui mau! Vào cung Ma Vương tác quái không sợ họa diệt sao?

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương nấp bên này hồ trông ra, lòng đầy sửng sốt, Võ thì thào:

- À Giao Long Chúa đột nhập A Phòng chăng? Nhưng sao bà Tây Kiều kia lại bảo không phải Giao Long Chúa?

- Nhất định dưới hồ Móng Lừa này có đường ngầm thông sang khu vực khác. Ba con thuồng luồng!... À! Thiếp ngờ chính...

Thần Nữ chưa dứt lời đã nghe thuồng luồng cười ré:

- Chớ ngại! Ma Vương đi vắng chưa về! Hé hé vắng nhà được bữa hôm nay! Mỹ nhân? Hai mươi năm xa cách, bây giờ gặp nhau đây, để Chúa Thủy Thần đem ra khỏi Cung A Phòng tối tăm này!

Nói xong, nó đu vọt mình lên thuyền son làm lũ gái hầu hoảng hốt kêu inh ỏi, nhìn bà nàng như đợi lệnh. Bà này quát nạt thuồng luồng, rút trong mình ra một dây thiết lĩnh coi như dây xà ích, hét:

- Nó không phải Giao Long Chúa! Báo động mau! Có gian vào cung làm loạn!

Thiết lĩnh đảo vòng trước mặt một gái hầu vừa lấy ra một chuông đồng bằng nắm tay, mới khua reng một tiếng đã bị thuồng luồng phát trảo kình lật nghiến, bà nàng quật véo, thiết lĩnh trúng cái chuông con bắn xuống hồ. Thuồng luồng thò vuột chụp bắt Tây Kiều.

Bà nàng quật lịa thiết lĩnh, thuồng luồng chụp được ngọn xà ích, cười khà, giật mạnh, bà ta ghì lại hô lên, lũ gái hầu nhất loạt bỏ thuyền nhảy đại vào bờ hành lang, nhưng hai cô nhảy không qua rớt ùm xuống nước, bà nàng buông thiết lĩnh nhảy vọt theo. Nhưng một con thuồng luồng khác đã nhảy xé nước, chặn cứng bên thềm.

Con thuồng luồng ngoài thuyền nói vọng vào:

- Tây Kiều Nương! Còn tiếc rẻ cái cung ma quỷ này làm gì. Để ta giải thoát cho! Dứt lời nó nhảy vọt vào, làm bà nàng kia nhảy lộn ra thuyền. Trong nhà sọ, người tù nô lệ vùng lồng lộn, khua xiềng hét như sấm, như con cọp bị nhốt cũi không sao ra nổi.

Minh Thần chợt hỏi Phù Dung:

- Bà kia có võ nhưng xem chừng không cự nổi mấy con quái. Nàng nên ra cứu bà ta!

Thần Nữ gật đầu, nhảy vèo xuống thuyền. Bà nàng kia và thuồng luồng đều giật mình sửng sốt. Thần Nữ nói nhỏ:

- Bà chớ ngại! Tôi giúp bà! Tay đây! Đoạn quay hét lớn:

- Tam quái sao dám vào cung làm loạn? Bọn mi là ai?

Suýt bắt được mồi thơm, bỗng bị phá, thuồng luồng nghiến răng hét:

- Mày là con nào? Đầy tớ Ma Vương?

Thần Nữ lúc này đã đeo mặt nạ gái khác, chẳng nói thêm, ngược tay đẩy nước cho thuyền lướt nhanh vào bờ thềm.

- Cút! Tưởng giấu nổi ai sao? Bọn mi không phải Giao Long Chúa! Cứ đánh một đòn lộ mặt quái ngay.

Ba con thuồng luồng nhất loạt nhảy chồm vào. Kình phong đột phất, áp lực đùng đùng thuyền chao sóng dậy. Một con bị Phù Dung Nương đánh tớt ùm xuống nước.

Một con vọt lại cứu đồng loại, con kia ré lên chói tai:

- Con Thổ kia! Mày là đứa nào lại nhảy phá bọn tao! Thần Nữ đứng án ngữ trước bà nàng Tây Kiều cười lạnh:

- Tao là nữ vệ tướng trấn cung nương nương theo lệnh của Chúa Vương gia! Còn lũ mi lợi dụng lòng hiếu khách xuống A Phong, dám lần mò đi tác quái định bắt cả vợ Chúa Vương, lũ mi tới số rồi.

Tiếng quát bất thần cao giọng, làm ba con thuồng luông giật thót mình, mắt lóe hụp, hai con kia xoay mình loáng cái đã vút ra hai cây búa sáng quắc, nhỏ bản, nhảy vọt lên thuyền, chém Thần Nữ. Thần Nữ chưa kịp rút gươm. Võ Minh Thần núp bên này hồ đã chém "véo véo" cả cặp kiếm "lưỡng nghi" luồng đen luồng trắng đã bị chặt đứt lìa tóe lửa, bắn văng lên, rớt lõm bõm xuống hồ. Hai con quái mất đà chúi về đằng trước. Thần Nữ thuật tay quật liền hai nhát phản phong, "hự hự" bắn lộn ùm xuống nước theo! Như hai tia chớp xẹt, luồng kiếm "âm dương" từ trên chém vớt xuống cây nước tóe. Á, á á! Tiếng rú lê thê bắn từ trong khối nước tóe ra, hai con quái vừa hụp đầu xuống đã vọt lên chếch xa thuyền hơn bốn bộ.

- Kiếm "âm dương" ! Kiếm vợ chồng! Đứa con nào có Kiếm Đông Quân? Không lẽ lão Quang Sát "hiện về", không xong rồi.

Ánh đèn lồng loang lổ nhảy múa mặt hồ cuộn sóng soi rõ cái đầu thuồng luồng bị kiếm liếm xoẹt một mảng lớn, để lộ ra bộ mặt già râu tóc bạc cước coi như mặt "ông phỗng" rồi cả hai luồng luồng đã hụp lặn mất. Thần Nữ định chém theo, lại thôi, quay bảo bà nàng Tây Kiều:

- Mấy con quái già đã chạy trốn giờ bà có thể về cung nghỉ.

Dứt lời, nàng Nữ chúa xứ Phù Dung quạt thuyền vào bờ, gái hầu lũ lượt đổ tới. Tây Kiều cảm kích, vùng nắm tay Thần Nữ bảo:

- Cảm ơn cô nương đã cứu gái già này! Nhưng cô nương đâu phải người dưới A Phòng này? Xin cho biết quý danh?

Thần Nữ dịu dàng đáp:

- Có gì đâu bà phải nặng lời! Tôi dọa thế cho nó hoảng, thực ra tôi là khách xuống kiếm Chúa Vương Tây Sắc, thấy có vẻ khả nghi nên theo gót xem sao! Không ngờ chúng táo gan đến thế?

Bà nàng lại hỏi:

- Cô nương đi ngã nào tới đây? Thần Nữ đáp càn:

- Ồ thiếu chi! Tôi đi ngã độn thổ, không đi độn thủy như lũ quái kia! Rất may vừa tới, gặp đúng lúc chúng đáng bức bách.

Tây Kiều khẽ thở dài:

- Mang ơn cô nương cứu cho, nếu không đã bị nhục rồi còn đâu! Đời gái già chỉ toàn bị ức hiếp xuống đến A Phòng vẫn còn bị lăng nhục.

Nét mặt người đàn bà đẹp như cầm cả niềm đau nhân thế. Thần Nữ ngậm ngùi khẽ hỏi:

- Thưa... dám xin bà tha lỗi... Phải chăng bà nàng là Nữ chúa Chưởng quản cung Viện A Phòng, phu nhân Tây Sắc?

Như bị khơi mạch sầu, bà nàng vùng sa nước mắt, ngoảnh mặt ngó xuống hồ, lệ rỏ giọt làm xao động mặt nước trắng ánh đèn hồ.

- Cô nương có thể bớt chút thời giờ vào uống chén trà nóng được chăng? Thần Nữ liếc kín lên nóc hành lang, thấy hiệu Võ Minh Thần bèn gật đầu luôn. Mừng rỡ, bà nàng Tây Kiều bèn cùng đám thị nữ đưa Thần Nữ vào thẳng dãy nhà bên hữu "hồ Móng Lừa" Thần Nữ biết Ma Vưong Tây Sắc chưa về nên cứ ung dung theo bà nàng này. Căn phòng khách khá rộng, bà nàng quay bảo thị nữ:

- Đem trà nước vào phòng trong. Gái hầu dạ ran, bà nàng đưa Thần Nữ đi qua chỗ có một bức bình phong rất đẹp, vào căn buồng rất xinh, lịch, mời khách an toạn. Thần Nữ vốn giòng nữ chúa sơn cước nên nhìn qua cách bài trí biết ngay phòng trang hoàng theo lối nhà tù trưởng Vua Thái đen. Dưới đèn huyền ảo, Thần Nữ ngó bà nàng càng thấy nét mặt bà hao hao như đã gặp đâu rồi!

Gái hầu dâng trà nước. Tự tay bà nàng pha chế rót đưa Thần Nữ.

Nàng Nữ chúa Phù Dung đến lấy uống hết hỏi:

- Thưa... Tối nay Chúa Vương Gia mời khách tứ xứ xuống A Phòng chẳng hay có việc gì đây?

Bà nàng buồn bã đáp:

- Gái già này không hề dự vào chuyện của Chúa Tây Sắc chỉ biết rằng mặt đất rồi máu chảy thành sông, cuồng vọng sẽ còn tiêu hủy nhiều sinh mạng... đau thương chồng chất bao giờ mới dứt? Gái già này còn sống nổi tới giờ cũng chỉ vì không biết gì đến chuyện bên ngoài! Thân còn bị áp chế còn mong gì ngăn giòng máu chảy? Thần Nữ muốn hỏi mấy điều trong Cung A Phòng, nhưng lại thông cảm nỗi lòng người đàn bà bạc mạnh, tự nhiên bà ta vụt ngó nàng trầm giọng:

- Cô nương không phải sơn nữ thường. Cô nương đeo mặt nạ! Nghe giọng cô nương quen lắm...

Thần Nữ hơi chột dạ buột miệng:

- Quen, sao lại quen! Bà nàng nói nhỏ:

- Nếu gái già không lầm hình như giọng thật của Đông Âm Bá Diện! Gái này tình cờ có nghe qua! Khó sai lắm!

Thần Nữ không hiểu bà ta có ý gì vội hỏi:

- Sao bà chú ý tới giọng Đông Âm Thánh Quân!Bà nàng thở dài, chuyển trà vào chén khách, ngậm ngùì:

- Vì... vì gái này có được nghe chúng đồn Đông Âm Bá Diện cũng ở nước ngoài về, rất đẹp, tuổi cũng trạc hai mươi, hai mươi mốt và có tâm sự u uất khác người. Gái như thế tất phải gái... đẻ rơi trên núi đồi sông hồ, bơ vơ như trẻ mồ côi... nên tuổi còn trẻ mà đến nỗi tích toán thù số mệnh đến thế.

Nghe qua lời bà nàng, Thần Nữ bất giác kinh ngạc, mở to mắt vùng kêu khẽ:

- Trời! Sao bà lại có thể biết rõ như thế? Biết cả Đông Âm Bá Diện là gái đẻ rơi, xa cha lìa mẹ? Bà quen?

Mắt bà nàng chợt sáng lạ thường, mặt ửng hồng, run tay cầm ấm trà, ngó sững Thần Nữ, nói qua hơi thở dồn:

- Không! Già này không hề biết Đông Âm! Nhưng trên đời này già biết... có người con gái đẻ rơi... khổ ở mồ côi như thế! Người đó có thể là Đông Âm. Cô nương là Đông Âm? Là người con gái đẻ rơi đó!

Thần Nữ nàng nghe bà ta nói, lại ngắm vẻ mặt đầy xúc động... đột nhiên vụt nhớ tới Giao Long Nữ, cô gái có thân thế nổi trôi oán đẻ rơi như vậy. Chỉ khác nàng oán thù Giao Long Chúa, còn Đông Âm lại oán người ruột thịt.

Nàng Nữ chúa vụt bảo:

- Đông Âm quả là cô gái có thân thế u uẩn như lời bà vừa nói nhưng tôi không phải Đông Âm! Tôi còn biết hiện nay có một người con gái đẻ rơi, mồ côi, ai oán, đang đi tìm thù, tìm nguồn gốc, nàng cũng trạc hai mươi, hai mươi mốt chi đó, thân thế còn đau đớn gấp mười Đông Âm.

Bà nàng run giọng hỏi vội:

- Có người gái đó? Cô nương quen biết? Nhưng chẳng hay cô ta... đẻ rơi tại miền nào?

Trầm lời, chậm đanh, Thần Nữ đáp:

- Đẻ rơi tại miền Hồ Ba Bể giữa một chiều mưa to gió lớn, cha mẹ nàng bị quái nhân quái vật rượt bắt, nên đã đẻ rớt tại một quán nước bên đường, và sau đó cha mẹ đều bị Giao Long Chúa bắt.

Vừa nghe tới đó, bà nàng vùng đánh rớt "chát" chén trà xuống khay khảm xà cừ, toàn thân chấn động bật kêu:

- Cha mẹ bị Giao Long Chúa bắt! Đẻ rơi miệt Hồ Ba Bể một chiều mưa gió...? Trời! Đúng "nó" rồi! Giọt máu rơi... Cô nương? Hiện giờ nó đâu?

Đột nhiên bà ta im bặt đứng xổ dậy chạy ra ngoài, dáo dác ngó quanh, rồi chạy trở vào nắm lấy tay Thần Nữ, run hẳn giọng:

- Cô nương... đứa con gái đó hiện đâu? Trời ơi! Tây Sắc đang lùng giết nó!

Lùng giết hai mươi năm rồi...

Thần Nữ càng lạ, hỏi:

- Nàng còn sống, đang đi kiếm Giao Long Chúa báo đại cừu cứu cha mẹ!

Nhưng sao Tây Sắc lại tìm giết nàng ta? Giao Long Chúa chứ? Bà nàng thở phào, buông tay, nén tâm, ngồi xuống ghế, bâng khuâng:

- Ôi! Nếu vậy gái bạc mạng này cố nén nhục sống mòn hai mươi năm qua không phải thừa! Ôi! Thiên địa còn thương kẻ hàm oan, chịu ức! Nếu đúng gái đẻ rơi miệt Hồ Ba Bể, thì đúng Giao Long Chúa Thủy Thần đã bắt mẹ cha nó, nhưng nó tìm đến năm nào mới gặp được Giao Long? Giao Long đã lặn đáy hồ đáy sông. Tây Sắc lùng giết nó... Trời ơi! Cô nương sao biết được?

Thần Nữ nhíu mày:

- Nàng là con bà? Con đẻ rơi miệt Hồ Ba Bể? Nhưng bà bị Giao Long Chúa bắt mà? À! Phải sau chính Ma Vương Sắc đoạt lại?

Tây Kiều Nương vừa gật đầu vừa bảo "nó là giọt máu rơi...", thình lình giữa cảnh lòng đất im lìm vụt nổi lên ba trành chó sói tru rú lê thê nhọn hoắt như ma kêu quỷ khóc từ đâu vọng tới như sói cào tai, rồi gái hầu chạy ùa vào cấp báo:

- Bẩm... Chú Vương gia mới về! Ngài báo ngự biệt cung!Chủ khách đứng phắt dậy. Tây Kiều vụt hỏi:

- Chúa Vương Gia đâu?

- Bẩm nương nương, ngài đã vào cung Thủy sai quân hầu tới báo.

Tây Kiều quay bảo Thần Nữ:

- Luật dưới cung chưởng này cấm ngặt người đáo lai.

Thần Nữ khẽ bảo:

- Nếu vậy tôi về khu nhà khách ngay mới được! Nhưng lối an toàn nhất là ngã thăng thiên ngay nóc nhà ngục sọ!

Lẹ như con cáo Thần Nữ cúi chào vọt ra ngoài hành lang. Xế trốc đầu, tiếng sơn cẩu tru từng hồi nhọn hoắt chờn vờn, không rõ có phải từ phía hồ bát giác trên vọng xuống không, chỉ thấy gái hầu trong biệt cung túa ra ngót ba chục, tất cả chạy ngược chạy xuôi, nói hấp tấp, gọi nhau líu lo.

Thần Nữ phóng ta phía hồ Móng Lừa, nhảy vèo lên nóc hiên, đã thấy Võ Minh Thần ung dung ngồi chực đó, mắt điện sáng rực bốc cháy. Thấy nàng vọt lên, chàng trai nhếch mép cười đầy hứng khởi:

- Hà hà! Không ngờ tò mò xuống biệt cung này lại có thể gặp được ngay kẻ đại thù! Ma Vương sắp dẫn xác tới! Biệt cung này làm chỗ gặp nó tiện lắm.

Thần Nữ gật đầu, tiếng chó tru chợt im bặt, từ đó một hồi chuông nổi lên thôi thúc dập dồn, vẳng tiếng chuông quái gở phi phàm như gọi hồn người về chốn âm ty xa xăm nào bên kia cuộc đời.

Võ Minh Thần chợt khẽ hỏi:

- Bà nàng kia có nói chuyện gì hay?

Thần Nữ mặt lộ nét đăm chiêu:

- À lạ lắm! Cứ như lời bà nói thì bà có người con gái đẻ rơi khoảng hai mươi năm trước. Bà ngờ Đông Âm Bá Diện là người con đó! Nhưng khi thiếp hỏi đẻ rơi tại đâu bà lại bảo tại Hồ Ba Bể.

Sửng sốt, Minh Thần lập lại:

- Hồ Ba Bể! Nhưng còn thời gian?

- Một bữa chiều mưa to gió lớn, tại một quán nước bên đường, giữa lúc bị kẻ thù săn đuổi.

Minh Thần kêu nhỏ:

- Trời! Giao Long Nữ cũng bị bỏ rơi trong hoàn cảnh thế. Nhưng cha mẹ nàng bị Giao Long Chúa bắt.

Thần Nữ thấp giọng:

- Thiếp có nhắc đến Giao Long Nữ thì bà nàng đó kêu lên xúc động vô cùng, bảo đúng là con bà và bà cho biết đã bị Giao Long Chúa bắt chiều hôm đó. Thiếp có hỏi tại sao bà lại ở cung Tây Sắc. Bà chưa kịp đáp thì có hiệu báo Ma Vương vệ "ngự" ! Tiếc quá! Võ Minh Thần mừng rỡ:

- Trời! Nếu vậy đúng là mẹ Giao Long Nữ rồi! Còn người bị nhốt trong ngục sọ là cha nàng. Một là Tây Sắc đã cướp trốc tay Giao Long Chúa vì hai con tinh này vẫn kình chống nhau. Tây Sắc thường lẫn Giao Long, và hai chính Tây Sắc, Giao Long chỉ là một. Tiếc quá! Giao Long Nữ lại đi lùng miệt Hồ Ba Bể. Nếu có cơ hội chúng ta sẽ điều tra thêm giúp nàng.

Hai người đang rì rầm bàn tán, nghi hoặc chưa dám quyết lẽ nào bỗng nghe trống đàn sáo khua lên dập dìu trầm bổng, chuyển dịch từ gần dãy nhà chính, rồi có nhiều tiếng vòng bạc xà tích nhạc văng vẳng, chân khua rộn ràng, lẫn cả tiếng lục lạc loong coong như ngựa bước.

Âm thanh kéo tới đầu hành lang chợt có nhiều tiếng đàn bà thánh thót cất lên "tung hô" đồng loạt:

- Chúa Vương gia giáng lâm! Chúa Vương gia vạn tuế! Nô tài biệt cung chưởng quản xin kính chúc Chúa Vương ngự trị muôn loài đắc đạo trường sinh sống bằng nhật nguyệt.

Khu biệt cung dưới lòng đất đáy hồ này kiến trúc rất đặc biệt, nên tiếng nói âm thanh vang chuyền oang oang như quát vào chum vại tạo thành hàng mớ âm lừng chói tai.

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương trông ra xa thấy hai hàng gái hầu mặc toàn xiêm y đen kéo ùa ra phủ phục hai bên hành lang, đập trán xuống nền đất. Phía đầu hành lang vừa sịch hiện ra một bầy đến một trăm con vừa sơn cẩu vừa chó sói vây quanh một cỗ kiệu sơn son thiếp vàng do bốn con hồng cẩu quẩy lớn lông đốm khiêng, đi hai chân như người. Con nào cũng đeo lục lạc, mỗi bước đi, khua loong coong.

Thoắt cỗ kiệu son đã dừng trước thềm chính giữa, trong kiệu có tiếng khàn khàn phát ra:

- Cho lũ mi đứng dậy. Nương nương đâu? Đàn chó sói nhâu nhâu, lũ gái hầu vừa đứng lên bỗng có một con hồng cẩu quẩy to lớn vùng đi hai chân ngửa mặt, tru lên mấy tiếng. Lập tức hơn một trăm con chó sói xếp thành từng cơ đội vài mươi con một, kéo nhau chạy túa đi các ngả, chỉ còn một bầy đứng dọc trước thềm, quay đầu ra ngoài im phăng phắc. Chỗ đầu hành lang vòng ra nẻo hồ Móng Lừa, chó sói cũng đứng lố nhố.

Bỗng thấy trong nhà, một bọn hầu gái xinh phò Bà Nàng Tây Kiều thướt tha đi ra. Trong kiệu có tiếng khàn vọng:

- Phu nhân mạnh giỏi chứ? Ta có việc xa cung, nhớ phu nhân từng giờ từng phút, phu nhân ở nhà có vui được chăng?

Bà Nàng ngước mắt nhìn lên kiệu, buồn rầu đáp:

- Gái bạc mạng này là hòn dá vô tri vô giác sao mà vui nổi? Suốt một đời xanh bị nhốt vào cung lạnh như bị đọa lãnh cung, cho đến buổi đầu hai thứ tóc, có bao giờ gái này tự do phút nào mà còn nói đến yên vui?

Trong kiệu tiếng khàn rè hắt xuống?

- Tây Kiều! Mấy chục năm qua rồi nàng vẫn chưa giải được mối hờn sao? Ta có gì bạc đãi phu nhân? Ta đem tất cả hiến dâng nàng, vàng ngọc châu báu, cung điện, quân hầu đầy tờ quyền uy nhất thống... Còn thiếu chi đâu?

Bà Nàng thở dài:

- Tôi đâu cần các thứ vô dụng đó! Ôi! Lồng son cóng sứ có khi nào làm vui được chim xanh? Dẫu dạo khắp thiên sơn vạn thủy, chim nhốt trong lồng đâu có được bay nhảy tự do.

Tiếng trong kiệu vụt cao:

- A, mặt phu nhân có sắc buồn kinh khủng! Phải tên khốn kiếp trong ngục sọ đã thức làm bà buồn! À! Nay phải cho nó ngủ liền một con trăng!

Bà nàng lắc đầu, lại gần kiệu:

- Không phải thế đâu? Gái này nửa năm không cần tới thăm viếng, người ta còn có thể làm gái này buồn? Vừa có ba con quái đội lốt thuồng luồng vào cung bắt cóc gái này!

Tiếng trong kiệu hét "đứa nào", bà nàng bảo "khách quý A Phòng", tiếng trong kiệu cười thét: "Lớn mật, nó sẽ thành ba cái túi da". Một bàn chân vuốt lởm chởm thò ra. Bà nàng giơ tay lên cho nó nắm, lôi vụt lên kiệu.

Võ Minh Thần, Thần Nữ nấp trên dòm xuống, vừa thấy bóng chân vuốt nắm bàn tay ngà ngọc lôi lên kiệu, chàng trai nghiến răng bảo Thần Nữ:

- Thương thay! Bà nàng cao quý thế kia mà phải đem thân hầu chó sói bốn chân! Xưa mẹ ngu mỗ vì không chịu ép duyên, sỉ vả nó, nên phải bị hấp xác thành cái túi da!

Nói vừa dứt lại thấy bà nàng Tây Kiều kia từ trên kiệu vén rèm nhảy xuống, tay vẫn nằm trong vuốt Ma Vương, nó đưa bà nàng vào thềm bỗng dừng lại hỏi:

- Tây Kiều! Trong biệt cung này còn có đứa nào lẻn vào không? Ta ngửi thấy múi "con thịt".

Minh Thần, Thần Nữ giật mình chột dạ, vội dùng thuật ẩn thân, bỗng nghe bà nàng thỏ thẻ:

- Chỉ có ba lão quái đội lốt thuồng luồng vào hồ Móng Lừa này, nhưng đã bị đánh đuổi đi rồi!

Ma Vương không hỏi nữa, dắt Tây Kiều đi thẳng vào trong. Võ Minh Thần ghé tai bảo Thần Nữ:

- Cơ hội tới rồi! Mỗ xuống gặp Ma Vương!

Thần Nữ thoáng nét ưu tư ngăn lại:

- Khoan đã! Xuống A Phòng không nên vội! Ngạc nhiên Minh Thần nhướng mày:

- Sao vậy? Nàng ngờ có mưu kế gì chăng?

Thần Nữ thì thào:

- Ma Vương vào phía trước là đã qua khu Nhũ Hoa Cung lẽ nào không biết chuyện xảy ra hồi nãy? Nó phải biết có kẻ đột nhập A Phòng, lẽ nào không đề phòng?

Minh Thần điềm nhiên:

- Mỗ đã quyết phá tan Cung A Phòng, tìm Ma Vương Sắc trả thù, thấy mặt nó còn đợi nỗi gì?

Thần Nữ khẽ bảo:

- Đúng nó là tốt, nhưng đã chắc gì đúng Ma Vương! Thiếp tưởng đêm nay còn nhiều biến trá, lộ hành tung sớm bất lợi! Để thiếp xuống thử! Nhưng còn bầy sói độc này, nên tính cách nào cho ổn?

Minh Thần khẽ bảo:

- Để mỗ gọi chúng cho nàng vào! Nhưng phải coi chừng thấy nó xông vầng huyết khí phải kiếm thế chạy ra ngoài thềm hay lên tiếng gọi mỗ ngay! Thần Nữ gật đầu, Minh Thần lập tức hướng xuống dưới, tru lên một tràng âm hệt chó sói tru! Quả nhiên vừa tru lên, bao nhiêu chó sói nhất loạt đổ xô ra phía cuối hành lang bên hồ Móng Lừa. Lẹ như chớp, Phu Dung Nương Thần Nữ nhảy vèo xuống thềm, phóng vụt vào trong căn phòng bà nàng Tây Kiều.

Vừa qua gian ngoài, tới cửa phòng trong đã thấy Ma Vương Sắc từ trong lao vụt ra! Thấy bóng nữ lạ nó khựng lại quát:

- A con nữ này mi từ đâu tới? Phải mi vừa gọi Chúa Ma Vương?

Thần Nữ nhìn vào thấy Tây Kiều đứng xế trong bèn cất giọng thánh thót bảo Ma Vương:

- Ta xuống hỏi tội sói tinh đây!

Ma Vương nghe giọng nàng, vụt nheo mắt hét chìm:

- Vào đây là vào cửa tử! Con gái! Mi là ai? Khai mau!

Thần Nữ cười lớn:

- Còn mi phải Ma Vương! Coi đây! Dứt lời, đánh luôn ra một đòn "Phù Dung Công" lợi hại, Ma Vương phất chân trước, ra đòn đỡ nghe bùng tiếng, cả hai chao người thay vị trí. Ma Vương hét:

- Giỏi! Sao không chịu khai tên, phải mi là gái giòng Khan!

Thần Nữ càng lấy làm lạ, quét tia nhỡn tuyến dòm mặt Ma Vương Sắc chỉ thấy sáng long lanh như hai vì sao, nữ chúa xứ Phù Dung vùng quát:

- Mi không phải Ma Vương Sắc!

Tây Kiều Nương lúc đó dạt vào một góc, nghe quát giật mình, trố mắt dòm, Thần Nữ quát xong quật luôn ra một nhát phản phong, Thần Nữ lại quát:

- Ai? Nói mau! Việc khẩn cấp lắm rồi! Bạn hay thù?

Quát dứt, lại thêm sửng sốt nghe Ma Vương vùng đổi giọng thánh thót như suối đàn:

- Phải Thần Nữ Bắc Yên? Đại huynh Võ đâu? Nghe kêu trúng tên, Thần Nữ lột hé luôn mặt nạ. Ma Vương kêu "à" cũng kéo soạt đầu chó sói, để lộ ra một khuôn mặt mỹ miều đẹp nét rừng xanh nữ chúa.

- Kìa! Bạc Khao Lan hiền tỷ!Ma Vương giả phát cười khanh khách làm Tây Kiều kinh ngạc la lên! Thì ra không ai khác nàng Nữ Chúa Pi A Ya, con gái vị chúa tể hồng cẩu quẩy, giòng tù trưởng khét danh có thuật sai khiến được các giống chó sói sơn cẩu. Hai cha con vị chúa Pi A Ya này vẫn có sẵn bộ lốt hồng cẩu quẩy, trước vẫn mang để thu phục sai khiến cho rừng! Sau thuật dị thêm cao, không cần mang lốt thú vẫn thu phục được nên ít dùng. Nay biết Võ Minh Thần vào động sói tinh, nàng tới vùng cung động Ma Vương, thu phục được con sói đầu đàn và lùa luôn cả bầy sói Pi A Ya vào cửa

"độn thổ" do sói đầu đàn dẫn lộ.

Thấy Tây Kiều tỏ vẻ kinh sững, Thần Nữ vội trấn an:

- Đây Nữ Chúa Bạc trên Pi A Ya, chúa Hồng cẩu quẩy, vào đây giải thoát cho nạn nhân! Bà nàng cứ an lòng, chớ ngại!

Bạc Khao Lan nói nhanh:

- Đêm nay dưới A Phòng, quần ma tụ hội, phải cẩn thận lắm mới được! Ma Vương sắp về hay đã về chưa thể biết vì Ma Vương bao giờ cũng xuất hiện bất thần! Hiền tỷ có gặp Võ huynh không?

Thần Nữ ghé sát lại, hai nàng trao đổi vài câu vội vàng, đoạn Thần Nữ cao giọng:

- Thì giờ cấp bách, vậy hiền tỷ nên cứ trấn vững biệt cung này, săn sóc bà nàng đây!

Dứt lời, cáo biệt toan đi liền, nhưng bà nàng Tây Kiều vụt hỏi:

- Nhị cô nương định đi tìm gặp Ma Vương? Thần Nữ gật đầu:

- Gặp, giết, báo đại cừu cho người oan khuất, giải thoát cho người sống! Tây Kiều thở dài, buồn rầu:

- Nhiều người đi kiếm Ma Vương và chưa người nào sống sót! Ma Vương lại mới luyện được bí pháp thượng thừa, súng ống hạng nhẹ, gươm đao cạm bẫy không phạm nổi! Nhị cô nương thân cô thế cô sao cự nổi?

Thần Nữ mỉm cười:

- Bà an lòng! Ma Vương ghê thật, quá khắp võ lâm thuật sĩ không ai địch nổi, nhưng hiện nay trên cõi thế, có hai tay thần dùng sức giết Ma Vương!

- Đủ sức giết Ma Vương?

Bà Nàng bật nhắc lại, giọng tự nhiên rung động mãnh liệt, Thần Nữ ngạc nhiên nhướng mày, khẽ hỏi:

- Bà không muốn có kẻ giết nổi Ma Vương báo oán! Dẫu kẻ đó là con gái bà?

Bà Nàng biến sắc, mặt lộ đầy nét kinh hoàng lúng túng:

- Không, không... gái già này không hẳn nghĩ thế? Nhưng... nhưng con gái tôi... đâu? Đoạn vọt đi liền nhưng mới qua cửa thông đã bất thần khựng lại hỏi:

- Giết Tây Sắc!

- Hay Tây Sắc là chó sói thành tinh ư!Bà Nàng lại lắc đầu, ôm mặt:

- Tất cả đều không phải! Không ai hiểu đâu? Oan nghiệp! Nghiệp chướng! Trời ơi! Ghê gớm quá! Sống không nổi! Chết không xong... cõi đời này toàn oan nghiệt thảm thương.

Thần Nữ liếc mắt nhìn Bạc Khao Lan, hai nàng thở dài, lắc đầu, Thần Nữ vụt hỏi:

- Bà! Con Giao Long Chúa! Tinh thuồng luồng... Bà nàng ôm mặt khóc òa gieo mình xuống ghế, nghẹn ngào:

- Xin đừng hỏi nữa! Gái bạc mạng này xin van cô nương...! Hãy thương kẻxấu số này... Thần Nữ thở phào vọt ra ngoài hành lang, lòng đầy nghi vấn.

Chó sói vẫn đứng đầy đàn. Nàng vọt lên nóc, Võ Minh Thần vẫn ngồi đợi cuối hành lang, chó sói bu quanh.

- Sao lâu thế?

- Đúng như thiếp đoán! Không phải Ma Vương Sắc? Đố chàng biết ai? Võ Minh Thần sửng sốt, nhất thời chịu.

- Bạc Khao Lan!

- Chà! Gớm thật! Một đám dàn cả chó sói vào cung Tây Sắc đánh lộn sòng!

- Thiếp đã dặn chị ấy trấn biệt cung bảo vệ Tây Kiều! Chín phần mười đólà mẹ Giao Long Nữ! Giờ phải lần tới cung Tây Sắc cho kịp!

Võ Minh Thần cùng Phu Dung Nương vọt qua đàn sói, xuống dãy hành lang bên hữu hồ Móng Lừa. Ánh sáng từ xa hắt ra, cảnh hồ tối mờ như đêm có sao. Hành lang chạy theo hình Móng Lừa, tới tòa "ngục sọ người" thì hết. Tường thành cao vút, sương khói mờ, hư ảo.

Minh Thần trông lên khẽ bảo:

- Tường cao lắm! Ma Vương cố ý xây chỉ để nó nhảy tới thôi! Nàng cần thêm con sào để kiếm bơi chèo? Thần Nữ rún mình nhảy vọt lên như chiếc pháo thăng thiên.

Võ nhìn theo, thấy bóng xiêm lên còn cách bờ tường hơn thước, bỗng hết đà, dừng lại, sắp hạ, chàng trai bắt vọt người theo, đưa tay đỡ phía dưới bốc lên. Nhưng vì tối mờ, xiêm lòa xòa, vô tình Võ lại đỡ trúng cặp mông phính, hai người vọt lên đứng ngọn tường chàng mới dám rút tay về.

Bốn mắt nhìn nhau, Võ có vẻ ngượng, nghĩ tới câu "nâng váy người đẹp" nhưng Thần Nữ mỉm cười về tính nhát gái của "lang quân"!

Võ Minh Thần thấy nàng cười tủm tỉm, càng ngượng, nhảy vọt luôn qua ngách hồ nước, sang nóc nhà sọ, Thần Nữ nhảy theo. Tới giữa nóc nhà sọ cả hai đuổi khói sương quả nhiên thấy cách nóc hai thước Tây là vòm trời ngụy tạo coi như vòm trời mây thật, có một cái đầu con sói nhô ra, nhe nanh, coi như con sói từ trên mây thò đầu xuống định đớp người.

Võ Minh Thần nhảy lên vỗ vào đầu sói. Nghe "kịch" tiếng thô nặng, lập tức cái đầu sói và vòm trời ngụy tạo chỗ đó tách làm đôi để lộ ra một cái cửa khẩu vừa người chui lọt, tối om. Thần Nữ chiếu đèn bấm, thấy có bệ đá trắng, bèn truyền Quỷ Đồng Nhi vọt vào dẫn đạo. Hai người theo sau, vừa đặt chân lên bệ "kịch" tiếng nữa, cửa đóng ập.

Bệ đá lên mãi quanh co, qua mấy khúc, bỗng hết đường! Nhưng Quỷ Đồng Nhi tỏ ra linh mẫn lạ thường, chỉ lượn mấy vòng đã làm bật ra một cửa tò vò chếch vát ánh sáng mờ mờ.

Hai người theo đốm "xó" chui lên mới hay đứng trên sườn một hòn núi đá nhỏ, có lạch nước uốn dưới chân, trên đầu là vòm trời tinh tạo, nhìn về phía trước, vầng trăng phi phàm vằng vặc, tòa ngang dãy dọc vẽ lên nền trời trăng sao những đường nét kỹ hà lạ mắt xa hút có hình một cái cối xay gió cánh quạt in đậm nền trăng, quay chậm chạp, cao vút, coi như cảnh trí trong những phim quái đản hấp huyết Quỷ Tây Phương!

- Kia rồi! Cối xay gió kia rồi! Bà nàng nói không sai! Chắc khu nhà khách chỗ đó!

Võ Minh Thần đứng quan sát giây phút. Bỗng nhận ra nhiều bóng tứ túc di động quanh khu cối xay gió, chàng trai khẽ bảo:

- Có chó sói canh gác! Ta phải cẩn thận!

Bỗng nghe vẳng tiếng cười khanh khách vút theo gió rồi một con bướm trắng chập chờn nhô vụt qua ngọn tường, phấp phới bay về phía cối xay gió, thoáng mất dạng, chừng phút chợt nghe tiếng đàn bà thánh thót cười vang:

- Ha ha! Đẹp! Đẹp! Không ngờ cung Tây Sắc Ma Vương lại đẹp đến thế này! Hà hà cảnh trí phi phàm có trăng gió có sơn thủy! Ai bảo khu "khách cung" này chỉ có bốn chân?

Tiếng nữ thé nhọn:

- Nương nương bảo! Dầu có hai chân cũng toàn lũ ngốc hèn nhát, thô bỉ biết sao được cảnh hữu tình! Ôi! Cảnh không có tình, cảnh hóa vô tri! Dưới cung bốn chân này còn đứa nào sánh nổi nương nương! Một lũ cáo chồn thỏ đế, trâu chương, thấy nương nương đã sợ hết hồn!

- Có ta đây không sợ! Mà còn thích kề người ngọc, nàng có ưng chăng?

Tiếng nữ cất lên mười phần cảm hứng:

- Ối! Chàng nào đó mà lại có gan anh hùng đến thế? Sao chưa ra, còn thẹn?

Tiếng cười vút lê thê, rồi trên ngọn núi giữa, vụt hiện ra con bướm trắng vừa rồi đậu ngay bên cánh quạt, hình in vào nền trời trắng tinh tạo rõ một bóng nữ lang mặc xiêm y trắng đi trên cặp cà kheo cao ngất nghểu.

- Hấp Huyết Quỷ Nương! Còn tên kia là ai? Chúng làm trò gì đây? Lên coi!

Hai người vọt lên trái núi bên cách ngọn đặt cối xay gió chừng mươi sải! Vừa tới đã nghe tiếng cười the thé, nhỏ mà như búa đóng lỗ tai, trông sang đã thấy một bóng con trái ngồi chễm chệ trên cánh quạt gió.

Lúc đó vầng trăng tinh tạo chiếu sáng vằng vặc, soi tỏ bóng kia lộ rõ một chàng tuổi trẻ dáng dấp phong nhã hết sức, nhưng y lại bịt ngang mặt một mảnh vải đen, khoét lỗ, cặp mắt long lanh xanh đo đỏ như mắt loài thú vừa ăn thịt, vừa ăn cỏ!

Y ngồi vắt vẻo, đối sắc mặt con bướm cái đi cà kheo cất tiếng cười khanh khách xem vẻ đầy hứng khởi:

- Hấp Huyết Quỷ Nương cà rồng nữ Thượng Lào! Nhưng còn gã kia là ai? Xem dáng quen quen lạ!

Võ Minh Thần thì thào, đã nghe bên đồi kia, Hấp Huyết Quỷ Nương dòm người bịt mặt cười the thé:

- À coi vẻ ngươi phong nhã đó? Nhưng dưới cõi A Phòng toàn giống cái này, có gã trai nào to gan lớn mật dám xúc cảnh sinh tình cả với Hấp nương nương?

Chàng trai kia ngửa mặt cười khanh khách, đầy ngạo khí:

- Nàng sống lâu, nhiều tuổi chưa gặp tay hào kiệt sao lại mở miệng nói câu khinh miệt nam nhi thế? Gặp nàng, mỗ tưởng sung sướng như gặp tiên non bồng có gì mà phải to gan lớn mật.

Hấp Huyết Nương cười lên thập phần cảm hứng:

- Hé hé! Nói nghe được đó! Ôi! Cứ nghe khẩu khí chàng đúng bực trượng phu sống dai trăm tuổi, không như lũ đàn ông chó đẻ kia đứa nào cũng ăn to nói lớn nhưng cứ thấy Nương Nương nó đã bay hồn tưởng ta là bà chằng lửa! Tàu Quảng Đông đâu phải giọng chàng? Phải khách Tứ Xuyên Trùng Khánh?

Nãy giờ gặp nhau, gã đàn ông toàn nói tiếng Tầu, nên Nương Nương cũng nói tiếng Tầu, Võ Minh Thần, Phu Dung Nương chịu không đoán nổi gã là nhân vật nào trong giới giang hồ tứ chiếng? Sực thấy y vẫy Hấp Nương phát tiếng cười dòn như thủy tinh vỡ:

- Hấp Nương! Mỗ đã được nghe danh vang trong thiên hạ, lòng vẫn ước ao, tiếc chưa có dịp hay tao ngộ! Nay gặp nàng đây, mỗ rất thỏa lòng, lên đây ngồi cho vui!

Dứt lời, y đưa tay ra, Hấp Huyết Nương nắm lấy, giơ lên đón, cười khoái chí:

- Ôi! Tay chàng đẹp như tay con gái tơ! Đêm nay tao ngộ, sao không bỏ mặt ra cho thiếp được ngắm dung nhan! Gã kia đưa tay tháo luôn tấm vải đen, cười the thé!

Ánh trăng tinh tạo chiếu soi bộ diện, vừa trông thấy, Hấp Huyết Nương bất giác giật mình buông vội tay y ra, lùi lại một bước "cà kheo", trợn mắt kêu: "Ối chao! Thằng con nít".

Cả Minh Thần, Thần Nữ cũng giật mình sửng sốt vì gã ngồi vắt vẻo trên cánh quạt gió kia chỉ là một người còn trong tuổi vị thành niên, một chú thiếu nhi trạc mười sáu, mười bảy chi đó, mặt tươi như hoa nở, ánh mắt đa tình như tích phát cả tâm trời khao khát Vu Sơn!

- Kìa một đứa bé mới lớn! Coi mặt giống Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu Trùng Khánh (Tứ Xuyên) quá!

- Đúng nó rồi! Thằng này ma quỷ từ hồi còn nhỏ, nó định giở trò gì với quỷ nương đây.

Hấp Huyết Quỷ Nương bất thần ngửa mặt cười ré một tràng lia vút cặp cà kheo đảo vụt quanh cối xay gió một vòng, rồi cũng dừng lại chỗ cũ, giọng cười thé nhọn xuyên thấy vòm trời.

Thì ra gã kia chính là Bắc Tiếu Quỷ Vương Nhi Sát Tinh Bắc Tiếu Trùng Khánh, năm trước suýt cứa đứt cổ Giao Long Nữ! Thấy Hấp Nương tỏ vẻ sững sờ, nó cười thét vẫy:

- Kìa nàng! Sao? Nàng lạ lắm sao? Nàng chưa biết mỗ là ai chăng?

- Sao không biết! Hé hé! Mày là thằng con nít vừa cười vừa giết người như ngóe bên Tứ Xuyên, ai còn lạ gì cái mặt mày? Ôi chao! Mày làm cô cụt hứng! Cô tưởng thằng nào ít nhất cũng năm, bảy chục cái xuân xanh, lão luyện giang hồ, kiện tướng phòng the, ai ngờ là mày, đứa con nít tuổi hơn con giáp, miệng còn hôi sữa, chưa sạch máu đầu, đã dám bịt mặt định chơi trẹo với bà cố nội! Bắc Tiếu! Ôi chao! Mày gan to bằng bắp chuối!

Bắc Tiếu cười sằng sặc:

- Hấp Nương! Nàng già đời sắp xuống lỗ rồi sao chưa thông hiểu chuyện đời cho lắm! Khinh mỗ tuổi nhỏ sao? Nàng chê mỗ tuổi nhỏ không mang nổi cả ngọn hỏa diệm sơn ư? Lầm! Lão ô bách tuế chắc gì hơn phượng hoàng sơ sinh? Mỗ từ lên bảy đã được đàn bà cùng khắp ngũ tộc Hán, Mông, Mán, Tạng, Hồi tôn "kiện tướng phòng trung" Trường Tín Hầu Lao Ái Độ!

Hấp Nương nheo mắt hỏi:

- Thật thế sao? Mày lên mấy? Khá nói cho đúng?

- Mười bảy! Còn nàng?

- Hé hé! Con nít đoán bao nhiêu? Trông mặt ta mới độ ba mươi, nhưng thực tuổi thọ đã bảy mươi ngoài, cụ nội cụ ngoại mày chắc chỉ hơn ta vài tuổi! Bắc Tiếu cười ngất đầu thích thú:

- Hảo nương! Hảo nương! "Thất thập cổ lai hi". Nhưng nàng làm cách nào lại đẹp lâu đến thế?

Quỷ nương cười ré:

- Không cách nào bí mật cả! Duy đêm nào cũng phải "hấp" một lít máu đàn ông hòa với máu dơi máu rắn quỷ! Xưa Hạo Cơ học được phép "hấp tinh đạo khí" của Trại tiên truyền cho lúc mộng, còn ta, ta theo thuật "hấp huyết luyện chân", "hấp nhân diện dưỡng hình hài" nên hơn bảy mươi vẫn hoàn nguyên như khuê nữ!

Tưởng chừng đứa thiếu nhi Tầu Tứ Xuyên này nghe phát hoảng, nào dè nó lại gật gù cười lớn:

- Còn mỗ, mỗ theo phép của ông Bành Tổ Tầu trong "phòng trung bí pháp" do người Vu Thần để lại, chuyên "hấp tủy giao thần" nên sau đây cả thế kỷ nàng gặp mỗ vẫn thấy mỗ là đứa con nít mười bảy!

Hấp Huyết Quỷ Nương trố mắt dòm Bắc Tiếu, miệng lẩm bẩm "đại ngôn". Bắc Tiếu cười, vẫy, Hấp Nương vùng quát:

- Mày to gan!

- Nàng còn câu chấp, định bỏ phí cuộc tương ngộ ngàn vàng đêm nay sao?

- Hé hé! Trai mười bảy ngộ gái bảy mươi! Kỳ ngộ chó đẻ!

- Ha ha! Khác nào trai bảy mươi ngộ gái mười bảy có gì lạ đâu?

- Hé hé! Đứa con nít này đã to gan, còn khéo nói! Bà bắt đầu ưa mày rồi con nít ơi!

Võ Minh Thần, Phu Dung Nương đứng bên này trông sang, thấy loáng cái tà áo bay xòa như cánh bướm, nhìn kỹ, chỉ còn thấy cặp cà kheo không, cắm ngất nghểu sườn núi! Và trên cánh quạt cối xay gió, đứa trai mười bảy Sát Tinh Bắc Tiếu cũng biến đâu mất!

Hai người nhíu mày dòm trừng. Chỉ thấy tà áo "voan" lòa xòa phất phới bay lộng trên cánh quạt cối xay gió, mớ tóc mun dài ngót hai thước Tây sổ bung bay phần phật như một con rắn đen quấn xoắn cả lấy cánh quạt.

Bỗng nghe tiếng Quỷ Nương cười rú:

- Bắc Tiếu con nít! Chàng không sợ thiếp hấp huyết sao?

- Sao lại sợ? Nàng hấp huyết mỗ, mỗ hấp lại! Nàng hút tủy mỗ, mỗ hút lại, có gì đâu?

Theo tiếng cười ru rú ma âm, cánh quạt cối xay bỗng quay tít thò lò như gặp trận cuồng phong, tà áo trắng bay lòa xòa. Tiếng cười chợt tắt, từ trong vùng xiêm y phấp phới hắt ra từng tràng tru, rú rống như tiếng con thú nổi điên! Hai người chú mục nhìn mãi mới thoáng nhận ra có đến bốn cánh tay rắn quấn.

- Hừ! Hai con quỷ già quỷ trẻ! Cối xay gió! Trăng sao tinh tạo! Ma quái! Võ thở phì, lẩm bẩm. Thần Nữ bất giác "hừ" tiếng giận dữ, ngoảnh vội mặt đi. Bỗng nghe tiếng cười thét kéo lê xoáy trôn ốc, cánh quạt quay tít thình lình nghe "soạt" tiếng xé gió chỉ còn cánh quạt không quay loạn và trên ngọn "cả kheo" đã thấy Hấp Huyết Quỷ Nương uốn cong vẹo mình mẩy, xiêm y lòa xòa, vụt cái Quỷ Nương đã theo tiếng rú, bước vụt cà kheo xuống chân núi. Võ Minh Thần, Phu Dung Nương lúc đó nấp sau một mõm đá tối ngó sang, chỉ loáng mắt đã chẳng thấy bóng Quỷ Nương đâu nữa! Đang dòm tìm bỗng nghe tiếng cười quái gở vút lên rồi một bóng vụt nhô ra chạy ngay sườn núi, nhưng hình chúng lại ngất nghểu ngang sát tầm mắt hai người, chỉ chác độ hai sải tay!

Giữa tiếng cười đứt nối không đều, hai người nghe giọng Hấp Huyết Quỷ Nương thét gai sắc như dao nạo nứa:

- Tiểu Quỷ Tứ Xuyên! Mày tới số rồi mới dám cả gan chơi trèo với Nương Nương! Hơn mười năm nay, Nương Nương chưa bắt được con mồi nào non tơ như mi lại giỏi võ, khôn như quái! Hấp được lít máu ngươi, bằng luyện mười năm. Hé hé! Tiểu Quỷ Bắc Tiếu! Mi đã thấy gần đất xa trời chưa?

Lại nghe tiếng trai nhỏ Tứ Xuyên cười the thé thập phần cao hứng:

- Ha ha! Nàng quên mỗ là Sát Tinh Bắc Tiếu lên mười đã lấy con vợ Mẫu Dạ Xoa khét tiếng nhất Quý Châu chỉ một bữa đầu hợp cẩn, Dạ Xoa ngũ thập đã chết rũ xương! Từ đó đến nay sáu bảy năm ròng, mỗ đã uống rượu hợp cẩn vài chục bữa, chưa mụ nào thọ quá nửa đêm. Nay gặp nàng, ba sinh phỉ nguyện mừng như Vu Khuất gặp Hạ Cơ, sao lại bảo to gan? Phải nói nàng to gan mới đúng vì nàng đã cảm thấy máu tủy nhân điện thần khí bắt đầu "ra đi" chưa? Ha ha! Mỗ đang dùng thủ thuật Phòng Trung Bí Pháp của ông Bành Tổ Tàu đó.

Hình thù trắng xóa như bướm sịch đậu ngay ngoài mỏm đá, ánh trăng tinh tạo soi loang lổ chỗ tối chỗ sáng những đường nét kỷ hà xoắn nghiến lấy nhau, hình thù Bắc Tiếu bị nếp áo "voan" trùm bọc lấy coi không khác gì con dê non bị con cọp cái vồ chụp đang ăn thịt!

Từ trong lần "voan" lòa xòa, chợt xông ra hai luồng khí xám đục đỏ ngầu, tản rộng, trùm lấy cặp quái già quái trẻ nít, hình thù vắt vẻo uốn éo đánh đu trên ngọn cà kheo, phát ra những tiếng cười ru rú cực kỳ man dại, cà kheo đảo như đèn lồng, có lúc nghiêng tới bốn mươi lăm độ vẫn không đổ.

- Con nít chàng ơi! Nương Nương không ngờ dưới Cung A Phòng chó sói này lại gặp được con nít kỳ phùng địch thủ! Ôi hơn bảy mươi mới gặp khách tri âm mười bảy! Phượng hoàng sơ sinh! Máu huyết chàng nồng nàn lắm, nương nương ước uống cả đời! Còn máu nương nương... chàng thấy thế nào?

- Ha ha! Giai nhân thất thập cổ la hy, nhuận thịt thơm da, máu đào nồng nàn của nàng vào bụng mỗ cả lít rồi, vẫn chưa đã cơn thèm khát!

Tiếng Quỷ Nương, Bắc Tiếu cười ru rú, hình thù có lúc dãy dụa quay cuồng, phát ra những tiếng thở hộc, nghiến răng ken két, chòm chọp như lợn ăn hèm!

Võ Minh Thần ghé mắt dòm ra không hiểu chúng đang làm gì? Giữa làn khói sương độc khí mờ tỏa ngùn ngụt chàng chỉ thấy tay chân quằn quại như rắn trăn uốn khúc, từng mảng da thịt như sắp nhảy ra ngoài, mớ tóc mun dài lê thê của Quỷ Nương quấn mấy vòng hệt con trăn đen đang nghiến con mồi. Chòm chọp! Chòm chọp! Võ Minh Thần chú mục dòm đến mươi giây mới nhận ra được đầu đuôi, và chỉ suýt nữa, chàng trai đã buột miệng kêu kinh gớm! Vì mãi lúc đó, chàng mới kịp thấy rõ cặp gái già con nít này đang uống máu lẫn nhau như hai con ma cà rồng, Quỷ Nương đang chúi vào Bắc Tiếu, hàm răng trắng nhởn cắm phập vào mạch máu trai nhỏ hút chùn chụt, còn Bắc Tiếu cũng nhe răng chuột cắn vào ngực gái già Quỷ Nương hút chòm chọp! Ngực cuống họng, cổ tay mặt mũi v. v... cả hai cứ quay đảo như chong chóng, dùng phép hấp công kỳ quái hút máu, hút nhân khí nhân điện của nhau, lẹ không kém dơi hút máu!

Trong khoảng sáng tối nham nhở, hai cặp mắt cùng long sòng sọc coi phát ghê, thình lình, cả hai địch thủ rời nhau vụt cái cùng túm lấy tay nhau. Quỷ Nương nhe răng cười the thé, môi mép đỏ lòm:

- Hé hé! Con nít chàng! Giỏi! Giỏi! Ta uống đầy bụng máu, chàng chưa rũ xương là giỏi đó! Hảo nhi lang!

- Ha ha! Gái già nàng! Quả không hổ danh Hấp Huyết Cà Kheo nữ! Dính Bắc Tiếu còn đứng vững trên ngọn cà kheo là hay lắm đó! Cả hai rú lên điên dại, vồ lấy nhau như hai con thú đói.

Tiếng cười thét, tiếng nghiến răng ken két nổi lên, đến vút một cái, hình thù trên ngọn cà kheo đã chạy vù xuống núi, tiếng cười ré man dại kéo lê trong đêm trăng tinh tạo. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương vọt ra, trông nghiêng ghềnh đá chỗ chúng vừa đậu còn thấy năm, bảy giọt máu bóng như mỡ ướt, xông lên một mùi tanh nồng rất khó ngửi!

Hai người giơ tay bịt mũi, đã nghe tiếng cười rú bên đồi kia trông sang đã thấy cặp cà kheo cắm trơ vơ sườn đá, còn cặp quái già trẻ đã đánh đu vắt vẻo trên cánh quạt cối xay gió, coi không khác hai con vượn quấn nhau nhào lộn!

Thần Nữ cau mày "hừ" một tiếng đầy vẻ bực mình:

- Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, lũ khách của Ma Vương đều là hạng quái gở như nó! Đêm nay chúng họp dưới cung này chắc tính chuyện dữ, tại sao mình không tỉa cho đỡ hậu họa?

Minh Thần gật đầu:

- Cứ như lời truyền lại, bọn Hấp Huyết Quỷ Nương, v.v... đều có dự vào việc săn đuổi cha mẹ Giao Long Nữ, vậy ta có trừ đi cũng hợp lẽ! Nhưng Ma Vương Sắc chưa về ta cũng chưa nên ra mặt! Giờ hãy đi kiếm lối tới cung Tây Sắc đã!

Thần Nữ bàn:

- Bảo tàng viện phía đó có lối xuống cung Ma Vương? Vậy ta cứ vào khu nhà khách đã!

Hai người vừa toan lao xuống núi, bỗng hình thù Quỷ Nương Bắc Tiếu vụt rời cánh quạt, lao thốc vào xó tối nào mất. Tuy vậy vẫn nghe tiếng cười the thé.

Thình lình từ đâu, nổi lên hàng loạt tiếng cú mèo rúc, rồi dưới ánh trăng huyền ảo vụt bay ra hàng trăm hàng ngàn con cú mèo vàng đốm, đập cánh phành phạch rợp cả một vùng.

Đàn cú mèo này con nào cũng lớn gấp rưỡi chim bồ câu, bay loạn giây phút, rồi ào ào sà xuống đậu khắp lùm cây ngọn núi. Một tràng cú rúc ma âm chói tai, vụt cái, trên cánh quạt cối xay gió đã đậu lù lù một con cú mèo vàng rực. Hai con mắt đỏ khé láo liên dòm quanh, hét:

- Vừa thấy con Quỷ cái cà kheo với thằng con nít Bắc Tiếu ôm nhau trên núi này, thoáng đã trốn đâu rồi! Cú đâu! Kiếm nó cho cô! Nhưng đàn cú mèo vừa vỗ cánh, đã nghe tiếng hét lanh lảnh nổi lên:

- Con nào đó? Phải con cú cái Phàn Siêu Hóa không? Tao đâu phải trốn đứa nào? Bà nội mi đây, muốn gì?

Tiếng hét chưa dứt đã thấy từ sau ngọn núi vọt ra một đôi cà kheo phấp phới bóng Quỷ Nương ngất nghểu trên ngọn, chỉ lắc hai, ba cái đã đối diện với con cú mèo trên cối xay gió:

- Nương nương đây! Cú cái muốn gì? Mi là cú con hay cú mẹ? Cú mèo lắc lư cái đầu hét:

- Cú chúa Hấp Tinh Cô đây! Thằng con nít Bắc Tiếu đâu? Mi giấu nó đâu rồi?

Hấp Huyết Quỷ Nương cười ré:

- Hé hé! Cú mèo Phàn Siêu Hóa đây ư? Nương nương nghe chúng đồn cú mèo Phàn Siêu Hóa có nghề "hấp" gia truyền, nương nương định tới thăm hỏi, không ngờ lại gặp dưới Cung A Phòng. Cú mèo hỏi Bắc Tiếu có chuyện chi đó?

Chúa động cú Hấp Tinh Cô hét lớn:

- Nhiều lời! Bắc Tiếu đâu?

Quỷ Nương ngửa mặt cười sằng sặc, đoạn dòm Hấp Tinh Cô hất hàm:

- Hỏi làm gì? Hé hé! Ban đêm mắt cú mèo tinh lắm, sao cú Phàn Siêu Hóa không thấy?

Hấp Tinh Cô quét lia hai con mắt đỏ khé đúng mắt cú mèo đêm, bất thần hét lên một tràng rởn óc cực kỳ phẫn nộ:

- À con quỷ cái cà kheo này tuổi già kề miệng lỗ còn quyến rũ trẻ con!

Bắc Tiếu! Mi to gan lớn mật, dám lần xuống cung chó sói này...

Bất thần nghe tiếng quát giật giọng:

- Hấp Tinh Cô! Có đứa chặt gáy! Cú mèo Cô nghiêng vụt mình ngó lại, ngay khi đó, từ trong mớ xiêm y lòa xòa cánh bướm, bắn vọt ra một chàng trai vị thành niên, ngồi êm ngay đầu cánh quạt song hàng Hấp Tinh Cô. Cú mèo ngoái lại dòm thấy, chưa kịp nói chi, Bắc Tiếu đã nói lớn:

- Mỗ đây! Hấp Tinh Cô xuống đây làm gì đó!

Cú mèo Cô giận trợn ngược mắt, chẳng nói chẳng rằng, vung cánh quạt liền. Bắc Tiếu nhảy vèo xuống chân cối xay, Hấp Tinh Cô ré lên:

- Ta xuống cung chờ giết sói tinh, nhưng thấy lũ mi làm trò chó, ta phải giết lũ mi trước đã!

Dứt lời, bay vù xuống tấn công, nhưng Bắc Tiếu không cự chỉ nhảy tránh, Hấp Huyết Quỷ Nương nổi giận mắng lớn:

- Cú cái, sao dám đánh chàng? Muốn gì, cứ nói chuyện với nương nương! Hấp Tinh Cô bay vọt lên đậu cánh quạt, hét:

- Gái Cà Rồng! Hơn bảy mươi còn quyến rũ trai mười bảy. Ta phải cứa cổ mổ hầu mi lột da dồi trấu! Lời chưa dứt, cú mèo đã nhào ra tấn công Hấp Huyết Quỷ Nương. Quỷ Nương cũng đánh lại.

Dưới ánh trăng tinh tạo, chỉ thấy bóng cú mèo to bằng người, bóng bướm di động phấp phới trên ngọn cối xay gió độc khí xông ngùn ngụt kình phong điện lực quật "bùng bùng" tiếng ré lê thê nhọn hoắt, khuấy động cả một khu nhà khách. Võ Minh Thần, Phu Dung Nương đứng sườn núi bên nhìn sang, chàng trai khẽ bảo:

- Đòn ghen! Hai con quái nữ này thả đòn ghen giành Bắc Tiếu! Sát Tinh Trùng Khánh đúng là loài quỷ tinh đầu thai, mười mấy tuổi đầu dám đụng cả con mụ Quỷ Dơi Dơi tuổi bằng bà nội!

Thần Nữ "hừ" nhỏ, lộ vẻ ghê gớm, lẩm bẩm:

- Nó xuống đây làm gì? Cũng tụ hội làm khách Ma Vương sao? Minh Thần lắc đầu:

- Không phải! Đêm xưa mỗ đã lạc động cú mèo Phàn Siêu Hóa, cứ lời mẹ con Ác Chúa, nó có đại thù với Tây Sắc! Đêm nay chắc nó xuống trả thù. Coi kìa! Đám khách tứ chiếng đã mò ra xem ẩu đả! Mình nên lại coi nhân tiện dò đường!

Thần Nữ nhìn về phía khu nhà khách, quả nhiên thấy trên ngọn tường thành lố nhố đầy bóng dị. Hai người lập tức lao thẳng xuống chân núi, nương bóng tối, vòng lại gần tường thành, ẩn vào một bụi hoa lá rườm rà, quan sát.

Đứng vị thế này có thể nhìn lên ngọn núi cối xay gió, thấy rõ cả ngọn tường. Trên tường, quái nhân quái khách đứng ngồi một dãy.

Lũ quái nhân quái khách này ngồi câm nín, không kẻ nào nói nửa lời. Trên cối xay gió, Hấp Tinh Cô, Hấp Huyết Quỷ Nương đang kịch chiến bất thần nghe tiếng cú mèo rúc lê thê, rồi khắp tứ phía, cú mèo ào ào bay tới, mổ

Quỷ Nương như vũ bão. Quỷ Nương múa tít cà kheo quật rụng lộp bộp như sung, miệng hú lên một tràng nhọn hoắt lập tức dơi dơi lớn nhỏ từ đâu bay ào tới như rươi mổ cú mèo, hai loài quái đánh nhau đen kịt cả một khu cối xay gió.

Lạ nhất là cả cú mèo dơi dơi đều bay sát qua ngọn tường nhưng không con nào nhào xuống tấn công đám quái khách ngồi đó!

Giữa những đàn dơi, cú xâu xé dữ dội, bóng Hấp Tinh Cô, Quỷ Nương trước còn nhào lên di động tấn công nhau, sau Hấp Tinh Cô sốt ruột vùng ré lên:

- Cà Rồng! Mi có dám đấu "hấp ma công" với ta không? Quỷ Nương cười thét:

- Hé hé! Ta nghe cú Phàn Siêu Hóa có nghề "hấp" tinh luyện, ta vẫn thích thử chơi, nay gặp đây còn gì hơn nữa! Bóng bướm trắng, cú vàng lao vụt vào nhau. Chỉ loáng cái, hai bóng đã nhập một, trên ngọn cà kheo.

Nấp dưới trông lên, chỉ thấy hai bụng bướm cú dính chặt vào nhau cánh áo, cánh cú xoắn lấy nhau, cặp cà kheo chạy vùn vụt quanh cối xay gió, cặp nữ quái phát ra những tiếng rít ghê người, nơi đỉnh thiên linh cái, độc khí xông ra ngùn ngụt.

Bắc Tiếu trước còn đứng dòm cười khoái chí, sau thấy dơi cú rụng như sung, cặp nữ quái ôm nhau tử chiến, Tiểu Sát Tinh vọt lên cánh quạt, hét gọi inh ỏi, nhưng không ai thèm nghe!

Thần Nữ ghé tai bảo Minh Thần:

- Cơ hội tốt, ta nên tới cung Tây Sắc là hơn!

Minh Thần gật đầu, nhưng cả hai vừa toan vọt, sực nghe có tiếng quát the thé điếc tai từ bốn phương tám hướng:

- Dừng lại! Dừng lại! Không được làm huyên náo phạm luật A Phòng! Dừng lại! Đếm tới ba không dừng chưởng vệ cung cứ luật thi hành! Một, hai ba! Tiếng thét chói tai vang vọng, lập tức từ tám hướng tám vầng sa độc vãi về phía cối xay gió, tám vầng dơi, cú ré lên, rớt lộp bộp như sung đập cánh phành phạch!

Võ Minh Thần nấp dưới chân tường, cũng bị độc sa bắn vãi xuống phải phất tay xua bạt. Trông ra, đã thấy cặp địch thủ rời nhau, Hấp Tinh Cô đậu trên cánh quạt gió, dơi cú cũng dạt ra hai phía, từ xa tám hướng vọt lại tám cái bóng mập như tám cái bồ sứt cạp, xiêm y sặc sỡ lòa xòa! Rập! Dưới trăng tinh tạo hiện ra tám mụ đàn bà cao khoảng thước tám to bằng con trâu chương, cầm tám cặp dao bầu to bản sáng quắc, mụ nào cũng mắt ốc nhồi mũi to bằng nắm tay, môi dày gắp chả, răng chuối tiêu, búi tó đỉnh đầu, vòng cổ vòng tay vòng chân khua loảng xoảng.

Mỗi mụ đứng trên lưng con chó sói, múa tít dao bầu, coi không khác quỷ Dạ Xoa dưới âm ty mới chui lên.

Bỗng có tiếng sói tru, rồi từ xa lao vụt tới một bầy sơn cẩu, đi đầu là một mụ mập ngồi trên lưng sói, mụ này còn bự hơn cả tám mụ kia, tay trái cầm roi da, tay phải cầm cây "nhuyễn phủ" lưỡi to bằng cái quạt nan, xích quấn một chùm dưới tay. Mụ này lao vào giữa vòng chó sói đứng sau lưng, giương mắt ốc nhồi hét the thé:

- Bươm bướm, cú mèo sao xuống A Phòng làm huyên náo? Phải khách cung thủy?

Quỷ Nương hét:

- Không khách, xuống đây làm gì?

Nhưng Hấp Tinh Cô quát:

- Mi là quỷ nào?

- Mẫu Dạ Xoa chưởng vệ cung A Phòng!

Cú Cô cười ré:

- Hay dữ! Vậy cho biết tao không phải khách! Tao tới tìm Ma Vương, chặt đầu lột xác! Chúa mi đâu! Nói mau!

Mẫu Dạ Xoa cười ré:

- Hé hé! Cú mèo Phàn Siêu Hóa rồi! Còn mụ cú ốm đâu? Có tiếng hét sau cối xay gió:

- Bà đây! Mau vào báo Ma Vương Sắc, có Chúa động cú mèo Phàn Siêu

Hóa tới lột da. Cả chín mụ mập Dạ Xoa đồng loạt cười rú lên, rung cả bụng má phệ hét:

- Cú điên! Gặp bọn Dạ Xoa còn chưa thoát nổi, còn đòi gặp Chúa Vương gia? Cút! Chậm cho chó ăn thịt cú!

Hấp Tinh Cô ngửa mặt cười ré:

- Dạ Xoa khùng, lũ mi có tài thuật gì cự nổi chúa cú mèo? Mẫu Dạ Xoa ré lên mấy tiếng, lập tức tám mụ mập giục chó sói chạy xé vòng lên núi như đan phên, bầy sơn cẩu cùng tru hộc, vùng đi hai chân như người, chân trước khoa lên, cầm đủ mọi thứ súng ống gươm đao tua tủa mười phần hung tợn!

- Thấy chưa? Dạ Xoa chó sói bắn chết cú mèo trong chớp mắt.

Hấp Tinh Cô rú lên ba tiếng ngắn lập tức từ đâu vọt ra hàng đàn cú mèo to bằng người, cũng cầm đủ thứ gươm đao súng ống dữ dằn không kém.

- Dạ Xoa! Vào bảo chúa mày ra đây! Võ Minh Thần, Phu Dung Nương nấp dưới nhìn lên, loáng mắt cả một khu cối xay gió đã đầy cú mèo, to bằng người đậu trên cao, chó sói dàn dưới đất, "sói quái cú ma" đều múa tít võ khí, chỉ đợi hiệu lệnh, là "nổ" liền!

Đảo mắt một vòng cũng ước sơ sơ hơn trăm con "cú ma". Võ Minh Thần đã lạc động cú mèo Phàn Siêu Hóa khẽ bảo Thần Nữ:

- Đàn cú kia toàn "người cú" đó! Nhưng chúng toàn hạng giỏi khinh công, đánh trận giỏi lốt cú, có giáo ghép trong, đáo sự, là một đôi "thiết điểu phi" lợi hại không vừa! Ta phải ngăn cản chúng không cho gặp Ma Vương!

Thần Nữ thì thào:

- Chàng yên tâm! Ma Vương Sắc thừa sức tiêu diệt cú mèo! Nhưng ta phải coi chừng đạn lạc!

Minh Thần vừa bảo "chớ ngại", đã nghe mụ Mẫu Dạ Xoa Chưởng vệ quét lia cặp mắt ốc nhồi dòm đàn cú mèo lại ngoảnh dòm tám mụ mập kia, cười thé:

- Đem được trăm con cú mèo toi xuống cung thủy, dám khua môi múa mỏ, cú mèo điên!

Hấp Tinh Cô quát lớn:

- Dạ Xoa trâu chương! Mi chưa biết oai lực Phàn Siêu Hóa! Vào gọi chúa sói ra đây!

Mẫu Dạ Xoa cười sằng sặc bất thần quất "đét" roi da, hét rung cả bụng phệ má bánh đúc:

- Cú mèo! Chưa qua "cửa tử" chưa được vào bái kiến Chúa Vương gia!Khách nam nữ lui vào khu nhà khách! Mẫu Dạ Xoa gọi đến lần thứ ba vùng ngửa mặt cười ré lên một tràng dài, nhảy tót xuống đất giang rộng cánh, vừa cười vừa quay tít người như chong chóng.

Lập tức, cả tám mụ mập kia cũng ngửa mặt cười sằng sặc, nhảy xuống đất, giang tay, quay tít thò lò, coi như chín con mụ hóa dại. Mẫu Dạ Xoa lại rút ra một cái tù và, đưa lên miệng rúc "ti ú tu", lập tức tám mụ kia cũng lấy tù và rúc theo, cứ rúc một tràng lại cười một tràng.

Đám chó sói cũng hếch mõm tru lên vang động và cũng bắt chước người quay tít thò lò.

Nữ chúa động cú mèo thấy thế vùng cười rú:

- Trâu chương! Bọn mi làm trò gì thế? "Điên đảo bát môn" nhà chó sói đây? Đám Dạ Xoa, chó sói cứ quay tít, rúc tù và như điên.

Minh Thần, Phu Dung Nương đứng đằng kia nhìn vào chỉ thấy từng khối xanh xanh đỏ đỏ, lốm đốm, ngũ sắc quay cuồng như chong chóng, ngó muốn chóng mặt. Chưa hiểu trò chi, bỗng Thần Nữ nhíu mày, chú mục khẽ bảo:

- Chàng à! Thấy gì khác thường chưa? Phải chúng vừa quay vừa hạ thấp người? Hình như... nền đất cũng chuyển động theo!

Minh Thần dòm trừng, quả nhiên thấy lũ Dạ Xoa chó sói vừa quay vừa như thu rút hình thù lại và dưới ánh trăng tinh tạo, cả khu nền cũng quay theo, thoạt nhìn tưởng chỉ có người thú quay.

Thình lình nghe "bùng" một tiếng như ống lệnh nổ, bọn Dạ Xoa chó sói quay chỉ còn nhô cái đầu, Hấp Tinh Cô vừa kịp nhận ra đã thấy cả khu nên bỗng tụt xuống thành những miệng vực đen, nuốt chửng cả chín mụ Dạ Xoa lẫn đàn chó sói, tiếng cười tắt ngấm, ngay lúc đó, mấy hòn núi bỗng chuyển động mạnh, cối xay bỗng rú lên quay vù vù phát âm quái gở. Hấp Tinh Cô giật mình hô cú mèo vọt túa ra xa đậu trên các tàn cây. Nhưng đang bay ào ào, bất ngờ cả mấy hòn núi vụt vỡ ra từng mảng lớn, đổ ụp xuống các miệng vực như trong ảo mộng!

Lẹ như chớp, Võ Minh Thần, Phu Dung Nương nhảy vọt lên ngọn tường rợp bóng tối cách xa đám khách cung. Có tiếng reo thé "ha ha! Điên đảo bát môn, bát môn điên đảo" hai người nhìn ra đã thấy cây, núi đổ ụp cả xuống hầm, rồi từ tám hướng vụt thò ra hàng loạt ống đen sì phun ra những luồng khói đen, xám, vàng, trắng, đỏ, xanh, tím v. v... lập tức cú mèo ré lên, rớt như sung rụng, cả đàn dơi dơi của Hấp Huyết Quỷ Nương nhiều con bay chậm cũng hít nhằm khói độc, rơi lộp bộp.

Bắc Tiếu, Hấp Huyết Nương vọt lên tường thành. Hấp Tinh Cô thấy thế, lập tức hú lên một tràng, trong đám cú mèo bay loạn, có hơn hai mươi con vụt lại, cùng Hấp Tinh Cô nhảy trên những ống khói núi để quạt cánh phành phạch, phát gió ào ào xua đuổi khí độc, miệng hét chói tai:

- À Tây Sắc hèn hạ! Không dám đường đường đấu chiến, dùng khói độc hại địch như loài chó ghẻ!

Lời vừa ra, giữa đám khói mù muôn màu, bỗng bắn ra hàng loạt tên, giáo lửa cháy ngùn ngụt trúng cú mèo bốc cháy như cây đuốc!

Hấp Tinh Cô cùng bầy cú khỏe kia vội tản các ngã, quạt tên, chửi inh ỏi! Đám khách ngồi ngọn tường reo ầm lên như xem trò biểu diễn.

- Ha ha! Cú mèo bị thui! Thui cú mèo! Đang cơn khói lửa mịt mờ, bỗng từ đâu nổi lên một tràng tru nhọn hoắt, âm dị như búa đóng màng tai, nghe rợn óc. Lập tức tên, giáo lửa ngừng bắn, bao nhiêu ống khói ngưng khua, cú mèo nhiều con mửa thốc mửa tháo, loạng choạng ngã lăn. "Bùng" một tiếng, bao nhiêu tảng núi vỡ nứt vụt dựng lên cùng với cây cối, cánh quạt ngừng quay, mặt đất cũng dâng lên, chín mụ Dạ Xoa đứng chín vị thế, chó sói dàn quanh, súng ống tua tủa! Khói mù tan rất mau, chỉ còn vương vất vài ba đám mỏng. Ngạc nhiên, bọn cú mèo Phàn Siêu Hóa bay cả lên ngọn núi cối xay gió, nhìn khắp vùng

"trận bát môn", cú mèo lớn, nhỏ nằm la liệt, nhiều con còn dãy đành đạch! Chín mụ Dạ xoa đồng loạt cúi rạp đầu, hô lớn:

- Chúa Vương gia hồi loan! Chúng nô tỳ chưởng vệ cung kính chúc Chúa

Vương gia thánh thể an khang, sống bằng nhật nguyệt.

Võ Minh Thần dột lòng, thì thào:

- Nó đã về! Ma Vương Sắc đã về! Hai người đảo mắt dòm quanh, bỗng nghe tiếng tru lê thê uy rợn:

- Dạ Xoa! Chúa Vương đi vắng, sao lũ mi dám tự tiện mở "trận điên đảo" làm kinh động A Phòng?

Mẫu Dạ Xoa lộ vẻ sợ sệt, cúi đầu "tâu" :

- Bẩm... Chúa Vương mở lượng dung tha... Bởi cú mèo Phàn Siêu Hóa đột nhập cung môn, đem hơn trăm quân cú làm loạn cung môn, loạn đả cả khách cung, lại dám réo Chúa Vương, nói lắm câu mạo phạm, kẻ nô tỳ bất đắc dĩ phải mở trận tru ma!

Im mấy khắc, có tiếng khàn âm vọng tới "than tội làm huyên náo".

- Cú mèo Phàn Siêu Hóa! Tưởng đã yên thân làm cú mèo ma núi! Sao giờlại dẫn xác tới động cung nạp miệng sói!

Hấp Tinh Cô đậu trên cánh quạt vừa nghểnh cổ định nói, bỗng có tiếng hét phía sau:

- Tây Sắc, ta không chờ lâu được! Đêm nay ta tới tìm mi đòi nộp mạng.

Nghe đồn mi mới luyện xong quỷ pháp. Dám "hấp đấu" tay đôi không? Tiếng cười nhọn sắc cứa tai:

- Cú già! Nay lại muốn thành cái túi da!

Tiếng nữ the thé bốc cao như dùi vào óc:

- Chó già! Chính mi sẽ thành cái túi da! Đời ta chỉ có mỗi cơn thèm hấp Tây Sắc thành cái túi da, đem xác Tây Sắc về các tỉnh trấn căng giữa chợ cho thiên hạ coi.

- Ảo vọng! Trên cõi thái dương không đứa nào cự nổi chúa Tây Sắc tinh quân một đòn. Biết điều quy phục, chúa Tây Sắc sẽ cho trấn biên thùy Đông Bắc làm lãnh chúa Phàn Siêu Hóa ngự trị một cõi. Đêm nay chúa Tây Sắc mở hội phong vương chia đất luôn!

Tiếng nữ hét lôi đình:

- Chó già! Ta lột xác mi nhồi trấu, treo khắp biên thùy! Mi tận số rồi! Mộng làm chúa cõi thế tan tành! Hấp Tinh Bà đưa mi về âm phủ. Dám "hấp chiến" không?

Tiếng khàn chìm hẳn:

- Mi hết kiếp rồi mới đòi gặp Ma Vương! Mi luyện "quỷ mộc" mấy chục năm, tưởng "quỷ mộc" thành tinh lợi hại! Mi lầm! Tây Sắc Chúa Hồng Cẩu Quẩy nay sắp đoạt quyền tạo hóa, khuynh đảo thiên hạ, mi loạn trí mới đi tin "quỷ mộc". Thử làm lũ cú mèo chết kia sống lại coi! Làm nổi thì chúa Tây Sắc cho mi làm chủ cung A Phòng!

Tiếng nữ rít lên chói tai:

- Cho cả thiên hạ cũng không thèm! Ta chỉ thích xác mi dồi trấu!

- Được! Cho cả! Chúa vương không nói hai lời! Đám khách trên ngọn tường vỗ tay hò lớn:

- Hảo tinh quân! Hảo! Cú già đâu! Nhào! Võ Minh Thần nhìn xuống chân tường thấy ba bốn con cú lớn nhỏ đủ cỡ nằm chết gục, bèn thò trảo kình chụp một xác cú nhỏ coi thử, Thần Nữ sờ thấy con cú đã chết cứng khẽ hỏi:

- Có thể hồi sinh được sao? Võ Minh Thần đang mải nhìn ra, ngay khi đó bỗng nghe tiếng cú bay phành phạch, rồi từ xó tối sau cối xay gió phóng vù ra một con mèo đốm to bằng người từ trên cánh quạt cối. Lẹ như chớp, nó quạt phạch cánh một cái đã chụp lấy một con cá lớn nằm sóng soài úp bụng ngay sườn núi. Đoạn nó bồng con cú kia lên, ngậm mỏ, mở hai cánh ấp lấy mình con cú kia.

Hấp Tinh Cô cũng vồ một con, hà hơi ấp ủ. Cả hai cú chúa Phàn Siêu Hóa bỗng ré lên một tràng, ôm cú quay tít một vòng trên cánh quạt và tung vụt hai con cú lên cao. Bỗng thấy cả hai giang cánh đáp xuống chân núi. Đám khách cũng thảy reo ầm lên. Chín mụ Dạ Xoa ngó nhau vẻ kinh dị. Thần Nữ ghé tai Võ Minh Thần khẽ hỏi:

- Mẹ con cú mèo lại có tài cải tử hoàn sinh thật ư?

Võ Minh Thần bảo: "Chưa chắc!". Chợt nghe Hấp Tinh Bà cười thốt:

- Tây Sắc! Mi nghĩ sao? Còn đợi gì không ra nạp mạng? Có tiếng nhọn sắc chờn vờn:

- Mụ ngốc! Hơi sức cú mèo chỉ hồi phục được lũ cú mươi giây, sống sao nổi?

Hấp Tinh Bà hét: "Bay lên!". Hai con cú kia nhảy vọt hai cái đã đậu trên ngọn cối xay gió, nào dè, vừa hạ chân đã kêu ré lên, lộn cổ ngã xuống sườn núi chết tốt.

Tiếng khàn sắc phát ra:

- Cú mèo! Nghề hấp của mụ còn non, cải tử hoàn sinh sao nổi! Hấp Tinh Bà vồ lấy con cú người khác dùng thuật riêng cứu tỉnh, nhưng con này cũng chỉ mở mắt một lúc rồi ré lên một tiếng và nằm lăn ra chết. Nổi giận, mụ vồ lấy cú con hà hơi.

- Vô ích! Giống đó càng yếu, một giây cũng đừng hòng. Quả nhiên làm mấy lần, cú con vẫn nằm chết rũ.

Thần Nữ khẽ hỏi:

- Liệu có thể hoàn sinh được chăng? Khi đã tắt thở?

Võ Minh Thần chưa kịp đáp, đã nghe tiếng khàn nhọn hoắt hắt vào cục trường:

- Cú mèo! Chịu bó tay chưa? Hấp Tinh Bà hét:

- Tây Sắc! Khí độc của mi làm đứt hết kinh mạch, tạo hóa cũng bó tay! Tiếng cười lại thoắt vang lên:

- Cú ngốc! Chúa Vương Hấp Tinh Quân Hồng Cẩu Quẩy đoạt cả quyền tạo hóa, khi nào chịu bó tay? Chúa Tây Sắc có thể cải tử hoàn sinh cả lũ cú mèo nằm chết đó!

Hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa cũng hét: "Loạn ngốc!", tiếng kì dị phát âm lạnh lùng:

- Mi chưa biết quyền lực Chúa Vương tứ túc vô bờ! Dạ Xoa! Dang ra!

Chín mụ mập vệ cung lập tức hú như chó sói, cùng dạt về phía cối xay gió. Bốn bề vụt im lặng như tờ. Võ Minh Thần, Thần Nữ, mẹ con Hấp Tinh Bà, bọn Bắc Tiếu, Quỷ Nương, khách tứ xứ cùng quét luồng nhãn tuyến dòm quanh, chỉ thấy một khu cỏ hoa vườn lạch nằm phơi dưới vầng trăng tinh tạo, cảnh sắc đẹp như tranh vẽ. Bỗng nghe nổi dậy một tràng tiếng sơn cẩu tru vang động đầy uy lực, đúng là tiếng chúa đầu đàn, làm bọn người có mặt chói tai long óc, chim chóc dơi động hoảng hồn bay nhảy loạn xạ. Tiếng tru rợn óc chờn vờn chưa dứt, cuồng phong nổi dậy ào ào đổ lộc rung cây, cánh quạt gió quay tít thò lò kêu ù ù như tiếng sáo diều. Mẹ con nhà cú Chúa phải nhảy vèo sang một bên nơi tàn cây gần đấy.

Vù vù! Vi vù rú u ù! Gió cuồng quái gở chẳng biết từ hướng nào thổi tới, chợt bao nhiêu xác cú lớn nhỏ nằm rải rác quanh núi cối xay bị cuồng phong cuốn theo hình xoáy trôn ốc, lăn lóc trên mặt đất thành từng mảng tròn quay trong lá rụng lả tả. Chỉ trong giây lát đã gom vào một đống dưới chân núi cối xay.

Võ Minh Thần ngồi trên ngọn trước thành, cố chú mục quan sát, vẫn không nhận ra được hướng gió, chỉ thấy gió lốc càng lúc càng mạnh, làm mớ xác cú cứ quay tít như con vụ.

Thình lình từ đâu phun ra một làn sương khói trắng xóa như mây, nháy mắt cả cục trường đã rơi vào cảnh hôn ám như sắp có mưa giông. Võ Minh Thần, Thần Nữ quắc mắt dòm, bỗng thấy trong làn sương trắng xóa vụt hiện ra một luồng khí đỏ như hình cái móng đầu loe hình bàn chân chi đó, vuốt nhọn hoắt, loang loáng xiên qua khói mờ, xoa lên đống xác cú mèo.

Xoa tới đâu, cả đống xác cú mèo khí đỏ bao phủ tới đó, nháy mắt chẳng thấy xác cú mèo nữa, chỉ thấy một vùng khói đỏ bao trùm dày đặc.

Cuồng phong thổi dữ, bất thần, tiếng sói tru hộc một tiếng, như búa đóng lỗ tai, có tiếng hét gai rợn lê thê, "bùng" một tiếng như ống lệnh nổ. Từ vầng khí đỏ bắn vọt lên từng mớ cú lớn cú nhỏ, như bị một bàn tay vô hình tung lên ào ào.

Tiếng người kêu cú rúc bỗng nổi dậy như ri. Phạch phạch! Tiếng đập cánh loạn xạ. Ai nấy dòm vào đã thấy bọn cú thảy bay ào ào như ong vỡ tổ, không khác trò quỷ thuật. Đám quái khách reo hò dậy đất. Khí đỏ tan biến, một vùng quang đãng, đống xác cú mèo bay ào ạt, kêu rúc vang lừng.

Thần Nữ nấp ngoài không khỏi kinh hãi lo lắng hỏi:

- Tây Sắc quỷ thuật trùm đời, cải tử hoàn sinh như bỡn, liệu chàng có thể làm được như vậy không?

Vừa hỏi vừa cúi xuống dòm con cú trong tay Võ Minh Thần lúc trước. Chàng trai xoè tay. Con cú nhẹ nhàng bay vù lên không. Võ Minh Thần điềm nhiên nói:

- Nếu kinh mạch chưa đứt, thì tế bào, tạng phủ truyền điện khí ngũ hành vào đều có thể hồi sinh. Nó làm được nhờ đã luyện thành phép "hấp tinh". Biết bao nhân mạng đã chết oan uổng vì quỷ pháp đó. Tây Sắc tinh quả nhiên lợi hại vô cùng! Nhưng pháp môn Bành Tổ Lĩnh Nam chính truyền có ngại gì quỷ pháp?

Thần Nữ mừng hết sức. Sực nghe có tiếng sói quát chửi:

- Cú mèo! Mi đã thấy uy quyền Chúa Vương Tây Sắc chưa? Cú bà hét:

- Trò quỷ thuật! Mi phun khí độc làm chết ngất rồi dùng thuốc khắc kỵ hồi sinh, có gì lạ! Ta vẫn thích lột da mi dồi trấu. Liệu mi đủ sức đương cự với "mộc lang gia gia công tử" của mẹ con ta chăng?

Lập tức tiếng sói tru hộc lên mười phần giận dữ:

- À! Cú mèo tới số rồi! Chúa vương hóa kiếp cho! Dạ Xoa! Dẫn cú mèo vào cung Chúa! Mở cửa sinh dẫn khách cõi trần vào!

Dạ Xoa dạ ran. Cú bà vội hét:

- Hay! Nhưng bà cũng phải đem cả quân gia theo!

- Lũ cú chết vô dụng đem vào lót đường, ồn ào cung chúa. Nhưng muốn thì cứ cho vào! Cú bà quát theo, nhưng bốn bề đã lặng như tờ. Dạ Xoa múa roi, hét:

- Cú mèo muốn vào cung hóa kiếp, theo mụ! Hàng đội nghiêm chỉnh! Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô đồng rúc lên một tràng, cú mèo lớn nhỏ ào ào lướt tới. Sau núi, bốn con cú lớn khiêng hai cái cáng vóc kim tuyến vàng rực, phủ kín lao ra, hạ phịch bên mẹ con cú chúa. Mẹ con cú vén vóc phủ, chui vào trong. Bên trong bỗng phát ra những tiếng như cây đa gặp gió lớn. Cú bà cười ré mơn:

- Mộc lang quân! Đêm nay thiếp vào cung Tây Sắc rửa thù cho chàng. Hãy trổ hết oai lực giúp vợ con, ta chiếm luôn cung động Ma Vương, chàng tha hồ ăn thịt mỹ nữ.

Cáng kia cũng có tiếng cú cô thỏ thẻ với Mộc lang công tử, nghe nũng nịu hết sức. Mẫu Dạ Xoa rúc lên một tràng tù và. Lập tức Dạ Xoa, chó sói chín đôi bốn mụ múa dao bầu dẫn đầu đàn chó sói chạy vù về hướng nhà khách.

Còn năm mụ kia hô sói giãn ra bao lấy cú mèo, hai cái cáng đi trước, cú mèo lớn xếp hàng hai đi theo sau. Lũ cú con đậu đen kịt. Cả bầy theo mụ Mẫu Dạ Xoa chuyển vụt về phía trăng tinh tạo.

Mẫu Dạ Xoa cỡi hồng cẩu quẩy, dẫn lộ chạy lượn vòng vo như rắn, khi đàn quái xẹt xế dưới chân tường, Thần Nữ nghe rõ tiếng Hấp Tinh Bà, Hấp Tinh Cô cười sằng sặc khúc khích trong cáng, lại nghe có cả tiếng "chọp chọp" như lợn ăn hèm. Nàng quay sang ngó Võ Minh Thần nói: "Quái gở". Chàng trai lẩm bẩm:

- Quỷ Mộc Quyến Nhục ngồi trong cáng. Chồng cú mèo chúa. Chúng đang tình tự. Quỷ Mộc ăn lắm thịt người đã thành tinh! Nghiệp chướng! Thần Nữ khẽ thì thào:

- Còn đợi gì không theo gót chúng? Có cách nhàn hạ nhất, chàng hiểu chứ?

Võ gật đầu. Chờ cho đàn cú sói đã qua hết, hai người mới dùng thuật ẩn thân lao vút xuống vồ luôn hai con cú đi sau rốt! Lẹ làng đến nỗi mấy con chó sói và Dạ Xoa đi gần đấy không thấy rõ, tưởng hai con cú bay lên! Dòng quái lạ đi như nước cuốn, không con nào trì hoãn.

Vốn đã từng mặc giáp cú, Võ Minh Thần cùng Phù Dung Nương điểm huyệt cú mèo, lột soạt bộ lông giáp hiện ra hai ả chừng mười tám mười chín mặc quần áo đan dán cây trên mình. Mặc lốt cú rồi, hai người đặt hai ả giữa tàn cây lao vụt theo dòng quái. Cách chừng năm mươi thước, chợt thấy lũ đi trước dừng cả lại, hai người vọt thốc tới, lách sấn lên phía trên. Chợt nghe tiếng nữ hét nhỏ:

- Bọn mi thuộc đội nào mà lộn xộn thế này? Hai người không đáp, cứ vọt lên. Mẫu Dạ Xoa đang tiến lên cầu cùng một bầy chó sói. Một dòng nước quanh co, cây cầu ngũ sắc cong cong, bên kia có một cái cổng kiến trúc kì lạ, coi như thứ cửa ngục trong ác mộng. Sơn cẩu đầy đàn, chúng đứng bên kia cầu nhe nanh múa vuốt như chực táp nghiến mồi ngon. Cổng có vọng lầu. Trên vọng lầu có mấy con sơn cẩu to bằng người đứng lù lù, ngang vọng lầu có tấm biển khắc mấy chữ "Tử lâu môn" Hán tự. Một con sơn cẩu đứng trên vọng lâu chõ mồm quát âm âm:

- Vào cửa chết! Dạ Xoa chưởng vệ ngẩng mặt nói to:

- Cửa chết thành cửa sống theo lệnh Chúa Vương truyền. Đàn cú mèo Phàn Siêu Hóa vào đấu chiến.

Con sơn cẩu cười khẽ "Hóa kiếp! Vào cung hóa kiếp!" và chụp chiếc tù và rúc một tràng. Hồi tù và vừa dứt, cánh cổng sịch mở, lộ ra một cửa hầm tối thui.

Mẫu Dạ Xoa vẫy tay, cả lũ sóng hàng đôi ùa vào, theo Dạ Xoa chui xuống hầm.

Võ Minh Thần bước xuống. Bỗng nghe Dạ Xoa hô "Chạm phải sàn thì đứng lại không đi! ". Hai người đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy tối mò mò. Quỷ Đồng Nhi theo ám lệnh lướt dật dờ tít sau. Nghe xè xè cành cạch, nền dưới chân chuyển động vùn vụt không khác đi cầu thang máy. Trong bóng tối trông không rõ, nhưng rõ ràng sàn trôi chếch xuống.

Ước chừng hơn trăm thước, sàn bị đội hẳn lên, chừng dăm chục bộ, sịch ngừng. Nghe phía trước có tiếng Mẫu Dạ Xoa hô:

- Tới Mê Hồn Cung rồi! Cứ đi thẳng! Không được làm huyên náo. Chốn

Thủy phủ là chốn thiêng liêng, trái lệnh sẽ bị vật chết tươi.

Có tiếng Hấp Tinh Bà mắng:

- Trâu chương nhiều lời! Cứ đưa bà tới động Chó tinh. Động cú mèo Phàn Siêu Hóa của bà không thiếu trò hay, đừng khoe mẽ điếc tai bà.

Hai cáng gỗ vụt đi. Võ Minh Thần, Thần Nữ xẹt theo sát. Bỗng thấy một khung cửa hình sọ người sáng tối nham nhở. Hai người theo cáng vụt qua. Trước mặt hiện ra một cảnh trí kỳ ảo.

Vầng trăng kỳ ảo không còn nữa. Cả vòm trời như trôi vào dĩ vãng xa mờ, để hiện ra một tiểu thế giới khác hẳn, vì vòm trời lúc này cũng khác hẳn, một miền núi non hoa cỏ trùng trùng, nhưng lại không hề giống cỏ hoa núi non nơi cõi thế.

Núi thì chạy theo thế liền lạc thành hình thù quái gở hết sức, giống như đàn sói khổng lồ vờn đớp, cỏ cây đủ màu coi không khác trong bức tranh lập thể. Ngay giữa có một cái hồ ngũ giác, có một dòng thác chảy cuồn cuộn qua hồ, đổ về phía dưới cửa tò vò. Trông ngược thượng nguồn, dòng suối như từ giữa ruột chảy ra. Từ cửa tò vò tới hồ ngũ giác khoảng cách chừng tám mươi thước. Chính giữa hồ có một pho tượng mỹ nhân bằng da trắng khỏa thân cao tới bốn, năm thước đứng rướn mình, hai tay chắp sau gáy, tóc sổ lồng lộng bay là là mặt hồ.

Và trên vòm trời treo lơ lững một vành trăng khuyết lưỡi liềm rải rác vài vì sao thưa chảy xuống cảnh trí một thứ ánh sáng mơ hồ huyền ảo như huyễn mộng.

Vừa nhác thấy cảnh trí lạ mắt, Võ Minh Thần bất giác ghé tai Phù Dung Nương thì thầm:

- Ma Vương tứ túc đã hấp luyện tới mức thượng thừa! Cứ coi cảnh động tinh tạo, đủ biết nó đã nắm được bí mật của càn khôn, thấu hiểu phép sinh thành trụ diệt trong vũ trụ. Lạ thật! Về căn bản không sai bí pháp sinh hóa của Bành Tổ Lĩnh Nam! Chẳng lẽ nó linh mẫn tới mức độ đó ư?

Phù Dung Thần Nữ khẽ đáp:

- Chàng đã quên lời Đông Tửu rồi sao? Thiếp nhớ có lần Đông Tửu ngờ nó đã học mò bí pháp Hấp tinh đạo khí của Bành Tổ trong cái vòng thứ nhất, thứ hai nên mới luyện từ hấp sát tới hấp sinh. Rất có thể nó đã cướp được hai cái vòng, rồi hai nhà lấy được, nên mới bị nó rượt theo tàn sát. Nhưng chàng thấy nó kiến tạo ra sao?

Võ Minh Thần chưa kịp đáp, chợt nghe tiếng Mẫu Dạ Xoa hô:

- Cú mèo! Bắt đầu vào cửa Mê Cung rồi đó! Rời thang cuốn theo mụ. Lũ cú mèo đi trước khiêng cáng vọt qua cửa tò vò. Võ Minh Thần, Thần Nữ lục tục nhảy theo. Cả bọn đứng lố nhố bên bờ suối. Khi tất cả đã rời thang cuốn, bỗng nghe "kịch" một tiếng nặng nề, cửa tò vò bị lấp kín, chỉ còn dòng nước đổ ào ào soi vào vách đá tung tóe thành một cái mành nước tuyệt đẹp.

Cách chừng mười thước có một cái tiểu kiều cong cong bắc qua dòng nước. Mẫu Dạ Xoa dẫn chó sói lên cầu, múa roi da cười ré lên:

- Cú chúa Phàn Siêu Hóa! Biết cảnh gì đây không?

Rèm vóc vén lên, hai cái đầu cú thò ra, đảo lia mắt khẽ dòm một vòng. Cú cười thé:

- Hé hé! Chúa sói nhà mi làm cái cung động này đẹp lắm! Bà thích! Bà chuyên nghề hấp, mi còn thừa công hỏi! Chúa sói này tạo cảnh này theo phép ngũ hành sinh hóa âm dương tương khắc, tương sinh, hóa sinh hóa diệt, sinh hóa vô cùng... Bà có lạ gì? Cái dòng suối lũ kia là vũ trụ đồng nhất thể, cái hồ ngũ giác là ngũ hành, con mụ đàn bà kia là cầu nối âm dương, cái dòng nước kia là thủy lưu, là thời gian đi không trở lại, nguồn của diệt vong. Nhưng theo ý bà, đây mới có âm chưa có dương, sao thành lưỡng nghi sinh hóa được?

Mẫu Dạ Xoa cười:

- Cú mèo mắt sáng chưa thấy ư? Lại gần hồ sẽ thấy! Lời dứt, Phù Dung Nương cảnh giác nghe Võ Minh Thần thì thầm "Đi chết liền! Cảnh trí này không có bản đồ phải dò từng khoảng "khắc sinh", tốt nhất "khinh phù". Lại vùng nghe Phàn Siêu Hóa hét:

- Trâu chương, chó cái. Mi định lừa cả Bà, Cô sao? Tao thì giờ đâu đi dò từng bước như sẩm mò? Thuyền đâu? Sao chưa ra đưa Bà? Mẫu Dạ Xoa cùng bốn mụ mập kia thoáng vẻ ngạc nhiên, cười sằng sặc:

- Cú mèo khôn! Lệ "cung mê" muốn vào "động hóa sinh" phải tự kiếm lấy lối đi, lạc động "hấp tử" ráng chịu! Mụ chỉ chở vào hồ "ngũ giác" thôi! Nhưng tất cả cú mèo lớn nhỏ ở lại ngoài cửa "mê cung", chỉ cú chúa vào thôi!

Cú bà hét:

- Không tin được chó cái! Tao phải dẫn quân vào! Mẫu Dạ Xoa trợn mắt:

- Luật cung cấm ngoại nhập ồn ào! Chúa vương gia có khách, ghét huyên náo! Nếu muốn ám hại, mình mụ này cũng dư sức! Cú mèo chúa quên đã vào "Mê hồn cung" ư?

Võ Minh Thần thấy hai mẹ con cú nhìn nhau muốn xuôi tai, bỗng nghe Thần Nữ vùng nói léo nhéo:

- Không được! Chúa ta đi đâu phải có quân hầu đi theo. Ít nhất phải đi cáng, có năm bảy hộ nô.

Lập tức thấy cú cô gật lia:

- Phải đó! Tụi mi theo hầu Bà, Cô! Lấy năm, bảy đứa nữa! Mấy con "cú người" theo sau cáng nhao nhao đòi theo. Mẫu Dạ Xoa múa roi, hô: "Thôi được! Năm, bảy cú theo hầu mau!" Lập tức Thần Nữ khều nhẹ Võ Minh Thần vọt lên, một lũ sáu bảy cú theo hai cỗ cáng lên cầu, còn bao nhiêu ở lại cùng hai mụ mập cùng bầy chó sói.

Lên tới cầu, Hấp Tinh Bà nói lớn:

- Bà, Cô vào đấu chiến với sói Tây Sắc, sẽ có tin ra! Bọn mi cứ đứng cửa cung đợi lệnh! Bà dặn đây, nhớ kỹ! Tiếp theo cú bà nói một hồi líu lo nửa như cú mèo kêu, nửa như ma ré, người ngoài nghe chẳng hiểu gì cả. Mẫu Dạ Xoa rúc một hồi tù và. Từ trong bờ suối lướt ra hai con thuyền, hình dạng giống hệt hai con hồng cẩu quẩy đang chồm lên. Thoắt cái đã tới cầu. Mẫu Dạ Xoa cùng hai mụ mập cỡi con sơn cẩu cùng sáu bảy con nữa nhảy tót xuống một chiếc ngẩng lên gọi. Mẹ con Cú chúa Phàn Siêu Hóa hô cú mèo bay ào xuống chiếc kia.

Võ Minh Thần, Thần Nữ cứ điềm nhiên vọt xuống. Bốn con sói ngồi bên mạn thuyền đâm chèo xuống nước như tay bơi chải. Hai chiếc cẩu chu chồm ngược dòng lũ như chó chồm trên sóng. Thần Nữ đứng bên con sói, bật khen nhỏ bằng tiếng Thổ:

- Mày chèo giỏi lắm! Phải vẫn bơi thuyền độc mộc trên sông Hắc? Con chó sói lừ mắt không đáp. Thần Nữ ghé tai thì thào:

- Mày đâu phải chó sói! Con sói gừ một tiếng. Thần Nữ lại bảo: "Mày là con gái!". Con sói bỗng thì thầm: "Còn mày cũng đâu phải... cú mèo! Phận ai nấy lo, chớ có nhiều lời!".

Thần Nữ ghé sát hỏi:

- Chúa mày giống gì? Chó sói thành tinh hay người hóa sói? Con sói chèo thuyền gừ một tiếng nữa. Thần Nữ đang gợi chuyện, bỗng nghe thấy tiếng cú Bà, cú Cô kêu lên thích thú, nàng trông lên mới hay cẩu chu đã tới gần cửa hồ ngũ giác, chỉ còn cách vài thước. Nước chảy xiết quá, thuyền chồm mũi mãi chưa vượt qua được vào cửa hồ. Ngay bên cửa hồ có hai bức tượng đá trắng đang quấn quýt lấy nhau, lập lờ trên mặt nước. Dưới ánh trăng khuyết hư ảo, có lúc nước trùm lên kín nửa tượng, ai nấy nhìn kỹ mới hay đó là một tượng nữ nhân và một pho tượng cá. Là cá heo. Hai pho tượng này đang quấn lấy nhau.

Hấp Tinh Bà cười ré lên:

- Bà đoán không sai! Đàn bà lấy cá! Bay đâu, đứa nào biết chèo thuyền giúp chó sói một tay đi!

Thần Nữ chụp luôn lấy mái chèo dưới sạp thuyền, đâm xuống nước. Sức chèo phô cả nội công. Chỉ hai ba nhát chèo, cẩu chu đã cưỡi dòng nước xiết, vọt qua thuyền của Dạ Xoa lướt vào hồ.

Lại cảnh tượng lưỡng nghi tương hợp hiện ra rải rác quanh hồ. Dưới hồ bị các bụi cỏ hoa che khuất. Chỗ này một hình tượng đàn ông với con giao long quấn, chỗ kia một mỹ nhân với con voi, con lợn lòi v.v... Hàng mấy chục pho với rất nhiều loài thú điểu kỳ ngư, dơi bướm đười ươi khỉ đột...

Khi hai chiếc thuyền sói vượt qua hồ ngũ giác sang tới bên kia, lại gặp một cặp tượng to bằng người lập lờ trên mặt nước. Pho tượng hồng cẩu quẩy lông vàng, một mỹ nhân bạch thạch quấn lấy nhau, rải rác chung quanh còn hàng chục hình tượng nữ nữa nằm ngồi đủ kiểu.

Dòm kỹ Thần Nữ hơi giật mình. Vì lần này không phải tượng đá, mà là người thực sói thực. Hay nói đúng hơn, đó là mấy cái xác đàn bà con gái khỏa thân nằm ngồi trên bờ hồ, mặt nước, mắt mở trừng trừng hoặc lim dim, coi linh hoạt hết sức. Bỗng thấy cú Bà vén rèm thò đầu ra rít:

- A! Tây Sắc hấp chết người ta rồi đem bầy làm cảnh! Xưa bà cũng suýt bị nó hấp tiêu! Còn xác đã may, thành cái túi da là cái chắc.

Võ Minh Thần nghe hai tiếng "túi da" lại nhớ tới di hài mẹ vẫn nằm sau lưng, lòng nhói đau như bị mũi dùi đâm dao sắc cứa. Sực thấy Mẫu Dạ Xoa nói lớn:

- Mụ không được phép vào "động hóa sinh hấp sát" ! Cú mèo liệu vào sẽ có quân ra đón. Biết đường sinh tử chứ?

Cú Bà cười thét:

- Trâu chương, cút! Bà xuống đến âm ty còn được sá gì cung chó tinh! Bay đâu, chèo!

Dạ Xoa múa dao bầu, ngửa mặt cười khà, quay thuyền đi, thoắt cái đã biến đâu mất. Thần Nữ cùng hai con cú thay chỗ sói, chèo thuyền ngược về phía thượng nguồn, chỗ có cửa hầm nham nhở. Quỷ Đồng Nhi nãy giờ vẫn ẩn lòng thuyền.

Càng lại gần cửa hầm, nước càng xiết, nhưng nhờ công lực thâm hậu chèo miết, thuyền vẫn trôi đi. Thoắt đã vào cửa hầm chân núi. Trong hầm hắt ra một thứ ánh sáng xanh lè màu lân tinh.

Vừa đến cửa thủy đạo, chiếc thuyền dừng hẳn lại vì giữa hầm có một con thác cao hơn thước Tây nên nước suối đổ thốc xuống rất mạnh. Ngay giữa ngọn thác có một pho tượng Hồng Cẩu Quẩy to bằng người, thếp vàng sáng rực, đứng hai chân sau, chồm hai chân trước, hai con mắt lập loè đỏ khé như hai cục than Tầu, coi linh hoạt như chó sói thực.

Võ Minh Thần ngồi cạnh Phù Dung Nương, vừa định phát điện kình thám sát bỗng nghe Hấp Tinh Bà quát lớn, át cả tiếng thác đổ ào ào:

- Giữ thuyền cho vững, chớ tạt vào vách! Hai con mắt láo liên kia là đầu mối cơ quan! Để bà chọc mắt chó đất.

Lời dứt nghe "véo" một tiếng xé không khí, tiếp liền một tràng chó tru vang âm như thực, từ trong mồm sói bắn vụt ra một lưỡi thép mềm như loại thước sắt bám của trắc địa. Rất lẹ, Hấp Tinh Bà thò tay túm luôn lấy. Kinh coong kinh coong! Chó sói phát ra từng loại âm động nhịp hai, lưỡi thép từ từ co rụt lại, lôi phứa thuyền lên ngọn thác.

Ruột núi trong này vẫn tỏa sáng một thứ ánh sáng xanh biếc lân tinh gần bằng ánh trăng. Thuyền tới sát mõm sói nhìn vào lại thấy một ngọn thác và một con chó sói chồm lền đứng như trước. Hấp Tinh Bà lại chọc chỉ phong vào hai con mắt sói. Nghe "kịch" tiếng lớn, cái lưỡi con sói lại bắn vụt ra đẩy thuyền xuống chân thác trôi luôn ra cửa hầm như trước.

Hấp Tinh Bà giữ đầu lưỡi, chó sói lại kêu "kinh coong", lưỡi sói lại từ từ rụt vào lôi thuyền lên ngọn thác. Hấp Tinh Bà nổi giận hét:

-Chó tinh đa sự! Bầy trò mất thì giờ! Bà đập bể sọ! Vừa dứt, cú Bà vung tay phát kình đánh bốp vào đầu con chó sói. Không ngờ con sói này rú lên một tiếng lê thê, nhả luôn ra một cái lưỡi dài cứng. Cú Bà đắc ý cười ré lên, túm ngay lấy. Lưỡi rụt vào kêu "kinh coong, kinh coong", thoắt đã kéo thuyền lên sừng sững. Những trên ngọn, lần này có một pho tượng mỹ nhân bạch thạch nằm ngang, hai chân duỗi thẳng, tay chống trên má, tay kia buông lỏng xuống nước. Pho tượng mỹ nhân này khỏa thân, suối tóc mun chấm gót, nằm trong tư thế vừa lẳng lơ vừa đài các, con mắt lim dim như ngủ. Phía sau tượng nữ còn một khoảng độ năm sáu sải thì tới cửa hầm bên kia. Nước đổ ào ào, có khi trùm cả mình pho tượng nữ. Nhìn hai bên vách lồi lõm đầy hang hốc, thủy đạo khúc này nở phình khoảng năm thước rộng, giữa

hai con thác là vực xoáy sâu hoắm.

Chưa biết cử động sao cho phải, Cú Bà lại mắng lớn:

- Chó tinh nhiễu sự, đón khách đấu chiến sao không đón cho đường hoàng tử tế, bắt Bà đi thuyền qua cái cửa chó đá này! Hừ, tượng nữ kia! Ả nằm thế không thấy rét sao?

Lời vừa buông, bất ngờ pho tượng nữ từ từ giơ luôn cánh tay thõng chìm dưới nước lên. Bàn tay này cầm một cái sọ người ngậm một bàn tay xòe năm ngón, lòng bàn tay có ba chữ lân tinh xanh lè.

"Tử Cung Môn" Cả bọn cú mèo và Võ Minh Thần, Thần Nữ cùng thoáng ngạc nhiên trừng mắt dòm cú Bà hỏi:

- Tử Cung Môn là cái cửa gì? Cửa chó đẻ hay cửa chết?

Bỗng pho tượng lật luôn tấm biển sọ người hiện ra mấy chữ Tử Môn, tượng nữ vụt mở mắt ra nhìn chòng chọc, ánh mắt sâu hoắm như mắt hồ ly.

Cú Cô vén rèm, dòm vào trợn mắt kêu:

- Tượng thịt! Tượng thịt nằm ngọn thác.

Bọn Võ Minh Thần, Thần Nữ chú mục nhìn, chưa rõ thực hư bỗng thấy pho tượng vùng cất tiếng cười âm u:

- Cú mèo đã sa vào cửa chết! Hà hà! Cửa này đưa cú mèo xuống âm ty! Cú Bà mắng lớn:

- Tượng thịt! Ai bảo mi đây là cửa tử? Tây Sắc nhà mi đã luyện thuật hấp, sao chưa dạy lũ mi? Tử cung, cung chết chính là cung sống, nguồn gốc của sự sống. Sao lại nói bà vào cửa chết? Vạn vật bất quá ngũ hành, từ thái cực sinh sinh hóa hóa, tới bát quái biến hóa vô cùng, ngũ hành nào hóa thể sinh ra không qua cửa đó!

Tượng nữ lại cười khanh khách:

- Cú mèo! Vậy gặp cửa chết đó, cú mèo tính sao?

Cú Bà cười thét:

- Bà đánh vào cửa đó chứ còn sao nữa?

Tượng nữ hất hàm:

- Thử coi! Cú Bà lấy ra một cây cung sắt vụt bắn thốc vào hạ phận tượng. Tượng nữ xoay người, mũi tên lao xuống màn nước. Bỗng từ chỗ đó bắn vọt lên trời một lưỡi thép dài năm sáu thước Tây. Cú Bà tóm lấy, buông chiếc lưỡi kia. Lập tức, thuyền theo lưỡi thép từ từ vượt qua vùng xoáy, sịch đậu trên ngọn thác, ngay bên pho tượng nữ. Tượng nữ đứng dậy, thân hình in vào nền thác, coi thật là đẹp, đúng là một tuyệt tác. Thình lình từ trong cáng của Hấp Tinh Bà có tiếng rào rào chọp chọp. Cỗ cáng lắc lư muốn đổ, vóc phủ phập phồng. Từ trong cáng xông ra một thứ mùi tanh nồng chịu không nổi. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cùng dòm vào cáng. Sực nghe tiếng Hấp Tinh Bà kêu tru tréo:

- Không được! Không được! Chưa đến bữa! Chưa đến bữa của gia gia! Có tiếng phì phò chòm chọp rào rào mạnh, bỗng lại nghe cú Bà kêu "Cô đâu, giúp tao một tay! Kiếm tao con thịt!" Cú Hấp Tinh Cô thò đầu nhìn ra đã nghe tiếng cú Bà kêu ré, cỗ cáng suýt ngã văng xuống sạp thuyền. Vóc phủ tốc lên. Từ trong cáng nhảy vọt ra một hình thù cổ quái. Hình này to như cối xay, lòa xòa trùm vải điều nhảy ra đứng trên mạn thuyền, thò vụt hai cánh tay đen sì túm nghiến lấy pho tượng mỹ nhân. Lúc này tượng nữ đang mải nghe tiếng la trong cáng, bỗng thấy hình quái vọt ra túm tay, tượng nữ giật mình giật vội tay, nhưng đã bị nắm khư khư. Võ Minh Thần, Thần Nữ vung mạnh tay kia chặt phựt vào cánh tay quái, nào dẻ cánh tay quái dai như đỉa đói, tay lại túm luôn lấy, kéo ghì tượng nữ lại mạn thuyền. Bị túm cả hai tay, tượng nữ mất đà bị lôi miết tới. Mảnh vải đỏ phập phồng như cánh bướm. Phì! Vải trùm trên đầu quái vật bị bay xuống lưng thuyền hiện ra một cái cây hình thù quái gở cành nhánh lêu nghêu như bức vẽ người lập thể, lá tai trâu reo rào hí hở như cười rí, hai cánh tay đen sì kéo rạp tượng nữ vào cây lòa xòa, hai cái vòi mõm heo phóng chọp vào lồng ngực nữ.

Lúc này càng lộ rõ không phải tượng, mà chính là một mỹ nhân tuổi chừng hai mươi, da dẻ trắng ngà. Thấy cây quái, nàng ta tỏ vẻ ghê khiếp, co chân đá thốc vào cây. Nhưng quỷ mộc xem chừng dạo này đã thành tinh, lợi hại vô cùng, phản ứng linh mẫn như người. Nó thò luôn mấy cành lêu nghêu khóa lấy chân nữ. Dùng sức không lại, vì quá bất ngờ, nữ nhân vừa vùng vẫy vừa hét lớn:

- Quỷ mộc! Quỷ mộc! Buông ra! Chết hết bây giờ. Phì! Quỷ mộc vươn cành tát luôn cả cú Bà. Đúng lúc đó, cái lưỡi thép rụt gần hết, sắp rời tay cú Bà. Võ Minh Thần nhác qua, biết nguy, cơ quan ngầm sắp di động chi đây. Nếu không có nữ nhân cung này hướng dẫn có thể sẩy họa như chơi. Chàng trai định cứu nữ nhân lại sợ lộ tung tích sớm. Đưa mắt nhìn, nữ nhân đã bị lôi lên cây, chỉ còn một chân đứng dưới nước. Hai cái vòi mõm heo của quỷ mộc đã ngậm chặt lồng ngực nữ nhân sắp nghiến nát như chơi. Chàng trai vùng kêu:

- Lửa kỵ! Lửa kỵ! Sao không vận sức nóng! Nữ nhân cũng là tay có võ công, nghe kêu thì lập tức vận sức điện công truyền sức nóng vào tay. Thình lình từ trong các hốc bên vách vụt hiện ra hàng chục con sơn cẩu bắn hàng loạt tên lửa vào quỷ mộc. Nào dè quỷ mộc bị nóng, nổi hung lên lôi nghiến nữ nhân lên giữa tàng cây, ôm chặt lấy như lưới nhện quây con mồi. Vụt cái, một lưỡi thép sụt xuống nước mất dạng. Kinh coong! Kinh coong! Cơ quan ngầm sắp chuyển. Cú Bà muốn gỡ mạnh, lại sợ đau gia gia. Thần Nữ nhanh trí thổi phù một luồng mê hồn Phù Dung Công vào thẳng gốc cây. Quỷ mộc bị chất mê hồn chích vụt lờ đờ, vòi mõm heo nhả ngực nữ. Võ Minh Thần nghĩ ra một mẹo, nhào lộn vào, dùng cách che mặt cú Bà cú Cô, tay chỉ bấu tay quái vừa điểm truyền điện khí âm dương vừa giật ra. Quả nhiên quỷ mộc rời tay, bị Võ xô ngã rạp, đẩy thốc nữ nhân ra khỏi lưới nhện. Đúng lúc đó, cả căn hầm, ngọn thác chuyển động, nữ lang vừa thoát vội nhào luôn xuống chỗ vừa nằm giật mạnh một cái. Kịch! Khu ngọn thác lắc lư chấn động. Bùng! Một phát như ống lệnh nổ bên vách. Chó sói biến mất. Giữa thác vụt nhô lên hai bức tường thép chia suối thác làm ba phần, dọc hai bên nước chảy ào ào tung bọt, phần giữa êm như mặt hồ thu.

Ai nấy trông ra chỉ thấy vách sắt chạy quá cửa hầm, vòng sang hai bên lũ cuộn nhấp nhô. Nữ lang hô lệnh:

- Cửa sinh đã mở. Cứ theo đường thủy giữa mà đi! Nhưng tới cửa hầm, tất cả quân hầu đều phải ở lại ngoài "Tử môn cung". Theo luật cung cấm! Dứt lời, nữ lang nhảy vọt lên hốc đá bên vách mất dạng.

Hấp Tinh Bà ôm quỷ quyến nhục vào cáng, vuốt ve. Quỷ mộc tinh chừng bị đau cứ lắc lư khua cành lá rào rào, hai cái vòi ngo ngoe kêu chòm chọp chui vào nách cú mèo, như con nít đòi bú. Cú bà cười ré lên:

- Mộc lang quân! Chịu khó nhịn chút nữa thôi, vào cung Tây Sắc thiếu gì con thịt non tơ, gia gia ăn mấy con cũng có mà. Giờ hãy nằm yên, lát còn giúp thiếp hấp Ma Vương chứ.

Lạ thay, Quỷ mộc tinh linh mẫn như người. Vừa nghe tới đó thì không lắc lư kêu ré gì nữa, rụt luôn vòi mõm heo xuống chậu sứ. Hấp Tinh Bà chợt ngoái lại, kêu thé:

- Cú đầu đàn, Theng Leng, Theng Phui! Bữa nay hai chị em mi nhanh trí dữ à, được việc Bà, Cô! Hấp xong Ma Vương, Bà kiếm cho mấy đứa con trai điển tha hồ hú hí.

Võ Minh Thần, Thần Nữ chỉ gật gù cái đầu, không dám lên tiếng. Cũng may Hấp Tinh Bà đang mải việc tuyệt không chú ý. Cú Bà quát thé:

- Nó mở "cửa nước" rồi. Vào thôi! Thần Nữ vừa dợm tay chèo bỗng nghe giọng nữ hô:

- Ngang cửa hầm bên trái có chỗ cho cú tùy tòng ngồi đợi! Hãy vào đó cả, chỉ riêng hai mẹ con cú Chúa Phàn Siêu Hóa được vào nội cung với phu cáng mà thôi.

Hấp Tinh Cô hét:

- Chúa Bà chúa Cô cú mèo đi đâu cũng phải có quân hầu, sao lũ mi dám cấm? Bay đâu! Cứ vào!

Có tiếng lạnh lẽo đáp lại:

- Luật cung cấm đã ra, bất luận kẻ nào phạm luật sẽ bị chặt đầu vứt cho chó sói ăn thịt. Lúc đó chớ trách Chúa ta sao không cho giao đấu.

Hấp Tinh Cô chửi inh ỏi, nhưng có lẽ cả hai mẹ con cú chúa cũng hiểu đang dấn thân tử địa, chắc chắn chỗ nào cũng đầy lối phục, cạm bẫy khôn lường. Cú Bà vùng quát:

- Được! Bà tôn trọng luật chủ cung. Lũ bay hãy ở ngoài chờ Bà, Cô!

Lời dứt, chèo đã khua nước. Chiếc thuyền trôi dài đổ luôn xuống chân thác.

Thật tuyệt diệu. Hai bên nước réo ầm ầm. Dòng thác từ trong đổ dọc ra như tên bắn, nước tung tóe lên cả thuyền, nhưng luồng ở giữa lúc này lại ngưng động, lững lờ như ru. Thần Nữ chỉ khua nhẹ bơi chèo, thuyền đã trôi lao vút xuống chân thác.

Chừng ngóc đầu lên, thuyền đã tuôn ra khỏi đường hầm ruột núi. Trước mắt hiện lên một cảnh trí phi phàm huyền ảo. Trên vòm trời, mảnh trăng khuyết lưỡi liềm treo lơ lửng, chảy xuống miền ma cung một thứ ánh sáng xanh xao, lặng ngắt. Hấp Tinh Bà hô "Lên, bay!", thân hình hai mẹ con cú chúa đã vọt ra, chụp lấy tay chèo. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương lập tức quạt cánh, bay vọt lên bờ. Mấy con cú tùy tòng kia cũng vọt lên theo.

Khoảng cách từ giữa dòng vào cũng chỉ dăm thước, cả lũ là là đáp xuống vệ cỏ. Cánh quạt khua xao động không khí. Mùi hoa kỳ dị thoảng vào mũi, khiến Võ Minh Thần và Thần Nữ có cảm giác đã xa rời cuộc sống trần thế mà lạc vào miền thế giới xa xôi nào đó. Bởi cỏ hoa nơi này hương thơm rất lạ, khác xa mùi hoa cỏ hai người vẫn quen ngửi.

Trông ra, trên thuyền còn vừa đúng sáu con cú người. Hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa đang cho thuyền lướt phăng phăng giữa dòng thác lũ. Hai bên nước chảy ầm ầm, nhấp nhô ngọn sóng coi như đàn quái thú từ thuở hồng hoang.

- Vào cõi chết! Hừ! Mối hận của hai mẹ con cú mèo chúa to đến mức nào mà chúng sẵn sàng rời bỏ hang động lợi hại dấn thân vào tận hạng ổ sói tinh Tây Sắc nộp mạng. Chúng còn có dị pháp bí mật nào hy vọng chọc thủng được vầng huyết khí ngũ hành của Ma Vương?

Võ Minh Thần nghĩ thầm. Chợt nghe một con cú đồng hành gật gật mỏ, hú lên tiếng Thổ Quảng Tây:

- Theng Leng, Theng Phui tỷ tỷ à! Kìa có cái nhà, ta vào ngồi đợi đi!Hai người ngoảnh trông vào, quả giữa lùm cỏ cây hoa lá ven núi có một ngôi nhà rất lạ mắt, phải gọi là "nhà tháp" vì nhà toàn bằng gỗ, bốn, năm gian dọc núi, nhưng ở giữa lại có một cây tháp cao đúng năm tầng, nhọn hoắt, từ mặt đất lên ngọn cỏ, một lạch nước chạy ôm quanh với một cây cầu uốn cong sơn đỏ chót, còn nhà tháp sơn năm màu.

Võ Minh Thần khẽ bảo Thần Nữ:

- Lối kiến trúc trong động Tây Sắc toàn án theo luật sinh hóa trong càn khôn. Căn nhà bốn gian tứ tượng, tháp năm tầng là ngũ hành, cộng với mấy gian là Bát quái (tầng dưới cũng ăn vào ngũ hành, không kể vào tứ tượng nữa), màu cũng năm màu, gốc là huyết kỳ v.v... Ma Vương linh mẫn, học mò vẫn thấu hiểu căn bản bí ẩn sinh thành tru diệt trong càn khôn. Rõ ràng nó có tham vọng tạo lập một thế giới riêng biệt, thế giới dưới quyền ngự trị của Ma Vương đoạt quyền tạo hóa. Mới một cái cung này, sinh linh đã đồ thán gớm ghê biết bao người thác oan. Nếu nó mở rộng "thế giới Ma Vương" ngoài thiên hạ, xương vô định chắc cao ngất trời.

Hai người chép miệng cùng bầy cú leo lên cầu đỏ, cầu đúng mười hai con giáp Tý Sửu Dần... Tuất Hợi. Bỗng nghe trong nhà có giọng nữ vọng ra thánh thót:

- Trong này có trà nước, mật ong, trái cây, cú mèo cứ vào ăn uống tự nhiên.

Võ dẫn bầy vào thẳng trong. Phòng bày biện sơ sài, xinh lịch, tuy vẫn đầy sắc phi phàm, có đủ ghế bàn, trên bàn bày la liệt nhiều món vật thực. Cả bầy ngồi nghỉ, lũ cú kia dòm hau háu bàn vật thực nhưng không dám động đến, Thần Nữ bảo:

- Cứ ăn uống đi! Không sợ đầu độc đâu! Ngồi nghỉ! Hai đứa tao đi một vòng quan sát! Nàng nói rất khéo nhưng lũ cú mèo cũng hơi ngạc nhiên chút. Thần Nữ nói xong vẫy Minh Thần đi liền.

Lúc này Quỷ Đồng Nhi đã được lệnh ẩn trong bụi khuất. Hai người đi khắp bốn gian, chỉ thấy vắng lặng không một bóng sinh vật. Bèn theo cầu thang leo lên tầng tháp trên. Lên đến tầng trên cùng vẫn vắng không, nhưng Thần Nữ cũng thử lên tiếng:

- Có ả nào đấy chăng? Hai đứa tao muốn dạo quanh ngắm cảnh khu tháp này được chứ?

Lập tức có tiếng vọng đáp:

- Dạ được! Nhưng không ra khỏi khu nhà tháp! Hai thần hiểu ngay chúng ẩn trong hốc núi hay dưới đất chi đó bèn nhìn về phía thuyền hai mẹ con cú mèo vừa vào. Cây cỏ tốt tươi, dòng lũ quanh co, cách khoảng sáu mươi thước có một dải trường thành xám vắt chếch ngang dòng suối chui dưới chân thành bán nguyệt, bên kia tường có ngọn cây, lòa xòa, xa xa ẩn hiện một cảnh sắc chập chờn trong sương mù.

Đang tính lẩn tới đó, sực nghe giọng nữ thánh thót:

- Phải cú mèo vừa đẩy "cây quỷ" dưới thuyền? Nghe giọng, Thần Nữ đáp:

- Chính thế! Sao nhận được?

- Nhớ có đốm đen đầu cánh. Nàng đâu phải cú mèo?

- Cũng như nàng đâu phải tượng gỗ? Im lặng mấy giây, sực nghe giọng chìm hẳn:

- Mẹ con cú chúa vào "cung mê" khó toàn mạng! Hai nàng muốn thoát nạn, chớ rời nhà tháp. Ta có thể cứu hai nàng đền ơn ban nãy.

Thần Nữ hỏi "nàng là gì", giọng nữ đáp "chưởng môn cung". Minh Thần vùng hỏi:

- Ta thích dạo xem cảnh trí, được chứ?

- Được! Nhưng có bay được không? Minh Thần đáp "sao không" và cùng Thần Nữ vỗ cánh bay luôn từ tầng chót vót xuống. Nhờ đã sử dụng qua, chỉ quạt hai ba cái đã đáp bên kia cầu,

êm ru. Hai người vọt luôn vào lùm cây bụi rậm. Nhìn xa xa, thuyền hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa vừa chui vào chân tường, Võ Minh Thần vụt bảo:

- Đột nhập mau! Truyền Quỷ Đồng Nhi lại đây. Trong này chắc chắn có nhiều "trành xó", bùa trấn yểm, nó thấy đóm hồn leo loét, biết ngay!

- Sao không để "xó" mở đường?

- Sẽ liệu! Giờ đi trên mặt nước, mau hơn! Kiếm mảnh gỗ! Thần Nữ tháo quanh mình ra một mớ gỗ ghép.

- Thiếp đã dự phòng đây! Quỷ Đồng Nhi trôi lại. Thần Nữ, Võ Minh Thần mỗi người ấp một đốm "xó", lập tức tiết khí hàn, nháy mắt chỉ còn là một đám sương mù trôi vơ vẩn tới bên dòng. Nắm tay nhau nhảy vèo ra ngọn vách, thả phao gỗ lềnh bềnh.

Hai người nhảy xuống, dùng thuật khinh phù dùng tay chèo miết, giây phút đã tới cửa tò vò.

- Trong kia sương mù nhiều, ta lên bộ được rồi. Bèn tha cả phao vọt lên chân tường thành cây cối dây leo mọc dày, hai người nhảy vọt lên ngọn tường. Vừa vén sương nhân tạo dòm vào, Võ Minh Thần bỗng xúc động can tràng, suýt kêu lên, vì bên trong lại một cảnh phi phàm hiện ra, một cảnh tượng mà hơn ba năm trước chàng đã qua đây và thọ nạn suýt mất mạng sau khi thoát "Hồng Thủy trận", đã ẩn nấp chốn này. Đó chính là khu vực Đèo Nguyệt Kiều cư ngụ, nhờ nàng cho ẩn trong cung liền mấy ngày đêm, và tới nay vẫn chưa hiểu nàng là hạng nào ngay sát cung Tây Sắc.

Tòa ngang dãy dọc trập trùng, vườn hoa chính giữa, điếu kiều dọc ngang bắc qua cả mái nhà.

Chỉ khác ba năm trước là đêm lại có vòm trời tinh tạo, có sương, và xế dọc chân tường còn có thủy đạo xuyên qua. Minh Thần khẽ hỏi:

- Lần trước nàng có qua đây?

Thần Nữ lắc đầu. Võ Minh Thần chép miệng thoáng buồn:

- Ba năm trước mỗ có qua đây, nhưng do lối Bảo tàng viện. Đèo Nguyệt Kiều đã cứu cho ẩn trong cung, không ai ngờ một người có lòng như thế lại sống dưới cung Ma Vương Sắc nanh ác... Đêm nay chẳng hiểu nàng có mặt hay không?

Thần Nữ chưa kịp nói chi, Võ đã giục đi. Hai người thu hẳn hàn khí, nhìn kỹ, thấy dãy nhà cuối vườn hoa có ánh sáng leo lét, nhưng không thấy bóng người! Chỉ thấy sơn cẩu đầy đàn. Võ Minh Thần nương bóng tối vượt tới giữa, tạt ngang sang cung Đèo Nguyệt Kiều.

Im lặng thâm sâu. Bỗng nghe tiếng đàn tỳ bà vọng lên, âm thanh buồn mênh mông, nghẹn nứt, đứt nối gần xa. Phải chăng tiếng tơ đã làm sa nước mắt, hay nước mắt làm ẩm tiếng tơ?

Một bản đàn chàng đã được nghe qua hồi tỵ nạn trong cung này như tích lũy cả nỗi sầu dương thế chua cay. Võ Minh Thần bất giác ngậm ngùi khẽ thở dài bảo:

- Đời người sao lắm nghịch cảnh tai ương. Cứ nghe tiếng đàn này đúng của Nguyệt Kiều, rõ ràng nàng vẫn đau khổ vì nghịch cảnh không biết ngỏ cùng ai. Chẳng lẽ nàng là con nuôi của Tây Sắc? Người làm con nuôi sói?

Dứt lời, định vượt điếu kiều xuống dưới tiểu hoa viên, nhưng Thần Nữ đã ngăn lại, hỏi:

- Chàng xuống đó làm chi? Thiếp khó xử, dầu có lòng cứu chàng, khi nào nàng chịu để Tây Sắc lâm nguy?

Minh Thần khẽ bảo:

- Không! Mỗ đâu muốn diện kiến? Chỉ muốn thấy mặt nàng vì thầm cảm ơn cứu mạng năm nào... Thần Nữ yên lặng, kín đáo thở dài. Chợt có bóng người thoăn thoắt đi tới, nàng vội kéo Võ ẩn vào xó tối!

Một bóng nữ từ phía điếu kiều trước mặt thoăn thoắt đi tới, vẻ vội vã, xuống thẳng cung Nguyệt Kiều. Tiếng tỳ im, tiếp liền trong vắt rõ giọng cô gái Đèo hắt ra:

- Phải Khiên May em? Có tin gì chưa? Tiếng gái Thổ Thái cất lên, giọng chạy theo bước chân hấp tấp:

- Bẩm chúa cô... Khách biên tới động, mẹ con cú mèo Phàn Siêu Hóa dẫn một bầy cú lớn tới đòi chiến với Chúa Vương, hiện vừa theo bọn Mẫu Dạ Xoa vào cung "Hấp"! Lại có tin A Phòng mấy cửa bị kẻ lạ đột nhập.

Lại nghe giọng gái Đèo giật mình hỏi:

- Sao? Mấy cửa bị đột nhập? Sao biết? Cho tin?

- Dạ! Chính mụ chưởng vệ lâu đài cung vừa cho em hay! Theo mụ, cómấy trận kẻ lạ mặt đột nhập êm, chỉ để lại dấu vết trong "Tàng ảnh viện". Duy có cửa "Quỷ Môn tiền tử đạo" bị phá nát, kẻ lạ đã dùng cường lực tiến vào guồng chém gươm, đao, tên, giáo bị chặt vụn ra từng khúc, độc sa độc khí tiêu tan, bao nhiêu ma trành âm binh đều bị đuổi bạt đâu hết!

Có tiếng gái Đèo kêu thánh thót:

- Phá vỡ "Quỷ môn tiền" phải là kẻ có uy lực vô biên! Ta ngờ chính... Tiếng chìm thấp, sực nghe hỏi "Khiên May! Chúa Vương đã biết chưa", giọng nữ đáp nhỏ "...đã truyền... mụ còn bảo... chiếm thiên hạ...". Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cố lắng nghe, nhưng tiếng nhỏ quá không sao nghe được. Bỗng nghe tiếng Đèo giục "đi mau mới được", "rầm" có tiếng cửa đóng, từ dưới cung có ba bóng nữ mặc quần áo đen gọn ghẽ, bóng đi đầu choàng áo rộng, vọt ra tiểu hoa viên, leo vụt lên điếu kiều, băng qua chỗ hai người nấp. Dưới vầng trăng tinh tạo, Võ Minh Thần nhận được ngay khuôn mặt đẹp thanh tao buồn buồn của Đèo Nguyệt Kiều. Nàng cùng hai gái hầu thân tín theo điếu kiều đi vùn vụt về phía có mái nhà có ánh đèn sáng chập chờn nơi điếu kiều vắt uốn qua như cầu vồng, nháy mắt cả ba đã khuất dạng. Chỉ còn hoa cỏ im hơi sương mờ vất vưởng. Bóng bọn Đèo vừa khuất, Võ Minh Thần lập tức cùng Phù Dung Nương dẫn Quỷ Đồng Nhi phóng vụt theo. Tới ngọn điếu kiều, nóc nhà, thấy trống, hai người vội nằm phục xuống dòm. Bọn gái Đèo đã biến đâu mất, chỉ thấy một cái tiểu cốc, với những hình cây thưa, cảnh xương lêu nghêu khẳng khiu coi giống hệt các hình cây ma ăn thịt người trong chuyện quái đản thần thoại xưa. Với những khóm sương mù trôi vơ vẩn quện cây mà xa xa có hình một tòa lâu đài đen sì đường nét kiến trúc phi phàm! Hai người trẻ tuổi phục trên điếu quan sát, lòng bỗng dưng sầu hận mênh mang. Chàng trai họ Võ vùng tưởng nhớ đến gói di hài mẹ vẫn cõng trên lưng, gan ruột bỗng đau nhói xót xa:

- Mẫu thân! Lâu đài tinh sói kia rồi. Từ ngày mẹ thác oan, con nhỏ lạc loài giữa đàn sói dữ, nay đã hai mươi năm qua, con tới đây tìm thù báo oán, rửa nhục cho mẹ hiền. Oan hồn mẹ có linh xin phù hộ cho con trả được gốc nguồn, phụ mẫu!

Chàng trai lẩm bẩm, mắt ngó trừng trừng về phía lâu đài, chợt giữa tiếng côn trùng rên rỉ chàng nghe nổi chìm có tiếng nước đổ thao thiết trong sương mờ.

- Nàng có nghe tiếng gì không?

- Tiếng nước! À, kìa! Đúng rồi! Chàng hãy nhìn thật kỹ sẽ thấy! Minh Thần chú mục, quả nhiên thấy có làn nước chảy mênh mang giữa bãi cây ma, có đoạn dưới hồi nhà lẫn với sương mờ, thoạt nhìn không thấy! Dòm về phía lâu đài, bỗng Minh Thần dột lòng: thấy lờ mờ nước chảy mênh mang từ trong lâu đài ra như mặt hồ giống hệt cảnh chàng và Giao Long Nữ đã nằm mơ thấy tại đồn điền Yên Bái! Không nén ngạc nhiên, Võ khẽ kêu:

- Kìa! Nước từ lâu đài chảy ra... Y hệt trong giấc mộng đêm nào! Thần Nữ cũng lấy làm lạ, không thể ngờ nỗi cảnh trong giấc mộng lại giống cảnh thực đến thế. Nàng Nữ chúa bỗng thấy lo lắng vẩn vơ, chỉ sợ chuyện bất thường, nhưng không dám ngỏ lời. Đang ngẫm nghĩ bỗng thấy từ trong cửa lâu đài vọt ra năm mụ mập và một bầy sói. Cả năm mụ đều cưỡi sơn cẩu, xua đàn đi như gió cuốn về dãy tường thành xa xa xế bên hữu, nháy mắt đã mất dạng. Bọn mập Dạ Xoa vừa khuất, Võ Minh Thần quay bảo Phù Dung Nương:

- Tội hấp xác của Tây Sắc tinh cao bằng núi, nên hang động nó đều ám bày trận thế, phòng người xuống báo oán! Phía A Phòng cung ngoài kia trận đồ đã dữ, trong này tất còn dữ hơn. Vậy nàng nên đợi đây để Võ này vào gặp nó. Gặp trận độc, mình Võ này dễ xoay trở hơn!

Thần Nữ lắc đầu:

- Thiếp không dám dự vào việc báo cừu của chàng! Chỉ xin được theo chàng, giúp các việc phụ triệt xó trành, cẩu quẩy,v.v... để chàng rảnh tay trừ Ma Vương Sắc!

Võ Minh Thần không muốn nàng đi vào tử địa vì trong cung Tây Sắc tất phải bố trận cực kỳ lợi hại, người mặc giáp cũng không bảo đảm, chưa kể hơi độc khí và còn nhiều thứ nguy hiểm khó lường!

Thần Nữ vẫn chẳng chịu, nói thẳng:

- Thiếp không thể yên lòng đợi ngoài! Trước khi lên Hắc Giang đón chàng, thiếp đã thề không trở về xứ Phù Dung một mình! Còn nếu chàng chẳng cho theo, thiếp cũng lần theo, lúc đó còn nguy hơn!

Võ khẽ thở dài, đành chịu thua nàng "giả thê" nhưng chỉ thuận để nàng tới cửa lâu đài.

Hai người lập tức dùng thuật ẩn thân nhảy xuống đất, lần ngược theo đường bọn Dạ Xoa vừa ra phăng phăng trôi miết về phía lâu đài, bao luôn cả Quỷ Đồng Nhi giữa sương mù cây hình người khẳng khiu quều quào quái gở, một vùng im lìm như trong quan tài chỉ có tiếng côn trùng rên rỉ than vãn.

Nhưng khi vào cách lâu đài chừng vài mươi sải bỗng nghe tiếng nước đổ ầm ầm như thiên binh vạn mã di động, nước tóe giọt cả vào hai người. Cả hai bèn dừng lại bên một câyquái, ngước mắt nhìn vào. Trăng khuyết lơ lửng như lưỡi hái tử thần treo nóc lâu đài.

Lâu đài sừng sững đen sì to như núi mọc, nhìn gần coi càng giống lâu đài ác quỷ với những đường nét phi phàm lạ mắt không giống bất cứ thứ lâu đài nào trên mặt đất. Mặt tiền lâu đài có nhiều cửa sổ nhỏ, suốt từ dưới lên mỗi cửa xây theo hình khẩu đầu lâu, chó sói, chỉ có một cái cửa chính giữa hình miệng sọ lớn, nhe nanh trợn mắt lập lòe màu lân tinh xanh biếc từ các khung cửa hắt ra. Nước trong cửa chính lâu đài chảy ra ầm ầm xô vào các vật ngầm đá ngầm chi đó bắn tung tóe. Tới cửa ngoài, nước luồng loe rộng thành một cái bể hình móng lừa, hai bên sát thềm cửa có hai con sơn cẩu đá đang vờn mỹ nữ. Bốn bề im lặng thẳm sâu. Cũng không một bóng chó sói người ngợm lảng vảng.

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương đứng quan sát giây phút, chàng trai khẽ bảo:

- Thôi! Nàng hãy đứng ngoài này, để mỗ vào lâu đài.

Thần Nữ đáp:

- Đã gặp Tây Sắc tinh đâu? Trong lâu đài nhất định có ma trành, xó quỷ. Thiếp phải theo giúp chàng! Quỷ Đồng Nhi này, có thiếp sai, có sức mạnh cự nổi hàng trăm âm binh.

Võ Minh Thần đành nhượng bộ. Lập tức Thần Nữ xứ Phù Dung thì thào chuyện quỷ xó:

- Đồng Nhi! Đài kia là của Tây Sắc tinh Hồng Cẩu Quẩy, trong có ma trành, cạm bẫy, hầm hố địa, thủy lôi, độc hại! Nay Chúa cô cùng phò mã sắp vào lâu đài tinh sói, ngươi khá vào thám sát đường đi nước bước đưa tới cung ổ sói tinh tứ túc cho kín đáo! Chừng lâm trận lúc đó Chúa cô mới cậy sức Đồng Nhi trừ trành.

Tiếp luôn một tràng thổ ngữ rất lạ tai chừng tiếng Ba Tư chi đó, Thần Nữ phất soạt lá cờ đỏ đuôi nheo, hai đóm quỷ Đồng Nhi nam nữ phát tiếng âm âm chấp lệnh, lập tức trôi vút vào phía lâu đài là là ngọn cỏ, coi như hai con đom đóm vật vờ trong sương mù. Nháy mắt đã thấy Quỷ Đồng Nhi trôi ngược dòng nước lũ vào tòa lâu đài quái gỡ mất hút.

Hai người phục gốc cây nhìn vào, nghe động tĩnh. Trong lâu đài vẫn im lặng mênh mông. Chỉ độ hai phút, bỗng nghe trong đột nhiên nổi dậy một tràng tiếng chó sói tru vang động lê thê, tiếp liền hàng mớ âm kỳ quái vang chuyển khắp tòa lâu đài đen. Rồi lập tức trong lâu đài dậy lên những tiếng ầm ầm như thiên binh vạn mã chuyển dịch náo loạn cả khu "mê hồn cung".

Hai người chưa rõ chuyện chi, vụt thấy hai đóm Quỷ Đồng Nhi từ trên một ngọn cửa sổ lao vút xuống, trôi thẳng ra chỗ hai người phục. Có giọng âm u mơ hồ nổi lên bên tai Thần Nữ Phù Dung, nàng vội quay bảo Minh Thần:

- Tây Sắc Ma Vương cho mở trận, sắp đấu với mẹ con chúa cú Phàn Siêu Hóa! Lũ quái khách tứ chiếng cũng đã tụ cả nơi khách sảnh! Ta vào thôi!

Quỷ Đồng Nhi trôi trước mở lối, Võ Minh Thần, Phù Dung Nương theo sau, cả hai vẫn mang nguyên lốt cú mèo. Đường vào men sát lợi nước, vòng cung, thoắt đã vào tới bên cửa tượng sói vờn mỹ nữ.

Nhìn vào cửa lâu đài, nước cuồn cuộn, ánh sáng biếc lân tinh chập chờn, hai bên cửa, dọc vách có dựng mười hai cỗ quan tài thủy tinh, trong đứng mười hai con xó nam nữ. Từ cửa vào, vách đá dựng cao vút như hút tầm mắt. Võ Minh Thần càng dòm càng thấy lạ, thấy tòa lâu đài này giống hệt tòa lâu đài chàng đã nằm mơ thấy đêm nào.

Nhưng Quỷ Đồng Nhi đã đưa hai người lướt trên nóc quan, sát trần, vào trong êm ru. Chừng ba mươi thước, luồng nước lũ chia hai, chạy vòng tả hữu; chính giữa là một cái thềm bằng đá đúng mười hai bậc, ấn lên cao, phía trên, ánh sáng xanh biếc đậm hơn. Hai người nhảy xuống.

Im lìm! Suy nghĩ mấy khắc, cả hai bèn xua hàn khí sương mù nhân tạo nhảy xuống. Nào dè vừa hạ chân, bỗng nghe tiếng quát the thé từ cao hắt xuống:

- Hai đứa cú kia! Sao đứng đó!

Hai người giật mình trông lên, một khoảng sáng lòa, một mụ mập Dạ Xoa tay cầm dao bầu to bản đứng lù lù to như cái chum, mắt ốc coi rất dữ. Minh Thần toan hạ nhưng Thần Nữ đã nhanh miệng ứng tiếng đáp:

- Tao lạc đường, tao theo hầu Bà Cô tao!

Mụ mập cười ré:

- Bà, Cô mi đâu xuống đó! Lên đây, vào trong kia!

Thần Nữ kéo Minh Thần lên trèo tới bậc số mười hai, vẫn thấy mụ Dạ Xoa dữ này đứng lù lù nhưng dòm kỹ mới hay chỉ là tấm gương to phản chiếu, mụ ta nấp chỗ nào không rõ!

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương lên tới bậc trên cùng, tấm gương phản chiếu biến mất. Trước mặt là bức rèm kim tuyến lấp lánh quây theo hình bán nguyệt. Còn đang phân vân, bỗng bức rèm lay động, phát những tiếng "kính coong", từ từ tách ra làm hai để lộ một hành lang rất rộng, dài hun hút.

Phì phì gừ hộc, gừ hộc! Từ dưới vụt nhô lên một con sơn cẩu khổng lồ to hơn trâu mộng đứng hai chân sau lù lù, nhe nanh phát tiếng "gừ hộc". Như chó thật, hai con mắt chó đá trợn trừng phun ra hai luồng ánh sáng xanh lè dài hàng thước tây, phi chếch xuống chỗ hai người đứng! Ngại có cạm bẫy, Thần Nữ kéo Minh Thần lùi một bước!

Sơn cẩu vẫn "gừ hộc", mắt phun phì luồng sáng xanh lè, Thần Nữ khẽ bảo:

- Hai luồng nhãn tuyến kia là hai ngọn "đèn đất" lớn! À! Miền cung động

Tây Sắc nhất định có cái mỏ đất đốt đèn, và có cả chất lân tinh!

Minh Thần gật đầu:

- Có lẽ thế! Mỗ vẫn nghĩ dưới cung A Phòng này Tây Sắc đã dùng rất nhiều chất hóa học, thủy điện học, phong điện! Sức điện nước, gió, điện lực để chạy máy, điều động cơ quan, còn đất đèn, lân tinh dùng để thắp sáng cung điện. Tây Sắc không những thông quỷ pháp, kỳ môn dị thuật, rất giỏi về khoa học siêu vô hình, nó lại còn thạo cả về khoa học máy móc nữa. Liệu mụ mập có lừa ta không?

- Chắc không! Mình cứ đi, tốt nhất là dò ngầm!Võ hội ý, kín đáo búng thử chỉ phong xuống nền đá rồi mới đặt chân vào.

Quả không thấy gì! Nhưng mới được chừng hai mươi bộ, bắt thần lại thấy một mụ mập khác sịch hiện trước mặt, quát chìm gai:

- Cú mèo đi đâu? Thần Nữ dòn nhận ra cũng là gương phản chiếu, vội ứng tiếng đáp:

- Chúng tao theo hầu Bà, Cô Phàn Siêu Hóa lạc lối! Vừa có mụ mập ngoài kia trỏ vào đây!

Mụ mập trố mắt ốc nhồi dòm chòng chọc, vụt bảo:

- Mi đâu phải là cú mèo? Thần Nữ mắng:

- Đâu phải chuyện mi! Ta có cần hỏi mi là người hay quái đâu?

Mụ mập cười ré, trở ngoắt mũi dao bầu, thé giọng:

- Vào lẹ lên, may chúa cú mi bị vặt lông và biến mất! Võ Minh Thần, Phù Dung Nương không ngờ mang lốt cú lại đắc dụng đến thế, cả hai theo lời, lướt vụt vào. Hai người vượt khỏi mười hai bậc thềm, chợt dừng lại vì cảnh nhộn nhịp hiện ra như trong ác mộng. Trên này là một dải hành lang rộng lớn ôm lấy một khu vực trần thiết nguy nga, tường cao vút, đầy cửa sổ, cửa ra vào cũng có hai con chó đá mắt phun luồng sáng xanh lè, dìm cảnh trí trong một vùng ánh sáng lung linh kỳ ảo lạ. Từng bầy mỹ nữ qua lại thướt tha với những bầy sơn cẩu sói đủ mọi sắc lông. Thấy Võ Minh Thần, Phù Dung Nương trong lốt cú mèo, đám mỹ nữ, sơn cẩu chỉ đưa mắt nhìn qua, không lộ vẻ chi ngạc nhiên cả. Thỉnh thoảng cũng có vài con sói sà lại ngửi lông, rồi bỏ đi liền. Đặc biết nhất là : Người thú qua lại đông đúc nhưng êm không tiếng động, coi càng giống các bóng ma âm thầm câm nín trôi trên hành lang! Hai người đứng ngó, đoán bọn nữ nhân này từ Ngũ Cung tới, vì mỗi đám lại mặc một lối, lối nào cũng lạ mắt mà đẹp, phô trọn nét đặc biệt từng cung viện. Có bọn để trần cặp đùi thon lẳn, có đám chỉ mặc xiêm tới ngang bụng, để hở bán thân, lại có bọn mặc hở lồng ngực,v.v... đó là các mỹ nữ thuộc "Túc Hoa cung", "Tế Yêu cung", "Nhũ Hoa cung",... Nhìn đám gái cung "Nhũ", hai người nhận ra được hai, ba nàng hồi nãy bị Nhũ Hoa thần đội lốt Ma Vương tới tuyển suýt gặm nát ngực. Bỗng thấy một mụ Dạ Xoa cao tới thước chín, tay cầm dao bầu roi da dẫn một đám lố nhố dị hình đi tới. Từ xa, hai người đã nhìn ra bọn Hấp Huyết Quỷ Nương, Bắc Tiếu, cùng một số tướng thổ phỉ, quái khách, ma quân trong thiên hạ.

Tới trước hai người, mụ Dạ Xoa dữ trợn mắt quát:

- Hai con cú mèo kia! Đứng đây làm gì? Muốn chó sói ăn thịt? Thần Nữ giả giọng mắng:

- Tao theo hầu Chúa tao! Can gì đến mi? Mụ Dạ Xoa này cười ré:

- Theo hầu sao không vào trong kia? Chúa cú mi sắp bị làm nhộng rồi! Dứt lời, mụ ta dẫn bọn quái tứ xứ đi thẳng, đám khách dòm hai người cười khà. Thần Nữ dẩu mỏ chửi với theo. Bỗng Minh Thần hơi giật mình, vì chợt thấy trong đám khách kia, có một người khách mặc áo xường xám, cao lớn vạm vỡ, mắt diều hâu, râu Hứa Chử, coi hết sức uy mãnh, nhác trông tuy dữ tợn vô cùng nhưng ánh mắt lại toát ra vẻ nghiêm nghị đường hoàng lạ, coi khác hẳn đám khách kia mặt đầy sát khí, yêu khí, ngó biết ngay hạng ma đầu quái nhân. Chàng khều nhẹ nàng Phù Dung:

- Nàng! Có thấy người khách râu xồm áo xường xám kia không? Sao trông hao hao như Đa Sát Hải Sơn Vương, bên "Mười Vạn Núi" Vân Nam?

Thần Nữ nhìn theo, cả đám đã khuất. Cả hai trông vào, thấy một khung cửa rộng lớn như cửa nhà thờ, vút cao bề thế, có bức rèm kim tuyến buông rũ, hai bên cửa có hai con chó sói đá đứng chầu, chính giữa có một pho tượng mỹ nhân khỏa thân ngồi mơ màng. Trên cửa có một tấm biển uốn cong, nền đồng đen, chữ vàng rực "Càn Khôn Sảnh". Hai người đang lưỡng lự chẳng biết nên vào không, chợt thấy ba bốn mỹ nữ mặc toàn voan đen, trắng thướt tha đi tới. Thần Nữ đón đường hỏi nhỏ:

- Này mấy nàng, có biết chúa cú Phàn Siêu Hóa đâu không? Một nàng trỏ đáp cộc:

- Trong kia! Cửa đó! Cứ vào! Sắp tới giờ "hóa kiếp" rồi! Dứt lời, kéo nhau đi thẳng. Thần Nữ níu hỏi "sao không vào cửa chính kia", một nàng mỉm cười đáp "cửa đó dành riêng cho bọn nào sắp hóa kiếp" đoạn dứt áo đi vùn vụt. Hai người ngó nhau, Võ Minh Thần sấn lên vén soạt rèm. Căn đại sảnh hiện ra tráng lệ, đồ sộ như điện vua thiết triều. Vàng bạc kim cương ngọc thạch chói lòa, đèn lồng rực rỡ từng chùm lồng kính nhiều màu, những cái cột đá to hai ba vầng chạm trổ hình long ly quy phượng, từng dãy ghế dị hình treo lơ lửng trong phòng, ôm lấy một khu cao, rộng có mười hai bậc lên, mỹ nữ sơn cẩu quây quanh chầu hầu. Bên phải, đám khách tứ xứ vừa rồi đang leo lên ghế treo lố nhố, bên trái trên một bục đá cao có ghế treo hai cỗ cáng đậu đó, có bốn con cú mèo đứng bất động. Còn hai mẹ con cú chúa chắc ngồi trong cáng. Im lìm như trong quan tài! Từ đồ vật, cách trần thiết đến đèn lồng, tất cả đều đầy vẻ phi phàm chẳng giống cảnh trí trên mặt đất. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương thấy mẹ con cú Chúa còn đứng kia, chàng trai ghé sát tai nàng thì thầm:

- Chưa đâu! Hay lắm! Cơ hội tốt! Vào mau!

Thần Nữ khẽ hỏi:

- Chàng định làm gì?

- Mang lốt cú này đấu với Tây Sắc! Nhanh! Chắc nó sắp ra!

Thần Nữ vội lướt theo đến thẳng chỗ cáng đậu. Sực thấy Hấp Tinh Bà vén rèm lên thò đầu ra kêu:

- Kìa! Theng May, Theng Phui, sao hai đứa đây vào đây được? Thần Nữ đáp:

- Bẩm bà! Theng theo hút Dạ Xoa, Theng lo Bà, Cô lọt vào cạm bẫy. Cú Bà cười ré:

- Hai đứa bây ngoan! Bà sẽ kiếm chồng cho mỗi đứa chục chồng! Hé hé! Vậy hai đứa bây đứng đó coi... Bà lột da chó tinh! Mà sao tối nay tiếng mày chua thế?

Võ Minh Thần thì thào nói át:

- Bẩm, nghe đồn Tây Sắc lợi hại còn quỷ trá khôn lường! Theng sợ "nó" lừa Bà! Vậy bà để Theng đấu trước, thử coi nếu nó đường hoàng bà sẽ vào! Cú Cô thò cổ ra, hai mẹ con dòm nhau rồi cười:

- Hé hé! Mày vào nó liếm mặt cái chết tươi con à! Mà sao tiếng mày khàn thế?

Hai người đang tính cách chống chế, thình lình nghe một hồi tù và rúc vang âm, tiếp theo một tràng chó sói tru lê thê nhọn hoắt như dùi lỗ tai người vật! Mụ mập Dạ Xoa cao thước chín nhảy tót ra, múa tít dao bầu hô the thé:

- Chúa Vương gia giáng lâm! Phủ phục!

Tiếng hô bất ngờ làm đám khách tứ xứ thoáng vẻ ngơ ngác ngó nhau, bên này Cú bà vùng hét:

- Tụi bây đứa nào phục cứ phục còn Bà vào lột xác chó tinh! Lời cú Bà chưa dứt bao nhiêu mỹ nữ, chó sói nhất loạt theo mụ mập phủ phục dập trán xuống nền đá. Ngay khi đó bỗng một hồi chuông đồng nổi lên, xa xăm trầm ngân nga, bức rèm đỏ phía cuối sảnh từ từ vén sang hai bên để hiện ra một chiếc ngai sơn son thếp vàng giống hệt ngai vua chúa thời xưa, kê sát một bức rèm đen ngòm. Cỗ ngai này son này cao rộng nhưng trống trơn! Hồi chuông còn đang đổ

"binh boong" bỗng từ trên cao có một cỗ kiệu từ từ hạ xuống ngồi vào ngai! Tí u tu... tí tu tu... tù ù ù... Từ đâu chợt dấy lên một hồi tù và nhịp điệu rất lạ, âm dương nổi chìm xa gần xa chờn vờn như mang mang như tiếng gọi hồn người vật cỏ cây trở về thế giới hồng hoang xa xăm cách biệt cõi trần này hàng trăm triệu mùa hoa nở trăng tàn.

Lắng tai nghe, ai cũng thấy tiếng thổi sừng sơn từ bốn phương tám hướng vọng lại mơn man, xoáy vào tận chiều sâu u uẩn của lòng người vật, khơi lên một nỗi chán chường, cô đơn sợ hãi lạ lùng của những kẻ mất đức tin đứng trước càn khôn sâu thẳm vô cùng và như thúc giục người vật mau tìm lấy một nơi nương tựa...! Khi âm linh dương đổ hồi kéo dài lê thê trong cảnh im lìm thăm thẳm, thì tất cả người vật đều nhận rõ hướng phát âm là từ trong kiệu mà ra! Đám mỹ nữ sơn cẩu vẫn phủ phục không nhúc nhích. Khi tiếng sừng sơn dương vừa dứt, âm chưa kịp ngấm vào căn sảnh, trong đám khách quái tứ xứ bỗng có nhiều kẻ từ từ phục xuống vẻ đam mê thành kính lạ thường. Còn một số như Hấp Huyết Quỷ Nương, Bắc Tiếu Quỷ Vương Nhi cũng cúi đầu xuống làm lễ chào, ngạo khí đã mất nhiều trên các bộ mặt có hồn.

Bên này Võ Minh Thần, Phù Dung Nương, mẹ con Hấp Tinh Bà vẫn giữ im lặng trơ trơ, chợt mấy con cú khiêng cáng từ từ gục mỏ xuống như sắp phục. Võ Minh Thần, Phù Dung Nương nhác thấy thì vụt tay vỗ đốp vào đầu, lôi giật lên thì thào:

- Mày theo phò chủ vào đây tử chiến, định lạy Ma Vương? Đứng cho ngay ngắn!

Mấy con cú giật nảy mình như tỉnh cơn mê. Trong kia, tiếng tù và vừa dứt nổi lên một hồi chuông ngân nga chìm nổi xa xăm vang vọng thôi thúc. Hồi chuông vừa đổ nhịp, trầm chậm binh boong, bỗng bức rèm trước kiệu từ từ cuốn lên, hiện ra một bóng vàng rực ngồi lù lù bên trong. Tây Sắc Ma Vương!

Chúa tinh Hồng Cẩu Quẩy quét luồng nhãn tuyến điện theo hình bán nguyệt từ phía đám quái khách sang chỗ mẹ con cú mèo, lập tức hàng trăm miệng mỹ nữ nhân vụt reo hò vang dậy:

- Chúa Vương giáng lâm! Chúa vương vạn tuế, ngự trị muôn loài, sống tày nhật nguyệt! Tiếng reo hò muốn vỡ căn đại sảnh, trong đám khách cũng có nhiều tiếng hô vang dội, điệp khúc tấu, năm sáu lần.

Bất giác Võ Minh Thần ghé tai Phù Dung Nương khẽ bảo:

- Hừ! Ma Vương Tây Sắc rõ ràng nó nuôi mộng thống trị thiên hạ, thống trị muôn loài, sống bằng nhật nguyệt, đảo lộn càn khôn. Biết bao nhân mạng đã thác oan vì cuồng vọng! Hừ! Con chó sói lại muốn làm chúa tể loài người!

Sực nghe tiếng Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy "phán":

- Bình thân! Chúa vương ban cho phúc thọ khang ninh!

Tất cả ngồi lên, đứng dậy im phăng phắc! Phường nữ nhạc tấu lên một bản rất lạ tai, âm điệu phảng phất như nhạc ma khóc quỷ.

Từ chỗ bọn khách quái và chỗ bọn Võ Minh Thần vào khoảng năm sáu mươi bộ chếch. Phù Dung Nương dòm trừng trừng, chợt ghé tai Minh Thần thì thào:

- Kìa! Chàng nhìn kỹ coi hình như không phải Tây Sắc tinh ngồi trong kiệu.

Võ Minh Thần dòm kỹ, thì ra chỉ có cỗ kiệu đậu bên rèm đen, còn Tây Sắc Ma Vương chỉ là một hình thù phản chiếu từ đâu ra. Vì trong kiệu có một tấm gương sáng trong kỳ dị, phải tinh mắt lắm mới nhận ra được.

- Tây Sắc quỷ trá... có ý gì đây? Không lẽ nó phòng bị hạ thủ bất thần?

- Tất nhiên phải thế! Nó tạo sát nghiệp đã đầy, còn biết nổi ai là thân nhân kẻ khác? Xuất hiện trước đám đông, biết đâu có kẻ thí mạng ôm một trái mìn lớn nhảy xổ vào, quỷ pháp liệu ngăn nổi sức mìn phá núi không?

Phù Dung Nương vừa nói bỗng thấy Tây Sắc dòm quanh phát âm:

- Khách thù còn thiếu khá nhiều. Sao chưa thấy Giao Long Hồ Ba Bể và Mặt Sắt? Võ Minh Thần giật mình một cái, biết nó nhắc tới mình, vì lần trước chàng đội mũ trụ che cả mặt nên gọi là Mặt Sắt.

Tiếng Ma Vương vang vang trong căn sảnh mênh mang, bỗng nghe tiếng thé gai:

- Chúa Thủy Thần Ba Bể đây! Ta tới đã lâu, cám ơn Tây Sắc đã làm hồ riêng cho Thủy Thần ngự.

Mọi người mọi thú đều dòm về phía trước chẳng thấy gì cả. Chỉ thấy tấm thảm đen trải tận chân bệ. Bỗng tấm thảm cuốn tròn, để lộ ra cái hồ tới ba mươi thước tây hình tròn, sóng cuộn nhấp nhô chừng còn có đường ngầm thông dưới đáy.

Ùm! Một cây nước dâng cao tung tóe, nước chan hòa, hiện ra một con thuồng luồng to bằng người ngóc đầu mình lên khỏi mặt hồ, nhe nanh múa vuốt mắt lồi như hai ngọn đèn pha, coi mười phần uy tợn.

Có nhiều tiếng reo lên, Võ Minh Thần, Phù Dung Nương cũng thoáng sững sờ nhìn nhau vì sự có mặt quá bất ngờ của Giao Long Chúa. Chàng trai bất giác tiếc cho Giao Long Nữ hết sức, chẳng hiểu giờ này nàng đã tìm nó miệt nào.

Bỗng nghe Tây Sắc cười khà;

- À! Giao Long Hồ Ba Bể! Bữa nay có lời mời của Chúa Tây Sắc Giao Long tới, còn hận chuyện năm xưa chăng?

Giao Long chúa khuấy nước thành con sóng cao mấy thước, cười rú:

- Ta nghe Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy mới luyện xong quỷ pháp càn khôn thượng thừa, ta tới đây đấu một lần cuối cùng, nếu không báo được mối hận thù, chúa hồ Ba Bể theo Tây Sắc khuynh đảo thiên hạ! Còn nếu... nếu ta...

Không đợi hết câu, Tây Sắc chặn lời luôn:

- Thắng nổi Chúa Ma Vương tứ túc, Giao Long sẽ tới Biệt Cung Hồ đón Tây Kiều về thủy phủ hồ Ba Bể.

Giao Long chúa cười ré, phun nước ầm ầm như long cuốn thủy làm nước từng vòi bắn vọt phì khắp khu đại sảnh, làm khách tứ xứ phải múa tay gạt nước mắng inh ỏi, Hấp Huyết Quỷ Nương hét lảnh:

- Thuồng luồng! Không được gặp Ma Vương, gặp mụ cà kheo này đã! Hai mươi năm xưa, mi núp dưới đáy hồ, cướp mất "Bạc công chúa" làm mụ vỡ mộng càn khôn luyện, nay gặp đây, phải đánh một trận mới nghe.

Làm loạn cả khu sảnh khiến Tây Sắc Ma Vương phải ra hiệu cho mấy mụ mập Dạ Xoa cao thước chín tây nhảy ra múa dao bầu, xẹt lại chỗ lũ khách ngồi thò tay vào sau bức rèm ngang, lôi ra một cái vồ to bằng thúng cát, giáng vào trong vách liên hồi. Koong Koong! Trong đó chừng có yểm một cái chuông khổng lồ truyền điện, phát ra những tiếng kêu như sấm động muốn vỡ màng tang người vật.

Căn sảnh vụt rơi vào im lặng. Nhiều kẻ phải bịt lỗ tai, nhưng đám kia vừa im, đã nghe cú bà Phàn Siêu Hóa thò đầu ra hét như sét đánh:

- Thuồng luồng cà kheo phổng sảnh, lũ khách chó nửa người nửa ngợm nửa đười ươi. Bây là tụi chó tha đi mèo tha lại, xuống ăn cơm thừa chó sói, sao không chịu ngồi im dám phá bà? Tụi mi không biết Ma Vương tứ túc mời bà vào đây để đấu chiến sao?

Cú Bà Cú Cô mắng như sét, mụ mập Dạ Xoa chưởng cung sảnh Càn Khôn lại phải múa vồ nện chuông ầm ỹ điếc tai chúng mới chịu im. Tây Sắc phát tiếng chìm oai:

- Cú chúa Phàn Siêu Hóa nói đúng! Chúa vương cho mụ vào đấu chiến!Nhưng Chúa Vương đã luyện xong quỷ pháp càn khôn muốn thu dụng kẻ tài làm đại sự. Chúa vương muốn cú mèo vào xem Bảo Tàng Viện, trận đồ, lượng sức mình quy phục Chúa Vương. Chúa Vương sẽ trọng dụng phong tước cho!

Lập tức Hấp Tinh Bà hét thé:

- Sói tinh! Mi thừa biết bất độc bất anh hùng, trong thiên hạ sao có hai chúa "hấp" cùng sống trong càn khôn? Huống ta với mi có mối thù thấu tủy?

Nay đã tới giờ báo thù, giữa cú sói phải một còn một mất! Chớ thừa lời! Bà sẽ lột da chó sói chiếm A Phòng! Tây Sắc ngồi chồm chỗm trong kiệu gương phản chiếu, vùng phát tiếng gai gai rợn sắc:

- Con mụ loạn óc! Mi sẽ rũ xác trong trận! Dạ Xoa! Truyền khai trận Ngũ

Hành cho cú mèo vào gặp Chúa!

Cú Bà cười ré:

- Sói già núp trận, chưa dám gặp ta?

- Phải qua cửa trận mới đáng gặp Chúa vương! Chúa vương nay đã luyện thành quỷ pháp càn khôn, không muốn bận tay giết kẻ bất tài!

Cú bà vừa quái "Được rồi! Khai trận!", Giao Long Chúa đã hét "Khoan, cú sau, ta trước!". Ma Vương truyền "Chúa vương đã hẹn cú mèo! Giao Long chúa cứ ngồi yên đó! Đêm nay, kẻ nào nghịch Chúa vương sẽ thành "trành" hết, kẻ nào thuận đầu, sẽ thành gia thuộc!"

Khách quái nhiều kẻ reo hò inh ỏi, khoái chí sắp được coi màn tử chiến. Võ Minh Thần thấy cơ hội thuận tiện, vụt bảo khẽ Hấp Tinh Bà:

- Chúa Bà! Để Theng May vào trước đánh phá dò đường. Bà vào sau lợi hơn!

Cú bà trợn mắt:

- Mày điên khùng rồi! Bà đây cùng với "Gia gia Mộc Lang" hợp sức còn chưa chắc, hạng cú như mày vào cho nó đốt trụi lông hay sao?

Võ Minh Thần thì thầm:

- Chúa bà chớ ngại. May mới học trộm được bí pháp. Kìa! Chúa bà thử coi có thể thấy Tây Sắc ngồi đó chỉ là cái bóng không?

Cú bà trố mắt dòm, bỗng kêu khẽ:

- À! Gương phản chiếu thật! Ối chao! Con này tinh mắt hơn bà! Bà giận hóa bốc mờ con mắt cứ tưởng nó ngồi trong kiệu!

Cú bà dứt lời, bỗng nghe mụ Dạ Xoa giáng luôn một chuông, chợt nghe "đùng" một tiếng như thần công nổ, bao nhiêu ánh sáng trong đại sảnh vùng tắt phụt, thình lình phát ra những tiếng kịch kịch, tiếp liền là những tiếng ầm ầm như tiếng chuyển động dữ dội dấy lên chừng phút, bỗng trên khu bệ, ánh sáng bừng lên.

Võ Minh Thần, Phù Dung Nương trông ra, khu sảnh tối mờ đã bị ngăn hẳn bằng mấy bức tường mi ca, thủy tinh chi đó, chia cách bọn Võ đứng với khu khách mỹ nữ, sơn cẩu và khu bệ!

Khu này có một bức tường trong suốt chắn ngang, nhìn vào đã thấy một vùng lửa cháy, khói bay mưa tuôn, nước chảy âm vọng xa xa ngay sát bức rèm đen. Tây Sắc vẫn ngồi trong kiệu, xế trên có nhiều chữ lập loè ánh ra.

Ma Vương Sắc trỏ hét:

- Cú già! Đã tới giờ hóa kiếp mau vào chịu chết! Chúa vương đợi mi trong trận!

Soạt một bức rèm cuốn lên sau lưng Tây Sắc, hiện ra một cảnh mịt mùng khói lửa có ba chữ "Ngũ Hành Trận" nhảy múa chờn vờn. Vút! Cỗ kiệu Tây Sắc chạy vụt vào sâu hút cách khoảng hai mươi bộ. Cạch! Bức vách mi ca bỗng mở ra một khung cửa rộng hai thước. Lập tức các tiếng động ầm ầm từ trong trận hắt ra, âm nghe muốn nổi da gà với những tiếng gió gào mưa hú, sấm động chớp loè ma kêu quỷ khóc ghê người.

Boong boong! Một hồi chuông thôi thúc mấy nhịp trống dồn, đám mỹ nữ sơn cẩu theo Dạ Xoa chạy vụt vào trận mất dạng. Hấp Tinh Bà định nhảy lên, nhưng Võ Minh Thần đã từ sau rèm cáng lao vụt lên, tiến vào khung cửa mở. Vẫn mang lốt cú mèo, chàng trai tiến từng bước, thình lình Tây Sắc vùng trỏ hét:

- Cú mèo! Mi giống đực, phải đâu cú mèo Phàn Siêu Hóa? Sao dám phạm trận đồ?

Võ Minh Thần giật mình khựng lại, chưa hiểu sao Ma Vương ngồi tít xa lại biết nổi, bỗng thấy mặt nóng ran như bị lửa đốt, chàng trai dột lòng nghĩ thầm:

- Ôi chao! Nó dùng âm điện trong mình phát ra để dò xét mất rồi! Quả nhiên nó đã tới mức thượng thừa, ta vô ý để phát lộ chân tướng, giờ tính sao? Sực nghe tiếng Thần Nữ gọi tiếp, tiếng Hấp Tinh Bà hét lớn;

- Ma Vương Sắc nói càn! Nó là Theng May, thân tín của mụ, sao dám bảo nó giống đực?

Ma Vương cười khà:

- Cú già! Mụ sắp chết, sinh hôn ám, điện dương phát ra sao Chúa vương lầm được?

Võ Minh Thần nghe nói nói càng sợ lộ, chưa kịp vận luồng điện âm trong người, bỗng thấy nóng sau gáy, tiếng Hấp Tinh Bà hét:

- Tứ túc loạn ngôn! Mụ sờ lại rồi, nó là giống cái, sao dám nói càn?

Võ Minh Thần không khỏi cười thầm Hấp Tinh Bà, nhưng chàng đâu kịp ngờ mụ này quả đã sờ thấy luồng âm điện, vì chính Thần Nữ đứng dưới đã nhanh trí phát ra sờ đầu gáy Võ, mụ sờ sau chạm phải, tưởng "ả May" thực phát ra! Sực nghe Tây Sắc hét lớn:

- Dạ Xoa đâu! Ra bắt lột xác cú mèo đốm vai cánh kia cho cú già mở mắt! Từ trong trận, Dạ Xoa mập dẫn một bầy sơn cẩu nhảy ra. Võ lùi một bộ, đinh ninh phát lộ, phải ra mặt đến nơi. May sao Hấp Tinh Bà đã cuộn ôm cả quỷ mộc nhảy vọt qua cửa thông, lôi giật Võ ra hét:

- Mụ đây! Không được phạm tới đầy tớ yêu của mụ!

Mụ Dạ Xoa chưởng vệ sảnh "Càn Khôn" khựng lại, cúi đầu đợi lệnh. Tây Sắc cười gai gai:

- Cú già sắp chết loạn cả trí khôn rồi. Dạ Xoa lui. Tên cú đực cút xuống, Chúa vương Tây Sắc không phải kẻ để lũ mi làm mờ mắt!

Mụ Dạ Xoa dẫn bầy sói độc quay vụt vào trận. Võ Minh Thần muốn ra mặt lại e vội mắc vào mưu Tây Sắc, chàng trai đang do dự thì cú mèo Chúa Hấp Tinh Cô đã ôm cây "Mộc lang công tử" nhảy vụt lên hét:

- Tây Sắc! Ta cùng nhập trận! Mi đủ sức đấu chiến không? Tây Sắc tinh hét:

- Cú con! Mi còn hôi sữa biết chi chuyện người lớn, lui! Một cú già rũ xác chưa đủ sao?

Hấp Tinh Bà cũng đuổi nhưng cú Cô đã hét lên một tiếng, xông luôn vào trận, khiến Hấp Tinh Bà phải lật đật xẹt lên cản lại, và cả hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa dàn ngang cùng tiến vào cửa trận.

Tây Sắc cười gai rợn:

- À! Mẹ con mi đã muốn chết chùm, Chúa vương cho toại nguyện! Lời buông nghe "đùng" một tiếng, cả cỗ kiệu sơn son thếp vàng lẫn Tây

Sắc vụt biến mất. Võ Minh Thần nhảy xuỗng chỗ Thần Nữ đứng. Hấp Tinh Bà hét lảnh:

- Ma Vương Sắc! Chúa Phàn Siêu Hóa nhập trận! Coi đây! Trong kia ba chữ Ngũ Hành Trận bỗng nhảy múa lập lòe, rồi cả khu chợt quay xè xè theo hình tròn như cái bàn cờ quay, rồi dừng lại. Tít sâu trong hiện ra một chữ "Kim" bằng lân tinh xanh biếc lối thảo Hán tự sắc như cắt. Hấp Tinh Bà quay bảo Hấp Tinh Cô:

- Cửa "Kim" của nó là cửa gươm đao sắt thép. Phá luôn cửa này!

Dứt lời, cú Bà hú lên một tràng lê thê, cùng cú Cô buông vụt quỷ mộc ra, hô chìm:

- Cửa gươm đao đã mở, Gia gia công tử mau trổ oai tinh, đưa mẹ con thiếp vào phá trận!

Lập tức cả hai mẹ con cú chúa và cặp Quỷ mộc cùng rùng mình rung lên bần bật phát ra những tiếng phì phì, nháy mắt cả hai mẹ con cú chúa nhòa trong hai làn hắc ín dày đặc bao quanh, còn hai cây quỷ mộc cũng mờ biến sau làn khói đỏ như máu. Võ Minh Thần vùng quay bảo Thần Nữ:

- À! Không ngờ hai mẹ con cú chúa Phàn Siêu Hóa đã luyện được quỷ pháp lợi hại chẳng vừa! Chắc chắn nó đã hấp khá nhiều mạng người mới thu thập được nhân khí nhân điện được đến thế. Hai độc gặp nhau, trận chiến phải gay go lại thêm hai cây quỷ mộc tinh giúp sức, chẳng hiểu có đủ tinh lực phá trận dữ này không?

Thần Nữ ngó đăm đăm lên khu bệ chưa kịp đáp đã thấy trong vầng hắc khí dầy phát ra một tràng hú lê thê nhọn hoắt, hai cây quỷ mộc lập tức lắc lư lừ đừ "đi" luôn vào trận, khật khưỡng như hai tên say rượu, phát ra những tiếng phì phì quái gở hết sức. Mẹ con cú chúa lướt theo, nháy mắt đã nhảy vọt qua cửa "Kim" mất dạng.

Bọn Minh Thần đứng ngoài vách mi ca dòm vào, bỗng thấy cả khu bệ quay sình sịch, từ trong trận khói mù bay ra trùng trùng, cuồn cuộn, trong cửa Kim vọng ra những tiếng đao thương chan chát, xoang xoảng, lẫn những tiếng reo hò vang dậy như có thiên binh vạn mã tung hoành huyết chiến. Kẻ nào yếu bóng vía, chỉ nghe qua đã mất tinh thần. Một con cú khiêng cáng thì thào:

- Ghê dữ à! Tỷ May tỷ Phui! Liệu Bà, Cô ta có phá nổi không? Thần Nữ khẽ nói:

- Phá trận chưa ghê bằng gặp Ma Vương tứ túc. Im nghe!

Cú mèo nín thở. Tiếng ầm ầm vẫn vọng ra dữ dội. Chừng mười phút thấy khói đen, đỏ từ trong sương khói lướt ra, có tiếng cú Bà hét thé:

- Tây Sắc Ma Vương! Ta lột xác mi! Mi núp đâu rồi? Sực nghe tiếng cười lê thê như người trong sương khói vẳng ra:

- Chúa vương vẫn đợi trong này! Nhưng cú già cú non đi lầm cửa rồi! Thoát chết giữa đao thương kiếm kích là may đó! Sâu trong, chữ "Kim" đã biến giữa khói sương vụt hiện ra chữ "Mộc" nhảy múa. Mẹ con Hấp Tinh Bà lại xua quỷ mộc lao vào.

Vẫn những tiếng ầm ầm chuyển động, tiếng sói tru, cú rúc, lẫn những tiếng lốc cốc lịch kịch như muôn ngàn đồ gỗ quất nhau dữ dội. Chừng năm phút lại thấy Hấp Tinh Bà vọt ra ngoài hét inh ỏi mới hay đã lộn ra tiền trận, bỗng xa trong lại hiện ra chữ "Thủy". Hai mẹ con cú chúa đứng yên trong trận

ào ào như có phong ba bão tố, muôn ngàn con thác đổ sóng xô, giữa tiếng gió gào mưa hú sực nghe tiếng Ma vương chờn vờn:

- Cú mèo sợ ướt lông không dám vào cửa "nước"? Cú bà hét:

- Ta không ưa nước! Để cửa đó cho tinh thuồng luồng! Minh Thần thì thào:

- Cú Phàn Siêu Hóa khôn đó! Vào cửa "Thủy" sẽ nguy vì nhất định nó sẽmở Hồng Thủy trận trấn cho ngộp thở không lối thoát.

Cửa "Hỏa" hiện ra, trông xa đã thấy lửa cháy ngùn ngụt coi thấy ghê. Mẹ con Hấp Tinh Bà xông vào. Lửa cháy đùng đùng, khói xông mù mịt, lẫn cả tiếng tru rú kêu gào như ma than quỷ khóc, nghe muốn dựng tóc gáy. Chừng hơn mười phút, lại thấy bóng vầng khí đen đỏ lướt ra, lửa còn bám cháy ngùn ngụt. Mười giây lửa tắt, vầng khí tan, hiện ra hai cây quỷ mộc, hai cú mèo bị cháy màu đen, đầu cũng bị thiêu trụi mớ lông.

Cú Bà hét:

- Sói tinh hèn nhát, muốn mụ hao phí sức trước giờ đấu "hấp"! Tiếng Ma Vương cười sằng sặc:

- Cú mèo trụi mớ lông là may đó! Chưa vào nổi trận, chưa đáng gặp Ma Vương! Nhưng đã muốn "hóa kiếp" sớm, Chúa vương cũng ân ban! Dạ Xoa! Triệt hết các cửa, mở đường cho cú vào động hóa kiếp!

Lời dứt, bỗng nghe chuông đổ hồi, sừng sơn dương thổi một tràng, xa trông vụt hiện mấy chữ "Lò hóa kiếp" bằng lân tinh lập lòe, ánh sáng trong đó cũng sẩm lại và im như trong quan tài.

Cú mèo chúa lập tức xông hắc khí, xua Quỷ mộc, lướt luôn vào, thoắt đã mấy dạng sau cửa "lò hóa kiếp".

Sảnh đường im hơi, ai nấy hồi hộp đợi. Từ trong "lò" bỗng vọng ra những tiếng sừng sơn dương rúc vang âm, lẫn tiếng trống giục cồng khua sói tru, cú mèo rúc, gió thổi loạn cuồng ầm ầm như tiếng gươm đao thiết kỵ.

Chừng một phút bỗng nghe tiếng tru rú cực kỳ man dại hắt ra lê thê như tiếng hùm beo động đực, rồi tất cả vụt im lìm. Bình boong bình boong! Tiếng chuông bổng trầm khoan nhặt nổi lên, tiếp tiếng sừng sơn dương chờn vờn ma âm như gọi hồn người vật cỏ cây về cõi xa xăm tàn diệt... Từ trong trận mờ sương khói bỗng thấy Hấp Tinh Cô cùng hai cây quỷ mộc đi giật lùi, vầng khí đã tan, cành cây gãy, lông cú mèo cháy trụi nham nhở, bước đi loạng choạng, thở hộc, phì.

Bỗng lại thấy một vầng huyết khí hiện ra đứng sững ngoài cửa trận khói mờ, hình Ma Vương tứ túc chờn vờn trong vầng huyết khí bọc ngoài. Không thấy Hấp Tinh Bà, ai nấy còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện chi, chợt nghe tiếng cười ma rợn phát ra:

- Hà hà! Cú mèo tới số! Hú! Tiếng tru nhọn hoắt, từ trong vầng huyết khí bắn vụt ra một luồng vuốt khí đỏ chụp vào cây quỷ. Quỷ mộc đành đạch nhảy dựng lên ngã vật xuống lăn lộn phát ra những tiếng phì phì y hệt một người bị thiêu sống đang vật vã kêu la. Hấp Tinh Cô nắm cây "Mộc lang công tử" lùi ra xa, lộ vẻ kinh hoàng. Bọn Minh Thần thấy cảnh quỷ mộc tinh bị thiêu lăn lộn như người cũng lấy làm kỳ. Sực ngửi mùi tanh nồng ghê gớm, muốn lộn mửa. Có vách mi ca ngăn cách mà mùi tanh tuôn qua khe hở, nhiều kẻ phải bịt mũi phát ọe. Nháy mắt quỷ mộc nằm im, lửa tắt, trên sàn chỉ còn một cây than đen sì. Trong lúc đó, cú mèo Hấp Tinh Cô, bộ lông giáp cháy trụi nham nhở, vừa thở hộc vừa cùng "Mộc lang công tử" lùi mãi, đụng bức tường mi ca, mắt vẫn trợn trừng dòm Tây Sắc hiện mờ giữa vầng huyết khí. Khách ngoại cuộc cùng ngó lên cửa trận, ai cũng lấy làm lạ về "cây quỷ biết đi".

Dáng nó bước khật khưỡng lắc lư, trông như bộ xương biết di chuyển, cành lêu nghêu chờn vờn giống cánh tay người. Hai cái vòi đen mõm heo ngo ngoe hệt hai con rắn ngóc đầu thở phì phì. Chú mục ngó dưới gốc càng quái gở hơn, vì gốc nó rẽ lòa xòa, hai cái rễ cái tựa hai chân xương xẩu le te co lên hạ xuống như vịt bước. Quỷ mộc khắp mình thương tích, chỗ cháy nám đen, chỗ bị gươm đao chém đứt đang rỏ máu tong tong... trông đúng giống thực vật có linh hồn.

Phù Dung Thần Nữ ghé tai Võ Minh Thần thì thào:

- Mẹ con cú mèo đại bại rồi! Quỷ mộc lại có thể linh mẫn thế kia sao? Cây thành tinh vẫn bị sói tinh diệt, sói tinh lợi hại vô cùng. Nhưng còn cú Bà đâu?

Võ khẽ bảo:

- Theo phép cấu tạo của Hóa công, thực vật đã có giác hồn rồi! Giống cây ăn thịt "quyến nhục" này từ mới sinh ra đã được ăn thịt người vật nhiều, hấp được các thứ tinh hoa ngũ hành, hấp cả thể phách người nên hóa "linh", giác hồn trưởng thành có thể hành động khi sai khiến, đều do người đồng khí làm chủ nó. Nên Hấp Tinh Cô với Mộc lang công tử đều chịu ảnh hưởng lẫn nhau. Hấp Tinh Bà liên hệ với Mộc lang gia gia. Mộc công tử kia bị thương nặng,

Hấp Tinh Cô tất chẳng khá hơn. Còn Hấp Tinh Bà... Mộc gia gia của mụ đã thành than, cú Bà đã vong mạng rồi còn đâu!

- Chắc chết tiêu trong Ngũ Hành trận?

- Không phải! Nàng quên mụ đòi "hấp" đấu với Tây Sắc sao? Kẻ bị "hấp" gân thịt tiêu tan, thân thể chỉ còn là...

Minh Thần vừa nói tới đó, trên cửa trận bỗng hình Tây Sắc Ma Vương tru lên một tràng ghê rợn, xoay mình rùng mạnh một cái đã thấy một bàn chân trước thò ra, rũ "phạch", nghe "chát, leng keng". Khách ngoại cuộc dòm lên đã thấy chân vuốt Ma Vương Sắc bêu một cái xác cú mèo lông vàng đã bị cháy nham nhở từng mảng lớn! Xác con cú này to xẹp dúm dó coi như xác bướm ép. Ma Vương đu đưa xác cũ, rũ "phạch" cái nữa phát tiếng "chát xoảng", xác cú bắn tung lên cao rớt trúng cây quỷ mộc công tử. Quỷ mộc nhảy dựng lên hất xác cú xuống sàn! Dưới vừng sáng chập chờn hiện ra một bộ giáp cú mèo nhiều chỗ trơ cả khung thép đan ghép và trên vuốt Ma Vương đã bêu lủng lẳng một... túi da người. Đúng hơn là một thây đàn bà trần truồng, bao nhiêu gân thịt đã bị tiêu hết, lép xẹp, teo dúm. Mồm miệng mắt mũi tiêu hết, chỉ còn là một cái sọ người dán da mỏng với mấy lỗ mắt lỗ mũi sâu hoắm đen ngòm như lỗ đáo, lỗ huyệt, coi phát gớm!

Khách ngoại cuộc nhiều kẻ bật kêu kinh khiếp. Hấp Tinh Cô thấy xác ré lên, giãy đành đạch, chờn vờn chực xông lại cướp. Còn Võ Minh Thần vừa nhác trông cái "túi da người" vụt nghĩ đến di hài mẹ, cũng không nén nổi xúc động, buột miệng hét lên một tiếng thảm thiết, chuyển mình định vọt lên. Thần Nữ nhanh tay níu vội lại, thì thào "Chớ nóng... Chàng!" Ma Vương Tây Sắc cười thét, rũ mạnh một cái, "lục cục rụm", xương dồn mộc cục phình bụng, tay chân mình mẩy càng teo đét như trái bóng xì hơi! Chân vuốt túm quay, quay, "túi da người" lủng lẳng. Ma Vương phát âm nhọn hoắt:

- Cú mèo Phàn Siêu Hóa đây! Hà hú! Cái túi da này là xác con cú già ngu ngốc đây! Chúa vương mấy lần tha mạng, cú mèo vẫn u mê. Học được phép hấp ngoại pháp môn, luyện được cây ăn thịt thành tinh, đã tưởng tài cú mèo đảo lộn được càn khôn, thoát vòng hóa kiếp! Đáng kiếp!

Túi da Hấp Tinh Bà đu đưa kêu "lục cục", hố mắt trũng sâu, nước vàng chảy ra bắn vung vãi, rỏ tong tong, khắm thối còn hơn mùi cóc chết. Mùi khắm lọt qua khe hở bay cả xuống khu sảnh "Càn Khôn", khiến khách ngoại cuộc nhiều kẻ phát lộn mửa, phải bịt chặt mũi, kêu khụt khịt!

Hấp Tinh Cô toàn thân run bắn, đảo mỏ theo cái túi da Hấp Tinh Bà. Thình lình Ma Vương phát âm khàn gai từ trong vầng huyết khí:

- Cú già rũ xác, còn mi cú cái con! Chúa vương hóa kiếp nốt!

Vầng khí đỏ lắc lư tiến lại. Cú cô dáo dác lùi ngang. Ma Vương lắc một cái đã đứng sững trước mặt. Cú lâm đường cùng, rít lên:

- Sói tinh! Mi giết mẹ ta, ta giết mi! Lời buông đã thấy vút ra một lưỡi bán nguyệt chém xả xuống đầu Ma Vương. Chỉ thấy nó khua một cái đã nắm nghiến được lưỡi thép, bẻ "rắc" gẫy đôi như bẻ miếng bánh tráng! Keng! Keng! Lưỡi thép gãy rớt sàn, cú Cô lại nạy ra một cây súng cối bốn lăm vẫy lia. Đoàng! Đạn lút giữa khu ngực Ma Vương, không xuyên qua nổi vầng giáp khí. Ma Vương quai chân vuốt giật cối súng, bẻ cong queo quăng đi. Ai nấy phát ghê uy lực. Ma Vương ngoắt một cái đã chụp lưỡi thép gẫy vanh, "véo" cái, phạt đứt bay mấy "cánh tay" Mộc lang công tử. Bỗng thấy Hấp Tinh Cô kêu ré lên, nhảy dựng vẻ đau đớn lạ thường. Ai nấy dòm Quỷ Mộc thấy cây này cũng đang nhảy như con choi choi, lắc lư và kêu phì phì. Chỗ bị chém máu rỏ tong tong đỏ lòm. Nó vừa nhảy cuồng vừa thò hai cái vòi mõm heo lên liếm xoèn xoẹt chỗ máu tuôn kêu "chọp chọp".

Hấp Tinh Cô loạng choạng lướt tới nắm quỷ cây lại bên xòe cánh ấp, lết dần ra cửa. Ma Vương cười ré:

- Cú cái! Đi đâu? Sao chưa lột vỏ hiện nguyên hình. Chúng Vương sẽ hóa kiếp cho!

Cú cô lúc này chừng như đã kiệt lực, không còn hét nữa mà cứ dáo dác nhòm Ma Vương và ấp cây quỷ nhích mãi. Ma Vương thò vuốt chụp nghiến lấy từ cách đấy mấy thước, vuốt kình khí móc đầu Cú cô lôi sềnh sệch lại toan kéo ả ra khỏi túi da người.

Cú cô tận lực vùng vằng chống cự nhưng vô ích, thoắt cái đã bị lôi lại gần. Ma Vương quăng cái túi da bêu lên trên cửa trận "Ngũ hành", rú cười nanh ác:

- Cú cái! Để Chúa Vương coi nguyên hình mi đã luyện tới mức nào trong lò "Siêu sinh" động cú?

Soạt! Ma Vương giật một cái thật mạnh, khuy bấm sổ tung, cả bộ giáp lông cú lẫn Mộc Lang công tử bay tung hai ngả, bộ giáp móc chỏm vách phía tả, cây quỷ văng ra gần cửa thông sảnh, dưới vuốt Ma Vương hiển hiện một cô gái khỏa thân xinh đẹp lạ thường, mặt hoa da phấn, vẻ thiên kiều bá mị lồ lộ nét nhan sắc hồ ly.

Ma Vương nới nhẹ tay túm tóc, Hấp Tinh Cô nhích lùi ra, mái tóc dài tới bảy tám thước, Ma Vương đứng bất động, mắt chăm chắm nhìn Cú cô

Hấp Tinh Cô mắt hết vẻ hung tợn, trong lò siêu sinh, khách ngoại cuộc nhiều kẻ vụt đứng dậy dí mắt sát tường mica dòm hau háu. Vì từ lâu cú Chúa Phàn Siêu Hóa khét tiếng quái gở phi phàm trong thiên hạ, động cú mèo được coi như một thế giới ma quái của loài cú thành tinh, chưa mấy kẻ được thấy rõ chân tướng cú chúa, vì chưa ai lạc miếu cú mèo, rớt xuống động cú mà còn thấy lại ánh sáng mặt trời, trừ bọn Võ Minh Thần mấy năm trước. Nay thấy cú chúa bị Ma Vương lột xác, khách tứ chiếng thảy đều tò mò muốn nhìn cho rõ. Dưới ánh đèn, gái cú mèo trông đẹp nổi gai ốc lũ đàn ông.

Bỗng trong đám khách có tiếng ai kêu lớn:

- Ôi chao! Cú Chúa Phàn Siêu Hóa đẹp như hồ ly tinh Đắc Kỷ! Giết uổng! Giết uổng!

Lại có tiếng rống lên: "Xin chuộc ngàn lạng vàng! Xin chuộc!" rồi lại có tiếng một lão già the thé xin cho nó, nguyện sẽ quét dọn A Phòng đến chết không thèm lên mặt đất. Lập tức có nhiều tiếng khác nhao nhao đòi chuộc đòi tha đòi thả loạn hết cả khu sảnh tối. Bỗng nghe có tiếng đàn bà hét lanh lảnh:

- Bọ chó! Bọ chó! Lũ bọ chó! Thấy gái là tít mắt không biết xấu! Như nương nương đây tài sắc vẹn toàn, đứa nào thấy cũng mê muốn chết, có đứa nào dám lại gần đâu? Con cú cái kia mỗi tháng đem vào lò siêu sinh hấp hàng chục mạng, cứ thấy đàn ông là hấp. Nương nương thấy lũ bay toàn bọn gan thỏ đế, tài cán gì đòi lấy gái cú mèo? Muốn nó đưa vào lò hấp chăng?

Lập tức có nhiều tiếng kêu "úy trời đất" nổi lên, cùng lúc vẫn có nhiều giọng Ta Tầu Thổ Mán đòi chuộc. Mụ Dạ Xoa chưởng vệ lại phải nhảy ra cầm chầy vồ nện chuông inh ỏi, đám quái khách mới chịu im nhưng vẫn không ngớt trầm trồ, xuýt xoa tiếc rẻ.

Trên cửa trận nơi mặt Ma Vương chợt thủng ra hai lỗ hổng đúng hình hai con mắt xếch, phát ra hai luồng nhãn tuyến tím trắng dòm chòng chọc vào mặt mũi mình mẩy có đeo những cái vòng xương trắng hếu chạm trổ tinh vi của cú cô. Cú cô bắt gặp luồng nhãn tuyến khẽ giật mình đưa tay giật lấy tóc mình về. Thình lình Tây Sắc Ma Vương phát ra tiếng gai gai:

- Cú mèo cái! Giờ tới phiên mi bị hóa kiếp. Chúa Vương cho mi theo bọn cú già cho trọn tình cốt nhục!

Dứt lời, nó lừ lừ kéo tóc cú cô lại gần, chậm rãi vững chãi như dân chài kéo mẻ cá to. Hấp Tinh Cô vùng vẫy chống cự, nhưng thoắt cái đã bị kéo áp vào ngực Ma Vương.

Đột nhiên Mộc lang công tử khật khưỡng nhảy xổ lại.

Hấp Tinh Cô đang co ro cúm rúm thấy quỷ cây vọt lại thò vòi "phì phọp" Tây Sắc thì kêu lớn:

- Mộc lang! Không nên... Nhưng không kịp nữa, Quỷ mộc tinh đã tới sát Ma Vương, mõm heo vừa mổ vào vầng huyết khí đã bị dính luôn như nhựa. Quỷ mộc giẫy lên như đỉa phải vôi, phát ra một tiếng kêu quái gở, hai gốc chân vịt dậm bành bạch, cành quờ quạng quạt rào rào. Lập tức gốc kia, Hấp Tinh Cô cũng giẫy lên đành đạch, ôm ngực kêu rú lên lăn lộn, vẻ đau đớn vô cùng. Khách ngoại cuộc dưới sảnh nhòm lên thấy hai cái vòi mõm heo của cây quỷ bỗng bị hút sâu vào vầng huyết khí, vòi mõm heo ngập sâu hơn, quỷ mộc vật vã nhảy nhót giống hệt con vật bị treo cổ, còn Hấp Tinh Cô toàn thân run lẩy bẩy, vừa ôm ngực vừa nhào lộn, hai tay cuống cuồng bấu víu như cố gỡ một vật vô hình gắn nơi nhũ hoa. Rõ ràng hai cái vòi mõm heo và gò ngực Hấp Tinh Cô có một sợi dây liên hệ vô hình. "Cú chúa chết đến nơi rồi!" Thần Nữ vừa buông lời, Tây Sắc Ma Vương liền nhả luôn hai cây vòi quỷ mộc. Lập tức cây quỷ nhảy ra xa, hai cái vòi co quắp ngo ngoe phập phồng, nhỏ máu tong tỏng trông rất lạ. Khuôn ngực trắng ngần của Hấp Tinh Cô cũng đỏ máu như bị gươm chém dao đâm. Rồi, trước những cặp mắt ngạc nhiên, Hấp Tinh Cô dang tay ôm chầm lấy quỷ mộc, quỷ mộc cũng vươn hai cành tay tua tủa ôm lấy Hấp Tinh Cô. Chọp chọp, phì phì... những tiếng thô bỉ như lợn ăn làm ai nấy đều nghiêng ngó, dòm kỹ mới thấy cú mèo Phàn Siêu Hóa đang túm lấy quỷ mộc hút máu chùn chụt nơi mõm heo ra, quỷ mộc lại ngo ngoe cái vòi quấn quanh mình cú cô, mõm heo cũng đang hút chòm chọp hai gò nhũ hoa mịn màng đang chảy máu.

Cả hai loạng choạng kiếm đường chạy khỏi vùng trận dữ.

Ma Vương cứ đứng dòm, không động đậy, giờ bỗng cười rú lên:

- Cú mèo cái! Mẹ mi đã thành túi da mi còn sống sao được nữa? Để Chúa Vương hóa kiếp cho hết giống cú.

Lời buông, một luồng huyết khí phía đầu có hình vuốt cho sói vụt ra chộp lấy Hấp Tinh Cô, lôi nghiến lại. Chỉ nghe cú cô kêu một tiếng nhọn hoắt cụt lủn, cả thân hình đã biến đâu mất. Lúc sau Ma Vương rùng mình, quay một vòng thì chỉ còn thấy một nửa cây quỷ phía dưới thò ra, giãy dụa hai chân như con vịt bị cắt tiết.

Võ Minh Thần, Thần Nữ nhìn nhau lắc đầu. Mấy con cú khiêng cáng sợ hết hồn kêu rú lên chực bỏ chạy. Lưỡng thần đều biết mẹ con cú mèo đã tạo sát nghiệp, nay nghiệp báo bị người ta hấp lại, nhưng hai người vẫn thấy lòng bất nhẫn. Chàng trai vụt bảo Thần Nữ:

- Đến lúc thuận tiện rồi! Để mỗ lên gặp Ma Vương! Thần Nữ chưa kịp đáp lời, bỗng nghe Ma Vương phát ra một tiếng tru lê thê, "huỵch" một tiếng, đã thấy Hấp Tinh Cô, Quỷ mộc lang bắn tung ra, giáng mình vào bức tường mica.

- Cú mèo con! Mẹ mi đã hóa túi da. Chúa Vương tha mạng cho mi về cai quản quần động cú Phàn Siêu Hóa phục mệnh chúa vương đảo quyết thiên hạ.

Hấp Tinh Cô lảo đảo đứng dậy, nắm quỷ mộc, đi giật lùi ra cửa thông sảnh. Các khách tứ chiếng cũng lộ vẻ sửng sốt vì thấy Ma Vương tha cho cú cô một cách quá bất ngờ. Nhiều tiếng nhao nhao lại nổi lên đòi chuộc, đòi gả, sảnh đường lại loạn lên phen nữa. Ma Vương hét:

- Chúa Vương sẽ mở cuộc tuyển phu cho gái mèo. Kẻ nào thắng gái cú sẽ làm chồng. Dạ Xoa! Dẫn cú chúa đi phục thuốc đem về Phàn Siêu Hóa! Mụ mập Dạ Xoa từ đâu nhảy ra, dẫn đầu bầy sói đem Hấp Tinh Cô đi mất dạng.

Thình lình có tiếng Giao Long chúa hét trong bóng mờ hữu sảnh:

- Ma Vương Sắc! Giờ tới phiên Chúa Thủy Thần Hồ Ba Bể!

Khách tứ xứ reo ầm lên. Võ Minh Thần ghé tai bảo Thần Nữ, đoạn vùng quát lớn:

- Khoan! Thuồng luồng! Chưa tới phiên mi! Ta đội đây đã lâu rồi! Ma Vương Sắc! Đứng đó ta cần hỏi chuyện! Dứt lời, Võ Minh Thần nhảy vọt lên, không vào cửa thông mà lại chuyển lực lao vút mình vào bức tường mica dày.

Chỉ nghe tiếng rắc giòn tan, chàng tuổi trẻ đã đứng sững trong khu ngoại trân. Sau lưng, tường mica thủng một lỗ in đúng hình người, xung quanh vẫn không hề có một vết nứt rạn.

Giao Long chúa nổi giận vùng mạnh một cái nghe "ùm" một tiếng. Cả thân hình thuồng luồng lẫn khối nước lớn từ dưới hồ vọt lên đập vào vách mica. Võ Minh Thần đứng xế bên tả, quật ra một đòn phản phong, hét "lui". "Bùng", "rắc". Cả Giao Long chúa lẫn khối nước lớn bị đẩy tung trở lại hồ, tường mica thủng thêm một lỗ đúng hình bàn tay người năm ngón xòe ra.

Ma Vương trông thấy hét:

- Mi đâu phải thủ hạ cú mèo? Mi là đứa nào dám vào cung làm loạn? Võ Minh Thần lạnh lùng:

- Ta là kẻ hơn ba năm trước đã vào tận Mê Hồn Cung tử chiến với mi, bị nhốt trong Hồng Thủy trận, nay tìm đòi món nợ hơn hai mươi năm xưa. Ma Vương hét:

- À thằng mặt sắt! Thì ra mi đã phá cửa Âm hồn cung ngoại! Mi tới số rồi mới vào đây nộp mạng. Phải mi là đứa ba năm trước đã đoạt được bộ vòng càn khôn, trốn đi biệt tích luyện phép Bành Tổ?

Soạt! Võ Minh Thần kéo phăng lốt cú mèo ném vào một xó, hiện nguyên hình trong bộ quần áo Chàm, trong mang bộ giáp Chúa mười vạn núi tặng, lưng mang gói di hài mẹ, mũ trụ che kín mặt coi thập phần uy vũ.

- Ma Vương Tây Sắc! Đã tới giờ báo oán!

Tây Sắc cười thét, rùng mình một cái đã bắn vọt vào trong trận Ngũ Hành, quát vọng ra:

- Chúa Vương đợi mi! Cứ vào! Ta hóa kiếp cho! Mi không được ân đấu với Chúa vương trước khi phá trận.

Võ không đuổi theo, chàng trai rùng mình một cái, bỗng hiện ra một vầng huyết khí bao trùm thân thể, nháy mắt đã thu lại đúng hình người đứng trong đó trong suốt như hổ phách.

Dưới khu sảnh đám quái khách tứ xứ kinh dị đứng hết lên như lò xo, nhiều kẻ nhảy vọt lên dòm qua lỗ hổng kêu lớn:

- Huyết khi ngũ hành càn không bí pháp! Ôi chao, đúng y là kẻ đã chiếm được bộ vòng càn khôn năm nào rồi!

Thần Nữ trông lên thấy Võ Minh Thần chỉ rùng mình một cái đã hiện ra vầng khí đặc hổ phách trong suốt như pha lê màu. Cô gái chúa xứ Phù Dung thở phào mừng rỡ:

- A! Thế này thì ta không phải lo nhiều nữa! Chàng đã luyện thành bí pháp chân truyền của Bành Tổ Lĩnh Nam, lo gì không đối phó nổi Ma Vương?

Bỗng nàng hơi giật mình nghi có tiếng hét: "Trong mình hắn có bộ vòng càn khôn! Chiếm lấy! Chiếm lấy!" Tiếp đến một tràng súng nổ đì đẹt véo véo. Bóng đao kiếm vút qua lỗ hổng nhắm cả vào Võ Minh Thần.

Nàng vừa toan chuyển mình xuất thủ bỗng thấy Võ đánh vụt tay xuống phát ra một luồng huyết khi đầu giống hệt bàn tay mở xòe ngón, nhưng kình tới bức tường mi ca, hình bàn tay này vụt to phình ra gấp mấy lần, chụp đánh sầm một cái. Lập tức đám quái khách nhân đứng lố nhố bên tường như bị một sức vô hình cực mạnh đánh bắn bổng lên cao tới hai thước, ngã lăn ùm cả xuống hồ nước nhỏ xế hữu không kịp la tiếng nào. Nhiều kẻ đang chạy xô lên cũng bị sức ép đẩy bắn trở lại ngã vật vào cột nhà, sàn đá kêu ré lên. Võ Minh Thần hét trong vùng huyết khí chờn vờn:

- Lũ ma quái khách kia! Lần này ta tha cho toàn mạng, lần nữa quyết chẳng dung! Khôn hồn ngồi im, ta vào phá trận. Lũ mi muốn nộp mạng, chờ đó đã.

Đám quái khách lóp ngóp bò lên bờ. Kẻ nào cũng trào máu họng, quần áo nám đen như bị lửa táp, râu tóc xám hết, thất kinh trợn mắt giật lùi, trông lên, xế trên bàn tay cách Giao Long hồi nãy có in thêm một lỗ thủng bằng miệng thúng đúng hình bàn tay người xòe năm ngón sắc cạnh và đen sì như than.

Im phăng phắc! Không tên nào còn dám mơ tưởng đoạt vòng càn khôn. Võ Minh Thần hét xong quay mình tiến vào cửa trận. Thần Nữ hô lên:

- Quỷ Đồng Nhi đâu! Mau theo phò mã trợ lực trừ trành xó! Lập tức từ xó tối sau rèm bay vụt ra hai đốm xanh lè như hai ngọn đèn nhỏ lao vút qua cửa thông đảo vò vò trốc đầu Võ Minh Thần. Trong đám quái khách có tiếng kêu sửng sốt tưởng hồn ma, chì có một hai kẻ bản lĩnh mới biết đó là quỷ xó. Theo phép phù thủy dùng âm binh, thường chỉ sai khiến được âm hồn hoặc vô hình hoặc hiện lên mờ mờ, vì âm binh xác đã tiêu tan.

Võ Minh Thần nghe tiếng vo ve biết ngay quỷ xó đã theo vào. Chàng vụt bấm quyết truyền âm lệnh:

- Một quỷ nam đồng theo giúp ta đủ rồi! Nữ đồng hãy ở ngoài phò trợ nữ chúa Phù Dung. Ma Vương có thể thả ma trành ra ám hại.

Đốm quỷ xanh nữ đồng bay xẹt, đậu luôn lên trốc đầu Thần Nữ. Thần Nữ lòng hồi hộp chỉ muốn theo Võ Minh Thần, nhưng biết trận này nguy hiểm, mặc giáp sắt cũng chẳng ăn thua gì, chỉ thêm bận chàng nên nàng đành thu mình đứng dòm lên.

Võ vào tới cửa trận, bỗng nghe đùng một tiếng. Cả khu trận tối om, ánh sáng sảnh đường hắt lên ánh sáng mờ mờ, ba chữ Ngũ Hành Trận vụt nhảy nhót lung tưng, tít trong chợt sáng đỏ khé, hiện lên chữ Kim chói lọi.

Chàng nghĩ thầm:

- Trận Ngũ Hành của nó có năm cửa Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, tất trong kiến trúc phải theo thế liên hành. Tốt hơn là ta cứ kiếm cách phá tan các cửa đạp bằng Ngũ trận tất gặp nó! Chỉ phải đề phòng địa lôi phục là được. Vầng khí càn khôn chưa hiểu có khắc chế nổi sức địa lôi công phá hay không?

Dứt lời, chàng vừa phát tuyến điện rẽ trước cất bước theo sau, vầng huyết coi mười phần dị dạng như trong ác mộng. Tới cửa trận, vừa toan nhảy vào bỗng thấy kiệu Ma Vương Tây Sắc vụt hiện xế trong cách năm sáu thước giữa sương khói mịt mờ.

- Mặt sắt! Chúa vương nghe mi đã chiếm được ba vòng Bành Tổ phải không? Mi có mang theo chứ?

Võ gật. Ma vương thét:

- Mặt sắt! Sao dám đoạt vòng càn khôn? Khôn hồn đem vòng nộp Chúa vương sẽ tha mạng cho. Mi tưởng luyện được vầng huyết khí đó đã đủ chống nổi chúa tinh tứ túc hay sao?

Nổi giận, Võ hét:

- Nay ta cứ đạp nát trận đồ, sau sẽ hỏi tội mi cũng chưa muộn. Dứt lời, vung tay quật thốc vào Ma Vương Tây Sắc một nhát điện kình dữ như sét đánh. Nghe xoảng một tiếng, hình bóng Tây Sắc nát bấy biến tiêu, mảnh gương bắn vung vãi, lập tức khói xông cuồn cuộn, bóng đao chói lóa bao bốn phía, ánh thép lia kín, ầm ầm sấm sét chớp giật lập lòa tóe lửa tím trắng, khí thép bốc lạnh người tưởng chừng một con ruồi bay vào cũng bị chém nát nhừ như cám. Võ Minh Thần đang dòm bỗng cửa trận sịch động, từ dưới nhô lên một bức tường thép hất phăng chàng vào giữa lớp đao thương sàn sạt sương khói mịt mù hôn ám. Thần Nữ đứng dưới sảnh nhìn lên cửa trận mịt mờ, vụt thấy bức vách đen thốc lên xô Võ Minh Thần vào trận, nghe tiếng ầm ầm chuyển động đao thượng sàn sạt vọng ra, nàng nữ chúa không khỏi ghê thay trận dữ, tưởng người mặc giáp sắt dày cũng bị nát thây trong nháy mắt. Nhưng chàng họ Võ không chút nao núng. Ngay khi bị hắt vào, chàng đã hoành thân, hét lên một tiếng vung luôn hai cánh tay bọc huyết khí ngũ hành chặt rắc rắc gẫy luôn mấy lưỡi đao, chém xả xuống. Rồi như hổ dữ về ngàn, chàng tuổi trẻ lăn xả vào giữa đao thương kiếm kích phá cho tan hoang. Chỉ trong chớp mắt mọt khu trận dữ chỉ còn ngổn ngang đao thương kiếm kích gẫy lìa đứt đoạn, cong queo khói mù. Võ Minh Thần nhắm phía trước thấy một đoạn đường đi hun hút, lập tức đá tung mớ sắt vụn lao vụt vào. Thần Nữ cùng đám quái khách ngồi dưới nghe trong trận ầm ầm như vũ bão, chưa đầy một phút bỗng lại nghe tiếng giục ầm ầm, vầng huyết khí từ xế tả trận vọt ra.

Dòm kỹ thấy bóng người mới hay chàng họ Võ. Thì ra trận Ngũ Hành chuyển dịch đã đưa chàng lộn ra như Hấp Tinh Bà hồi nãy. Đùng một tiếng như ống lệnh nổ, xa trong trận vụt hiện hình Tây Sắc Ma Vương ngồi kiệu chõ miệng ra hét:

- Mặt sắt, ngươi phá được Kim trận trong chưa đầy một phút, giỏi đó! Nay chúa vương cho Ngũ Hành biến hóa đồng hãm tử, mi dám vào chăng? Võ Minh Thần quát lớn:

- Sói tinh! Tội ác mi chồng chất cao hơn núi, nay ta đã quyết phá nát cung A Phòng của mi, giải thoát cho đàn bà bị hãm, trả thù cho phụ mẫu, xích cổ mi lại nói chuyện sau, ta có sá gì cạm bẫy trận dồ của mi! Mi có dùng sáu trăm trận dữ ngăn cản đêm nay ta cũng tìm được lột xác!

Xoảng! Một luồng kình khí đánh thốc vào, lại vỡ tan một cái gương phản chiếu lớn, Ma Vương biến mất. Lập tức từ trong trận phát ran những tiếng sình sịch ầm ào vi vu sàn sạt đùng đùng như có thiên binh vạn mã kéo tới, rồi chớp lòa sấm động từng tràng, điện xẹt nháng bốn phương. Sâu chừng ba mươi bộ bỗng hiện lên một khung cửa ngũ giác to bằng cái nong tằm, hào quang nhảy múa xẹt tóe điện, thành những nét chữ thảo loằng ngoằng nhảy múa ghép lại thành những chữ Ngũ Hành trận Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ chồng lên nhau, to phềnh lên, đập vào mắt rồi vụt mờ hẳn.

Võ Minh Thần dòm vào nghĩ thầm:

- Quái! Lỗi vẽ chữ điện kia là lối nào, coi giống trên màn ảnh thế? Xưa có lần ta theo tôn sư qua Hồng Kông có buổi vào rạp chớp bóng thấy cũng tựa lối này, nó làm cách nào đây?

Đang nghĩ sịch thấy Ma Vương Tây Sắc hiện lù lù sau khung cửa tò vò, phát âm khàn rợn người:

- Mặt sắt! Đêm nay tao sẽ giết mày trong lò Ngũ Hành này như Thái Thượng lão quân nhốt Tôn Ngộ Không! Đao thương sẽ băm vằm mày, nước trấn, lửa đốt, đất vùi, trước khi mày đối diện chúa vương.

Xoảng! Lại một tấm gương vỡ! Võ Minh Thần bắn vọt mình vào như mũi tên bay, xuyên qua cửa tò vò. Mình bọc huyết khí, vừa vượt được hơn thước bỗng nghe đùng, rồi kịch một tiếng sau lưng Võ. Chàng hạ chân ngoái lại nhìn, chẳng thấy cửa tò vò đâu nữa, sau lưng chỉ còn là một bức tường sắt đá chi đó đen sì cao vút phía trên đầy sương mờ. Trước mặt vừa hiện lên một cánh rừng nhỏ với những tàng cây xanh hình thù quái dị, đất đỏ như máu, xa chút nữa, một dòng nước đen uốn khúc bốn bề im lìm như trong quan tài.

Bỗng nghe tiếng khàn rợn vang âm:

- Mặt sắt! Mi vào tử địa rồi! Mi không có phép thần thông như Tề Thiên Đại Thánh, đừng mong thoát trận. Đây không phải trận Ngũ Hành thường như cú già vừa vào, đây là "Càn Khôn trận", hợp cả trận Âm Hồn, Ngũ Hành biến hóa... Thành đồng vách sắt bao vây, hà hà, mi đã vào túi càn khôn!

Đúng giọng Ma Vương tứ túc, Võ Minh Thần đang đảo mắt nhìn quanh bỗng thấy tứ bề khói phun cuồn cuộn, mịt mùng, nháy mắt cả khu rừng quái gở đã bị xóa nhòa.

- Hơi ngạt khói mê!Võ vừa lẩm bẩm bỗng nghe trống giục chiêng khua, tù và rúc, sói tru, sấm sét đì đùng hàng mớ âm vũ bão nổi dậy như sét đánh vào lỗ tai, kẻ thường chỉ nghe một hồi có thể đứt vỡ màng tai, đứt gân máu đầu mà thác. Nhưng lúc này Võ đã có vầng huyết khi bao bọc quanh mình, âm động ầm ầm chỉ lọt tới tai chàng mơ hồ xa xôi hẳn. Thình lình cuồng phong nổi dậy, cây cối trong rừng ngã nghiêng, đảo như lên đồng, rồi mưa đổ xuống như thác, sa tới đâu bốc khói khét mù tới đó.

- Cường toan vũ! Hừ! Mưa a xít, sói tinh độc ác khôn lường! Minh Thần đứng yên bất động. Mưa a xít đổ xuống đầu ào ào, nhưng lạ thay vầng huyết khí vô cùng màu nhiệm, a xít cứ rớt vào lò lửa ngụt! Vì trong người Võ đã được tắm gội khí tinh hoa ngũ hành trong hang trung tâm địa cầu trên Phi Mã Ác Sơn, lại thêm luyện càn khôn bí pháp, vầng huyết khí chế ngự các hóa chất thuộc ngũ hành biến hóa ra.

Chàng trai hét:

- Tây Sắc! Mi định dùng nước cường toan tẩy trần cho ta đó ư? Dội nữa đi! Đồ chừng hai mươi giây mưa gió giết người đã tạnh hơi ngạt, khói mê cũng tan biến, cây cối lờ mờ hiện ra. Nhưng dưới chân Võ nền bỗng chuyển động "đùng" một tiếng, bao nhiêu cây cối vụt ngã chếch xuống, cài nhau kín tưởng một con gà cũng không lọt. Và thân cây mở toác, từ trong thốc xuống theo chiều cây đổ. Cây đổ theo! Thế đan rất tài, bất cứ đứng chỗ nào cũng bị hàng chục lưỡi đao khổng lồ chém vắt xuống, nằm ép xuống cũng bị, nhảy vọt lên cao lại bị mớ đao khác phạt, tưởng người sắt cũng bị băm đứt, chưa nói mặc giáp phục. Võ Minh Thần hét lên! Vận kình lực. Vung hai cánh tay đánh thốc ra và quăng vụt mình sang chỗ khác, cứ thế di động. Tinh lực đã tới độ phi phàm, chỉ loáng mắt bao nhiêu cây đao đã bị đánh gẫy gập, nằm ngổn ngang như rạ cói.

Bỗng "đùng" một tiếng cuối trận, hàng trăm vòi rồng từ tám hướng nhất loạt phun phì phì vào như rồng phun nước! Vút! Vút! Liền mấy khối lửa bay vào, "bùng bùng", lửa bốc cháy tứ bề, chỉ nháy mắt, cả khu rừng đã thành một biển lửa mịt mờ không hở đến một đốt tay!

Mùi cháy lưu huỳnh khét lẹt, vòi rồng vẫn phun phì. Võ Minh Thần bị dìm trong biển lửa, chẳng còn thấy dáng hình đâu nữa! Giữa biển lửa chỉ thấy quỷ đồng nam bay lượn dật dờ, lửa trần không đốt được hồn âm đã thoát ngoài định luật vật lý.

- Ha ha! Hỏa diệm sơn đốt trên thể phách mi, thử coi vầng huyết khí của mi có chống nổi hỏa diệm sơn chăng?

Biển lửa cháy đùng đùng, giữa biển lửa có tiếng Võ quát lạnh:

- Tây Sắc! Ta vẫn đứng đây! Mi cứ sưởi cho ấm đi! Đêm nay có chạy xuống âm ty ta cũng tìm được mi báo oán.

Vòi rồng ngưng phun ét xăng, lưu hoàng, lửa tắt phụt! Võ Minh Thần hiện ra sừng sững giữa khu trận còn khét mùi lưu hoàng. Sực nghe tiếng sói tinh nhọn hoắt, khu trận sa sầm hôn ám, từ tám hướng, trên đầu, dưới nền, vụt phát ra những tiếng sói tinh lê thê gai rợn lẫn tiếng ma kêu quỷ khóc thảm thê, rồi giữa cảnh hôn ám, khí lạnh bỗng tràn ngập hàng trăm bóng ma lũ lượt hiện lên, cười ru rú khóc thét xông tới vây lấy Võ Minh Thần, tay cầm đủ thứ khí giới quái dị. Có bóng cao tới hai thước tây, có bóng lùn ngót thước, đàn ông đàn bà đủ mọi sắc dân miền núi.

Biết đó là lũ "ma trành" cực kỳ dữ tợn, toàn oan hồn bị chó sói ăn thịt, còn dữ hơn giống "trành" bị cọp vồ có thể xúm vào vật chết người ta trong nháy mắt. Võ Minh Thần vụt bắt "quyết", đọc chú trừ trành xó, hét:

- Quỷ Đồng Nam đâu! Đã đến lúc cậy quỷ đồng hiển lộng oai linh trừ lũ ma trành cho phò mã!

Được Thần Nữ cho biết quỷ xó chỉ phục lệnh tay chúa, Võ xưng đại danh giai tế xứ Phù Dung, lập tức Quỷ Đồng Nhi sà xuống hú lên từng tràng gai rợn, phóng vút vào lũ ma trành. Võ theo sau, tung "quyết" đả tà, đốm xanh mét, vầng huyết khí tới đâu, ma trành tan tới đó, chỉ có vài chục con mạnh nhất xông vào vồ, chém bắt hồn đều bị quỷ xó quyết linh đánh tiến vào cõi u minh! Chỉ non phút sau, ma trành đã bạt đi hết, rừng quái chỉ còn sương mù mờ mờ.

Bỗng nghe tiếng tru nhọn hoắt:

- Trành ăn hại! Chúa vương sẽ trị tội, hớp hồn, nhai phách lũ mi. Một trăm con trành không bắt nổi con xó quỷ, thằng mặt sắt!

Võ Minh Thần nghe tiếng Ma Vương tru phía bên kia dòng suối đen, bèn dẫn Quỷ Đồng Nam tiến thẳng tới, tay phát kình rẽ quanh thám sát.

Không có địa lôi! Phục tới bờ suối, dòm sang thấy một bức vách đen sì còn ám khói săn, lại có một khung cửa hình trăng khuyết. Trong cửa, Ma Vương ngồi kiệu lù lù cách cửa năm bảy sải.

- Mặt sắt! Thủy, Thổ mỗ đã mở, sao chưa vào?

- Tây Sắc! Mi định dùng trận Hồng Thủy hãm địch thủ cho ngộp nước? Coi đây!

Như mũi tên lao, chàng bắn vọt mình qua cửa. Nhưng đúng lúc chàng tới giữa khung cửa, thì khung cửa vùng kẹp chặt lại, trước sau có hai bức vách đâm thốc lên, áp chàng vào giữa. Nhanh đến nỗi Võ vừa tới đã bị kẹp cứng, bốn vách từ từ ép lại, ép nữa, sức mạnh tưởng sắt cũng phải dẹp như tờ giấy.

Cả giận, Võ hét một tiếng, vung mạnh hai tay hãm sức ép, và áp luôn mình vào vách trước. Vầng huyết khí nóng như lò lửa nung, thoắt cái đã mềm đỏ trũng sâu. Một tiếng rầm sàn sạt, rung chuyển cả mấy bức vách. Vầng huyết khí đã dạt vào trong để lại một lỗ hổng bằng người như đúc.

- À mặt sắt lợi hại! Không ngờ mi đã học thành tài bí pháp Bành Tổ Lĩnh Nam!

Nghe tiếng quát, Võ dòm quanh thấy mình vừa lọt vào một gian hầm ngũ giác ánh sáng biếc màu lân tinh. Kịch! Lại một bức tường nhô sau lưng, vít tứ diện như bưng, nước từ đâu ào ào tuôn vào như thác, giây khắc đã ngập tới trần.

Võ Minh Thần chỉ ngại thủy lôi, mìn phá núi, vì từ khi luyện thành bí pháp của vị Bành Tổ Lĩnh Nam, chàng mới thử súng tự động, gươm đao, chưa thử lại cốt mìn đại pháo. Theo óc suy luận, dẫu vầng huyết khí có cản được sức công phá, thân hình vẫn bị sức mạnh đẩy bắn đi, thương tổn đến tạng phủ trong mình. Nên chàng vẫn lưu ý đề phòng từ lúc xuất đầu lộ diện và đã mật truyền quỷ xó nhi tìm lôi phục nhưng chưa thấy.

Ngay khi nước chảy vào cuồn cuộn, Võ Minh Thần đã vọt tứ diện thám sát, biết ngay đó là bốn bức tường sắt. Nhưng chàng không hành động ngay. Đợi cho nước ngập hết, chàng mới lặn hụp xuống đáy gọi quỷ xó lại truyền âm mật:

- Xó nhi! Chỉ còn cửa "Hồng Thủy trận" này nữa là vỡ trận Ngũ Hành, âm hồn của Ma Vương, nhưng còn cửa Mộc ghép dưới nền này, ta ngờ thế nào cũng có yểm địa lôi, Ma Vương sẽ nhử xuống đó cho kết liễu. Vậy ta sẽ không phá bốn cửa quanh và cửa dưới nền này, ta trổ nóc đi tìm Ma Vương. Ngay sau khi cửa mở xó nhi khá vọt đi thám thính kiếm ngay chỗ nó ẩn! Nhưng trước khi lên phải làm sao cho địa lôi nổ sập cửa Thổ dưới này cho ta.

Quỷ Đồng Nam tuân lệnh. Lập tức Võ Minh Thần nằm áp xuống, trườn mình, thò tay sờ soạng khắp mấy phía. Mới hay hầm này là sáu bức vách sắt ghép liền như cái hòm, nhưng mười hai đường ghép lại dính liền, không khác một cái hòm lớn đúc khuôn.

- Có lẽ ngay khi hạ vách mở Hồng Thủy trận, Tây Sắc đã cho hàn xì liền cho chắc. Nếu vậy thế nào cũng phải có chỗ có thể mở ra dẫn tới cửa Thổ.

Xòe tay sờ cẩn thận, quả thấy dưới nền có đường vòng tròn, khoanh lấy một khoảng rộng bằng miệng thú, không khác một khoang cửa dưới đáy tầu ngầm, nhưng phải sờ tinh lắm mới thấy nổi!

- À! Không sai dự đoán! Sói tinh, mi lừa người, người cũng lừa mi! Chàng trai lập tức nằm dán bụng xuống, dùng mấy đầu ngón tay kình vận điện khí Ngũ Hành vạch mạnh theo đường tròn dưới sàn. Sức nóng phát ra, nước sôi sùng sục, bốc khói như a xít, thoắt đã đỏ rực. Võ dùng chân đạp miết, sắt loại mỏng, trũng xuống. Rất nhanh, chàng vọt lên, dùng khí nóng hun khóet lỗ hổng trên nóc. Khi sắt đã mềm, chàng nhảy xuống đạp mạnh vào khung cửa ghép. Ầm một tiếng, cửa tung ra ồ ồ luôn như thác lũ. Như mũi tên, chàng lại trổ lên mở luôn lỗ hổng trên nóc. Rất nhanh, nước trong Hồng Thủy trận đổ ộc xuống hết trong nháy mắt để lộ ra một cửa hầm sâu, ánh sáng lân tinh xanh lè. Định thần dòm xuống thấy một đường sâu, bệ đất trập trùng, ăn chếch vát ra phía ngoài. Khí đất mờ mờ, nước đọng bệ loang loáng, chập chờn ẩn hiện những hồn ma phách quế kêu khóc thảm thê. Vụt cái! Hình Tây Sắc Ma Vương hiện ra đứng sững tít cuối đường bệ đất, ánh sáng chói lòa. Nó ngửa mặt dòm lên, trỏ vuốt, cười rú:

- Giỏi! Giỏi! Thằng mặt sắt không bị ngộp nước, đúng mi đã học được nghề độn thủy của Xích Quỷ Ngũ Đầu Nam! Lại mở được cửa xuống "Thổ môn". Mặt sắt! Ta đợi mi!

Võ Minh Thần quát lớn:

- Coi đây! Ta xuống Thổ trận bắt mi!

Lời vừa dứt, đốm hồn quỷ xó đã từ trên sà xuống như con đom đóm bay đêm gió. Lập tức dưới "cửa Thổ" phát ra hàng chục tiếng nổ "ầm ầm" như long trời đất lở, áp khí làm cả căn hầm sắt bên trên rung động tưởng sắp tung lên. Rồi bên dưới tối mù.

Võ Minh Thần dạt ra góc, nghe cốt mìn lôi phục nổ, không khỏi kinh tâm, lập tức hét lên. Một tiếng nổ đông liền tiếp vang nghe tiếng cười ru rú của Ma Vương Sắc kéo lên trong hầm tối. Đốm xó quỷ xanh lè bay vọt lên, như tên bắn xẹt qua lỗ hổng trên nóc.

Như pháo thăng thiên, Võ Minh Thần nhảy vụt theo như cắt. Dư âm tiếng mìn còn vẳng trong tai. Chàng trai vừa hạ chân xuống, thấy động dưới chân vội nhảy là là đi năm bảy bộ. Ngoảnh lại căn hầm biến đâu mất, bốn bề im ắng như rơi vào thế giới khác vậy, chỉ có tiếng nước đổ ào ào... Một cảnh phi phàm hiện ra trước mặt Võ. Trên cao là vòm trời tinh tạo, mảnh trăng khuyết lưỡi liềm treo lơ lửng vàng bủng, sau lưng Võ chính là tòa lâu đài sừng sững in vào nền trời trăng sao, có một bức tường thành khá cao ngăn cách.

Cách chỗ Võ đứng mươi thước, phía tường sau lâu đài là một cái cổng hai tầng rất đẹp, coi tựa một cái khải hoàn môn, từ trong cổng chảy ra một dòng thác lũ ào ào quanh co uốn khúc ra xa. Và Võ đang đứng giữa một vườn hoa tuyệt đẹp dưới trăng sao tinh tạo, rải rác có mấy gò, sau gò có mái nhà cong như mái chùa đền ẩn hiện trong tàn cây bóng lá.

Bốn bề vắng vẻ không một bóng người vật. Nghỉ mấy khắc, Võ Minh Thần thu luôn vầng huyết khí, hiện nguyên hình trong bộ quần áo Chàm Thổ, lưng đeo gói di hài mẹ. Ẩn vào bóng lá, chàng sai quỷ xó đi kiếm hướng Ma Vương. Quỷ xó vừa luồn tàn cây vọt đi, bỗng thấy từ nẻo "gò má" có một cỗ kiệu vọt ra, đi dọc bờ suối tiến qua chỗ Võ đứng. Kiệu dập dềnh chạy, thoắt đã tới chỗ Võ ẩn, trông ra, thấy có bốn con sơn cẩu to lớn khiêng, đi hai chân người. Dưới trăng chàng nhận ngay ra màu lông quen thuộc của mấy con vẫn khiêng kiệu Tây Sắc, và cỗ kiệu đúng cỗ kiệu Ma Vương. Rèm buông kín, bỗng thấy một bàn chân vuột thò ra vén bức rèm bên sườn kiệu, ánh trăng chiếu le lói, mờ trong có một con Hồng Cẩu Quẩy to lớn, lông vàng bờm sư tử ngồi chồm chồm chống hai vuốt trước như cọp ngồi!

- Đúng Tây Sắc Ma Vương kia rồi!

Võ lẩm bẩm mừng hết sức, định nhảy vọt ra chặn lối. Nhưng đột nhiên có một bàn tay túm vai chàng, lôi ẩn lại, tiếng thỏ thẻ bên tai:

- Chớ vội... chàng! Hình như không phải "nó"!

Võ giật mình ngoái dòm lại, không khỏi kinh ngạc thấy Phù Dung Thần Nữ đã đứng sững đó từ lúc nào, lốt cú đã trút đâu, lồ lộ nét khuynh thành.

- Kìa, sao nàng lại ra đây được?

- Thiếp... thiếp vòng ngả sau lâu đài...

- Sao biết không phải nó?

- Vì thiếp vừa thấy con sói lớn lông vàng vừa cười rú vừa chạy về phía gò kia? Thiếp ngờ đó mới chính là Tây Sắc, còn con này cho ngồi kiệu làm giả tinh ra tiếp khách! Theo thiếp biết, cung A Phòng này, có tới hơn chục con mụ Dạ Xoa mập và ít nhất có đến hai ba con cẩu quẩy lông vàng có bờm xòa!

- Sao nàng biết? Võ dòm theo cỗ kiệu sơn son thếp vàng, lòng đầy thắc mắc, đắn đo. Thần Nữ vốn thông minh, thận trọng, tất không nói bừa, làm lỡ việc chàng.

Đợi kiệu chui vào cổng hậu lâu đài. Võ toan quay bảo Thần Nữ điều chi, bỗng thấy đốm quỷ xó nhi từ phía gò vụt tới, phát âm mơ hồ:

- Ma Vương trong nhà mái cong! Võ Minh Thần nhìn cô bạn đồng hành khâm phục. Đoạn cả hai theo quỷ xó lướt đi. Nhưng mới được mười thước, lại thấy một mụ mập Dạ Xoa xách dao bầu đi với hai ba mụ nữa vọt ra nói the thé. Hai người ẩn vào xó tối, trông ra thoắt đã thấy bọn Dạ Xoa mập vùn vụt đi tới trò chuyện líu lo, tiếng Kinh Thổ Thái lẫn lộn.

Dưới trăng sao tinh, ngó qua sắc diện, mụ nào cũng đầy vẻ sợ hãi khác thường. Mụ đi sau nói với lên, giọng trầm trồ hoảng hốt:

- Đại nương tỷ tỷ à! Giờ trống ngực em còn đập dữ. Đại tỷ có biết sao tự nhiên Chúa vương ta lại... thế không?

Mụ Dạ Xoa đi đầu chính mụ chưởng vệ sảnh càn khôn đứng lại kêu lên the thé:

- Ôi chao! Chính ta cũng còn sợ hết hồn đây! Chẳng hiểu sao, vừa giết xong tên mặt sắt, bỗng nhiên Chúa Vương phát cười sằng sặc nhảy vọt lên mặt đất, ngửa mặt cười mãi. Ta rón rén theo sau, vụt thấy chúa vương ôm mặt tru rống lên vẻ hung tợn khác thường, phi thẳng vào biệt cung! Ta chạy theo, thấy Chúa vương đang lồng lộn giơ chân trước lên trời kêu rú. Ta đánh liều bước lại hỏi. Chúa Vương bỗng ré lên khủng khiếp: "Mày là đứa nào? Mày không thấy ai đứng kia sao? Quỳ xuống! Cút! Mày không thấy gì sao?" Ta sợ hết hồn, dòm lên, chẳng thấy gì cả. Chúa Vương rống lên chới với như rượt theo một bóng vô hình... chạy thẳng vào cung Mê Hồn... Đến cửa thì vừa gặp các em chạy ra.

Mấy mụ mập trợn mắt nhao nhao vừa nói vừa dáo dác dòm lại phía dãy gò.

- Chúng em đang quét dọn trong cung bỗng nghe Chúa Vương tru, chó sói kêu rống, chúng em chạy ra. Ôi chao! Khủng khiếp! Chúa vương đang vồ chó sói xé xác, ngã sau, đám mỹ nữ chạy ra. Chúa Vương vồ nghiến cắn đứt cổ họng, hét đuổi.

- Chạy túa ra thềm cung vẫn nghe Chúa vương tru rống phá ầm ầm. Nhưng chỉ phút chốc chợt im lặng như tờ. Chúng em cùng đám mỹ nữ lẻn vào, nghe văng vẳng tiếng Chúa Vương đang nói chuyện với ai không biết! Chỉ nghe có tiếng đàn bà vọng ra thánh thót lẫn cả tiếng con nít khóc. Rồi Chúa vương lại rống lên, đòi ăn thịt.

Đến đây, bọn Dạ Xoa mập chợt chụm đầu vào nhau, thì thầm to nhỏ, vẻ mặt nào cũng lộ rõ sắc kinh hoàng. Võ Minh Thần, Thần Nữ nấp gần đó, nghe loáng thoáng tiếng được tiếng chăng "ghê quá! Rõ ràng có tiếng Chúa vương khóc", "biết... tiếng ai không? đâu phải... trong A Phòng", "... đâu phải giọng Nương Nương Tây Kiều Chính Vương hậu...", "mấy năm lại nghe tiếng lệnh bà...".

Sực nghe mụ Dạ Xoa chưởng vệ sảnh vùng nói to:

- Thôi, bọn ta phải ra ngoài ngay mới được, còn mấy đứa lẻn vào, sớmmuộn sẽ đến, đêm nay trừ tiệt. Cả lũ Dạ Xoa hung tợn ào ào chạy túa ra phía lâu đài mất dạng.

Võ Minh Thần nghe chúng thì thào vừa mừng vừa lo, lập tức quay bảo Thần Nữ:

- Đúng Tây Sắc trong kia rồi! Vào mau! Tuy không thấy bóng người vật nào, Võ cùng Phù Dung Nương cũng dùng thuật ẩn thân lướt vào phía dãy gò có mái cong ẩn hiện trong cành lá. Hai người đi dọc dòng suối lũ, vào đến hẻm gò là một vùng cây cối tốt tươi, dòng suối uốn khúc đổ vào một cái hồ bán nguyệt khá rộng. Giữa hồ có một tòa mái cong, coi như điện phủ đền đài cõi thế. Dọc hai bên bờ suối trồng toàn liễu rũ, quanh hồ tùng bách xum xuê, không to nhưng hết sức cổ, đúng giống cổ thụ hãm làm cành gốc xù xì. Vài chiếc cầu bắc rải rác qua suối qua hồ, hình dáng khác nhau. Cái là cầu mây treo, cái cầu tre, cái thuộc loại phù kiều, cái uốn cong có mái, lơ lửng chân cầu buộc một, hai chiếc thuyền son cong vút như thuyền vòng nhỏ xinh. Dưới trăng sao tinh tạo, cảnh trí như trong mơ, đầy vẻ phi phàm nhưng không có vẻ ma quái như các khu khác trong cung điện A Phòng.

Im như tranh vẽ. Không một luồng gió thổi. Cây cối đứng rũ bóng, chỉ có tiếng côn trùng rỉ rả mơ hồ từ lòng đất và tiếng nước chảy thao thiết trong đêm. Nhưng không phải tíêng nước mà là tiếng đàn chìm nổi đâu đây, dưới dòng đưa lên.

Hai người lần ra đứng chân cầu, gần chỗ suối đổ vào hồ, nhìn xuống nước, nghe ngóng, mới hay tiếng nước đổ vào các phiến thạch lồi lõm dị hình rồng, đặc phát ra những tiếng như tiếng đàn chai.

Trong cảnh im lặng, âm thủy lưu nghe buồn mênh mông. Hai người đứng nhìn vào tòa nhà giữa hồ thấy có ánh sáng le lói hắt ra tại vài khu nhưng bốn bề cũng im lặng như tờ.

Thình lình nghe tiếng sói tru rống trong tòa nhà cổ kính, âm nhọn hoắt kéo lê, chói chang như dùi thủng không gian dưới lòng đất, từng tràng lồng lộn vật vã chồm chồm khắp tòa nhà rộng nghe như chó điên tru lúc lên cơn.

- Tiếng Ma Vương tứ túc tru! Nó làm gì trong đó? Cho quỷ đồng nhi vào trước do thám, ta vào sau, chắc hơn.

Vừa nghe, Thần Nữ vội xua tay thì thào "Thôi, thôi! Mình vào liền cho lẹ". Võ Minh Thần ngoảnh lại, thầm triệu quỷ xó nam sà xuống. Bỗng chàng ngơ ngác, chẳng thấy bóng con xó nữ đâu. Lúc đó mới để ý, vụt hỏi:

- Kìa, xó nữ của nàng đâu?

Thần Nữ ấp úng:

- Dạ... thiếp... thiếp... cho nó ở lại ngoài lâu đài... vì sợ lộ. Nhưng không sao! Thiếp có dẫn theo một cặp âm binh dữ lắm! Giống này vô hình tiện hơn!

Minh Thần càng ngạc nhiên kêu "nàng đưa theo hồi nào? Nó đâu? ". Kêu xong, chợt ngó chòng chọc vào mặt Thần Nữ. Lúc này cả hai vẫn ẩn giữa làn hàn khí, bỗng như sực nhớ ra điều chi, Võ ghé sát lại thò luôn tay sờ bên má nàng.

Thần Nữ lại tưởng chàng âu yếm vuốt má bèn nhẹ nắm tay chàng áp vào má mình, nhoẻn miệng cười. Nào dè Võ chỉ cốt sờ tai, vì khí hàn che mất quá nửa vành. Bỗng chàng trai giật thót mình, giật tay, lùi một bộ, kêu khẽ:

- Ôi chao, tai đeo khuyên có một vòng chứ mấy? Minh Thần trợn mắt, suýt quát to:

- Hừ! Đông Âm! Bá Diện Đông Âm Khan Sao Linh! Sao lại đội lốt Thần

Nữ?

Nàng cũng tròn xoe mắt phượng:

- Ôi chao! Lang quân mê ngủ rồi! Bá Diện nào đâu?

Minh Thần thở phì, nói toạc móng heo:

- Thôi, nàng đừng nhiều lời! Nàng đâu biết ta cùng Thần Nữ đã có ám hiệu riêng, đeo mỗi tai ba vòng khuyên mới là Thần Nữ!

Mãi lúc đó Khan mới cười xòa, thỏ thẻ:

- Thì thiếp là Đông Âm Sao Linh đây đã sao? Mây Linh theo phò chàng,

Sao Linh này là gái Dạ Xoa sao, lại không theo phò chàng được?

Võ xua tay:

- Dưới vùng sông Nam Na, tưởng nàng đã bỏ đi, còn theo ám mỗ làm gì?

Mỗ đi báo cừu, không cần ai theo giúp!

Đông Âm Bá Diện cười:

- Không cần ai theo, sao để Mây Linh bám gót? Mây Linh bám được, gái này không có chân sao? À, nếu chàng bất công thiên vị, gái này vào phò Tây Sắc đã sao!

Dứt lời, xăm xăm đi thẳng lên cầu. Vốn biết tính Đông Âm ngổ ngáo, bất chấp mọi sự, Minh Thần sợ lộ, đành xuống nước, nắm áo kéo lại, nhăn mặt kêu:

- Thôi được! Nàng theo tùy ý, nhưng không được dự vào chuyện riêng của mỗ!

Đông Âm đắc ý, gật lia, thỏ thẻ:

- Giờ ta vào chứ? Nhưng để thiếp thả âm binh ra đã! Cặp âm binh Ả Rập này dữ nhất Ba Tư đó! Dứt lời, nàng lầm rầm đọc chú hô binh. Từ trong gói sau lưng vọt ra hai hình trắng xóa cao lớn áo rộng lòa xòa, vút cái đã biến vào ánh trăng sao. Hai người dùng thuật ẩn thân lướt qua cầu. Quỷ xó lù lù mặt nước lao vụt đi như một ngôi sao băng, vào tòa nhà mái cong mất dạng.

Minh Thần, Đông Âm sấn tới trước tòa nhà giữa hồ, bèn vọt lên tàn cây xum suê, vén hàn khí trước mặt, quan sát thấy bốn bề vắng vẻ tuyệt không bóng người, vật. Tiếng sói tru cũng tắt ngấm, cả hai bèn nhảy xuống đất.

Thì ra quanh nhà đầy cạm bẫy, nên không có một con sói canh. Đoán lũ Dạ Xoa đã bị đuổi ra hết, cả hai bèn theo âm binh, quỷ xó đột nhập luôn vào nội tẩm. Nhà rộng, hành lang hun hút, phòng tối, phòng sáng. Nhà có tầng lầu, bậc đá xoay trôn ốc đưa lên.

Đang nghe ngóng, bỗng nghe trên lầu có tiếng cười nói xôn xao, cả hai vọt lên. Đường hành lang dài mờ tối đưa tới một căn phòng rộng lớn như đại sảnh, cửa kính cửa chớp đóng chặt, ánh sáng lung linh hắt ra le lói, loang lổ. Mờ trong ánh huyền, dọc hành lang lố nhố đầy tượng mỹ nhân, sơn cẩu. Hai người đang men sát tường, bỗng thấy xế dưới một khung cửa sổ có mấy bóng lom khom úp tai nghe trộm.

- Hạ chứ? Chàng?

- Khoan! Hình như là gái trong cung? Sao chúng lại nghe trộm? Võ vừa dứt lời, bỗng nghe trong buồng có tiếng sói tru ru rú, lẫn tiếng ầm

ầm dữ dội, lũ gái kia lập tức ù té chạy như vịt. Qua góc hai người ẩn, lũ gái dừng lại, dáo dác dòm vào buồng thì thào:

- Ai trong đó?

- Không rõ! Trời! Sao lại có giọng ai hay đến thế? Hình như trong đông lắm thì phải?

- Đông! Cung này còn có ai nữa, ngoài bọn mình và mấy chị Dạ Xoa mập? Nãy em thấy Chúa Vương vào một mình mà? Lạ dữ! Sao giờ lại đông?

- Mấy năm nay không thấy Chúa Vương lên đây! Có lần chị nghe chị mập vệ cung báo hình như... lệnh bà về. Mỗi lần lệnh bà về, Chúa Vương lại tru rống kinh hồn, thấy ai giết nấy, bọn ta nên xuống dưới núp là hơn!

Cả lũ mỹ nữ rón rén đi vùn vụt xuống tầng dưới mất dạng. Trên hành lang lúc này hoàn toàn vắng vẻ, bỗng nghe tiếng đàn bà phát cười khanh khách vọng ra dòn như nắm ngọc vãi trên mâm đồng, tiếp giọng thánh thót:

- Ha ha! Chàng chứ còn ai! Thôi, đừng dọa người ta! Lại nghe tiếng đàn ông cất lên cười, giọng trẻ trung:

- Ha ha! Sao nàng biết rõ thế? Ngửi hơi phải không? Có tiếng gái cười dòn, trong cảnh im lặng, nghe cả tiếng hôn nhau đưa ra.

Minh Thần, Đông Âm úp sát tai vào khe cửa chớp, nghe rõ mồn một:

- Anh!

- Em!

- Anh ơi! Đừng bao giờ phụ em nhé! Anh phụ em, chắc em chịu không nổi!

- Không bao giờ mình xa nhau! Vắng em một ngày anh tưởng dài vạn kỷ! Em là nguồn vui sống của anh! Trời ơi! Em đẹp quá! Anh chỉ ước suốt đời được ngồi nghe em gảy đàn tỳ!

- Kìa anh! Để em gảy nốt bản này đã nào? Kìa! Làm tuột cả khuy áo người ta ra! Bắt đền anh đấy!

- Hà hà! Thì đền! Nhưng đền gì? Đền một triệu cái hôn nhé! Tiếng cười khúc khích nổi lên lẫn những tiếng "chùn chụt" nồng nàn xen vào một vài tiếng động dây vô tình phát âm ngẩn ngơ. Chỉ nghe qua cũng đoán được, ngay trong buồng, "nàng" đang ôm đàn và chàng ôm cả nàng lẫn đàn, say sưa tặng nàng những cái hôn dài như những cuộc viễn trình qua mười cõi Bồng lai. Tự nhiên Võ Minh Thần thấy người ngượng, đưa mắt nhìn sang Đông Âm Bá Diện. Đúng lúc "nàng thánh quân" trăm giọng này cũng vụt òm Võ. Nhưng mặt nàng ta không thẹn mảy may, nàng trợn mắt phượng kêu "ôi chao", thì thầm và ghé sát miệng hoa vào tai Võ, cười bảo:

- Dữ chưa! Không hiểu đôi nào rù rì trong phòng mà ghê thế? Chàng biết chúng đang làm gì không? Võ làm thinh ghé tai nghe ngóng. Đông Âm lại ghé tai chàng thì thào:

- Hình như trong buồng đang hút ốc? Lạ dữ, vừa tình tự vừa hút ốc, không lẽ chó tinh ăn ốc?

Miệng hoa kề cận, hơi thở của "nàng thành quân" trăm giọng phào vào má Võ nong nóng âm ấm, thơm kỳ lạ như có cả mùi da thịt ướp trăm hoa quý khiến chàng tuổi trẻ chợt nhớ tới đêm bị mê tửu động phòng với nàng. Tuy trong cơn mê sảng, nhưng chẳng hiểu sao mùi da thịt hơi thở của nàng đêm đó vẫn như phảng phất không tan trong tiềm thức. Chàng trai càng ngượng, "hừ" khô, bực mình bảo:

- Không phải nó ăn ốc, mà nàng nói mò, giọng đó đâu phải của Ma Vương?

- Thiếp chỉ bảo chúng đang ăn ốc! Hơi thở nàng cứ phào vào má. Tuy mũ trụ che cả má nhưng lỗ tai lại hở. Mùi thơm quái ác cứ xoáy vào làm Võ phải đứng nhích ra, nghiêng ngó tìm khe hở. Nhưng cũng chẳng được chỗ nào tốt hơn. Trong buồng tiếng trai gái thủ thỉ tình tự vẫn vọng ra, chứng tỏ cả hai đang độ yêu nhau tha thiết say đắm vô cùng. Nhưng giọng nghe không có vẻ của hạng trên dâu trong bộc. Tuy tiếng "chùn chụt" vẫn cứ đưa ra càng lúc càng nhiều. Sực nghe tiếng người trai nói như than:

- Tình anh yêu em ngàn đời chưa thỏa, mà kiếp phù du nào được bao ngày. Hôm nay ta ngồi bên nhau, tưởng như cuộc tình vĩnh cửu. Mai sau, thời gian chuyển dịch, thân xác già nua kế tiếp nhau đi vào cõi chết. Đời đã dứt nắm xương tàn, hồn tiêu phách tán, tình ta còn gì? Anh muốn níu thời gian lại, tôi luyện xác thân bảo toàn hồn phách để đôi ta vui cùng nhật nguyệt, nghe chim hót ngắm hoa nở cành xuân, cùng nhau hưởng lạc thú đời đời, tình yêu theo xác thân bất diệt, không tàn! Tiếng người nữ cười thỏ thẻ:

- Gớm! Sao anh tham lam thế! Em nghe nói "hữu tình tất hữu hoại". Đành rằng chuyện đó xót xa thật nhưng lẽ trời hữu sinh hữu diệt, có trẻ có gì, mặt trời mọc lặn, luật tuần hoàn là thế. Em không dám tham lam, chỉ mong gần nhau ngày nào thương nhau chân thành ngày đó. Một ngày ân ái coi bằng trăm năm. Em được gần anh phút nào, sung sướng phút đó, tưởng vậy đã quá đủ rồi anh ơi!

Tiếng nam cất cao sau một hơi thở phì nặng chịch:

- Em là đàn bà hay cam phận, không nghĩ xa xôi đến cuộc tử sinh. Nhưng anh là đàn ông không cam phận được. Tại sao vũ trụ này đang đẹp, trái đất muôn hoa, mây bay gió thổi, vạn vật sinh thành đầy đức hiếu sinh đang vui sống, rũ hình hài rớt vào cõi u minh như rớt xuống huyệt sâu không đáy tối tăm, vào cõi vô cùng tịch diệt. Không! Không thể thế được! Tại sao "người vật sinh ra, đã kế tiếp nhau vào cõi tịch diệt mà ngàn năm mây trắng bao giờ còn bay"? Những thứ vô tri giác sao lại trường sinh bất tử, trơ trơ cùng tuế nguyệt, còn người có trí giác quan thông minh lại chịu nạn hủy diệt thảm thê chua xót đó? Nhất định người không chịu mãi, tất phải có con đường bất diệt! Anh muốn vén màn bí ẩn chế ngự bộ máy huyền vi để tiêu dao tuế nguyệt, xem mây bay, hoa nở, yêu em muôn đời!

- Anh ơi! Em van anh bỏ ý nghĩ đó đi! Ý nghĩ đó sẽ ám ảnh anh, đầu độc linh hồn anh, có thể làm tiêu tan hạnh phúc của đôi ta. Sinh sinh hóa hóa là lẽ thường tình trong trời đất, dẫu sống ngàn đời mà không hạnh phúc, có hơn gì vài mươi năm gắn bó bên nhau. Anh à! Đừng nghĩ vẩn vơ nữa nhé! Để em gảy đàn anh nghe!

Tiếng thở phào như trút hết tâm tư sầu thảm, tiếp giọng nam cất lên khá vui:

- Phải đó! Em gảy đàn đi! Tiếng đàn em gảy có thể làm hoa nở trăng lên, quên được nỗi buồn cõi thế.

Lại một trận hôn nổi lên, lẫn tiếng khúc khích, rồi trong buồng im lặng mênh mông. Chừng mấy giây chợt nghe tiếng đàn tỳ dấy lên âm thanh bổng trầm thao thao như nước đổ thạch bàn, tấu lên một bản rất lạ, nhạc điệu đã hay, tài gảy tấu càng điêu luyện, khiến cho người nghe phải say sưa hòa cả tâm hồn vào tiếng đàn.

Võ Minh Thần, Đông Âm Bá Diện vốn có tâm hồn nhạy cảm khác người, đứng ngoài nghe qua bỗng thấy lòng xao xuyến lạ thường, như thấy rõ cả âm ba sóng nước, nguyệt chiếu sao chìm, đìu hiu gió thổi, tâm hồn cuồn cuộn theo âm thanh triền miên. Võ Minh Thần từ nhỏ đã theo tôn sư áo trắng đi qua nhiều xứ lạ, được thầy dạy cho lắm ngón tài hoa, luôn cả nhạc cổ kim Đông Tây, vì ông là bậc tài hoa phóng đạt hết sức, cố nuôi dưỡng truyền cho chàng các ngón sở trường làm căn bản. Còn Đông Âm Khan Sao Linh cũng là gái thông minh xuất chúng, từ mới lọt lòng đã được gửi sang nuôi bên xứ Ba Tư, trong một gia đình thuộc vương tộc hoàng đế Alsadin xưa. Nên cũng được học về lắm thứ, rất giỏi về nhạc. Bởi vậy cả hai đều là kẻ hiếu âm, nghe đàn liên cảm ngay được. Chừng mấy phút, đàn ngừng, dư âm còn vương vấn trong lòng, sực nghe tiếng nam trong buồng cất lên:

- Chà! Không ngờ em gảy đàn tỳ hay đến thế! Nhưng khúc chi lạ thế, nghe tha thiết lắm!

Đông Âm ghé tai Võ nói nhỏ:

- Xem chừng đôi trai gái trong phòng này đâu phải là người chỉ sống nơi hang sâu rừng thẳm! Biết cả bài "Sông ĐaNuýp", chắc đã theo cả Tây học, sống nơi thành thị nhiều năm. Nhưng nói toàn tiếng Thổ Thái.

- Cái dòng tiêu vương lãnh chúa sơn cước vẫn cho con cái xuống Kinh du học, có khi sang cả Tây Tầu, nên cũng chẳng khác chi "người kẻ chợ". Chợt nghe giọng nữ dịu dàng thánh thót như chim oanh:

- Khúc này chính em đặt ra đó! Một đêm, sau ngày gặp anh, em ra bờsông Hắc ngắm cảnh đêm trăng, lòng dào dạt, lấy đàn dạo chơi khúc này, em đặt là khúc "Nguyệt dạ thủy lưu" - đêm trăng nước chảy!

Tiếng nam khen nức nở, đòi thưởng. Nghe giọng cười khúc khích, chợt tiếng nữ cất cao:

- À, hay có thích "xòe" không, em gọi chúng vào thổi khèn xòe nhé?

- Phải đấy! Nhưng em phải thôn Lào cho anh coi đã! Có tiếng khánh gõ, tiếp liền giọng đàn bà thánh thót gọi:

- Noong Thao đâu? Bảo phường nhạc vũ nữ lên "xòe" hầu Chúa gia!

- Dạ! Có tiếng gái vọng từ xa tới. Võ Minh Thần vụt thì thào:

- Chúa gia? Lạ thật! Không lẽ tiếng đàn ông trẻ trong buồng đúng là Ma Vương Sắc? Đảo vòng xem!

Dứt lời, chàng vùng rời chỗ, nhón gót lướt vòng về phía tiếng "dạ" vừa rồi. Đông Âm lại đảo vòng lối kia. Nhưng cả mấy cửa ra vào cửa sổ đều đóng kín, thoắt hai người đã gặp nhau tít phía hồi đàng kia, chỉ thấy bốn bề vắng ngắt, không bóng người, không tiếng động.

Đang ngơ ngác nhìn nhau, bỗng nghe có tiếng chân bước nhộn nhịp, tiếng người lao xao chuyền tới. Minh Thần, Đông Âm dáo dác trông quanh hành lang vắng ngắt. Rào, một cơn gió thoảng, tiếng nói, chân bước đã nổi lên tấp nập trong phòng rộng, nghe ít nhất cũng ngót hai mươi người. Giọng gái Thổ Thái chi đó cất lên:

- Dạ bẩm Chúa Nàng, phường nhạc múa đã lên, bẩm xin Chúa Nàng truyền dạy!

- "Xòe" mấy điệu đẹp hầu Chúa gia! Xòe quạt, xòe khăn, xòe cặp chi đó!

- À! Gọi đem rượu lên, ta dâng Chúa gia giải buồn!

Tiếng nữ chủ truyền, hấp dẫn. Chừng mươi khắc, tiếng đàn nổi lên nhịp nhàng trầm bổng, tiếng bước chân lướt dọc ngang theo điệu "xòe" Tây Bắc. Minh Thần, Đông Âm lạ hết sức. Chàng trai khẽ bảo:

- Quái! Hay chúng đi đường ngầm tới thoảng cơn gió. Rõ nghe tiếng bước chân lao xao lại không thấy người! Ma chắc? Để mỗ kiếm cách dòm vào xem!

Dứt lời, chàng tiến ra xế đầu hành lang, leo trụ đá, quăng mình lên mái, Đông Âm cũng vọt theo. Không khí trong buồng nhộn nhịp hẳn lên! Nhưng toàn mái đá, mỗi phiến rộng chừng thước vuông toàn hình ngũ giác, bát quái ghép vào nhau, kín như bưng, tuyệt không hở một ly ánh sáng chiếu qua. Minh Thần lựa một vị trí thuận lợi xế góc, rút kiếm khoan một lỗ thủng xuyên kẽ đá dòm xuống. Đàng góc kia, Đông Âm cũng dùi một lỗ ghé mắt nhìn. Giây khắc, Minh Thần sửng sốt vô cùng, vì phía dưới chỉ thấy ánh sáng chập chờn lung linh, nhưng chẳng thấy qua bóng người vật nào cả! Toan vẫy, Đông Âm đã lướt tới thì thào:

- Chàng thấy gì không? Hình như dưới kia phòng rộng mênh mông không một ai thì phải!

- Chính thế! Mỗ đang định hỏi nàng...

- Lạ dữ à? Để thiếp thử cho âm binh do thám xem sao!

- Coi chừng! Chỗ "nó" ở hay có "trành xó" canh ngầm đó.

Tiếng đàn sáo, chân bước nhịp nhàng vẫn dặt dìu đưa lên. Nháy mắt thoảng cơn âm phong ngăn ngắt có tiếng ma âm thì thầm mơ hồ bên tai:

- Trình chúa cô thánh quân! Dưới buồng không có người vật nào cả, chỉ có mấy cây sáp lớn cháy.

Ngạc nhiên, Đông Âm nhìn Minh Thần vụt bảo:

- Đệ tử không thấy cả hồn ma?

- Trình thánh quân chủ, âm hồn trành xó cũng không! Đông Âm gật đầu truyền lui về, âm binh nói tiếng Ả Rập, Minh Thần không thạo, vội hỏi nàng. Chừng nghe nàng bảo "Dưới không có người! Tà ma!" chàng cũng sửng sốt, nhíu mày suy nghĩ, lẩm bẩm:

- Cả Ma Vương Tây Sắc cũng không thấy là thế nào? Chẳng lẽ nó tàng hình? Rõ ràng bọn mỹ nữ kia vừa bảo nó vào phòng này mà? Hay là nó ẩn kẹt nào? Ta cứ đột nhập sẽ rõ!

Đông Âm can:

- Xin chàng chớ nóng! Hãy ẩn thân đợi xem sao.! Chuyện này lạ lắm, không lẽ nó có thuật tàng hình. Nếu ẩn thân cũng phải có sương mờ huyết khí chứ? Nghe rõ ràng chúng đang múa xòe!

Võ Minh Thần đành cùng nàng Bá Diện nằm giấu mình trên mái, quỷ xó âm binh cho ẩn. Tiếng đàn sáo véo von vừa dứt, bỗng nghe tiếng đàn ông trẻ cất lên, giọng ngái hơi men:

- Em à! Cho chúng lui, xem "thôn" Lào cho anh coi đi!

- Nhưng ai thổi khèn?

- Em! Anh cũng được! Mà phải đó! Anh thổi, em "thổi" mới thích. Lời dứt, giọng nữ phán:

- Noong Thao! Cho lui cả! Lát Chúa Nàng sẽ thưởng "xòe" nghe! Có tiếng dạ ran, rồi tiếng bước chân lao xao nhộn nhịp xa dần. Hai người dòm xuống, vẫn chẳng thấy bóng nào đi ra hành lang. Tiếng khèn chợt dậy dưới căn phòng rộng, đột bốc cao vút, rồi đổ trầm, mơn man nhịp nhàng, như ru nhịp chân bước, theo điệu "thôn" Thượng Lào. Tiếng khèn càng chìm, âm thanh nguyên thủy lờ đờ, rồi tiếng nữ cất lên, tiếng nam phụ họa, say sưa mơn trớn hình dung như đang dán chặt vào nhau theo nhịp bước uyển chuyển. Minh Thần chợt nghe tiếng xiêm y sột soạt, vội đưa mắt dòm sang, thấy Đông Âm sắp áp tai nghe, mông vẫy lia lịa nhấp nhổm coi rất tức cười. Minh Thần "hừ" một tiếng, cố nhịn cười. Đông Âm bị tiếng khèn thôn lôi cuốn, quên hẳn mình đang nằm trên mái đền Ma Vương. Chợt âm thanh ngừng bặt, có tiếng hôn "chùn chụt" vọng lên, rồi trong phòng vụt im lặng mênh mông, sau mấy tiếng cười khúc khích. Đông Âm thở phào ngưng vẫy mông, quay nhìn Thần nhoẻn cười. Minh Thần dòm xuống chẳng thấy bóng nào thấp thoáng. Vừa toan nhảy xuống, thình lình nghe dưới buồng dội dậy tiếng chó sói tru ghê rợn, nhọn hoắt lê thê cực kỳ hung tợn, lẫn cả tiếng ầm ầm như có hàng đàn hùm beo tây tượng phá phách dữ dội. Rồi im, chừng vài khác lại nghe tiếng chó sói tru inh ỏi, nghe rõ như có hàng đàn cẩu quẩy vừa tru vừa kéo tới. Rồi lại im!

Bỗng nghe tiếng cười gai rợn chờn vờn âm âm khàn đục:

- Hà hú! Mỹ nhân chớ sợ! Tới đây! Chúa gia tứ túc đưa nàng vào bồng lai cực lạc! Hà hà, lại đây! Lại đây!

Liền có tiếng đàn bà rên rỉ, giọng run rẩy như vừa bước vừa rón rén lại vừa nói:

- Em lạy ngài, lạy ngài chó sói thành tinh tha cho em, em sợ lắm. Em chết mất thôi!

Tiếng còn trẻ, giọng Kinh thỏ thẻ, chắc hạng có nhan sắc vào thế giới mê hồn.

- Hà hà! Gặp được chúa tinh là nàng có phúc lắm, nàng sống cả trăm năm cũng không được hưởng điều hoan lạc khi kề chúa tinh mấy phút! Hà hà! Lại đây! À! Ngoan đó! Giờ hãy nhìn chúa tinh, nàng sẽ vui sắp được tới Bồng Lai!

Giọng nữ thỏ thẻ nổi lên, tuy vẫn run nhưng không còn vẻ sợ sệt nữa:

- Dạ, em đây! Em xin hiến dâng thể xác linh hồn cho chúa tinh...

- Hà hà! Ngoan! Loài người sinh ra không có xiêm y trước khi vào cõi non bồng. Mỹ nhân khá trút xiêm y trả cho cõi thế.

Im mấy khắc, rồi lại tiếng nữ thỏ thẻ:

- Dạ... em đã trả xiêm y, hình hài em đây, xin dâng hiến Chúa tinh!

- Ngoan! Mỹ nhân ngoan, nào bước lại đây! Bước nữa! Nữa nào! Hãy đặt tay lên vai Chúa Tinh! Được! Giờ khá uốn cong mình, ngửa mặt lên, Chúa tinh đem vào cõi mê hồn.

Giọng nữ bỗng run lẩy bẩy, lắp bắp như mê như tỉnh:

- Dạ... nhưng sao mấy cái nanh Chúa tinh dài nhọn thế? Em sợ lắm! Trời, hai con mắt! Dạ... em đây! Hình hài em đây! Nhưng trời, vuốt sắc quá! Á á á! Buốt! Buốt! Chết mất! Lạy ngài... buông... em...

Tiếng cười lê thê nổi lên nghe buốt cả lỗ tai, giữa tiếng giãy đành đạch, dậm chân lạch bạch, tiếng cười ré nhọn hoắt bốc cao cực hung tợn, rồi tất cả các tiếng man dại cứ nhảy nhót tứ tung, rõ ràng vừa đeo vừa chạy rú lên la khủng khiếp.

Trong đêm vắng dưới lòng đất lạnh, tiếng nữ nhân vừa giãy dụa vừa kêu ré nghe bứt tận linh hồn và tiếng Hồng Cẩu Quẩy tru rú gai sắc như dao nạo mặt nứa.

Võ Minh Thần vọt lên dòm qua lỗ thủng nhưng dưới buồng chỉ thấy ánh sáng vật vờ, tuyệt không thấy bóng người vật nào cả! Đông Âm cũng ngạc nhiên hết sức, khẽ bảo:

- Rõ ràng tiếng Ma Vương Cẩu Quẩy đang hấp sát đàn bà, nhưng sao vẫn chẳng thấy mống nào là thế nào?

Minh Thần định phá cửa đột nhập, nhưng Đông Âm lại can:

- Chắc còn chuyện lạ, chàng chớ nên vội vàng hỏng việc! Ta cứ ẩn kín, sớm muộn "nó" phải ra!

Thần cho là phải, nghe theo. Dưới kia tiếng nữ chợt ré lên một tiếng cụt, rồi im lìm. Có tiếng cười lê thê chờn vờn trầm hẳn xuống:

- Mỹ nhân! Sao không rên rỉ nữa đi? Nàng đã tới Bồng lai? Hà hà, sao mỹnhân im lặng? Nàng đã vào cõi mê hồn? Ha ha! Túi da! Mỹ nhân thành cái túi da người! Ha ha!

Tiếng cười thét chợt bốc cao nhọn hoắt, vẫn chuyển dịch quanh căn buồng rộng. Sục! Sục! Lóc cóc! Tiếng rũ phành phạch. Rụm! Xương cốt khua rổn rảng... Nghe tiếng rũ xương, Võ Minh Thần hình dung ngay lại cảnh mẹ mình xưa bị hấp sát rũ hình trên biên thùy Trùng Khánh Phủ, di hài hiện đeo sau lưng. Chàng trai xúc động, cắn chặt hai hàm răng, chỉ chực nhảy vào.

Thình lình xa xa vụt có tiếng ai kêu rú lên khủng khiếp, lập tức tiếng cẩu quẩy im bặt. Rồi thoảng có tiếng chạy vù về phía cuối phòng. Ngay khi đó bỗng nghe liền mấy phát súng nổ "đẹt đẹt", rõ cả luồng đạn "chíu chíu" bay theo tiếng chân chạy. Nhiều tiếng đàn bà, kêu la, quát tháo, chân chạy vào phòng rầm rập, có tiếng nữ nhân lanh lảnh như khánh gióng:

- Nó trúng đạn rồi! Ghê quá! Em thấy rõ chứ! Nó tha cái túi da người chạy như gió! Noong Thao! Rượt mau!

- Dạ, con có thấy! Nó chạy về phía hoa viên. Vài tiếng súng nổ bay trước tiếng chân chạy, người la inh ỏi.

Rồi phòng im lặng bao trùm!

Chừng phút sau lại nghe tiếng người vào phòng, vừa thở hổn hển vừa trầm trồ kinh dị.

- Nó biến mất rồi! Lạ thật! Tới vườn hoa không thấy nữa!

- Thấy giọt máu nào không?

- Bẩm không! Đúng là con chó sói thành tinh từ đâu mò về rồi!

- Ta chắc thế! Trời! Ghê rợn quá! Ta tới gần cửa thấy rõ nó đang hấp tủy não nạn nhân, mắt nó long sòng sọc, đỏ như than hồng, mõm nó ngoạm cả mồm mũi nạn nhân, lúc ta kêu lên, nó giật mõm ra, ta thoáng thấy có cái vòi đỏ chợt ngo ngoe rụt vào.

Đông Âm thì thào:

- Chàng nghe tiếng người đàn bà vừa nói chứ? Đúng giọng "chúa nàng" hồi nãy xòe với tên "chúa gia" nào đó!

Thần gật đầu. Dưới kia, tiếng người vẫn xôn xao toàn giọng đàn bà Thổ, Thái chi đó. Bỗng nghe tiếng cùng reo "A! Noong Thao kia rồi! ", tiếp theo tiếng người Thổ hộc chạy vào phòng. Giọng "chúa nàng" hỏi vội:

- Thấy hút nó không? Thao!Tiếng nữ kia trầm trồ:

- Bẩm Chúa nàng, con chạy tắt vườn hoa, thấy nó tha túi da người lủng lẳng chạy vụt vào cung Chúa gia mất biến,. Con không dám đột nhập, vội về trình Chúa nàng!

- Thế ư? Nào! Các em hãy theo ta tới đó, nhân thể trình Chúa gia biết chuyện Sói tinh lẩn vào cung. Nhiều tiếng chân chạy ra, xa mãi. Rồi lại im lặng mênh mông!

Bỗng nghe tiếng sơn cẩu tru hộc dưới phòng, tiếp liền tiếng ầm ầm vang dội mấy bức tường đá nghe dữ dội như ống lệnh nổ, chừng mươi khắc lại nghe tiếng thở hộc rồi im.

Chợt có tiếng tỳ bà nổi lên, bổng chìm nức nở dạo một bản chưa bao giờ hai người được nghe, âm thanh nức nở, như khóc như than, buồn đến chết lòng người. Rất mau, Minh Thần, Đông Âm bị cuốn hồn vào cung thương, rung động lạ thường tưởng chừng như đang nghe tiếng tỳ bà kể lể niềm thương dương thế.

Bất thần, tiếng tỳ im bặt, có tiếng "Chúa Nàng" kia kêu rú lên cực kỳ khủng khiếp, rồi khóc nức nở! Tiếng nghẹn ngào tì tê nghe đến não lòng.

- Chao ơi! Đời người sao đầy oan trái, ta có tội tình gì đã sớm chịu cảnh gớm ghê! Cha mẹ ơi! Thà con chết đi còn hơn sống trong cảnh khủng khiếp này... Mấy lạy này con xin vọng bái song thân, con cam tội bất hiếu, phụ ân sinh dưỡng đức cù lao... Á á á!

Tiếng hét lê thê rõ tiếng kêu người tự sát. Minh Thần tự nhiên cuộn ruột gan, vùng kêu nhỏ "có ai tự tử?" Bỗng nghe chát "keng" mấy tiếng, tiếng dao vang nền đá, chân chạy rập, giọng kêu kinh ngạc, giật giọng:

- Trời! Hiền tỷ! Sao chị lại làm thế? Chị mê ngủ sao?

Lại có nhiều tiếng lao xao, khóc thút thít:

- Lệnh bà... con van lệnh bà... Lệnh bà đừng quẫn chí, Chúa gia biết Chúa gia buồn!

Có nhiều tiếng giằng co, giọng Chúa nàng kia nổi lên đầy khổ sở tuyệt vọng:

- Để mặc ta, các em không thể biết được đâu. Còn ta lúc này lúc khác ta

"đi" các em không ngăn nổi! Ta khổ lắm, không còn cách nào hơn! Giọng một người nữa không phải gái hầu, nhưng nghe quen quen:

- Nhưng tại sao hiền tỷ lại phẫn chí! Chị ơi, cho em biết đi! Giọng "Chúa nàng" kia cất lên nghẹn ngào:

- Chị van em... em đừng hỏi nữa. Sống để dạ chết mang theo, chị không nói đâu! Rồi em sẽ biết, lúc đó em sẽ hiểu tại sao chị chết! Em ơi! Chị thương em lắm! Số kiếp chị em ta chẳng ra gì! Á á á! Trời ơi, ghê gớm quá! Cái túi da... túi da...

Có tiếng thì thào to nhỏ, nhiều bước chân ra khỏi phòng rồi giọng cô em nào đó cất lên:

- Hiền tỷ ơi! Giờ chỉ còn hai chị em, chị cho em biết đi! Tại sao chị lại muốn chết? Em tưởng đời chị em ta là đời hạnh phúc vô cùng, có gì phải khổ sở đâu? Chị!

Tiếng "Chúa nàng" kia nức nở nói chi rồi bỗng lại rú lên khủng khiếp, giọng cô em kia vùng kêu thảng thốt:

- Kìa hiền tỷ sợ gì chứ? Cái gì đã làm chị sợ? Em van chị, cho em biết đi!

Hay chị sợ con sói thành tinh đêm nào, lẩn vào cung bắt đàn bà con gái? Chúa nàng bỗng kêu rú thất thanh vùng bỏ chạy, có tiếng rượt theo gọi:

- Chị! Chị sao thế? Noong Thao! Ra gọi Noong Thao... mau! Chúa nàng như người sảng trí thế nào! Xôn xao náo động, có tiếng chân chạy, tiếng đàn bà gọi nhau cuống cuồng, vang động, rồi im lặng mênh mông...

Bỗng nghe tiếng sơn cẩu tru hộc, kéo lê trong đêm khuya lòng đất, tiếp liền hàng trăm ngàn tiếng chó sói tru nhọn hoắt, rồi có tiếng đàn bà kêu rú khủng khiếp lẫn những tiếng van xin thảm thiết giữa tiếng sơn cẩu cười nanh ác như điên. Cứ thế hết giọng này tới giọng kia, hết tiếng Thổ, Thái đến tiếng Mán, Mèo, Kinh, Kha, Nhắng... liên tiếp kéo lê trong buồng rộng. Rồi tất cả tiếng kêu rú, tru hộc hòa lẫn với nhau, tạo thành một thứ âm cực kỳ hỗn loạn, dễ sợ, không khác tiếng kêu rú dưới địa ngục vọng lên, có lúc nghe rất gần, có lúc nghe xa hút. Thình lình nổi dậy những tiếng ầm ầm huỳnh huỵch như phá phách dưới buồng làm rung chuyển cả căn đền ma quái. Có tiếng tru hú quát tháo pha tiếng cười thét cực kỳ hung tợn:

- Ta đảo lộn càn khôn, ta sắp đoạt quyền tạo hóa! Hà hà! Nàng không thấy! Tại sao nàng không thấy? Hãy về coi ta sắp chiếm thiên hạ, sao không về cùng ta ngự trị thế gian? Hà hú! Nàng về kia? Về kia! Im! Im hết! Nàng về với ta kia! Ha ha! Nàng về!

Dưới buồng mớ âm hỗn độn vụt im bặt, có tiếng thở hộc khàn chìm nổi lên nghe giống giọng Ma Vương Sắc hết sức:

- Nàng! Nàng đây! Nàng về với ta! Nhưng sao nàng nhìn ta không nói? Đôi mắt! Trời! Đôi mắt sao cứ nhìn ta chòng chọc? Cầm Phi Phụng! Sao nàng không nói? Hình hài nàng đâu? Đâu? Em! Anh sắp đảo lộn càn khôn? Em biết chứ? Tại sao? Tại sao không nói? Lại đây! Tại sao nàng lại sợ, ta làm gì đâu? Ta đảo lộn càn khôn, cả thiên hạ, vũ trụ, tất cả! Cả ngàn lần hoa nở, nhật nguyệt xoay vần... Ta dâng nàng tất cả! Em! Lại đây! Anh thương... Cầm Phi Phụng!

Tiếng thét gọi cất lên, tiếp liền tiếng huỵch như có đổ ngã, rồi lại có tiếng tru lê thê:

- Nàng đâu rồi? Sao không ngả vào cánh tay ta? Ta đảo lộn cả càn khôn sao không vớt được nàng? Nàng đâu rồi? Ta sẽ giết hết muôn loài, đập vỡ đôi trái đất, ta sẽ bóp nát mấy cõi âm dương tìm nàng! Hà hú! Ta lên trời xuống đất, ta sẽ tìm khắp ba ngàn thế giới Bồng lai, Địa ngục, ta đi khắp càn khôn... đem nàng về cõi thế! Nàng đâu? Nàng đâu?

Tiếng kêu thét, đập phá mỗi lúc thêm dữ dội, rồi bất thần tất cả đều im lìm như trong quan tài. Cảnh im lìm ngấm vào tận linh hồn Minh Thần, Đông Âm núp trên mái đền. Mấy giây, chàng trai mới quay hỏi Đông Âm:

- Thế là thế nào? Dưới kia tất cả diễn ra như trong huyễn mộng. Hình như có một bóng "lệnh bà" nào về, một bóng ma dĩ vãng... không hình hài! Đông Âm nheo mắt suy nghĩ:

- Hình như bóng "lệnh bà" kia ám ảnh "nó" thì phải! Nhưng dưới buồng sao chẳng thấy gì? Có lẽ chỉ là bóng ma dĩ vãng?

Võ Minh Thần nhíu mày ngẫm nghĩ, chợt bảo:

- Dẫu sao nhất định Ma Vương Sắc có mặt trong căn phòng này! Hoặc còn một buồng kín nữa chăng, cứ vào sẽ liệu! Cơ hội tốt rồi! Nàng cứ trấn ngoài cho mỗ!

Đông Âm khẽ bảo:

- Coi chừng trành xó, cạm bẫy. Thí dụ, nó lừa chàng, nhốt vào một căn phòng quanh ghép toàn lôi phục? Để thiếp khiến âm binh theo phò?

Minh Thần xua tay:

- Bất tất! Một Quỷ Đồng nhi theo mỗ đủ rồi. Nàng nên để âm binh Ả Rập canh trấn phía ngoài, ngăn thủ hạ vào tiếp ứng nó! Dứt lời, chàng ra mật hiệu cho Quỷ Đồng nhi và nhảy luôn xuống hành lang. Hành lang mấy dãy vắng ngắt. Trong buồng im lặng, không một tiếng động, nhưng vẫn thấy ánh sáng le lói chập chờn chiếu ra. Minh Thần đi một vòng, dừng lại trước khung cửa ra vào, nghĩ thầm:

- Tình thế này, không nên phá cửa. Cứ vào êm kiếm nó đã. Ta cũng nên đề phòng cả cạm bẫy hiểm độc. Đoạn, chàng rút thanh kiếm Đông Quân nậy thử khóa cửa. Kiếm sắc vô cùng, chỉ giây phút đã cưa được ổ khóa, từ từ mở ra, lách vào êm như không.

Căn phòng rộng mênh mông. Đồ đạc bày biện sơ sài nhưng toàn đồ quý giá, coi tựa phòng khách, có mấy cái cột đá lớn treo cả câu đối. Quanh phòng có khá nhiều chậu hoa tươi tốt. Cuối phòng có một bức màn đen rất rộng, che kín cả bức tường.

Tuyệt không còn một cửa ngách buồng con nào nữa. Nhưng trong buồng vắng hoe, không một bóng người, vật và tinh. Võ đi dọc tường, nhón gót lần về phía có bức màn đen, chàng ngờ bên trong còn buồng kín. Xế trước màn có hai cái cột lớn ghép gương sáng loáng. Minh Thần vừa đi vừa ngó quanh, chợt thấy bóng mình trong gương, chàng trai vội dòm vào.

Bỗng giật thót mình thấy một bóng lù lù phản chiếu trong gương. Một bóng Hồng Cẩu Quẩy ngồi chồm chồm chót vót ngọn gương, với một ngọn đèn dầu leo lét vàng vọt.

Minh Thần xoay vọt mình lại ngước nhìn lên. Tít trên, ngay kèo nhà, có căn chòi nhỏ kín ba mặt, vuông vức chỉ độ bốn năm thước. Trên ngồi sừng sững một con cẩu quẩy lông vàng óng như tơ, bờm sư tử, nhưng nó lại gục đầu xuống nhìn ngọn đèn dầu lung linh.

- Quỷ mắt đỏ Ma Vương Tây Sắc!

Võ vừa bật kêu khẽ, mừng vô hạn. Vụt nghe tiếng khàn khàn vọng xuống chìm chìm:

- Mặt sắt! Mi còn sống đấy ư?

Võ tiến một bước, ngầm vận nội công quắc mắt dòm, hét:

- Tây Sắc! Giờ ta có thể tử chiến với mi được chứ?

Trên chòi, con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng, bờm sư tử vẫn không động đậy.

Hai con mắt xếch dòm trừng trừng, phát ra hai luồng điện tuyến cực kỳ hung tợn như muốn dùi thủng chàng tuổ trẻ. Cẩu Quẩy hất mõm hỏi:

- Phải mi là đứa mới vào trận Ngũ hành biến hóa? Minh Thần quắc mắt hỏi lại:

- Mi không phải là Ma Vương Sắc sao còn hỏi thừa lời?

Hồng Cẩu Quẩy quay nhìn ngọn đèn vàng đọng lung linh, phát âm khàn như nói với ánh đèn:

- Trong thiên hạ lại có thể có một đứa độc hành lặn xuống đáy Hắc Giang, vào cung A Phòng, vượt qua trăm ngàn cạm bẫy, phá vỡ cửa Âm Hồn Tử Môn, vào tận sảnh cung, đánh vỡ trận Ngũ Hành biến hóa, thoát trận mưa cường toan, gươm đao, lửa đốt âm binh dữ, thoát luôn hợp môn Hỏa, Thổ vào tận biệt cung Ma Vương Chúa?

Võ Minh Thần tuy đứng dưới vẫn nghe rõ từng lời con Hồng Cẩu Quẩy nói với ngọn đèn vàng, không buồn nhìn mình. Chàng trai có ý ngờ không phải Ma Vương, bèn ngửa trông lên, thấy một cái xà ngang đối diện với căn chòi Cẩu Quẩy ngồi, lập tức rún người nhảy vọt lên như chiếc pháo thăng thiên, đứng sững trên xà ngang cách chừng mười lăm sải.

Con quỷ mắt đỏ vẫn không nhìn sang. Đến nỗi Võ Minh Thần đã có lúc ngờ đó là hình nộm cho truyền điện vào. Chàng trai trẻ hét:

- Tây Sắc! Tiếp chiến!

Cẩu Quẩy vẫn không nhúc nhích, phát âm khàn khàn:

- Im! Không được làm kinh động! Mi muốn hóa kiếp cứ đợi đấy. Chúa Ma Vương còn bận tiếp nàng! Cầm Phi Phụng! Em về gặp anh đấy ư? Sao không nói? Em tưởng anh không biết em đứng đâu sao? Bay đâu! Rước "lệnh bà" vào... mau! Gió lạnh sương sa cây cao bóng cả, lệnh bà rét! Bay đâu, đốt lư trầm, cho củi vào lò sưởi... mau!

Nó nói như trong cơn mê sảng, khiến Võ Minh Thần định ra tay lại ngừng, chàng dòm vào chòi mới hay nó đang ngồi trước bàn đèn thuốc phiện, ngọn đèn vàng. Chính ngọn đèn Phù Dung. Chàng trai đưa mắt dòm quanh phòng. Buồng rộng vắng lặng thẳm sâu. Bỗng chàng hơi giật mình nghe bên tai có tiếng âm u mơ hồ, giọng trẻ con:

- Phò mã! Chúng nó kéo ra đông lắm, đứng đầy trên chòi, sàn nhà dưới kia! Toàn quân dữ, loài cuống họng, cái cổ nó chỉ còn dính da gáy, đực cái đủ giống.

Biết tiếng Quỷ Đồng Nhi, Võ Minh Thần thì thầm hỏi:

- Đông không?

- Chừng ba chục đứa! À! nó lại vào một lũ nữa gần bảy chục đứa! Phò mã, tất cả ngót một trăm con!

- Đồng nhi cự được chứ?

- Dạ! Hơn nữa Đồng Nhi cũng đánh lại! Chỉ sợ con sói tinh kia thôi!

- Đã có ta hạ nó! Đồng nhi chỉ cần ngăn lũ trành là được!Sực nhớ ra, Võ vụt hỏi:

- Đồng Nhi thấy con sơn cẩu kia chó sói hay người?

- Cả sói lẫn người, cả người lẫn sói! Chưa rõ sói thành tinh hay người hóa sói, nhưng nó có nhân khí bốc đỉnh đầu!

Võ Minh Thần nhòm "quỷ mắt đỏ", chợt thấy một cái lư đồng "đi" lơ lửng từ trong vách đá ra trước chòi và từ từ hạ xuống đậu xế bên sườn "quỷ mắt đỏ". Một luồng khói xanh bốc uốn éo, mùi trầm bay ngào ngạt khắp căn phòng... Biết có con trành hầu bưng lư trầm ra nhưng chẳng thấy "lệnh bà", Võ vùng hỏi lớn:

- Sói tinh! Mi mê sảng hay vờ điên loạn? "Lệnh bà" của mi đâu? Vợ chồng người tuổi trẻ hồi nãy? Đám gái hầu? Mi nhốt đâu? Mau thả tất cả ra trước khi chiến đấu! Đêm nay ta chỉ lột xác chặt đầu mi!

Vừa nghe tới đó, con Hồng Cẩu Quẩy vụt ngoảnh mặt ra, trợn ngược cặp mắt đỏ khé, hét rung chuyển cả căn phòng rộng:

- Mặt sắt! Mặt sắt! Mi nói sao? Mi nghe tiếng lệnh bà? Mi cũng biết nàng về? Mi cũng nghe tiếng nói "Lệnh bà thoát xác"? À! Mi nấp trộm, nghe trộm! Đứa nào nghe tiếng lệnh bà về, đứa đó phải chết! Mi... mi đã biết điều bí ẩn, mi phải về âm!

Võ Minh Thần cười thét:

- Quỷ mắt đỏ! Ba năm trước mi đủ sức nhốt ta trong "Hồng Thủy trận", nay muộn rồi! Quỷ pháp càn khôn hấp luyện giờ đừng hòng hại nổi ta! Lưới trời lồng lộng, mi gây nên tội ác, thiên địa không dung! Ta xích mi lại trước khi vấn tội!

Con Cẩu Quẩy vỗ vào trán nó mấy cái, vụt hỏi:

- Phải đã luyện được bí pháp càn khôn. Vòng đâu?

Võ giơ luôn tay lên, vén áo để lộ hai chiếc vòng càn khôn, cười lạnh lùng:

- Đây! Vòng một, vòng ba! Còn vòng hai, kẻ khác giữ!

Tự nhiên vừa thấy vòng xanh, con Hồng Cẩu Quẩy lắc mình mấy cái hét:

-Vòng xanh! Mi dám đoạt vòng xanh! Khôn hồn nộp Chúa vương mau!Tại sao mi có? Nói mau!

Đang trỏ hét, thình lình nó rung động toàn thân, giơ hai chân trước, chới với, kêu rú:

- Vòng xanh! Kìa! Nàng đã về! Lệnh bà về! Bay đâu! Đón lệnh bà! Bắt thằng mặt sắt thu lại vòng mau!

Minh Thần ngạc nhiên nghiêng mình ngoái cổ dòm lại phía sau, mắt chàng như hoa lên thấy có một bóng trắng toát vụt biến, tiếng Quỷ Đồng nhi hô thầm:

- Phò mã coi chừng! Lời vừa dứt, Võ Minh Thần đã nhào vụt xuống dưới nền nhà. Đúng lúc đó, nghe "đùng" một tiếng như sét nổ, cả căn phòng như chuyển động, ánh sáng vật vờ, loang loáng. Chàng trai dòm quanh đã thấy lù lù bảy tám cái chòi hiện ra bao phủ quanh chàng. Chòi trên, chòi dưới, khắp bốn phương tám hướng, mỗi chòi có một ngọn đèn vàng, một con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng bờm xóa sư tử giống nhau như đúc! Đẹt đẹt! Liền mấy tràng súng nổ, đạn xói khắp người, rồi "phừng phừng" liền mấy tràng liên châu tiễn bắn ra tên thép đầy nọc độc, cắm đầy, bóp bóp liền mấy tràng khói độc bắn thốc vào mặt, gáy, yếu huyệt nhanh như chớp lóe, sức mạnh tưởng chui qua lần giáp. Rất may, Võ Minh Thần đã ngầm vận sẵn khí Ngũ hành khi ngồi trên xà nhà, và đã kịp tiết ra ngay khi quăng mình xuống. Thân thể chỉ rùng mình một cái đã có một lớp huyết khí bao phủ, tuy còn mỏng vẫn thừa sức ngăn cản tên đạn độc khí không cho chạm vào mình được. Dứt mấy hồi tên đạn, Võ vẫn đứng yên như bức thành đồng đưa mắt nhìn, mới hay chỉ có bốn cái chòi, bốn ngọn đèn, bốn con mắt đỏ phản chiếu vào mấy tấm gương lớn thành bảy tám chó sói. Trong khoảnh khắc, chàng chịu không phân biệt nổi đâu là Ma Vương thật nữa.

Chàng trai nghĩ thầm:

- Phải xuất thủ mới biết giả chân! Nhưng dẫu giả, ba con kia cũng hạng lợi hại, hãy dùng "Mê hồn công" thử xem!

Bèn giơ tay lên, nhưng chưa kịp đánh đã thấy tứ bề ầm phong lạnh lẽo nổi dậy, căn phòng vụt tối sầm, rồi tiếng ma kêu quỷ khóc vang động canh trường, còn ghê hơn trận hồn nhiều. Rồi âm phong đồng loạt tràn qua chỗ Minh Thần đứng.

Biết lũ yêu trành xông tới, chàng vùng bắt quyết, đọc chú, vừa hô "Quỷ Đồng nhi đâu"đã thấy đóm xó đồng nam xanh mét vo vo xẹt tới, đảo như chớp nháng, phát tiếng hú kinh hồn, nghe phát rợn óc. Tiếng yêu trành kêu lê thê thoáng trong cảnh sa sầm những bóng ma trành đủ loại y phục, nam nữ đủ hạng, lờ mờ nhân ảnh di động khắp bốn bề, dưới đốm xanh lè có hình đứa con nút nhảy tứ tung ngũ hành, coi cực kỳ hung tợn. Khắp trên xà, dưới nền nhà, ma trành bị đánh bạt tung, lũ lượt bỏ chạy tứ tán quá nửa, còn lũ khác lùi lại dạt cả về phía chòi Ma Vương.

Bỗng nghe tiếng cẩu quẩy tru hộc, từ đâu hiện ra bốn con quỷ xó toàn giống cái khật khưỡng lắc lư gập cả đầu cổ cười ru rú, vồ Võ Minh Thần. Võ bắt quyết nạt lui. Đồng Nhi xông tới nhưng quỷ xó Mán này là giống trành tinh lợi hại hết sức, đánh mãi chưa được. Bỗng nghe tiếng rú ma quái, đôi âm binh Ả Rập của Đông Âm vọt vào trợ lực, dữ vô cùng.

Cặp âm binh Ả Rập hung mãnh lăn xả vào đám trành yêu, tấn công dữ dội. Quỷ Đồng nhi được dịp rảnh tay, lập tức chuyển ma lực đánh bốn con quỷ xó Mán kia như sấm sét.

Chỉ trong nháy mắt, lũ quỷ xó, yêu trành của Ma Vương đã bị xua dồn về một phía, tiếng kêu hú cực kỳ ghê rợn, yêu khí chờn vờn, âm phong lạnh lẽo buốt tận linh hồn, tưởng thường nhân đứng cách năm mươi bộ bị nhiễm yêu khí chết tươi. Trên hai, dưới hai phản chiếu thành tám ngọn đèn vàng lung linh, rạp ngọn, xanh mét như mấy hạt đậu, tám hình "quỷ mắt đỏ" ngồi lù lù bất động như giữ quyết điều khiển yêu trành, quỷ xó. Võ Minh Thần cũng đứng sững giữa phòng, cạnh cây cột đá lớn, huyết khí màu hổ phách bao quanh người thành một hình to lớn dị thường, cực kỳ uy mãnh.

Chàng trai thừa hiểu trông âm binh chiến, tay "quyết" pháp sư vô cùng quan hệ, ảnh hưởng trực tiếp tới âm binh. Pháp sư cao tay nhiều uy lực, âm binh càng hung tợn, nên chàng giữ vững tay ấn quyết, khiến Quỷ Đồng nhi, âm binh Ả Rập trừ yêu trành, xó quỷ Mán.

Nhưng tinh lực Ma Vương không vừa. Thấy yêu trành quỷ xó bị dồn về một phía, Ma Vương Cẩu Quẩy nhất loạt ngửa mặt tru lên một tràng rởn ốc, từ trong kẹt tường lại nhảy ra mấy con quỷ xó Mèo nữa, lẫn lộn nam nữ, quấn xà cạp trắng, mặc áo thêu chỉ ngũ sắc, vòng bạc, xà tích kêu leng keng xoang xoảng, mỗi con xó quỷ đều cầm một lá cờ đuôi nheo, tay kia cầm gươm gỗ, đinh ba, gậy sơn có tua màu. Một con xó Mèo quái đản này nhảy ra tru hú, phất cờ, rung nhạc ma inh ỏi, yêu khí bốc lên lạnh thấu xương, âm phong bỗng dậy ào ào, căn đền tối sầm lại, hôn ám lạ thường.

Chỉ mươi giây, âm binh Ả Rập, Quỷ Đồng nhi đã phải lùi mấy bộ trước ma lực xó Mèo, nhất con rung chùm nhạc, quát âm ma quái làm đảo điên hồn phách. Võ Minh Thần thu mình trong vầng huyết khí, tai nghe văng vẳng tiếng nhạc khua, cờ phất, mơ hồ như trong chiêm bao. Biết đã gặp mấy con quỷ xó cực kỳ lợi hại, Minh Thần vội vận thêm tinh lực, đọc chú bắt quyết linh thêm vững, bỗng nghe tiếng ai nói bên tai:

- Mấy con quỷ xó Mèo này toàn giống thầy Mo, mụ Ké cao cường bị Hồng Cẩu Quẩy cắn cổ thu hồn sai khiến, nên chúng "linh" vô cùng, đã có thiếp trợ lực.

Minh Thần nghe dứt, liếc ra đã thấy một mụ già Mèo nanh ác đứng lù lù giữa khung cửa ra vào, tay cầm lá soái kỳ, tay giữ "cung" tru hú rởn óc, phất lia cờ đuôi nheo, khí thế rất uy tợn.

Biết ngay lốt Đông Âm Bá Diện, Minh Thần vụt tung khí lực chặn địch, nhưng mấy con xó Mèo bỗng theo nhịp nhạc rung loong coong, mờ dần hình thể, vù hai luồng âm phong chỉ còn là mấy đóm xanh lè, tiếng nhạc đồng ùa tới bao vây Minh Thần.

Chàng trai vùng hét lên một tiếng, vung tay đánh "chát" quyết linh, đẩy bắn lũ xó Mèo ra.

Đang cơn giận dữ, bỗng lại nghe gió luồng thổi vi vu bên ngoài, rồi có tiếng vô hình di động tới ào ào hàng lũ âm binh thần tướng kéo vào đánh lũ binh Ma Vương. Mơ hồ bên tai có tiếng Võ có tiếng Mán Mèo nói mơ hồ:

- Thừa lệnh nữ chúa vào phò công tử! Võ Minh Thần cũng chẳng rõ nữ chúa nào, nhưng ngay khi đó bỗng lại nghe tiếng hú lê thê, từ ngoài vụt vào hai bóng chờn vờn, uy tợn, mờ nhân ảnh. Minh Thần không khỏi ngạc nhiên khi nhận ra đó chính là cặp Song Ma (Ma Khách, Ma Kinh) trước khi Ngũ Đầu Nam Xích Quỷ liên hoàn giết chết, được chàng và Giao Long nữ thu phục và mất tích mấy năm trước với Quản Kình. Song Ma chết phải giờ thiêng nên rất "linh dữ", hợp cùng bọn trước tấn công lũ yêu trành Ma Vương. Trước quyết chú linh, quân dữ, lũ yêu trành quỷ xó Ma Vương bị đánh dồn vào một phía, âm ma gió quái ầm ầm, giây phút yêu ma bị đánh tiêu, xua bạt đi quá nửa. Cả mừng, Võ Minh Thần hét lên một tiếng, tung uy lực, đánh Ma Vương.

Lần này chàng đã dùng tới "càn khôn bí pháp", vừa dụng tay vừa dụng miệng, xuất khẩu phong, lôi điện kình đánh ra như sấm sét.

Ngũ Hành cương khí thật kinh hồn, chỉ thấy bóng vầng huyết khí xẹt ngang tứ tung, tiếng "đùng đùng" phát ra như sét đánh, cả căn đền đều muốn nổ tung sụp đổ, sức nóng hừng hực, bao nhiêu đồ đạc rèm trướng bàn ghế cháy thui. Mấy bóng Hồng Cẩu Quẩy lông vàng cũng rời chòi, nhảy tứ phía. "Rắc, rắc", chòi vỡ tan, "xoảng xoảng", gương nát vụn. Tiếng tru hú ghê rợn nổi lên giữa cảnh hôn ám. Từng bóng chó sói lông vàng bắn tung lên như nhũng trái cầu, tiếng tru tắc nghẹn, mấy ngọn đèn dầu tắt hết, mấy cây đuốc sáp tắt theo, căn đền vụt chìm trong bóng tối mịt mùng. Sức nóng kinh hồn làm Đông Âm đứng ngay cửa vội nhảy vọt ra hành lang. Bao nhiêu yêu trành quỷ xó của Ma Vương bị Quỷ Đồng nhi, âm binh tiêu diệt đánh đuổi. Sức điện kình có khí Ngũ Hành lưỡng nghi tinh hoa địa cầu đè ép như thiêu đốt, nhất loại bỏ chạy hết.

Thấy tối om, Võ Minh Thần đánh tiếp ra mấy đường lãnh công nữa. Khí lạnh thấu xương. Căn đền đang nóng hực thoắt trở nên lạnh như băng. Chàng tuổi trẻ ngừng xuất thủ. Bốn bề im lìm như cõi chết. Đông Âm vùng thét:

- Quỷ xó âm binh! Yêu trành đã bạt tất cả, mau phủ vây căn đền, không cho sói tinh chạy! Vừa hét, nàng vừa nhảy vào búng "xòe xòe" luôn mấy que diêm, bắt cháy luôn đuốc sáp.

Trong đền hiện ra một cảnh hoang tàn ghê gớm. Đồ đạc, bàn ghế, gương ghép, chòi nát vỡ, cháy thui, xà nhà gãy một hai đoạn rớt xuống vỡ vụn, cột đá nám đen, tường, cửa chớp cửa kính cũng đen nham nhở, coi chẳng khác một đám cháy dỡ xong, lại có tuyết bay vào, vì hàn khí đọng lại thành những giọt lấm tấm như sương.

Và giữa cảnh điêu tàn, bốn cái xác chó sói nãy rớt xuống, giờ đã biến đâu mất! Căn đền rộng bao trùm một im bặt mênh mông. Lạ nữa là dòm khắp mấy gian đền rộng cũng chẳng thấy một vài dụng cụ Phù Dung rớt vào đâu, chứng tỏ mâm đèn theo căn chòi bắn tung xuống.

Đông Âm buột miệng:

- Lạ dữ chưa? Sói chúa đâu rồi? À, có lẽ nó đã theo đường ngầm vách tường trốn xuống tầng dưới rồi!

Võ Minh Thần xẹt quanh sục tìm. Đây thuộc lầu trên, nền đá này có thể có đường xuống? Hoặc có chỗ rỗng? Võ vùng quát lớn:

- Quỷ Đồng nhi đâu? Giúp ta tìm con quỷ mắt đỏ lông vàng! Chắc tường có đường ngầm!

Nào dè tiếng hô truyền vừa dứt, bỗng nghe tiếng khàn rợn nổi lên chờn vờn:

- Thằng mặt sắt! Chúa tinh vẫn đứng đây. Ma Vương có khi nào thèm chạy? Mi tưởng đuổi được yêu trành biệt cung đã thắng được ta sao? Ma Vương còn nhiều thứ giết mi!

Minh Thần đảo mắt nhìn quanh. Tường đá nám đen loang lổ câm nín. Chàng trai khẽ thò tay xua làm hiệu cho Đông Âm rút ra khiến âm binh quỷ xó bủa vây khu đền và phát tiếng khô khan:

- Vậy là mi biết điều đó! Ta nghe mi dẫu là loài chó tinh ngạo khí vẫn không thua người. Lẽ nào không dám chường mặt ra đối địch! Mi thừa biết đêm nay một là mi phải giết nổi ta mới may lòng làm loạn thiên hạ, tiếp tục là Ma Vương tứ túc, hai là mi phải bị ta xích cổ, lột xác, chặt đầu tế hồn người oan thác!

Tiếng khàn khàn vang âm:

- Qua mấy trận thử thách, giờ Chúa vương đã tin mi học được bí pháp càn khôn! Mi chỉ mất ba năm, ta mất hơn hai mươi năm. Mi theo đường Bành Tổ Lĩnh Nam hấp khí thiêng cương ngũ hành, Chúa vương theo đường hấp luyện, biết ai hơn. Mi cũng xứng đấu chiến với Ma Vương, những mỗi con người con vật là một tiểu vũ trụ, con người chưa đủ chất ngũ hành tinh lực vượt, Chúa vương không thể nào tưởng trên địa cầu còn một nguồn tinh lực khác để mi hấp luyện chỉ có ba năm đã thành Càn khôn pháp. Tiết lộ! Chúa vương sẽ lộ diện xuất đầu!

Võ Minh Thần đứng bên cột, xế cuối phòng vẫn không thể định được hướng âm. Chàng thừa hiểu nó đã dùng thuật "truyền thanh" đặc biệt "ném" tiếng nói ra, nhưng lại nghe nó đưa điều kiện lạ thường, chàng không khỏi đặt nghi vấn, ngờ nó có mưu định hiểm ác chi. Tuy vậy, chàng vụt nghĩ:

- Dầu nó có biết cũng chẳng làm gì được. Đêm nay là đêm kết liễu, có hề chi! Có lẽ nó học mò bí pháp càn khôn, hóa quỷ pháp mất nhiều năm, nay thấy mình học chỉ học ba năm đã thành, nó tò mò muốn biết đó thôi.

Bèn lạnh lùng bảo:

- Tây Sắc! Mi lầm rồi, dẫu mò đến thế kỷ cũng không đáo chân lý càn khôn! Cho dẫu mi có đoạt được đủ bộ ba cái vòng của Bành Tổ, đọc được chữ tượng hình cũng chưa nên công. Vì dẫu theo đúng bí pháp Bành Tổ, mà không được tắm gội khí ngũ hành từ địa huyệt trung tâm trái đất, và chưa được uống nước tinh thể âm dương tôi luyện thể phách, mi cũng chẳng thành công! Lập tức tiếng Ma Vương ré lên cực kỳ nồng nhiệt:

- Hà hú! Mi không nói dối! Chúa vương cũng đoán từ lâu, muôn vật tất phải có tinh hoa tụ kết, địa cầu phải có điểm trung tâm theo luật kỷ hà, điểm trung tâm tích phát khí ngũ hành tinh hoa. Nhưng tìm không ra! Phải điều đó có ghi trong chiếc vòng thứ ba? Nói nghe! Phải không?

Minh Thần lạnh lùng:

- Không phải! Vì Bành Tổ không muốn thế! Ngài để bí pháp lại cho hậu thế, nhưng không dám tự chuyên mà còn để Thiên Công định đoạt bí mật này truyền giữ lưu tồn, và kẻ có cơ duyên mới được người giữ điều bí mật vạn đời truyền cho.

Giọng Ma Vương cất cao đầy sửng sốt:

- Loạn ngôn! Bí ẩn từ thiên vạn cổ, lại có người giữ? Minh Thần cười khô khan:

- Sói tinh! Mi dù linh mẫn tinh quái đến đâu cũng không thể đoán ra điều đó! Có khi nào mi dám nghĩ: hiện nay ngay trên trái đất trong ruột núi Lĩnh Nam vẫn có một dòng đích tôn của đấng Thủy tổ giống người Lĩnh Nam thuần túy. Các bậc đích tôn này mới hoàn toàn là tổ tôn người Lĩnh Nam gốc, còn dòng Hồng Lạc là dòng pha trộn giữa huyết thống Lĩnh Nam và Lĩnh Bắc Lạc Việt bên Tầu! Và vị Thủy Tôn đó đã dẫn chúng ta tới địa huyệt trung tâm địa cầu tắm gội khí Ngũ Hành tinh hoa và cho uống trường sinh thủy tinh túy lưỡng nghi!

Tiếng Ma Vương càng bốc cao hừng hực, xoắn lấy câu chuyện:

- Mặt sắt! Mi uống nước trường sinh, tắm khí Ngũ Hành tinh hoa tại trung tâm điểm địa cầu? Chính mi đã gặp cháu Bành Tổ Lĩnh Nam? Hiện còn đích tôn Bành Tổ? Mi đã gặp tổ tôn người Việt Nam?

Minh Thần điềm nhiên gật đầu:

- Tất nhiên là thế! Nhưng ta không bảo tổ tôn người Việt Nam. Dòng giống Việt Nam như ta đây là hợp giống sắc tổ tôn tộc Việt nẻo Bắc Trường Giang theo chim Hồng Lạc xuống đất Lĩnh Nam này, và lấy sắc tộc phương Nam sinh ra dòng giống ngày nay, một dòng giống Việt, một dòng giống Nam, nên gọi Việt Nam. Hoặc gái Việt lấy trai Nam, hoặc trai Việt lấy gái Nam, cũng vậy. Còn vị Thủy Tôn chúng ta gặp là đích tôn Bành Tổ Lĩnh Nam chưa pha máu Việt!

Tiếng Ma Vương run dữ dội:

- Phi thường! Kỳ thú! Nhưng sao mi gặp được? Tại sao Chúa vương không gặp?

Thần quát lớn:

- Tây Sắc! Mi không gặp được, vì mi không tin có đấng Tối Cao. Mi tưởng có thể đem trí khôn đảo lộn càn khôn, mi quên còn có tạo hóa an bài mọi sự! Mi bạo thiên nghịch địa, tàn ác, dã man, sao gặp được duyên lành?

Tiếng Ma Vương cười ré như chế giễu:

- May! Mi may ta rủi! Nhưng "chúng ta" là đứa nào? Võ Minh Thần sẵng giọng:

- Ta, Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan, Nam Khấp, Đông Tửu... Những kẻ muốn trừ mi cứu nạn cho đời! Ra! Đừng để ta phải phá tường!

Nhưng giọng Ma Vương lúc này như kẻ đã bị cuốn vào chuyện thần kỳ kích thích óc tò mò:

- Mặt sắt! Cuộc gặp gỡ Thủy Tôn của mi... cổ kim không có. Hãy cho ta biết chuyện đó! Hình thù Thủy Tôn? Huyệt trung tâm sâu không?

Nghe giọng thôi thúc, Võ Minh Thần đoán nó đã "mê" vụ này vô cùng, chàng vụt nảy ra một kế, nghiêm giọng bảo:

- Ta sẵn lòng cho mi biết vài điều, nhưng khá xuất đầu! Ta không thích nói với "tiếng vang"!

Im mấy khắc, bất thần trong đền phát ra một tiếng "đùng" như ống lệnh nổ, khói phun mù mịt thành một đường ngang trước mắt Võ. Lẹ như chớp, chàng xẹt đổi vị trí, phòng địa lôi mìn phá. Nhưng không có gì! Bức tường khói chỉ năm bảy khắc đã tan dần. Xế trước mặt Võ, cách độ mười lăm bộ, Ma Vương Sắc đứng sừng sững bao vầng huyết khí đỏ chu sa, hiện lờ mờ bóng Hồng Cẩu Quẩy bên trong.

Vừa nhác thấy, Võ biết ngay Ma Vương thực.

- Vầng huyết khí của nó ngày thêm trong, chứng tỏ nó đã tiến bộ hết sức trong việc hấp luyện quỷ pháp!

Ma Vương phát âm:

- Mặt sắt! Phải trung tâm điểm địa cầu ở miền Pi A Úac? Ta nghe ba năm trước mi suýt mất vòng tại đó! Mấy con vượn trắng phải đầy tớ Thủy Tôn?

Minh Thần không khỏi ngạc nhiên thấy nó nói đúng địa điểm, nhưng nhớ lời Thủy Tôn căn dặn, chàng lắc đầu:

- Ta không nói được!

Ma Vương lại hỏi:

- Thủy Tôn hình thù ra sao? Hang sâu không? Đã trót hứa, Võ Minh Thần phải đáp qua:

- Thủy Tôn cao hai thước năm, sáu mắt như đèn pha, nanh chĩa dữ tợn nhưng vô cùng linh mẫn, chân thật, tâm hồn cao khiếu dị thường. Còn chỗ ở Thủy Tôn, mi sẽ biết rõ nếu hạ nổi ta! Coi đây! Ta ra tay báo oán!

Dứt lời, ý đã quyết, chàng tiến một bước, sửa soạn đánh ra một đòn kình điện lưỡng nghi. Vụt nghe Tây Sắc cười khàn rè gai gai:

- Khoan! Ta muốn nói chuyện với mi bằng mắt! Dám chứ? Nãy giờ khi phát tiếng, Tây Sắc nói toàn tiếng Thái Thổ, giờ thình lình lại nói tiếng Kinh, làm Võ thoáng sững sờ. Nhưng Tây Sắc đã tiến lên một bước. Chàng hiểu cuộc tử chiến đã bắt đầu, bèn tiến lên. Tây Sắc cũng tiến. Cách nhau đúng năm thước, cả hai cùng dừng. Vầng huyết khí Ma Vương bỗng nháy nháy thủng luôn hai lỗ, hai con mắt long sòng sọc chiếu ra, thành hai tia điện dùi thẳng sang mắt Võ. Chàng tuổi trẻ lập tức tập trung điện lực, quắt mắt nhìn sang. Cặp mắt xếch Ma Vương cẩu quẩy đang đỏ khé vụt chuyển sang màu tím, rồi đổi sang màu trắng chói lòe, coi không khác hai cục thép đốt trong lò đã tới độ cực nóng. Rồi nháy mắt, màu trắng vụt nhấp nháy, rõ ràng hai con mắt chập chờn sắp thoát khỏi khung mắt bay sang.

Người khác chỉ nhìn vào hai con mắt trắng này là bị mê liền, hoặc ngã quay chết ngất, mù hai mắt liền vì bị hai luồng điện tuyến kia chọc thẳng như hai mũi tên vô hình.

Nhưng Minh Thần là tay đã luyện thành Càn khôn bí pháp, mắt tập trung điện khí, mạnh vô cùng. Chàng trừng mắt vận thêm điện khí. Hai con ngươi vụt sáng lòa như hai ánh chớp lóe thoát ra hai luồng điện dùi thốc sang mắt Tây Sắc.

Bỗng thấy nó rùng mình một cái, nhắm nghiền cặp mắt lại. Đúng khắc đó, Võ thoáng thấy bờ vai huyết khí nó động đậy. Võ vội nhắm mắt lại, lắc vụt đầu một cái.

Đã nghe "chát" một tiếng như búa tạ nện xuống đe, cảm rõ có hai ngọn dùi mạnh sét đánh mốc trượt bên thái dương, tóe lửa, chấn động thần kinh, gân cốt. Và mở mắt ra, còn thấy một luồng huyết khí đỏ như máu hình chân thú thò hai móc chim ưng vút về nhanh như chớp!

Nếu không nhanh trí tránh kịp, hai cái móc kia đã móc thủng con ngươi ngập tận óc, tưởng bọc thép cũng không ngăn nổi, vì lúc đó chàng đã để hở hai con mắt, cả huyết khí mũ trụ đều không che đậy.

Quắc mắt nhìn sang, Võ Minh Thần vùng quát lớn:

- Tây Sắc! Giờ mi đã dùng tới đòn đánh trộm, sức mi đã kiệt rồi sao? Bên kia, Tây Sắc Vương lại đứng im không nhúc nhích. Hai con mắt xếch trắng tím long sòng sọc, phát tia điện như lửa đốt, chập chà chập chờn muốn thoát hẳn ra ngoài, lần này còn dữ gấp đôi lần trước. Minh Thần vội trừng mắt nhìn thẳng sang mắt Ma Vương. Hai con mắt nó đầy điện lực ma quái, có sức thôi miên mạnh tợn vô cùng. Ba năm trước Võ từng chạm trán nó, suýt bị mắt tinh ru ngủ, chàng đã thấy nhãn tuyến nó như sắp thoát ra ngoài nên sau này ngoài việc luyện tập Bí pháp càn khôn, chàng còn tập luyện gắt về thôi miên thuật. Tới độ cao, không những cặp mắt thôi miên có thể làm mê người ta trong nháy mắt, luồng nhỡn tuyến điện còn có thể thoát ra mang nguyên hình cặp mắt đánh sang, dùi vào "tam tinh tuệ nhãn" mắt người, chết gục như không, còn lợi hại hơn cả đánh điện kình trảo phong. Chừng mười giây, bất thần Tây Sắc hét lên một tiếng ma âm gai rợn. Võ Minh Thần thấy rõ hai con mắt trắng tím của nó vụt thoát ra khỏi khung mắt, thoắt trông như chính hai con mắt nó bắn vút ra, lẹ hơn một tia chớp lóe, đã tới sát mắt Võ. Đã vận điện lực thôi miên, chàng tuổi trẻ dụng luôn ngũ hành nhân điện ra cặp mắt, hét lên tiếng khô đanh. Đông Âm Bá Diện đứng ngoài hành lang dòm vào, tự nhiên rùng mình một cái, thấy rõ hai luồng điện tuyến hình mắt vụt ra như bắn phọt cặp nhỡn. Trước mặt Võ chừng nửa gang tay bỗng nhoáng lên mấy tia xanh lè giống hệt điện trời xẹt vào nhau, loằng ngoằng bay vụt sang phía Tây Sắc. Đang đứng yên, bỗng Tây Sắc rùng mình một cái, lảo đảo, lùi một bước, tru lên một tràng lê thê. Bên tai Minh Thần, tiếng thét Ma Vương:

- Mặt sắt! Mi đã luyện thành quỷ pháp còn chờ gì chưa giở ra! Số mạng mi sẽ kết liễu đêm nay, ngay tại đền này.

Tây Sắc vùng cười ghê rợn:

- Đường Chúa vương đi suốt mấy chục năm, đường mi ba năm, mi hấp khí ngũ hành trong không gian, khoáng vật, Chúa vương hấp khí trong động thực vật đã chắc đường nào đạt thành hơn?

Lời vừa dứt, bỗng thấy Ma Vương lừ lừ tiến lên một bước rồi từ từ quay mình lại, xoay lưng về phía Võ.

Ngạc nhiên chưa hiểu nó giở trò gì, Võ vẫn đứng yên ngó trừng trừng, chợt lại thấy trong vầng huyết khí, bóng vai Tây Sắc hơi động đậy. Chàng hụp luôn đầu xuống. Đúng lúc đó liền hai phát nữa sạt chốc đầu. Ma Vương xoay mặt vụt lại. Minh Thần đứng thẳng người, vùng thét:

- Quái vật bốn chân! Coi đây! Ta xuất thủ! Vụt xóa nhòa hai con mắt Tây Sắc, Minh Thần cũng tiết thêm huyết khí che mắt, hoàn toàn kín như bưng. Tuy vậy qua làn huyết khí như hổ phách, chàng vẫn không trông thấy ngoại cảnh nhưng sau lớp kính mờ, tai vẫn nghe thấy mọi tiếng động quanh mình dù hơi xa. Đưa vụt hai tay lên, chàng tuổi trẻ rút phắt cặp kiếm báu Đông Quân Phi Mã, hét một tiếng, dùng thế liên hoàn, chém xả sang mình Tây Sắc. Đông Âm đứng ngoài hồi hộp theo dõi cuộc tranh hùng kỳ lạ, cứ đánh một hai đòn lại đứng như phỗng, tuyệt không lộ vẻ nhanh nhẹn. Nhưng khi tay bọc hổ phách vừa từ vai đánh ra, nàng bỗng thấy hai luồng kiếm quang vụt lóe, một ánh sáng đen chém xả loằng ngoằng xuống đầu vai Tây Sắc, nháng như điện chớp lập loè, tiếng đi "soạt soạt" tựa xé lụa. Bên kia, Tây Sắc Ma Vương vùng mình một cái đã nghe "chát chát chát" liền một tràng sáu, bảy tiếng dữ chói tai như thép quật nhau tóe điện xanh lè, luồng sáng đảo vòng cầu trườn chém bay mất mấy mảng cột đá bắn tung tóe. Rồi tắt phụt. Trong đó, kiếm Đông Quân đã chui vào vỏ nằm, bên kia, đầu mình vai cổ Tây Sắc bị chém mấy nhát chí tử, nhưng vẫn không hề gì, chỉ thấy mấy đường gợn nhỏ như mũi kiếm vạch trườn qua đường thép cực rắn.

Tây Sắc phát tiếng cười ngạo nghễ:

- Mặt sắt! Kiếm phàm sao phạm nổi tới da thịt Chúa Ma Vương! Còn mi để Chúa vương lấy đầu thử cho coi!

Dứt lời, nó vụt tru lên một tiếng, thả vụt ra một cặp hái sáng quắc đen sì như hai con mãng xà mổ xuống đầu Minh Thần, nháng lập lòe như chớp giật. Thần vẫn đứng im, không nhúc nhích. Nghe "chát" một hồi, lưỡi hái hào quang phụt tắt, nơi đầu vai Thần tuyệt không có vệt thép hằn nhỏ!

Trong khoảnh khắc, cả hai cùng hiểu rõ gươm đao không ích chi trước vầng huyết khí. Thần nghĩ thầm:

- Giờ chỉ còn đánh bằng Càn khôn làm tiêu mỏng, chọc thủng vầng giáp khí mới có thể hạ thủ nó được.

Bèn vận Ngũ Hành lưỡng nghi chân khí, vung cả hai tay đánh ra liền hai luồng huyết khí hình trảo chụp cả xuống đầu Tây Sắc. Tây Sắc không tránh đỡ, cũng tung vuốt đánh hai luồng huyết hình cẩu quẩy bổ xuống đầu Minh Thần.

Phát ra liền mấy tiếng "bùng bùng" như sấm nổ, áp lực đè nặng căn đền "chát chát", tiếng dậy muốn vỡ màng tang. Mấy ngọn lửa sáp rạp xuống kéo dài ngoằng. Dưới ánh lửa lập loè, khoảng đầu Tây Sắc hiện rõ mười ngón tay in trũng xuống vầng huyết khí đỏ, sâu chừng một ly. Còn đầu Võ cũng in hình chân vuốt, nhưng chỉ sâu độ nửa ly.

Nhưng chỉ mấy giây đồng hồ, huyết khí đã tiết ra lấp nhòa hình đó. Võ Minh Thần lập tức vung tay dùng một thế tuyệt diệu đánh vụt hai luồng điện khí khác cũng nhằm đánh vào giữa mặt Tây Sắc. Nó cũng đánh ra nhằm giữa mặt chàng nghe "ầm ầm" mấy tiếng, nhoáng điện xanh lè, áp khí làm căn đền rung chuyển muốn sụp. Các vật mảnh vụn quanh đấy bắn tung rào rào. Một vùng mấy chục thước vuông chỗ cặp địch thủ đứng bỗng nóng kinh người, một bên lại lạnh quá băng tuyết. Nóng lạnh gặp nhau phát ra những tiếng xèo xèo rất lạ.

Chỉ độ mươi khắc, kình động ầm ầm rồi im, lửa sắp bừng lên. Đông Âm dòm vào thấy gian phòng đã bị nám đen.

Đằng này, nơi mặt Võ Minh Thần in hẳn hai bàn chân cẩu quẩy sâu một ly, đằng kia, mặt Tây Sắc bị hai hình tay xòe mười ngón của Thần in trũng xuống tới hai ly. Sau khi cả hai đều bị sức kình xô bật lùi, Thần mới thấy kịp.

Nàng ta nghĩ thầm:

- Cả hai đều ghê gớm, nhưng xem thế thì sức chàng Thần vẫn mạnh hơn một chút. Nếu cứ đánh kiểu này mãi đến bao giờ mới phân thắng bại? Kéo dài, lỡ sinh biến, bất lợi. Phải kiếm mẹo mới được!

Bèn đứng ngoài thét vọng vào:

- Này chàng! Đánh thế bao giờ mới xong? Chàng đã được tắm gội ngũ hành nguyên khí, uống nước trường sinh, tinh lực dồi dào. Sao không ôm nghiến lấy, vừa đánh vật vừa xé "áo" đỏ, nó đâu kịp vá lại?

Ma Vương nghe nổi giận thò vuốt chụp véo ra, đến sầm một cái trúng mép cửa, làm bay đi mảng lớn, cửa kính vỡ loảng xoảng. Đông Âm đã kịp vọt tránh khuất. Võ Minh Thần nghe tiếng nàng hô, vụt nhớ ra, nghĩ thầm:

- Luyện quỷ pháp, khí ngũ hành có một số lượng nhất định trong mình. Cứ thủng lại lấp vá, nhưng nếu dùng nhiều sẽ cạn dần, vầng huyết khí phải mỏng. Ta phải tập trung đánh dính vào hai điểm chính mới xong!

Bèn quát một tiếng nhảy vọt tới vung tay đánh vụt ra, lần này Tây Sắc vung chân vuốt gạt "chát chát". Minh Thần đã theo đà nhảy bổ xuống, chụp nghiến lấy, dùng một thế võ vật "judo" ôm lấy Tây Sắc quật rầm xuống nền đá. Mạnh đến nỗi nền vỡ vụn, muốn sập sàn đá nếu không có cốt sắt phía dưới. Tây Sắc hét chồm lên, níu cổ Thần vật lại.

Rầm rầm! Hai hình đó tung lên quật xuống, vỡ tan đá tảng, cứ thế tung quật, đánh nhảy dữ dội trông như hai tên khổng lồ vật lộn đánh nhau, đền đài rung chuyển.

Thình lình hai bóng dính vào nhau. Thì ra Võ Minh Thần đã khóa Tây Sắc, hai tay mười ngón huyết khí bấu chặt vào bả vai, trước cổ họng, dùng điện tiết ra, móc thật mạnh, móc mãi. Cả hai đứng sững như hai pho tượng đá trồng. Tây Sắc vừa lựa thế gỡ, vừa bấm lại.

Mười lăm phút nghẹt thở trôi qua, Đông Âm ghé dòm vào, bỗng giật nẩy mình, thấy hai bộ vuốt đỏ của Tây Sắc đã ngập sâu vào vầng huyết khí của Thần đến hai phân. Nhưng nàng chợt yên lòng ngay thấy hai bàn tay Thần đã ngập hết vào sau gáy cũng chìm lẫn vào tới hai phân.

Bỗng nghe tiếng Thần hét vang âm:

- Tây Sắc! Đêm nay mạng mi sẽ kết liễu, ngôi sao số mạng của mi sẽ rụng tại đền này! Giờ ta muốn nói chuyện với mi, chuyện hơn hai mươi năm xưa trên biên thùy Trùng Khánh, chắc mi còn nhớ chứ?

Hồi Thứ Hai Mươi Bảy

Trong lớp giáp huyết khí, tiếng Tây Sắc phát ra âm u gai tợn hết sức:

- Biên thùy Trùng Khánh? Ha ha! Có hàng trăm hàng ngàn chuyện biên thùy. Chúa Ma Vương sao nhớ được? Mi hỏi về quá khứ? Thằng ngốc! Từ lúc ra đời mi có nhơ mỗi bữa cơm ăn rải rác trong thiên hạ không? Mặt sắt!

Tây Sắc hét lên như sấm, dùng tận lực vùng mạnh thân hình bẻ gỡ thế khóa của Minh Thần. Sức vùng như núi xô, nhưng chàng trai vẫn khóa chặt như đóng đinh vào Hồng Cầu Quẩy, tuy vậy chàng vẫn theo đà vùng bắn vọt người đi, cả hai như trái cầu tung xuôi lộn ngược, bắn cao vật thấp huỳnh huỵch rung chuyển căn đền như hai tên khổng lồ đánh vật, tưởng kẻ khác dẫu mặc giáp sắt cũng phải dập giáp, nát thây như chơi.

Đông Âm ngày trước đã có lần rượt bắt Võ Minh Thần, đánh nhau với Tây Sắc, giờ cứ coi qua bản lĩnh của nó không khỏi ghê thầm thấy lợi hại gấp mười lần trước, rõ ràng trong thiên hạ khó có người nào địch lại nổi, nếu không luyện đuợc "càn khôn bí pháp"! Tính từ chỗ nàng ẩn vào trong đền khoảng cách độ vài thước, nhưng sức nóng, lạnh hắt ra, đứng như thường không chịu thấu, phải vận hàn khí tiết ra mơi xong.

Đang theo dõi, thình lình khối huyết khí đỏ bắn rầm ra giữa khung cửa, áp khí hất mạnh, nóng lạnh lạ thường, Đông Âm nhanh mắt nhảy vọt ra xa. May thay đúng lúc đó Tây Sắc thổi phì ra một luồng huyết khí đánh trúng vào chỗ nàng đang ẩn đánh rầm một tiếng vỡ luôn bức tường thấp ngoài hành lang, luồng huyết khí có cả chất mê độc liếm sạt vai nàng ta, xô lộn nhào về nẻo đầu hành lang, choáng váng đến mươi khắc mới tỉnh táo như thường, nếu không kịp vọt hoặc cứ nhảy lùi thẳng lên ngọn tường ngoài hành lang và không có làn hàn khí đen che chở, nàng ta có thể bị nội thương rất nặng.

Nàng Thánh Quân mắng lớn, đoạn men dọc tường đá lần tới, mới hay cặp địch thủ đang ghìm nhau giữa đền, vuốt khí Ma Vương đã cắm ngập một nửa vào Minh Thần, nhưng hai tay chàng lại cắm ngập hết vào trong vầng huyết khí Ma Vương. Nhìn qua thấy cả hai vẫn trụ vững, nhìn kỹ, mới thấy Ma Vương đã bắt đầu rung động mỗi khắc dữ thêm, Minh Thần hét chìm vọng, giọng vụt trở nên dữ tợn khác thường:

- Sói tinh! Giờ mi đã nhớ chưa? Đã tới lúc mi trả lời ta chưa? Đêm nay, ngôi sao số mạng của mi phải rụng tại đền này. Chuyện hơn hai mươi năm xưa tại biên thùy Trùng Khánh, ngay vùng có cỏ phân mao, một buổi chiều có gió vàng hiu hắt... Nhớ chưa? Chiều đó mi xua đàn sơn cẩu chó sói rượt bắt một người đàn bà... và...

- Mặt sắt! Im mồm! Mi không loạn óc, sao mở miệng nói toàn lời ngớ ngẩn, biên thùy phân mao? Xua chó sói rượt mụ đàn bà? Hà hú! Một trăm con đàn bà, một ngàn con đàn bà, Chúa Ma Vương sao nhớ nổi?

- Nhưng trường hợp này khác! Người đàn bà này có bồng theo một...

- Im! Dĩ vãng... tất cả đã thành cát bụi. Chúa Ma Vương không nhớ cát bụi!

- Đêm nay mi sẽ nhớ! Bàn tay ta sắp ngập tới bộ lồng ngực, cổ họng mi rồi! Mi phải nhớ! Ta luyện càn khôn bí pháp cốt chỉ tìm mi hỏi lại vụ hấp sát đó! Tây Sắc! Giờ mi nhớ ra chứ? Người thiếu phụ mặc xiêm y trắng...

Lập tức, vừa nghe tới đó. Ma Vương vùng rít lên như điên:

- Mặt sắt! Xiêm y Thái... sao mày dám nói chuyện đó với Ma Vương? Tao ăn thịt mày, ăn thịt tất cả lũ khốn nào dám nói đàn bà Thái trắng với Ma Vương! Câm! Mày chưa hạ được Ma Vương! Tao xé xác mày! Thái trắng! Hà hú! Sao lại Thái trắng?

Nó rống lên một tiếng cực kỳ phẫn nộ, dùng tận lực vùng mạnh một cái! Cả hai bắn rầm vào tường vật lộn ầm ầm, bỗng nghe Minh Thần hét lên như sấm:

- Ma Vương! Coi đây! Lời vừa buông, bỗng thấy khối đỏ bắt vọt lên xà nhà cao bốn, năm thước Tây, rung lên dữ dội làm khu xà, mái đền rung theo như sắp rụng. Thình lình nghe tiếng Ma Vương, Minh Thần đồng hét rống lên mấy tiếng sấm rền, tiếp liền mấy tiếng "chát chát" chói tai mạnh gấp trăm lần búa tạ đập tóe hào quang lập lòe như điện chập dây, rồi giữa tiếng sấm sét vang dậy, khối đỏ vụt tách làm hai, một bóng ban tung xuống nẻo đầu phòng như cả một tảng sắt gieo xuống, lảo đảo mấy cái đứng lại, cách nhau hơn chục sải tay! Cả hai cùng thở mạnh. Căn phòng nóng lạnh kinh người, áp khí đè mấy ngọn sáp đến mươi khắc mới bừng lên, lẩy bẩy. Đông Âm hồi hộp nín thở trừng mắt nhìn vào, bỗng thở phào nhẹ nhõm, khi kịp nhận ra cái bóng bị đánh nhào xuống lăn như trái cầu chính bóng Tây Sắc, còn bóng kia là Võ Minh Thần. Dòm kỹ, nơi cổ Ma Vương, vầng huyết khí đã bị móc thủng ngoác một vệt ngang, dài chừng năm tấc, chạy ra sau gáy, và từ cổ chạy thẳng xuống bụng dưới, bị một đường rách rộng lớn tới ba phân như bị mổ. Chỗ cổ họng, hai vết giáp nhau bị vẹt một mảng kha lớn, và ánh lửa sáp vật vờ chiếu vào, Đông Âm trông thấy cả mảng lông vàng bị cháy đen một vạch, coi như mới đặt một cái thước đồng nung đỏ vào "đóng dấu chín".

Còn bên Minh Thần cũng bị hai đường móc sâu vào, nhưng chưa thấu quần áo bên trong. Xem chừng Minh Thần huyết khí còn sung mãn, vì theo nhịp chàng thở, vệt móc rách sâu kia bỗng từ từ dày lên, nháy mắt đã gần như lấp kín như cũ. Còn Ma Vương đầy vẻ suy khí huyết, vì nơi vệt móc, chất đỏ cũng tiết ra như sương mờ mãi chưa che nổi vệt lông vàng có đường kẻ cháy đen.

Chừng Minh Thần đã thấy rõ, chàng trai lừ lừ tiến lại, bất thần đánh vụt ra một đường huyết kình. Tây Sắc nhảy vọt tránh, "bùng, chát" vẫn trúng sườn loạng choạng, giơ chân trước toan đánh lại, đã bị Minh Thần quật luôn mot nhát nữa, trúng ngực ngã vật xuống.

Đông Âm reo lên, Võ nhảy vọt tới vồ nghiến lấy Tây Sắc, lại một keo vật lộn ác liệt diễn ra, cặp địch thủ dính nhau bắn tứ tung ầm ầm dữ dội, lửa rạp ngọn đèn tối sầm khí nóng hực. Chừng năm phút, bỗng nghe tiếng rú rợn người, hai khối đỏ bắn hai nơi, quay tít rớt huỵch muốn sụp nền.

Trông vào Ma Vương đã bị thủng thêm đường móc trước, một mảng huyết khí để lộ cả nửa lồng ngực lông vàng cháy nham nhở!

- Tây Sắc! Mi cạn lực rồi, còn giữ vầng huyết khí được bao lâu? Tây Sắc nghiến răng hét thé nhọn:

- Mặt sắt! Mi không hóa thành cái túi da, Chúa Ma Vương đốt cháy A Phòng, xuống âm làm quỷ sứ!

Lời vừa buông, lập tức nổi dậy tiếng "bùng" "chát" "huỵch". Tây Sắc bị đánh trúng mắt, ngã chồm tới, Minh Thần vồ nghiến lấy, hét lớn, dùng một thế judo Nhật, xoay vác lên vai "xin âm dương" quật xuống đến rầm một cái như trời giáng! Tây Sắc vừa chồm dậy đã bị quật luôn cú nữa. "Chát! Huỵch!" Ma Vương lăn mấy vòng, loạng choạng đứng dậy. Dưới vùng sáng sáp vàng vật vờ, tay Võ Minh Thần đã cầm một mảng huyết khí to bằng nửa chiếc áo giáp, còn nguyen hình cong cong, trông cứng như mảnh hổ phách! Bên kia Ma Vương đứng dựa cột đá, gần trọn lồng ngực đã bị bóc hết huyết khí phơi mớ lông ngực nám đen! Nó nghiến răng ken két, gầm gừ như điên, nhảy sổ lại chụp móc họng Minh Thần.

Nhanh như điện, chàng xỉa luôn một nhát trúng ngực lông thui. Nghe "chát hự", Ma Vương bị đẩy lùi ba bốn bước, tay Võ cảm giác như xỉa vào lồng ngực thép, ngập nửa phân!

Đông Âm dòm vào, thấy rõ lồng ngực của nó có bốn lỗ thủng dọc từ trên xuống, in sâu trên vệt cháy nám đen lúc trước. Tây Sắc thở dốc phì phò qua kẽ hở, nó nghiến răng lùi dần, Minh Thần giơ cao mảnh huyết khí cứng hơn thép, cười dữ tợn:

- Ma Vương mi hết thời rồi! Khí ngũ hành càn khôn trong mình mi sẽ tiêu tan như mảnh giáp khí này!

Dứt lời, chàng nhảy vọt lại, đánh ra một nhát càn khôn cương khí chụp trúng đỉnh đầu Ma Vương giật mạnh "chát!" tóe lửa như búa tạ nện đe, Ma Vương bị lao chúi qua nách Võ, đâm vào cột đá đến "chát" tiếng nữa.

Dòm vào, đỉnh đầu nó đã bị móc thủng một mảng huyết khí to bằng bàn tay, dọc xuống trán, hở một đường khá lớn, lông cũng nám đen nham nhở! Chẳng hiểu vì thủ thế hay vì lẽ chi, bỗng Ma Vương phục luôn chân trước xuống, hoành thế nguyên hình loài bốn chân, lồng ngực bị bóc huyết khí, chỉ còn hở mảng đầu. Tru lên một tràng, nó vận sức, vá bọc thân thể. Nhưng huyết khí tiết ra mờ như sương, không sao trùm kín, trên tay Võ mảnh khí màu hổ phách bỗng nhiên bốc thành hơi tan dần, mỏng dần, trông thấy Ma Vương có vẻ tiếc ghê gớm, nhảy xổ lại vồ.

Võ giơ cao tay trái, tay kia quật ra một nhát trảo kình, trúng ngực. Tây Sắc rống lên, ngã lộn nhào nằm sấp, dãy mấy cái rồi im. Trên tay Võ, mảng huyết khí tan biến trong khoảnh khắc, trên mình Tây Sắc vầng huyết khí cũng mỏng dần thấy rõ. Thở phào, Minh Thần đứng yên nhìn con quái đại thù. Chàng để hở hai con mắt dòm trừng trừng, vọt tiến lại đứng cách một sải tay phát tiếng khô gằn:

- Chúa tinh Hồng Cẩu Quẩy, lần này mi quên dĩ vãng nữa không chó tinh?

Võ hét lớn thì tay vồ gáy Ma Vương lôi giật lên. Căm thù sôi sục tích lũy tháng năm, chàng trai đã cố nén chịu đựng, mưu báo phục, giờ đây mới bật tung như vung đậy nồi nước sôi quá độ. Chàng rống lên:

- Mẫu thân! Mẫu thân oan thác vì con quỷ mắt đỏ này, hồn mẹ linh thiêng xin phù hộ cho con tìm ra nguồn gốc, nguồn cơn! Tây Sắc hay tỉnh dậy cung khai!

Võ Minh Thần thét gọi đến lần thứ hai, Ma Vương vẫn bất động như cái xác không hồn. Đông Âm Bá Diện Khan Sao Linh nấp ngoài thấy chàng trai đánh gục được Tây Sắc, lòng mừng khôn xiết, vội thu vầng hắc khí, nhảy tót vào, đứng kế bên Minh Thần, dòm Ma Vương. Lúc đó chàng trai đứng sững, tay túm gáy nó lôi lên, nó vẫn trong thế úp sấp, co rũ dưới bụng chàng. Ánh sáp vật vờ soi chiếu loang lổ, bỗng Đông Âm nhác thấy có vật gì động đậy dưới bụng Ma Vương nhưng mình nó co rũ nghiêng vào trong, che khuất nhiều, Đông Âm ngạc nhiên vội đi vòng vào trong cúi dòm chợt giật thót mình nhận ra vầng huyết khí nơi bụng Ma Vương đã tiết ra che mờ lông bụng, hai chân trước nó vừa rút ra dưới một khối gì đo đỏ, to bằng cổ tay.

Khi vừa thấy rõ, thì đã có lửa sáng lập lòe bằng hạt đậu xanh. Đông Âm đoán ngay đó là một trái cốt mìn công phá cực mạnh, rất nhanh, nàng vung luôn chân đá thốc vào bụng Ma Vương.

Lúc này vẫn còn vầng huyết khí bao mình, ngọn cước Đông Âm tung ra mạnh như búa giáng trúng trái cốt mìn sơn đỏ, bắn tung luôn ra ngoài cửa, miệng hét lớn "chàng coi chừng nó"... Minh Thần nghe quát, dòm ra, còn thoáng thấy một khối đỏ quay tít bắn vút ra chạm ngọn tường hành lang xế cửa.

"Ầm" một tiếng nổ phát ra, vỡ tung một khoảng tường lớn, cả căn đền rung chuyển dữ dội như đổ ụp đến nơi, đá vụn lớn nhỏ bắn chan chát rào rào cả vào trong phòng, bắn trúng cả ba bóng đứng trong. Rất may, Đông Âm vẫn còn vầng hắc khí che thân. Căn đền này lại nằm dưới lòng đất, tiếng nổ nghe càng lớn, vừa nghe nổ, Võ Minh Thần toan ấn Ma Vương xuống, nó đã hét lên một tiếng gai rợn, vùng lên, đâm thốc vào bụng chàng trai một lưỡi kiếm đã nung đỏ rực.

Theo định luật vật lý, khí ngũ hành khi tiết ra bao theo hình thân thể, gặp không khí lập tức đặc cứng lại còn hơn sắt thép, chỉ có sức nóng cực độ hơn mới phạm thấu hoặc thứ chi cực lạnh mới xuyên qua nổi! Băng giá lửa cháy vật vờ, hoặc các thứ sắt thép trung bình chạm vào đều bị chế giải hết.

Khi móc thủng được vầng huyết khí này, là đã phải vận dụng kình khí điện công hàn nhiệt trội hơn chỗ màng huyết khí đó. Ma Vương thừa rõ điều đó, nên mới giả chết giấc, lừa cơ hội hạ thủ. Định gài mìn phá phía sau Minh Thần, không ngờ lại bị Đông Âm phát giác nó đã nung sắt kiếm đâm liền, hy vọng chọc thủng mảng giáp khí.

Nào dè kiếm nung đỏ vừa đâm vào bụng chàng trai, chỉ dùi sâu vào được nửa ly, đã bị khí ngũ hành hóa giải, Võ rùng mình một cái đẩy mảng giáp khí ra, gãy "rục" luôn ngọn kiếm làm ba.

Nổi giận, chàng trai quàng tay kẹp luôn được cổ Tây Sắc "xin âm dương" đến "rầm" một cái vỡ nát nền đá phiến, nó nằm ngửa thở phì phò. Bồi thêm hai đường kình khí, cách hơn thước nghe "chát chát" tóe lửa, cả một mảng huyết khí nơi ngực vừa tiết ra mới dày độ hai ly đã bị trảo kình móc thủng ngay hai mảng, mỗi mảng bằng cái quạt để lộ cả cổ, ức, như con heo bị mổ phanh tới bụng.

Ma Vương rống lên, lăn một vòng, nhỏm dậy, lại bị chụp móc luôn mảng nữa trước mặt, như bóc vỏ cây. Nó đã bị tước suốt từ đỉnh đầu tới háng. Trong cơn thù hận, Võ Minh Thần hét lên mấy tiếng "chó tinh! Tao chặt cổ mổ ruột mày, báo cừu cho cha mẹ, nhân loài" và rút soạt cặp kiếm Đông Quân, chém túi bụi. Vừa chém, chàng trai vừa hét như điên. Ma Vương thất kinh tránh lăn lóc, đỡ gạt, bị một loạt hàng chục đương kiếm sắc chém, đâm loạn bậy vào mặt mũi thân thể, chân cẳng tóe lửa, kiếm báo vốn đã sắc như nước, lại được vận lưỡng nghi Cương khí bên hàn bên nhiệt, sức xả kinh hồn, " vo vo soàn soạt" như xé lụa.

Đông Âm đã nhảy vọt đứng một góc, trông ra thấy Ma Vương xem vẻ suy kiệt sức lắm rồi, huyết khí bị bóc từ đầu xuống, còn chỗ khác, khí đỏ bốc mờ mờ như sương đùn, vầng khí mỏng dần trông thấy rõ, chừng nó đang cố vận thêm không xue.

Nó vừa tránh đỡ, lăn lộn, vừa thở dốc phì phò, mớ lông mặt nám đen nham nhở, bị liền mấy nhát kiếm chém sâu đến hai ba ly.

- Chàng! Chớ chém nữa! Nó đem bí mật nguồn gốc chàng xuống âm! Đông Âm vừa bật gọi đã nghe Ma Vương kêu rú lên một tiếng buốt tận xương tủy, lưỡi kiếm Võ vừa chém kìa một nhát cực mạnh, xả ngang suốt bên mang tai ra trước cần cổ, dài đến gang tay chỗ huyết khí sâu chừng một ly, nhưng ra tới cổ trước để hở, lươi kiếm bén chám ngập sâu hoắm, thủng cả lần lông cổ phát tóe ra tia lửa xanh lè! Ma Vương lảo đảo ôm lấy cổ lùi lại dáo dác, chạm ngay vào cây cột đá. Lập tức vầng huyết khí bốc mờ tan như sương khói, Minh Thần vụt dưng tay nhìn trừng trừng. Khắp mình Tây Sắc đã bị hàng chục nhát kiếm chém ngang dọc dùi sâu. Nhưng tuyệt nhiên không chảy ra một chút máu nào, chỗ bị nám đen miệng, chỗ lấm tấm như có sương li thời gian đọng ẩm vì hàn, nhiệt khí. Chàng trai không khỏi ngạc nhiên, nhưng cũng mừng thầm thấy nó ôm cổ lùi. Chàng cắm phập cặp kiếm vào bao, lừ lừ tiến lại, hét chìm:

- Tây Sắc! Mi hết thời rồi! Càn khôn bí pháp ta luyện thành, ngôi sao sốmạng mi phải rụng! Thiện ác đáo đầu, lưới trời lồng lộng, đã đến lúc mi phải cung khai tất cả! Đứng im!

Ma Vương thở hồng hộc, ngực bụng phập phồng, vầng huyết khí trên mình nó càng bốc mịt mờ, tiêu dần, rõ ràng kiệt lực không thu về được mấy, cũng không giữ nổi nguyên trạng nữa. Nó rít lên, trong lỗ mat sâu, bốc mờ khí đỏ. Hai luồng nhãn tuyến từ màu trắng tím chuyển sang đỏ khé:

- Mặt sắt! Mày là loài ác quỷ, mày luyện phép Bành Tổ, mày phá hỏng việc lớn của tao... mày ăn hại loài người... Thiên địa hại nhân, cho mày xuống thế làm hại giống người!

Đông Âm đứng góc phòng nghe lời Tây Sắc không khỏi lạ lùng kêu "ngược đời! Ngược đời!" Minh Thần trợn mắt hét:

- Sói tinh! Mi đã mất trí khôn rồi! Mi tàn hại sinh linh, độc ác hơn ma quỷ, hấp sát bao người, ta trừ mi là thiên địa chí công, dun dủi cho ta luyện thành bí pháp!

Lúc này Tây Sắc xem chừng đã kiệt sức nhiều, vầng huyết khí còn lại quá nửa mình phía sau đang tan bốc mờ mịt như sương khói, chỉ giữ được rất ít, mặt mũi cũng bị bóc một mảng dọc đỉnh đầu xuống, còn các phần khác càng hiện mờ rõ. Nó ôm cổ đứng hai chân sau lom khom vừa thở hộc vừa long sọc mắt đỏ khé nhìn Võ Minh Thần, rống lên cực kỳ bi phẫn:

- Ác quỷ, mày chính là ác quỷ trời cho đầu thai làm người báo hại Chúa Vương! Trời cho mày đoạt được bộ vòng càn khôn, học được bí pháp Bành Tổ Lĩnh Nam là trời hại tao, hại cả nhân loài! Trời độc địa bắt loài người phải đời đời chịu nạn sinh diệt, không cho thoát cảnh gớm ghê! Mày chính là tai ách của thiên tào báo hại chúng sinh! Tên khốn kiếp vô nhân!

Võ Minh Thần đứng cách Tây Sắc một quãng ngắn, nghe nó nghiến răng mắng mình la tai ách của trời, báo hại người vật, vì hạ nó, chàng trai thấy nó nói trái tai, ngược đời, không khỏi bực mình, ngạc nhiên, vùng cất tiếng cười gằn khinh bỉ:

- Tây Sắc tứ túc! Mi loạn óc rồi sao?

Ma Vương cười ré lên như điên:

- Mặt sắt! Mi cũng như cả giống người ngu ngốc ham sống trước mắt, sao hiểu nổi Ma Vương mưu việc đại ích cho muôn đời cho cõi thế! Ta không hấp sát, lũ người đó cũng sẽ phải vào đường tịch diệt, hàng triệu, hàng triệu, hàng muôn ức vạn triệu đứa, đời đời, mãi mãi, không hòng thoát, sao bằng lấy ít mạng người làm nguyên liệu, đem mưu đồ đại kế cho thiên hạ muôn đời? Nếu trời già độc ác không giúp mi luyện được bí pháp phá hong kế ta, ta sẽ thành công, tìm được thuật trường sinh cho nhân loại hưởng phúc đời đời! Nhưng trời già đã phá hỏng việc làm của ta, phá công trình của nhân loại, chính mi là tai ách của trời già!

Nó rống lên, vang động căn lầu, lảo đảo bước lùi, mắt vẫn ngó Minh Thần trừng trừng. Chàng trai nghe nó bảo "giết người vì lợi ích nhân loại mai sau" sực nghĩ tới mẹ mình, cơn giận sục sôi bừng bừng, vùng hét lớn:

- Sói tinh! Mi hấp sát nhiều người vô tội, hấp sát mẹ ta, gây đau nhục lúc lâm chung, hận cừu tích chứa hơn hai mươi năm đằng đẵng, nay tới lúc ta giết mi báo đại cừu nhục cho mẹ cha ta! Nhưng trước giờ xuống tay, ta cần hỏi mi mấy điều, nghe đây!

Ma Vương vùng nghiến răng tru hú nhọn hoắt, căm thù:

- Thằng ác quỷ mặt sat! Mày đã phá hỏng đại sự của tao, giờ muốn xuống tay cứ xuống, tao đâu có sợ! Đừng hòng hỏi cung Ma Vương ác quỷ!

Nó buông chân trước trỏ Minh Thần, mắng dữ, chàng trai nhìn chân cổ nó chợt thấy bê bết máu đỏ lòm. Nãy giờ nó bị mấy vết chém không ra máu, chàng đã phân vân nghi hoặc, nay bỗng thấy máu, chàng bèn chú mục dòm vào cổ nó.

Lại nghe nó bảo không chịu cung, Võ nghĩ thầm:

- Ma Vương tứ túc vốn là loài Hồng Cẩu Quẩy linh mẫn, cương bướng giờ nếu hỏi, chắc nó không chịu nói. Vậy một là phải đánh gục hẳn, xích nó vào cột đá, dùng thuật thôi miên tra tấn, hoặc dùng đồn mạnh khảo, hai là cứ dùng lối nhu hòa, áp dụng khoa tâm lý tìm hiểu manh mối, gốc nguồn... có thể được! Nhưng có lẽ cứ thử làm cho nó suy yếu ý chí đã!

Bèn lừ lừ tiến lại, giơ một tay lên xòe ngón như định chụp. Tây Sắc vừa thở vừa lùi quanh, chợt đụng cột đá giữa đền.

Minh Thần vẫn nhìn trừng vào mắt Ma Vương, luồng nhãn tuyến của chàng vụt trở nên dữ tợn vô cùng, trắng tím như thép cháy trong lò lửa. Ma Vương phẫn nộ cũng quắc mắt nhìn, nhưng chỉ mươi giây, nó bỗng rùng mình một cái, nhắm luôn mắt lại, lắp bắp:

- Hai con mắt quỷ! Mắt nhìn quá khứ... mắt soi tiềm thức... không không!

Tiềm thức Ma Vương không còn...

Minh Thần phát âm chìm chìm:

- Tây Sắc! Hãy mở mắt nhìn ta! Mi hãy quên hiện tại! Tiềm thức mi sống day! Mi nhớ chưa? Cứ mở mắt ra! Tiềm thức có sa mù bao phủ! Hãy nghe đây... vén sạch sa mù.

Ma Vương mở mắt nhìn. Tự nhiên nó lắc đầu một cái nện "bốp" đầu vào một cây cột đá, cười thét:

- Mặt sắt! Mày ru ngủ Ma Vương! Không không, tao vẫn thức! Mày muốn lấy khẩu cung Ma Vương! Hà hú!

Nén đau thù, Võ vẫn chìm lời như rót vào tai nó:

- Tây Sắc! Ta đưa mi vào tiềm thức! Coi kìa! Sa mù đang tan, mi nghe rõchứ? Tiếng vó ngựa trên biên thùy! Vó ngựa phi rầm rập, mi thấy rồi chứ? Một người đàn bà mặc xiêm y Thái trắng đang phóng ngựa chạy lên biên thùy phân mao. Biên thùy Trùng Khánh phủ, cỏ phân mao nửa ngả sang Tàu nửa nghiêng về Việt, biên địa phân mao chiều đó trời nổi gió vàng hiu hắt, nắng hoàng hôn nhuộm ố quan hà... Một đàn sói ào ào nuốt ánh tà huy, đuổi theo người đàn bà cưỡi ngựa, một bà nàng Thái trắng có sắc đẹp khuynh thành! Sắc đẹp nàng khiến chim ngàn ngẩn ngơ im tiếng hót, đàn sói dữ đuồi theo nàng vồ bắt, vì con sói đầu đàn mê sắc đẹp chim sa! Mi thấy chứ? Một chiều hoàng hôn biên địa phân mao Trùng Khánh phủ vì con sói đầu đàn chiều hôm đó là mi!

Bất thần Tây Sắc chớp lia mắt rồi trợn ngược, toàn thân rung động mạnh, nó thở hổn hển, rú lên:

- Người đàn bà Thái trắng cưỡi ngựa trắng... hoàng hôn biên thùy Trùng Khánh... Trời, ta nhớ rồi, hoàng hôn nắng nhạt, sương dâng, mặt trời to như cái mâm đồng nung đỏ treo ngọn núi Tây... nàng... nàng

Nó ôm lấy mặt, vầng huyết khí càng boc tan dữ, Minh Thần cả mừng tiếp luôn:

- Nàng chạy tới biên thùy biết không thoát nạn mới bồng một đứa con nít nhảy xuống đất, con nàng! Nàng khóc như mưa, hôn con... vĩnh biệt rồi đặt đứa bé ngồi vào túi da đeo bên yên ngựa. Nàng đàn bà bạc mệnh đó quyết hy sinh mong cứu lấy con thơ. Trời nổi gió vàng hiu hắt, con ngựa đó trắng cuốn gió chạy lên biên giới, đem đứa trẻ thơ vào gió bụi, rừng hoang... còn nàng... lệ rơi đẫm áo, nàng nhìn theo bóng ngựa bôn đào, gạt vội nước mắt, chạy đứng bên gốc tùng bờ suối, chĩa súng bắn đàn chó sói, cho con thoát nạn hãi hùng!

Nghe đến đây, bỗng Ma Vương kêu rống lên cực kỳ bi thống:

- Im đi! Im đi! Đừng nhắc nữa! Mặt trời bằng cái mâm nung đỏ, nắng tàn, gió hiu hắt, sương dâng, biên thùy vắng, rừng cây hoang xào xạc... ngựa trắng, nàng áo trắng, đứa con nít vòng xanh... đứa con nít vòng xanh... nàng đâu? Con nít vòng xanh đâu? Trời! Đâu?

- Còn đâu nữa? Ngày ấy đến nay đã hơn hai chục năm rồi... Đàn chó sói đã ào lên vồ đứa con nít, may lúc đó có một đoàn buôn lậu, một đám lạc thảo đi qua, thương người mắc nạn, bèn chạy xuống cứu, nhưng chó sói như rươi, cả đám vào bụng sói gần hết, may người trưởng đoàn và tướng lạc thảo lại cứu được trẻ thơ vô tội, còn mẹ nó đã bị Chúa Hồng Cẩu Quấy bắt sống ép làm vợ, nàng không chịu, đã dùng ma dược, yêu khí hành nhục nhã, rồi dưới gốc tùng, hoàng hôn úa, người đàn bà tiết liệt đó đã bị sói tinh hấp xác thành một cái "túi da người" khắm thối hơn cóc chết, ngay giữa vùng biên địa hoang tiêu trời vẫn nổi gió vàng hiu hắt như khóc thương cho một kiếp hồng nhan.

Ma Vương buông chân ôm mặt, lừ đừ bước lại gần Minh Thần, tru lên:

- Cái túi da... con nít... Sao mi lại nói chuyện đó với ta? Túi da người đâu?

Đâu? Nàng đâu? Con nít đâu? Sao ngươi lại biết? Nghẹn ngào chàng tuổi trẻ cũng nấc lên, nước mắt chảy đầm đìa:

- Sao ta không biết? Đứa con nít vòng xanh được ông già buôn lậu, tướng lạc thảo Tàu Quảng Tây cứu thoát, trao cho tôn sư áo trắng đem đi nuôi dạy... Đến nay hơn hai mươi năm rồi, Chúa sói luyện võ được quỷ pháp còn đứa con nít vòng xanh nay cũng đã trưởng thành.

Tự nhiên Tây Sắc nhảy chồm lại chới với vồ lấy, Minh Thần cứ để cho nó vồ và chàng túm lấy hai bờ vai của Hồng Cầu Quẩy lắc mạnh, Tây Sắc lắp bắp phều phào:

- Mi là đứa nào... biết rõ thế? Sao mi lại biết? Không! Không! Mi nói càn, một "túi da người" đã vào cát bụi, con nít vòng xanh đã xuống âm ty! Mi nói càn! Mi tưởng ta đã bị mi dùng phép thôi miên ru ngủ ư? Hà hà! Ta thức rồi, dĩ vãng qua rồi! Chỉ có mi mê ngủ!

Võ Minh Thần quắc mắt nhìn Tây Sắc, nó vẫn đứng khom lom bên cột đá, vầng huyết khí còn sót lại quá nửa mình sau lưng, vẫn tan bốc mờ mờ, máu chỗ vết kiếm chém nơi cổ họng nó chảy dọc xuống bụng đỏ lòm, nhưng xem chừng nó không buồn để ý đến.

Chỉ nhìn hai con mắt nó "phản chiếu tâm hồn" cũng biết ngay nó đã hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện chàng đang kể lại. Và rõ ràng mắt nó không phải là mắt của kẻ đang đi vào giấc ngủ thôi miên mà là mắt của một động vật hoàn toàn tỉnh táo!

- Nó khai trong "giấc ngủ thôi miên" sao? Sao bằng khai trong cơn tỉnh táo! Ta phải nhân khi nó đang xúc động đưa nó về sâu quá khứ mới được! Bèn hạ tay xuống bảo:

- Tây Sắc! Mi không mê ngủ, mi hoàn toàn tỉnh táo. Nghe lời ta nói! Hay lắm! Vậy là mi tỉnh rồi! Hơn hai mươi năm nay mi hấp xác chết oan bao nhiêu nhân mạng, nhưng có lẽ chưa lần nào bị xúc động bằng lần hấp xác người đàn bà Thái trắng có đưa con nít vòng xanh.

Tiến một bước chàng tuổi trẻ rung giọng:

- Xác người đàn bà bạc mạng và đứa con nít vòng xanh mồ côi không vào cát bụi. Sau đêm thê thảm đó xác nàng được đưa sang Vân Nam cất giữ. Đứa con nít được tôn sư áo trắng đem đi nuôi dưỡng nay đã lớn khôn về nhận xác mẹ... Đứa bé mồ côi đó hiện sống trên đời, mi đã biết chưa? Tây Sắc đứng thẳng mình, bất thần rống lên;

- "Tôn sư áo trắng"? Lão "Quy Vỏng Lạng" cầm dù trắng, có con lừa quái... À! Nó bắt đứa con nít đem đi tận cõi nào? Mi... mi biết đứa con nít đó? Nó đâu? Nó đâu?

Lại tiến thêm bước nữa, Võ Minh Thần vùng nói như hét:

- Đứa bé mồ côi đó nay đã trưởng thành, tìm mi báo cừu cho mẹ! Nó muốn biết người mẹ nó, người đàn bà bạc mạng bị mi hấp xác cực kỳ tàn ác là ai? Tên bà là gì? Đứa trẻ lớn khôn đó chỉ biết cái chết thê thảm của mẹ hiền, chỉ biết có mối đại cừu phải báo, nó biết mi là hung thủ đại ác độc cần phải mổ ruột moi gan tế oan hồn người mẹ khốn khổ cho hồn oan may được siêu thoát! Nhưng nó không biết cội nguồn! Nó muốn biết tên nó là gì? Cha nó là ai, giòng dõi quê hương nó? Nó ngậm nhục thù, chịu muôn ngàn cơ cực đắng cay, quyết học thành bí pháp tìm mi để hỏi! Đứa mồ côi đau khổ đó chính là ta đây! Ta đây! Đứa con nít vòng xanh ngày đó đây! Chính ta đây!

Căm hờn, tủi nhục xót xa dồn nén suốt bao năm như được dịp nổ bùng, chàng tuổi trẻ hét vang rung chuyển cả căn đền dưới lòng đất Hắc Giang biên, tiếng thốt nghe như sấm sét, nhưng về cuối rung mạnh nhưsợi dây thép gặp trận bão lớn. Chàng trai lảo đảo, nước mắtchảy ròng ròng.

Nhưng trước mặt chàng, Tây Sắc Ma Vương còn có vẻ xúc động gấp tram lần chàng. Vừa nghe tới câu cuối, tự nhiên nó giật bắn mình tưởng chừng sét đánh bất ngờ bên tai cũng khôg giật mạnh đến thế. Và cứ mỗi lần nghe "ta đây, chính ta đây...". nó lại giật nẩy mình một cái, lùi một bước, toàn thân run lẩy bẩy, chằng hiểu nó xúc động vì quá sợ hãi trước kẻ đại thù hay vì lẽ chi?

Khi Thần nói dứt, nó mới kêu lên vẻ khủng khiêp:

- Trời! Sao? Mi nói sao, con nít vòng xanh đó chính là mi đây, mi... thằng mặt sắt? Mi là con nít vòng xanh?

Vô Minh Thần lúc này xúc động cực độ khi nhắc đến thảm cảnh của hai mẹ con chàng đến nỗi Thần phải lấy tấn mới đứng vững, vầng huyết khí bao quanh mình bị tan bốc đi một ít, riêng hai lỗ mắt mở rộng thêm. Thần ngó trừng Tây Sắc, lạnh lẽo gật đầu, chìm giọng thê lương u hờn:

- Phải! Chính ta đây! Ta còn sống được đến hôm nay, mấy phen thoát chết là lòng trời còn thương kẻ vô tội mắc vòng oan khổ... Trời còn cho ta sống để rửa mối đại thù, đại nhục cho mẫu thân ta! Mi lạ lắm sao? Mi sợ? À giờ mi mới biết sơ lưới trời lồng lộng? Mi ngạc nhiên lắm sao? Mi không thể nào ngờ nỗi đứa con nít vòng xanh lại là kẻ hạ mi, báo cừu chung cho người oan thác?

Tây Sắc vẫn chới với hai chân trước, hai con mắt trợn ngược dòm Minh Thần. No loạng choạng tiến lên mấy bộ, lắp bắp trong mồm, rồi thình lình nhảy lùi một bước dài, cười ré lên sằng sặc, xua hai chân trước, hét:

- Loạn ngôn! Mặt sắt! Mi nói càn! "Túi da người", con nít vòng xanh không còn trên coi thế nữa! Chúa Ma Vương đã tìm khắp thế gian không thấy. Chúa Ma Vương đã bấm trăm quẻ độn, độn Lục Nhâm, độn Trương Lương, độn Khổng Minh... độn nào cũng bấm nhưng không độn nào ứng nó còn trên cõi thế! Cả "túi da ngươi" nữa, hai mẹ con nó đã thành cát bụi, ngũ hành đã tan trả ngũ hành còn đâu! Mặt sắt! Mi gạt ta!

Vo Minh Thần dằn giọng:

- Ma Vương! Ta gạt mi làm gì khi ta cần mi để tìm ra nguồn gốc? Chính ta là đứa con nít đeo vòng đó!

Tây Sắc lắc đẩu:

- Không không! Ta không tin! Mi lấy gì làm bằng?

Minh Thần dõng dạc:

- Ma Vương Tứ Túc! Ta cho mi coi bằng chứng và mi cho ta biết gốc nguồn cha mẹ ta!

Ma Vương hô "bằng chứng", Minh Thần giơ tay trái lên, thu làn huyết khí chỗ đó để ló ra hai chiếc vòng càn khôn điểm huyết. Tây Sắc vươn cổ đưa mắt dòm, Thần bảo:

- Cái ngoài là chiếc vòng đeo trên người đứa con nít năm xưa! Còn chiếc trong là chiếc thứ ba yểm tàng trên ngọn Pi A Úac.

Ma Vương chợt hét:

- Mặt sắt! Mi giết con nít vòng xanh đoạt vòng càn khôn! Mi là ác quỷ! Minh Thần điềm nhiên:

- Ta còn bằng chứng nữa! Coi đây! Dứt lời chàng thọc tay vào trong mình lôi ra một cái hộp sắt nhò, mờ nắp lấy ra một sợi dây chuyền vàng, cầm đu đưa lủng lẳng trước mắt Tây Sắc. Tự nhiên nó giật mình nhảy chồm tới chực giật sợi dây vàng có nửa đồng tiền bẻ đôi.

Minh Thần đưa tay gạt nó lùi lại lạnh lùng:

- Nhìn đủ rồi! Không được chạm đến vật thiêng liêng của ta! Sợi chuyền này đeo trên mình ta, ngày mẹ ta bị mi hấp xác dưới cây tùng già!

Ma Vương tỏ vẻ xúc động vô cùng, nó dòm chòng chọc, lắp bắp:

- Đồng tiền bẻ đôi... sợi dây này đeo trên cổ con nít vòng xanh... Đúng rồi... Vòng xanh, sợi chuyền, nửa đồng tiền vàng...

Bổng nó vùng quát lớn:

- À mặt sắt! Mi giết con nít lấy vòng xanh tất lấy cả sợi dây chuyền! Điềm nhiên Thần dằn giọng:

- Ta vẫn còn bằng cớ nữa!

Dứt lời, chàng cất luôn dây chuyền, quang tay lấy gói bọc sáp da rái cá sau lưng xuống, nâng hai tay kính cẩn, chàng trai khấn thầm:

- Đêm nay là đêm con rửa nhục thù cho mẫu thân! Trước khi mổ bụng sói tinh tế oan hồn mẹ, con phải tìm hiểu gốc nguồn, nên lần nữa con phải đem mớ di hài thê thảm của mẹ ra ánh sáng. Xin mẹ phù hộ cho con tìm được nguồn gốc mẹ cha!

Thần hô lớn:

- Đông Âm Khan Sao Linh! Hình hài này ghê gớm lắm, nàng không can dự tới chớ nhìn. Nàng sẽ mang hình ảnh gớm ghê suốt đời khó quên. Đông Âm Bá Diện nhảy vèo luôn ra ngoài hành lang.

Minh Thần bẻ sáp, mở khuy cài, tiến lại cách Tây Sắc hai thước. Chàng trai cầm tấm di hài người mẹ bị hấp xác lôi vụt ra. Xương khua lục cuc, dưới ánh sáng mấy ngọn sáp vật vờ, tấm di hài gấp xếp được buông thỏng cái sực đã hiện ra "cái thân đàn bà không xiêm y, gân thịt đã tiêu hết chỉ còn da bọc xương, teo dẹp như trái bóng xì hơi, một cái túi da người bọc xương".

Vừa trông thấy cái thây nữ do nó hấp xác từ lâu, đột nhiên Ma Vương kêu rống lên khủng khiếp, giật bắn mình lẩy bẩy tựa như kẻ mắc chứng kinh phong.

Nó trợn tròn xoe hai con mắt, lùi lại, hai chân xua xua trước mặt như kinh sợ di tích một kiếp người chết thảm chính nó làm ra.

Nó rống liền mấy tiếng lê thê là Võ Minh Thần, thấy lại cái xác mẹ bị hấp xác đu đưa lủng lẳng, chàng trai cũng chợt xúc động ghê gớm, kêu rống lên thống thiết, nước mắt chảy ròng ròng.

Tây Sắc ré:

- Túi da người! Đúng cái túi da người này ta đã hấp trên biên thùy Trùng Khánh! Đúng nàng! Hà hứ! Hai con mắt sâu lỗ huyệt... nhìn ta, sao lại nhìn ta? Nhìn hơn hai mươi năm chưa đủ... Nàng đây ư? Nàng đây ư? Đưa ta coi! Ta tìm nàng mấy chục năm rồi...

Rồi thình lình nó nhảy sổ lại vồ cái túi da người đàn bà bất hạnh, Võ Minh Thần giật mình co tay vô, tay kia xòe chặt "bốp" cái trúng vai Ma Vương, ngã huỵch xuống, văng vào cây cột đá.

- Đứng im, không được chạm tới thi hài thiêng liêng của mẹ ta! Ma Vương lóp ngóp bò dậy, vầng huyết khí đã hoàn toàn rút tiêu hết, nó hiện nguyên hình con Hổng Cầu Quẩy lông vàng, bờm sư tử lòa xòa với mấy vết thương nám đen, nó chới với hai chân trước, chực sồ lại nữa, mat ngó túi da người đàn bà bạc mạng, bỗng nó rùng mình liền mấy cái, xua chân trước, dáo dác như ghê sợ khác thường, nó lắp bắp:

- Túi da... Nàng đây ư? Thể xác nàng đây ư? Nàng đi đâu rồi? Nàng quốc sắc thiên hương đâu? Sao lại cái túi da người?

Thần run giọng quát:

- Mẹ ta đó! Người mẹ vừa đẹp vừa hiền của ta bị mi hấp xác hơn hai mươi năm xưa, mi nhận rồi chứ? Mẹ ta có tội tình gì mà mi hấp xác? Ma Vương! Mẹ ta tên gì? Cha ta đâu? Phải mi đã giết cha ta rồi đuổi theo bắt mẹ ta hãm hại? Mày đòi lấy mẹ ta không được, mày hấp xác "người"? Nói mau!

Ma Vương lùi, Minh Thần tiến. Cái thây ma bọc xương đu đưa coi gớm ghiếc. Mớ tóc mun dài chấm gót lúc này trông cũng xác xơ. Ma Vương run giọng:

- Mặt sắt! Mi giết con nít lấy vòng, dây chuyền, mi có thể cướp xác này!

Ta không tin! Không tin!

Minh Thần hét:

- Ma Vương! Mi sợ đến nỗi không dám nhìn con người oan thác? Ma Vương vẫn lùi:

- Mặt sắt! Tại sao mi đeo mặt sắt! Mi đâu phải đứa trẻ vòng xanh? Mùi thối khẳm từ cái thây nữ xông nồng nặc khắp đền đến nỗi Đông Âm đứng ngoài phải bịt mũi nín thở, lại nghe cả hai cùng rống, nàng Bá Diện quên khuấy lời dặn, ngoảnh phắt lại dòm, và bất giác kêu "úy trời" phát ghê khi thấy cái túi da người trắng hếu bọc xương. Võ Minh Thần gấp luôn di hài, bỏ bọc, miệng quát "coi đây", tay nhấc vụt mũ trụ ra khỏi đầu. Bộ mặt khôi vĩ hiện ra dưới ánh sáp vật vờ lung linh, hai con mắt biếc long lanh như điện càng tăng uy võ khác người

Vừa thấy bộ mặt thật của Võ Minh Thần, tự nhiên Ma Vương giật bắn mình ôm lấy cây cột đá, kêu rống lên kinh dị vô cùng:

- Trời! Cái mặt thằng Nhũ Hoa Thần! Con nít vòng xanh! Đúng con nít vòng xanh đây rồi!

Minh Thần trừng nhìn Tây Sắc, mắt nó hiện rõ nét kinh ngạc, sợ hãi, khủng khiếp, thê lương lạ lùng. Minh Thần xẹt lại hét chìm:

- Ma Vương! Giờ mi đã biết ta là đứa con nít mồ côi năm xưa, còn đợi gì không khai rõ nguồn cơn, nguồn gốc? Cha ta đâu? Mẹ ta là ai, tên gì? Quê quán miền nào? Nói!

Ma Vương lúc này trông không còn uy tợn như trước nữa, nó bíu cột đá, toàn thân run lẩy bẩy, trố mắt nhìn Võ Minh Thần, môi mấp máy mấy lần định kêu lại thôi, chừng nó còn tưởng mơ ngủ, không tin cả giác quan nó cùng ngoại vật. Rồi không khác đưa con nít sợ ma, nó bỗng đưa hai bàn chân trước lên che mặt, run rẩy vô cùng, nhưng lại hé mắt dòm qua kẽ hở, lẩm bẩm:

- Không không! Không phải con nít vòng xanh! Không không, đúng con... nít vòng xanh...

Minh Thần sấn lên hét:

- Nói mau! Còn đợi gì nữa? Mi một đời hấp xác bao nhiêu nhân mạng, giờ đến hồi đền tội còn muốn chối sao?

Ma Vương lùi, Minh Thần tiến lại. Nó rời trụ đá lùi quanh và che mặt. Thần chỉ chực xuống tay báo cừu cho rồi nhưng lại sợ nó đem bí mật nguồn gốc mình xuống âm phủ, phải nén lại. Còn Ma Vương chẳng hiểu nó có bắt thóp Thần se chưa dám hạ thủ nếu nó chưa cho biết nguồn gốc chăng, chỉ thấy nó cứ lắp bắp như nói mê, lùi mãi, Minh Thần sốt tiết, vươn tay chụp nghiến vai, hét "nói! ". Ma Vương thở phì run giọng:

- Buông ra! Ta nói cho nghe!

Thần cả mưng buông tay. Nó cúi đầu rũ rượi bất thần nói lớn:

- Nghe đây! Mẹ mi xưa, xưa đã lâu lắm rồi. Ngày ấy đang chạy thoăn thoắt trên bờ sông Hắc, thình lình ta trong rừng vọt ra (nó làm điệu bộ chạy). Nàng thấy ta, giật mình lùi lại, ta tiến theo và...

Thần lắng nghe. Tây Sắc vừa kể vừa lùi, bất thần dậm "bịch" chân xuống nền nhà.

Lập tức phát ra một tiếng đùng như ống lệnh nổ, khói xông mù mịt, Ma Vương vật mình vào khói mù. Thần giật mình vươn vai "véo" một cái trúng mình nó, nhưng trong khói mù có vật gì thật nặng đẩy thốc vào tay thần, tuột luôn ra. Thần quơ lia lịa, chỉ chạm tường đá, chừng xua được khói chỉ còn thấy đền trống. Tây Sắc biến đâu mất.

Vẫn còn hai ngọn sáp cháy vật vờ, hắt cái bóng Thần lắc lư đen ngòm to như bóng oan hồn khổng lồ. Đông Âm đứng ngoài hành lang đảo lia nhỡn tuyến nhìn vào, biết ngay Tây Sắc đã trốn mất, nàng Thánh Quân Bá Diện vùng hét lớn:

- Nó trốn ngách tường! Âm binh thần tướng đâu, phò công tử truy tầm Ma Vương Tứ Túc Hồng Cẩu Quẩy!

Lời chưa dứt, đã thấy lờ mờ bóng cặp xó Ả Rập, quỷ Đồng Nhi, Ma Khách, Ma Kinh lướt vào đồng loạt nhào vào vách đá. Vô Minh Thần hô lớn:

- Ta phá tường tìm đường hầm chỉ mấy âm binh quỷ tướng theo lùng con tinh sói, còn tất cả chia nhau bổ vây cả khu hồ nước không cho người thù tránh kéo tới!

Nói xong Thần bảo tất cả dạt ra, vung tay đánh vào chân tường một nhát càn khôn cương khí mạnh như núi xô. Ầm! Tường đá bị sức nóng nung thành vôi bạc, vỡ thủng một khoảng lớn trắng xóa.

Quả nhiên, ngay chỗ đó là khoảng tường rỗng ăn khớp với lỗ hổng giữa mép nền đá. Tường đền lại xây cuốn từ dưới lên nên ngách hầm khá rộng. Không chậm trễ nửa khắc, đám Quỷ Đồng Nhi, Song Ma nhảy vụt vào. Võ Minh Thần, Đông Âm thu vầng huyết khí, hắc khí quanh đầu, lao thốc vào. Âm binh Ả rập theo sau.

Cả Minh Thần, Đông Âm đều có mang đèn bấm, lỗ hỗng ăn thẳng xuống tầng dưới, chạy thẳng ra phía tiền sảnh bỗng hết đường. Không có thì giờ dò dẫm, Thần lại phải dùng cương khí đánh vỡ tường tìm lối. Lần này ngách hầm ăn sâu xuống đất, đường hầm xây xi măng cốt sắt, hai người đi lọt.

Chừng vào mươi bộ chợt đường hầm ăn lên, tung nắp mới hay hầm trổ lên vườn hoa, dưới đáy một cái bể non bộ. Nhìn quanh mới hay chỗ này nằm phía tả tòa đền giữ hồ nước. Bọn Minh Thần nhảy lên mặt đất, đảo mắt quan sát, thấy bốn bề vắng hoe dưới trăng sao tinh tạo mơ hồ như trong thuyền mộng.

Minh Thần, Đông Âm chạy thẳng ra bờ hồ... Nơi đây có đá xây rất đẹp, có hai con chó đá chầu hai bên, bỗng Đông Âm trỏ bên kêu khẽ:

- Coi kìa! Mặt đất đá có nhiều dấu nước, chắc nó mới nhào xuống nước bắn tóe lên!

Minh Thần ngó theo, quả thấy mấy bậc đá loang lỗ đầy dấu nước, chàng trai vừa bảo "để mỗ xuống" bỗng cả quỷ xó âm binh cùng đảo vọt qua hồ rồi đảo lại, lấy tay trỏ về phía trước, hai người nhìn sang mới hay hướng đó là khu sảnh hồi nãy phá trận Ngũ Hành.

Hai người vừa vọt qua cầu đã thấy bầy sơn cẩu từ trong bụi nhảy xổ ra, phảng phất lại có một lũ trành đi trước xông tới cản đường.

Võ Minh Thần nổi giận hô quỷ xó âm binh xốc lên đánh chớp nhoáng, trành sói chạy tứ tán. Thình lình xa xa về phía dãy tường thành, khu sảnh trung tâm cung phòng bỗng nổi lên hàng mớ âm hỗn loạn sói tru, người rú, chuông rền, tù và rúc lẫn những tiếng ầm ầm như trời long núi lỡ náo động một vùng. Minh Thần, Đông Âm chú mục dòm ra, dưới ánh trăng sao tinh tạo, bỗng thấy một lũ bảy tám mụ mập Dạ Xoa cùng một bầy trành sói khác từ mấy ngả bỗng nhảy ra chỗ chân tường phía hậu sảnh, chặn đánh một con cú mèo to bằng người đang quần thảo với một con Hồng Cầu Quẩy lông vàng.

- Coi! Hình như Ma Vương Tứ Túc đang đánh nhau với cú mèo Phàn Siêu Hóa!

Minh Thần không nói gì, lập tức vọt tới nhưng mới được vài chục bộ đã thấy lũ Dạ Xoa trành sói bị cú mèo vàng đánh chạy tán loạn, một đóm xanh lè vật vờ như ma trơi xẹt tới trốc đầu Hồng Cầu Quẩy, sơn cẩu to lớn này lập tức bị quật ngã chổng bốn vó, cú mèo vọt lại túm gáy, phóng thẳng tới chỗ Minh Thần ném huỵch xuống đất.

Đông Âm kêu lên:

- A! Cú mèo Phàn Siêu Hóa giỏi dữ! Bắt được cả hổ dữ!

Cú mèo đứng lại, buột miệng:

- À! Sao Linh cũng có mặt tại đây sao? Đông Âm nghe giọng quen thuộc, vùng trợn mắt nạt lớn:

-Ôi chao! Không phải cú Phàn Siêu Hóa! Nghiệt tỷ Phù Dung Khan Mây Linh!

Theo tiếng quát, Đông Âm sổ tới chực đánh, nhưng "soạt", lốt cú mèo trút ra, Thần Nữ hiện dưới trăng sao, bọc một vầng khí trắng chỉ hở đầu nhìn cô em gái ngược ngạo, khẽ thở dài. Võ Minh Thần xẹt lại lắc đầu kêu khẽ:

-Ôi chao! Đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng, vẫn còn nghĩ thù oán! Thôi! Mỗ xin nàng... Sao Linh! Tỷ muội còn hiềm khích, mỗ nghĩ thêm buồn! Xin hãy nhìn cảnh mỗ đây: mẹ, cha tử biệt, tứ cố vô thân từ thủa nhỏ, cả tình cốt nhục chỉ còn mỗi cái túi da người thân mẫu trên lưng... Sung sướng thay người còn có chị trên em dưới, không đến nỗi cô độc trên đường đời. Tại sao toàn để lòng nghĩ chuyện tương tàn cốt nhục?

Giọng Thần trầm buồn xiết vừa nói vừa chạnh lòng nghĩ đến thân thế mình, nghẹn ngào xúc động chẳng nên lời. Giọng chàng vừa buồn thảm, vừa dịu dàng, ngụ ý trách móc như gáo nước ấm dội vào lò lửa hờn tủi trong lòng Đông Âm khiến nàng ta bất giác thở dài kín đáo đưa mắt ra xa.

Võ Minh Thần cúi xuống túm lấy con Hồng Cẩu Quẩy lôi lên, nhìn qua thấy cổ, mình không bị vết thương nào. Chàng trai ném huỵch xuống bèn ném huỵt xuống.

- Ma Vương giả! Tây Sắc tinh vừa tử chiến với mỗ trong biệt cung giữa hồkia. Nó đã kiệt sức, bị thương, theo ngách tường hầm chạy trốn! Quỷ xó trỏ hướng này.

Thần Nữ dậm chân tiếc chẳng cùng:

- Ôi chao! Nếu vậy thiếp bị nó lừa rồi! Thiếp đợi ngoài sảnh, nghe trong ầm ầm. Dạ xoa kêu "mặt sắt" đã phá vỡ trận Ngũ Hành, thiếp bèn bỏ khu sảnh đột nhập phía trong. A Phòng náo loạn. Từ trong chạy ra hai bóng Hồng Cẩu Quẩy, một con lảo đảo, một con coi hung tợn, thiếp chặn đánh con này.

- Còn con kia đâu? Chính Ma Vương đó.

- Nó chạy ra phía trung tâm A Phòng! Minh Thần dậm chân nhìn ra hướng cung A Phòng vẫn nghe phía đó náo động dữ dội, từng khối lửa xẹt ngang dọc giữa những tiếng tru hú lê thê, tiếng người chi đó gầm rống cực kỳ dữ tợn. Chàng trai vừa hô "ra mau" bỗng tiếng ầm ầm chuyển dịch từ trong cung A Phòng ra phía hữu bức tường thành... rồi dưới trăng sao vọt ra một bầy chó sói độ vài chục con phò một cỗ kiệu sơn son thếp vàng dập dềnh lướt như gió, do bốn con sơn cẩu khiêng. Chó sói lớn nhỏ xúm quanh. Phía sau độ non ba mươi bộ, một bóng to hơn đỏ như máu ầm ầm rượt theo như sấm sét, hét lanh lảnh:

- Ma Vương Tây Sắc! Dừng lại ta hỏi: Giao Long Chúa chạy trốn vào cung A Phòng của mi, nó đâu rồi! Mi không nói, ta thề phá nát cung A Phòng, giết hết loài cẩu quẩy!

Mặc! bầy sói vẫn chạy như gió, Minh thần vừa thấy "bóng máu" vụt reo lên, mừng rỡ:

- Giao Long Nữ kia rồi! Trời xanh run rủi, nàng đến vừa đúng lúc! Giao Long Nữ hiền muội! Có ngu huynh đây!

Dứt lời, chàng trai nhảy vọt qua lạch nước phóng tới, chặn đầu bầy sói khiêng kiệu. Đông Âm, Thần Nữ cũng hô âm binh quỷ xó ào lên dàn ngang vây cản kiệu Ma Vương.

Võ Minh Thần phi như tên bắn, đoạt khoảng cách, chặn đầu bầy sói gần giữa bãi, có con lạch quanh co. Bầy sói thấy bóng đỏ to lớn, cùng tru lên, chạy dạt về phía hữu.

Nhưng phía sau, cái bóng đỏ kia cũng đã hét lên tiếng lãnh dữ, nhảy vọt tới, nhào vào giữa bầy sói, làm chúng sợ hãi chạy tán loạn.

- Cẩu Quẩy tinh! Giao Long Chúa chạy vào cung A Phòng, nó đâu? Rầm! Trảo kình khí chụp trúng cổ kiệu giật mạnh tan tành, mảnh bắn vung vãi, sói khiêng kiệu ngã, chạy tứ tán, từ trong kiệu bắn ra con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng, chưa rớt xuống đất đã bị trảo kình chụp nghiến lấy quật xuống.

Võ Minh Thần cũng vừa phóng tới. Bầy sói ré lên chạy mất, không con nào dám chống cự. Minh Thần cúi dòm con Hồng Cẩu Quẩy, vùng kêu:

- Không phải Ma Vương! Ta bị nó lừa rồi!

Bóng đỏ kia chính Giao Long Nữ, sực thấy Minh Thần mừng khôn xiết, reo lên, nhìn con sói lông vàng dưới đất, chỉ là một cái xác cẩu quẩy lột da nhồi trấu, nằm chổng bốn vó ngay đơ.

- Tây Sắc đã bị chém nơi cổ! Hai người nhìn theo, dưới trăng sao tinh tạo, bầy sói lũ lượt chạy biến vào bụi gò, thấp thoáng có con lông vàng chạy hai chân như người, bờm sư tử lòa xòa, dáng chạy lảo đảo coi mệt mỏi.

Minh Thần hô gọi hai chị em Thần Nữ:

- Đuổi theo nó mau, mỗ sẽ tới liền!

Đông Âm, Thần Nữ xua quỷ xó, âm binh rượt theo về phía gò bụi, Minh Thần vùng bảo Giao Long Nữ:

- Giao Long Chúa nãy có mặt trong sảnh "càn khôn". Nó lặn dưới hồ nước bên hữu, xế cửa trận Ngũ Hành! Em thấy chưa?

Giao Long Nữ nói nhanh:

- Em rượt theo con tinh thuồng luồng từ hồ Ba Bể, tới Hắc Giang, nó nhảy xuống lòng sông, em phong theo, lần theo sát mới hay nó chạy vào cung A Phòng Tây Sắc! Em vào cung gặp đâu phá đấy, gặp cả lũ Hấp Huyết Quỷ Nương, Bắc Tiếu... đánh chúng chạy tán loạn nhưng không thấy Giao Long Chúa! Đang xục tìm sực thấy Ma Vương chạy ra, em mới chặn đánh đuổi trở lại!

Hai người nắm tay nhau mừng tủi, cùng trượt vầng huyết khí từ cổ lên, Minh Thần nói nhanh:

- Ma Vương đã bị thương, sớm muộn sẽ bị bắt! Em kíp lộn ra "Biệt Cung Tây Kiều Nương", hiện có Bạc Khao Lan chờ tại đó với đàn sói Pi A Ya. Mười phần chắc bà nàng Tây Kiều đau khổ đó là Bạc công chúa Thái đen, là mẹ em đó! Còn cha em, ông bị nhốt trong tòa ngục "sọ người" cuối hồ nước, gần cung đó!

Giao Long Nữ mừng rỡ vô cùng, nắm tay Thần thánh thót:

- Trời! Anh nói sao? Anh đã gặp cha me em tại cung "Tây Kiều Nương Nương"! Em đã qua cửa cung đó nhưng không vào! Sao cha mẹ em lại bị nhốt cung Tây Sắc?

- Hình như Tây Sắc cướp lại của Giao Long Chúa! Khi gặp, anh đã ngỡGiao Long Chúa là Tây Sắc đội lốt, nhưng hồi nãy lại gặp Giao Long Chúa tìm gặp Tây Sắc, thách chiến đòi "người đẹp", Thần Nữ, Khao Lan đã nói chuyện với bà Tây Kiều, đúng, đúng Bạc Tây Kiều xưa bị bắt tại hồ Ba Bể, cha mẹ đã ẩn nhẫn sống hơn hai chục năm trời đằng đẵng, không phút nào không nhớ tới giọt máu đẻ rơi trong quán nước gần hồ Ba Bể năm xưa... Vậy em khá ra ngay gặp mẹ cứu cha thoát ngục lãnh, Bạc Khao Lan sẽ giúp em đưa các người lên mặt đất! Đi mau! Tình thế này, nếu lũ quần ma quái khách biết Tây Sắc đã bị thương nặng chúng có thể trở mặt làm loạn cướp mỹ nhân cung A Phòng và chắc chắn sẽ có bọn tới bắt tây Kiều công chúa mẹ em! Sợ Bạc Khao Lan một mình không ngăn nổi chúng!

Giao Long Nữ ôm chầm lấy Minh Thần, nước mắt chan hòa, run giọng:

- Trời! Em sung sướng qua! Nếu trời xanh còn tựa cho em được gặp lại mẹcha, em sẽ tìm bất kỳ được Giao Long Chúa, rửa nhục chung thân cho mẹ cha! Chúc anh bắt được Ma Vương, em phải đi ngay!

- Khoan! Đường khác mất thì giờ! Đây tới đó có ngã tắt, đến ngay nóc tòa ngục sọ nhốt cha em để anh dặn đường!

Thần ghé sát nàng, nói qua địa thế cơ quan, đoạn phất tay giục:

- Đi mau cho kịp! Cứ đưa "người" lên mặt đất, sẽ tính vụ giao Long sau! Chớ quên trên mặt đất Ma Vương còn đoàn quân áo đen trấn giữ! Anh cũng phải đi ngay!

Lòng như mở cờ, Giao Long chào Thần quay đầu chạy như gió ra phía trung tâm A Phòng!

Thần đứng trông theo, thầm khấn thiên địa cho nàng thành công. Ngoài cung A Phòng xa xa, từng khối lửa, đao lửa, đạn ngang dọc, hàng trăm tiếng động nổi dậy lẫn tiếng sói tru, người hét, rõ ràng đang có trận loạn chiến!

- Lũ quái khách trở mặt làm loạn cướp A Phòng chăng?

Thần lẩm bẩm, nghĩ mấy khắc và xoay phắt người phóng như gió về phía gò bụi. Tới nơi, đã thấy Đông Âm, Thần Nữ đứng dưới tàn cây, trỏ một cửa hầm tối om bảo:

- Xó đã tìm được ngách hầm này, chắc bầy sói mới chui vào, chị em thiếp còn đợi chàng!

Không phí thêm khắc nào, Võ Minh Thần chiếu đèn bấm, tiến luôn vào cửa hầm. Đường hầm chỉ độ bốn thước ngang, cao hai thước, đâm thẳng vào ruột gò, chừng ba mươi bộ trở lên quanh co như ruột dê, mùi ẩm thấp nồng nặc, chừng lâu lắm khong có sinh vật đáo lai. Quỷ xó âm binh đi trước mở đường, khám phá ra mấy chỗ có yểm tàng địa lôi nhưng không trái nào phát nổ.

Đi mãi hầm sâu hunn hút chừng một trăm thước bỗng thấy hầm loe rộng, trông lên lủng lẳng hang chùm địa lôi, mìn như lợn con! Chiếu đèn bấm, Võ Minh Thần giơ tay làm hiệu dừng cả lại.

Đường hầm này hẹp, nếu cả chùm địa lôi phát nổ, tính mạng ba người bị đe dọa không ít, kể luôn Minh Thần vì chàng cũng chưa rõ vầng huyết khí có chống nổi sức địa lôi phá gần không?

Rất nhanh, ba người lùi lại đợi nhưng phía cửa hầm vắng ngắt, địa lôi treo vẫn câm. Ngại bên kia cửa hầm có thủ hạ Tây Sắc hoặc chính nó ẩn nấp, Minh Thần truyền Đong Nhi vào thám sát, xó quỷ lộn ra làm hiệu, Minh Thần thử vọt qua dưới địa lôi, vẫn không thấy nổ, Đông Âm, Thần Nữ nhảy vào theo, êm ru.

Ánh sáng vật vờ màu lân tinh. Cả bọn đảo mắt nhìn mới hay cửa hầm này trổ len một tòa long đình xây nổi giữa một hồ ngũ giác, bốn bề đầy hoa lá phi phàm, coi không khác cảnh trí trên sân khấu, vì hình sắc hoa lá, mọi vật sặc sỡ đủ xanh đỏ trắng tím vàng, chế hóa thành hàng trăm màu kỳ ảo.

Ho Ngũ giác này đường kính độ ba mươi thước Tây, nước trong vắt. Sâu thẳm nhưng lại không thấy đầy! Xế trước mặt bên kia bờ hồ, hiện ra một dãy núi xám, cao chừng năm sáu chục thước Tây. Ngay chân núi có một khung cửa to vò bằng cái nong!

Trên đầu, vầng trăng khuyết lưỡi liềm chênh chếch vòm trời điểm ít sao thưa. Tứ bề im lặng như trong quan tài. Lắng tai thật kỹ mới nghe phảng phất có vài tiếng giun kêu dế khóc mơ hồ như từ thế giới xa xăm nào "ám" về buồn mang mang. Chợt Thần Nữ trỏ nền gạch hoa kêu nhỏ:

- Đúng nó chạy ngã này! Coi! Lông sói rụng đầy!

Hai người cúi đầu dòm quả thấy rải rác mấy mớ lông vàng, đen trắng, có cái dính ngay cửa hầm. Ngờ nó nhảy hồ độn thủy. Nhìn bờ long đình lại không thấy dấu nước tóe. Minh Thần lẩm bẩm:

- Tại sao địa lôi mìn treo mà không phát nổ? Ma Vương cực kỳ khôn quỷ chẳng lẽ không biết nấp trên này giật đổ sụp hầm? Hay nó quá iệt lực, rối trí? Nếu trốn vào ngọn núi kia, sói thường nhảy qua hồ sao được? Đang phân vân nghi hoặc chợt Đông Âm tình cờ gõ tay vào vách long đình trước mặt, phát tiếng "kịch" nặng nề, từ dưới nền long đình đâm vụt ra một cây cầu sắt rộng chỉ độ gang tay, một đầu bắt vào tận bờ sông kia, hướng dãy núi xám.

- A! Nếu vậy đúng bầy sói kia phò Ma Vương Tây Sắc chạy vào núi rồi! Cầu này để giống sói thường đi!

Ba người vừa toan nhảy vào bờ bỗng ngh tiếng chuông gióng "binh boong... binh boong" nhịp hai to nhò tựa như tiếng chuông kéo nhà thờ chìm nổi xa xăm như từ âm phủ vọng lên.

- Tiếng chuông dưới đáy hồ. Đông Âm bật kêu. Minh Thần, Thần Nữ cũng cúi dòm xuống nước. Bỗng thấy mặt nước xao động, gợn sóng lăn tăn xế gần cây cầu sắt. Minh Thần hô khẽ "có chuyện lạ! Đợi coi! ". Cả ba vụt lui ẩn ra sau vách long đình. Thình lình, giữa nhịp chuông đáy hồ văng vẳng, một con sóng vụt nhô cao đến thước rưỡi tây, đánh "ùm" một cái! Cột nước đổ tóe bốn phía, sóng dậy cuồn cuộn, xô đạp vào long đình, bắn nước rào rào, nháy mắt nước đã tràn hết. Cách cầu chừng hơn thước, ngay khoảng giữa, vụt nhô lên một cái đầu chó sói khổng lồ đen sì to gấp ba đầu sư tử, coi hết sức quái đản. Cả ba người đều giật mình trợn trừng mắt dòm nguyên cái cổ sói nhô lên mặt nước dài hơn thước tây, đường kính ít nhất phải tám chục phân, bằng cái cột đình, còn phần dưới chìm trong làn sóng cuộn. Vừa nhô lên, cái đầu sói quái gở này bồng lừ lừ xoay ngóc dòm tứ phía. Khi nó quay về phía bọn Minh Thần, mọi người thấy hai con mắt nó lồi như đèn pha chiếu hai luồng điện xanh lè, cái mõm nó từ từ há hốc ra như chực nuốt cả long đình. Ba người đều là lạ, chưa kịp nhìn kỹ, đầu sói đã quay dòm về phía dãy núi xám có cửa tò vò, vệt nhỡn tuyến xanh lè chiếu xa tít nhảy múa trên vách đá lùm cây.

Thình lình nghe nó tru một tràng ma quái a a ú u hú hu", âm nhọn hoắt. Tiếng hú vừa dứt đột nhiên trong núi có tiếng hú đáp lại, y hệt tiếng sói hú nhưng âm nặng hơn. Lập tức cái đầu sói phát tiếng nói như người quát lê thê vang vọng đêm trăng lòng đất:

- Chúa Vương đâu? A Phòng đại loạn lửa cháy đùng đùng, ta nghe tin trận

Ngũ Hành bị phá. Chúa Vương bị khốn trong Biệt Cung, ta tới cứu...

Có giọng đàn bà trong núi vọng ra:

- Bẩm... Chúa Vương bị thương nặng vừa chạy vào "Mê Hồn Thạch Cung"này, Chúa Vương hình như loạn trí. Kẻ nô tỳ rước Chúa Vương rời Cung lên mặt đất, Chúa Vương không chịu. Ngài đuổi tất cả ra ngoài, lại truyền làm các cơ quan dữ triệt lôi phục... Kẻ nô tỳ nghe Ngài cười khóc trong cung, hình như đang nói chuyện với Lệnh Bà.

- Lệnh Bà đã về? Ngươi nghe tiếng Lệnh Bà?

- Dạ vâng! Lệnh Bà cười, Chúa Vương cười, Lệnh Bà khóc, Chúa Vương khóc... Bẩm chính Lệnh Bà thoát xác hơn hai mươi năm, thỉnh thoảng lại về... Đầu sói kỳ dị lại phát âm, lần này nghe rõ giọng nữ:

- Đã thấy cái bóng to lớn đỏ như máu đuổi tới cung này chưa?

- Bẩm chưa! Nhưng vừa có tin cấp báo mới có một "bóng máu" đột nhập phá phách cung ngoài, lùng bắt Giao Long Chúa, không sức nào cản nổi.

- Sửa soạn mọi thứ... mau! Ta vào đưa Chúa Vương đi trốn!

- Bẩm... Chúa Vương không chịu đ! Mê Hồn, Lôi Thần trận không cho mở... Xin Chúa Nàng tha tội, hình như Chúa Vương gần loạn trí mất rồi. Dám xin Chúa Nàng định đoạt cho kẻ nô tì này mở trận Mê Hồn, diệt kẻ thù cứu nguy...

- Không nên!

- Hay mở Lôi Thần...?

- Không được! Tiếng trong núi cực kỳ bi phẫn kinh ngạc:

- Trời! Cơ quan trận dữ đó Chúa Vương yểm tàng cốt để diệt địch cứu mạng lúc nguy cơ, nay tình thế mười phần nguy ngập, Chúa Vương đã bị thương kiệt lực, sao cả Chúa Nàng cũng không cho mở? Nếu ngại gây tiếng nổ lớn xin cho mở "cửa âm ty" đưa nó xuống mười tầng địa phủ...

- Càng không được! Mụ không hỉểu nỗi đâu! Ta đã bảo sửa soạn lên mặt đất.

Tiếng quát hơi gắt giọng, trong núi có tiếng "tuân lệnh". Bọn Minh Thần nấp sau long đình, nghe tiếng trong núi xin mở cơ quan hạ địch, cái đầu sói nhất thiết không cho, ai nấy đều lấy làm lạ, ngó nhau. Bỗng nghe "chặt" tiếng khô nặng, từ trong miệng sói nhảy vọt ra một bóng đen sì, coi giống hệt một pho tượng sắt kỵ sĩ Âu Châu, một pho tượng thời Trung Cổ!

Bóng sắt đen này vừa vọt lên đứng trên cầu, đã thấy hàng chục bóng sắt nữa vụt nhảy ra, đứng lố nhố đầy trên cầu, dọc từ long đình sang phía bờ trong kia, lẹ như tên bắn, thoáng đã hơn chục hình người sắt, khổ tầm thước, mỗi hình đều khoác khiên, cầm súng, coi toàn hạng có lản lãnh cao. Bọn Minh Thần nấp nhìn ra mới hay cái đầu sói khổng lồ kia chỉ là cái đầu bằng sắt rỗng, chừng trong ruột có thang, cần đẩy do một cơ quan đặt dưới đáy hồ bật lên! Và hình tượng sắt kia chính là bọn người mặc giáp kín mít chỉ hở mắt mũi miệng. Vừa nhảy lên, cả bọn "thiết nhân" kia đã đảo mắt nhìn quanh, liền hai ba bóng thoáng trong ngay thấy mấy đốm xanh lè đậu nóc long đình cùng bóng Thần lấp ló sau cột đá. Cả đám giật thót mình kêu thất thanh "người máu! Người máu" và chỉa súng bắn liền.

Lúc này bọn Thần lại để lộ từ cổ lên, sợ chúng bắn phải hai chị em Thần Nữ, chàng trai Võ quài luôn tay, phát trảo kình quơ ngang một cái, gạt phăng mấy tên ngã lộn cổ xuống hồ. Nhưng cũng đã có hai ba tiếng súng nổ, đạn xói vào cột đá. Lúc đó, cái bóng "thiết nhân" nhảy ra đầu tiên đang nhìn núi, nghe kêu, ngoái dòm lại, thấy bóng "người máu" y lập tức hét lớn:

- Vào núi... mau! Và theo tiếng quát, nhảy vọt vào bờ. Bọn kia ào ào nhảy theo, có mấy tên vừa nhảy vừa bắn lại rất điệu nghệ. Nhưng quỷ xó âm binh đã lướt vụt theo, vật huỳnh huỵch, Minh Thần tiết huyết khí, nhảy vèo vào quát giật:

- Đứng lại! Giờ phút này, lũ mi còn định đem sói tinh đi trốn? Đẹt đẹt, chát chát! Súng nổ, trảo kình móc rach bung cả giáp sắt như xé lụa, bọn thiết nhân kinh hoảng bỏ chạy tứ tán, thoắt đã bị quật thêm bốn, năm tên nữa. Nhanh như chớp, Võ Minh Thần vọt theo chụp được tên trùm thiết nhân, giật một cái. Chát! Huỵch! Y bị quật ngã lộn về phía sau, lăn đi mấy vòng, áo giáp bị xé rách từ gáy xuống tận mông. Không thèm để ý, Minh Thần lao thẳng về phía rặng núi xám, nhưng mới được hai chục thước, bỗng Thần khựng lại, vì chợt thấy từ trong cửa tò vò chân núi, vừa có một con Hồng Cẩu Quẩy lông vàng rực vọt ra lảo đảo, chạy hai chân sau như người, phóng về nẻo đầu rặng núi, bên trái Thần. Sau làn huyết khí Thần chỉ thấy mọi vật như lớp kính mờ sương. Chàng vội thu chỗ mặt để hở hai lỗ hổng nhìn lại. Quả đúng con sói lông vàng bờm sư tử.

Lập tức Thần xẹt ngang chếch, lao về hướng đầu núi. Nhưng sau lưng, bỗng nghe tiếng Thần Nữ, Đông Âm gọi giật lãnh:

- Chàng... sao lại chạy phía đó? Vào cửa tò vò chứ? Thần khựng lại nói lớn:

- Không thấy cẩu quẩy lông bờm chạy kia sao? Ma Vương đó?

- Làm gì có con nào? Quay lại chăng?

Bóng sói bờm vẫn lảo đảo chạy dưới ánh trăng sao tinh tạo. Thần toan phóng đi, bỗng nghe tiếng gọi giật lại, một bóng nhân chạy xé lên giang tay cản mặt, phát tiếng thánh thót:

- Xin... xin đừng động tới Ma Vưong... xin đừng... đuổi nữa! Trời ơi! Máu thù sôi sục, đang rượt, Minh Thần nổi giận hét:

- Mi là đứa náo dám to gan cản lối! Cút! Muốn chết à? Dứt lời, xẹt lên, nào ngờ bóng sắt lại cũng xẹt, giang tay cản, miệng kêu "đừng, xin vì kẻ này, tha cho cung chủ A Phòng", Thần nổi xung, vung luôn hữu thủ chụp "véo" cái, trảo kình huyết khí móc trúng đỉnh đầu tên thiết nhân, giật rách từ trên xuống cổ một đường rộng ngoác. Tên này ngã dúi xuống, y lộn đị một vòng lảo đảo gượng dậy nhưng cái mũ sắt rớt văng đâu mất. Có hai bóng khác vừa chạy tới nhưng lại đỡ. Minh Thần "hừ" một tiếng hơi ngại lại tay còn cầm miếng sắt, toan ném theo, nhưng đột nhiên Thần giật mình một cái, tròn xoe mắt, sững sờ bật kêu "trời" xúc động vì dưới trăng sao tinh tạo úa vàng, bóng thiết nhân vừa để lộ ra khuôn mặt đàn bà đẹp não nùng như đóa phù dung gặp gió mưa vùi dập: Đèo Nguyệt Kiều!

Đưa tay sờ mặt, mới hay mũ trụ đã bay, cô gái cung A Phòng luống cuống, che vột mặt. Minh Thần vọt lại kêu:

- Kìa cô nương, sao lại vào đây? Cô nương có sao không?

Qua khắc xúc động bất thần, Đèo Nguyệt Kiều chớp chớp hàng mi, khẽ đáp:

- Dạ không sao, nhưng thiếp nghe tin biến liền chạy vào xin tiên sinh tha cho Ma Vương, vì...

Lời chưa dứt, cổ đã nghẹn tắc, nước mắt chảy ròng ròng. Võ Minh Thần giương mắt trừng trừng nhìn Đèo Nguyệt Kiều, cô gái bí ẩn sống bên cung Tây Sắc, đã cứu mạng chàng ba năm trước hồi chàng xuống A Phòng báo thù, sa Hồng Thủy trận bị đòn huyết khí suýt chết.

Nhờ nàng cho trốn trong phòng riêng, che chở suốt mấy ngày đêm, sau lại dẫn ra khỏi ma cung, Thần mới còn sống tới giờ. Và trong thời gian ẩn núp trong phòng riêng, hai người tuy cư xử với nhau như tình bằng hữu, nhưng lòng cả hai đã thầm cảm mến khác thường trong nghịch cảnh. Khi nghe tin Thần là Nhũ Hoa Thần nàng đã dẫn quân đen bịt mặt đi tìm khắp chốn và đã sa vào vòng phục binh của Tây Gầm và khi Thần luyện xong Càn khôn bí pháp từ bên Tàu về nước đúng hôm nàng bị bắt trên đường Nghĩa Lộ Yên Bái giải qua vùng Hạ Hòa Cẩm Khê, Thần tình cờ gặp, cứu nàng thoát nạn. Cho tới nay, vẫn chưa ai hiểu địa vị của nàng dưới cung Ma Vương Sắc và đúng lúc Thần đang rượt bắt Ma Vương báo đại cừu thì nàng chạy vào định đem Ma Vương đi trốn và xin tha mạng cho Chúa Tinh Tứ Túc. Người có ơn cứu mạng Thần lúc này coi sâu thẳm vô cùng.

Thấy mắt nàng đẫm lệ, chàng tuổi trẻ hết sức bối rối, vụt ngoái cổ dòm về phía tả núi, còn thoáng thấy Ma Vương chạy vào góc núi mất dạng. Vụt cái, máu hận cừu sục sôi huyết quản, chỉ sợ Ma Vương trốn thoát, khó lòng bắt nổi, Minh Thần cùng bảo Nguyệt Kiều:

- Cô nương... hiền muội... đừng can dự vào chuyện báo oán Ma Vương! Cha mẹ Thần này chết thảm vì loài cẩu quẩy, xác mẫu thân bị hấp xác còn đeo lưng. Thần này có thể dâng đầu, không thể tha Tây Sắc.

Dứt lời, chàng quăng mảnh sắt, quay đầu rượt theo Ma Vương. Đám thiết nhân đã chạy tứ tán, chỉ còn hai ba tên theo Nguyệt Kiều, cô gái vùng chạy theo Thần kêu thống thiết:

- Tiên sinh... Xin mở lượng tha cho Ma Vương Sắc! Thiếp xin chết thế, đền tội tày đình...

Miệng kêu, tay chụp cánh tay Minh Thần, Thần giật nhẹ, nào ngờ vừa chạm vào nghe "xèo xèo" như rẩy nước lả vào chảo nước sôi, làm tay nang đeo găng da lập tức cháy nám đen như vừa nắm phải cục thép nung đỏ, suýt cháy cả da thịt! Nguyệt Kiều bất kêu nho nhỏ. Nhịn đau, sực nhớ rằng huyết khí càn khôn vốn nóng lanh kinh người, có thể thui chín mọi thứ, Minh Thần quay ngoắt lại, dòm nàng chòng chọc, ngạc nhiên kêu:

- Thế mạng? Nàng sảng trí rồi sao? Quyền dưới cung A Phòng nhưng chắc nàng không thể là vợ Ma Vương được, vì nàng là xử nử, là em ruột, con gái ruột càng không phải, vì sao người có thể là con cái loài Hồng Cẩu Quẩy bốn chân được, vậy nàng là gì? Hay con nuôi?

- Thiếp xin chàng đừng vặn hỏi nữa!

- Nàng có thể lấy mạng mỗ, nhưng mỗ không thể tha kẻ đại thù. Mà sao lại thế? Nó là gì đến nỗi nàng phải liều thân?

- Dạ... không là gì cả, nhưng nghĩa nặng Thái Sơn, xưa nay dù cù lao cũng không hơn được. Với người cõi thế, Ma Vương Sắc đại ác độc, là sài lang rắn rết, nhưng với thiếp, với người vật dưới cung A Phòng thì nghĩa lại như biển cả! Chàng tha Ma Vương cũng như tha mạng thiếp vậy!

Thần nghe càng kho hiểu, không sao đoán nổi, vì nãy nghe tiếng trong núi gọi nàng ba Chúa Nàng, tiếng này chứng tỏ nàng rất có địa vị.

- Chàng chỉ biết Ma Vương đối với thiếp nặng nghĩa như núi, thiếp không thể nhìn Ma Vương thọ tử dẫu từ lau thiếp đã biết Ma Vương phạm tội tày trời và không can nổi!

Minh Thần thấy nàng đầy vẻ lúng túng bí mật không chịu nói thật, đoán trong tất có uẩn khúc chi. Nhưng chỉ thoáng qua, hình ảnh mẹ hiền oan thác lại sục lên bang máu đỏ, Thần vùng chấp tay vái Nguyệt Kiều một vái, nói lớn:

- Ân nàng cứu mạng, mỗ chẳng hề quên, thù cha mẹ thác oan, mỗ khôngbỏ được! Trời đấtchứng minh, ân sâu ghi tạc, giết xong kẻ đại thù, mỗ xin đem thân nay đền đáp cô nương!

Dứt lời Thần vọt đi liền. Đèo Nguyệt Kiều gọi tới nhưng chợt thấy Minh Thần Phóng về phía đầu mình, nàng không khỏi ngạc nhiên, khựng lại. Thần Nữ, Đông Âm cũng đứng gần đấy, cũng kinh ngạc hết sức, vùng gọi lớn:

- Chàng! Sao lại đuổi nẻo đó? Cửa tò vò chứ!

Gọi đến lần thứ hai, Thần mới ngoái cổ lại đáp vọng:

- Tây Sắc vừa chạy vào đầu núi này! Hai nàng không thấy bóng con Hổng

Cẩu Quẩy lông bờm từ cửa tò vò phóng ra sao?

Vừa chạy tới ba nàng cùng hét:

- Lầm rồi! Chàng hoa mắt rồi! Làm gì có con sói nào chạy ra? Mặc! Minh Thần cứ phóng vào theo hướng chủ định. Riêng Đèo Nguyệt Kiều lại ngờ Thần ngầm tha Ma Vương nên noi hai nàng, chạy quàng một nẻo. Cô gái cả mừng giục thủ hạ cắm cổ chạy thẳg vào chân núi, leo cửa tò vò kiếm Ma Vương đem đi trốn. Đàng kia, Minh Thần chạy tới đầu núi, gắp núi dựng thành mới dừng lại xục tìm. Xa chưng dăm chục bộ, đầu núi giáp một dãy tường thành kín như bưng.

Thần Nữ, Đông Âm sịch lại, cùng gọi:

- Quay lại mau, không chậm mất! Nhất định chàng hoa mắt! Thần vẫn cãi, thình lình trỏ vụt lên ngọn núi:

- Coi kìa! Cẩu quẩy lông vàng Ma Vương tứ túc đang trèo sang bên kia! Hai nàng dòm chẳng thấy chi. Nhưng Thần lại thấy một bóng sơn cẩu đi hai chân trên đỉnh nnúi, hình thù in vào nền trời vằng vặc trăng sao tự nhiên tạo, đúng bóng Ma Vương. Thần vọt lại bíu vách đá vọt lên.

Hai nàng ngó nhau, chợt Đông Âm bật kêu "à" vọt theo, hú âm binh, đọc chú Ả Rập bắt quyết, cắn chót lưỡi, phun phì vào trán Thần hét:

- Ma hồn ám! Ma hồn ám! Không nằm im trong cõi u minh ta cho thần đánh tiêu!

Minh Thần đang vượt lên, nghe tiếng hú ngoảnh lại, mấy giọt máu đầu lưỡi Đông Âm phun trúng trán, cháy xèo xèo như nước bắn vào lò lửa, giật mình một cái, quát "chuyện gì đó", thoảng như có âm phong lạnh lẽo vọt qua đầu. Bóng Quỷ Đồng Nhi xẹt lại, vo vo như chực đánh nhau. Đông Âm nói lơn "chàng bị âm hồn ám mục". Minh Thần ngửa mặt trông lên, chẳng thấy bóng cẩu quẩy Tây Sắc đâu nữa. Chàng trai ngạc nhiên kêu lên. Thần Nữ gọi lớn:

- Chàng không thấy sao? Nguyệt Kiều chạy vào cửa tò vò, nơi đó tất có Ma

Vương

Minh Thần ngạc nhiên nghĩ thầm:

- Ma nào ám nổi mắt ta, khi có Quỷ Đồng Nhi phò cạnh. Không lẽ do thuật Ma Vương? À hay... Oan hồn mẹ ta vẫn phảng phất trên vai? Nếu mẹ ta linh hiển tất phải trỏ đúng đường cho ta bắt nó chứ?

Đang phân vân, chợt thấy song ma vật vờ lướt tới, phát âm gọi. Võ Minh Thần tin lời Thần Nữ, lập tức nhảy xuống, lao theo hướng cửa tò vò.

Đến nơi thấy bốn bề vắng lặng, Minh Thần nhảy luôn vào. Bọn Nguyệt Kiều đâu mất, chàng ngó quanh mới hay nơi đây chính là khu Mê Hồn Cung, ba năm trước chàng đã gặp Tây Sắc.

Ngay sau cửa tò vò có hàng chục dãy hành lang xuôi ngược, dọc ngang, lên xuống quanh co, giống nét vẽ nguệch ngoạc trong tranh lập thể, nhìn rối cả mắt. Im lặng thẳm sâu! Võ Minh Thần nhìn kỹ, đã nhận ra đường sinh tử. Tuy giờ lối kiến trúc trong cung thay đổi, chế hóa thêm nhưng vẫn còn nguyên gốc.

Trỏ quanh, Minh Thần khẽ bảo:

- Các dãi sương mờ kia chính là độc khí giết người đó! Thường nhân hít phải hộc máu chết tươi! Khí độc này do một máy phun ra nhưng tầng trên không có. Coi! Cầu thang cuốn xoáy trôn ốc kia kia là lên cung Tây Sắc ở! Chắc no trốn trên đó.

Dứt lời, chàng truyền quỷ xó mở đường, vượt luôn lên tầng trên. Cầu thang cuốn trôn ốc cứ ít thước lại có lối xoáy phụ khiến dễ lạc. Nhưng Thần vẫn còn nhờ lối đi ba năm trước, thêm quỷ linh mẫn, Đôg Âm, Thần Nữ rất thông minh nên cả ba nháy mắt đã lộn đến tầng trên. Lại những dãy hành lang quái gở chạy tứ phía, hàng dãy buồng lớn nhỏ, cao thấp, đường nét phi phàm, nhìn hoa cả mắt! Vẫn thứ ánh sángxanh biếc chập chờn, nhưng khi ba người tiến lên chợt đổi màu loang loáng. Rồi giữa cảnh im lìm sâu thẳm bỗng nổi lên một hồi chuông đồng rên rỉ, nhịp hai "binh boong, binh boong" bổng trầm, dứt nổi gần xa, âm thanh dập dồn thôi thúc buồn mang mang như gọi hồn người vật, cỏ cây, khoáng sản trở về cõi tịch mịch hư khong, sinh hóa bóng hình phù du.

Cả ba đứng ngay đầu cầu thang xoáy trôn ốc, nhìn quanh, không thể đoán nổi tiếng chuông phát từ đâu ra, vì có lúc nghe xa xăm kỳ dị như tận âm cung địa phủ âm vọng" lên.

Nhưng vừa nghe hết hồi chuông ngân nga, tự nhiên cả ba người vụt cảm thấy buồn khôn xiết, lòng bỗng đìu hiu như lữ khách chợt đứng bên con sông rộng chiều đông nhìn nước chảy nao nao nhớ tiếc... thời gian, không gian đã qua mau như nắng tàn trên sông lạch hoàng hôn...

Thốt nhiên, trong thoáng giây xuất thần, máu cừu như lắng xuống, chàng trai mồ côi vụt thấy buồn thê lương cho kiếp sống phù du, thương thay hiền mẫu, một trang quốc sắc hiền thục chỉ một khắc đi vào tịch diệt, kiếp phù du còn lại mớ da trên lưng chàng...

Thần đứng im như tượng, hồi thứ hai tiếng chuông càng thôi thúc, đến hồi thứ ba thì lòng người đã dại tê tâm hồn. Thình lình giữa những tiếng "binh boong binh boong" bỗng theo ánh sáng đổi màu, các đường xé trước mặt ba người sịch đổi theo, đang đường ngang bỗng dưng thẳng, đang chợt nằm ngang, thoắt, các đường hành lang, vách đá đã khác hẳn trước. Dãy buồng xế trước mặt có một day cửa ra vào, cửa sổ, giờ chỉ thấy môt bức tường chạy dọc, buồng biến mất. Rồi ngay trước mặt ba người hiện ra một dãy hành lang khá rộng, đầu đàng kia là một căn phòng lớn, có ánh sáng ngũ sắc, trên cửa chính có treo một tấm biển đen, theo đường vòng cung, khắc nổi mười chữ Hán, mỗi chữ bằng miệng bát khắc làm hai hàng trên dưới, cứ một chữ vàng lại một chữ màu đỏ như máu tươi.

"Ngã vi thiên hạ kế.

Khởi tích tiểu dân tai".

Hai câu này xưa coi như kinh nhật tụng của Thành Cát Tư Hãn Thiết Mộc

Chân (Gengis Khan Térnadzine). Có nghĩa "ta vì đại kế thiên hạ, xá gì tai ách lũ dân đen". Trong lúc căn phòng rộng có bức đại tự hiện ra, tiếng chuông hồi thứ ba đang đổ nhịp chìm chìm, bỗng vang lên rất gần và nháy mắt, ba người đã định được hướng âm thanh chính từ căn phòng kia vọng ra như thúc giục người tiến tới!

Minh Thần thờ phào bước lại. Nhưng cả Đông Âm, Thần Nữ đều gọi giật...

- Khoan! Chàng định đi đâu? Buồng có treo tấm biển kia, buồng coi mê! Minh Thần không đi nữa, lùi ngay lại, lẩm bẩm:

- Có lẽ! Tiếng chuông càng áp gần, nổi chìm ngay trước mặt. Nhanh như chớp, cả Đông Âm, Thần Nữ cùng đưa tay bắt "quyết", hét lên mấy tiếng, âm binh quỷ xó nhào vào khoảng có tiếng chuông. Vùng nghe có tiếng rú ma âm tiếp liền một tiếng "coong", rơi xuống một cái chuông to bằng con heo lăn về phía ba người, phát âm "binh boong". Trước mặt có mấy bóng "trành" sa xuống theo, bỏ chạy tán loạn vào phía căn buồng kia, bóng lờ mờ như sương khói!

- A! Lũ "trành" này giỏi! Dám rung chuông mê làm loạn thay người! Binh âm! Truy diệt!

Quỷ xó, âm binh nhất loạt lướt ào theo, lũ "trành" chạy biến, từ trong buồng vọt ra một mụ mập Dạ Xoa dữ tợn, tay cầm con dao bầu to bản vừa chém lạon bậy vừa phun máu lưỡi phì phì, chạy về nẻo cuối hành lang trước phòng. Cách ngót ba chục bộ, Võ Minh Thần quát giật "Dạ Xoa! Đứng lại!" và quài tay chụp "véo" một cái phát kình mê, Dạ Xoa ngã gục liền, rớt luôn dao bầu

- Ma Vương trốn đâu? Dạ Xoa cưởi ré:

- Hé hé! Ta chỉ Chúa ta cho mi bắt? Hé hé! Đi mà kiếm! Sẽ có đứa mở cửa âm ty đón mi!

Minh Thần dọa khảo. Dạ Xoa thở khì bảo:

- Thôi được! Buông ra, ta dẫn đi! Phải vào mở cơ quan! Thần buông mụ ra, cho quỷ xó kèm, Dạ Xoa đi trước, vừa vào buồng, bất thần dậm chân một cái, nền tụt xuống thành một lỗ hổng kéo luôn Dạ Xoan theo. Ngó xuống hầm sâu hun hút, Đông Âm vùng hét:

- Ra mau! Âm binh tìn mấu chốt cơ quan, trở lại khu buồng trước. Ba người xẹt ra chỗ cũ, đầu cầu thang. Vừa tới, đã nghe sịch sịch, các đường nét kiến trúc vụt chạy sang, nằm dọc, nháy mắt, căn buồng cũ đã hiện ra như cũ. Nhìn vào đã thấy bóng quỷ xó, âm binh đứng chực sẵn. Bọn Thần tiến vào. Quỷ xó âm binh dẫn lối, nhưng sục khắp dãy buồng vẫn chẳng thấy bóng Ma Vương Sắc đâu cả! Bọn Đeo Nguyệt Kiều cũng không thấy đâu. Đang loanh quanh, ngơ ngác, bỗng nghe tiếng tru lê thê, khủng khiếp như chó điên hú, vang âm mấy vùng Mê Hồn Cung.

- A! Đúng tiếng Ma Vương cẩu quẩy! Nhưng sao nó lại tru lên để lộ tung tích? Dụ ta chăng?

- Bắt biết! Rượt mau! Quỷ xó, âm binh linh mẫn hếtsức, lập tức kéo ùa đi trước... Mới hay khu này đã có một khoảng trống, đứng phía trên có thể dòm thấy tầng dưới mờ sương và nối liền với khu bên kia bằng một dãy hành làng dài hút im ắng lạ. Vừa đi, Thần vừa bảo hai nàng:

- Ba năm trước mỗ bị hất xuống "Bát quái trận đồ" cũng từ khu trên này! Ta phải thận trọng! Hai nàng lãnh ý, cho cặp âm binh Ả Rập đi rà cả hai bên.

Nhưng hết dãy hành lang vẫn chẳng gặp gì trở ngại, không trành, xó, sói người. Chỉ nghe, tiếng sơn cẩu vụt rống lên ghê gớm rồi tắt nghẹn, ngay trong một căn buồng tối mờ. Xông tới cửa thấy còn mở, sực nghe tiếng khóc rống cực kỳ bi thiết, tiếp giọng đàn bà thánh thót não nùng, kêu nấc chìm:

- Muộn mất rồi... tại sao... không đi? Trăm ngàn lạy..., xin kíp rời địa ngục... Trời ơi! Tại sao như loạn trí... gặp người máu?

Tiếng thê lương cất lên như mê sảng:

- Im! Im! Người máu... Trời ơi! Con nít vòng xanh... Hai người máu! Không không! Im! Lệnh Bà đã về... Cầm Phi Phụng! "Nó" đã về. Con nít vòng xanh..."Nó" về báo oán, chặt đầu Ma Vương... về xem nó chặt đầu...

Rồi im lìm như trong quan tài! Minh Thần chạy sộc vào phòng. Ánh sáng lờ mờ, phòng trống trơn. Cuối phòng có khung cửa sáng chập chờn ghép kính. Như cơn lốc, Võ tông cửa, lao thốc qua. Ba người khựng lại, quỷ xó âm binh cũng dừng. Trước mặt hiện ra một căn phòng rộng, nến sáp vật vờ, giường cẳng ngổn ngang, lố nhố hàng mấy trăm bóng đàn bà đứng, ngồi nằm đủ tư thế, và tất cả đều khỏa thân, trắng rợn người.

Bọn Thần chú mục dòm. Không phải người mà xác chết còn tươi như lúc sống! Một tấm biển vàng, chữ đỏ đập vào nhỡn quang "Bảo Tàng Viện Hấp Sinh". Ngay sau tấm biển, có một sập chân quỳ bóng lộn, trên sập đứng sừng sững một cô gái trạc hai mươi tuổi, tóc sổ chảy chấm gót, hai tay giơ trốc vai nâng mớ tóc sau gáy, đầu hơi nghiêng, miệng nhoẻn cười rất tình. Nhìn nàng, không ai dám ngờ đó là một cái thây ma, cổ đeo tấm lắc vàng khắc ngày bị hấp cách đây đã hai năm.

Nhìn tứ phía, chỗ nào cũng bầy thân gái đẹp, cái đứng trong tủ kính cao ngất, cái nằm trong lồng ngang, ngồi xích đu, ngồi vòng, từng người, hoặc ngồi chùm, dưới ánh sáp, tất cả đều tươi như hoa nở, tuy "lắc" đeo cổ ghi ngày bị hấp, ít nhất cũng trên dưới ba tháng rồi!

Bọn Võ Minh Thần vừa tiến vào căn phòng Viện Bảo Tàng Hấp Sinh vừa đưa mắt nhìn quanh tìm tòi chỗ vừa phát ra tiếng nói văng vẳng. Vách tả, vách hữu, cuối phòng đều có cửa thông rèm che kín. Nhưng chỉ có cửa phòng là ánh sáng chập chờn le lói sau rèm.

Ba người tiến thẳng vào, tới gần khung cửa ba người chợt chạm hai cái sập chân quỳ ke cách nhau hơn thước chừa đường đi, con cách cửa độ ba sải. Đầu sập có đặt hai cây giá nến đồng, bạch lạp vật vờ hắt ánh sấng chập chờn lên cái xác nữ ngồi trên sập.

Vừa bước tới, cả ba đều không để ý đến vì đang mãi nhìn vào cửa buồng. Bỗng thoáng thấy hai bóng nữ trên sập chớp chớp mắt, ba người vội dòm sang, hơi giật mình sửng sốt, vì hai cái xác nữ ngồi này quả có động đậy mà đúng là hai cái thây gái trạc hai mươi, khỏa than phô trọn cả hai tòa thiên nhiên lồ lộ vẻ đẹp huyền kỳ y hệt hai cô gái sống vừa tắm xong, ra ngồi hơi tóc. Sực thấy cái thây nữ bên sập tả vụt mấp máy môi phát tiếng thỏ thể yếu ớt như người mắc bạo bệnh mới đỡ:

- Còn ngồi đây hàng năm nữa may mới hồi sinh hẳn. Giờ được ngậm nhân sâm, linh chi đơn bổ thần khí, chân lực.

Nàng bên sập hữu cũng tiếp:

- Cũng là số mạng cả! Chúng em là hai kẻ cuối cùng được "hấp tinh" bị ngồi liệt đây! Sau chúng em, các chị em khác được hấp tinh thành công rồi! Ai cũng khỏe mạnh, chỉ nằm nghỉ hai giờ là bình thường, đi lại như cũ! Chúa Vương đã thành!

Bọn Minh Thần ngạc nhiên ngó sững, Thần quay bảo hai chị em Thần Nữ:

- Rã ràng Tây Sắc đã thành công trên đường "hấp khí đạo thần", đi từ hấp tử đến hấp sinh. Thật kinh tởm! Một cuộc luyện thuật kỳ mấy mươi năm tiêu hàng ngàn mạng vào cuộc thí nghiệm như không! May mà ta kịp hạ gục đúng lúc nếu không chậm một thời gian ngắn nữa, nó luyện thêm tinh lực ngũ hành, khó lòng trị nổi!

Vừa dứt, chợt nghe cả hai cái "thây sống" cùng thở dài chép miệng:

- Người máu! Ngươi lầm! Đó là chuyện bất hạnh cho chúng sinh muôn loài! Chúa Vương thành công, chúng sinh sẽ thoát nạn hóa diệt, nhân loại đời đời sẽ chỉ có hóa sinh mà không sợ hóa tử, đại họa phù du sẽ không còn đe dọa nhân loại ngay từ buổi lọt lòng. Nhưng nay đã hỏng rồi! Trời đã sai "người máu" xuống phá hỏng cả, ngươi là tai ách của trời! Khổ thay! Võ Minh Thần nghe hai ả kết tội mình, lại gần bảo:

- Hai cô bị Ma Vương mê hoặc rồi! Cẩu quẩy độc ác, Chúa Sài lang tinh quái, hấp sát tàn hại người ta, chỉ vì tham vọng của nó, có khi nào vì hạnh phúc chúng sanh! Ta vì cha mẹ, vì cả thiên hạ, trừ khử nó!

Ả bên tả buồn rầu chép miệng:

- Lầm rồi! Chúa Vương chỉ sợ người máu lâm nguy, nhân loại mất thuật trường sinh nên đã truyền triệt hết cơ quan! Nếu không, lôi phục đã nổ cả chục lần khi người máu tới đây!

Minh Thần đang thù hận, vùng chặn ngang hỏi sẳng:

- Ma Vương trốn đâu? Ta lùng bắt Chúa Sài lang!

Ả bên hữu khẽ đưa con mắt, buồn thảm lạ, phều phào:

- Nhảy mà vào, càng xa càng tốt! Chúa Vương mới dặn! Đường thẳng này dẫn xuống âm ty!

Ba người ngó nhau, ngó xuống chân. Cả ba vừa định tiến vào. Hoài nghi, Đông Âm giơ tay búng nhẹ xuống nền đá hoa mấy phát chỉ phong! Lập tức có tiếng hú như còi nổi dậy, ma quái, cả một khoảng nền phòng tụt hổng, đồng thời từ dưới bắn lên mảng lưới thép hớt lia, mảng trần trên đánh sập xuống, úp chụp lấy miệng hầm. Cả mấy mặt đều bị hất ụp, có chạy cũng không thoát. Cả ba cùng lùi lại. Hết hồi còi hạ ngắn "kịch". Nắp hầm lại rút lên trần, ba người đứng đầu sập dòm xuống, muốn chóng cả mặt, vì ánh bạch lạp hắt xuống hầm sâu hun hút, tưởng chừng đến tận âm cung! "Kịch" tiếng thứ hai, nền phòng lại kín như cũ!

Đông Âm kêu:

- Ôi chao! Hai ả này nói thật! Nhưng sao không lừa bọn ta xuống âm ty? Ả bên tả trầm giọng đáp:

- Chính chị em chúng tôi cũng không được biết, có lẽ Chúa Vương không muốn nhân loại mất hết thuật trường sinh.

Bọn Minh Thần đang ngơ ngác, bỗng nghe tiếng sơn cẩu tru thống thiết lê thê, tiếp giọng chìm âm văng văng trong buồng:

- Ha ha! Phải con nít vòng xanh rớt âm ty? Cầm Phi Phụng! Ta đâu muốn...

Lại có tiếng khóc rống, lẫn giọng đàn bà kêu thánh thót, Võ Minh Thần cả mừng hét "nó còn trong phòng" rồi là là hạ xuống! Vừa gặp một bóng người tầm thước từ trong chạy vù ra, suýt đâm sấn vào nhau, cả hai khựng lại.

Đông Âm, Thần Nữ cũng vừa dẫn ma xó vọt vào đứng sau lưng Thần. Bóng nữ chạy ra kêu rú lên, lùi lại. Ánh nến vật vờ soi tỏ, không ai khác cô gái A Phòng Đèo Nguyệt Kiều!

Tuy lúc đó Võ Minh Thần vẫn còn nguyên vầng huyết khí bọc quanh mình. Đèo Nguyệt Kiều vẫn nhận được ngay. Cô gái A Phòng vừa lùi vừa thở mạnh, lắp bắp, bỗng kêu lên hoảng hốt khác thường:

- Không! Không thể được! Tại sao? Sao? Tôi không còn hiểu gì nữa... Nhưng không được giết...

Nhìn rõ sắc diện nàng lộ đầy vẻ thê lương khủng khiếp, Võ Minh Thần bỗng thấy xúc động vô cùng, đoán giữa nàng với Chúa Tinh Hồng Cẩu Quẩy tất phải có dây liên lạc đặc biệt vô cùng. Nhưng bao năm nung nấu hận thù, chàng tuổi trẻ vùng phát giọng chìm âm u lạnh lẽo, nhiều khổ sở đắng cay:

- Đèo Nguyệt Kiều! Nàng hãy lui ra! Đừng cản mỗ nữa, vô ích! Mối ơn, nàng cứu lúc hiểm nghèo, mỗ xin trọn đời ghi dạ, sẵn sàng dâng thủ cấp đền đáp lại. Còn mối đại cừu đại hận với Ma Vương Tứ Túc, mỗ phải trả!

Dưt lời, chàng tuổi trẻ xông vào. Và giữa làn khói mờ vương vất, ngay bên cây cột, một hình thù đứng hai chân sau như người, xoay lưng ra ngoài, vẻ chán chường hết sức: Tây Sắc Ma Vương! Võ Minh Thần mừng đến run người, thơ phì một hơi như trút hết nặng nề khắc khoải, vùng hét lớn:

- À, kẻ đại thù của ta kia rồi! Trời xanh run rủi, mi vẫn lẩn quẩn trong cung ma, không kiếm đường tẩu thoát! Tít trên chín tầng bệ cao, Tây Sắc Ma Vương vẫn không nhúc nhích.

Võ Minh Thần đã tiến sát mặt Đèo Nguyệt Kiều. Nàng giang cánh tay, run giọng khẩn cầu:

- Không không! Xin đừng lên bệ! Đừng phạm tới Ma Vương! Thiếp xin tiên sinh... Ma Vương có tội, gái này xin lấy mạng chết thay cho Ma Vương! Bị cản, Minh Thần thở dài bảo:

- Nguyệt Kiều! Đừng nói nữa nghe đau lòng mỗ! Nàng là gái có lòng nhân đức, tại sao cứ liều thân xin tha cho quân đại hung đại ác. Ma Vương Chúa Sài Lang giết hại sinh linh, hại cha mẹ mỗ, giờ đền tội là đáng lắm rồi, sao nàng còn cản?

Võ Minh Thần xẹt sang ta, kiếm đường lên bệ cao. Đèo Nguyệt Kiều cũng xẹt ngang cản, Thần dạt sang hữu, Nguyệt Kiều lại dạt sang theo. Cứ thế, ba bốn lần cô gái Cung A Phòng giang tay nhìn Thần thăm thẳm, giọng van xin tha thiết nghe não lòng người:

- Đừng! Tiên sinh! Thiếp xin dâng đầu này giải mối oan cừu! Nếu chàng quyết lòng báo oán, hãy dẫm lên xác gái này, vào giết Ma Vương!

Võ Minh Thần phát tiếng trầm khô:

- Nguyệt Kiều! Nàng mê tâm loạn trí rồi sao? Cứ đòi chết thay cho hung phạm? Nó tội chất bằng núi, nước cả nguồn Hắc Giang không rửa sạch. Nó phải đền tội ác, theo đúng luật trời vay trả, còn nàng vô can, chớ nên dự vào!

Nói mấy nàng vẫn không nghe, cứ giang tay cản. Mấy lan Minh Thần đã giơ tay tính gạt nàng ra lại thôi. Không khí căn đền trở nên bí hiểm, nặng nề, khó hiểu lạ. Lúc này, bướng ngược và đầy tính chủ động như Bá Diện Đông Âm cũng trở nên thụ động đứng im, tự nhiên đưa mắt sang Thần Nữ như ngầm hỏi. nhưng vừa chạm mắt người chị ruột, nàng Thánh Quân Bá Âm mới sực thấy cái nhìn đầy vẻ làm lành quá, nàng ta vội ngoảnh mặt nhìn đi chỗ khác. Hai nàng vẫn có ý đề phòng sợ thủ hạ Tây Sắc hai ngầm cả bọn. Nhưng dọc từ ngoài vào, hai bên vách, các loài sơn cẩu, sói "thiết nhân", Dạ Xoa mập vẫn đứng như tượng chừng như đã được lệnh trên không được vọng động và chính chúng cũng hiểu là tính mạng Chúa Sài lang tứ túc cùng mạng chúng đã nằm trong tay "người máu", có làm dữ cũng không thoát nổi.

Không hẹn nhau, cả hai chị em nữ chúa xứ Phù Dung cùng chung một ý, cả hai đều hiểu trong vụ Đèo Nguyệt Kiều liều thân xin tha mạng cho Ma Vương tứ túc, tất phải có uẩn khúc xót xa mới khiến nàng phải nhẫn nhục van xin đến thế, vì nàng ta cũng là hạng gái bướng hùng, thà chết không chịu lụy. Cả Ma Vương nữa, rõ ràng hồi nãy nó còn đủ thì giờ tẩu thoát, mở trận dữ, tại sao lại chịu đứng đây, ủ rủ như mất hồn? Phải chăng chính quỷ thần, oan hồn uổng tử đã giữ chân nó? Hay do lòng hối hận?

Chỉ thấy lúc Nguyệt Kiều đang cản Minh Thần, lại van xin, bỗng trên chín tầng bệ, Ma Vương Tây Sắc chợt động đậy, rồi lừ đừ ngoảnh nhìn xuống, hai con mắt đỏ khé bỗng trợn ngược. Ma Vương vùng ôm lấy mặt, xoay mình gục đầu vào cột, kêu ré lên khủng khiếp lạ thường:

- Con nít vòng xanh đã tới! Trời! Con nít nhìn ta... ghê gớm quá... đừng lên! Đừng lên chém! Chém mau! Con nít thừa sức chém ta...

Tây Sắc cứ nói mấy tiếng lại rú lên, bỗng nó khóc rống như loạn óc, miệng lảm nhảm những gì không rõ.

Tiếng khóc rống của nó làm Minh Thần bỗng trở nên cương quyết, nghĩ ngay đến cừu sâu nguồn gốc, chàng trai gạt nhẹ Đèo Nguyệt Kiều sang bên, xông lên. Nhưng Nguyệt Kiều không chịu thua, cứ lăn xả vào cản, quá liều quên cả hiểm nguy, tỵ hiềm, nàng ôm bừa lấy ngang lưng Minh Thần, làm chàng thất kinh, vội lùi lại, sợ nàng bị cháy thui vì sức nóng.

Nhưng nàng không còn để ý gì nữa, cứ lăn xả vào thành ngã dụi ngay xuống chân Thần. Lúc này nàng vẫn còn mặc giáp nhưng mũ trụ đã rớt bay để mặc tóc chạm ngón chân có huyết khí bốc cháy "xèo" một mảng xông mùi khét lẹt làm Thần phải nhảy dựng lại, lùi một bộ, cúi nhìn xuống.

Đèo Nguyệt Kiều nằm phủ phục dập trán xuống nền gạch hoa, khóc nức nở, thân hình rung mãnh liệt, giáp sắt kêu sàn sạt, trông thảm đạm vô cùng.

Chàng tuổi trẻ vụt thấy lòng bất nhẫn hết sức, không nỡ bước qua mình cô gái đã từng liều thân cứu mình ba năm trước và chính hồi nãy cũng nhất định không cho lũ Dạ Xoa mập mở cửa trận dữ hại chàng. Khổ sở, Thần thở dài run giọng:

- Kiều cô nương! Mẹ mỗ chết ô nhục thảm thê thành cái túi da người, cổkim chưa từng thấy, di hài còn mang trên lưng mỗ! Đại nhục thù chung thân này nếu không báo được, mỗ còn ngẩng mặt lam người ư, mà nàng cứ cố lòng cản trở, mỗ đã nói báo cừu xong, xin nguyện thân đáp đền ân xưa. Xin nàng hiểu cho lòng kẻ mồ côi này!

Xoảng xoảng! Đèo Nguyệt Kiều cởi tung giáp sắt, hiện dáng hình thực nữ thon lẳn trong bộ quần áo chẻn bằng lãnh đen, may mặt trái, cứ phủ phục không ngẩng lên, nghẹn ngào rung giọng:

- Tây Sắc Ma Vương mưu đại sự, hấp sát luyện thuật, có tội với bá tính nhưng với thiếp đây ân nặng nghĩa đầy, cao như Thai Sơn, sâu như Đông Hải, thiếp sao đành lòng đứng nhìn Ma Vương thọ dữ. Nếu chàng quyết vì thù nhà, ban ân cho thiếp được chết trước khi chàng giết Ma Vương!

Minh Thần khổ tâm vô cùng, nói như hét:

- Trời ơi! Mỗ đâu phải Sài lang giết người vô tội? Mà Tây Sắc là gì với nàng mới được chứ? Ân nặng nghĩa đầy non Thái biển Đông, không lẽ nàng là con đẻ của Ma Vương? Chúa Sài lang nuôi nàng từ nhỏ?

Nguyệt Kiều nghẹn ngào:

- Xin chàng đừng hỏi... chỉ biết rằng còn hơn ân dưỡng dục. Minh Thần càng không sao hiểu nổi, nghĩ thầm:

- Hay Tây Sắc là người hóa sói, đã sinh ra nàng trước khi biến hình? Bất biết thế nào, thù nhà ta phải báo.

Bèn nói lớn

- Oán trả ân đền, mỗ đây buộc lòng phải báo thù nhà, sau sẽ trả ân riêng với nàng! Dứt lời, Võ thở phì một hơi, xẹt ngang, lắc mình, nhảy vọt cái mạnh, bắn vọt lên chín tầng bệ cao đứng sững cách Ma Vương hai thước. Đèo Nguyệt Kiều vẫn không ngóc dậy, hai vai rung thêm dữ.

Thần Nữ, Đông Âm cùng nhìn nàng, khẽ thở dài. Cả hai bước lên cúi đỡ nàng dậy, dịu dàng an ủi. Nhưng Đèo Nguyệt Kiều lại vùng dậy, chạy lên, gục đầu ngay tầng bệ thứ bảy.

Võ Minh Thần hét chìm:

- Ma Vương! Hãy ngoảnh lại nhìn ta. Con nít vòng xanh năm xưa muốn hoi vài điều!

Gọi đến lần thứ ba mới thấy Ma Vương lừ đừ ngoảnh mặt trông ra. Hai cây bạch lạp cắm hai bên cột điện cháy vật vờ, soi tỏ thềm hậu cung. Ma Vương dòm trừng trừng Minh Thần, hai bàn chân trước nó vẫn che mặt, chỉ hé nhìn qua kẽ, chợt vừa thở dốc vừa lắp bắp:

- Connít vòng xanh đấy ư? Muốn giết ta sao không xuống tay đi? Mấy chục năm nay ta mê phép trường sinh, nay ta lại không muốn lưu lại cõi thế nữa! Hãy giúp ta về cõi âm gap Cầm Phi Phụng! Chém đi!

Thần nhìn Ma Vương hơi ngạc nhiên vì nghe giọng nói nó càng lúc càng hoàn toàn giống như tiếng người, tỏ vẻ bình thản chán chường vô cùng. Bỗng nó từ từ buông hai chân che mặt dòm chòng chọc, nước mắt ứa ra ròng ròng phều phào:

- Con nít vòng xanh! Sao không chém đi? Chưa chém, hãy bỏ mũ trụ racho ta nhìn lại đứa con nít đeo vòng năm xưa.

Chẳng hiểu sao, chàng trai vừa nghe xong, lập tức thu vầng huyết khí từ cổ lên và tháo luôn mũ trụ cầm tay, phát giọng chìm u:

- Ma Vương! Ta đã làm theo ý mi, giờ hãy trả lời cho ta rõ! Người thiếu phụ Thái trắng năm xưa bị mi hấp xác nơi biên thùy Trùng Khánh phủ là ai? Tên gì? Quê tại đâu? Từ miền nào chạy tới?

Lời vừa dứt, đã thấy Tây Sắc chới với hai chân trước, bất thần lao chồm lại vồ lấy Thần. Hơi giật mình, Thần lùi lại, nhưng nó đã ôm được ngang người. Xèo xèo! Minh Thần đẩy nó ra, tay chạm vai lại "xèo" tiếng nữa, mùi khét lẹt bốc thoảng. Trông sang, Tây Sắc loạng choạng ngã tựa cột, lông bị xém mấy mảng. Ánh nến vật vờ vết thương ngang cổ họng nó chảy máu loang lỗ đã tím xỉn lại.

Ma Vương cố đứng ngay mình. Thần tiến lại ghé sát tận mặt nó, quát chìm:

- Sao không nói?

Ma Vương ôm mặt khóc ròng:

- Chém đi! Đừng hỏi! Ta không nói đâu! Đừng hỏi! Con nít vòng xanh hãy nghe ta! Chém ta đi, và hãy sống không nguồn gốc, không tên, không họ, không quê quán... Chỉ biết ngươi là đứa con nít vòng xanh, đeo nửa đồng tiền vàng, mẹ bồng chạy lên biên thùy, mẹ chết, con lớn về báo thù, thế thôi!

Thấy nó khóc, Minh Thần cũng ngơ ngác, quài tay túm vai nó, tay "xèo xèo", vội buông, phát tiếng thê lương:

- Không được! Ta không phải trời rơi xuống thế, chẳng phải loài khí sinh!Ta có mẹ có cha, có tên, có họ, có nguồn gốc! Ta không thể sống như cây cỏ, ta không thể sống với nguồn gốc mịt mờ, ta không phải hòn đất nặn nên hình! Hãy nói ta rõ! Trên đời chỉ còn mi biết được nguồn gốc ta! Nếu ta không lầm, hai mươi năm trước, mi đã từng mê nhan sắc mẹ ta, tất mi phải rõ!

Ma Vương rống lên:

- Không! Không! Ta đã giết mẹ ngươi rồi, không giết hồn ngươi! Ta không nói đâu! Chém mau, rồi đi cho khuất miền địa ngục này.

Thần cũng rống lên:

- Không khi nào! Ta không về trời, làm người không nguồn gốc. Nước không nguồn, nước cạn, người không gốc, người tàn! Nói! Mẹ ta là ai? Cha ta đâu?

Ma Vương vừa lắc đầu, chối không, bất thần ngửa mặt ré:

- Im tất cả! Lệnh bà về kìa... Võ Minh Thần ngơ ngác nhình quanh. Cả khu đến vẫn chìm trong im lặng, chẳng thấy bóng nào khác. Đây là lần thứ mấy chàng nghe Tây Sắc nhắc đến "Lệnh Bà", chẳng hiểu là nhân vật nào? Một bóng phi phàm? Một kẻ thần bí? Hay một hồn ma? Một bóng hình trong ảo giác Ma Vương? Nhưng chàng nhớ ban nãy, trong Biệt cung giữa hồ, chàng đã được nghe tiếng "Lệnh Bà" đó, Thần vùng quát:

- Tây Sắc! Mi điên rồi sao? Lệnh bà nào?

Chúa Sài lang rống lên:

- Con nít vòng xanh! Im! Ngươi chưa thấy sao? Lệnh Bà thoát xác hơn hai mươi năm nay hiện về. Đó! Ngươi thấy không, ta nói chẳng sai! Lệnh Bà về với ta kìa! Bay đâu! Ra đón "Lệnh Bà" vào đây! Mau!

Vẫn chẳng thấy chi khác. Không hiểu từ hướng nào, một cơn gió lùa căn đền rộng, mấy thoi lửa chợt quằn quại nằm rạp xuống hắt cái bóng Ma Vương lên bức rèm đỏ, đen ngòm lắc lư như bóng quỷ nhập tràng.

Minh Thần đứng trên bệ. Đông Âm, Thần Nữ đứng dưới kia. Đèo Nguyệt Kiều gục lưng chừng bậc bảy, chó sói, thiết nhân, Dạ Xoa mập đứng trơ trơ câm nín giữa cảnh im lìm lửa nến rạp ngọn kéo dài ngoằng. Thình lình nổi lên từng chuỗi cười khanh khách. Tiếng cười của một người đàn bà, đúng như la một tuyệt thế giai nhân, vì giọng cười giòn trong như cầm mớ hạt châu vãi trên mâm vàng, êm tựa tiếng suối đàn đêm trăng sáng.

Không khí căn đền rộng đang lạnh lẽo âm u bỗng trở nên đầm ấm lạ, tưởng mùa xuân nghe giọng oanh vàng ríu rít trong hoa cùng quả.

Người vật ngơ ngác nhìn quanh. Dứt chuỗi thứ nhất, chưa ai định được nơi phát ra. Mãi tới chuỗi thứ hai mới nhận ra tiếng cười từ ngoài cửa "đi" vào! Phải gọi là đi mới đúng, vì rõ ràng tiếng cười di chuyển dần vào như người vừa lướt đi vừa cười. Nhưng chẳng thấy ai cả!

Tiếng cười khanh khách giòn tan vang âm khắp căn đền rộng. Dứt hồi thứ hai, đã tới gần bệ! Càng vào gần càng nghe rõ, khiến bọn Võ Minh Thần cùng ngạc nhiên, đảo mắt dòm quanh, nghiêng tai, tưởng chừng "đang có một hồn ma vừa cười vừa lướt vào đền".

Ai nấy đứng nghe, riêng Đông Âm Bá Diện, vốn người nhanh trí, ưa khám phá, vừa nghe tiếng bí ẩn cười, nàng ta vụt đưa tay bắt "quyết", ngầm khiến cặp âm binh Ả Rập lùng chặn lại. Âm binh thừa lệnh, chia nhau xẹt quanh đền, dật dờ lướt theo mấy tiếng cười kỳ bí.

Nhưng lạ thay! Chẳng thấy hồn ma nào trong cõi vô hình, mấy đám quỷ xó nghe cười cũng tự động xục khắp dưới trên, vẫn chẳng bắt gặp bóng u hồn nào. Cả lũ xẹt luôn vào sau bức rèm đỏ trên bệ, không thấy ma quỷ chi, đành chạy ra phục lệnh.

Nhưng dứt chuỗi hai đến chuỗi ba, rõ ràng tiếng cười đang "bước" lên bệ, trôi vào sau bức rèm và dừng trong đó.

Nãy giờ Ma Vương vẫn chới với hai chân trước, lom khom xoay mình theo tiếng cười di chuyển, khi tiếng cười tắt trong rèm, nó úp mặt vào hai chân trước, gục đầu vào cột đền, vẻ buồn rủ rượi.

Trong rèm tiếng đàn bà vụt cất lên, vừa nghe qua, bọn Minh Thần đã nhận ngay ra chính giọng "Lệnh Bà thoát xác" trong Biệt cung hồi nãy:

- Lang quân! Lang quân! Chàng làm gì đấy? Chàng biết em vừa bơi thuyền độc mộc không? Ôi chao! Sao bữa nay nước thượng nguồn Hắc Giang chảy xiết thế! Mấy lần suýt đâm vào đá ngầm.

Tây Sắc buông chân che mặt nhìn vào phía rèm chới với:

- Nàng ở đâu? Nàng ẩn đâu? Sao không ra đây? Tiếng cười nữ khanh khách:

- Đố lang quân biết thiếp nấp đâu đấy? Ha ha! Đố chàng!

Tây Sắc rời cột, loạng choạng bước đến sờ soạng hai chân trước, úp mặt, dí mõm vào bức màn đỏ như đánh hơi. Bỗng mọi người nghe tiếng nó cười ré:

- Hà hà! Bắt được nàng đây rồi! A ha, còn trốn nữa không? Tiếng nữ cười khanh khách, Ma Vương quơ tay như ôm một vật gì, bỗng mọi người nghe lẫn giọng nam nữ cười, có xen lẫn những tiếng "chùn chụt", rõ ràng đang hôn nhau. Giọng nữ im cười, rung hẳn lên, thỏ thẻ nho nhỏ:

- Gớm! Làm như ăn thịt người ta không bằng! Á! Đau người ta nào! Giọng nam cũng chìm khàn đúng giọng Ma Vương:

- Anh thích nuốt em vào bụng, anh yêu em... anh muốn ăn thịt em... anh chỉ sợ mất em...

Giọng nữ cười khúc khích:

- Đấy, cho ăn thịt đấy! Em đâu có sợ!

- Thật không? Em không sợ?

- Sợ gì? Việc gì mà sợ?

- Bỏ anh một mình, anh ăn thịt!

- Không bao giờ em bỏ anh! Em chỉ sợ anh bỏ em thôi.

- Chớ sợ! Anh chỉ yêu em, cả thiên hạ càn khôn không bằng cái miệng em cười...

Cả nam nữ cười dòn tan tiếp những tiếng hôn "chùn chụt", giọng thì thầm tình tự mười phần âu yếm. Sực nghe giọng nữ bảo:

- Chàng à! Em gãy đàn tỳ chàng nghe nhé? Im mấy giây, rồi trong màn có tiếng đàn tỳ bà nổi lên dạo một bản lạ lùng, âm thanh nổi chìm tha thiết như nước đổ nguồn, lúc đầu nghe vui tai, sau buồn khôn tả, nghe như tiếng linh hồn nức nở, nghẹn ngào khóc cuộc tang thương dâu biển bất kỳ.

Tiếng đàn tỳ buồn tỉ tê đến nỗi đang trong cảnh hận thù ngùn ngụt, bừng sát khí, bọn Minh Thần nghe cũng mềm lòng, tưởng đang sống trong gió táp mưa sa, buồn thay kiếp phù sinh tử biệt chẳng hẹn kỳ.

Khi tiếng đàn dứt, dư âm còn văng vẳng bên tai, Ma Vương vùng ôm mặt rống lên, gục vào cột. Rồi như mê sảng, nó nhào vào ôm lấy bức màn đền, màn lùng bùng, làm nó mất đà, ngã dúi, dập mặt xuống gạch hoa, rên rỉ:

- Cầm Phi Phụng! Nàng đâu? Nàng đâu? Trời ơi! Sao không ra đây? Nàng giận ta, giận ta?

Bỗng trong rèm có tiếng đàn bà thánh thót vọng ra:

- Lang quân! Lang quân! Đố chàng biết thiếp nấp đâu nào? Ma Vương bò nhổm dậy ngơ ngác, rồi lại gục vào cột. Võ Minh Thần tưởng có người đứng trong rèm, bất thần đưa tay vén "soạt"! Vắng ngắt. Im như trong quan tài. Một cảnh hiện ra, khói hương nghi ngút, nến vàng lung linh. Đây là một gian đền thờ lớn, với đủ các món đền thờ bằng đồng bóng loáng đặt trên một cái bàn thờ, chính giữa có đặt bát hương, đỉnh trầm. Bài vị thân chu đặt trước một cái giá sơn son thếp vàng có một mảnh lụa điều phủ kín. Và dọc hai bên bàn thờ từ phía bức rèm vào trong có kê hai dãy quan tài độc mộc, trong mỗi cái quan có một cái xác nữ khỏa thân đứng sừng sững như ma xó. Minh Thần hơi giật mình ngó sửng vào lòng quan đinh ninh đó là xác "trành". Thần Nữ, Đông Âm thấy Thần vén rèm cũng tò mò nhảy vọt lên khoảng bệ bảy, ngang chỗ Đèo Nguyệt Kiều phủ phục. Cả hai nhìn vào cũng tương xác chết nhưng ánh nến hắt soi, khói hương vương vãn, bỗng cả bọn để ý thấy mắt lũ xác con gái này đều đưa đi đưa lại long lanh như mắt người sống. Nhìn kỹ thấy mỗi nàng đều có đeo một tấm bản ghi tên họ, ngày tháng năm... mới hay đó là đám mỹ nhân thuộc nhiều sắc tộc, đã bị Ma Vương hấp, kẻ gần nhất cũng độ hai tháng.

Võ Minh Thần nhìn trừng trừng, quát:

- Không phải trành xó, đứng trong quan tài làm gì? Ra! Đêm nay, các cô được giải thoát khỏi nanh vuốt Ma Vương!

Nàng đứng trong cổ quan đầu chợt lên tiếng:

- Bẩm chúng em được cử đứng chầu chực đây hầu Lệnh Bà!

Nàng này nói tiếng Thổ, giọng líu lo êm ái, tràn đầy sinh lực, chẳng có vẻ chi đa bị "hấp" nhân khí! Ngạc nhiên, Minh Thần vùng hỏi lớn:

- Lệnh Bà đâu? Lệnh Bà là ai? Các nàng đã bị "hấp" còn khỏe thế này sao?

Nàng bên hữu thỏ thẻ:

- Bẩm, Chúa Vương đã thành công bí pháp! Từ mấy tuần trăng rồi, không ai chết nữa!

Nàng khác tiếp:

- Chúng em đều là tỳ thiếp của Chúa Vương, phải chầu hầu trong đền này cho Lệnh Bà khỏi buồn!

Hơi bực, Thần hỏi sẳng:

- Nhưng Lệnh Bà của nàng đâu mới được chứ? Không ai đáp nhưng ánh mắt cả đám đều ngó lên bàn thờ. Võ Minh Thần thò tay huyết kình chụp mép lụa điều lật tốc ngược lên và tự nhiên giật mình một cái, sững sờ bật kêu "ồ". Vì sau bức lụa phủ là một cái giá đóng khung treo một bức ảnh phóng đại hình một người đàn bà đẹp, phải nói là một trang tuyệt thế giai nhân, tuổi trạc hai ba, hai bốn, mặc áo lối các bà nàng Thái, Thổ, tóc búi cao coi sắc diện đã đẹp, lại hiền lạ thường, thứ đẹp hiền của người đàn bà quý tộc thông minh, tâm hồn thanh cao giàu tình cảm vị tha, rõ ràng đã gặp đâu rồi! Và sau khung ảnh phóng đại hình bán thân, còn một cái ngai lớn nữa, mấy bề cũng che lụa điều. Võ Minh Thần lại thò tay nhón lụa phủ, lật hết lên. Lại giật mình cái nữa. Vì hiện ra lần này là một pho tượng to bằng người thưc ngồi trên ngai thờ. Vẫn khuôn mặt của người trong bức ảnh, nhưng đây còn sống động hơn vì tượng khắc linh động như người sống!

Chàng ngó sững mặt tượng, càng nhìn càng thấy linh hoạt, quen quen, nhất thời chưa nhớ ra:

- Ro ràng khuôn mặt đẹp lạ thường này mình đã gặp ở đâu? Ánh mắt hiền hòa huyền bí như ẩn chứa nỗi xót xa tử biệt trùm kiếp sống phù du...

Võ quay sang hỏi đám gái đứng trong quan tài:

- Tượng, ảnh ai đây? Nàng bên tả đáp:

- Bẩm, Lệnh Bà! Thần nhìn quanh:

- Nhưng... bà đó đâu? Vừa nghe tiếng nói...?

- Bẩm, Lệnh Bà thoát xác rồi! Bà ngồi trên ngai đó! Thần cau mày gắt:

- Thấy rồi! Nhưng chỉ là pho tượng khắc. Không lẽ tượng biết nói? Ta nghe giọng đó "đi" từ ngoài cửa đền thờ lên đây mà? Người sống không phải hồn ma, không là thế nào?

Bọn gái khỏa đứng trong quan tài không nàng nào lên tiếng, chỉ lấy mắt ngó ra chỗ Ma Vương đứng. Ma Vương hé mắt dòm vào bàn thờ, lắp bắp:

- Buông màn xuống! Đừng mở ra! Nàng ngó ta, lệnh bà chúng mi ngó ta, nàng núp kia. Nàng ngó một con nít vòng xanh! Sao không chém ta mau, nàng đã về đón ta kìa!

Thình lình nó kêu rú lên, ôm mặt khủng khiếp. Võ Minh Thần nhìn theo ánh mắt Tây Sắc, hướng về phía ngai thờ, vừa chạm pho tượng, bỗng chàng trai giật thót mình một cái, chớp lia mắt trợn ngược lên sửng sốt.

Vì chàng vừa thấy pho tượng nữ nhân trên ngai vụt chớp chớp hàng mi, rồi hai con mắt đưa đi đưa lại, coi như mắt người sống.

Ánh nến vật vờ loang lổ, Minh Thần trừng mắt nhìn sững, tưởng do ánh lửa phản chiếu trên mắt tượng làm lạc nhỡn quan chàng. Nhưng mãi vẫn thấy mắt tượng long lanh đưa đi đưa lại và thật kỳ dị!

Mắt tượng vừa nhận cái nhìn thẳng ra chỗ Tây Sắc Ma Vương đứng rồi ánh mắt lại hướng vào Võ, buồn kinh khủng, đến nỗi đang còn hận thù sôi sục, chàng trai cũng thấy nao hẳn dạ, rúng động tâm thần.

Và giữa lúc chàng đang ngơ ngác bỗng thấy hai con mắt tượng nữ long lanh ứa lệ, rõ ràng hai giọt nước mắt chảy ra đọng ướt rèm mi tượng, rồi từ từ chảy xuống hai gò má, ánh nến chiếu vào lấp lánh!

Lòng đầy sửng sốt kinh nghi, Thần vươn hẳn cổ dòm, ngờ pho tượng rỗng, bên trong có người ngồi. Chàng thò luôn tay kình điện xua vụt về phía sau lưng tượng. Không có nhân điện phản ứng, nhân khí cũng không!

Thần vùng hỏi Đông Âm, Thần Nữ:

- Hai nàng thấy mắt tượng không?

- Ôi chao! Tượng gỗ khóc! Không le trong ruột tượng còn có một bộ máy bơm nước ra đằng mắt? Lời vừa buông, hai giọt lệ rơi xụống mắt ướt đầm đìa. Cả mắt người trong bức ảnh phóng đại cũng... khóc!

Cả Đông Âm, Thần Nữ cùng bật kêu sửng sốt:

- Tượng, ảnh chảy nước mắt!

- Tượng ảnh khóc!

Không hẹn nhau cả hai nàng cùng vương tay phát chỉ phong sờ thư, nhưng lại chẳng thấy gì cả! Tuy vậy nước mắt vẫn chảy dầm dề nhìn vào vẫn nổi nhô từng giọt như lệ người sống.

Hiện tượng kỳ lạ làm ai nấy đều ngạc nhiên. Võ Minh Thần dột lòng, vùng bật kêu "à" tiếng lớn. Vì mãi khắc này chàng mới nhận ra khuôn mặt tượng ảnh thờ giống mặt người đàn bà trong giấc mơ kỳ dị nơi vườn sau đồn điền nghĩa phụ chàng, dưới Yên Bái!

Đêm đó trước khi lên đường tầm cừu báo oán, cả chàng và Giao Long Nữ cùng mơ thấy một thiếu phụ đẹp tuyệt trần dắt tới tòa lâu đài mênh mông. Minh Thần gặp Chúa sài lang, chém đứt cổ sói tinh, xách đầu ra, gặp Giao Long Nữ kêu lên, nhìn lại thì ra tay đang xách đầu mình, còn đầu sói lại đậu trên cổ chàng. Còn Giao Long Nữ lại gặp Thần kêu lên, mới haynàng đang xách đầu nàng, còn đầu thuồng luồng lại trên cổ nàng! Thật kỳ dị, hồi nãy chàng đã gặp tòa lâu đài giống hệt trong mơ, và giờ lại thấy mặt pho tượng giống mặt người đàn bà đã dắt chàng đi trong mộng!

Lòng đầy kinh nghi, chàng tuổi trẻ nhìn Tây Sắc quát:

- Tại sao tượng ảnh lại chảy nước mắt? Tượng ai đây? Tây Sắc nãy giờ vẫn gục mặt vào cột. nghe hỏi mãi không lên tiếng, tới lần thứ hai, nó mới nhè nhẹ dòm lên bàn thờ bỗng lùi lại, núpsau cây cột, vừa thở dốc vừa kêu rên:

- Trời, tượng khóc, nàng khóc. Nàng nhìn ta khóc! Đừng nhìn ta thế! Nhìn ta mấy chục năm chưa thôi! Che ín đi! Đừng vén rèm lên! "Lệnh Bà" nhìn ta khóc, Lệnh Bà nhìn con nít vòng xanh...!

Thần tiến lại túm vai Tây Sắc, lay mạnh, dằn giọng:

- Sói tinh! Mi loạn trí rồi sao? Hãy trả lời ta... mau! Lệnh Bà là ai? Là thứ gì? Lệnh Bà thoát xác sao không thấy bóng âm hồn? Sao chảy nước mắt? Nói!

Tây Sắc không đáp, nhưng phía hậu cung sau bàn thờ bỗng nổi lên một chuỗi cười khanh khách, tiếp luôn giọng nữ thánh thót:

- Lang quân! Chàng đứng đấy làm chi? Chàng buồn cho kiếp người phùdu? Thôi mà! Thiếp van chàng! Chàng đừng lo nghĩ vẫn vơ nữa! Ý nghĩ đó sẽ đầu độc kiếp sống suốt đời! Chúng mình yêu thương nhau, gần gũi nhau, nghe chim ca vượn hú, ngắm hoa nở, trang lên lại không đủ vui? Chàng nghĩ xa xôi, còn gì sinh thú!

Tiếng Ma Vương thở dài đau khổ:

- Nàng chưa hiểu được lòng ta! Trời bắt ta có khối óc thông minh sáng láng, sao ta có thể nhắm mắt an hưởng cuộc sống phù du trong càn khôn? Em

ơi! Hoa nở rồi hoa lại tàn, trăng lên, trăng sẽ lặn, tóc xanh rồi sẽ bạc, thân người vat sinh ra để chịu sẵn mầm hủy diệt... Ôi! Tất cả đều mong manh, phù du, chỉ kẻ trời cho bộ óc tối mò mới nhởn nhơ vui thú không mảy may nghĩ tới cuộc hóa diệt nay mai. Ta có tai thính không làm kẻ điếc để không sợ súng, ta vui sao nổi với mạng số thê lương chờ sẵn! Tất cả muôn loài trên cõi thế đều chịu chung mạng số thê lương!

Thình lình tiếng Tây Sắc hét lên như điên cuồng:

- Không không! Ta sẽ chống lại số mạng, ta sẽ đảo lộn luật tư nhiên trong cõi càn khôn. Ta không chịu cúi đầu trước dịnh luật khắt khe! Ta không thua số mạng!

Tiếng hét vang âm đền thờ làm bọnVõ Minh Thần cùng đưa mắt nhìn Tây Sắc, nhưng chỉ thấy nó úp mặt vào cột chẳng biết có phải chính nó vừa hét không? Chỉ biết vừa dứt trong hậu cung lại nghe tiếng đàn bà thỏ thẻ vang lên, rất gần, giọng êm dịu hết sức:

- Lang quân! Hãy bỏ ý tưởng điên rồ đó đi! Không ai chống nỗi luật tuần hoàn sinh hóa đau! Mà nếu có được thì cũng uổng đi một kiếp sống. Chúng ta sống bên nhau là đủ hạnh phúc rồi!

Tiếng Tây Sắc lại hét, lần này nghe cực kỳ bi phẩn:

- Không! Nàng đừng ngăn ta, ta thương ta, thương nàng, thương muôn loài, ta phải cứu tất cả, nàng không hiểu được óc ta! Nàng đừng ngăn cản! Ta không muốn có ngày rữa nát thây như con chó chết xó rừng, ta không muốn thành bộ xương trắng gớm ghê! Nàng rồi nàng c ũng có ngày thành bộ xương ma! Trời ơi! Ta không chịu nổi! Ta phải tìm đường giải thoát coh muôn loài, tồn tại chỉ có sinh không có diệt để trái đất này muôn đời hoa nở chim ca, tình ca bất diệt! Nếu cần ta sẽ hy sinh một ít nhân mạng! Nàng không được cản ta!

Tiếng nữ vẫn dịu dàng cất lên:

- Kìa chàng! Sao chàng lại giận em! Em chỉ muốn chàng sung sướng, em không muốn chàng phải lao tâm khổ trí vì chuyện... vá trời lấp biển đó, thế thôi!

Tiếp tiếng Tây Sắc thở phì:

- Em! Anh thật bậy! Em tha lỗi cho anh! Chỉ vì anh hay nghĩ sâu xa quáhóa cuồng! Em đừng buồn nhé!

- Không! Có khi nào em dám buồn anh đâu! Em chỉ ước đôi ta như chim liền cánh, em thấy anh lo buồn, em khổ tâm lắm! Thôi! Nói vẩn vơ nãy giờ uổng quá! Em gãy đàn anh nghe nhé!

Tiếp theo tiếng Tây Sắc "ờ phải đó" là tiếng tỳ bà bỗng cất lên, âm thanh réo rắt, nổi chìm, tấu một bản lúc đầu nghe vui như chim hót trong hoa, nhưng càng về sau nghe càng buồn, sinh ra đời để chịu tai ương chua xót đến não lòng người!

- Đó! Em thấy không? Chính em khuyên anh đừng buồn, mà chính em lại buồn hơn ai hết!

- Khổ quá! Nào em có định gãy cung đàn buồn, nhưng tự nhiên nó ra thế, em biết làm sao?

- Kìa! Em lại khóc rồi! Bỗng trong đền im phăng phắc. Tây Sắc vẫn gục cột, còn pho tượng nữ nhân trên bàn thờ vẫn ứa lệ không thôi. Đông Âm đảo tia nhỡn tuyến, bất thần nhảy vọt vào nẻo hậu cung, phía xế sau bàn thờ, nhưng chẳng thấy gì cả! Vẫn hai dãy quan tài, con gái khỏa đứng im.

Quét lia nhỡn tuyến dòm bon gái hấp sinh. Đông Âm phát tiếng trầm u hỏi:

- Các ả đàn hầu "Lệnh Bà" vậy "Lệnh Bà" đó đâu? Người vừa nói cười đâu?

Một nàng trạc hai lăm đáp giọng Thái:

- Lệnh Bà ngồi trên ngai đó!

- Đó là pho tượng gỗ! Tượng gỗ sao nói được?

Nàng khác lại đáp:

- Lệnh bà thoát xác rồi mà! Không thấy Lệnh Bà đang khóc sao? Đông Âm thở phì bực bội. Lần thứ nhất nàng ta đụng phải một bức màn bí ẩn, tối mò, không sao khám phả nổi! Tượng gỗ trên ngai không nói được, nhưng sao lại chảy nước mắt? Sờ lại chẳng thấygì! Nãy giờ Thần Nữ Phù Dung đứng im theo dõi mọi biến chuyển, trong trí cũng chỉ đoán lờ mờ là tấm thảm kịch chứa nhiều uẩn khúc, nhưng nhất thơi, nàng ta cũng chưa kịp đoán ra. Lại thấy mọi người đều bị pho tượng trên ngai son làm mất thì giờ khá nhiều, quên cả chuyện chính, nàng nữ chúa xứ Phù Dung vùng hô lớn:

- A Phòng đại loạn, quái nhân quái vật còn nhiều, sao không tính cho xong chuyện Ma Vương, còn lo việc khác, Cung A Phòng này có thể "nổ" bất thần!

Tiếng hô của Thần Nữ như lôi chàng trai về thực tại. Võ Minh Thần thở phào, hơi không nhìn pho tượng trên ngai nữa, Thần xoay người, chụp lấy vai Tây Sắc quát:

- Sói tinh! Ta hỏi lại lần chot, nếu không chịu khai, buộc lòng ta phải dùng cục hình. Mi có mình đồng sa sắt cũng không chịu thấu.

Ma Vương dòm Thần, nước mắt nó chảy ròng ròng, thình lình ngửa mặt cười ré lên như điên:

- Con nít vòng xanh! Hà hà! Cầm Phi Phụng, hãy nhìn cho kỹ: con nít vòng xanh sắp giết Ma Vương Chúa Sài lang! Giết đi! Đừng hòng tao nói nửa lời!

Minh Thần thấy dáng Ma Vương cười ngạo, lại tưởng đến cảnh nó cười bên gốc tùng, trước mẹ chàng khỏa thân co ro, khủng khiếp. Thần sục sôi máu hận, nâng bỗng Tây Sắc quật "huỵch" xuống nền, đá hoa, hét:

- Chó tinh! Tại sao mi không chịu khai? Mi sợ gì? Nếu không khai, ta sẽcho dòi bọ rúc trong xương tủy mi!

Ma Vương lồm cồm bò dậy, hộc ra một búng máu. Nó lảo đảo dựa cột nhìn pho tượng, nhìn Thần, lau mồm cười thét:

- Con nít vòng xanh! Chúa Sài lang hấp sát mẹ mi, sao mi không hấp lại ta? Mi có thể làm ta thành "cái túi da"! Ha ha! Ta thích làm "cái túi da" như mẹ mi!

Minh Thần bực tức trước sự ương ngạnh của Ma Vương, Thần vùng hét lên, nhảy sồ lại vồ lấy hai vai nó, giơ bỗng lên, định quật vào cột đèn, nhưng tự nhiên chàng thấy hai cánh tay mình nặng trĩu, giật mình một cái chợt liếc vào phía bàn thờ. Thật lạ! Pho tượng nữ nhân ngồi ngai vàng vùng sa lệ chảy ướt đầm hai gò mà, mắt long lanh sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt Thần, coi đầy vẻ xót xa bí ẩn!

Lại nhớ đến nguồn gốc mù mịt, Thần đặt Ma Vương xuống, hét chìm:

- Sói tinh! Mi tàn hại sinh linh, mi đâu có sợ, không dám nói gốc nguồn ta? Nói! Mẹ ta là ai? Cha ta đâu? Phải cũng bị mi sát hại?

Tây Sắc sằng sặc:

- Gốc nguồn? Ha ha! Mi làm gì có gốc nguồn mà hỏi! Mẹ, cha mi cũng vậy!

Thần nghiến răng vồ lấy Ma Vương dùng điện khí điểm nghiến vào yếu huyệt làm Ma Vương vùng cười ré:

- Con nít! Tao mình đồng da sắt, mi điểm không thấu đâu! Chém! Chém! Tao đợi!

Thần nổi giận, xô rầm một cái, Ma Vương dụi bắn vào vách, sức xô dồn làm nó hộc ra búng mau nữa. Bỗng nó thở dài, chìm giọng:

- Nghe đây! Tao nói nguồn gốc cho! Mi từ trên trời rơi xuống, mi là loài nửa khí sinh. Mẹ mi ngồi vào một tảng đá có nhiều khí dương, nên thụ thai đẻ ra mi, như ông Tề vậy! Mi sinh ra trên tay đã có cái vòng xanh như Na Tra có vòng càn khôn sẵn. Mi không có của, ta đuổi theo mẹ mi từ thượng lưu sông Hắc, tới biên thùy, hấp sát! Mi là đứa bé không họ, không tên, không nguổn gốc, mi vậy đó!

Minh Thần giáng mạnh mấy cái, thu hết vầng huyết khí, hiện ra hình mặc quần áo Chàm Thổ, mang giáp Thập Đại Sơn, trỏ Ma Vương hét:

- Loạn ngôn! Ta có cha, có mẹ, có họ tên nguồn gốc. Chính mi theo hại cha mẹ ta, mi phải rõ nguồn gốc ta! Hai mươi năm xưa, trên biên thùy Trùng Khánh Phủ, dưới gốc tùng, mi bức bách mẹ ta. Có người nghe rõ từng câu! Người đó là vị tướng lạc thảo Mã Đầu Sơn Pạc Học Đại Vương Thoong Mềnh, thấy cảnh dã man ông ta nhảy ra cứu, bị mi hất tung lên cây. Ông ta lúc đó khắp người bôi trát đất bùn, thuốc độc nên bèn giả chết và được nghe cả lời đối đáp qua lại! Cứ như lời ông kể lại thì mi đã đuổi mẹ ta lâu rồi, không phải bất ngờ gặp! Vậy tat mi phải biết quê quán, gốc nguồn cha mẹ ta! Nói mau!

Tây Sắc lắc đầu:

- Tao nói rồi, mi không tin tùy ý. Mi không có cha!

Bị gốc nguồn mờ mịt ám ảnh, Minh Thần càng lúc càng nóng nảy, chụp lấy vai Tây Sắc, cảm giác như vồ vào cục thép. Thần hét:

- Nói! Tại sao mi không nóí? Đừng để ta phải dùng đòn độc! Tây Sắc cười sằng sặc, Minh Thần nổi giận dùng điện kình thọc tay vào nách. Tây Sắc giật bắn mình, run như bị chứng kinh phong, ngã vật xuống. Nhưng nó vẫn cười. Thần chụp lôi lên nhìn đám gái hấp tinh, quát lớn:

- Bọn ngươi có kẻ nào biết không? Tất cả lắc đầu, một ả đáp:

- Chuyện hai mươi năm xưa, chúng tôi mới hơn hai mươi tuổi sao biết nổi? Thần lay Tây Sắc, vùng hét chìm:

- Ma Vương tứ túc! Ta cần biết nguồn gốc, cha mẹ, nếu mi chịu nói, ta thề trước hồn mẹ, sẽ tha mạng cho mi!

Tây Sắc ngửa mặt cười rú cực kỳ thê lương:

- Giết! Ta không nói, tha càng không nói, mi còn hỏi làm gì uổng công! Rối trí, cuồng hận, Thần hét:

- Ma Vương! Ta giết mi, tìm nguồn gốc sau! Lan cuối ta hỏi, mẹ cha ta làai? Tại sao tượng nữ kia lại khóc?

Tây Sắc lắc đầu. Minh Thần hét lên một tiếng, rút soạt lưỡi kiếm Đông Quân, bổ xuống đầu Ma Vương. Không chút sợ hãi, Tây Sắc vùng đứng thẳng mình, vươn cổ đón lưỡi thép thần tốc. Đang phục dưới bệ, Đèo Nguyệt Kiều ngóc đầu nhìn, kêu rú lên khủng khiếp, phóng vụt người vào ánh kiếm. Đông Âm, Thần Nữa thấy Thần nổi giận chém thẳng tay cũng bật kêu giật giọng.

Nhưng ngay lúc thả kiếm, Thần lại chợt nghĩ đến nguồn gốc, giật bàn tay lên. Cách độ ba thước, chỉ nghe "soạt" tóe lửa ánh thép đảo quanh mình Tây Sắc. Dước ánh nến vật vờ, mọi người thấy một mảng lông vàng rực bay vù theo ánh kiếm như con bướm vàng cuốn theo gió lốc.

Thần cầm lăm lăm thanh tiểu kiếm, trỏ Ma Vương run giọng hét:

- Sói tinh! Ta nén giận quá sức rồi! Nói mau! Cha mẹ ta là ai?

- Con nít chớ nhiều lời! Xuống âm ty tao cũng không nói đâu! Chém tao rồi rút mau lên mặt đất! Cung A Phòng này dựng trên cái mỏ "đất đèn", diêm sinh, lửa đạn, lôi phục có thể bắt cháy hóa chất, tính mau không chết uổng!

Bọn Minh Thần không khỏi rúng động tâm thần hiểu Ma Vương không dọa. Dưới cung A Phòng này, lúc nào cũng tỏa ra một thứ ánh sáng xanh dịu được che kín bằng kính màu, thỉnh thoảng mới có chỗ thắp nến. Ánh sáng kia chính là những ngọn "đèn đất" cháy suốt tháng năm.

Minh Thần giơ cao tay kiếm hét

- Tại sao mi không chịu nói? Mi đã hấp sát mẹ ta làm cho một nhà tan tác, mẫu tử chia lìa. Đến phút này mi vẫn nuôi lòng ác độc, định đem nguồn gốc ta xuống dưới âm ty?

Lạnh lùng, Ma Vương Sắc gật đầu:

- Chính thế! Ta phải đem bí mật nguồn gốc mi xuống suối vàng! Đừng hỏi thừa lời!

Run tay, Thần hét:

- Sói tình! Mi tàn ác vô lương cùng tận!

- Hà hà! Con nít vòng xanh! Tao là Chúa Sài lang tứ túc! Thần tiến một bước, toan thân chấn động, vụt nói như van xin:

- Ma Vương! Mi không còn một điểm lương tri sao? Ta... ta xin cúi đầu cầu ngươi cho ta rõ gốc nguồn... Ta... đứa bé lên hai đã phải mồ côi cha mẹ, bơ vơ trong thiên hạ, lang thang nơi rừng thẳm, khe sâu, cô đơn tủi nhục chỉ vì ngươi.

Nay chỉ còn ngươi biết được nguồn gốc đứa con nít năm xưa, chỉ có ngươi biết rõ người đàn bà lạc mạng. Ta xin ngươi hãy cho ta được biết gốc nguồn ta!

Xem chừng những lời thồng thiết của chàng tuổi trẻ mồ côi cũng làm Chúa Sài lang xúc động vì nó cứ ngó Thần, rồi lùi lại hai chân che mặt, không có dáng tàn nhẫn như trước, lại có vẻ hoảng khi nghe Thần nhắc đến cuộc đời mồ côi cô độc của chàng. Lồng ngực nó nhấp nhô phập phồng mạnh, thân hình rung dữ. Nhưng khi Thần vừa nói xong, nó bỗng hé mat dòm lên pho tượng thờ, rồi bất thần rống lên như khóc:

- Con nít! Mày đừng nói nhiều! Tao không nói đâu! Diêm Vương khảo, cũng không. Mày có van xin cũng không nói. Sống để dạ, chết tao mang đi, giờ mày chém tao đi! Tao van mày! Con nít vòng xanh. Coi! nàng nhìn tao, nước mắt chảy ròng... tao không nói đâu!

Vẻ quái gỡ của Tây Sắc làm Thần càng điên ruột, Thần liếc nhìn lên bàn thờ, càng điên thêm vì pho tượng quái đản kia vẫn đổ lệ như mưa mà ruột gan chàng càng lúc càng nóng như lửa đốt. Chàng trai thù hận càng rống lên:

- Sói tinh! Tao hết nhẫn nại rồi! Tao phải giết mi! Mẫu thân ôi! Hồn mẹ linh thiêng xin về chứng kiến con chặt đầu mổ bụng loài cẩu quẩy! Ma Vương! Ta chặt đầu mi!

Dứt lời, Thần lùi hai bước. Nguyệt Kiều nãy ôm hụt Ma Vương, vẫn đứng rũ rượi bên vách tả, vùng kêu rú lên "đừng đừng" và lao thốc vào, ôm chầm lấy Tây Sắc.

Tây Sắc đưa chân đẩy ra, nhưng lực đã suy kiệt đẩy không nổi. Võ Minh Thần quát "Nguyệt Kiều dang ra" và thò tay trái phát trảo kình nắm tay nàng lôi giật vào phía bàn thờ. Cô gái A Phòng lảo đảo đâm sầm luôn lại Thần. Thần đưa luôn tay trái túm lấy nàng, gạt sang bên, tay phải chém vụt sang phía Tây Sắc

Căm thù điên tiết về nguồn gốc không tìm ra, tay Thần vận kình lực, đường kiến thoát ra nhanh như điện, chém xả xuống mạnh như cả ngọn Pounam Sao Tây Bắc chụp xuống Ma Vương. Nguyệt Kiều, Thần Nữ, Đông Âm cùng bọn nữ thuộc hạ Ma Vương đứng quanh đều thấy rõ ánh thép trắng lòa chém vụt sát đầu Tây Sắc như ánh chớp nháng. Mấy nàng vùng kêu lên, đinh ninh Tây Sắc bay đầu.

Nhưng đúng lúc lưỡi thép Đông Quân chém bổ xuống đầu Ma Vương, thình lình giữa cảnh im lìm ngột ngạt bỗng có tiếng quát "khoan! Minh Thần!" vang như sấm sét rung chuyển cả đền thờ lẫn với tiếng "chát" mạnh tóe lửa

Một luồng sáng vỡ từ đâu xẹt vào to hơn luồng sáng Võ, quật trúng lưỡi kiếm Đông Quân bật dạt hơn hai gang tay.

Giật nẩy mình, Minh Thần nhấc vụt tay kiếm, đưa mắt nhìn quanh. Luồng sáng lớn kia đảo "véo véo" trước mặt Ma Vương. Có tiếng quát "đừng chém nữa". Minh Thần chưa hiểu chuyện chi, cũng lật đật thu kiếm về. Luồng sáng cũng vút ra ngoài tắt phụt.

Mọi người cùng đổ dồn mắt nhìn theo. Như một hư ảnh, từ đâu vọt vào một bóng người tầm thước, đứng sừng sững giữa khu đền dưới, cạnh cây sáp lớn lung linh, oai nghiêm như bóng thien thần.

Vút vút! Lại hai bóng nữa từ hai phía nhảy vọt vào, đứng lù lù hai bên bóng trước. Hai bóng này đều to như hộ pháp, mắt diều hâu, râu quai nón, sẹo bóng chạy dọc thái dương, ngực bằng cánh phản, mặc quần áo khách coi hết sức uy tợn.

Bóng tầm thước tay còn cầm thanh gươm sáng quắc từ từ cắm vào bao đến "cạch" và từ từ tiến vào. Hai bóng lực lưỡng kia cũng dập dờn tiến theo, kèm hai bên xế sau hai gang tay. Cách bệ vài bộ, ca ba dừng lại.

Bao nhiêu cặp mắt cùng đổ dồn không chớp. Thần trố mắt nhìn ra vẫn chưa hiểu ai vì cả ba người đều bịt mặt nạ con tằm nằm ngang mắt. Người tầm thước đi đầu mặc quần áo Chàm Thổ, đầu chít khăn nhiễu Tam Giang chữ "nhân", chân dận giày vải tám đen, dây da thắt quanh bụng dắt đầy dao, hai bên sườn trễ cặp mắt súng cối bốn lăm nạm vàng, khắc đậm nét chữ giòng Chúa Mèo tộc, thân dáng đanh như đá tạc.

Còn hai người kia mặc quần áo Tàu, nhác coi dáng dấp Pạc Hoọc, súng cối trễ sườn, gươm dao tua tủa cũng biết ngay toàn là tay giang hồ tứ chiếng cao bản lãnh.

Sau lần mặt nạ khóet, ba cặp mắt sáng như điện chiếu tia uy võ. Ba khách lạ này đứng lừ lừ nhìn quanh, không vội nói. Võ Minh Thần, tay vẫn cầm thanh tiểu kiếm Đông Quân, quát vọng xuống:

- Ai? Sao ngăn trở mỗ? Người áo chàm từ từ đưa tay lên, hai người áo đen làm theo.

Phựt! Hai tấm mặt nạ rời khuôn diện. Ba bộ mặt thật hiện ra lồng lộng dưới nến. Võ Minh Thần giật bắn người, kêu "trời" kinh ngạc! Tiếng Thần kêu trời rất to, âm hưởng kéo lê khắp căn đền rộng, phát lộ sức kinh dị cực độ, làm đám nữ nhân cùng giat mình đưa mắt nhìn ba người lạ, nhìn Thần. Đoán ngay có chuyện phi thường nghiêm trọng.

Quả nhiên sau tiếng kêu, Võ Minh Thần lại vùng bật giọng to hơn, rung dữ dội vì xúc động:

- Huynh trưởng... Mười Vạn Núi! Thúc phụ Mã Đầu Sơn! Chú Woong Vân Nam!

Cả đám nữ nhân vừa nghe mấy tiếng "Mười Vạn núi... Vân Nam", ai nấy đều giật mình một cái. Đông Âm Bá Diện kêu lớn:

- Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn Thần Xạ vô địch tướng! Căn đền nín thở, rung mạnh uy danh người mới đến, người khét tiếng oai võ anh hùng lạc thảo khắp thiên hạ, từ lâu đã từng lưu lại trên cõi lục địa Á Đông hàng bao nhiêu giai thoại thần sầu. Và người áo Chàm Thổ, giày Tàu khăn Nam đó chính là bạn thân của Chúa Mèo Hoàng Su Phì, bạn của các lãnh chúa biên thùy và là chàng trai Việt hùng cư khắp dải đất mênh mông thiên hiểm "mười vạn núi" Thần Xạ Đại Vương Hồng Lĩnh! Còn người Tàu bên tả dáng Trương Phi chính là chúa ba núi Mã đầu, Ngưu đầu, Kê đầu khét danh bắn "Pạc Hooc" như máy với hiệu Pạc Hooc Đại Vương tên Thôi Mềnh. Và người Tàu bên hữu râu Hứa Chữ, trước vốn tay trùm thảo khấu tận bên Bắt Sát Cáp Nhĩ, khét danh "Đa sát HẢi Sơn Vương" Woong Lầu. Cả hai tướng giặc núi, giặc iển này đã cảm nghĩa, kính phục tài, kính nết, bỏ cả giang sơn cơ nghiệp đi theo hầu Đại Vương Thần Xạ. Cả ba thầy trò Chúa Mười Vạn núi đã từng truyền cho Minh Thần nhiều ngoại thuật và Pạc Hoọc Đại Vương Thoong núi Mã Đề chính là viên tướng giặc cách hai mươi năm xưa từng liều mạng già cứu mẹ con Thần và đem được di hài mẹ Thần về giữ trong bản doanh Thập Đại Vạn Sơn. Thần cảm ân coi vào hàng thúc phụ trong khi Chúa Thần Xạ lại coi chàng như em.

Nghe Thần và Đông Âm kêu, Đại Sơn Vương đưa mắt nhìn quanh, cất giọng sang sảng tựa chuông đồng:

- Phải Đông Bá Diện Thánh Quân "trăm giọng trăm mặt" và nữ chúa xứ Phù Dung ba biên giới miệt A Phù Chải! Mỗ Đại Sơn Vương đây!

Như máy, Võ Minh Thần cúi rạp đầu kính cẩn, hai chị em Thần nữ cũng cúi chào. Chỉ có Ma Vương Tây Sắc, Đèo Nguyệt Kiều và đám nữ thủ hạ vẫn đứng im giương mắt nhìn. Nghe tiếng bọn Thần kêu tên thầy trò Thần Xạ, cả đám cùng lộ vẻ ngạc nhiên chẳng biết Chúa Mười Vạn núi sang có chuyện chi!

- Em xin chào huynh trưởng và nhị vị thúc phụ! Thật em không dám ngờhuynh trưởng, thúc phụ lại sang Nam và xuống cung A Phòng đúng lúc em sắp báo cừu chung thân! Nhưng sao Huynh trưởng lạ đỡ cho Ma Vương cẩu quẩy đường kiếm báo thù của đứa em mồ côi khốn khổ này? Huynh trưởng có điều dạy bảo sao? Đại Sơn Vương thở phào một hơi dài, tiến lên mấy bước. Thong, Woong tiến theo. Tướng lạc thảo dõng dạc:

- Minh Thần! Trời còn thương em cho ngu huynh đến kịp đỡ nhát kiếm chém đầu Ma Vương Sắc. Nếu không đời em thêm vết thương không bao giờ hàn gằn nổi! Em không được quyền chém Ma Vương trả thù cho mẹ!

Nghe lời Thần Xạ, Võ Minh Thần kinh dị hết sức. Chàng trai trố mắt dòm Đại Sơn Vương, người đã thương chàng phải mồ côi và từng cố sức giúp chàng tìm thù báo oán. Ngày chia tay về nước đã thúc chàng mau trả được cừu sâu. Còn Thoong Mềnh, Chúa núi "Đầu Ngựa", kẻ đã liều thân cứu mẹ con chàng, cướp di hài đem sang Vân nam cất giữ, cố đợi con nít vòng xanh không lớn, trở về để kể lại cái chết thảm khốc ô nhục của mẹ chàng dưới nanh vuốt Chúa Sài lang tứ túc, giờ cũng ngăn không cho báo thù. Run giọng, Thần nói như khóc:

- Tại sao huynh trưởng lại cấm em giết sói tinh, báo đại cừu phụ mẫu? Nó bức hiếp, hấp sát mẹ em thành cái túi da người, suốt bao năm em khổ công luyện võ, liền ba năm học bí pháp càn khôn, mong có lúc moi gan, mổ bụng loài lang sói, cho hồn oan me được siêu thoát. Tại sao giờ huynh trưởng lại ngăn em? Ma Vương cực kỳ hung ác, đến phút sắp chết vẫn nuôi lòng ác, không chịu cho biết gốc nguồn, cha mẹ em... Sao huynh lại cản? Còn chú Thoong! Chú cũng thế sao? Chú đã chứng kiến mẹ cháu thọ tử ô nhục...

Pạc Hoọc Đại Vương chớp mi, gãi bộ râu xồm, nói như lệnh vỡ:

- Chúa Soái Mười Vạn Núi ân oán phân minh, không bao giờ làm điều trái lẽ! Người đã dạy là phải!

Tuy kính thầy trò Thần Xạ nhưng lòng hiếu tử mười phần xúc động. Thần rống lên:

- Không thể được! Nó giết thảm mẹ còn muốn vùi cả gốc nguồn, họ tên, quê quán...

Dõng dạc, tướng Thần Xạ cao giọng:

- Ta biết rõ nguồn gốc của em, biết cha mẹ em, biết họ tên hết. Ta sẽ nói em hay khi lòng em lắng dịu. Giờ nghe ta mau ra khỏi A Phòng!

Kinh dị, bực bội, Thần quên cả lễ phép, vùng rống:

- Không không! Xin nói ngay! Kẻ mồ côi này phải mổ bụng Ma Vương, đốt cháy A Phòng, xách đầu cẩu quẩy lên làm lễ tế song thân.

Thần Xạ tiến lên bệ ba:

- Hã nghe ta, rút đi ngay! Chuyện xót xa oan nghiệt, tạo hóa đã an bài, không còn cách nào hơn!

Thoong cũng bảo:

- Thầy ta dạy đúng, cháu nên nghe lời, đừng nói biết gì nữa! Thần nói như hét, hướng vào Ma Vương:

- Không thể được! Cha đâu? Mẹ là ai? Sao không nói? Loài độc ác!

Thần Xạ nhìn chàng trai, ái ngại, đoạn lại ngó Thoong, Woong, vẻ lưỡng lự, vụt thở phì, trầm lời:

- Đời người thật nhiều oan trái! Minh Thần! Hãy nhìn pho tượng trên ngai! Thần cùng chị em Thần Nữ ngó lên. Ai nấy cùng giật mình sửng sốt thấy lúc này pho tượng không chảy nước mắt nữa mà ánh mắt long lanh như lộ vẻ hài lòng.

Như trong mơ, tiếng Đại Sơn Vương nổi lên trầm trầm:

- Người thiếu phụ đo chết oan, linh hồn chưa siêu thoát hơn hai mươi năm nay vẫn nương cây cao bóng mát đợi giờ phút tang thương này. Đây là "lệnh bà thoát xác", mớ di hài hiện nằm trên lưng em... Bà là mẹ em đó! Pho tượng này là mẹ em, bà nang Thái trắng!

Thần giật mình, kêu lên. Thần Xạ lại tiếp:

- Đó cũng chính là thiếu phụ đã dắt em đi trong giấc mơ lạ dưới đồn Yên Bái. Mẹ em tên Phi Phụng họ Cầm, một trong ba dòng họ tù trưởng tiểu vương xứ Thái Tây Bắc!

Mọi người nín thở nhớ lại cuộc "lệnh bà đối thoại với Ma Vương". Thần run giọng hỏi:

- Còn cha em? Cha em chắc bị Chúa Sài lang hại...?

Giữa cảnh im lặng, tiếng Thần Xạ lại vang lên:

- Cha em? Cha em còn sống, tuy trong gang tấc mà xa ngàn trùng

Ngón tay Chúa Mười Vạn Núi giơ cao rê một vòng rộng, bất thần trỏ vụt vào Ma Vương, chìm giọng:

- Cha em đây! Cha ruột em đây! Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy! Cả tòa đền muốn đảo ngược. Sét đánh màng tang chưa mạnh bằng lời Thần Xạ. Võ Minh Thần vừa nghe đã giật bắn người kêu rú lên khủng khiếp, loạng choạng lùi ngã vào cột chực đổ gục như con sứa, mắt trợn ngược, mồm há hốc:

- Trời! Cha ruột em là Ma Vương Tây Sắc? Chúa Sài lang bốn chân lại sinh ra người? Có thể được sao?

Thần Nữ, Đông Âm, Đèo Nguyet Kiều cũng kinh ngạc không kém Võ Minh Thần. Vừa nghe Đại Sơn Vương nói về nguồn gốc Thần, cả ba nàng cũng giật bắn người, kêu sảng, trố mắt dòm Ma Vương, Thần. Nhất là Nguyệt Kiều, xem còn xúc động hơn nữa. Cô gái A Phòng kêu rú lên kinh hoàng bi thống cực độ. Cả ba cùng lầm bầm "không có lẽ", "vô lý", "không tưởng tượng nổi". Riêng Đông Âm Bá Diện vốn nóng tính, nhịn không nổi, vùng lắc đầu nói lớn:

- Không thể có chuyện đó được! Thần Xạ Chúa Mười Vạn Núi! Ngài nổitiếng là người cẩn trọng, lời nói như dao chém đá. Nay có thể phát ngôn từ quái gở đến thế sao? Chúa Sài lang Tây Sắc Ma Vương là sói tinh tứ túc lẽ nào lại sinh ra người như Minh Thần? Ôi chao! Cha sói, con người. Cổ kim chưa từng có! Gái này tuy biết rõ oai danh Thần Xạ nhưng cũng khó lòng tin nổi chuyện phi lý đó!

Tây Sắc Ma Vương từ lúc ba thầy trò Đại Sơn Vương xuất hiện, đỡ nhát kiếm Minh Thần, nó cũng lộ vẻ sửng sốt hết sức. Khi nghe Đại Sơn Vương phát giác gốc nguồn, Ma Vương cũng giật hẳn mình, lảo đảo lùi vào sau cột đền như chực kiếm đường chạy. Kịp lúc nghe Minh Thần, Đông Âm lộ vẻ hoài nghi, đột nhiên nó cười ré lên sằng sặc như chế giễu:

- Bắc Thần lạc thảo! Sống gần hết kiếp ta mới được nghe Bắc Thần biếtnói đùa ngộ dữ! Ma Vương Tứ Túc là cha đẻ của thằng mặt sắt, mặt sắt hai chân là con ruột Ma Vương bốn chân... Hà hú! Mặt Sắt! Mi nghe rõ chứ! Cha mi là cẩu quẩy, mẹ mi là tượng gỗ! Hà há!

Nghe giọng Ma Vương đầy vẻ chế giễu, Võ Minh Thần càng hoang mang, nhìn Đại Sơn Vương. Chúa Mười Vạn Núi vẫn thản nhiên trầm mặc, nhắc lại:

- Minh Thần! Ta nhắc lại! Mẹ em là Cầm Phi Phụng, dòng tiểu vương xứThái trắng thượng nguồn Hắc Giang và cha em chính là Tây Sắc. Gốc nguồn đó cũng làm cho tấm thảm kịch hấp sát năm xưa thêm bi đát, lòng em càng khổ sở. Nhưng thà chịu khổ còn hơn không hay là để chặt bay đầu cha ruột, mang tội đại bất hiếu, cổ kim đại họa, ôm hận muôn đời không giải nổi. Chồng sát vợ, thảm kịch đã ghê. Con giết cha, càng ghê hơn nữa. Nước không nguồn, nươc cạn, người không gốc, người không bằng cầm thú. Một nhà em oan khổ, ta không phải kẻ điên cuồng, sao dám nói điều càn rỡ?

Giọng nói trầm đanh dõng dạc của viên Chúa núi Vân Nam càng làm Minh Thần choáng váng, tưởng vừa lãnh mấy phát búa kinh hoàng vượt ngoài sức tưởng tượng. tuy vẫn còn ngờ vực, đầu của chàng trai muốn vỡ đôi, ruột gan đảo lộn, máu trong người sôi sục. Chàng trai phải dựa vào cột cho khỏi ngã, thở mạnh lắp bắp, giọng rung dữ dội:

- Huynh trưởng! Em... em biết huynh trưởng là người thận trọng nhưng chuyện nay thật... không sao ngờ nổi. Chẳng hay huynh trưởng có chứng cớ nào không?

Đại Sơn Vương tiến lên bệ, bước đến cạnh Tây Sắc, nhìn nó phát tiếng trầm uy:

- "Vì đại kế thiên hạ, xá gì tai ách của đám dân hèn", xưa nay những kẻ mưu việc lớn thiên hạ không từ cả chuyện dữ tợn, vô nhân. Thường việc lớn chưa thành, tai họa đã buộc vào đầu mình. Ông cũng là loại người bất hạnh đó. Hấp sát chúng sinh luyện bí pháp càn khôn, mong đảo quyền tạo hóa. Việc chưa thành, dây oan nghiệt đã buộc ngay vào cổ: hóa loài tứ túc, hấp luôn người vợ thân yêu nhất thành cái túi da người, hồn oan vợ vẫn hơn hai mươi năm chưa siêu thoát, tượng gỗ khóc ròng, để con thơ lạc loài bơ vơ khổ sở, mồ côi, dốc lòng học thuật về báo cừu mẹ, suýt giết lầm cha! Mấy chục năm nay, ông mang lòng hối hận xót vợ thương con, lòng sầu chồng chất không nguôi. Nay đứa bé bơ vơ năm xưa đã lớn khôn, một lòng háo hức đêm ngày tưởng đến mẹ cha nguồn gốc. Ông nay tội ác chất chồng, vợ hiền đã thác oan tức tưởi, nay con ông đứng kia, ông còn định trốn tránh đến bao giờ nữa?

Luồng nhỡn tuyến Đại Sơn Vương vừa oai vệ vừa dịu dàng như chiếu vào tận chiều sâu linh hồn Ma Vương, giọng ông êm ái, dõng dạc làm nó như mềm hẳn lòng. Đột nhiên ôm mặt rống lên khủng khiếp, nước mắt chảy đầm đìa, lắp bắp:

- Chúa Mười Vạn Núi... đừng nói nữa! Muộn rồi! Tất cả muộn rồi! Chó sói không đẻ ra người. Dĩ vãng tối tăm, hiện tại mịt mù. Ma Vương Sắc xuống âm đừng làm khổ con nít vòng xanh! Nguồn gốc nặng như ngọn Tây Phàn nó không mang nổi đâu! Thà nó là đứa trẻ giết thu báo oán còn hơn...

Nghiêm giọng, Đại Sơn Vương trầm lời, vụt chuyển tiếng lóng giang hồ:

- Không còn cách nào hơn nữa! Nếu chỉ có hai cha con, mỗ có thể dấu nguồn gốc. Nhưng nay thảm kịch nhà ông đã lan rộng quá rồi. Chồng giết vợ thảm, con giết cha, thảm nữa. Nếu không truy ra nguồn gốc thì anh em đồng huyết thống yêu lầm nhau, còn thê thảm đến chừng nào?

Vừa nghe dứt lời, Tây Sắc Ma Vương vụt đưa mắt nhìn Minh Thần, Đèo Nguyệt Kiều, rồi lại ôm mặt rống lên, coi rất thảm hại. Cả căn đền im lặng mênh mông. Tiếng rống Ma Vương nghe đúng tiếng sói tru trăng. Võ Minh Thần run run hỏi:

- Như huynh trưởng dạy, mẹ em bị hấp sát chính là vợ Tây Sắc? Chúa Sài lang tứ túc có thể sinh người?

Gật đầu, Chúa Mười Vạn Núi đáp:

- Mẹ đệ, Phi Phụng ho Cầm, con tiểu vương Cầm Văn Dung, em gái Cầm Văn Đại tù trưởng bên dòng Nậm Na, và là vợ chính thất của Ma Vương Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy. Khi duyên trời đưa lại, khách hào hoa tiểu vương xứ Thái còn là trang tù trưởng tuan kiệt Đèo Văn Lang!

Minh Thần, Đông Âm cùng bật kêu sửng sốt, sực nhớ lại đêm nọ dưới vùng dinh tù trưởng Cầm Văn Đạt, chính Ma Vương Sắc đã tới đuổi Nhũ Hoa Thần, không cho phạm tới gái họ Cầm. Tự nhiên Thần vụt nhìn Nguyệt Kiều, nhớ luôn lại hồi ẩn trốn trong phòng nàng ngay gần cung Tây Sắc, không bọn nào dám vào sục kiếm. Chàng trai kêu:

- Không lẽ Đèo Nguyệt Kiều...

- Cũng là con Tây Sắc! Vừa buông lời, lẹ như chớp, Chúa Mười Vạn Núi thò vụt hữu thủ vào cổ Ma Vương đảo tay một vòng, thò luôn vào cổ Đèo Nguyệt Kiều. Cả hai giật mình chực lùi nhưng lại thôi. Dưới ngón tay Thần Xạ đã lấp lánh hai sợi dây chuyền vàng có buộc nửa đồng tiền bẻ đôi.

Xịch lại chỗ Minh Thần, tướng lạc thảo Vân Nam cao giọng:

- Hiền đệ! Lấy sợi chuyền ra, ghép thử nửa đồng tiền! Run run, Võ Minh Thần làm theo lời. Thần Nữ, Đông Âm, nguyệt Kiều đều trố mắt dòm. Nửa đồng tiền của Thần ghép vào nửa của vừa khớp, ghép vào nửa của Nguyệt Kiều cũng thế! Đại Sơn Vương cầm soi lên ánh nến, khít vào như mộng, không thấy kẽ sáng. Tự nhiên cả Nguyệt Kiều, Minh Thần đều kêu rú lên kinh hãi lạ thường. Võ Minh Thần lùi lại, trố mắt dòm Tây Sắc, Nguyệt Kiều, vùng kêu tiếp:

- Nếu vậy Nguyệt Kiều cũng là...

Đại Sơn Vương trả dây chuyền, giơ tay làm hiệu chặn, nhìn xuống gian duới, ngoắt gọi:

- A Woong! Viên tướng giặc biển râu Hứa Chữ vọt lên bực trên, lấy trong sắc ra một cái bát bằng nhôm dâng trước Đại Sơn Vương. Chúa Núi Vân Nam vẫy Võ Minh Thần lại gần chỗ Tây Sắc đứng, dõng dạc:

- Ngày xưa, khi khám phá ra vụ án thảm sát Lê gia trang bên sông Gầm, ta cũng đã dùng phương pháp này định rõ tình máu mủ! Nhờ cách này, Lê Thế Dũng đã biết tuần phủ Lê Hoàn cha Dũng chỉ là kẻ đại gian ác gây nên thảm kịch. Còn Ngọc Long Chủ, kẻ vẫn bị coi là con quỷ tiền kiếp tội ngũ luân của dòng họ Lê lại chính là cha ruột Dũng, nạn nhan khốn khổ của người em gian ác. Nay ta dùng lại cách đó.

Dứt lời, tướng Núi Thập Vạn bất thần rút soạt ra một ngọn liễu đao, đâm vụt vào chân vuốt Ma Vương Tứ Túc. Nhanh và tài tình đến nỗi nó chỉ hơi giật mình một cái, chưa kịp cử động, mũi dao nhọn hoát đã thích lách luôn vào kẻ vuốt, đâm trúng đầu ngón chân. Tướng núi vươn tả thủ, túm ngay lấy bàn chân đó, kéo đặt trên miệng bát nhôm Woong Lầu cầm.

Từ trong kẽ vuốt tia ra một giòng máu nhỏ phun xuống lòng bát như bơm ống chích. Võ Minh Thần đứng bên kia đang nghểnh cổ dòm, bất thần tướng núi Vân Nam lại quay mũi đao lách thích soẹt một đường vào đầu ngón tay út Minh Thần. Phản ứng tự nhiên, Thần hơi giật mình, rụt tay lại. Nhưng Đại Sơn Vương đã lẹ tay nắm ngang lấy cổ tay chàng, kéo đặt trên bát nhôm.

Lại một tia máu phọt ra nhỏ như đầu kim chích, rõ tong tong xuống lòng bát. Bên trái máu Ma Vương, bên phải máu Thần. Hai dòng máu đỏ chảy loang dần về phía giữa khá chậm. Thần Nữ, Đông Âm, Nguyệt Kiều cùng tò mò tiến lại nghểnh cổ dòm không chớp mắt.

Giữa cảnh im lặng thẳm sâu, tiếng Đại Sơn Vương núi Thập Vạn vang lên:

- Xưa nay, phàm người ta, mỗi thứ máu thuộc một huyết thống riêng không hòa hợp dễ dàng. Rõ hai dòng máu khác huyết thống, chúng sẽ chạm nhau, vẫn chia hai như dòng nước sông Thương bên trong bên đục. Chỉ có máu cha con, anh em ruot rỏ xuống mới hòa làm một không còn đường ranh giới. Mắt thường cũng có thể nhìn thấy! Coi đây! Máu Tây Sắc, Minh Thần sắp chạm nhau.

Ai nấy nín thở, mở mắt ngó trừng trừng. Người ngoài cuộc bỗng tự nhiên hồi hộp la. Còn Võ Minh Thần tim như ngừng đập, hai mắt nhìn không chớp vào lòng bát như chờ một bản án khai sinh khai tử đặc biệt.

Trên mặt nhôm trắng, hai khối máu loang rộng, bò vào giữa. Còn cách ba ly, hai ly, một ly, nửa ly. Rồi khoảng nhôm trắng không còn nữa, hai khối máu đào đã chạm vào nhau. Dưới ánh nến lung linh ai cũng thấy rõ đường ranh giới chính giữa.

Thời gian như ngừng đọng. Tắt thở! Ngột ngạt! Trong khắc nghiêm trọng, Minh Thần, Nguyệt Kiều cũng chẳng biết chúng nhập và nhau hay vẫn còn nguyên đường ranh đó.

Nhưng... chỉ mấy khắc, trước mắt mọi người, "đường ranh định mạng" dưới lòng bát nhôm bỗng mờ dần rồi biến mất. Hai khối máu đào đã từ từ hòa nhau thành một!

Minh Thần buột miệng kêu:

- Trời! Máu hòa lẫn... máu Chúa Sài lang máu người sao lại hòa nhau? Đại Sơn Vương buông Ma Vương. Thần thò vụt tay chộp lấy cổ tay Đèo Nguyệt Kiều, chích luôn mũi đao vào đầu ngón tay út. Máu cô gái A Phòng rỏ tong tong xuống mặt nhôm, loang dần từ từ, bò lại khối máu Ma Vương, Thần và cũng nhập luôn vào chẳng còn ranh giới gì cả.

Tự nhiên cô gái A Phòng kêu rú lên, giật tay lùi lại, ôm mặt nấc lên. Đông Âm chợt kêu:

- Biết đâu, máu nào chẳng hòa nhau? Điềm nhiên, Đại Sơn Vương ngoắt tay:

- Dễ lắm! Cô nương lại gần đây! Lúcc này, cả hai chị em đã thu vầng hàn khí bao người. Bá Diện Đông Âm nghe gọi, bước luôn lại không cần giục, vén luôn tay áo để bàn tay ngón búp măng trên miệng bát, tự tay rút dao, cứa luôn đầu ngón út. Máu rỏ giọt từ từ bò bò lại gần khối máu trước và trước những con mắt chăm chú nhìn không chớp, khối máu của cô gái họ Khan chạm khối máu kia rồi dừng lại, dừng mãi, không hòa vào nhau, hiện ro một đường ranh như tơ gợn!

- Ôi chao! Máu này không hòa thật! Máu là chất lỏng, tại sao thứ này không hòa thứ kia? Đông Âm Bá Diện kêu lên. Đại Sơn Vương dịu dàng khoát tay bảo:

- Sao Linh! Cô nương là bậc thông minh xuat chúng sao còn chưa hiểu điều đó? Cha mẹ, anh chị em ruột thịt đều do trời định, nên cùng một huyết thống sinh thành. Cho dầu có kẻ quân tử, người tiểu nhân, cũng vẫn chung một thứ máu. Nói hẹp thì trong một gia đình, rộng ra trong một bộ tộc là cùng một gia đình tộc họ, dân tộc đồng huyết thống. Nên tiền nhân ta mới bảo người ta chỉ biết đến giòng máu gần xa, giòng nào cũng đều hơn ao nước lã! Đó là không ngoài cái nghĩa thiêng liêng trời định! Nên cổ kim không gì thảm thê hơn cái cảnh "nồi da xáo thịt" vậy!

Tự nhiên Đông Âm Bá Diện thoáng đỏ mặt kín đáo thở dài. Câu nói của vị Chúa Thập Vạn vô tình như gợi nhớ tới cảnh hận thù kỳ quái giữa nàng với cô chị Thần Nữ xứ Phù Dung! Còn Võ Minh Thần đứng bàng hoàng nhìn vị ân huynh chẳng hiểu ông co ý hay vô tình nhấn đến chuyện "máu đào" thống thiết, ngụ ý khuyên nhủ dàn hòa giữa hai chị em nữ chúa giòng Khan.

Nhưng Thần càng lấy làm phục sức tinh tường kỳ dị của Chúa Thập Vạn. ông chưa quen thuộc gì hai chị em nàng, chẳng hiểu làm cách nào phân biệt nổi ai là Đông Âm Sao Linh, Thần Nữ Mây Linh? Vì lúc này cả hai đã lộ nguyên hình giống nhau như hai giọt nước, xiêm y cũng giống chỉ có mỗi điểm khác là Đông Âm đeo vòng một, Thần Nư đeo vòng ba, chỉ riêng Thần biết!

Lại chợt nghe Đại Sơn Vương cao giọng bảo:

- Giờ biết rõ hơn, cô nương Thần Nữ hãy vào gần khối máu Đông Âm. Máu Thần Nữ bò dần lại, chạm vào máu Đông Âm, hiện rõ một đường ranh như gợn tóc. Người người hồi hộp, Võ Minh Thần vừa bật kêu "cũng có đường ranh" thì dưới lòng bát, bỗng đường ranh bị xóa nhòa liền, hai khối máu đã hòa tan làm một, không còn phân biệt nổi nữa! Rút trong túi ra một tấm "lúp", Đông Âm Bá Diện soi khoảng máu giòng Khan. Tự nhiên cô gái nghịch bướng vụt tưởng lại lòng thù hận bấy lâu đối với người chị, bất giác dội tim một cái, đỏ bừng mặt, ngẩng đầu nhìn lên chạm luôn ánh mắt Thần Nữ. Nàng Thánh Quân buột miệng kêu lớn:

- Ôi chao, thế này thì bất luận dở hay, thuận nghịch. Huyết thống trời định quả thiêng liêng, không thể coi như nước lã được. Thần Nữ chớp hàng mi, không nói, nhưng trong lòng đã thâm cảm tiếng kêu của cô em gái ngược ngạo.

Tuy vậy, cả hai nàng đều không có nhiều thì giờ để nghĩ vì cảnh ngộ mình. Cả hai vụt lui ra, ngó Võ Minh Thần, Ma Vương Sắc, Nguyệt Kiều bàng hoàng cực độ. Không còn ngờ gì nữa! Cư xem lối thử máu mười phần ứng nghiệm này, rõ ràng sau bao năm cô đơn khắc khoải, tìm tòi, chàng trai Thần Võ đã tìm được nguồn gốc, mẹ cha, dòng họ! Nguồn gốc thật bất ngờ và hết sức tang thương! Rõ ràng Chúa Sài lang tứ túc Tây Sắc Ma Vương, con quái vật hấp sát mẹ chàng trên biên thùy Trùng Khánh Phủ năm xưa lại chính là cha ruột chàng, bậc sanh thành mà từ ngày có trí khôn chàng cứ đinh ninh là ông già Võ Minh Phong chủ đồn điền Yên Bái. Và khi gặp ông già họ Võ, được biết ông chỉ là nghĩa phụ, chàng trai lúc đó cũng tâm tâm niệm niệm mong kiếm cho ra nguồn gốc cha ruột, đồng thời cũng thề nguyền giết kỳ được Chúa Sài lang tứ túc, báo đại cưu. Giờ đây nhân vật đó chỉ là một đứng trước mặt chàng:

Tây Sắc Ma Vương! "Con quái vật" cực kỳ nanh ác đã hấp sát mẹ chàng, hấp sát bao nhiêu nhân mạng khác, đã bắt hàng đàn mỹ nữ nhốt dưới cung A Phòng dưới đáy Hắc Giang giờ đây đứng trước mặt Thần, nguyên hình Hồng Cẩu Quẩy lông vàng bờm sư tử buồn thê lương như hiện thân của hối hận dày vò. Và kia nữa, rõ ràng Đèo Nguyệt Kiều cũng là con đẻ Ma Vương, cô gái cung A Phòng hơn ba năm về trước đã cứu chàng thoát chết và cả hai tâm hồn đã âm thầm rung động cùng yêu vì nết, cung mê vì tài. Cô gái bí ẩn này cũng chính là em gái ruột Thần. Nhỡn tiền trong lòng bát, mấy giọt máu đào đã hòa làm một chứng minh huyết mạch chi tình!

Rồi còn gì? Hình như còn? Như bị sét đánh, cả Võ Minh Thần, Đèo Nguyệt Kiều đều nhón gót đi giật lùi, lùi mãi. Sức kinh hoàng làm tê điếng cả tâm thần. Mấy cặp mắt cùng mở to, nhìn nhau, nhìn quái vật. Rồi chẳng hiểu vì mừng rỡ, vì hoảng hốt, Đèo Nguyệt Kiều vùng kêu thét lên, đâm bo vào tường, gục mặt khóc nức nở.

Còn Minh Thần lùi đụng cột đền, vụt ngước nhìn tượng mẹ, kêu rống lên:

- Mẹ! mẹ! Mẹ ơi, có thể thế được sao? Mẹ bị Chúa Sài lang hấp sát thảm thê, chết giữa tuổi thanh xuân. Cha con lại là Tây Sắc Ma Vương sài lang hấp mẹ? Có thật thế không? Tại sao lại thế? Con không hiểu gì cả! Con sắp hóa điên! Mẹ ơi! Tại sao cha con lại có thể là sài lang chúa? Tại sao chồng giết vợ? Sao cha giết mẹ? Sao cha lại là Chúa Sài lang?

Không ai nói nửa lời. Tiếng Thần Võ vang âm trong căn đền thờ mênh mông, nghe cực kỳ bi thống đến nỗi ai cũng hiểu giây phút này mọi câu nói đều vô nghĩa. Chỉ có sự im lặng là đáng kể! Im để mặc niệm tấn thảm kịch xót xa trùm vũ trụ, để khóc thầm một cuộc tang thương oan nghiệt trùm đời! Nhưng sự im lặng thăm thẳm lại như cả rặng Tây Phàn đè trĩu linh hồn. Với Ma Vương lại như một hình phạt ghê gớm nhất, khiến Ma Vương kêu rú lên, bưng tai bịt mắt, giật lùi ra núp sau cột như muốn trốn khỏi cuộc tang thương chính y gây nên.

Võ Minh Thần quay ngó mọi người thở ộc, ôm ngực, khí huyết xông muốn vỡ tung. Thần nhào lên bên bàn thờ, chới với gục xuống, lắp bắp:

- Sao mẹ không nói? Sao mẹ ngồi im? À, con biết rồi, mẹ nhìn con, mẹ khóc, cũng như năm xưa khi mẫu tử chia lìa. Con biết rồi! Năm xưa trên đường Hổ Ba Bể Bắc Cạn, mẹ đã hiện về đứng trước đầu ngựa, xua tay đuổi con quay lại, không được đi tầm cừu báo oán. Dưới đồn điền Yên Bái, mẹ cũng đã hiện về dắt con tới lâu đài nước chảy, mẹ ứng mộng cho con chém đầu Ma Vương lại hóa đầu mình. Mẹ ơi! Mẹ bị thác oan hồn đau vơ vẩn không siêu thoát. Mẹ bị chồng giết thảm, sỉ nhục lúc lâm chung muôn vàn tủi hổ đớn đau còn hồn oan mẹ vẫn không quên đạo nghĩa. Mẹ tìm cách ngăn con không cho con báo thù... Thì ra chỉ vì Chúa Sài lang lại là cha con! Mẹ đã chết vì chồng, mẹ không muốn con giết phải cha. Cha chết vì con, mẹ muốn cởi dây oan nghiệt... Ôi! Lòng mẹ như trời biển, mà mẹ phải chết ô nhục thành cái túi da người uổng kiếp má hồng vì... chồng! Tại sao? Tại sao?

Đang trầm lời nức nở, Thần lại rống lên, cứ mỗi câu Ma Vương lại giật mình kêu rống lên coi khổ sở hết sức

Người trong đền toàn hạng gan góc coi chết chóc hiểm nguy như trò đùa con trẻ, tự nhiên nghe Thần rống trước bàn thờ mẹ, ai nấy đều ứa lệ lăn tăn. Gan khô như Woong Lầu, Thoong Mềnh cũng phải rỏ lụy, chảy ướt cả chòm ria, rớt cả vào bát máu đào. Woong vẫn đứng nguyên, tay cầm bát chẳng còn biết cử động sao cho hợp cảnh.

Bỗng mọi người nhìn lên bàn thờ. Pho tượng bà nàng Thái trắng Cầm Phi Phụng hai con mat long lanh nhấn lệ. Khuôn mặt gỗ sơn như tráng một vẻ kỳ bí buồn khôn tả, trông linh động như mặt người.

Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn vùng lên tiếng:

- Tâm động quỷ thần kinh! Thảm kịch đã xảy ra, em cũng không nên bi lụy quá để hồn mẹ em phải trong cõi u minh!

Thần từ từ ngẩng mặ lên, thấy tượng mẹ chảy nước mắt, lòng càng quặn đau, kêu lên:

- Tượng mẹ có ngấn lệ, sao mẹ không lên tiếng? Từ lúc vào biệt cung, con đã có nghe tiếng "lệnh bà thoát xác".

Chúa Thập Vạn lắc đầu:

- "Lệnh bà thoát xác" hiện về, đó chỉ là tiếng nói thời quá vãng hơn hai mươi năm rồi, đâu phải tiếng ngày nay? Chúa Sài lang hấp sát vợ hiền, Chúa Sài lang chỉ còn sống với dĩ vãng xa xưa. Ta chưa thấy người chồng nào yêu thương vợ con bằng Tây Sắc, kẻ đã hấp chết vợ hiền. Từ đó, Tây Sắc chỉ còn iết nghe giọng nói vợ hiền, nhìn ảnh, tượng để khuây khỏa nỗi sầu gớm ghê. Cũng chính nhờ "giọng nói lệnh bà thoát xác" đó mà ta khám phá ra được nguồn cơn tấn thảm kịch vô tiền khoáng hậu! [xxx]

Dứt lời, tướng lạc thảo Vân Nam ngoắt tay gọi Thoong Mềnh lên bảo:

- Chú vào cho "dĩ vãng hiện về". Pạc Hoọc Đại Vương vụt vào phía sau bàn thờ. Giữa cảnh im lặng mênh mông bỗng nghe tiếng đàn bà cười khanh khách dòn như pha lê vỡ, tiếp liền giọng thánh thót như chim oanh:

- Ha ha! Đố lang quân biết thiếp nấp đâu đó? Chàng đứng làm gì coi buồn thế?

Đang gục cột, Tây Sắc vùng trố mắt dòm quanh kêu rú như điên:

- A! Nàng về! Nàng từ dĩ vãng hiện về... Cầm Phi Phụng, nàng giận ta... giận ta... hãy đợi ta, Phi Phụng!

Chúa Thập Vạn Đại Sơn tiến lại, đặt tay lên vai Ma Vương, phát tiếng trầm nghiêm:

- Đèo Văn Lang! Bình tĩnh lại! Dĩ vãng đã qua, Cầm Phi Phụng nay chỉ còn là một bóng u hồn vơ vẫ trogn cõi u minh, chỉ có thể tiếp xúc với người cõi dương như trong giấc mơ ảo giác! Tiếng nói bà chỉ là tiếng xưa đã được ghi lại, chính ông biết rõ mà!

Ma Vương mở mắt dáo dác nhìn quanh, nhưng cứ ngó thấy Võ Minh Thần, Ma Vương lại lùi sau cột, hiện rõ vẻ kinh mang hết sức. Mấy lần Thần định nhào lại chỗ Ma Vương đứng, lại thôi. Có một cái gì giữ chàng lại. Cảnh mẹ hiền thọ tử trên biên thùy vẫn ám ảnh đầu óc chàng và chàng trai vẫn thấy có một khoảng cách giữa hiện tại và dĩ vãng bí ẩn đầy dấu ang thương. Thần rung giọng kêu:

- Huynh trưởng! Xin cho em biết, từ đâu phát ra nếu không phải linh hồn! Đại Sơn Vương trầm giọng:

- Mấy tháng nay ta đã cố gắng đi sâu vào dĩ vãng, tìm dấu của tang thương, nhờ thế mới khám phá ra cuộc đời bí ẩn của Ma Vương Sắc và nguồn gốc của em! Ta sẽ quay lại khúc phim dĩ vãng nhưng em cũng nên gặp quản gia đã! Y đã góp công vào việc tìm nguồn gốc em rất nhiều và đang mong gặp lại tiểu chủ!

Dứt lời, Chúa Thập Vạn ngoảnh ra ngoài, gọi lớn "vào đây chú". Minh Thần còn đang ngơ ngác đã thấy từ ngoài cửa đền một bong người cao lớn mặc quần áo Chàm, khoác khiên, phóng vụt vào, vọt thẳng lên bệ.

- Kìa! Chú Quản Kình!

Bóng đó chính Quản Kình, người quản gia họ Võ, thất lạc từ đêm Minh Thần xuống sâu cung A Phòng ba năm trước, sau đó tìm đâu cũng không thấy y. Cúi chào mọi người, Quản Kình bước lại nắm hai cánh tay tiểu chủ, cả hai mừng rỡ khôn cùng. Hỏi qua mới hay, từ sau đêm Minh Thần xuống cung A Phòng, Quản Kình đợi trên, thấy lũ binh đen sục sạo hò nhau trấn các cửa lên xuống, Kình mới hay tiểu chủ đã bại tẩu nên tìm cách rút khỏi vùng tử địa. Nhờ có xó ma hộ vệ, Quản Kình ra khỏi vùng thượng nguồn Hắc Giang. Tìm khắp chốn không gặp Minh Thần, cũng chưa hiểu rõ Thần sống chết ra sao. Kình sực nhớ tới Chúa núi Đầu Ngựa bèn thẳng đường sang bèn sang vùng Thập Vạn Đại Sơn, báo tin Thần lâm nạn.

Nhưng lại gặp khi bên Vân Nam có việc bận, Chúa Thập Vạn bèn bảo Pạc Hoọc Đại Vương Thoong cùng Quản Kình sang Nam. Tới nay được biết tin Thần dạt xứ Phù Dung, sau tìm dduoc bộ ba vòng Càn Khôn của Bành Tổ Lĩnh Nam, hai người bàn nhau về Vân Nam báo tin

Chúa Thập Vạn có sang Nam một lần, khám phá ra ài tia ánh sáng. Lần thứ hai này sang Nam đúng lúc Minh Thần luyện thành bí pháp về bao hận. Chúa Thập Vạn bí mật lần theo, tình cờ đêm kia gặp Nhũ Hoa Thần dưới vùng dinh tù trưởng Cầm Văn Đạt. Chúa Thập Vạn đang ngờ nguồn gốc Ma Vương nhưng chưa được thêm tài liệu. Lại sợ Thần vọt đi sát Ma Vương, Chúa Thập Vạn mới giấu tung tích khuyên can. "Người bí mật" bảo Thần chớ vội đi báo thù dưới Yên Bái chính Chúa Thập Vạn. Sau đó ông vụt lên thượng nguồn Hắc Giang, đột nhập và may mắn đã khám phá ra nguồn gốc Ma Vương, Thần và vụ án thảm sát trên biên thùy Trùng Khánh xưa. Chỉ chậm chút nữa lưỡi kiếm Minh Thần đã chém bay đầu Tây Sắc.

Bất thần, Chúa Thập Vạn Đại Sơn vùng hỏi:

- Giao Long Nữ đâu rồi?

Võ Minh Thần đáp:

- Nàng đuổi theo Giao Long Chúa, xuống A Phòng, em đã bảo nàng chạy đến cung Tây Kiều Nương Nương. Tại đó có ngôi nhà sọ người nhốt một người tù chung thân. Em ngờ đó chính vợ chồng Bạc Công chúa xứ Thái đen, bị bắt hai mươi năm xưa tại Hồ Ba Bể sau khi hạ sanh Giao Long Nữ trong quán nước gần hồ!

Vừa nghe dứt, Ma Vương bỗng kêu rú lên xúc động hết sức:

- Giao Long Nữ! Đứa con gái luyện được pháp càn khôn là đứa bé đẻ rơi tại Hồ Ba Bể? Trời! Lại con nít vòng xanh! Tìm Giao Long báo oán... Báo oán! Nó đâu rồi? Nó đâu?

Mọi người ngơ ngác, chưa hiểu ra sao, Chúa Thập Vạn đã cao giọng:

- Ai biết cung bà Tây Kiều? Mau đi dẫn cả bà và Giao Long Nữ tới đây! Thần Nữ Phù Dung lên tiếng:

- Dạ em biết! Em đã gặp bà nàng Tây Kiều! Hiện có Bạc Khao Lan Pi A Ya ở đó hộ vệ bà!

- Hay lắm! Thần Nữ mau đi cùng chú Thoong!

Hai người vụt mình, toan bước đi, Ma Vương vụt nói lớn:

- Dạ Xoa chưởng vệ! Hãm các cơ quan, mụ đi dẫn đường dùng ngã hầm tắt!

Mụ Dạ Xoa dẫn Thần Nữ, Thoong Mềnh vọt ra cửa đền Im lặng mênh mông...

Hồi Thứ Hai Mươi Tám

Phần Kết

Trần, Đèo, Cầm, Bạc...

Mấy cuộc tang thương...

Hận tình muôn thủa...

Ngay sau lúc chia tay Võ Minh Thần, Giao Long Nư vọt qua bức tường thành, ra khu sảnh tiền. Cả khu này đang hỗn loạn kinh hoàng. Bỗng nghe sau trận lửa cháy bừng bừng, rồi thấy bọn Dạ Xoa mập dẫn chó sói chạy ngược xuôi tất tả, cả đám quái khách tứ chiếng biết ngay Ma Vương Sắc đã đại bại, lập tức nhất hô bá ứng, lũ quái khách trở mặt nổi dậy đánh cướp A Phòng, đoạt mỹ nhân, vàng bạc. Nhưng trong A Phòng chỗ nào cũng Dạ Xoa, chó sói canh phòng. Cuộc hỗn chiến nổ bùng, lửa cháy ngụt, người hét, sói tru, náo động khu tiền sảnh.

Đang kịch chiến, bỗng thấy Giao Long Nữ xông ra, từ lũ quái khách đến Dạ Xoa đều tưởng người máu này vào phá trận, lập tức cả hai phe hò hét nhảy sổ lại bao vây quên ca hiểm nguy ghê gớm!

- Thằng này có bộ vòng càn khôn Bành Tổ! Hãy ngăn nó lại, sau sẽ chia vòng!

Giao Long Nữ đang sốt ruột đi kiếm Tây Kiều, vùng hét lên một tiếng, vận khí ngũ hành, phóng thốc vào kẻ địch. Chỉ nháy mắt, cả đám đã bị đánh tan, đứa chết đứa bỏ chạy tán loạn, cả bầy Dạ Xoa chó sói cũng dạt hết.

Giao Long Nữ không buồn đuổi cứ lao thẳng đến khu cửa hầm theo lời Thần dặn. Nhờ thông minh, thoắt nàng đã tới nóc ngôi nhà sọ. Bốn bề im lặng thẳm sâu, Giao Long Nữ đứng trên nóc nhà quan sát mấy khắc nhìn sang bên kia hồ nước phẳng lặng như tờ lẩm bẩm:

- Cứ như lời Võ huynh dặn bên kia bờ hồ là biệt cung "Tây Kiều Nương Nương"! Ta cứ vào cung, rồi sẽ liệu.

Như con én bay, nàng quăng mình xuống ngọn tường đền tả, hạ xuống dãy hành lang dọc hồ nước. Vừa toan tiếng thẳng bỗng nghe tiếng người quát tháo xế sau, cô gái quay mình lại.

Ngôi nhà đá sừng sững nằm dưới vùng ánh sáng vàng úa hình sọ người nham nhở hết sức quái gở. Tiếng quát tháo từ trong hắt ra, lẫn tiếng người trong ngục sọ cười rú lên, giữa tiếng phá phách ầm ầm, rồi một hình người cổ quái hiện mờ mờ tít trong cửa song sắt.

- Hà ha! Hơn hai mươi năm trong ngục lạnh đêm nay ta được thấy Chúa Sài lang hết thời, ngục lạnh không phá nổi nhưng ta biết A Phòng sắp sụp rồi. Tây Kiều! Tây Kiều đâu? Đi đâu hết? Sao cái cung này im như trong quan tài? Ha ha! No nhốt ta trong quan tài!

Tiếng người hét ra như cười khóc trong cơn mê sảng, làm Giao Long Nữ giật mình sực nghĩ:

- Đúng người bị nhốt trong ngục sọ kia rồi, cha ta... có lẽ cha ta? Như mũi tên, Giao Long Nữ rún mình nhảy vọt qua xế hồ, đậu sịch trước thềm cửa ghé mắt nhìn vào. Tít trong hình người đứng mờ mờ sau lần kính đầy râu tóc bù xù. Nghĩ giây khắc, Giao Long Nữ lập tức vận thêm khí ngũ hành, chụp tay vào chấn song giật mạnh. Chấn song cong veo gãy liền. Một bức tường bằng thủy tinh dầy hàng thước chắn kín khung cửa, dùng sức cương khí Giao Long Nữ vung tay đấm vào tường kính, lao thốc mình vào. Tường kính cực rắn phát ra một tiếng "rầm rắc rắc" vỡ luôn làm mấy mảng. Xô cái thứ hai, cả bức tường nứt bung, đổ sụp, vỡ làm trăm mảnh. Gạt lia chân, Giao Long Nữ vọt vào. Bóng huyết khí cao lớn xô bắn thủy tinh sịch hiện lù lù làm hình người đứng trong giật mình, lùi phắt lại, tưởng hình huyết khí Ma Vương.

- Chúa Sài lang tứ túc? Mi... mi vào giết ta? Ha ha! Ta đợi đây hơn hai mươi năm trong ngục sọ, chán lắm rồi!

Hình người kêu tiếng Kinh, lẫn Thổ, Giao Long Nữ ngó sững. Đó là một người đàn ông râu ria tóc tai bù xù, cởi trần trùng trục, chỉ khoác một mảnh vải ngang bụng như mặc xà rông. Đời sống nhiều năm trong ngục lạnh đổ xuống người ông ta, còn lưu lại trên mình đầy dấu vết tang thương những vết sẹo cực hình khảo đả nổi bóng lọng, nhác trông tưởng đã bảy tám mươi dòm kỹ mới hay chưa đến ngũ tuần.

- Không phải là Sài lang Tây Sắc! Con... con đi tìm vợ chồng Bạc công chúa năm xưa bị Giao Long bắt trên Hồ Ba Bể!

Giao Long Nữ tiến vào, sức nóng lạnh kỳ dị làm người trong ngục lật đật lùi lại, kêu:

- Ai, ai lại có vầng huyết khí? Ai nhắc Bạc công chúa! Hồi hộp Giao Long Nữ run giọng:

- Con là đứa bé đẻ rơi ngày xưa trong quán nước gần Hồ Ba Bể đây! Phải ông cũng bị Giao Long bat ngày đó, ngày tới hồ gặp mưa to gió lớn... Phải "ông Trần"?

Người trong ngục kêu rú lên:

- Trời! Gái nhỏ đẻ rơi năm nào còn sống đây sao! Ta... ta chính người họ Trần bị bắt cùng Bạc công chúa năm xưa đây... Nhưng nếu phải sao không đưa di vật?

- Trời ơi cha! Cha ơi! Cha khổ đến thế này sao? Loài quái vật nó hành hạ cha... thế này? Con chính là đứa con đẻ rơi năm xưa đã học được bí pháp Bành Tổ đi tìm cha mẹ đây.

Giao Long Nữ vùng thu vang huyết khí, hiện ra hình cô gái mặc quần áo đen tuyền, đẹp uy nghi trong vùng ánh sáng úa vàng. Nàng vén tay áo chìa vòng xanh điểm huyết nhào vào ôm choàng lấy "tù nhân". Người tù ngục sọ cũng ôm lấy nàng nước mắt chảy ròng ghé sát dòm mặt:

- Ôi! Hơn hai mươi năm đằng đằng, không ngờ gái nhỏ còn sống trên đời...

Xoảng! Chạm dây xích. Giao Long Nữ ngó xuống chợt để ý chân tay ông đều bị xiềng chặt bằng những sợi lòi tói to bằng bắp chân. Chụp xiềng xông huyết khí ngũ hành nung Giao Long Nữ rút búa bên mình chém đứt phăng lòi tói, quăng một xó.

- Cha ơi! Mẹ con đâu?

- Mẹ con, Bạc công chúa chính Tây Kiều Nương Nương ở cung bên hồ kia! Mẹ con cũng mơi vào đây...

Nước mắt chan hòa, Giao Long Nữ ôm người tù ngục lạnh hỏi thăm vài câu đoạn giục:

- Cha mau theo con ra khỏi ngục ma này tìm Tây Sắc Ma Vương báo oán!

Nó hành hạ cha hai mươi năm nay, nó sẽ phải đền tội!

Nghe lời nàng, chợt "ông Trần" đẩy nhẹ nàng ra, nói lớn:

- Hơn hai mươi năm khổ nhục, được thấy con còn sống là ta mừng rồi! Giờ chưa phải lúc nhận cha, hãy kíp đi kiếm mẹ!

- Dạ! Cha mau theo con! Giao Long Nữ nắm tay "ông Tran" dìu ra ngoài. Hai người vọt ra. Ông Trần đi trước, lần tới đầu hành lang. Bỗng nghe náo động phía biệt cung, sơn cẩu tru hộc, trông vào, thấy một lũ quái khách khác hùng hổ xông vào đánh đàn sói, cầm đầu là Hấp Huyết Quỷ Nương, Bắc Tiếu Sát Tinh, bọn này đánh dạt đàn sói xẹt tới cửa cung làm lũ gái hầu chạy túa. Bỗng thấy Bạc Khao Lan nhảy ra, chặn địch, Giao Long Nữ băng mình vào hét:

- Mấy đứa khốn khiếp này! Sao dám vào làm loạn cung sâu! Chị Lan để chúng đấy! Kình khí quật ầm ầm, lũ Bắc Tiếu Hấp Huyết Quỷ Nương thất kinh bỏ chạy để lại mấy cái xác, chó sói táp liền.

Đang cơn sôi máu hận, Giao Long Nữ còn vọt tới trước thềm, đánh bồi thêm một nhát kình khí nữa, làm hai, ba tên trúng đòn cháy thui, cà kheo xương gãy mất đoạn, Quỷ Nương ngã bắn tung như trái cầu, lăn vào cửa hầm, suýt nát thây.

Bạc Khao Lan đứng trên thềm, gọi lớn, Giao Long Nữ mới dừng tay, xoay mình lại. Khao Lan reo lớn:

- Phải chị Giao Long Nữ đấy không? Trời! Em đang mong chị, không ngờ lại gặp đây. Ai kia? Người tù họ Trần cũng vừa chạy tới, Giao Long Nữ trỏ, nói nhanh:

- Cha em đây! Em vừa pha ngục sọ, cứu "người" ra!

Bạc Khao Lan cúi chào, hú truyền bầy sơn cẩu dạt ra, xoay mình hướng vào nhà, gọi lảnh:

- Phu nhân! Phu nhân! Chị gái vòng xanh đã tới! Lũ ma nhân quái khách bỏ chạy hết rồi! Phu nhân chớ ngại! Có tiếng thánh thót vẳng đưa ra, Khao Lan, Giao Long Nữ, người họ Trần cùng chạy vào cửa cánh.

Khao Lan vừa lao vào giữa phòng đã gặp mấy cô gái hầu xiêm y đen dáo dác chạy ra, tránh dạt sang bên. Có tiếng xà tích, nhạc vàng khua thoảng dừng vội sau bọn gái hầu. Giao Long Nữ đứng khựng giữa khung cửa, xế sau "người họ Trần" dừng ngay đầu bậc thềm trên. Ánh sáng lung linh. Ai nấy dòm vào đã thấy Tây Kiều Nương Nương đứng xế bên khung cửa thông buồng trong, mắt phượng mở to nhìn ra đầy vẻ sững sờ kêu:

-Gái vòng xanh... người bao vầng huyết khí? Trời! Cả "ông Trần" nữa!Sao... sao "ông" lại ra được đây? Không sợ Ma Vương chủ A Phòng nổi giận? Ma Vương mới về...

Giao Long Nữ tiến vào một bước, đứng sừng sững, cao lớn dị thường, sức nóng lạnh tiết ra hừng hực, làm bọn gái hầu lùi thêm. Người tù ngục sọ tiến vào, đứng ngay khung cửa, run giọng cảm động phi thường:

-Gái vòng xanh phá ngục cứu tôi ra! Gái năm xưa... bà đẻ rơi trong quánnước chiều mưa gió gần Hồ Ba Bể!

Giao Long Nữ run lời vang âm:

- Ma Vương Sắc Chúa Sài lang đã bị Võ Minh Thần đánh bại. Mấy cửa trận dữ, cung ma đã bị phá tan. Ma Vương đã đào tẩu về phía cung Mê, Minh Thần rượt theo! Nó hết thời rồi, xin bà nàng chớ sợ!

Dứt lời, Giao Long Nữ lại bước vào thêm, Tây Kiều bỗng rung động toàn thân, lắp bắp:

- Gái đẻ rơi chiều mưa gió. Còn sống thực sao? Nếu đúng gái đẻ rơi, ta còn nhớ dấu vết...

Lời vừa dứt, vầng huyết khí bao quanh người Giao Long Nữ đã thu biến, dưới ánh sáp, hiện ra một cô gái mặc quần áo đen, búi tóc, đỉnh đầu giắt cờ, búa, dao gươm, súng mười phần đẹp, oai phong, khuôn mặt tắm nét sầu thân thế, coi càng tuyệt sắc!

Ai nấy đứng im, Giao Long Nữ, Tây Kiều bốn mắt nhìn nhau lạ thay huyết mạch thâm tình, vừa thấy rõ mặt nhau, cả hai cùng dột lòng xúc động lạ thường như linh cảm ngay "có sợi dây thiêng liêng vô hình ràng buộc lấy nhau". Không sao cắt nghĩa nổi! Lặng đi mươi khắc Giao Long Nữ mới lắp bắp:

- Đúng "Bạc công chúa" mẹ ta rồi! Hơn hai mươi năm đằng đẵng chồng chất tang thương, vẫn còn nguyên vẻ buồn xưa.

Tây Kiều cũng lẩm bẩm:

- Thương Kiều! Giọt máu đẻ rơi xưa ta chỉ được bồng giây lát, nhưng... giữa ngực có một nốt ruồi đỏ bằng hạt vừng, một cái vòng điểm huyết, một sợi dây chuyền, nửa đồng tiền vàng, mảnh thổ cẩm làm tã!

Không nói Giao Long Nữ rón rén bước vào chỗ cửa thông, giơ cổ tay đeo vòng, kéo sợi chuyền đeo cổ, và mở banh ngực áo giật soạt ra một mảnh thổ cẩm quấn mình run giọng:

- Mảnh vải này làm tã lót thay quần ao, còn dính máu đẻ thường quấn người con...

Ánh sáp vật vờ soi khuôn ngực trắng như ngà giữa rãnh bồng đảo hiện rõ một mụn nốt ruồi nhỏ màu hồng bằng hạt vừng.

- Thương Kiều! Trời ơi! Đúng con gái tôi đẻ rơi trên vùng Hồ Ba Bể rồi! Con ơi! Con... hơn hai mươi năm nay, mẹ ngậm hờn, còn sống nổi đến giờ là còn mong có ngày gặp lại mặt con.

Như tên bắn, Giao Long Nữ nhào thốc vào vòng tay bà nàng Tây Kiều ôm chầm lấy người đàn bà bất hạnh khóc òa lên như đứa con nít.

- Mẹ... mẹ ơi! Từ này được biết cha mẹ bị Giao Long quái vật bắt đem đi không lúc nào con không nghĩ đến mẹ cha. Hai mươi năm trời đằng đẵng, mẹ cha khổ biết chừng nào dưới vuốt quái vật.

Hai người ôm chặt lấy nhau nước mat đầm đìa. Bà Tây Kiều vừa lay vừa nắn bóp khắp người Giao Long Nữ, hai mẹ con hôn nhau như mưa, hít từng hơi thở, uống từng giọt lệ tái ngộ. Bạc Khao Lan, người họ Trần cùng bọn thị tỳ đứng ngoài, ai nấy cảm động khóc rong.

Mấy gian phòng im lặng chỉ còn nghe tiếng nấc nghẹn, hai mẹ con Tây Kiều cứ ôm nhau mãi, mọi người cùng đứng yên kính trọng phút giây tái ngộ thiêng liêng nhất đời. Bạc công chúa xứ Thái đen nói qua màn lệ:

- Thương Kiều con ơi! Hơn hai mươi năm nay không ngày nào mẹ không ngồi nhớ con, tưởng tượng từng nét mặt con khi khôn lớn. Giờ gặp mặt con mới biết khác xa như khi mẹ tưởng tượng. Ôi! Lòng trời còn tựa, con mẹ trưởng thành, đã đep lại tài, mẹ chịu tủi nhục mấy chục năm, giờ được gặp con có thác cũng vui rồi!

Nhớ tới cảnh cha bị xiềng trong ngục lạnh hơn hai mươi năm, mẹ bị quái vật cưỡng hôn, Giao Long Nữ vùng bảo:

- Mẹ đừng buồn nữa! Con sẽ giết Giao Long báo thù cha mẹ! Nó đang lẩn trong cung A Phòng này!

Tự nhiên Tây Kiều ôm con kêu lên:

- Thôi thôi con ạ! Oán thù nên cởi không nên buộc! Đừng nghĩ đến quái vật nữa! Gặp con là mẹ mừng rồi! Thương Kiều! Con nghe lời mẹ nhé! Quên thù xưa đi!

Ngạc nhiên, Giao Long Nữ kêu lên:

- Kìa mẹ! Sao mẹ lại nói thế? Hơn hai mươi năm nay nó hành hạ mẹ cha, nhốt chồng trong ngục, bức hôn vợ, khiến con lìa cha mẹ bơ vơ, thù này có băm vằm nó ra cũng chưa bù lại các nỗi khổ nhục nó bắt mẹ và cha con chịu, quên thế nào được? Mà Thương Kiều phải tên con?

Tây Kiều gật đầu:

- Tên con đặt sau ngày đẻ rơi con tại Hồ Ba Bể! Con dốc lòng luyện tập, nuôi chí báo cừu, lòng hiếu đó quỷ thần chứng giám, nhưng... nhưng thế đủ rồi con, đừng nghĩ trả thù nữa! Mẹ không muốn con trả thù!

Quá kinh ngạc, Giao Long Nữ buông mẹ, vẫn nắm cổ tay bà, mở to mắt nhìn không chớp, kêu:

- Kìa mẹ! Hai mươi năm khổ nhục, mẹ không thù nó sao? Mẹ bị bức hôn, phải lấy quái vật. Cha bị nhốt trong ngục lạnh... căm thù không thấu tủy xương?

Buồn cực độ, Tây Kiều ứa lệ, thở dài:

- Con ơi tủi nhục này còn tủi nào hơn? Nhưng... nhưng mẹ biết thù ai bâygiờ, nếu không chỉ biết buồn cho số mạng? Con ơi chẳng qua số mạng? Con ơi chẳng qua số mạng chẳng ra gì!

Sửng sốt, Giao Long Nữ kêu lên:

- Kìa mẹ nói con không hiểu gì cả! Giao Long bắt mẹ, là kẻ đại thù còn sao nữa! Anh Võ Minh Thần, có cha mẹ bị Ma Vương Sắc hấp sát anh quyết giết Tây Sắc, con quyết giết Giao Long báo đại thù phụ thân! Chúng con khổ luyện phép càn khôn Bành Tổ, chỉ cốt báo thù!

Tây Kiều chợt biến sắc hỏi:

- Thần nào có cha mẹ bị Tây Sắc hấp sát? Giao Long Nữ đáp liền:

- Dạ Võ Minh Thần, xưa mẹ anh bà nàng Thái trắng bị Tây Sắc rượt tận biên thùy Trung Khánh phủ, rồi bị hấp sát tại gốc tùng bên suối. Lúc đó anh may được người cứu thoát, lớn lên, quyết tìm thù báo oán. Ba năm trước, anh đã xuống A Phòng cung, suýt bị chết, vừa rồi đã móc thủng vầng huyết khí Ma Vương, chém nó loài cổ! Ma Vương thường gọi "thằng mặt sắt" vì bao giờ lâm chiến anh cũng đội mũ trụ mặc giáp Chúa Thập Vạn Đại Sơn tặng! Có khi giờ này, anh đã mổ bụng Tây Sắc rồi!

Tây Kiều tái mặt hẳn, la lớn:

- Trời, thì ra "người máu" kia là con nít vòng xanh, con chị Cầm Phi Phụng! Trời! Oan nghiệt! Chồng giết vợ, con giết cha, một nhà oan nghiệt! Con ơi! Làm thế nào bây giờ!

Kinh ngạc, Giao Long Nữ ôm mẹ hỏi:

- Mẹ... sao mẹ xanh xám mặt mày thế? Có chuyện gì thế, mẹ? Tây Kiều rên rỉ:

- Con ơi! Vì Tây Sắc Ma Vương chính là Đèo Văn Lang, cha ruột con nít vòng xanh Võ Minh Thần!

Như bị sét đánh, cả Giao Long Nữ, Bạc Khao Lan đều giật bắn người la lên kinh dị:

- Trời! Ma Vương Chúa Sài lang là cha ruột anh Thần? Con mê hay tỉnh thế này. Con người cha sói là thế nào? Mà sao mẹ cũng có vòng xanh đeo cho con?

Tây Kiều khóc òa như con trẻ:

- Vì... vì hai cái vòng đều của Tây Sắc, kẻ đeo vòng đều là con ruột Ma Vương! Con cũng là con Ma Vương!

- Trời! Mẹ nói sao? Con... con là con Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy? Nước mắt dòng dòng, Tây Kiều gật đầu.

- Còn Giao Long Chúa... con thuồng luồng tinh xưng Thủy Thần hồ Ba Bể bắt mẹ cha chiều xưa trên hồ?

Trầm lời, Tây Kiều bảo:

- Giao Long Chúa, Tây Sắc Ma Vương chỉ là một! Giao Long chỉ là quáivật Tây Sắc đội lốt. Muốn cho thiên hạ tin có Giao Long Chúa, Ma Vương còn tạo ra một Giao Long Chúa khác để có lúc đối đầu với Ma Vương trước mặt chúng nhân!

Bạc Khao Lan bật kêu:

- Trời! Trách nào đòn huyết khí đánh ra giống hệt nhau! Kỳ lạ! Kỳ lạ!

Không tưởng tượng nổi! Giao Long Nữ lảo đảo, Khao Lan phải đỡ ngang lưng.

- Còn mẹ... mẹ đẻ ra con trước ngày bị bắt?

Ôm mặt nấc lên, bà Tây Kiều nghẹn ngào:

- Con ơi! Thảm cảnh này sao con biết được? Mà ai biết? Mẹ đã tưởng sống để dạ chết mang đi, cho con khỏi khổ, nhưng chẳng qua số mạng đã đành! Mẹ chính là vợ Ma Vương Tây Sắc, khi người còn là tù trưởng Đèo Văn Lang!

Giao Long Nữ cũng khóc.

- Là vợ sao mẹ lại bỏ đi đến nỗi ra cớ sự. Nấc lên bà công chúa Thái đen run giọng:

- Chuyện này thê thảm lắm con ơi! Mẹ lấy cha con đã được hơn hai mươi năm, cũng như bà Cầm Phi Phụng...

- Bà ta phải là mẹ của Võ Minh Thần?

- Bà là mẹ ruột con nít vòng xanh "mặt sắt" Võ Minh Thần! Tên thực nó là Đèo Văn Dũng, bà Cầm trốn trước rồi mẹ cũng phải trốn sau... chỉ vì... cha con lúc đó. Con! Mẹ đau lòng xót xa đừng bắt mẹ nhắc vội! Cứ nhắc đến cái chết của bà Cầm, mẹ không còn thiết sống nữa!

Bà gục vào mép cửa nức nở, Giao Long Nữ khổ sở kêu:

- Ma Vương là cha con, thế còn cha họ Trần đây, người đã bị Ma Vương hành hạ nhốt trong ngục lạnh để mẹ phải suốt đời tủi hờn mà sống?

Tây Kiều chưa kịp đáp "người tù ngục sọ" đã bước vào gần nói luôn, giọng khổ sở vô cùng:

- Kẻ già khốn khổ không phải cha cháu. Nay chuyện đã vỡ ra, kẻ già này cũng đành tỏ thật. Già này không phải chồng Bạc công chúa mẹ cháu đâu! Chỉ vì xót cảnh khổ bơ vơ của mẹ cháu lúc bụng mang dạ chửa, kẻ già này mới liều thân đem mẹ cháu đi trốn, phải nhận làm vợ chồng, che mắt thế gian, giữa lúc mẹ cháu bị lũ quái nhân rượt bắt cướp người cướp vòng quý!

Giao Long Nữ lẩm bẩm:

- Minh Thần là con Ma Vương, chàng là anh ruột cùng cha khác mẹ...? Trời! Cõi thế gian này chỉ có nghịch cảnh xót xa? Anh ruột! Anh ruột! Trời!

Mấy tiếng cuối, nàng kêu rú lên khủng khiếp. Chừng quá xúc động về mối tình oan trái, yêu phải đúng anh ruột, cô gái tái mặt, hộc ra một búng máu, ngã vật xuống bất thần làm Khao Lan không đỡ kịp!

Tây Kiều, Khao Lan, ông ho Trần, gái hầu thất kinh nhào tới ôm sốc Giao Long Nữ lay gọi. Tây Kiều khóc òa:

- Cô nương! Sao em nó lại thế này? Nó khổ vì biết là con Chúa sài lang?

Không kịp nghĩ, Bạc Khao Lan thương cô bạn gái, nước mắt ứa giòng, đáp như máy:

- Dạ có lẽ chị quá cảm xúc vì thấy hai đời liền đều gặp trái duyên, mẹ đã một đời khổ sở đến con, lại còn khổ hơn! Tội nghiệp, cũng cảnh mồ côi, mẹ cha bị nạn quái, gặp nhau nên tương ứng tương cầu, chị ấy đã yêu lầm phải anh Thần còn đâu!

Vừa nói tới đó, nàng nữ chúa Pi A Ya vùng kêu "trời" lấy tay che miệng vì bà Tây Kiều đã rú lên thê thảm, trợn mắt ngã vật xuống, chết ngất liền.

Mọi người thất sắc xúm cả vào lay gọi. Bạc Khao Lan phải cho uống linh đơn, dùng thủ thuật đả thông kinh mạch cho tiêu uất khí. Hai phút sau, người mới tỉnh. Nhưng hai mẹ con đều khóc như mưa.

Bạc Khao Lan sực nhớ ra, vùng kêu:

- Chuyện gấp lắm rồi! Chậm, Minh Thần có thể giết chết Ma Vương! Bạc Tây Kiều giật mình nắm tay Giao Long Nữ:

- Trời! Con ơi! Làm sao bây giờ? Để con giết cha, nạn ấy nó sao sống nổi trên đời?

Tạm nén buồn đau, Giao Long Nữ vòng kéo Tây Kiều:

- Mẹ dẫn chúng con đi ngay... không muộn mất! Đây có lối tắt?

- Có! Vào cả đây! Cả bọn chạy vào trong. Tây Kiều mở nắp hầm, soi sáp dẫn cả bọn lao xuống, sơn cẩu ùa theo như rươi! Đường hầm quanh co lên xuống, đang chạy nghe trốc đầu có nhiều tiếng động ầm am, biết trên kia đang có cuộc huyết chiến. Nhưng không có ai lưu ý. Thoáng đã tới cửa đàng kia. Giao Long Nữ đi trước trổ tầng nắp vọt lên. Mới hay đang đứng ngay góc Bảo Tàng Viện Hấp Sinh, còn đang ngơ ngác sịch thấy, Than Nữ xứ Phù Dung cùng Pạc Hoọc Đại Vương Thoong Mềnh bắn mình qua cửa đến, hai bên dừng vội.

Thần Nữ reo to:

- Ô! Hay quá! Đây rồi! Cả "ông Trần" nữa! Mọi người đang đợi, Chúa

Thập Vạn Đại Sơn bảo chúng tôi tới!

Khao Lan hỏi:

- Ai trong đó? Xảy chuyện gì chưa?

- Đền thờ bà Cầm Phi Phụng! Đủ cả! Xin vào! Nhưng phải nhảy qua lối này, để chó sói ngoài! Giao Long Nữ dắt Tây Kiều nhảy trước. Cả đám phóng thẳng vào đền, và khựng lại trước cảnh im lặng thẳm sâu, đầy lệ thảm!

Trên bệ cao, Võ Minh Thần gục mặt vào mép bàn thờ bà nàng Cầm Phi Phụng cạnh có Quản Kình, gói di hài đã tháo đặt trước bài vị. Bên cột tả đền, Ma Vương Sắc nấp bóng gục mặt rũ rượi như đã kiệt hết sinh lực, xế trong chút Đèo Nguyệt Kiều gục mặt vào vách đền.

Phía ngoài thềm bậc đá, vị Chúa Thập Vạn Đại Sơn đứng xoay lưng ra đối diện. Woong Lầu đứng ngoảnh mặt ra ngoài, tay bưng thau máu đào xế bên cột hữu. Đông Âm Bá Diện Khan Sao Linh đứng ngó sững mọi người, có lẽ lúc đó nàng ta mới chợt hiểu là cảnh xót xa bất đắc chí của mình không còn có nghĩa gì nữa trước cảnh nghịch tang thương oan khổ gớm ghê của gia đình Tây Sắc. Còn từ cửa đền trở vào, Dạ Xoa, Cẩu Quẩy, thiết nhân đứng dọc bên vách như phỗng!

Nghe động tất cả trông ra vẫn chưa rõ chuyện mẹ con Bạc công chúa, Minh Thần kêu lên:

- Kìa Giao Long Nữ hiền muội! Cả bà nàng Tây Kiều... Ồ! Lại cả ông Trần nữa! Phải song thân em đấy không? Con quái Giao Long Chúa đâu?

Giao Long Nữ vừa đi vừa chạy vào, nhảy lên bệ, sổ lại chỗ Ma Vương đứng như chực ôm chầm lấy, nhưng chợt lùi lại, kêu rú, sổ sang Minh Thần chực ôm, cũng rú, lùi lại ôm chầm lấy Tây Kiều vừa chạy theo lên.

Ma Vương vừa hé mắt dòm thấy mẹ con Tây Kiều, "người tù họ Trần", Ma Vương vùng rống lên thống thiết, ôm lấy mặt chực bỏ chạy. Nhưng Chúa Thập Vạn Đại Sơn đã giơ tay làm hiệu ngăn lại, ngoảnh sang phía Võ Minh Thần, cất tiếng chuông đồng dõng dạc bảo:

- Bạc công chúa Tây Kiều Nương đệ nhị phu nhân của Tù trưởng Đèo Văn Lang, cha em sao em không làm lễ ra mắt đi, Minh Thần Đèo Văn Dũng!

Võ giật mình giương mắt ngó sững, lại nhìn xuống chỗ "ông Trần" nhưng chàng cũng vội cúi đầu chào kính cẩn, Đại Sơn Vương lại tiếp:

- Đèo Nguyệt Kiều cũng do bà sinh ra, sau ngày trên Hồ Ba Bể về cung APhòng! Còn Đèo Thương Kiều đây, gái đẻ rơi trên mặt Hồ Ba Bể là chị cùng cha mẹ với Nguyệt Kiều, và là em cùng cha khác mẹ với hiền đệ đó!

Tay Đại Sơn Vương trỏ vào Giao Long Nữ, Võ Minh Thần kêu rú "trời" kinh dị, mắt trợn trừng rồi im bặt. Ai nấy cùng ngó sang bỗng thấy Thần từ từ đổ huỵch xuống như cây chuối bị bắn gốc ngầm!

Mấy người la lên, chực sổ tới nhưng Đông Âm đã lẹ tay ôm xốc được ngang bụng, gọi lảnh:

- Minh Thần! Tỉnh lại... chàng!

Võ thở phào, mở mắt ngó quanh, đứng sổ người dậy, run giọng kêu bi thảm cực kỳ:

- Nguyệt Kiều là em, Thương Kiều cũng là em! Ta còn gì trên cõi thế gian đầy oan trái tang thương này!

Mọi người im lặng nhìn nhau, Võ vùng hỏi:

- Còn Giao Long Chúa xưng Thủy Thần Hồ Ba Bể từng huyết chiến với Ma

Vương?

Chúa Thập Vạn Đại Sơn trầm lời:

- Giao Long Chúa, Sài Lang Chúa chỉ là một. Ma Vương đã ngụy tạo ra một thủy quái chúa dưới nước, thành hai quái vật, hai vụ án tuy hai nơi nhưng... hỡi ôi! Xưa nay "họa vô đơn chí", thảm kịch đè thảm kịch, cứ thế chồng chất theo năm tháng, nguyên do cũng vì hai chiếc vòng xanh điểm huyết! Hai chiếc vòng quý, một mưu vọng lớn lao! Chao ôi! Xưa nay con người thông minh vượt bực, thà không có chí lớn còn hơn có chí lớn mà nung chí sai lầm. "Chỉ tính nên công, bất cần nhân đức" đã gây nên thảm họa cho người, còn tự buộc dây oan nghiệt vào mình không hay!

Giao Long Nữ vẫn ôm bà Tây Kiều khóc nức nở. Võ Minh Thần quay nhìn xuống chỗ "người tù ngục sọ" lẩm bẩm:

- Còn "ông Trần"? Chúa Thập Vạn cao giọng:

- "Ông Trần" chỉ là người ngoại cuộc, kẻ đã yêu Bạc công chúa từ khi còn là "cô nàng Thái Đen" và đã phải âm thầm cam sống với mối tình tuyệt vọng, khi vị tù trưởng Thái Đen gả công chúa cho tù trưởng Đèo Văn Lang vì đã có lời hứa gả từ ngày còn trong bụng mẹ! Nhưng khi Bạc công chúa kinh hồn chạy trốn, bơ vơ bụng mang da chửa, "ông Trần" đã hy sinh cứu nạn, đem ẩn dưới hang ngầm Hồ Ba Bể, phải giả nhận vợ chồng để che mắt thiên hạ và vì thế, "ông Trần" đã chịu tù đày hành hạ khổ sở suốt hơn hai mươi năm trường trong ngục lạnh chỉ vì tam tình cao thượng đối với người xưa!

Bàng hoàng, đau khổ, chàng tuổi trẻ vùng kêu thê thảm:

- Một nhà oan khổ, còn gì nữa đâu! Bao nhiêu năm nuôi chí báo cừu, kẻhấp sát mẹ lại là cha ruột! Bao năm tháng tim đau hé mở, người yêu lại toàn em ruột đồng huyết thống! Cõi thế gian này đầy nghịch cảnh trớ trêu, kẻ khốn khổ này còn sống sao nổi với số mạng quá khắt khe nghiệt ngã thế này?

Ai nấy đều lộ vẻ lo lắng nhìn mấy người họ Đèo, Thần Nữ, Đông Âm, hai nàng họ Khan và Bạc Khao Lan tự nhiên ngó nhau, cúi đầu kín đáo thở dài. Bà Tây Kiều nhẹ vuốt lưng Giao Long Nữ, miệng hỏi nhỏ nàng, mắt ngó cả về phía Nguyệt Kiều:

- Các con lầm... gặp nhau đã có gì vượt xa chưa? Nấp sau cột, chừng Ma Vương cũng hiểu bà Tây Kiều nói gì. Ma Vương hé mắt lộ vẻ sợ hãi lạ thường, cả Nguyệt Kiều đứng trong cũng hiểu ý, cô gái và

Giao Long Nữ cùng đỏ mặt lắc đầu mấy cái!

Vị Chúa Thập Vạn tinh ý cũng biết liền vùng cao giọng bảo:

- Xưa nay chuyện lầm lỡ là thường! Ta biết các em là người thanh cao không có gì trầm trọng! Nay tình thương mến đó đổi ra tình huynh muội càng tốt chứ sao?

Giọng nói của Đại Sơn Vương nghe đanh như thép và ấm như gió xuân làm gian đền vắng cũng đỡ đi nhiều lạnh lẽo tang thương. Đông Âm Bá Diện buột miệng kêu thánh thót:

- Lạ thật! Sau vụ Hồ Ba Bể, Chúa Sài lang tứ túc sao sinh được con người? Gái này thật vẫn chưa hiểu hiện nay ông già họ Đèo là người hay chó sói? Trong lốt Chúa Sài lang kia còn có gì không?

Đại Sơn Vương cao giọng:

- Chính thế! Chuyện bí ẩn thảm thê này, chắc nhiều người muốn biết! Nay không thể nào giữ kín mãi, nhưng để người trong cuộc phải thốt ra, khổ biết chừng nào! Bọn mỗ đây đã may mắn khám phá ra từng khúc phim dĩ vãng này để mỗ chấp nối, quay lại cho mọi người được rõ, để ai nấy được rõ! Thoong, Woong à!

Gian đền thờ vụt chìm trong một thứ ánh sáng mơ hồ, huyền hoặc như mơ giữa cảnh đó chỉ thấy lờ mờ nhân ảnh, có mấy cặp mắt sáng lên. Tiếng Chúa núi Vân Nam vang lên âm âm như mãi từ quá khứ xa xưa "ám" về.

- Lâu lắm rồi! Hình như hồi đó nhà nước Đông Dương mới đặt xong nền móng bảo hộ xứ này... Bốn phương coi như đã bình định, nhưng ánh lửa sĩ phu vẫn còn cháy mãi, những cuộc nổi dậy chống Pháp chưa dứt hẳn, lâu lâu, vẫn có vài tiếng súng nổ!

Trên miệt thượng nguồn Hà Giang có một vị tù trưởng lớn uy quyền trùm nửa xứ Thái Lai Châu.

Tù trưởng tiểu vương Đèo Văn Phục là người tài hoa, thông văn võ, thuộc sắc tộc Thái trắng nhưng không lúc nào quên mình vẫn là người của dân tộc Việt Nam, tâm hồn vẫn hướng theo sự thịnh suy bỉ thái của dân Nam. Vì đã từ nhiều đời, các tù trưởng Thái trắng vẫn được các triều đại Việt phong quyền tự trị, tình giao hảo rất đậm đà, sâu sắc. Nên các tù trưởng thường cho con cái về Kinh du học. Đến đời Đèo Văn Phục cũng thế, Văn Phục từ nhỏ đã hấp thụ văn hóa Thái Kinh, theo Nho học, chơi với bạn người Kinh nhiều.

Khi người Pháp chiếm xong đất Nam, có đến chiêu dụ các tù trưởng sơn cước và vẫn tôn trọng quyền tự trị như trước. Đèo Văn Phục nối chức cha làm tù trưởng, tuy bề ngoài quy phục nhà nước bảo hộ, bên trong vẫn giúp đỡ các nhà ái quốc Việt Nam. Nhưng lúc đó vận nước suy vi, nhân tâm ly tán, các cuộc khởi nghĩa chống Pháp chỉ như ánh sáng đèn dầu cạn, bùng lên rồi lại tắt ngấm.

Chiều kia, bộ hạ Đèo Văn Phục đang cùng đám thê thiếp quân hầu bơi thuyền độc mộc trên sông Hắc, bỗng nghe súng nổ đì đùng nẻo hạ nguồn xa xa phía Đông ngạn.

Ngạc nhiên, Đèo Văn Phục bơi thuyền chầm chậm nghe ngóng. Chỉ mươi phút đã bặt tiếng súng.

Đèo thấy trời đã xế chiều bèn cho thuyền quay về. Bỗng nghe tiếng gọi ơi ới, ai nấy nhìn lên Đông ngạn thấy một bóng cỡi ngựa bạch sốc một người bị thương chi đó, đang vẫy gọi vẻ khẩn cấp hết sức.

Nhớ lại tiếng súng hồi nãy, Đèo Văn Phục vội truyền cho thuyền độc mộc vào bờ Đông.

Đến gần mới hay đó là một thiếu phụ Kinh, sốc một người trạc ba mươi, cả hai đều mặc quần áo Chàm, súng đeo gươm dắt tua tủa. Người đàn ông bị thương nặng, thiếu phụ bị nhẹ, vừa thở hộc xin nhờ thuyền, và cho biết vừa thoát cuộc săn đuổi của quân Pháp.

Khi nói, nàng có vẻ e dè thấy có quân hầu đeo súng dưới thuyền nhưng thế nguy phải liều. Đèo Văn Phục bèn sai ghé thuyền đón cả người ngựa lên, bảo thiếu phụ:

- Tôi là tù trưởng miền này vốn rất trọng các nhà ái quốc, xin bà chớ ngại! Nàng an lòng, vực người bị thương xuống thuyền, cho biết chính chồng nàng. Đèo Văn Phục dòm kỹ bỗng kêu lên, vì lúc đó mới nhận ra người bị đạn chính là bạn học trước dưới xuôi. Thuyền mải miết ngược dòng sông Hắc, xẩm tối về đến dinh, tù trưởng Đèo Văn Phục sai vực bạn lên, gọi thầy thuốc tới chữa ngay. Thiếu phụ có vẻ thạo chuyện chiến trường tên đạn hết sức, nàng tự tay gắp đạn ra, cho thầy thuốc Thái trị thương. Máu chảy nhiều, người bị đạn lịm đi quá nửa đêm mới tỉnh, nhận ra bạn nghe vợ kể, ông ta cảm động nắm lấy tay Đèo Văn Phục. Người này là Thành Việt, họ Hoàng vợ là Nguyệt Tú, theo Lê viên tướng chỉ huy quân khởi nghĩa phục quốc, bị quân Pháp đánh tan, nghĩa quân tan tác, hai vợ chồng cùng ít tàn quân chạy lên Tây Bắc, bị Pháp săn đuổi, gặp giữa rừng, quân tan tứ tán. Thành Việt bị đạn may vợ cứu sốc ngựa chạy được.

Nhưng vì vết thương quá nặng, gần sáng Hoàng Thành Việt nắm tay Đèo Văn Phục, ứa lệ bảo:

- Vận nước suy, biết đã gặp hồi bí nhưng chẳng lẽ ngồi im an hưởng, đệ phải liều thân vì nước. Nay sức đã kiệt bơ vơ khách địa, vợ lại bụng mang dạ chửa, đệ chỉ còn chút hơi tàn này, xin ký thê thác tử, nhờ huynh bao dung nếu được đệ có thể yên lòng nhắm mắt!

Đèo Văn Phục nắm tay bạn ứa nước mắt bảo:

- Huynh đừng bận tâm lo điều đó! Vợ huynh là chị đệ, con huynh là cháu đệ, đệ xin hết lòng săn sóc, huynh cứ yên lòng tĩnh dưỡng, chớ nói chuyện tử biệt làm chi!

Việt cười cảm động nắm tay vợ sa nước mắt, nói chưa hết lời đã nhắm mắt, hồn lìa khỏi xác. Lê Thị Nguyệt Tu vật mình than khóc thê thảm. Đèo Văn Phục hết lòng lo ma chay cho bạn, an ủi vợ bạn, truyền người nhà giữ kín đừng tiết lộ ra ngoài. Ma chay xong Nguyệt Tú an lòng ở lại tư dinh Đèo Văn Phục đợi ngày sanh nở.

Nguyệt Tú vừa đẹp vừa quả cảm, Đèo Văn Phục một lòng kính trọng xem như chị không chút tà tâm, còn Nguyệt Tú thấy Văn Phục tử tế, ăn ở có đạo cũng một lòng kính trọng nhờ đó khuây nhẹ lòng sâu nước mất nhà tan.

Mấy tháng sau Nguyệt Tú đẻ được một đứa con trai mặt mũi khôi ngô sáng sủa hết sức. Nhưng nàng thuộc mẫu người đàn bà có lý tưởng đã yêu nước yêu chồng đến chết không nguôi, nước, chồng đã mất không lấy gì thay nổi! Đẻ con xong đặt tên la Hoàng Thành Hắc Giang để ghi thời lưu lạc, Lê Thị Nguyệt Tú cứ ôm con lại nhớ đến chồng đến nước, nước mắt chảy dòng dòng. Một hôm Nguyệt Tú lại cho bồng đứa nhỏ Hoàng Thành Hắc Giang lên Văn Phục lạy ba lạy ứa lệ xin ký thác con thơ! Đèo Văn Phục giật mình vái lại nhận làm con nhưng hết lời khuyên nhủ cho nàng đừng tuyệt vọng. Nhưng ngay đêm đó, thừa lúc vắng người, nàng đã uống thuốc độc quyên sinh.

Đèo Văn Phục cùng cả nhà ai nấy đều thương cảm. Chôn cất xong, Đèo Văn Phục cảm lòng vợ chồng bạn, lại thấy Hoàng Hắc Giang mang hai dòng máu anh hùng trong mình, Văn Phục bèn làm lễ nhận Giang làm con, đặt tên là Đèo Văn Lang để ghi gốc chính.

Lớn lên Đèo Văn Lang thông minh tuấn tú hơn người, học đâu biết đấy, văn võ tinh thông chữ nghĩa thơ văn đã hay, cỡi ngựa bắn súng, bơi lội không ai bằng.

Mãi năm Đèo Văn Lang hai mươi tuổi, Văn Phục đã ngũ tuần mà vẫn không có con trai. Lúc đó Văn Lang đang theo thầy học võ nghệ dị thuật tại núi cao động thẳm. Một ngày kia Văn Phục cho tìm Văn Lang về, làm tiệc lễ, lập Lang lên làm đích tử kế vị ngôi tù trưởng Thái thượng nguồn Hắc Giang. Đèo Văn Lang có trí thông minh kỳ lạ, ai cũng phải phục, các tay danh xứ Kinh, Thái, Tây, Tàu đương thời gặp Văn Lang ai cũng phải lắc đầu, sợ cho óc thông minh của chàng!

Ít tháng sau, tù trưởng Thái thượng nguồn Hắc Giang Đèo Văn Phục mang trọng bệnh. Biết không qua khỏi, một đêm Đèo Văn Phục cho gọi Đèo Văn Lang đến bên giường, cầm tay trối trăng mọi việc và lúc đó mới nói rõ nguồn gốc Kinh tộc của chàng trai.

- Sở dĩ cha cố giấu con, vì sợ con phải buồn rầu ngay lúc còn thơ dại. Nay con lớn khôn cha mới nói! Cha chỉ mong con sau này con hãy nhớ lời cha trối!

Mãi lúc đó Văn Lang mới sực hiểu tại sao phụ thân cứ bắt mình xuống Kinh học từ nhỏ. Lòng cảm động, Văn Lang sụp lạy thưa:

- Cha nhận con làm con đẻ, lại cho làm đích tử, mà không muốn con quên nguồn gốc, lòng bao dung đại lượng đó thật cao hơn núi, con dẫu lấy thân cũng không báo nổi ân sâu tái tạo, cha dạy gì con chẳng dám quên!

- Con đủ trí thông minh để chăn dắt bộ tộc Thái này! Cha chỉ mong sau này con có làm gì cũng nhớ đến dân tộc Thái, Kinh, nhất nhất phải thận trọng. Được như thế cha an lòng nhắm mắt.

Văn Lang sụp nhận lời trối. Chàng hiểu dưỡng phụ muốn chàng đừng quên gốc Kinh, hãy giúp Kinh, nhưng đừng vì thế làm làm tan xứ Thái.

Đêm đó, Đèo Văn Phục qua đời. Tang lễ xong, Đèo Văn Lang lên nối chức cha. Chàng làm theo đúng lời cha trối, ở với dân Thái rất có da bao dung, vẫn kín đáo giúp dân Kinh, người người quý trọng.

Ngày kia, Đèo Văn Lang cùng một bọn quân gia thuộc hạ thân tín mở cuộc du hành, săn bắn, kinh lý lãnh địa. Mải vui, săn đuổi một con tê giác nguồn Nậm Na. Rừng Tây Bắc vốn hiếm tê, chừng con này mới bên Vân Nam sang, nên Văn Lang mê lắm. Chiều kia, vừa hạ được con tê, bỗng trời nổi mưa to gió lớn, ngay khi bọn Đèo đứng bên sông rừng.

Bỗng giữa cơn mưa, thấy bên kia sông có nhiều bóng người Thái nam nữ chạy dọc bờ giơ tay múa chân như kêu cứu. Ngạc nhiên, bọn Đèo nhìn về nẻo thượng lưu, thấy ba con thuyền độc mộc thon dài đang lao vùn vụt trên dòng lũ, trên mỗi thuyền có một bóng gái Thái đang khua chèo, chống với lũ xiết giữa những mỏm đá thác nhấp nhô.

Có từng thấy giòng lũ mưa rừng chảy trên sông rừng có đá, mới biết mạng mấy cô gái kia đang treo sợi tóc.

Đèo Văn Lang vừa kêu: "Chà! Mấy cô kia nguy rồi" thì một con thuyền độc mộc đâm rầm vào mỏm đá bắn tung bóng gái chèo, chìm nghỉm. Giòng lũ vẫn cuốn hai thuyền kia đi như tên. Hai cô gái gò lưng chống chọi với tử thần, Đèo Văn Lang cởi vội áo ngoài phóng mình xuống nước. Lang vốn khét tiếng bơi lội như thuồng luồng, rái cá, thường nhảy xuống Hắc Giang bắt thủy quái như chơi nên chàng vượt chếch giòng đón thuyền, vừa quài tay đỡ cô gái vừa giật lấy chèo thì con thuyền lao vào chân thác. Lang điều khiển vượt thác trôi xuống hạ lưu, quàng luôn giây ghì lấy một mỏm đá bên luồng xiết. Thoắt thuyền kia đã lao tới quăng dây móc ngoạm luôn mũi thuyền ghì lại. Nước xô thuyền lao thốc đi, Lang ghìm chặt, cư thế hai tay hai thừng kéo miết. Lũ chảy mạnh tưởng kéo xả đôi người ra như ngựa xé, nhưng Lang sức khỏe phi thường loáng đã lôi hai thuyền như một cho cô gái kia lên.

- Hai cô ngồi xuống thuyền đỗ lại!

Độc mộc lao như tên xô vào đá chìm nghỉm. Độc mộc Văn Lang lướt như tên bắn kề sát tử thần nhưng chỉ mấy phút Lang đã lựa luồng ghé thuyền gần bờ, quăng móc ngoạm gốc cây kéo thuyền vào cho hai cô gái lên Đông ngạn. Trời vẫn mưa to gió lớn xóa cả sông rừng. Chậm phút nữa mưa mù quá cũng không tài nào cứu nổi! Mãi lúc đó, Văn Lang mới kịp nhìn kỹ nạn nhân xiêm y dán mình mẩy lộ rõ các đường cong, nét uốn tuyệt vời, đó là hai cô Thái cả hai đều đẹp nhưng cô thuyền trước đẹp như tiên đến nỗi Đèo Văn Lang phải ngẩn ngơ trong lòng.

Còn hai nàng thấy ân nhân cứu mạng là một chàng trai tuấn nhã hào hùng, cả hai vừa mừng vừa thẹn, cố nhơn xiêm y lôi ra cho khỏi dán vào cơ thể.

Đoàn người ngựa tùy tòng của nàng đổ tới gái hầu dâng áo choàng, hai nàng cám ơn Văn Lang rối rít, kiếm chỗ tránh mưa.

Hỏi ra mới hay cô nàng là con gái quý của tù trưởng Cầm Văn Dung vùng Nam Na. Tên nàng là Cầm Phi Phụng. Cô gái ngộ nạn là bạn nàng miệt Lai Châu lên chơi, Phi Phụng tổ chức cuộc du ngoạn thượng nguồn Nam Na, tới đây nhân thấy sông rừng đẹp, bèn mở cuộc thi bơi độc mộc, chẳng may thình lình gặp mưa rừng, lũ xiết, lâm nạn giữa dòng.

Đèo Văn Lang từ lâu đã nghe danh hoa khôi miệt Lai Châu, nay tình cờ gặp mới hay lời đồn còn kém người thực. Cầm Phi Phụng đẹp tuyệt trần, như kết tụ tinh hoa núi đèo Tây Bắc.

Mắt phượng, mày liễu, môi cong, mũi thon, ngực nở phây nếp áo, bụng thắt lưng ong, mông phình, da mịn như mỡ đọng mùa đông, nhuận thịt thơm da tiết ra mùi thơm kỳ ảo, làm cho gỗ đá cũng đảo điên, giọng như suối đàn, oanh hót, tính lại đoan trang, thông minh hết sức. Cầm Phi Phụng như một đóa lan vương giả nở bên suối mùa xuân. Đèo Văn Lang gặp, bị luôn tiếng sét ái tình, còn Phi Phụng gặp chàng trai tuấn kiệt cũng bị tiếng sét luôn.

Hỏi ra mới hay chàng là tù trưởng thượng nguồn Hắc Giang, người mà nàng cũng từng nghe danh từ lâu. Phi Phụng bồi hồi cảm ơn cứu mạng ngỏ lời mời Đèo Văn Lang về miệt ngã ba Nam Na Hắc Giang chơi. Sau cơn mưa, Văn Lang từ biệt, sang Tây ngạn.

Hôm sau, Đèo Văn Lang cùng đoàn tùy tòng xuôi về hạ lưu Nam Na, tìm đến chơi dinh tù trưởng Cầm Văn Dung. Cả nhà họ Cầm đã sửa soạn đón khách. Vợ chồng tù trưởng Cầm Văn Dung cùng con trai Cầm Văn Đạt và con gái Cầm Phi Phụng ra cổng rước Văn Lang vào, đãi làm ân nhân thượng khách. Sau dịp đó, duyên trời đưa lại, trai tài gái sắc nên giai ngẫu, ít tháng sau, cả miền thượng Hắc Giang Nam Na hoa nở chim ca mừng cuộc hôn nhân Đèo, Cầm.

Đệ nhất phu nhân lãnh địa không những được chồng yêu mến vô cùng lại được cả bộ tộc Thái quý trọng vì Phi Phụng đã đẹp lại hiền, ở với mọi người rất có lòng.

Năm sau Đèo Văn Lang sang miệt Phong Thổ tình cờ qua đất Thái đen bỗng gặp một đám sơn tặc đang rượt bắt mấy co gái Thái đen giữa rừng. Chúng gần bắt được thì Đèo Văn Lang cùng bọn thuộc hạ xông tới cứu kịp đánh tan lũ sơn tặc. Mấy nàng cảm ơn cứu mạng, mời Văn Lang về nhà, lúc đó mới hay đó là nàng công chúa Thái đen cùng gai hầu đi chơi không may bị cướp rình bắt.

Nàng chính là Bạc Tây Kiều, con gái quý của tù trưởng Thái đen, tù trưởng lưu Đèo lại tư dinh khoản đãi tình rất đậm đà. Đêm đó, Đèo lưu lại dinh tù trưởng. Nào ngờ quá nửa đêm, sơn tặc kéo đến tấn công như vũ bão quyết bắt kỳ được Bạc Tây Kiều.

Thế giặc mạnh hết sức, hơn ba trăm tay súng cung nỏ thiện chiến tấn công bất thần như vũ bão. Trong dinh đêm đó chỉ có non trăm tay chiến, một số dùng súng kíp và cung nỏ, chỉ vài mươi phút chúng đã vọt tới tường rào bằng gỗ lim phiến xẻ đôi, lửa đốt sáng rực, tướng giặc hét như sấm:

- Tù trưởng Thái đen! Không chịu gả Tây Kiều ta sẽ thiêu rụi dinh này! Tù trưởng Bạc Tây Thường truyền nổ súng trả lời. Tướng giặc nổi giận hạ lệnh vừa đánh vừa quăng lửa vào đốt dinh ùa vào. Lúc đó Đèo Văn Lang say rượu cùng ngót hai mươi thuộc hạ đang ngủ vùi sực tỉnh chạy ra, Đèo trổ tài thần xạ đánh bọn giặc, lại dùng gươm đao giết tan quân giặc, đâm chết tên tướng. Giặc tan, cả nhà tù trưởng cảm ơn sâu, làm đại tiệc đãi, mãi khi đó lân la kể chuyện tỉ mỉ xưng rõ danh tù trưởng Thái đen mới nhớ ra Đèo Văn Phục vốn chỗ quen xưa, hơn hai mươi năm trước, có lần vui chén, hai ông đã hứa thông gia với nhau, nếu Đèo sinh trai sẽ lấy con gái Bạc, nếu Đèo sinh con gái sẽ gả cho trai Bạc. Nhưng Bạc Tây Thường lại chỉ đẻ được mỗi người con gái Tây Kiều, còn Đèo cũng chỉ sinh con gái. Sau Văn Phục nhận Văn Lang làm con, mãi nhiều việc cũng quên đi. Một phần ông nghĩ: Lang không phải con đẻ, lời hứa xưa cũng chẳng nên bắt Bạc giữ lời vì cả hai chỉ hứa nếu "sinh ra". Nay nhận chính con bạn xưa, Bạc tù trưởng bèn nhắc lại lời hứa cũ quyết gả con gái cho chàng. Đèo Văn Lang thú thật đã có vợ. Trên sơn cước, các bộ tộc đều theo tục lệ đa thê, coi chuyện lắm vợ nhiều con đều là biểu hiện của giàu sang quyền quý, có tù trưởng lấy một trăm cô vợ là thường. Nên Bạc Tây Thường vui lòng gả Tây Kiều làm đệ nhị phu nhân.

Đèo Văn Lang xin khất, về hỏi ý vợ, làm Bạc Tây Thường phải ngạc nhiên, cười ngất, cho là chuyện lạ đời.

Về tới thượng nguồn Hắc Giang, Đèo Văn Lang đem chuyện hứa hôn ra nói cho vợ hay, và để nàng định đoạt. Cầm Phi Phụng từ nhỏ đã quen sống trong gia đình quý tộc theo tục đa thê, nàng lại rất yêu chồng, nhưng không nghĩ buộc chồng chỉ biết có mình, mà lại nghĩ cưới vợ đẹp cho chồng mới là phép yêu thương của Bà Nàng là chúa sơn cước. Nên Phi Phụng tán đồng cuộc hôn nhân ngay và đứng lo mọi việc cưới đệ nhị phu nhân về cho chồng. Cưới xong, Phi Phụng thấy Bạc Tây Kiều vừa đẹp vừa hiền, bèn kết làm chị em, cùng thờ chồng, tình rất thiết tha! Đèo Văn Lang, yêu hai vợ vô cùng. Một công chúa Thái trắng, một công chúa Thái đen, cả hai đều đẹp như tiên, sống trên mảnh tiểu giang sơn thượng nguồn Hắc Giang với đủ quân gia tỳ thiếp, vàng bạc, lâm sản quyền uy chúa tể, Đèo Văn Lang tưởng mình còn sung sướng hơn hoàng đế Nam Triều nhiều.

Nhưng trí thông minh tuyệt vời của Đèo Văn Lang không cho chàng yên sống với hạnh phúc quyền uy đó. Một chiều kia bơi thuyền trên sông Hắc, Văn Lang thấy một cái xác chết trôi thối rữa nặng mùi, lại hôm khác thấy một ông già hom hem bị chết nhọc nhằn khổ sở sau mấy chục năm khỏe mạnh tuấn tú. Lại hôm kia cùng vợ đi viếng phần mộ cha mẹ đẻ, cha mẹ nuôi, Đèo Văn Lang vụt nghĩ tới kiếp người mong manh sinh ra trưởng thành rồi thác, hai tay buông xuôi trong vòng chớp mắt.

Lang chạnh niềm tưởng đến mình, đến vợ, hình dung mấy cái huyệt sâu chực sẵn cuối đường hình hài tan rữa, nhan sắc tiêu vong trước sức tàn phá ghê gớm của thời gian.

Từ đó, Đèo Văn Lang bị ám ảnh ghê gớm. Soi gương, nhìn vợ, nhìn hoa cỏ, Lang đều nghĩ đến cuộc tử biệt, tàn tạ đang chờ sẵn.

- Có cách nào tồn tại với thời gian? Chống sức hủy diệt của thời gian? Ít nhất cũng như loài khoáng sản?

Càng ngày, Đèo bị xoắn vào ý nghĩ "vô cùng thực tế mà xa vời không tưởng" đó. Chàng càng dốc tâm học bí thuật rừng sâu, càng giỏi càng hy vọng khám phá ra nẻo trường sinh.

Rồi ngày định mạng tới với chàng, huy hoàng như đóa hoa hồng nhung đầy gai góc.

Bữa đó, vào mùa hạ, Đèo Văn Lang tổ chức một cuộc săn dải thuồng luồng cho vợ xem. Săn bắt thủy quái là một nghệ thuật tuyệt vời của dân nguồn thượng Hắc giang. Đánh bả câu bằng heo con không kể, dân miền này có nghề "tay không bắt dải" rất tài, bằng cách lừa cưỡi lên lưng con dải.

Đèo Văn Lang bắt dải không ai bằng. Bữa đó, trước đám đông, Tù trưởng ngậm dao nhảy xuống sông Hắc, lặn vào tận hang sâu bắt một con dải rất to, chỉ hai mươi phút đã tóm được. Thịt dải là món ăn quý. Đèo truyền làm dải cho vợ thưởng thức. Nhưng khi mổ bụng dải, lại thấy một cặp vòng xanh điểm huyết to gấp rưỡi vòng thường, ánh sáng chói lòa như dạ quang.

Ai cũng cho là lạ. Đèo Văn Lang cho là điềm tốt, sai làm hộp vàng để ngay trong hộc tủ phòng riêng. Đêm kia, Văn Lang sực tỉnh phát giác trên mái có khách dạ hành vút qua. Lang lẻn dậy, núp rình thấy hai bóng mặc áo quần đen lẻn vào phòng khách, xông "mê hồn hương" vao buồng tù trưởng.

Văn Lang rất giỏi ngoại khoa, vận khí, vờ im đợi, thấy hai bóng lạ cậy cửa vào buồng mở tủ, bàn kiếm đôi vòng. Lang nhảy ra, hạ được một tên, còn tên kia chạy thoát.

Đem tra hỏi, tên này cắn lưỡi chết, trong mình không giấy tờ. Mấy ngày sau, gần ngày giỗ Đèo Văn Phục, bỗng có một thầy địa lý Tàu xưng tận Tứ Xuyên sang, đi xem đất quý. Đèo đãi rất hậu, nhờ phúc cho ngôi mộ cha. Hai đêm sau, thầy Tàu xông khói me lẻn vào buồng lấy trộm vòng điểm huyết. Đèo đề phòng, nên lại bắt được. Thấy lão không phải hạng đê tiện, Văn Lang rất lạ bèn dùng lời tử tế gặng hỏi hứa tha. Cảm ơn ấy lão thầy Tàu thở dài, bảo:

- Số tôi vô duyên! Quý vật tìm quý nhân, mưu tôi đã hỏng lẽ ra chết cũng chẳng hé răng nhưng thấy ngài tử tế, không đành giấu: Từ vạn cổ, vốn có lời đồn trên đời có một cặp "vòng càn khôn" vô giá ai bắt được có thể đoạt quyền tạo hóa. Nay nghe đồn ngài bắt được tôi tìm tới. Thiên hạ khá nhiều kẻ biết, ngài khá lưu tâm.

Hỏi kỹ, lão cũng chẳng biết "chìa khóa" ở đâu? Đèo Văn Lang tha lão thầy Tàu. Cuối năm đó, một đêm, Lang ngồi sưởi với vơ, đem vòng ra xem, chẳng may Cầm Phi Phụng sẩy tay đánh rớt một cái vòng vào bếp lửa cháy rực. Giật mình, Đèo dùng que sắt cời than tìm, mãi mới thấy, nhưng khi lôi ra, soi dòm, sực thấy đường nét lạ kỳ hiện trong ruột vong.

Nâng thử chiếc kia cũng vậy! Đèo Văn Lang có óc thông minh phi thường từ đó soi chép ra giấy, đêm đêm ngồi nghiên cứu như dò mật mã.

Rồi một đêm gần sáng, chàng nhập diệu, vụt đọc được hiểu được những đường nét kỳ quái kia. Mới hay là lối chữ tượng hình thời tiền hồng thủy pha lẫn lối tượng hình của loài người thời hỗn mang chu kỳ thứ hai, ghi lại thuật trường sinh. Hấp tinh đạo thần khí của Bành Tổ Lĩnh Nam.

Sau phút nhập diệu khám phá ra được chữ tượng hình kỳ dị, viên tù trưởng Thái trắng Đèo Văn Lang dần dần đọc được hết các chữ trong ruột vòng. Thì ra đây là cặp "vòng càn khôn" vô giá ghi lại phép hấp tinh đạo thần khí, luyện thuật trường sinh, chống lại sức tàn pha của thời gian!

Mừng như chết đi sống lại, Đèo Văn Lang ghi tất cả ra các miếng da thuộc, từ đó ngày đêm đem ra nghiền ngẫm say mê, cho là Thượng đế đã ban ân đặc biệt cho mình! Tiếp đó xẩy ra liền mấy vụ cao thủ từ phương xa tới tấn công, hành thích đoạt vòng càn khôn, nhưng Đèo Văn Lang đã đề phòng, chúng không làm gì nổi. Tuy vậy chàng cũng biết rằng từ đây chàng đang giữ một "bảo vật chết người" và chàng hiểu từ đây chàng có hai con đường: Một là chết nhục nhã, hai là tiến đến tài nghệ tuyệt luân, dấn bước trên đường luyện học.

Nhưng bộ vòng càn khôn có ba cái, chàng thiếu một lại chưa được trí thông minh như Đông Tửu, nên chỉ lãnh hội được tinh thần dị thuật "hấp tinh đạo thần" theo nghĩa hấp tử tới hấp sinh của luật tạo hóa hóa sinh hóa diệt.

Đèo Văn Lang lại là kẻ có lòng, trù trừ chưa dám định bề nào. Ngày kia chàng có việc một mình một ngựa vượt biên thùy, ngược sông Hắc sang Vân Nam vào độ đông kha. Đến vùng Ma Lo, một đêm trăng có tuyết rơi nhiều, chàng bị một đàn sơn cẩu loại hồng cẩu quẩy dữ nhất rừng già tấn công, Đèo Văn Lang rút gươm, nhảy xuống đất chém sói, bảo vệ cho cả ngựa. Nào dè "quỷ mắt đỏ" tới đông như rươi, chồm vồ người ngựa.

Đang nguy sắp phải bỏ ngựa vọt lên cây bỗng nghe tiếng chó sói tru lê thê đầu cốc, bầy sơn cẩu bỏ ngựa chạy về phía có tiếng tru.

Lạ lùng, Đèo lần theo dấu sói in trên tuyết tới cốc bèn thấy một bóng dị nhân chống gậy mặc áo da sói đang giỡn với đàn sơn cẩu sói hơn một trăm con. Đèo giấu ngựa lần tới ra mắt, gặp Đèo, vị nhân sói kia yêu ngay, ông ta trạc hơn năm chục, đời dã thú lang thang, biết "nói tiếng sói" và chính là một pháp sư rừng cao tay, ông ta truyền dị thuật cho Đèo Văn Lang.

Từ biệt nhau, Đèo trở về lãnh địa. Đêm kia cũng một đêm trăng lạnh, được tin sơn cẩu về miền, Đèo Văn Lang ra rừng, thu phục. Bỗng gặp một bầy quái nữ tới vồ sơn cẩu, cắt tia máu chân sau uống ừng ực.

Thấy Đèo, bầy nữ quái ùa bao vây chực bắt, nhưng Đèo cao bản lãnh, sau trận tử chiến, hạ được bọn này cả thẩy bẩy nàng, nàng nào mặt cũng đẹp như yêu ma.

Tra hỏi mấy ả cho hay: chuyên bắt đàn ông và sơn cẩu hấp huyết, máu người máu sói làm tăng tinh lực. Đèo Văn Lang thu phục đàn sói xong, định giết "thất quái nữ" nhưng bỗng nhớ đến thuật hấp tinh đạo thần bèn nghĩ thầm:

- Bọn này là ma nữ, để làm gì? Giết cũng uổng, sao ta không đem thí nghiệm thuật của Bành Tổ? Bèn đem bảy quái nữ vào hang đá, làm một cuộc thí nghiệm đầu tiên.

Không dè mới đến ả thứ ba, đã tiêu gân thịt, biến thành cái túi da tanh khắm kinh người! Đèo trói bốn ả kia lại, sai sói canh, đợi đêm sau hấp thử. Cứ thế, hết bẩy ả, Đèo đã thông cách "hấp tinh đạo thần", vụt thấy trong mình khỏe lạ thường, như vừa uống tiên đơn.

Đèo Văn Lang mê liền. Lòng yêu vợ càng nồng nàn, Đèo càng tưởng chuyện trường sinh.

Một hôm xem sách, đọc hai câu "ngã vi thiên hạ kế, khởi tích tiểu dân tai" Đèo tưởng đến cái chết của cha mẹ ruột, đến cảnh quốc vong, lời trối của dưỡng phụ, lòng xốn xang hết sức. Đèo bị ám ảnh khá lâu, cho đến hôm bỗng gặp một bầy hồng cẩu quẩy, mấy con đầu đàn to như người.

Trong khi thu phục, chẳng may có hai con quá hung tợn, bất thần nhảy chồm lên cắn cổ, Đèo phải hạ độc thủ, nhìn xác sơn cẩu to lớn nằm sõng xoài, Đèo tưởng đến thuật hấp trường sinh, vụt nẩy ý lạ:

- Tại sao ta không làm chúa sài lang đầu đàn hồng cẩu quẩy để tiến hành việc luyện thuật! Ta sẽ kiếm quái nữ ma đầu làm "chất liệu".

Đèo bí mật lột da cẩu quẩy đầu đàn đem thuộc kỹ lưỡng, bộ phận nào chật, lại ghép thêm thành một bộ lông sơn cẩu rất đẹp, chui vào, cử động như thường.

Tư đó Đèo Văn Lang sống hai cuộc đời, một đời tù trưởng Thái và một chúa sài lang tứ túc hồng cẩu quẩy! Chàng kiếm ma nữ hấp, nhưng hỡi ôi định mệnh đã đành khi đặt chân vào con đường ghê gớm đầy máu lệ! Càng ngày Đeo Văn Lang càng mắc bệnh "khát máu, khát hấp tinh đạo thần khí" thỉnh thoảng lại lên cơn thình lình không khác kẻ bị yểm ngải độc nuôi bằng máu để hóa Ma Lai.

Mỗi khắc lên cơn, Đèo lại mang lốt chúa sài lang bắt đàn bà "hấp". Và khi tới cơn, đầu óc choáng váng, da thịt bứt rứt không sao chịu nổi tuy đầu óc vẫn tỉnh.

Rồi một đêm, sau khi hấp liền hai cô gái, ngồi luyện thuật trong rừng, xong, chàng trút bỏ lốt sói ra, nhưng... không trút noi! Vì khi mang lốt này, chàng đã mặc bộ quần áo mỏng bó sát người, hôm đó, ngồi luyện thành hỏa khí nóng ghê người, sức nóng làm cháy cả làn áo, làm cháy cả lần da thuộc, hai thứ da người da thú đồng hóa dính vào nhau còn quá keo sơn!

Kinh hoàng cực đo, Đèo Văn Lang đã dùng hết cách. Không sao cởi ra nổi! Thì ra trong khi mang lốt hồng cẩu quẩy, chàng mải mê hấp luyện thuật kỳ, quên khuấy là: dầu da thịt súc vật, da thịt người cái gốc vẫn không ngoài ngũ hành biến the. Tinh thần, khí chàng hấp được của phái nữ kia chính là tinh túy của ngũ hành, chuyển ra ngoài da, nó làm dẻo nhuyễn, kết hợp luôn hai khối ngũ hành lại, có lẽ phải lóc tận xương mới bóc ra được!

Nhưng cũng còn một chút may mắn là nó chỉ dinh chặt mình, đầu mặt chưa dính. Lồng lộn, đau đớn suốt đêm lốt sơn cẩu vẫn dán cứng. Đèo Văn Lang đành nuốt hận quay về dinh, bí mật sai làm một bộ giáp!

Mặc ra ngoài lốt sói, làm thêm một cái mat nạ mũ trụ sắt nữa chụp kín phòng khi hấp luyện khỏi dính nốt. Khi về dinh, mặc quần áo ra ngoài, tháo cái đầu cẩu quẩy ra, không ai đoán nổi!

Cả Cầm Phi Phụng, Bạc Tây Kiều cũng chưa hay. Ngay lúc ân ái với vợ, Đèo cũng vẫn mang giáp, lấy cớ hiện có lắm kẻ thù rình hành thích.

Nhưng cơn bệnh khát tinh lực huyết khí nữ nhân càng lúc càng nặng, có lần đang nằm với vợ, Đèo Văn Lang bỗng nổi cơn khát suýt hại cả vợ quý nếu không kịp thời vọt ngựa đi vội!

Phi Phụng, Tây Kiều ngờ, hết sức gạn hỏi, Văn Lang chỉ kiếm lời gạt đi. Nhưng trước còn một tuần trăng hấp một lần, sau hai, lâu dần cơn điên khát hấp lên hàng đêm theo thói quen thường vào nửa đêm giờ Tý, giờ loài tứ quỷ, chim báng, chim lợn thường cất tiếng kêu quái gở gọi hồn ma. Những lúc lên cơn, tâm tính Đèo Văn Lang cũng thay đổi hẳn trở nên hung tợn lạ thường. Một đêm đang ngủ bỗng lên cơn không chịu noi, chàng như loạn trí, trút luôn y phục chụp đầu sói phóng sang dãy nhà đàn bà vồ nghiến một nàng gái hầu Thái, đem đi hấp. Phụng, Kiều cùng một thị nữ rượt theo, thấy cái bóng cẩu quẩy phóng vào khu phòng tù trưởng mat dạng. Hai nàng càng ngờ, để tâm dò xét. Đèo Văn Lang một phần sợ lộ, phần luyện hấp thành nghiện tinh thần huyết khí âm, lúc này như bánh xe lăn dốc không ngừng lại được. Lại thêm uất về vụ dính da sói, phải mang suốt ngày đêm, Đèo càng hy vọng luyện thành công sẽ có thể gỡ lốt sói ra, nên quyết tâm luyện thuật.

- Phải lập một cung A Phòng nhốt sẵn gái tơ làm chất liệu hấp luyện! Xưa nay các vĩ nhân lập nên nghiệp lớn đều không qua lẽ "nhất tướng công thành vạn cốt khô". Nay ta cũng phải dẫm lên tiểu tiết dẫu có phải hại nhân mạng cũng chỉ hàng ngàn, so với thiên hạ nào có nghĩa gì? Thiên hạ một cái danh, đã phải phí hàng núi đầu lâu so với việc ta có là bao? Hại ít mạng ma đảo lộn được càn khôn, tìm được đường trường tồn cho nhân loại khi thành tài có thể phục quốc chiếm thiên hạ, tại sao không làm như Thiết Mộc Chân xưa "ngã vi thiên hạ kế khởi tích tiểu dân tai".

Đèo bắt đầu kiến tạo cung A Phòng bí mật dưới đáy Hắc Giang, tại vùng biên địa bên nguồn sông Đà, phía Tây Bắc lãnh thổ Thái tự trị. Thông minh, quyền biến, sẵn vàng bạc thuộc hạ. Đèo sai đắp đập tát hết nước, mùa đông cạn, đào hầm, xây trên xây dưới theo mô hình làm sâu. Lại khám phá được mỏ vàng, mỏ "đất đèn", bế nguồn thác lũ quanh miền, lợi dụng sức gió làm "thủy phong điện lực", chạy máy trục điều động cơ quan...

Trừ một số thủ hạ thân tín, nhan công kiến trúc A Phòng kỹ sư đốc công đều được tuyển từ xa, cho uống thuốc ngủ, chở tới, mỗi toán làm một khu vực, không liên lạc với nhau, những chỗ tối mật Đèo dùng âm binh cẩu quẩy. Xong bọn xây lại được uống thuốc ngủ đem về chốn cũ, cũng chẳng biết xây gì, tại miền nào, cho ai? Phương pháp này không hoàn toàn đảm bảo được bí mật nhưng không tàn ác như phần đông vua, chúa xưa xây cất cung mồ bí mật thường chôn luôn kẻ xây cho kín đáo.

Cung A Phòng xong, Đèo Văn Lang đội lốt Chúa sài lang đi bắt gái tơ về nhốt đầy đàn. Đèo đóng hai vai rất khéo, nhưng cuối cùng cũng bại lộ trước hai người vợ yêu quý.

Một đêm, Cầm Phi Phụng đang ngủ, bỗng nghe tiếng sơn cẩu tru lên lê thê trong đêm đông khan. Phi Phụng lẻn sang dãy nhà tù trưởng ở thấy bóng Chúa Sài lang vọt ra rừng. Đêm đó, Đèo ngủ tại dinh cách cung A Phòng ngót mười dặm chim bay, Phi Phụng vào phòng không thay chồng đâu, y phục còn ném bừa trên giường. Kinh nghi cực độ, nàng chạy ra hướng sói tru tới cánh rừng đông khan trăng lạnh thấy Chúa Sài lang đang hấp một nàng sơn nữ, chung quanh sơn cẩu như rươi.

Sơn nữ lạy van, khiếp sợ, Chúa Sài lang phát nói tiếng người âm u:

- Gái ngoan chớ sợ! Chúa Sài lang đem lên đỉnh cực lạc... Hà hà! Chỉ phút sau sơn nữ đã thành một cái "túi da người". Chúa Sài lang chạy về dinh.

Cuối tuần trăng đó cũng nửa đêm. Phi Phụng chợt sang chỗ Đèo nằm đúng lúc Đèo lên cơn, nhảy ra vồ một gái hầu đem về phòng hấp sát! Hấp ngay khi chưa trùm cả lốt sói, Phi Phụng thấy chồng tuôn vòi vào mũi gái hầu, nàng kinh hoàng quá, kêu rú lên ngã vật xuống.

Đèo Văn Lang giật mình tha cả "túi da người" chạy ra, thấy vợ quỵ sõng soài, Đèo tỉnh cơn điên loạn, giấu "túi da", vực vợ vào trong. Quá xúc động sợ hãi, Phi Phụng lâm trọng bệnh, nằm liệt gường. Đêm ngày bị cảnh "hấp" ám ảnh, nàng chợt tỉnh chợt mê, kêu rú liên miên. Đèo Văn Lang chầu chực bên giường, lo chạy chữa thuốc thang hết lời giải thích, nhưng Phi Phụng vốn gái có từ tâm không chịu nổi cảnh ghê gớm hung ác, bất kể vì mục đích gì.

Nàng đinh ninh Văn Lang đã hóa sói. Lang là Chúa sài lang, thậm chí đến tên Lang cũng là cái tên định mạng! Nên, thấy Đèo Văn Lang, nàng lại ôm mặt rú lên khủng khiếp kêu "cái vòi, cái vòi đỏ". Phi Phụng là mẫu đàn bà có lý tưởng, đã yêu thì tôn thờ tình yêu, thờ chồng hết dạ, đã thất vọng, càng sâu đậm.

Tuy vậy nàng cũng khỏi ốm, nhưng lại mắc bệnh ám ảnh, nàng luôn luôn bị ám ảnh cho là mình đang có "chồng chó sói". Lúc này nàng đã có con, đẻ sinh đôi Đèo Văn Dũng, Đèo Văn Kiệt. Đèo Văn Lang thấy vợ như thế, đem lòng đau đớn buồn bực hết sức, đêm kia, đem tất cả thê thiếp xuống cung A Phòng.

Mấy phen Cầm Phi Phụng quyết định quyên sinh nhưng cả mấy lần nàng đều phải bỏ ý đó vì thương con thơ dại. Giữa cung sâu thăm thẳm, nàng phải cố sống, chiến đấu với những ám ảnh nặng nề gớm ghê. Người đàn bà hiền đức không sao quên nổi cảnh người chồng tuôn voi đỏ vào lỗ mũi gái tơ, hút hết tinh lực não tủy hệt một con Ma Cà Rồng! Nàng lại là người sinh trưởng tại miền Tây Bắc Việt Nam nên từ nhỏ được biết những chuyện quái đản về các giống Cà Rồng hấp huyết nửa đêm bien thể vuốt mặt dài như chó sói, bay đi ăn bẩn uống dơ v. v...

Còn hàng trăm vị biến thể hóa nàng được nghe nên càng tin chồng mình hóa sói cứ nửa đêm hóa hình chúa sài lang đi hút tủy não đàn bà con gái!

Đèo Văn Lang hết lời giải thích cho vợ biết chàng đang luyện bí pháp Càn Khôn, kiếm đường trường sinh nhưng Cầm Phi Phụng không khi nào quên nổi cảnh gớm ghê, nàng tin sẽ có đêm đến phiên nàng phải chịu nạn khủng khiếp đó!

Phi Phụng kinh ghê đến phát cuồng thì Văn Lang cũng đau đớn lên vì tình yêu đã mất! Chàng vẫn yêu vợ, yêu hơn nũa. Nhưng nàng, tuy thương chồng, sự sợ hãi đã giết chết tình yêu!

Rồi một đêm hiu hắt, không chịu đựng nổi nữa, Cầm Phi Phụng bồng đứa con đầu lòng Đèo Văn Dũng trốn khỏi cung A Phòng.

Trốn khỏi A Phòng lòng đau như cắt, phải xa chồng, xa nơi đã sống tháng năm đầy hạnh phúc. Cầm Phi Phụng cũng chưa tính chạy đi đâu, nhưng người đàn bà quá kinh hãi, tin chắc chồng đã hóa sói tinh hấp huyết tủy người và sẽ hấp cả vợ con nên nàng phải bồng con trốn đi. Tuy vậy cũng chỉ bồng được đứa con đầu lòng đeo vòng Đèo Văn Dũng, nàng thoát khỏi thượng nguồn Hắc Giang, chay bừa về quê cũ miệt ngã ba Nam Na. Đèo Văn Lang đi xa về không thấy vợ quý biết ngay nàng sợ hãi quá đã bỏ trốn! Đau đớn khổ sở tủi nhục đến điên cuồng, viên tù trưởng bèn trùm luôn lốt sài lang dẫn đàn chó sói, sơn cẩu, rượt theo dấu vợ con về thẳng vùng ngã ba Nam Na.

Cầm Phi Phụng bồng con, cỡi con ngựa bạch về được tới dinh họ Cầm, thì cha nàng, tù trưởng Cầm Văn Dung vừa nằm xuống bất ngờ sau một cơn bạo bệnh. Nàng ôm lấy quan tài khóc lóc, lòng đau đớn chất chồng nhưng cũng không dám tỏ chuyện ghê gớm kia cho người anh là Cầm Văn Đạt nghe, và chỉ nói là bị quái rượt.

Đêm sau, bỗng lính dõng hớt hải chạy về dinh cấp báo: sơn cẩu, chó sói từ đâu kéo về bên kia sông Nam Na đông như kiến, dân gian kinh hồn chạy tán loạn, có kẻ nghe tiếng chúa sài tru tiếng người!

Ai nấy kinh hoàng, Cầm Phi Phụng vội ôm con lên ngựa, rời khỏi tư dinh chạy như giông về hướng nui Phản Tây Phàn Chapa. Cầm Văn Đạt cho một gái hầu có võ và hai lính dõng khỏe theo hộ vệ. Bốn người bốn ngựa, chạy được tới Chapa rồi về Lao Cai, đáp tàu về xuôi vì nghĩ dẫu sói tinh cũng khó theo về đồng bằng thành phố được.

Nhưng hỡi ôi! Định mạng khắt khe đã đành, tung tích Cầm Phi Phụng bị lộ trước mắt lũ ma nhân, ác tặc vẫn bí mật theo dõi, định đoạt vòng xanh điểm huyết.

Tàu tới Yên Bái có mấy tên toan bắt cóc, một người lính dõng phải liều thân cản chúng cho gái hầu xuống toa súc vật lấy ngựa cho Phi Phụng bỏ tàu chạy vào thị trấn, lúc tàu vừa đỗ.

Ba người ba ngựa, bồng theo đứa nhỏ vòng xanh chạy xuyên sơn sang tỉnh Tuyên Quang. Tới Tuyên Quang suýt bị gian tặc bắt ngay bên chợ nếu không có một đàn sơn cẩu bất thần kéo vào thị trấn, làm cả trấn kinh hoàng tưởng loạn rừng. Thì ra chính "chúa sài lang" họ Đèo. Đèo đã dùng độn Lục Nhâm, ma xó ma gà tìm hướng Phi Phụng chạy, lối này ứng nghiệm như thần, Đèo tới giết lũ gian tặc nhưng Cầm Phi Phụng lại tình cờ thoát khỏi! Trên đường xuyên sơn, chạy liều sang Thái Nguyên, Cầm Phi Phụng cùng gia nhân chạy vào một động Mán Hồng Than hung dữ, may sao lại gặp một lão thầy mo rất cao tay, xưa đã có lần tới chơi với cha nàng, tù trưởng Cầm Văn Dung trên Nam Na!

Nghe Phi Phụng kể chuyện cha mới mất, thân nàng bị quái nhân quái vật săn đuổi chẳng biết chạy đâu cho thoát, lão thầy mo Mán thương cảm vô cùng lập tức dẫn ba người tới trước bàn độc, đọc chú, cắn lưỡi phun máu vẽ bùa trao mỗi người một đạo, bảo:

- Nay cô nàng bị quái đuổi phải ra khỏi nước, lánh xa mới được! Mo đã giúp bùa "lạc hướng" nó khó dò đường cô nàng đi, cô nàng cứ lên thẳng Cao Bằng, tới biên thùy Trùng Khánh Phủ vượt biên sang Quảng Tây lánh nạn. Bên Tchen Ngan Fou mo có người bạn già làm quan Tổng đốc Lưỡng Quảng Trần Tế Đường. Ông quan trấn đó rất tốt, cô nàng có thể sang đó nương náu, sau sẽ hay! Mo sai đứa đệ tử dẫn đi đường tắt.

Phi Phụng cảm ơn thầy mo Mán, lập tức lên đường, có thêm một người Mán gan góc, thuộc rừng làm hướng đạo!

Một cuộc săn đuổi kỳ lạ nhất sơn lâm diễn ra giữa rừng núi điệp trùng Việt Bắc, thầy mo Hồng Thầu cao tay, dùng âm phù đánh lạc hướng truy lùng nhưng lại sơ ý quên là súc vật rất thính hơi, nhất loài khuyển mã chó sói lại càng đánh hơi rất thính. Giống chó đánh hơi theo dấu, thường ngửi mùi cỏ dập, tìm hướng hoặc ngửi hơi người vương trên đường đi. Với một đàn sơn cẩu tinh khôn, đem theo cả chiếc áo lót của vợ, Đèo Văn Lang sục sạo đường mòn, đường nào cũng biết, tuy có chậm một chút, nhưng cuối cùng vẫn theo đúng hướng Phi Phụng đi.

Và đúng buổi Cầm Phi Phụng chạy tới gần vùng biên thùy phân mao, Đèo Văn Lang bắt kịp. Cũng vừa khi bọn Cầm bị một bầy chó sói hung tợn sồ ra vồ rượt, Đèo Văn Lang xua tay đàn sơn cẩu ào tới vồ xé đàn sói rừng kia, trong cơn hỗn loạn, bọn Cầm chạy tứ tán, người dõng Thái, đệ tử thầy mo Mán bị sói ăn thịt, gái hầu thoát chạy được, còn Phi Phung phi lên nẻo biên thùy. Rồi... thảm kịch diễn ra, định mạng đã dành cho người thiếu phụ xấu số trong cơn yêu cuồng điên loạn, tuyệt vọng bị Phi Phụng coi là sói tinh, quyết không chịu lấy nữa, Đèo Văn Lang lên cơn điên tui hận, đã hành hạ người vợ quý, dùng phấn bột vàng kích dâm, làm mê tâm loạn trí cuồng thân nàng, bắt phải quỳ lạy xin ban ân giao hợp và cuối cùng đã hấp sát nàng ngay dưới gốc tùng trước mắt Chúa núi Mã Đầu Quảng Tây! Một người đàn ông tuấn nhã hào hoa, tài cao chí lớn, yêu vợ vô cùng đã giết ngay vợ quý trong lúc tình yêu lên tới độ điên cuồng, hỡi ơi! Thảm kịch cổ kim hãn hữu thê lương muôn đời... Tất cả chỉ vì định mạng, vì chí lớn! Ôi! Chí lớn đặt sai đường "khởi tích tiểu dân tai", tai ách đã vận luôn vào bản thân gia đình mình.

... Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn chợt dừng lời thở phì một hơi dài, như vừa trút được cả ngọn Tây Phàn trong lồng ngưc. Dư âm trầm buồn còn vang nhẹ trong căn đền im lặng mênh mông. Có tiếng rú khủng khiếp, trong bóng mờ chúng nhân yên như tượng, bên cột bóng Tây Sắc Ma Vương ôm lấy mặt lảo đảo chập chờn. Có nhiều tiếng thở dài não ruột, liền mấy tiếng nấc nghẹn rung lên mơ hồ có tiếng nửa vừa khóc vừa hỏi:

- Còn gì nữa không?

- Còn! Họa vô đơn chí, oan nghiệt... Đường hấp sát bước đầu vấy máu, tất sau còn đầy nước mắt! Sau cơn hấp vợ thành cái túi da, sục tìm con không được. Đèo Văn Lang chạy về Cung A Phòng không thấy vợ hiền con dại, Văn Lang cười khóc như điên. Theo thời gian, bệnh hấp càng tăng và oan nghiệt lan sang thú vật. Đệ nhị phu nhân Tây Kiều họ Bạc, từ ngày Cầm Phi Phụng mất tích, Tây Kiều cũng sinh nghi để tâm dò xét. Rồi một đêm nàng cũng phát giác ra chuyện khủng khiếp dưới A Phòng và thấy tận mắt cảnh chồng nàng tru rú xé xiêm y gái tơ tung vòi đỏ vào lỗ mũi người hút chòm chọp...

Lúc đo Tây Kiều gần ngày đẻ, trông thấy ghê hồnm, suýt trụy thai, cũng đinh ninh chồng hóa loài ma quái sói tinh, hấp huyết quỷ. Tây Kiều cũng bỏ trốn luôn, lần này nhờ Đèo sang rừng Thượng Lào thu sói, luyện "trành". Bạc Cong Chúa chạy sang Bắc Cạn yên ổn. Một mình một ngựa, thân gái dặm trường nàng chạy vào dinh tuần phủ, cầu cứu "ông Trần". Ông Trần lúc đó là công tử Trần Hùng, con quan tuần phủ Trần Thành. Mấy năm trước, Trần Thành trấn nhậm Lào Cai, Trần Hùng có dịp đi săn qua xứ Thái đen, tình cờ hạ được hai con cọp dữ, mấy tên giặc Thổ cứu Bạc Công Chúa. Trần Hùng cũng giỏi võ, lại là trai minh chính, đường hoàng, tướng mạo khôi ngô. Trai con quan Nam dưới Kinh, gái con tù trưởng tiểu vương sơn cước, trai tài gái sắc lạ gì cảnh đồng thanh tương ứng, hai người từ đó yêu nhau! Mối tình Kinh Thái nên thơ nào ngờ chưa kịp đi tới hôn nhân thì Bạc Công Chúa bị cha gả cho Đeo Văn Lang.

Vì hiếu, vì phong tục rừng xanh, Bạc Công Chúa phải gạt lệ dứt tình về làm đệ nhị phu nhân tù trưởng họ Đèo. Nàng cố yêu chồng quên chuyện cũ. Nay gặp cơn kinh hoảng, nàng chạy tới gặp Trần Hùng nhờ cứu nạn. Thương xót cố nhân, Trần Hùng quyết hy sinh giúp nàng, bàn nhau giả nhận vợ chồng che mắt chúng nhân. Trần cùng thủ hạ dẫn Bạc Tây Kiều sang Hồ Ba Bể định ẩn dưới hang sâu. Nào dè quân ma theo dõi đoạt vòng, đoạt ngươi đẹp, quân Trần bị đánh tan tành, Trần đưa được nàng tới gần hồ, thì nàng đau đẻ, vào quán sinh con! Trong khi đó, Đèo Văn Lang lại dùng độn toán, ma xó tìm ra hướng Hồ Ba Bể. Không may cho Tây Kiều, Trần Hùng. Hồ Ba Bể lại là nơi Đèo Văn Lang dùng làm cứ địa, tạo ra quái vật Giao Long Chúa cho thủ hạ ngầm chiếm lĩnh khu hồ, thả cả thuồng luồng thực xuống đấy. Khi tìm ra phương hướng Đèo Văn Lang lên thẳng Hồ Ba Bể, vào hang ngầm của Trần

Hùng bắt lão canh hang nằm đợi đấy. Quả nhiên khi thầy trò Trần Hùng phò mẹ con Bạc Tây Kiều chạy tới bên hồ bị quái nhân rượt gấp cả bọn đã nhảy xuống nước lặn vào hang ngầm rơi vào vuốt Giao Long chúa.

Biết Hùng, Kiều trước thương nhau, Đèo Văn Lang ghen hờn hết sức. Nhưng sau lần điên rồi hành hạ vợ quý giữa cơn cùng loạn, Đèo Văn Lang đã hối hận vô cùng, nên không dám làm Tây Kiều tuyệt vọng. Đèo đem Trần Hùng về nhốt ngục sọ sát Tây Cung. Đèo nguyền khi nào Trần Hùng phá nổi ngục ra ngoài, Đèo sẽ tha, đồng thời khi nào Tây Kiều dửng dưng trước cảnh Trần Hùng bị hành hạ, Trần mới khỏi bị hành, sở dĩ Đèo kéo dài cảnh đó, một phần vì lòng ghen sâu cay, phần sợ Trần chết, Tây Kiều cũng chết và Kiều sợ nếu mình quyên sinh Trần sẽ phải chịu cực hình trong ngục sọ nên nàng phải sống!

Người đàn bà khổ sở còn cố sống vì còn chút hy vọng gặp lại con thơ đã trao cho bà Mán tiền vô danh. Đèo Văn Lang vẫn tiếp tục mò luyện phép trường sinh, lần từ hấp sát tới hấp sinh. Đèo luôn luôn bị ám ảnh vì cái chết của Cầm Phi Phụng, nên tuy có đủ Ngũ Cung, Thập Viện đầy rẫy gái đẹp, Đèo vẫn một lòng yêu Bạc Tây Kiều, hiến vợ đủ thứ trừ chuyện ra ngoài một mình. Nhưng dẫu được yêu chiều, lòng người vẫn không hết khủng khiếp thường bị cảnh hấp tinh ám ảnh.

Tuy vậy, sau đó nàng còn đẻ một lần nữa với Đèo Văn Lang, người con gái đó là Đèo Nguyệt Kiều. Do Đèo giục, và cũng do lòng thương Cầm Phi Phụng, Bạc Tây Kiều lại nhận người em Dũng, là Kiệt làm con mình, và chính Kiệt cũng tưởng nàng là mẹ đẻ. Nhưng Đèo Văn Lang lại không nuôi Kiệt dưới A Phòng, sợ con bị cảnh này chi phối tâm hồn, viên tù trưởng thông minh này đã bắt đầu lo nghiệp báo, sợ con đi vào đường cha đã đi.

Nên Đèo gửi Văn Kiệt đi học nơi xa, thành tài mới bí mật gọi về truyền thêm tài thuật ngoại trừ phép "hấp luyện trường sinh". Cũng không cho Văn Kiệt gặp Nguyệt Kiều, không cho bén mảng tới Thập Viện A Phòng!

Nào ngờ, Văn Kiệt có tính ma mãnh, thường lẻn đi xem các viện của cha, lập tức ao ước được "nối chí" cha! Kiệt do thám lần mò chép được bản sao chữ tượng hình trong vòng Càn Khôn, lại có cả bản giải và bí mật thực hành liền. Và khi cả thiên hạ đã đồn ầm về một quái nhân hấp gái tơ lỳ không kém Tây Sắc. Đèo Văn Lang, Tây Kiều biết chuyện thì Đèo Văn Kiệt đã khét tiếng Nhũ Hoa Thần, hấp đàn bà đến nát ngực hoa! Đễn nỗi mò xuống bắt cả đầm non con gái Tây Gầm, gieo tiếng oan cho Minh Thần, mò xuống cả Nam Na, bức hôn chị họ không hay! Hỡi ôi! Hơn hai mươi năm đằng đẵng, Trần, Đèo, Cầm, Bạc mấy cuộc tang thương, hận tình muôn thủa. Một nhà tan nát họa thảm nhãn tiền chỉ vì... thả mồi bắt bóng, mồi hạnh phúc đang nhai lại thả ra đuổi bắt cái bóng xa xa, bóng bắt chẳng được mồi kia không còn. Nhưng nghĩ cho cùng, cũng chỉ tại quá thông minh, quá nhiều hạnh phúc, mà phải chịu cảnh tang thương, oan trái, chẳng qua cũng do mạng số, tù trưởng Đèo Văn Lang đi lầm nước cờ hạnh phúc, gây nên bao nhiêu tai họa, nghĩ cho cùng, đã phải trả giá đắt cả một đời hạnh phúc, tính cũng đáng thương thay!

Chúa núi Vân Nam kể một hơi dài, vang trong cảnh im lặng thẳm sâu, âm hưởng thấm vào tận hồn người. Tự nhiên có tiếng thở dài nhè nhẹ, buồn mang mang như gió thổi mặt sông dài. Có tiếng nấc, giọng Võ Minh Thần cất lên run run:

- Huynh trưởng! Mẹ em chết đã ngoài hai mươi năm nay còn nghe giọng nói? Một bàn tay giơ lên, phất một cái, ánh sáng huyền ảo bừng lên.

Đại Sơn Vương đẩy mọi người vào phía sau bàn thờ Cầm Phi Phụng, Thoong Mềnh ấn cái nút, trên cột nền hậu cung bỗng mở ra một đường hầm có đèn sáng với những cần trục, dây "cu-roa" xích sắt, trên xích có đặt một day kèn hát mở sẵn.

- Tiếng mẹ em chỉ là tiếng được thu vào đĩa từ xưa. Đèo Văn Lang, cha em, yêu vợ vô cùng, chỗ nào cũng để máy thu thanh, cho vào từng bộ đĩa ngày nào cũng vặn nghe.

Sau tấm thảm kịch biên thùy Trùng Khanh Phủ, vì quá nhớ vợ, Đèo bèn thiết lập tại biệt cung đền thờ mỗi nơi một bộ máy chạy "cu- roa" xích sắt, cho mở kèn di động dưới hầm âm chạy theo xích, nghe như có người nói thực! Đêm nào Đèo cũng cho diễn lại những cuốn băng thu thanh để sống với kỷ niệm xa xưa, nghe giọng vợ, nghe "tiếng dĩ vãng" để có ảo tưởng như người xưa còn sống. Ban nãy, sau khi biết Minh Thần chính là con nít vòng xanh, Đèo khổ sở điên cuồng không dám nhận con. Bèn chạy về đây "diễn" lại tích xưa cho hồn đỡ khổ để chờ cuộc định đoạt cuối cùng của số mạng chính ông cũng góp phần.

Đại Sơn Vương hất hàm một cái. Cô gái đứng trong cỗ quan tài phía sau bước ra, nhảy xuống hầm cho chạy máy hát. Tiếng Cầm Phi Phụng lanh lảnh:

- Lang quân! Đố chàng biết thiếp đứng đâu đấy? Ha ha! Chàng làm gì mà đứng ngẩn ra thế. Lại coi này, thằng Dũng nó đang cười...

Tây Sắc Ma Vương nãy giờ vẫn gục cột đền, rũ rượi, bỗng lảo đảo bước vào, rống lên:

- Phi Phụng! Nàng đứng trong cõi u minh, nàng nhìn rõ chứ! Thằng Dũng con ta về báo oán... Ha ha! Hiếu tử! Hiếu tử! Nó không quên thù phụ mẫu, em ơi! Hãy đợi anh, đợi anh! Em đâu? Em đâu?

Đại Sơn Vương ra hiệu tắt máy nắm lấy Tây Sắc ngó trừng trừng vào mắt Ma Vương phát giọng trầm uy:

- Hãy bình tâm lại! Không có gì phải kinh sợ! Trong cõi u minh Cầm Phi Phụng đã tha thứ cho ông khi trao đứa bé đẻ rơi. Bạc Tây Kiều cũng đã dặn không báo thù, tuy lòng đầy khủng khiếp!

Tướng núi Vân Nam vùng nói lớn:

- Chồng giết vợ, định mạng khắt khe gieo xuống mái nhà nhưng định mạng đã ngừng tay oan nghiệt, từ khắc mỗ tới đền thờ này kịp ngăn cản lưỡi kiếm báo cừu! Đèo Văn Dũng, Thương Kiều, còn gì không tới nhận cha!

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ cũng quay nhìn Tây Sắc Ma Vương, Bạc Tây Kiều nhẹ đẩy Giao Long Nữ ra nghẹn ngào run giọng nhỏ:

- Cha con mê cuộc trường sinh, gây nên tai vạ, lam cho lòng mẹ khủng khiếp suốt bao năm không nguôi, khổ sở buồn đau... Nhưng mẹ, mẹ đã tha thứ. Mấy chục năm nay, cha con phải mang lốt sói có gì vui đâu.

Giao Long Nữ vụt ngó Minh Thần, cả hai lại vụt nhìn lên tượng ảnh bà nàng Cầm Phi Phụng. Rồi không hẹn nhau, cả hai cùng chầm chậm tiến lại chỗ Tây Sắc Ma Vương đứng gục sau cột, Ma Vương bỗng xua tay, kêu rú:

- Không không! Không còn gì nữa! Đèo Văn Lang đã chết rồi. Ta... ta chỉ là Tây Sắc Hồng Cẩu Quẩy Chúa Sài lang tứ túc, đừng ai tới gần ta!

Ma Vương rời cột lùi ra, chực bỏ chạy. Nhưng Đại Sơn Vương, Woong Lầu, Thoong Mềnh, Thần Nữ, Đông Âm, Quản Kình đã lẳng lặng tiến ra, đứng dàn ngang bệ đá, chắn mất lối đi.

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ tiến mấy bước lò dò rồi bất thần cả hai cùng nhào tới, rồi ôm chầm lấy Ma Vương Cẩu Quẩy như không còn biết ghê sợ bộ lông lá xồm xoàm vuốt sài lang lởm chởm nữa!

Tây Sắc lùi một bước, lảo đảo chạm vách đá, rồi chừng như không kiềm chế được nỗi xúc động thấy mặt hai đứa con oan trái lưu lạc cách biệt từ trứng nước, Tây Sắc cũng giang rộng cánh tay ôm choàng lấy hai con, khóc rống lên thống thiết. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ cũng khóc òa như con nít và từ từ tuột xuống quỳ cả dưới chân Ma Vương.

- Cha... Cha ơi! Hãy tha tội cho con... đã vô tình phạm tới cha!

- Cha ơi! Bao năm trời luyện võ thuật báo đại cừu phụ mẫu, co bao giờ con dám ngờ kẻ đại cừu ấy lại là cha! Cha tha tội cho con.

Ma Vương run rẩy cúi xuống, sốc Giao Long Nữ, Minh Thần đứng dậy, đưa hai bàn chân đầy vuốt nhọn như chực lau nước mắt cho con, lại thôi, giọng rống lên thê thảm:

- Con ơi! Cha có tội lớn với mẹ con, có tội lớn với loài người, cha... cha không còn là giống người nữa, cha là chó sói, người hóa sói, chỉ làm tủi nhục cho vợ con!

Bọn Đại Sơn Vương thấy cảnh cha con gặp lại, ai nấy đều rưng rưng cảm động nhìn lên ảnh tượng Cầm Phi Phụng.

Ba cha con Ma Vương nói với nhau những gì cũng chẳng ai nghe rõ, riêng Đèo Nguyệt Kiều gục vách đá, bỗng quay nhìn ra, và chạy ùa lại ôm chầm lấy bà Bạc Tây Kieu khóc nức nở. Bà công chúa xứ Thái đen ôm con vuốt nhẹ lưng cong, mà lệ chảy giòng giòng.

Bỗng Đại Sơn Vương nói lớn:

- Đèo Văn Lang lão trượng! Ác mộng đã qua, hãy quên ác mộng, cha con trùng phùng, bà Phi Phụng cũng ngậm cười trong cõi u minh!

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ nghe lời Đại Sơn Vương, cả hai vùng buông Ma Vương ra, lùi một bước sụp xuống, run giọng:

- Từ lớn lên, chúng con chưa hề được thấy mặt cha, xin phụ thân cho chúng con được thấy dung nhan!

Ma Vương chưa nói chi, Đại Sơn Vương tiếp liền:

- Chính thế! Mỗ cũng vừa định nói! Đèo lão trượng luyện công mới bị dính người, đầu mặt chưa sao! Mỗ đã nghĩ tới một vị thánh y có thể giúp ông giải phẫu lấy được lốt sói ra và trị cơn bệnh hấp! Đó là Thánh y Hải Thượng Lãn Ông tái thế miền Mai Hoa Thung Si Công Linh từng cứu mạng cho Minh Thần! Giờ ông cũng nên cho con nhận diện.

Tây Sắc Ma Vương đứng im mấy khắc vẻ suy nghĩ, đoạn lặng lẽ bước lại phía sau cột đền, đưa "tay vuốt" nhón mép cằm, lột khoảng đầu mặt ra.

Ai nấy hồi hộp, nhất Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, cả hai cùng nín thở nhìn vào cột, Thần sực nhớ lại mấy năm trước đột nhập tận Mê Cung, nhân lúc Ma Vương đang nằm xoay lưng ra, bên ngọn đèn dầu lạc. Trong vách có treo một tấm gương phản chiếu. Thần đã thoáng thấy hình cẩu quẩy nằm, nhưng lại hiện một bộ mặt người, mặt một ông già quắc thước, hai mắt sáng như điện, chỉ vụt thoáng như tia chớp, nên chàng không nhớ rõ từng đường nét, nay càng sinh hồi hộp.

Tâm lý hiếu tử bấy lâu khổ vì nguồn gốc thân thế mịt mờ nay sắp được thấy mặt cha lòng thổn thức không cùng, cả hai ngó khong chớp mắt. Im lặng ngạt thở, chừng nửa phút sau, vẫn thấy Ma Vương loay hoay, bất thần Ma Vương hét lên một tiếng toàn thân chấn động ngã vật xuống.

Thất kinh ai nấy chạy sổ lại, Minh Thần, Giao Long Nữ đứng gần nên sốc được Ma Vương lên lay gọi. Ma Vương bỗng nín khóc, vùng ngửa mặt cười thét lên như điên:

- Định mạng! Ha ha! Định mạng đã dành oan oan tương báo! Thiện ác đáo đầu! Gieo gió gặt bão! Ha ha! Giờ ta mới biết sợ thiên công!

Vẫn chưa ai hiểu chuyện gì, Đại Sơn Vương phải lên tiếng hỏi, Ma Vương mới trầm giọng bảo:

- Dính rồi! Dính chặt vào rồi! Dính như mình mẩy. Thế là toàn thân thể đã dính đều lốt Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy! Từ nay, không còn cách nao trút bỏ nữa! Da sói đã dính da người, huyết khí chu lưu, thành Ma Vương Cẩu Quẩy!

Mọi người giật nảy mình, nhìn nhau biến sắc, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Đèo Nguyệt Kiều vùng kêu "trời" kinh hoàng nhào tới, nắm "tay" Tây Sắc run giọng:

- Phụ thân! Sao thế phụ thân? Sao lại dính?

Nhưng Tây Sắc cứ ngửa mặt cười sằng sặc, cười muốn rung chuyển cả đền đài như muốn trút hết khí lực còn lại trong mình theo tiếng cười thống hận. Chúa Thập Vạn Đại Sơn tiến lại gần, giọng đượm lo lắng trầm hỏi:

- Ông nên bình tĩnh? Phải ông vừa nói da mặt da sói mới dính vào nhau? Hình như ông vẫn mang một lần mặt nạ sắt bên trong mà?

Cười thêm tràng nữa, Tây Sắc mới chịu ngừng, gỡ nhẹ tay bọn Võ Minh Thần ra nghiêm giọng bảo:

- Hơn hai mươi năm nay, mỗi lần khoác lốt Chúa sài lang, Tây Sắc vẫn đeo mặt nạ trước, nhưng đêm nay Tây Sắc lại đeo lốt Giao Long Chúa, có lót giáp sẵn, nên không đeo mat nạ. Về tới cung A Phòng, trùm lốt sói ngoài. Giáp này chỉ có từ vai xuống nên khi trùm lốt sói ngoài, da sói dán sát da mặt. Và khi tử chiến với Dũng Minh Thần, Tây Sắc đã vận hết ngũ hành cương khí, thân thể căng phồng, tiết sức nóng thành vầng huyết khí nung cả giáp sắc lốt sói, tuy có sức hàn chế giải, nhưng khi bị đòn kiệt lực, sức hàn tiêu, da mặt da đầu dính luôn vào da sói lúc nào không biết nữa! Hỡi ơi! Định mạng đã dành lưới trời lồng lộng, thiện ác báo đầu oan oan tương báo, không sao tránh khỏi!

Dứt lời Ma Vương đưa mắt nhìn Bạc Tây Kiều, nhìn tượng ảnh Cầm Phi Phụng nước mắt chảy giòng giòng, nói lớn:

- Đèo Văn Lang đã thành "người chó sói" mang lốt oan nghiệt gớm ghênày để đền tội hại sinh linh. Cung A Phòng này dựng trên mỏ "đất đèn". Đêm nay động vỡ từng khoảng lớn, có thể nổ bất ngờ! Tất cả mau lên mặt đất!

Võ Minh Thần vụt nam lấy tay Ma Vương run giọng:

- Phụ thân! Đêm nay sắp hết, mai đây trời sẽ sáng! Lốt oan nghiệt gớm ghê này đã đền lại tội năm xưa. Phụ thân mau theo chúng con lên mặt đất, Thánh Y Lãn Ông sẽ lột xác sói cho cha!

Đại Sơn Vương cũng nghiêm giọng bảo:

- Dũng Minh Thần nói đúng! Cõi thế gian này đã quá nhiều oan trái xót xa, giờ tới lúc gia đình đoàn tụ! Hãy giải tán ngũ cung thập viện, cho nổ A Phòng, cùng nhau lên mặt đất! Hải Thượng Lãn Ông Mai Hoa Thung là bực Thánh y, sẽ giúp ông trở lại nguyên hình tù trưởng cũ!

Ai nấy xúm vào khuyên giải! Riêng Trần Hùng nãy giờ vẫn đứng im dưới bệ suối. Từ lúc vào đền, chứng kiến chuyện oan trái xót xa, Trần không phát một cử động nhỏ, không hé môi nói nửa lời. Hơn hai mươi năm, lòng Trần còn đầy uất hận, nay vừa nghe Tây Sắc nói dứt lời, Trần Hùng vùng nói lớn:

- Đèo Văn Lang! Ông lên cơn giết Cầm Phi Phụng nuôi chí sai lam, tàn hại sinh linh, hơn hai mươi năm qua nhốt ta trong ngục lạnh, bắt chịu đủ cực hình tủi nhục. Đời người chỉ có một thời xuân xanh, nay tuổi trẻ đã qua, cực hình đã chịu, dẫu có chặt mười cái đầu Tây Sắc thì cực hình ta đã chịu rồi, vợ ông đã chết sinh linh nào còn? Vậy Trần Hùng này không thù oán chi ông đâu, hãy sống với vợ con chuộc lại thời cuồng sắc. Một cái am vắng biên thùy đang đợi hay nếu ông không còn ghét, Trần này nguyện đem nốt quãng đời còn lại làm bạn với ông cho đến ngày cởi bỏ lốt sói.

Giọng thành khẩn đầy độ lượng của kẻ đã uổng đời thanh xuân vì sự ghen lầm của Tây Sắc làm mọi người đều cảm động, nhưng vừa nghe dứt, Tây Sắc vùng cười thét:

- Trần Hùng! Ta ngã ngựa rồi ông không oán người ngã ngựa, cư xử trượng phu với ta! Nhưng ta cám ơn, không nhận được! Ông hy sinh cho tình cao thượng, tất cả mọi người đứng xung quanh đều biết hy sinh cao thượng, ta đây Tây Sắc lại không biết làm bạn, cha, chồng những người cao thượng sao? Thuật hấp sinh đã luyện thành công, ta còn mang lốt sói này làm gì nữa? Để sống với mọi người sao? Để kéo dài chuyện oan nghiệt nhãn tien? Không! Lúc này ta xin tất cả mau rời khỏi A Phòng!

Câu cuối Tây Sắc nói như hét và quay luôn sang phía Đèo Nguyệt Kiều bảo:

- Kiều con! Mau ra truyền Dạ Xoa nổi hiệu cả ngũ cung thập viện, cấp tốc rời cung, đem theo chó sói! Và mau dẫn mẹ con, các anh chị mọi người lên mặt đất gấp! Phải mau! Với con, không cần cờ lệnh!

Nhưng Đèo Nguyệt Kiều vẫn ôm bà Tây Kiều khóc nức nở, không nhúc nhích. Tây Sắc giục như quát "đi mau, chậm A Phòng sẽ nổ", nàng vẫn bất động, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ cùng mọi người đưa mắt nhìn Đại Sơn Vương cầu cứu, viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn tiến lại sát Tây Sắc, trầm giọng đanh nghiêm đượm nhiều thương cảm:

- Đèo Văn Lang tù trưởng! Lãn Ông sẽ đủ sức bóc lốt sói giúp ông hiện nguyên hình tù trưởng! Nếu ông nghĩ tới lỗi lầm xưa, xin hãy vì vợ con theo mỗ lên mặt đất!

Tây Sắc vừa lắc đầu chưa kịp nói chi, thình lình, giữa đêm sâu, lòng đất bỗng nổi lên những tiếng ầm ầm không khác tiếng thiên binh vạn mã chuyển dịch rồi khắp bốn phương tám hướng có nhiều tiếng súng nổ chát chúa, toàn tiếng súng tay, súng tự động.

Ai nấy vụt lắng tai nghe.

- Lũ ma nhan quái khách nổi loạn cướp A Phòng.

Đèo Nguyệt Kiều vùng bảo:

- Khu đền này cách biệt, ngăn luôn tiếng động phía đó! Lũ quái có làm loạn cũng không thể nhiều tiếng súng đến thế?

Nàng vừa dứt lời, bất thần xa xa day lên hàng chục tiếng ầm ầm đì đùng như long trời lở núi, lòng đất cung A Phòng rung chuyển không khác bị một trận ném bom giật mìn phá, địa lôi, rồi cứ thế hàng loạt tiếng đì đùng vang dội lại tiếng ầm ầm rung chuyển đat mỗi khắc thêm gần.

Chúa Thập Vạn Đại Sơn vụt kêu khẽ:

- Có trận đánh lớn! Đó là tiếng đại pháo kích! Ít nhất phải hàng trăm khẩu cùng nã một lúc!

Không khí trong đền vụt trở nên nặng nề khó thở. Tây Sắc Ma Vương vùng phát tiếng trầm u:

- Tiếng súng đại tấn công! Có cả tiếng địa lôi, thủy lôi phục phát nổ! Cuộc đại chiến trên mặt đất...

Lời chưa dứt, đã nghe những tiếng đì đẹt vang vọng càng mau, gần thêm, dữ dội hết sức, xen những tiếng ầm ầm ép lòng đất thẳm rung chuyển đền đài gấp bội.

Ngay khi đó, xế phía trước đền, bỗng dậy lên những tiếng ào ào như gió gào mưa hú, thiết kỵ bôn hành, lắng nghe mơ hồ có lẫn tiếng quân reo, sói tru, quái hét, kéo lê trong đêm quanh A Phòng.

Đoán có trận chiến dữ nhưng vẫn chưa ai đoán chắc chuyện gì xảy ra, thình lình nghe ngoài cửa đền, nổi lên hàng loạt sói tru nhọn hoắt, lẫn tiếng quát tháo giật giọng, vài tiếng súng đì đẹt có tiếng hét "nó trong này, đúng nó trong này" rồi lại nghe tiếng gươm đao chan chát.

Ai nấy ngạc nhiên ngoảnh trông ra, sịch thấy một bóng mặc quần áo Chàm Thổ, đội mũ trụ, bắn vọt từ ngoài cửa thông "Viện Hấp Sinh" vào trong đền, thân pháp nhanh như con cắt. Nhưng khi vừa hạ chân xuống nền đá giữa đền bóng áo chàm này lại lảo đảo chao người mấy cái mới lấy lại được thăng bằng, ôm ngực thở mạnh, xem vẻ đã tiêu hao quá nhiều sức lực. Bóng chàm đưa mắt nhìn khap mấy gian đền rộng thâm u, chợt giật thót mình một cái khi nhận ra nhiều bộ mặt vừa quen vừa lạ, đứng câm nín dọc dưới lên khu bệ trước bàn thờ. Tia mắt dừng chỗ Bạc Tây Kiều, Tây Sắc Ma Vương, Đèo Nguyệt Kiều, bóng chàm lưỡng lự, lúng túng, e ngại mấy khắc, đoạn tiến thẳng lên bệ, chạy tới chỗ Ma Vương Tây Sắc đứng, nói một tràng tiếng Thái, sau khi lắp bắp chào bà Tây Kiều không thành tiếng:

- Bẩm, Độn Thủy Cung, Độn Thổ Cung bị quân địch đại tấn công! Bọn quái khách tứ xứ nổi dậy làm loạn cung A Phòng định cướp gái ngũ cung thập viện, cướp của cải bảo vật! Chúng lại mới có thêm đồng đảng xuống tiếp viện. Một bọn cao bản lãnh đã tới trước Mê Hồn Cung này! Chúng hò nhau đi sục kho vàng bạc, định cướp cả bảo tàng viện, hấp sát hấp sinh! Tình thế rất nguy, can ngăn không nổi!

Dứt lời bóng chìm chợt lột mũ trụ ra. Dưới làn ánh sáng vật vờ, hiện ra bộ mặt giong Võ Minh Thần như đúc: Nhũ Hoa Thần mình bị mấy vết gươm đao chém rách áo lòi cả giáp bên trong.

Nhiều người bật kêu "ồ", Tây Sắc Ma Vương lẩm bẩm:

- Đến phút này, sát nghiệp vẫn không rời Chúa Sài Lang! Hừ! Lũ quái khách này lớn gan trở mặt làm loạn A Phòng! Sao không mở cơ quan cản chúng?

Nhũ Hoa Thần thở phào:

- Bẩm, cơ quan có khu đã bị vỡ, máy cái bị một trái mìn nên hỏng khá nhiều! Âm binh quỷ xó nhiều khu đã bạt! Nhưng lũ quai khách còn chưa đáng ngại bằng quân địch ngoài tấn công! Chúng đông như kiến, tiến theo đại pháo chần hoa cải và hình như chúng có cả sơ đồ vị trí A Phòng!

- Quân nào?

- Bẩm, quan binh! Có lẽ quân đoàn lưu động dã chiến biên thùy cua tướng Tây Gầm. Đủ cơ đội binh chủng! Đại pháo như mưa.

Tây Sắc Ma Vương rúng động toàn thân, buồn bực hết sức vừa nghe tới đó, Tây Sắc vụt thở phì, cúi đầu lẩm bẩm:

- Định mạng! Hừ! Lúc ta còn đủ uy lực huyết khí càn khôn chúng làm gì nổi? Tại sao chúng lại tổng tấn công đúng lúc ta bất lực, chán chường? Hừ! Chỉ thương đám gái ngũ cung thập viện phải nát thân vì đại pháo.

Mấy khắc qua vẫn chưa ai lên tiếng, bỗng Tây Sắc quay qua Nhũ Hoa Thần, giọng vụt trở nên oai nghiêm hết sức:

- Đèo Văn Kiệt! Kia là Đèo Văn Dũng anh ruột mi cùng cha cùng mẹ, và Bạc Thương Kiều, em ruột mi cùng cha khác mẹ. Hãy nhìn anh mi, em mi, từ lớn lên lưu lạc bốn phương, nuoi chí báo thù cho cha mẹ, khổ công luyện tập, chí lớn, tài cao, đức rộng, lòng hiếu nghĩa cảm động đến trời, nên luyện tập được bí pháp càn khôn! Còn mi, mặt đẹp như trăng rằm, lòng đen như mực, chỉ tính chuyện làm càn, sao chưa ăn năn hối ngộ, nhận anh em, lấy đó làm gương?

Nhũ Hoa Thần tuy đã từng làm chuyện gớm ghê, nhưng xưa nay rất sợ cha mẹ, nghe Ma Vương nói như quở trách, chàng ta tái xanh mặt mũi, vừa ngượng vừa sợ, ấp úng đáp:

- Con... Con thấy cha theo đường hấp luyện kỳ công, con tưởng học làm như cha không phải là tội lỗi... Con... con muốn được nổi tiếng như cha! Tây Sắc Ma Vương nghe nói, vùng ngửa mặt rống lên thê thảm "Oan nghiệt! Oan nghiệt! Oan gia! Oan gia! Ôi! Ta đã làm gương xấu cho con...". Bèn thở phì dịu giọng thê lương bảo:

- Văn Kiệt! Con hiểu lầm rồi! Cha gây chuyện dữ vì mê cuồng muốn mưu thuật trường tồn cho chúng sinh, con không hiểu nổi! Nay con phải theo anh, em mà cải tâm sám hối may mới tránh được vòng oan nghiệt!

Đèo Nguyệt Kiều bèn đỡ lời kể qua câu chuyện bí ẩn giòng họ Đèo, Nhũ Hoa Thần nghe xong sững sờ như bị sét đánh đứng ngó trân trân và lừ đừ nhào tới om lấy Minh Thần, Giao Long Nữ khóc tạ tội.

Bỗng nghe ngoài đền náo động, người hét sói tru inh ỏi, đao thương chan chát lẫn tiếng ào ào cuồng loạn:

- Vào đi anh em ơi! Nó trốn trong này, hầm vàng trong đó, mau lên, chậm Tây Gầm chiếm mất! Anh em ơi!

Ai nấy trông ra giữa cảnh hỗn loạn ánh sáng vật vờ qua khung cửa mở thoáng gian ngoài, có hơn chục bóng nữ nhân quái khách đánh dạt chó sói, Dạ

Xoa, chạy xộc vào, nhảy múa như điên, có tên thay mỹ nữ hấp sinh ngồi trên sập, sướng quá chạy ùa lại tranh nhau vồ bắt, có lũ phóng thẳng qua cửa thông.

Rầm! Như trong ác mộng, cả đám sụp hầm bí mật mất dạng, tiếng rú thất thanh kéo lê sâu hun hút.

- Coi chừng sập bẫy! Bắt mụ Dạ Xoa dẫn đường! Coi kìa! Nó đứng trong đền!

Tiếng hét vọng vào, lẫn tiếng hỗn chiến, Tây Sắc Ma Vương vụt đứng thẳng mình, lắc vai khô giọng "Hừ! Lũ khốn phản trắc, dám tới Mê cung đền thờ làm loạn", va Tây Sắc phóng mình xuống bệ.

Tiếng đì đùng ầm ầm từ xa vẫn vọng tới, Đại Sơn Vương bỗng vươn tay nắm lấy Ma Vương, đẩy nhẹ vào, nghiêm giọng:

- Huyết khí ngũ hành tán kiệt, ông chớ ra chỗ súng gươm vô tình! Để mỗ mở đường lên mặt đất.

Dứt lời, Chúa Núi Vân Nam cùng Thoong Mềnh, Woong Lầu dợm quăng mình ra cửa đền, nhưng ngay khi đó, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ nhất tề lau lệ, nhảy vọt ra cản lối cao giọng:

- Bất tất huynh trưởng phải nhọc sức với lũ ma đầu quái khách bất lương!Để chúng em ra đuổi chúng cho xong! Xin đợi!

Dứt lời, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ cùng lắc mình nhảy vèo xuống dưới, sóng hàng tiến ra. Mọi người ngó theo. Bóng hình thanh tú của đôi trai gái vừa ra đến cửa đã bị vầng huyết khí hổ phách xóa nhòa, dưới ánh sáp, hai bóng đỏ cao lớn kỳ dị vượt qua khu sập mỹ nữ... oai nghi như hai bóng Thiên Thần Máu!

Đúng lúc đó, từ ngoài một bọn hơn hai mươi bóng quái khách, ma nữ ùa vào gươm đao sáng lòa. Sịch thấy hai bóng đỏ tiến ra, cả lũ khựng lại giật mình dáo dác, kêu:

- Ma Vương, thằng mặt sắt! Sao mi cùng đi? Qua làn huyết khí, Minh Thần, Giao Long để hai lỗ hổng mắt, trông ra, nhận thấy trong bọn có cả Hấp Huyết Quỷ Nương, Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu v. v...

Minh Thần hét:

- Lũ mi muốn vào đây mượn đường về âm phủ? Giao Long Nữ quát "lũ này xưa từng rượt bắt mẹ em trên Hồ Ba Bể, để chúng làm gì". Hai bóng máu đồng loạt vung tay kình khí, bùng bùng chát xoảng! Bịch bịch! Súng gươm bắn văng, bóng người bay tung dật dờ như hình giấy hàng mã, lẫn tiếng rú khủng khiếp! Lốc kình quơ hình giấy ném ra ngoài như ném bấc.

Đám ma nữ quái khách này nhiều kẻ bản lãnh cao cường còn tung chưởng kình đỡ bị huyết khí càn khôn đốt thành than nát như cám, bọn chúng còn sót tên nào, bỏ chạy tán loạn. Võ Minh Thần, Giao Long Nữ rượt theo ra tới cửa tò vò, dưới vầng trăng sao tinh tạo, Giao Long Nữ thoáng nhìn ra bóng Tiểu Sát Tinh Bắc Tiếu giữa đám quái khách, cô gái sực nhớ lại có lần suýt bị nó hại mạng, lập tức vọt qua cửa tò vò, hét lớn:

- Mi còn định chạy đâu? Theo tiếng quát đường trảo kình huyết khí vút đi quật thốc vào đám quái khách nhưng bọn này khôn hết sức đã kịp thời vật luôn mình xuống vèo như trái cầu, có kẻ lại cất vọt người lên. Tuy vậy, một đường búa chém xả lên cao chặt bay gót chân Bắc Tiếu, xả đôi mình một tên tướng thổ phỉ tầu, lia đứt thêm cặp cà kheo của Hấp Huyết Quỷ Nương. Bắc Tiếu, Quỷ Nương kêu ré lên ngã nhào xuống bị xác thổ phỉ rớt "huỵch huỵch" trúng lưng. Lưỡi búa Giao Long xả xuống như chớp giật chém phanh xác chết làm mấy mảnh nữa, sạt vai tóc Bắc Tiếu, Quỷ Nương. Cả hai ôm nhau nhảy vọt ra tòa long đình chui luôn xuống hầm còn lũ kia kẻ lao vào mồm sói đứa nhảy tõm xuống hồ, người chạy xé ra nẻo khác kiếm đường tẩu thoát. Giao Long Nữ, Võ Minh Thần vừa toan rượt theo, bỗng nghe có tiếng gọi sau lưng. Hai người dừng chân, ngoái nhìn lại thấy Nhũ Hoa Thần Đèo Văn

Kiệt, Đèo Nguyệt Kiều trong Mê Hồn Cung chạy ra hấp tấp. Đèo Nguyet Kiều nói lớn:

- Phụ thân và Chúa Thập Vạn Đại Sơn sợ anh chị lạc cung, sai em đuổi theo dẫn lối cho mau. Người truyền, đánh đuổi xong, lập tức cho Dạ Xoa, trành, xó, chó sói di tản đàn bà A Phòng lên mặt đất, rồi hãy lộn cung Mê đền thờ!

Nhũ Hoa Thần tiếp:

- Cung A Phòng lên xuống mấy tầng, rộng lắm, có lẽ nên chia làm hai toán, mau hơn. Toán Đông Nam, toán Tây Bắc, mỗi toán đi mấy viện.

Minh Thần gật đầu:

- Phải đó! Vậy Thương Kiều đi với Nguyệt Kiều, còn em Kiệt dẫn anh! Bốn anh em, hai toán, vọt đi hai ngả mất dạng. Tiếng hỗn loạn vang động khắp A Phòng. Xa xa, trên cao, những tiếng đại pháo súng lớn, nhỏ vẫn nổ dòn thêm dữ, vọng xuống cung sâu vẳng như tiếng trên trần đưa xuống âm ty. Khắp bốn phương tám hướng chỉ cần lắng nghe ít khắc, cũng đoán nổi cuộc đại tấn công đã tới hồi quyết liệt, địch quân đưa pháo kích đang tiến thẳng tới khu trung tâm thượng nguồn Hắc Giang biên bên trên vị trí cung A Phòng. Tuy không ở cung ngầm này từ nhỏ, nhưng Nhũ Hoa Thần Kiệt cũng đã thuộc hết cơ quan bí mật trong cung. Võ Minh Thần theo chàng ta lên tới cung trên vùng Tây Bắc. Vừa ra đến nơi đã thấy cảnh tượng hỗn loạn khac thường. Lửa cháy bừng bừng, gái cung nhốn nháo, bọn Dạ Xoa đang xua bầy sơn cẩu chặn đánh một đám quái khách ma nhân đang cướp mỹ nhân. Bọn này đông khoảng năm sáu chục tên Tàu Kinh Mán Thổ toàn hạng cao cường lại co cả hai, ba tên pháp sư rừng mặt mày nanh ác hết sức. Quái khách nhảy nhót giết sói, pháp sư xỏa tóc trấn áp trành, xó giữ cung, viện Nhũ Hoa đã bị một lũ luồn phá vỡ cửa sau ùa vào bắt gái đẹp.

Gái Nhũ Hoa Cung sợ hãi kêu thất thanh, kéo nhau chạy bừa ra cửa trước, quái khách vồ được năm, sáu nàng lôi đi sềnh sệch. Bầy sơn cẩu khu này chỉ hơn một trăm con, xem chừng sắp bị quái khách đánh tan. Võ Minh Thần bảo Nhũ Hoa Thần:

- Em cứ đứng ngoài, khỏi cần vào! Liệu làm hiệu gọi người mấy cung họp lại. Dứt lời, chàng vọt thẳng vào giữa vùng lửa trận gươm đao, hét như sấm:

- Dạ Xoa! Gọi sói lùi cả lại! Đã có ta diệt lũ khách phản phúc này!

Tất ca trông lại, ai nấy ngạc nhiên, thoạt nhìn tưởng Tây Sắc Ma Vương, nhưng dòm kỹ qua vầng huyết khí trong như hổ phách, chúng thấy lờ mờ nhân ảnh, có nhiều tên khách nhận ra, kêu ré lên:

- Người máu! Người máu! Mặt sắt phá trận Ngũ Hành đuổi đánh Tây Sắc sao lại ra đây?

Nhũ Hoa Thần chạy vào một căn nhà gần đấy, rung chuông làm hiệu gọi bọn Dạ Xoa mập ra trấn cung. Lập tức, bọn Dạ Xoa bỏ cuộc chiến hú gọi đàn sơn cẩu, lùi ào cả vao cung bảo vệ mỹ nữ. Võ Minh Thần xông vụt vào giữa đám quái khách vung tay gạt bắn từng tên, tiến thẳng tới Cung Nhũ Hoa, Thần hét:

- Mấy tên khốn kia! Khôn hồn bỏ bọn đàn bà ra, chậm mất mạng. Mồi ngon trong tay khi nào chịu buông, lũ quái vừa lôi gái vừa rút súng bắn đì đẹt. Minh Thần nổi giận xông lại, vươn tay chụp gáy chúng quật vào nhau, túm tới đâu kêu xèo xèo cháy da cháy thịt, oai không khác con cọp dữ vào giữa đàn dê non. Nháy mắt đã có năm, bảy tên cháy thui, nát xác, kêu rú, chạy như ma đuổi, không còn dám tiếc gái đẹp nữa. Thần hô:

- Dạ Xoa! Dồn gái Nhũ Hoa Cung bảo sửa soạn di tản!

Theo tiếng quát, chàng vọt lại đám khác. Uy lực kình khí ngũ hành thật ghê gớm, chàng sấn vào rừng súng gươm, tung kiếm âm dương hào nhiệt chém như chớp giật mưa sa, làm đám quái khách thất đởm, bay hồn vía, chạy tán loạn. Một tên tướng thổ phỉ còn cố hét:

- "Người máu"! Nị đánh Ma Vương, tụi ngộ cướp phá A Phòng, không tốt cho nị sao lại giết tụi ngộ?

- Lũ mi được đón xuống làm thượng khách lại trở mặt làm loạn không giết lũ mi, để làm gì?

Kiếm Đông Quân chém bay đầu cuồng tặc, chỉ trong nháy mắt lũ quái khách đã chết khá nhiều, hè nhau chạy như vịt. Động đức hiếu sinh, Minh Thần ngừng tay kiếm hô lớn:

- Dạ Xoa! Truyền gái các cung ra ngoài thềm hết, tụ một chỗ. Phút chốc, gái Nhũ Hoa, Tế Yêu, Túc Hoa v. v... dắt díu nhau, tay xách nách mang, theo Dạ Xoa chạy ùa ra lố nhố như mưa. Đếm sơ cũng hàng mấy trăm gái đẹp, lại hai nàng đứng đầu cung Tây Sắc, Minh Thần dùng tiếng Thái Thổ bảo:

- Từ phút này, các nàng được thả xuất cung, trở về với bản quan gia đình!

Vậy hành trang có gì đem theo hết, ta dẫn lên mặt đất. Gái A Phòng bàng hoàng như mơ ngủ, ngó nhau. Một nàng ứng tiếng hỏi:

- Bẩm "người" tha, hay lệnh Chúa Vương? Nếu không phải lệnh của Chúa Vương, chúng em khong dám đi?

- Sao? Mấy nàng thích đời nô lệ dưới A Phòng?

- Dạ, không hẳn thế! Nhưng chúng em ai cũng chịu "ngải hầu" của Chúa Vương, có về quê cũng không sống nổi, vì ngải hành!

Tim bỗng nhói như bị dùi đâm, sực nhớ lại việc làm tàn khốc của Ma Vương Sắc suốt mấy chục năm Võ Minh Thần vùng cao giọng:

- Tất nhiên các nàng sẽ được ban ngải giải, vì lệnh thả về bản quán chính do... Chúa Vương ban! Mỹ nữ cung viện reo mừng rỡ, nhưng lại có nhiều nàng nhao nhao hỏi:

- Thưa "ngài", tại sao Chúa Vương lại thả bất ngờ... Hay... hay Chúa

Vương đã bị "ngài" giết?

Minh Thần nói lớn:

- Chúa Vương vẫn bình an! Tình thế gấp rồi, cung A Phòng có thể sụp đổ, chớ dài lời! Mau theo ta lên mặt đất!

Đám mỹ nữ mấy cung viện líu ríu tuân theo. Gái viện nào vẫn mặc nguyên xiêm y viện đó. Bọn hở đùi, bọn hở ngực, hở eo, coi lạ mắt hết sức.

Chàng Nhũ Hoa Thần lúc này không còn lòng dạ nào thưởng thức cái đẹp gái A Phòng nữa, chàng ta vọt đi trước dẫn đường, bọn Dạ Xoa mập xua bầy sơn cẩu chạy hai bên hộ tống Võ Minh Thần, lên xuống quanh co ít phút sau chợt hết đường hầm, phía trước hiện ra một giếng ngũ giác đường kính độ hai thước tây dựa vào vách đá dựng. Tiếng nổ đì đùng vang âm lòng đất nghe rất dữ. Lắng tai phân biệt được cả tiếng súng nhỏ mơ hồ.

Nhũ Hoa Thần dừng bên giếng ngũ giác bảo:

- Tới rồi! Trên mặt đất đánh nhau dữ dội chỉ ngại chúng đã tiến sát Cung Thủy.

Dứt lời chàng trai giật một mấu chốt cơ quan. "ùm" nước bắn tung tóe, giữa cột nước nhô lên một cái đầu chó sói khổng lồ, người chui mõm lọt. Kịch! Soạt! Mõm sói há hốc nhả bắn ra một cái lưỡi liềm sát bờ giếng!

Nhũ Hoa Thần quay bảo bọn Dạ Xoa:

- Đưa gái cung, sơn cẩu ra ngoài núi, đợi lệnh! Thần Võ dặn thêm:

- Vạn nhất có gặp quan binh, cứ bảo theo lệnh "người áo Chàm" thả đàn bà con gái về bản quán! Thả ca sói về rừng!

Bọn Dạ Xoa mập này cũng chưa hiểu chuyện chi đã xảy ra trong hậu cung Chúa Sài lang Tây Sắc nhưng thấy Đèo Văn Kiệt công tử truyền lệnh, các mụ răm rắp tuân theo. Cả đám rạp chào anh em Thần, đoạn theo loi "thang lưỡi sói" nối đuôi nhau chui xuống giếng ngũ giác.

Nháy mắt, đoàn người, thú đã khuất dạng. Nhũ Hoa Thần bảo Minh Thần lùi lại. Đoạn vung tay đánh vào một phiến đá nhỏ bên vách. Liền mấy tiếng "kịch" phát ra, tiếp luôn một tiếng "ùm" rất to, nước tóe như mưa rào. Minh Thần nhìn ra, đã thấy trần hang đổ sụp xuống, lấp kín luôn lối "ngũ giác tuyền".

- Đi... anh! Ta trở lại đền thờ! Giơ cao cây đuốc, hai chàng trai theo đường hầm bí mật lộn về khu Mê Hồn Cung. Qua mấy viện Tây, Bắc, lửa đã tắt, mấy dãy cung vắng ngắt đến lạnh người!

Khi hai chàng về đến Mê Cung thì Giao Long Nữ cùng Đèo Nguyệt Kiều cũng đã đi di tản được đám mỹ nữ các cung viện Đông, Nam, trung tâm lên mặt đất, vừa trở về. Nhưng tiếng súng đại tấn công ngày càng dữ dội, ầm ầm muốn lở đất long trời.

Thấy bọn Thần trở về, Tây Sắc Ma Vương vùng nói lớn:

- Quan quân sắp tới A Phòng! Tất cả đợi đây, lão phải thân đi thâu thập âm binh trành xó! Dứt lời, Ma Vương Sắc phóng luôn xuống bệ nhưng dáng chạy có vẻ loạng choạng kiệt lực nhiều.

Viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn ngó Minh Thần hất hàm một cái, Thần, Nguyệt Kiều, Giao Long Nữ cùng chạy theo đòi đi kèm, nhưng Ma Vương đã xua tay nói lớn:

- Mình Nguyệt Kiều đủ rồi! Hai cha con vọt đi.

Tiếng tù và rúc vang âm, lẫn tiếng sói tru lê thê trong đêm lòng đất... Mọi người đợi trong hồi hộp. Tiếng súng lớn nhỏ vẫn vang vọng triền miên, lẫn tiếng lôi phục mìn phá nổ. Thời khắc nặng nề trôi.

Vùng A Phòng im lặng, chỉ vẳng đưa về từng tràng tù và, sói tru, thình lình xế phía trước đền, bỗng phát liền mấy tiếng nổ ầm ầm, kinh thiên động địa, nghe rất gần, rồi tiếng súng trận vụt ào ào đổ xuống cực dữ, rõ hẳn hơn lúc trước.

- Mìn chôn, lôi phục phát nổ chăng?

- Không phải tiếng mìn! Đúng tiếng đại pháo! Lạ thật! Sao dưới A Phòng lại có tiếng đại pháo? Không lẽ...

Đại Sơn Vương vụt giơ tay làm hiệu "suỵt":

- Hình như có tiếng người kêu...? Quả nhiên đúng lúc đó, vẳng ngoài xa chút vừa nổi lên mấy tiếng kêu thánh thót, giọng đàn bà thình lình lại năm, sáu tiếng "đùng, đùng" phát nổ xế trốc Mê Hồn Cung nghe rõ cả tiếng đất cát đá vụn bắn rào rào "chíu chíu" lại có tiếng sói tru, hộc. Đại Sơn Vương nhíu mày kêu nhanh:

- Tiếng Nguyệt Kiều! Hình như vừa xẩy chuyện chi... Mọi người chạy ùa ra cửa đền. Nhưng vừa tới cửa đã thấy một bầy sơn cẩu to lớn cùng Đèo Nguyệt Kiều "phò" Ma Vương Sắc, Kiều sốc nách Ma Vương gập mình "tay" ôm ngực thở hồng hộc. Minh Thần lúc này đã thu vầng huyết khí, vội nhảy ra xốc Ma Vương vọt vào đền.

Ánh nến vật vờ, ai nấy giật mình thấy nơi ngực Ma Vương lông lá đỏ lòm, Máu loang đọng giọt.

Đại pháo rớt xuống A Phòng... Phụ thân bị hất tung mấy thước, mảnh đạn trúng ngang ngực.

Nguyệt Kiều vừa dứt lời, Ma Vương đã gập mình, hộc ra một búng máu, mồm mép đỏ lòm. Nhưng Ma Vương đã gỡ tay Nguyệt Kiều, Thần ra, đứng thẳng mình vịn cột đền, vừa thở vừa nói:

- Mau... rời khỏi nơi này! Đại pháo rót trúng vị trí A Phòng, cung viện có thể phat nổ, nếu trúng giếng "đất đèn". Mau vào hậu cung!

Dứt lời, Ma Vương loạng choạng chạy lên bệ thờ. Mọi người chạy theo đỡ. Minh Thần hỏi với:

- Vết thương nơi ngực.

- Không sao! Mới vào thịt hơn ly! Tới bệ trên, Thần giữ Ma Vương lại ba lần xem vết thương.

Nguyên Tây Sắc bị dính lốt hồng cẩu quẩy, nên mặc giáp vào, lại mang một bộ lốt nữa ngoài cùng. Nhờ vậy, mảnh đạn chỉ cứa vào da thịt hơn ly, nhưng vì sức ép quật bắn ra xa, nhằm lúc kiệt lực, sau trận tử chiến với Thần Võ, nên bị động tới tâm can, mới hộc máu ra. Còn vết kiếm Minh Thần chém cũng phạm vào cổ, nhưng máu đã cầm.

Tây Sắc mới đưa mọi người vào tới hậu cung, bỗng nghe trốc đầu nổ ầm am, đền đài rung chuyển, tiếp liền những tiếng nặng chịch như đá tảng lăn lóc trên đền.

Đại Sơn Vương ngửa mặt lên kêu:

- Đại pháo rớt trúng A Phòng rồi! Vòm trời tinh tạo chắc bị thủng, đạn rớt xuống Mê Cung này!

Nghe Đại Sơn Vương nói, mọi người mới sực nhớ tới "vòm trời tinh tạo" với những vì sao lấp lánh mọc rải rác quanh vầng trăng khuyết đầy vẻ phi phàm, từ lâu vẫn chưa ai hiểu được kiến tạo ra sao? Võ Minh Thần lẩm bẩm:

- Không lẽ đại pháo xuyên qua đất xuống tận A Phòng? Đại Sơn Vương, Ma Vương Sắc chưa ai kịp lên tiếng, bỗng vụt nổi lên hàng loạt tiếng bích kích pháo, sơn pháo, đại bác thần công đì đùng phát nổ khắp xa gần, hàng trăm trái một lúc, riêng nóc Mê cung đền thờ trúng hàng vài chục trái địa pháo, tiếng nổ ầm ầm, đá lớn đá nhỏ quật vào núi, vang âm dữ dội, đền thờ Mê Cung rung chuyển tưởng chừng bị núi sụp như chơi.

Tây Sắc Ma Vương hô lớn:

- Da Xoa trấn cung đâu! Mau xuống mở cửa hầm bí mật dưới hậu cung này! Nguyệt Kiều nổi hiệu gọi hết nữ thiết binh, sơn cẩu di tản hết "bảo tàng viện hấp sinh" theo ngã này! Đèo Văn Kiệt! Đem di hài tượng mẹ con lên mặt đất! Mau lên! Đại pháo câu bừa, trúng giếng "đất đèn" lôi phục A Phòng trong nháy mắt!

Bọn Dạ Xoa, Nguyệt Kiều dạ ran, bắt tay luôn vào việc. Ai cũng hiểu tình thế đã nghiêm trọng cực kỳ, như ngồi trong lò thuốc súng. Viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn bỗng cau mày vụt nói lớn:

- Đại pháo Tây Gầm chần hoa cải, xoáy trôn ốc, người vật dưới này không kịp thoát ngoài tầm đạn pháo! Phải lên trước gặp tướng Tây Gầm bảo y ngừng cuộc tấn công! Nếu cần, phải bắt sống y làm con tin áp đảo. Cần một người theo ta!

Cả đám giơ tay đòi đi, nhưng Võ Minh Thần đã nói lớn:

- Huynh trưởng cho em đi một mình đủ rồi! Đạn đang bắn như mưa, em có vầng huyết khí xông pha tiện hơn! Huynh trưởng kèm cha em! Đại Sơn huynh có thể yên tâm! Nhưng phải coi chừng đại pháo!

- Theo ý huynh trưởng tướng Tây Gầm đóng phương nào?

- Phương Đông, xế hạ lưu sông Hắc, phía Bắc ngạn! Nếu muốn chắc, cứ bắt võ quan hỏi, sẽ ra. Thôi! Đi mau! Chúc thành công!

Minh Thần vừa vọt tới miệng hầm, thì Ma Vương nhô lên, Đại Vương nghiêng tai nghe tiếng đại pháo nổ ầm ầm, vùng bảo Minh Thần:

- Có lẽ hiền đệ nên dùng ngã "thăng thiên" mau hơn "độn thổ". Lên tới mặt đất, bọn ta sẽ bắn pháo kép làm hiệu liên lạc.

Giao Long Nữ đòi đi theo Minh Thần, Đại Sơn Vương bảo:

- Cuộc di tản này còn nhiều nguy hiểm, hiền muội ở lại, mở đường "độn thổ" tốt hơn.

Võ Minh Thần phóng mình ra cửa đền. Đại pháo vẫn nổ ầm ầm, đá đất bắn tứ tung. Theo đường hành lang quanh co, Thần vọt ra cửa Cung Mê, đứng nhìn lên "vòm trời tinh tạo".

Vầng trăng khuyết vẫn treo lơ lửng, sao thưa lấp lánh, sương mờ khí, đá chăng lê thê vô định. Bỗng lại một loạt thần công, kích pháo nổ ầm ầm. Vòm trời rung dữ, vầng trăng rung theo như sắp rụng, năm, sáu tảng đá lớn trên sườn núi Mê Cung rớt kình kịch văng ầm xuống ngay xế trước cửa tò vò. Giữa tiếng pháo kích, bỗng "đùng" một tiếng, ngoài hồ nước, trông ra, tòa long đình đã bị vỡ tung một góc, rớt "ùm" xuống hồ, nước bắn tóe cầu vồng. Võ Minh Thần rùng người một cái, vầng khí ngũ hành tiết huyết khí lưỡng nghi bao phủ khắp mình chàng vọt ra giữa hồ xoay người dòm lên núi Mê Cung bỗng liền mấy tiếng nổ hai, ba vì sao tắt ngấm.

Thần để hở hai lộ mắt, phóng mình lên núi Mê. Rặng núi này không cao. Thoắt chàng đã vượt lên ngọn núi, vòm trời tinh tạo như cái vung úp chụp A Phòng. Đứng trên ngọn núi, Thần chú mục quan sát vòm trời xam xám giống hệt vòm trời thiên nhiên, nhưng nhìn kỹ, Thần chợt lượng được khoảng cách không cao xa mấy, nhưng thoạt trông vẫn cao thẳm vì những đám mây vẽ rất tài tình.

Rút ra một trái hỏa pháo, Thần đập vọt lên trời và hỏa pháo kẻ một luồng ánh sáng rực chói lòa lên cao. Nhưng kỳ dị thay! Tới ba chục thước, năm chục thước, một trăm, hai trăm thước vẫn không đụng vòm trời tinh tạo, hỏa pháo thăng thiên bỗng biến mất. Ngó theo đường pháo đi, Thần đã thoáng thấy một khoảng có hai màu trời khác nhau, trên độ cao hơn ba chục sải, nhưng cách ngọn núi khá xa. Vận sức càn khôn cương khí, Minh Thần đánh ngược lên một nhát trảo kình, sầm! Tiếng động như đánh vào cửa sắt! Tới nhát thứ ba trảo kình đã móc vào lỗ hổng, giật mạnh! Sầm! Chát, từ trên rớt xuống một mảng chi to bằng miệng thúng cái. Đất cát, hoa cỏ, lá vàng bay lả tả như mưa. Thần chụp được mảng kia, bổ thử vào ngọn núi. Coong coong! Tiếng kêu như tiếng cồng đồng, kiểng sắt, âm vang.

Thì ra đó là một mảng thép đóng ghép khum khum như mảnh vung nồi, mặt dưới sơn vẽ màu mây xám, mặt trên còn bám đầy đất cát rêu phong. Quăng mảnh thép đồng ghép, Võ phóng luôn một đường kình trảo, móc trúng mép lỗ thủng, mượn đà, vừa giật vừa tung vọt mình lên như trái cầu.

Thân hình Võ bắn vút qua lỗ thủng, và ngay khi còn lơ lửng trên không Võ đã cảm thấy vừa ra khỏi thế giới A Phòng để "phóng" lên một thế giới khác, hàng nghìn âm ùa vào tai, đại pháo nổ ầm ầm mạnh gấp ngàn lần vừa rồi.

Thần Võ quay mấy vòng, hạ chân xuống, bàng hoàng, tưởng mình vừa ra khỏi giấc mơ để rơi vào giấc mơ khác. Vì chân chàng đứng trên một trái đồi cao vòi vọi, cỏ xanh mơn mởn, giữa những giàn hoa phong lan, móng rồng, thiên lý điểm lác đác những tán cay lòa xòa, cao nhất cũng chỉ ba thước, mùi hoa bưởi, kỳ đà, phật thủ, hương cau tỏa ngào ngạt quện vào mùi lan cùng móng rồng, thiên lý nghe nhẹ hẳn người!

Và trên đầu chàng là một vòm trời cao thăm thẳm, vòm trời thiên nhiên với vầng trăng vằng vặc xế phương Tây, tỏa ánh vàng hắt hiu thơ mộng. Nhưng cảm giác thơ mộng huyền ảo vụt biến nhanh, và lại từng tràng đại pháo nổ đì đùng quanh mình. Liền mấy trái sáng vọt lên lơ lửng trốc đầu, chiếu rực từng giò hoa ngọn lá, khắp bốn phương tám hướng dậy tiếng súng nổ, quân hò, sói tru, ngựa rống vang lừng, báo hiệu cuộc đại chiến đang tới hồi khốc liệt!

Xoay một vòng, Võ Minh Thần thấy chỏm "đồi thép" cách hơn năm chục thước, lập tức phóng vụt lên ngọn cao chót vót. Nhờ ánh trăng với ánh hỏa pháo lập lòe gần xa, chàng nhìn bao quát được cả một vùng rộng và bất giác bật kêu "ồ" sửng sốt! Mãi lúc này chàng mới hiểu rõ lối kiến tạo thần tình vĩ đại của Ngũ Cung Thập Viện A Phòng!

Thì ra "cung A Phòng dưới đáy Hắc Giang" chỉ là một vùng cung động trên mặt đất, với những đường vào chính thức phải độn thủy dưới lòng sông. Qua mấy đường hầm độn thủy, sẽ tới A Phòng... Tây Sắc Ma Vương đã cho xây dựng cung động gần Hắc Giang choáng cả một vùng biên địa, chia thành nhiều khu vực, có cả những ngòi nước lưu thông, với một hệ thống đường hầm rất tinh vi bí ẩn khắp trên cao, dưới thấp. Trong A Phòng cũng có khu vực cung động thiết lập trong ruột núi đá, đồi đất, ngoài đường giao thông thường, còn đường bí mật xuống quanh co, lấy hồ nước, long đình làm cửa. Lại cho đào những hầm đat máy chạy bằng sức nước, gió, di động các cơ quan bằng máy trục, bánh xe, dây "cu roa", xích sắt. Rồi tất cả vùng cung động A Phòng này được lợp bằng mấy lần đồng thép chì gang thủy tinh, mica theo đường cong khum như cái vung khổng lồ úp chụp lấy. Phía dưới được ghép những ngọn đèn hình trăng sao và những ngọn đèn kín được che lớp kính màu, tạo từng vùng ánh sáng xanh đỏ trắng tím vàng chiếu xuống các khu cung viện, thành thử trăng sao tinh tạo ánh sáng phi phàm ngũ sắc. Bên trên cái vung kim khí lại được đổ một lớp đất khá dầy, trông cây cỏ hoa lá um tùm. Đứng xa trông vào chỉ là một trái đồi mơn mởn, vút cao. Không ai có thể ngờ đó là một cái đồi nhan tạo một cái vung kim khí lợp đất úp lên những ngọn đồi đất, núi đá thật! Ngoài ra, trên mặt đất lại còn những con suối nhỏ, do máng nước trên cao đổ xuống suốt ngày đêm, coi càng tự nhiên. "Vung nhân tạo" này như bưc tường ngăn cách trong ngoài, tiếng động thường không vọng tới được! Nãy tình cờ có nhiều trái đại pháo rót vào một chỗ, thủng lớp mái A Phòng, đạn mới chui xuống phía dưới cung.

- Ôi! Quả là một công trình kiến trúc phi thường thế gian hãn hữu! Nguyên cái cung này đã tốn biết bao vàng bạc, tâm cơ, mồ hôi máu lệ mới tạo được nên. Mấy mươi năm hấp luyện mò dị thuật hại bao nhân mạng cuối cùng dính lốt sài lang thành người chó sói! Oi! Mối giây oan nghiệt gớm ghê, bao nhiêu bi đát chỉ vì đại chí sai lầm, gây bao nhiêu tai vạ! Nay quan binh mở trận đại tấn công nếu không cản lại, đêm nay còn chết hại nhiều nhân mạng.

Võ Minh Thần vừa thở dài, than thở bỗng liền mấy trái sáng từ phía Nam rót lên vòm trời, đậu lơ lửng trốc "đồi nhân tạo" sáng tỏ từng đóa hoa ngọn lá. Đại pháo lại câu từng tràng vào đúng vị trí A Phòng, đất tung cây gẫy, tiếng nổ

ầm ầm rung chuyển dưới chân Võ. Bỗng liền mấy phát nổ gần chỗ Võ đứng, cành cây gẫy rắc, đất vụn bắn tung, tạt cả vào mình chàng rào rào.

Như mũi tên, chàng trai phóng thẳng về hướng Đông xế. Xuống lưng chừng, chàng nghe tiếng súng nổ dữ dội, dưới ánh hỏa pháo, thấp thoáng có nhiều người giật chạy qua chạy lại ẩn hiện giữa cây cỏ, sương mờ. Rải rác, một vài cụm rừng đã phát cháy rực, tiếng kèn Tây thổi, tù và rúc, quân hét sói tru, ngựa hý náo động đêm rừng. Chỉ quan sát qua, Võ đã hiểu quan binh đánh vào cả mấy ngả theo phép "tứ diện đồng công, tiền pháo hậu xung, xung đồng pháo kích".

Võ chạy thẳng xuống chân đồi tới thung lũng. Cái bóng cao lớn đỏ khé vừa sịch ra, quân A Phòng nhiều tên đã thấy rạp chào cung kính:

- Chúa Vương gia giáng lâm! Vạn tuế Chúa Vương gia! Địch quân đã chọc thủng "Độn Thủy Cung" sắp phá vỡ "Cung Độn Thổ", xin Chúa Vương gia cứu trận!

Đạn bắn như mưa, Chưởng vệ "Độn Thổ Cung" phong lại, có hơn chục bóng hồng cẩu quẩy xách súng vọt theo hộ vệ. Đoán chúng là người mang lốt sói, Võ Minh Thần cũng không xưng danh chỉ vùng hỏi:

- Phải tướng Tây Gầm chỉ huy trận tấn công?

- Dạ, chính hắn!

- Biết y đóng đâu không?

- Bẩm không! Nhưng hắn vẫn có thói quen đóng ngay dàn đại pháo, mà phía bờ sông, đại pháo bắn đi nhiều nhất!

Thần Võ nhìn theo tay trỏ, nói nhanh:

- Ta đi kiếm Tây Gầm! Các ngươi cố giữ vững phòng tuyến! Dứt lời, Thần lao đi nhanh như tên bắn, dọc thung đồi, súng vẫn nổ ran, đạn xé không khí... Bất thần nghe tiếng: Chúa Sài lang... kia! Phơ! Phơ! Lố nhố trong trăng loang lổ, có nhiều bóng hình nhô ra, lên cò súng lạch cạch, một bóng cao lớn dắt cành lá, khua ba toong, lùi sau bụi rậm. Thần nhảy vọt tới, chụp luôn, giữa tiếng súng đì đẹt. Bóng này kêu thét, cành lá ngụy trang, vai áo cháy xém, cũng may y có mặc giáp dầy. Thần quát chìm:

- Chớ sợ! Mỗ không phải Tây Sắc Ma Vương! Mỗ cần gặp Tây Gầm!

Thần nhổ cành lá ném đi, lộ ra viên quan ba đứng tuổi. Viên quan này thất kinh rơi cả gậy ấp úng:

- Phía núi đá... chỗ đại pháo...

Thần vọt đi. Tới rặng núi đá, chàng đi qua bờ bụi. Tới đúng căn lều chỉ huy sau mỏm đá. Nhưng chỉ thấy một viên quan năm và một ít võ quan đứng quây quanh một cái bàn cây nham nhở đặt tấm bản đồ hành binh. Thần vào, sĩ tốt thấy, kêu inh ỏi, nhưng chàng đã nắm được viên quan năm hỏi:

- Sáu Tây Gầm đâu? Mỗ là kẻ đánh đuổi Ma Vương! Giờ A Phòng chỉ có toàn nhân, mỗ muốn đình cuộc chiến, khỏi chết hại!

- Ồ! Chậm mất rồi! Quan sáu vừa ngược thượng nguồn, kiếm lối đánh vào cung Ma Vương! Bản chức khong đủ thẩm quyền ra lệnh!

Theo tay viên quan này trỏ, Minh Thần vụt luôn ra bờ sông, cướp cái canô, phóng ngược thượng nguồn. Hơn dặm đã tới vùng "Độn Thủy Cung" nơi có cửa xuống A Phòng. Ca- nô quan binh đuổi theo bắn đì đẹt. Đội tiền phong đã đánh lên bờ, chiếm khu đồi bên Bắc ngạn, dồn địch thủ vào trong.

Đang ngơ ngác sục tìm, bỗng thấy một bóng trắng như vôi từ dưới Hắc Giang vọt lên, phóng tới rặng núi đá.

Thần bỏ ca- nô rượt theo. Súng nổ chát chúa. Bóng trắng biến mất. Bỗng nghe tiếng kèn thê thảm trên ghềnh, âm hắt vào trận. Thần vọt lên, thấy một "hình tuyết xóa" ngồi thổi kèn, chàng mừng rỡ gọi lớn:

- Nam Khấp! Nam Khấp tiên sinh! Tieng súng lớn nhỏ vang vọng bốn bề không át nổi tiếng Thần gọi nhưng hình tuyết đang mải thổi kèn, không nghe thấy. Tiếng kèn hắt xuống trận thành một thứ âm khủng khiếp làm các toán quân đen trấn mũi đang chống trả, bong ngẩn ngơ buồn rũ, không buồn lẩy cò nữa. Chàng trai bèn lấy cây súng cối ra, thổi một tràng vào miệng súng. Lối này gọi "thiết pháo khẩu" chính của Đại Sơn Vương truyền dạy cho Thần, âm thép phát ra như vũ bão, lập tức xoắn lấy tiếng kèn quái gở, làm luôn sức tác động quân đen cùng tĩnh trí phản công lại. Minh Thần vừa thổi vừa phóng lên gềnh cao. Bóng tuyết khối đứng dậy, xoay mình nghiêng lại. Minh Thần vọt đứng trên một mỏm đá đối diện. Âm tắt, bóng tuyết vùng hét:

- À Ma Vương Cẩu Quẩy! Thần giơ tay lên, hỏi lớn:

- Phải Nam Khấp tiên sinh đó không? Hình tuyết giật mình sửng sốt hô nhỏ:

- Nếu phải người bạn trẻ, hãy vào đây!

Hai bóng trắng đỏ vọt lại sau mỏm đá kín, cùng thu hàn, huyết khí từ cổ lên. Thì ra chính lão Nam Khấp!

Thấy rõ mặt Thần. Lão vùng reo mừng rỡ:

- Ôi chao đúng bạn trẻ mỗ lão đây rồi! Giờ này sao bạn mới tới đây? Hay lắm! Đang tấn công, bạn xuống bắt Ma Vương càng tốt!

Minh Thần cố nén buồn rầu, bảo Nam Khấp:

- Ngu mỗ xuống A Phòng rồi! Chuyện chết hại sanh linh, mỗ vội xuống kiếm tướng Tây Gầm điều đình!

Nam Khấp nghe nói, mừng khôn xiết, hỏi dồn:

- A! Bạn trẻ đã hạ được Ma Vương Sắc, phải thế không? Ôi! Mỗ lão mới độn thủy cung A Phòng nhưng mấy cửa động đều bị lấp hết, chẳng hiểu vì lẽ gì?

Minh Thần trầm lời bảo:

- Chuyện đó sau sẽ nói rõ! Chỉ biết hiện có hàng ngàn người bị kẹt dưới hỏa lực đại bác, cuộc tấn công đã thành vô ích, vì A Phòng kể như đang giải tán! Mỗ cần gặp Tây Gầm!

- Tây Gầm vừa đi lược trận! Nhưng bạn trẻ hãy cho biết đầu đuôi? Thần chưa tiện kể dài dòng, kiếm lời nói cho qua, hỏi lại:

- Rời Yên Bái, tiên sinh lên thẳng đây gặp Tây Gầm? Nam Khấp đáp:

- Mỗ lão sợ người bạn trẻ một mình tới hang ma động quái bất lợi nên mỗ lão bàn với Đông Tửu, rồi đi kiếm ngay tướng Tây Gầm! May sao gap đúng lúc Tây Gầm đang hành binh lên xứ Thái. Mỗ lão đưa kế hoạch đánh cung động Ma Vương và dẫn Tây Gầm tiến công, chọc thủng mấy phòng tuyến tới đây! Lão tính xuống A Phòng do thám kiếm bạn, không ngờ cửa xuống đã bị lấp hết!

Minh Thần chép miệng thở dài:

- Cám ơn tiên sinh đã nghĩ yểm trợ mỗ! Nhưng giờ thì chuyện đã thay đổi hẳn, vụ tấn công trở thành tai hại! Hiện chị em Thần Nữ, Đông Âm, Bạc Khao Lan, Đại Sơn Vương, Chú Thoong Mềnh, Woong Lầu, hàng ngàn người còn dưới đó. Long Nữ cũng đều dưới đó. Cả phụ thân mỗ, các em mỗ, cha mẹ Giao Long Nữ cũng đều dưới đó! Cung A Phòng xây trên mỏ "đất đèn" có thể nổ bất thần! Phải đình cuộc tấn công trước khi A Phòng phát nổ?

Nam Khấp vỗ đùi than:

- Ôi chao! Lão mỗ thật nhanh nhẩu đoảng không ngờ chuyện lại xoay ra thế! Giờ biết tính sao đây? Tây Gầm đã nhất quyết phá tan sào huyệt Ma Vương cẩu quẩy, bình định xứ Thái, lệnh bắn nát A Phòng!

Minh Thần đanh giọng:

- Cứ gặp Tây Gầm rồi sẽ liệu! Không lẽ ông ta không nghĩ tới đám nạn nhân dưới A Phòng? Đại pháo đang câu trên nóc cung ngầm!

- Đi! Hai người lại tiết hàn huyết khí phóng xuống thung lũng quanh quẩn mấy chỗ vẫn không gặp, hai người lại theo bờ sông ngược lên thượng nguồn giang biên, sang đất Tàu Vân Nam. May sao lại gặp một sĩ quan liên lạc, trỏ hướng Tây Gầm. Hai người vòng lên Tây Bắc biên tới chỗ viên quan sáu Tay. Lúc này quan binh đã đánh dồn quân đen vào cả "ngọn đồi nhân tạo", đại pháo đang nã như mưa từ các bụi núi đá tới đồi thung, lại từ đồi ra, dồn ép lại. Lửa cháy từng cụm rừng nhỏ. Sáng rực một vùng biên đại. Tren ghềnh núi Tây, chiếu thẳng vào khu A Phòng. Tây Gầm đang chống "ba toong" đứng sau dàn đại pháo, mặt bốc lên sắc hớn hở. Sực thấy Nam Khấp cùng "bóng đỏ" phóng lên, Tây Gầm vội truyền quân đón hỏi. Hai người vọt lên, đứng cách độ hai mươi thuớc chếch, Nam Khấp nói vọng lên:

- Quan Sáu! Có người bạn muốn gặp.

Thầy trò Tây Gầm lại tưởng Chúa Sài Lang vùng hỏi:

- Phải Ma Vương Cẩu Quẩy? Thần đáp:

- Mỗ Minh Thần đây! Mỗ dưới A Phòng lên, dưới đó còn hàng ngàn mạng! Quan sáu kíp ra lệnh ngừng bắn!

Đoạn Thần kể qua tình hình, nghe xong, Tây Gầm vụt hỏi:

- Còn Tây Sắc thế nào?

- Y... y bị trọng thương, đã trốn mất, giờ bọn mỗ điều khiển A Phòng giải thoát nạn nhân!

Tây Gầm nheo mắt, nhìn chiến trường khốc liệt nói lớn:

- Phải lùng bắt Tây Sắc kỳ được! Nó là trọng phạm, thoát sẽ gây hậu họa khôn lường! Còn đồng đảng, thú dữ, xó trành cũng phải tiêu diệt gap!

Thần hét:

- Nhưng... Cung ngầm có thể phát nổ. Hãy cho lệnh rút ra xa, khỏi hại mạng người vô can!

Lời vừa dứt, bỗng liền một tràng đại pháo nổ đùng đùng, quan binh ào qua thung rượt quân đen, thú binh lên "đồi nhân tạo". Bất thần từ dưới lòng đất phát lên liền mấy tiếng nổ kinh thiên động địa, tiếp theo hàng trăm tiếng nổ rải rác khắp ngọn đồi, đất cát, hoa lá, cỏ cây cùng những tảng "vung kim khí" bắn lên đen sẫm không khí, dưới A Phòng vọt lên những cột khổng lồ thấu trời. Phần lớn tiếng nổ phát ra từ phía trung tâm "trái đồi nhân tạo", chạy đi bốn bề tám hướng, còn một số ít nổ tung. Chỉ trong giây khắc, cả khu đồi đã đầy cột khói, hình như có cả tiếng địa lôi, thủy lôi phát nổ nữa, ầm ầm khủng khiếp.

Chừng lúc này mới tin lời Minh Thần, tướng Tây Gầm múa "ba toong" hét như sấm:

- Lùi lại! Lùi ra xa! Ngừng bắn! Ngừng cả lại! Không cần lệnh, cả hai phe đương chiến đấu kinh hồn táng đởm, chưa hiểu chuyện gì xảy ra, tất cả hè nhau bỏ chạy như vịt. Không ai bảo ai, chẳng kẻ nào còn bụng dạ bắn súng nữa, quân đen xua thú binh bỏ phòng tuyến chạy ào ào xuống chân đồi, các cơ đội quan binh cũng ào ào om súng đạn chạy xa chân đồi thung lũng, ngã sấp ngã ngửa, cảnh tượng vô cùng rối loạn! Nhưng tiếng nổ dưới lòng đất càng phát dữ như sấm sét. Cứ sau tiếng nổ, kim khí, đất cát, hoa cỏ, đá vụn đá lớn bắn tung lên, cột lửa phụt lên theo chói lòa. Nào ngờ lửa dưới A Phòng lan nhanh, hàng ngàn "con rồng lửa" rượt theo quân dự chiến, nháy mắt đã liếm sát gót người vật. Đã thế, nhiều phía, mép chân đồi cũng phát nổ, ầm ầm. Rải rác nhieu bóng người vật nổ lớn vọt trên cột lửa như đàn ngóe. Ầm! Một phát nổ lớn vang lên ngay chân đồi xế trước mặt, tiếng rú lê thê vút lên theo hình người lơ lửng, nhiều hình rã tan như trong ác mộng. Thình lình, ngay giữa ngọn đồi trung tâm A Phòng nổi dậy một tiếng nổ to khủng khiếp tưởng tiếng bom hàng triệu cân cũng không hơn nổi, vang động cả một khu biên địa, màng tai người vật muốn vỡ tách như chơi, kêu vo vo ù tai, nhiều kẻ nghe không thấy gì nữa! Sau tiếng nổ, cột khói khổng lồ phụt thấu trời mây, tiếp liền mấy tiếng nữa, cả khu đồi nhân tạo bị đẩy bắn lên cao, thoáng trên ngọn lửa xanh lè, có bóng nhà cửa, long đình, đền đài, đá núi, đất tảng, nước, dầu nhựa... tung lên vỡ nát như trong mơ. Ai nấy giật mình, bịt vội tai, chớp mắt trông vào, cả khu A Phòng đã biến mất, giờ chỉ còn là một biển lửa cao ngất, xanh lè... mùi khét đất đèn xông sặc sụa khắp biên địa. Kinh hồn! Bỗng "biển lửa A Phòng" vụt bò khắp tám hướng, lửa sinh phong, gió thổi ào ào, lửa reo đùng, bò tới đâu, lại phát tiếng nổ tới đó chừng chạm kho đạn, địa lôi thủy lôi... chi đó!

Cả hai phe địch thủ đã chạy vào nhau lố nhố, người kêu, sói tru thất thanh. Sói cũng không thiết vồ người, người cũng chẳng buồn giết sói. Bóng nào chạy chậm ngã dúi lại được đám đông chạy bốc phăng tha bừa theo giống lũ bị thịt!

- Chạy cho mau! Rút khỏi vùng này! Nổi hiệu kèn rút binh! Kèn hiệu! Kèn...!

Kèn thổi líu lưỡi. Võ Minh Thần đứng sững trên ghềnh núi, ngó trừng trừng xuống khu cung động A Phòng khủng khiếp kêu lên:

- Trời! Hàng ngàn mạng dưới A Phòng chẳng hiểu đã thoát ra ngoài vòng lửa mênh mông, thung rừng bắt cháy, chẳng hiểu mọi người ra sao, chưa thấy báo hiệu?

Nam Khấp cũng lo ngại hết sức! Mỏ đất đèn phát nổ mạnh vượt hẳn sức tưởng tượng, dự đoán của mọi người! Sức nóng hắt lên ghềnh đến độ cành lá teo rủ, hình tuyết bọc Nam Khấp cứ kêu xèo xèo, rỉ nước tong tong mòn trông thấy. Thần nghĩ tới đám đàn bà con gái ngũ cung thập viện A Phòng mới nhô lên, đợi ngoài mép cung kỳ.

Đang lo, bỗng thấy viên tướng Tây Gầm vừa hét, múa ba toong vừa chạy xuống, la như sấm. Đám tòng nhân Tây, Ta, Nùng, Thổ theo lũ lượt. Theo sức lửa cháy, hơi nóng táp ngùn ngụt tưởng trong vòng trăm thước cách, người vật chắc sẽ chín quay như bo lò!

- Chạy xuống mau! Chậm chết hết! Minh Thần Nam Khấp hét như sấm. Còn cách chỗ hai người năm sáu thước, bỗng tướng Tây Gầm trượt chân ngã nhào. Nam Khấp vọt lên, sốc phăng Tây Gầm và một viên quan nữa, Võ Minh Thần cũng thu huyết khí dưới bàn tay, chụp hai phóng xuống đồi. Nhờ phi hành, hai người xuống tới chân đồi lửa còn cách hơn thước. Cứ thế phóng thẳng cả xuống ca nô, chạy lách thượng nguồn. Còn Võ Minh Thần lập tức chạy vong biên thùy về hướng Đông Bắc khu A Phòng. Chạy tới đâu cũng gặp quân binh quân đen của Tây Sắc, chó sói hò hét thất thanh chạy thục mạng xa vòng lửa cháy, cảnh tượng khủng khiếp không khác "chạy lửa tận thế". Nhiều kẻ, lửa chưa liếm tới đã cháy mỡ xèo xèo coi thật ghê rợn. Lúc này cuộc chiến tự động ngừng hẳn, nhưng lòng Minh Thần chưa bao giờ lại lo sợ đến thế, gặp đám nào cũng hỏi, nhưng không thấy người dưới A Phòng đâu cả! Thần vừa chạy men vòng biển lửa, hú gọi như điên, tiếng kéo lê thê vang động núi rừng, cũng bị chìm mau trong tiếng hỏa chạy. Nhưng chỉ có... cảnh kinh hoàng sáp lại, tiếng nổ phụt đì đùng rải rác khắp nơi.

Bọn người dưới A Phòng đi đâu? Ngay sau lúc chia tay với Võ Minh Thần, Tây Sắc Ma Vương đã hô mọi người kịp thời rời đền thờ Mê Cung nhảy xuống hầm.

Dưới này có một đường ngầm hết sức kín đáo, ăn quanh co dưới lòng đất A Phòng.

Nào dè mới đi được hơn một thước, thình lình đèn dưới hầm chợt tắt. Nhưng vẫn còn đuốc sáp. Con đường này cứ một quãng lại có cửa đóng. Thình lình phía trước đất rớt ào ào! Đại Sơn Vương hét lớn:

- Lùi lại! Dấu hiệu sụp hầm! Cả đoàn rùng rùng lùi vội. Tiếng đại pháo bỗng nghe nổ ngay trốc đầu, rung chuyển lòng đất. Tại các mỏ than, đất vụn tự nhiên rớt xuống là đều sụp lò. Quả nhiên "rầm rắc"! Cách chỗ Đại Sơn Vương mấy thước, hầm sụp liền, sụm phăng gỗ chống. Tiếng đại pháo nghe càng rõ.

Rầm rắc! Chị em Thần Nữ đi đoạn hậu lại hầm sụp sau lưng!

Ai nấy thất kinh. Đông Âm kêu lớn:

- Hừ! Thiên địa định chôn sống người ta chăng? Đại Sơn Vương lách lên quan sát, hô mọi người bới đất. Ngay sau chỉ ít phút đã bới được lỗ hổng. Ma Vương lại hô mọi người đi gấp. Cuối cùng tới cửa hầm ra.

Ma Vương nói lớn:

- Cửa này trổ lên mặt đất, ngay một con thác mở bằng máy trục! Dứt lời, cầm chốt giật. Nào dè cửa vẫn trơ trơ. Cửa thép, ngoài ghép đá dầy nặng hàng mấy tấn. Ma Vương vừa quay bảo "máy mở hỏng rồi" bỗng nghe tiếng súng ầm ầm tiếp liền những tiếng kinh thiên động địa vô cùng khiếp, mùi khét nồng nặc.

Thất kinh, Tay Sắc vụt quay nhìn mọi người kêu lớn:

- Cung A Phòng phát nổ rồi! Mọi người ngó nhau. Bóng dáng tử thần lởn vởn trong đường hầm. Như đáp lời Tây Sắc lại thêm mấy tiếng kinh thiên động địa nữa phát nổ về phía xế sau lưng mọi người, tiếng ầm ầm vang ngân trong lòng đất, tiếp theo đó là những thứ âm vang vô cùng quái gở cứ ngân chuyển bất tận, tưởng chừng đang có thiên binh vạn mã, hàng vạn chiếc thiết xa nghiến xích trên mặt đất. Có người buột miệng kêu:

- Hình như tiếng động đang kéo tới! Không lẽ Tây Gầm cho thiết xa xuất trận?

Viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn đưa mắt nhìn mọi người, khuôn mặt quắc thước thoáng hiện vẻ thê lương ái ngại.

- Không phải thiết xa binh mã, đó là tiếng lửa tràn! Mỏ đất đèn dưới đáy A Phòng phát nổ, nổ theo các giếng lôi phục, phát cháy từ bể, hỏa sinh phong, tiếng dưỡng khí, rừng cây, tiếng nước bốc hơi... giờ biển lửa đang lan tràn tứ phía!

Lời vừa dứt, mùi đất đèn cháy càng nồng nặc, liền đó là sức nóng kinh người. Bóng tử thần hiện rõ trong đường hầm. Đại Sơn Vương vụt hỏi Tây Sắc:

- Chỗ này thuộc khu vực nào?

- Đã ra khỏi khu đất A Phòng khá xa! Nếu không đã chết thui rồi! Nhưng mo đất đèn nổ, cháy theo các đồ dẫn hỏa, sức lửa này chưa biết thế nào mà lường! Đám quân dự trận sát A Phòng chắc có nhiều toán bị lửa thui!

Dứt lời, Tây Sắc vùng nín thở, quật mạnh vào cửa hầm! Rầm! Cửa hầm vẫn trơ trơ. Tây Sắc bật dội lại, xô mạnh vào Đại Sơn Vương.

Viên Chúa núi Vân Nam đỡ Tây Sắc, và sấn lại gần cửa, vận cương khí, đánh luôn ba nhát phản phong mạnh như sấm sét! Sình sình! Cửa hầm rung chuyển, nhưng vẫn trơ trơ. Tây Sắc thở dài:

- Cửa này ghép mấy lần thép đá, hầm này dưới ruột núi đá, phải chi xảy ra trước đây ít giờ! Đại Sơn Vương lại nhảy tới cửa phá nữa, nào dè cửa quá chắc chắn, không phá nổi.

Thoong Mềnh chúa núi "Đầu Ngựa", Woong Lầu, Thần Nữ, Đông Âm, Bạc Khao Lan... người nào cũng thử dùng công lực phá cửa, cửa vẫn trơ trơ, ai nấy mồ hôi ra như tắm.

Tây Sắc Ma Vương vụt kêu ai oán:

- Lửa "Kim" hỏa trận Ngũ Hành trên A Phòng cũng chắc gần như thế này.

Đèo Văn Dũng đã phá vỡ! Phải chi có Dũng!

Lời vừa dứt, bỗng nghe tiếng vọng phía sau:

- Để con thử xem! Thì ra Giao Long Nữ Đèo Thương Kiều. Nẫy giờ nàng cùng Nhũ Hoa Thần

Đèo Văn Kiệt đi sau dìu bà Tây Kiều, hai mẹ con đang an ủi lẫn nhau. Sực nghe than, cô gái mới dìu mẹ chạy lên.

- Xin tất cả lùi xa, phòng hầm sụp.

Giao Long Nữ đến cách cửa một thước. Mọi người kéo ra, giơ cao đuốc.

Cô gái vận ngũ hành cương khí, tất cả thành một hình thù đỏ như hổ phách "sình sình sình" liền mấy huyết kình đánh thốc vào cửa, cả khu đường hầm rung chuyển dữ, trông vào cánh cửa thép đã bị loải mấy khoảng bàn tay.

Lúc này sức nóng khét đã kinh người, tiếng biển lưa tràn thêm gần cả mấy cánh rừng trên cháy đùng đùng, ai nấy ướt sũng mồ hôi. Giao Long Nữ vận hết khí ngũ hành, phóng "rầm" cả người vào phá cửa, sức mạnh ghê người.

Ai nấy nín thở trông lên, bất thần nghe "ầm" một tiếng kinh thiên, cả khu cửa đổ sụp, cái bóng đỏ Giao Long Nữ biến mất, sau những tiếng rầm rầm kịch kịch.

- Trời! Thương Kiều bị chôn vùi rồi! Bà Tây Kiều rú. Đại Sơn Vương lòng rúng động, vẫn phải trấn tĩnh tinh thần, hô mọi người lùi lại, đoạn cùng mọi người xông tới bới đất. Kinh tâm hồi hộp đến ngạt thở. Lắng nghe phía trong đống đổ sụp vẫn có tiếng động mơ hồ nhưng chỉ nửa phút, bỗng im bặt. Trọn một phút trôi qua. Nhiều người muốn ngộp thở, và sức nóng ghê gớm, nhất bọn gái hấp sinh đi theo.

Ai nấy đang hì hục bới từng tảng đá lớn nhỏ bỗng Đại Sơn Vương thấy nóng mặt lạ thường vùng lắng tai ra hiệu vụt hô:

- Lùi lại cả! Lùi mau! Ai nấy tháo lui hàng chục thước, bỗng nghe tiếng thình thịch phía cửa hầm sụp, rồi đá tảng bị xé đẩy bắn văng xa, cái bóng Giao Long Nữ vẹt đá vọt ra như trong mơ. Mọi người reo to, cô gái hô lớn:

- Phá được cửa hầm rồi, xin mời tất cả ra mau! Biển lửa đang tràn tới khu này! Dứt lời, nàng lại ra ngay, mở rộng thêm đường hông, ai nấy rùng rùng tháo khỏi đường hầm.

Mọi người thở phào, lau mồ hôi, không khí ùa vào phổi. Lúc đó mới hay, quãng dưới ham này ăn dưới ruột núi, trổ lên một cái hang khá rộng, phía ngoài còn có đá phiến che lấp. Giao Long Nữ đã xô nát hết!

Tây Sắc đi trước, cùng nàng dẫn đường. Ra khỏi hang, đoàn người chạy xuống núi, trông về phía A Phòng, ai cũng phát kinh, thấy biển lửa.

- Thân hình thành chó sói, uổng bao sinh linh, vợ hiền cũng mất! Biển lửa này sẽ còn theo ta bao nhiêu kiếp nữa?

Giọng Ma Vương rất trầm, thật buồn, nghe cực kỳ u uẩn như tích chứa cả niềm hối hận, luyến tiec xót xa của một kiếp nhân sinh vừa để mất tất cả lẽ sống đời người, mất hết sau một cuộc viễn chinh đầy máu lệ không tới đích! Chỉ có mấy người nghe thấy, Đại Sơn Vương tính cắt ngang luôn ý tưởng thê lương của Ma Vương. Chúa núi Vân Nam chợt cao giọng bảo:

- Thế cũng hay! Cung A Phòng phát cháy... vừa đúng lúc...! Nó sẽ lùi vào dĩ vãng rồi sẽ là một bóng hình của dĩ vãng! Dĩ vãng chôn vùi trong biển lửa! Kỷ niệm xót xa cũng vùi theo! Giờ tới hiện tại! Đèo Văn Dũng Minh Thần đi gặp Tây Gầm, tiếng súng đã im, ta nên báo hiệu cho Dũng!

Tây Sắc Ma Vương đi theo A Phòng! Hãy tha thứ tội cho Tây Sắc! Tây Sắc đi tìm Cầm Phi Phụng! Bà Tây Kiều, Nguyệt Kiều, Giao Long Nữ bỗng kêu lên. Đại Sơn Vương nói lớn:

- Mọi người đã tha tội cho Tây Sắc phạm tội vì ý hiện mê cuồng! Tây Sắc lùi mấy bước, nói như hét:

- Nhưng Ma Vương không tha tội cho Ma Vương! Ma Vương phải mang lốt sói đi tạ tội trong cõi u minh!

Tiếng vang âm, mọi người nhao nhao chạy tới, bỗng giật mình nghe tiếng quát dữ dằn:

- Đúng! Còn bọn ta nữa! Chúng ta không tha tội cho Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy!

Ai nấy giật mình xoay người nhìn lại vẫn chẳng thấy bóng nào. Viên Chúa tể Thập Vạn Đại Sơn vùng quát lớn:

- Ai đó? Muốn gì sao không ra mặt? Tiếng lạ hắt lên ghềnh:

- Đại Sơn Vương Thần Xạ! Nghe đồn Thần Xạ là tay anh hùng lạc thảo ghét thói tà gian ác độc, sao tối nay lại đi cùng Ma Vương Sắc? Chuyện này chỉ có bọn mỗ với Ma Vương. Thần Xạ vô can xin chớ dự tới!

Thoong Mềnh núi Mã Đầu hét:

- Muốn gì ra mặt! Chớ nhiều lời! Lời vừa dứt, bỗng nghe tiếng cười ngạo nghễ vang trong đêm trường rồi từ phía ghềnh dưới bắn vọt ra hàng chục bóng đen, hàng loạt "mũi tên" vút lên, thân pháp cực lẹ, ào cái, mười bóng đã đứng sững trên một mỏm đá đối diện bọn Ma Vương Sắc cách chỉ độ mươi sải.

Lúc đó ánh lửa A Phòng sáng rực ra soi mặt người khá rõ dưới ánh lửa chập chờn. Đó là một bọn tuổi trạc ba mươi tới hơn năm mươi già trẻ nam nữ lố nhố, mặt mày hầm sát khí đứng nhìn Ma Vương Sắc trừng trừng kẻ nào cũng mang súng ống gươm đao tua tua. Một lão trạc ngũ tuần, râu ba chòm, nhích lên nửa bước, phát tiếng chói tai, trỏ vào Ma Vương Sắc:

- Đêm nay là đêm chúng ta tới đòi nợ máu! Không ngờ tới chậm, cung APhòng phát nổ lại gặp mi đây! Sói tinh ác độc! Con cái, chị em chúng ta có tội gì mà mi bắt đi hấp thành cái túi da đến nỗi oan hồn vơ vẩn không nơi tựa, không được siêu sinh?

Chưa ai lên tiếng, một mụ trạc hơn tứ tuần, mặt mày lạnh lẽo tiến lên, hét:

- Sài lang Chúa Ma Vương tứ túc! Hai mươi năm xưa, mi đang đêm tới nhà, bắt em gái ta lên kiệu đem đi hấp sát, ta vì kém sức, phải nuốt hận, trốn đi kiếm nơi khe sâu rừng thẳm luyện thuật bào cừu! Nay Cung A Phòng nổ cháy, đáng trời quả báo, mi còn định trốn đâu? Ta cần buồng gan mi tế oan hồn em gái!

Riêng Ma Vương Sắc đứng ngó đám kia trừng trừng không phác một cử động nhỏ, đợi bọn kia kể tội xong, Ma Vương vùng trầm giọng:

- Các ngươi là ai ta cũng không nhớ nữa, nhưng nếu là thân nhân những kẻ bị hấp sát ta sẵn lòng nghe! Muốn gì?

Cả đám hét: "Muốn mổ bụng moi gan mi móc ruột mi". Ma Vương gật đầu:

- Xuống hạ nguồn Hắc Giang đợi đấy, bọn ngươi sẽ được toại ý! Nhưng cả đam nhao nhao quát:

- Cẩu quẩy! Mi tìm lời dối gạt định tẩu thoát! Không được, chúng ta muốn mi nộp mạng ngay bây giờ!

- Lũ ngốc! Ma Vương không nói dối! Lão râu thưa hét:

- Bất tất nhiều lời, mau nộp mạng!

Đại Sơn Vương bỗng cau mày sang sảng giọng:

- Các ngươi không biết điều! Tưởng tài thuật của các ngươi đã quán thếsao? Nếu Ma Vương Sắc xông vầng huyết khí, các ngươi có còn được thế chăng? Ta đã tha tội cho Tây Sắc Ma Vương, ta không cho các ngươi chạm tới!

Cả mười người đều ngửa mặt cười ngất một tràng, lão râu ba chòm thưa thé giọng:

- Hơn ba mươi năm lăn lộn giang hồ, giờ ta mới được nghe lời nói lạ tai. Đại Sơn Vương Thần Xạ lại đem cả thanh danh bênh Tây Sắc Ma Vương tứ túc hồng cẩu quẩy loài sói tinh cùng hung cực ác chuyên tàn hại sinh linh! Chúa Thập Vạn! Mỗ lão có lời can, xin đừng để nhơ danh vì loài tinh sói! Người như Thần Xạ sao có thể hồ đồ đến thế?

Đại Sơn Vương cau mày, nói lớn:

- Các ngươi làm sao hiểu được chuyện thê lương bí ẩn dưới A Phòng! Ta đây bao giờ cũng hành động quang minh chính đại, khi ta bỏ qua dĩ vãng Tây Sắc, tất nhiên phải có cớ chính đáng!

Cả bọn lại cười rú lên, mụ đàn bà hét, loạn óc rồi! Một cái mõm sài lang chúa hấp sát hàng trăm, hàng ngàn, toàn hạng gái tơ đang độ, chém đầu ngàn lần chưa hết, nước nguồn Hắc Giang cũng không rửa sạch tội, một lòng hối hận suông có nghĩa gì.

- Nay mụ là đàn bà nông cạn xin hỏi Thần Xạ: Vậy cứ tàn hại sinh linh cứ cuồng dâm loạn sát, coi người như rác, rồi một phút hối hận đã đủ chuộc hết tội tầy trời vậy là theo đúng nhân đạo, thiên đạo sao? A cứ như Thần Xạ nói, sự đau khổ của con người, cả hàng mớ nhân mạng nữa cũng không bằng một phút hối hận của một con chó sói thành tinh! Mạng người rẻ quá!

Tiếng cười đầy vẻ chế ngạo, cất lên the thé, ai nấy nhìn Đại Sơn Vương, tưởng giận như chơi, nhưng viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn chỉ đưa mắt nhìn một, không nói gì. Có lẽ nghĩ tới đám sinh linh đã chịu thác oan vì giấc mộng mê cuồng của viên tù trưởng tài hoa nuôi chí lớn sai lầm.

Nhưng thấy Đại Sơn Vương im lặng nàng Đông Âm Khan Sao Linh đã vọt lên nói lớn:

- Chẳng riêng Chúa Thập Vạn Đại Sơn, bọn ta cũng tha tội cho Tây Sắc Ma Vương vì những lẽ thảm thê mà các ngươi không thể biết, chúng ta đang đưa Tây Sắc ra khỏi cơn ác mộng, quyết không để kẻ nào phạm tới Ma Vương!

Đám người kia lại cười ngất, một gã lùn mập trạc tứ tuần, giắt hai búa sau vai tiến lên nói oang oang:

- Nàng nào vừa nói đó! À! Bá Diện Thánh Quân hay Thần Nữ xứ Phù Dung, làm sao mỗ phần biệt nổi? Nhưng nếu là Bá Diện thì lạ thật! Mỗ nghe "con ma trăm giọng" từng tử chiến với Ma Vương sao đêm nay cũng về phe Tây Sắc? Tại sao? Mà tại sao đủ mặt giang hồ tứ chiến đại thu của Ma Vương tứ túc đêm nay lại đi cùng Ma Vương định bênh luôn loài sói tinh đã tàn hại sinh linh?

- À phải đó! Chính mỗ gia cũng đang lấy làm lạ. Tại sao cung A Phòng lại bị lính Tây Gầm bắn nổ, các người lại có mặt trong đoàn người tỵ nạn của Ma Vương? Cho biết lý do, bọn mỗ gia còn liệu!

Tây Sắc Ma Vương vùng xua tay, kêu lớn:

- Không, không! Chuyện này là dưới A Phòng đã theo cung viện chìm vào biển lửa, các ngươi không được quyền biết chuyện đó! Chỉ cần biết Ma Vương Tây Sắc trả các ngươi cái xác xuống hạ nguồn mà lấy!

Cả đám lộ vẻ nóng nảy, xua tay, hét dữ quát:

- Nếu không cho biết bí mật, đừng hòng thoát khỏi ghềnh này! À mỗ hiểu rồi! Chuyện bí mật làm điên đảo lòng người không là kho vàng Tây Sắc, tất chẳng ngoài bí ẩn vòng càn khôn!

Lập tức cả Thoong Mềnh, Woong Lầu cùng tràn lên, hét như sấm:

- Không được nói càn! Chúng ta chỉ biết đại nghĩa, không cho các ngươi phạm tới Ma Vương là không cho phạm, sao có chuyện vòng càn khôn? Các ngươi tài cán gì dám phạm tới? Đã không biết điều chớ trách chúng ta! Cách đây mấy giờ Ma Vương đâu có để các ngươi phải nói tới câu thứ hai?

Đám "mười bóng lạ" kia càng ngửa mat cười rú lên ngạo mạn, một gã cao lênh khênh, mặt choắt, mặc áo rộng đen lòa xòa, sau vai lại giắt mấy lá cờ ngũ sắc, vùng cất tiếng gai sắc lạnh lẽo như băng:

- Tưởng bọn ta không biết Tây Sắc Ma Vương có vầng huyết khí, có trành, xó, chó sói quân gia lợi hại? Hà hà! Hơn hai mươi năm nuôi chí báo cứu, chuyện trên giang hồ hẳn ta còn biết rõ sao không lượng tài nghệ của Ma Vương. Bất tất nhiều lời, ta xin nói lời trước, ai vô can xin chớ dự vào, bọn ta quyết moi gan Chúa Sài lang báo đại cừu cho người thân thích, ngay bây giờ.

- Ma Vương Sắc! Ta cho quyền được ngang nhiên đấu chiến! Còn tất cả dang xa ra!

Tiếng hét vang trong đêm trường hừng hực căm hờn, hét xong, cả mười gã cùng dàn hàng ngang trên ghềnh đá chênh vênh, coi như mười cái bóng u hồn từ cõi âm lên đòi mạng.

Không hẹn nhau, cả Thoong Mềnh, Woong Lầu, Thần Nữ, Đông Âm, Bạc Khao Lan, Trần Hùng, Quản Kình, Nguyệt Kiều đều tiến lên, riêng Giao Long Nữ, Nhũ Hoa Thần đứng đoạn hậu bảo vệ bà Tây Kiều và đám gái A Phòng.

Tây Sắc chợt ngó về phía bà Tây Kiều, giơ tay nói lớn:

- Xin đừng ai nhọc lòng động thủ! Tây Sắc nói "chuyện" với cừu nhân cũng đủ rồi!

Viên Chúa Thập Vạn cùng hô lớn:

- Không được! Cuộc đấu chiến bất công! Ma Vương đã... Ông định nói "kiệt lực rồi" nhưng vội hãm ngay, nào ngờ Tây Sắc đã bất thần thu hết tàn lực, nhảy vọt sang phía ghềnh kẻ thù đứng. Nhiều tiếng kêu rú. Thân hình chúa sài lang vừa cất bóng khỏi mặt ghềnh hơn hai thước, đã có bảy, tám bàn tay thò vụt theo phát kình trảo túm lấy lưng, lôi giật lại. Đại Sơn Vương ấn Tây Sắc vào tay Đèo Nguyệt Kiều, quát chìm:

- Bọn này không biết điều! Đám người kia! Bọn ta không thể đứng nhìn các người hại Tây Sắc, biết điều lui mau.

Bọn lạ quát lớn:

- Thù tích hơn hai mươi năm, chúng ta quyết không tha Ma Vương tứ túc. Nếu kẻ nào cản trở chúng ta quyết không tha.

Sát khí chờn vờn, Đông Âm Bá Diện nổi nóng hét "múa mép! Có tài gì giở ta coi" lập tức tên mặc áo thụng đen nhón cổ áo rũ phạch một cái đã thấy y mặc áo choàng ngũ sắc, nhảy lùi lại phía sau, xô luôn tới phất cờ múa gươm gỗ hú một tràng lê thê toàn tiếng Mán rừng.

Lập tức phía sau nổi âm phong lạnh lẽo, một lũ hình Mán Sơn Đầu từ kẹt đá nhảy vọt ra, mắt trợn trừng trắng dã, nhe răng nhọn lắc lư, tay xòe khum như vuốt cọp chực vồ coi hung tợn hết sức.

Người nào đã biết qua dị thuật rừng sâu, đều hiểu rõ sức mạnh kinh hồn của âm binh trành, xó, người tài võ đến mấy cũng không cự noi, nếu không biết thuật trừ.

- Giờ các ngươi đã chịu lui cho ta bắt Ma Vương chưa? Nhưng nàng Nữ Chúa Pi A Ya đã vọt lên quát lảnh:

- Mo, ké, quỷ xó Mán rừng kia! Lũ mi dám phạm tới giống chúa Phi Mã Yên Sơn chúa tể các loài ma, thần rừng thiêng? Mo, ké Pi A Ya đâu?

Lập tức, phía sau vọt lên một cặp thầy Mo, mụ Ké uy nghi, hú một tràng binh âm kẹt đá nhảy ra cả một đàn. Thần Nữ Khan Mây Linh cũng vội tiến lên, hú gọi Quỷ Đồng Nhi cặp quỷ xó nhi đồng cực linh vọt ra, uy mãnh. Đông Âm, Nguyệt Kiều, Giao Long Nữ, Quản Kình cũng hú vang Song Ma đều ào ào xông lên lũ lượt.

Bọn kia hét lên phẫn nộ, lão râu thưa cười:

- À! Thần Xạ cầm đầu bênh vực Chúa Sài lang hung ác! Chúng ta thề sinh tử!

Đại Sơn Vương chợt nghĩ ra kế. Quát lớn:

- Bọn ta cũng không dự vào chuyện này nếu các người dám đấu chiến công bằng!

Lão râu thưa hét:

- Thần Xạ muốn sao?

- Một đấu một! Nhưng các ngươi chống sao nổi Ma Vương? Bọn kia cười ngạo, lập tức bảo nhau, rút cả xó ra sau.

Đại Sơn Vương cũng tryền mọi người lại, bảo Giao Long Nữ:

- Xông vầng huyết khí! Ra! Giao Long Nữ gật đầu. Bỗng nghe tiếng hét gọi "Ma Vương đâu! Ra đền nợ máu" Giao Long Nữ vội xông vầng huyết khí, nhảy vọt lên. Tên râu thưa và mụ đàn bà trẻ đã đứng giữa cục trường cũng xông vầng hắc khí bao mình, tin tưởng sẽ hạ được Ma Vương. Nào dè bí pháp càn khôn vô cùng lợi hại. Giao Long Nữ đã chụp sát vầng hắc khí. Lũ đồng bọn thấy nguy lập tức hè nhau hô quỷ xó nhập tràng. Bên này bọn Thần Nữ cũng truyền âm binh quỷ nhảy vào. Một cuộc loạn đả kinh thiên động núi diễn ra, cực dữ dội, chỉ năm phút bọn kia đã bị đánh tan, ào ào thu quân rút vội.

Bọn Đại Sơn Vương không rượt theo, chưa kịp nghĩ suy lại thấy một đám bảy tám bóng khác mặc toàn quần áo trắng phía Bắc xông tới, hét như điên:

- Tây Sắc! A Phòng ra tro, mi còn tính chạy đâu? Đêm nay, mi phải trả nợ máu xưa hấp sát thân nhân ta!

Mọi người xông ra, thấy bọn này còn cổ quái hơn bọn trước, một lũ lòa xòa như một bầy ma dữ, mặt mày gớm ghiếc, nhìn qua đã biết chúng đã sống như dã thú giữa khe sâu động thẳm luyện kỳ công dị thuật. Đặc biệt tất cả đều trạc tứ tuần, toàn đàn ông, không rõ thuộc sắc dân nào, râu tóc dài thượt xỏa sợi, mắt đỏ khé như mắt thú dữ "ăn" đèn san!

Tự nhiên bọn Đại Sơn Vương đưa mắt nhìn nhau, cố nén thở dài, nghĩ đến nghiệp chướng của viên tù trưởng họ Đèo. Đằng sau bà Tây Kiều cắn môi, nấc nghẹn, ôm lấy Giao Long Nữ lúc đó cũng vừa thu vầng huyết khí càn khon.

- Lại một đám nữa đến đòi nợ máu! Con ơi! Có ai hiểu cho cha con hóa sói là đã trả nợ chúng nhân rồi! Còn cách nào trả gớm ghiếc hơn thế nữa?

Hai cô gái ôm mẹ, nước mắt chảy ròng. Nhưng từ lúc Tây Sắc bị chính con trai (Võ Minh Thần, Dũng) đánh gần chết, phát điên cuồng nhớ Cầm Phi Phụng, nhớ con, sinh hối hận, rồi dính luôn đầu sói hoàn toàn thành chúa sài lang, một loại thân người da sói, bà Tây Kiều bỗng sinh lòng xót xa vô hạn. Lại thấy thầy trò Đại Sơn Vương, chị em Thần Nữ là người ngoài cuộc đều có lòng độ lượng tha thứ cho Ma Vương, bà càng thấy thương "người chồng nghiệp chướng gớm ghê"! Giao Long Nữ run giọng cảm động:

- Mẹ, mẹ tha thứ cho cha con...

- Chính mẹ mới cần được tha thứ! Suốt bao năm, tuy trong cơn mê luyện thuật lạ gớm ghê, cha con vẫn một lòng yêu mẹ, tưởng nhớ bà Cầm, mà mẹ đã đáp lại bằng sự kinh tởm.

Bỗng cả mấy người giật mình trông lên thấy lũ bóng trắng lòa xòa kia đã hú gọi âm binh kéo tới phủ vây cả khu vườn núi lãnh khí trùng trùng. Một bóng quái dị cổ đeo cặp liềm bán nguyệt cười thét:

- Thế sự đảo điên, chính tà lẫn lộn hết rồi! Ai như thầy trò Đại Sơn Vương

Thần Xạ sao lại đi phò chúa sài lang tứ túc?

Không ai lên tiếng, bóng khác vùng quát:

- Ma Vương Sắc một loài sói yêu nghiệt mau ra nộp mình chịu tội!

- Các ngươi là ai? Muốn gì?

- Mi không nhớ sao? Hai mươi năm xưa vợ chưa cưới của chúng ta bị mi bắt đem đi hấp sát, mi đã quên?

- Dĩ vãng chết rồi! Đầu óc ta chỉ nhớ "lệnh bà thoát xác" còn chỗ nào nhớ chuyện khác? Giờ mi muốn gì?

- Thủ cấp mi! Tim, gan, lá lách... cả cái xác mi, về lột da xả thịt, còn chưa đã oán cừu thấu xương!

Ma Vương cười rú lên:

- Chó sói ăn thịt người, muốn ăn thịt sói, thế cũng công bằng! Vậy xuống hạ nguồn Hắc Giang chờ đó, sẽ có xác Ma Vương!

Cả đám cùng hét:

- Sói tinh! Phải nop ngay bây giờ!

Đông Âm Bá Diện nóng tiết, mắng lớn:

- Lũ quái! Không biết điều, các ngươi tài cán gì đòi lấy xác sống Ma Vương?

Liền mấy tràng hú thê lê, cả đám quái nhân áo trắng cùng ào tới bắt Tây Sắc. Nhưng bọn Thần Nữ đã đề phòng, lập tức ra "quyết" xua quỷ xó, âm binh chặn lại, người tung võ khí đánh nhau.

Trận chiến khốc liệt diễn ra như sấm sét. Giao Long Nữ nhảy sổ vung huyết kình giật lia mấy đường, bọn áo trắng vừa túng thế, bỗng nghe tiếng hét vang động triền núi, lại hai, ba đám khác kéo tới từ phía sau núi xông ra bắt Tây Sắc.

Tây Sắc đứng bên vách đá buồn rũ rượi, vừa ngẩng trông sang, bọn kia đã nhào tới. Giao Long Nữ phóng vèo tới đánh tung mấy bóng xuống ghềnh dưới. Nào dè từ mỏm đá trốc đầu, sau cục trường liền hai bóng cao lênh khênh bao hắc khí vọt xuống túm luôn Ma Vương bắn vút lên hàng mấy trượng. Giao Long Nữ giật mình toan nhảy theo, bỗng nghe tiếng hét như sấm sét. Một bóng "người máu" từ đâu vọt tới, chụp hai bóng đen quăng đi, ôm lấy Ma Vương hạ xuống chỗ bà Tây Kiều đứng bên đàn sơn cẩu.

Võ Minh Thần! Chàng tuổi trẻ đặt Ma Vương đứng một chỗ và phóng thẳng lên cục trường vận khí ngũ hành đánh đuổi đám cường địch. Nháy mắt cả đám đã bị đánh tan, bỏ chạy hết. Bọn Đại Sơn Vương cũng không có ý truy sát.

Sườn núi lại rơi vào yên lặng, xa xa, phía Cung A Phòng ngọn lửa đang hạ thấp, các cánh rừng ngoại vi lửa cũng dừng lại, nhưng vẫn sáng rực biên thùy. Bọn Đại Sơn Vương vừa tụ nhau lại giữa cục trường, thình lình nghe "bốp" một tiếng, hỏa pháo vọt lên trời lơ lửng trốc núi, sáng lòa. Mọi người đang ngơ ngác dòm quanh, bỗng "đùng đùng" thần công đại bác kích pháo nổi tràng, đá vụn, mảnh gang bay "chíu chíu" như mưa. Ai nấy giật mình cúi rạp bất ngờ tiếng đạn pháo lại im bặt.

Rồi có tiếng ồm ồm như lệnh vỡ, toàn tiếng Thổ Thái Tây Bắc lơ lớ:

- Tất cả khách tứ chiến nam nữ biên thùy đứng yên, không hề chi! Bản chức chỉ cần bắt trọng phạm sát nhân!

Bọn Sơn Vương đảo mắt trông quanh. Dưới ánh hỏa pháo sáng lòa, bỗng thấy vách núi xế Tây Nam đối diện cục trường theo thế núi thước thợ uốn cong, xịch nhô ra một bọn cao lớn vạm vỡ mặc toàn quần áo "ka ki" vàng nhạt, đội mũ "kép" lố nhố sau lưng có nhiều họng súng tự động chĩa tua tủa. Đứng đầu la một viên tướng Tây chống "ba toong", cạnh có một người lính Thổ cao lớn cầm cây cờ hiệu "quân đoàn lưu động biên giới".

- Tây Gầm! Và dưới ánh lửa chờn vờn khắp núi trên đồi thung dưới, những họng súng đại pháo đen ngòm chĩa cả lên sườn núi sẵn sàng nhả đạn! Xa xa từ nhiều phía lại có tiếng kèn chuyển quân nổi chìm trong gió, đổ cả về phía này. Đại Sơn Vương Thần Xạ trầm mặt bảo:

- Chúng ta bị bao vây rồi! Tây Gầm giỏi thật! Hành binh biến trá, đang nghe lửa, đã chuyển vây ngang được, phiền dữ à! Cứ để mỗ đối phó!

Bèn tiến lên, quát giọng sảng:

- Tây Gầm! Ông muốn sinh sự với bọn giang hồ biên giới? Sao bỗng dưng chuyển binh vây chúng ta?

Hai bên cách nhau một con thung vực hẹp không tới một trăm thước. Tây Gầm chống ba tong dõng dạc:

- À! Chúa miền Thập Vạn Sơn Vương Thần Xạ Vân Nam! Tiên sinh lạc thảo sao cũng có mặt tại vùng biên hẻo lánh này? Bản chức có lời chào! Tướng lạc thảo yên lòng, bản chức hành quân đêm này chỉ cốt đánh A Phòng bắt trọng phạm Tây Sắc Chúa Sài lang không liên can gì tới người khác!

- Tây Gầm! Rất tiếc, cuộc tiến binh của ông hơi chậm, A Phòng bốc cháy ra tro, bọn mỗ đã xuống A Phòng giải quyết xong mọi chuyện rồi. Bất tất ông khỏi nhọc sức nữa!

Tướng Tây Gầm gọi lớn:

- Đại Sơn Vương! Tây Sắc tàn hại dân gian làm loạn thượng du, nạn nhân bị chết kể hàng ngàn, không kể đàn bà bị bắt cóc! Bản chức phải đem Tây Sắc ra trước pháp luật! Tứ chiến giang hồ, lạc thảo biên thùy đừng dự vào cho tròn hòa khí!

Đại Sơn Vương nói vọng sang, giọng sảng tựa chuông đồng:

- Cung A Phòng đã cháy tiêu, tất cả đã vào dĩ vãng, đàn bà con gái còn sống cũng đã được tha hết, quân gia sơn cẩu sẽ giải tán, sáu Tây Gầm còn muốn gì nữa? Bất chiến tự nhiên thành đó là cái may nhất của nhà nước, ông không nên tham lam quá!

Tây Gầm cau mày, ngoắt tay một cái, viên quan võ tùy cận mang ra một cái "micro" chạy pin giọng ồm ồm vang trong đêm rừng:

- Đại Sơn Vương! Bản chức được lệnh quan toàn quyền thống sứ phải bắt kỳ được trọng phạm đưa ra xử, trấn an dân chúng Đông Dương! Bản chức phải làm tròn sứ mạng!

Đại Sơn Vương khô giọng:

- Hãy coi như Tây Sắc đã cháy theo cung A Phòng! Hãy báo cho thượng cấp biết tất cả đã bị xóa nhòa, từ nay Tây Sắc chỉ là một bóng hình ảo ảnh trong chuyện hoang đường!

Tây Gầm quát:

- Trọng phạm phải ra trước pháp luật! Không ai có quyền định đoạt! Đông Âm sôi tiết hét lảnh chục giọng làm sĩ tốt bên kia núi giật nẩy mình:

- Sáu Tây Gầm định đưa sài lang chúa đầu đàn ra trước vành móng ngựa? Có đạo luật nào nói đến chuyện khôi hài đó chưa?

Câu nói bất thần của Đông Âm Bá Diện làm Tây Gầm đứng ngẩn ra trong giây khắc, đám tòng nhân cũng phải đưa mắt nhìn nhau. Vì thực ra cũng chưa ai để ý đến điều đó, bấy lâu nay, các quan chức nhà nước chỉ biết săn đuổi một con quái bốn chân biết nói tiếng người hành động như người, và coi đó như một "người Sói". Giờ nghe Đông Âm nói, cả bọn mới sực nhớ tới chuyện đó. Nhưng chỉ mấy giây, viên quan sáu Tây Gầm vùng nói lớn:

- Chính điều kỳ dị đó làm toàn quyền thống sứ ra khẩu lệnh buộc bản chức phải bắt kỳ được Tây Sắc đem về Hà Nội. Hiện tượng Tây Sắc đã làm rúng động cả bên Tây, các nhà khoa học không tin trên đời có thể có một giống bốn chân linh mẫn yêu ma đến thế! Nên bên Tây đã truyền sang: tốn đến mấy cũng phải bắt cho kỳ được!

Đại Sơn Vương, Đông Âm chưa kịp lên tiếng, Võ Minh Thần đã lướt lên, quát lớn:

- Sáu Tây Gầm! Bất tất nhiều lời, ông nên rút binh về là hay hơn hết! Vụ Ma Vương Sắc đã xong rồi, ông nên quên đi, coi như một cơn ác mộng biên thùy! Đừng tính chuyện bắt Ma Vương nữa! Bọn mỗ vừa đánh đuổi hai đám đến làm phiền! Nếu ông muốn bắt, chắc hòa khí không còn!

Sáu Tây Gầm nhìn sang, cũng chẳng rõ Nhũ Hoa Thần hay Võ Minh Thần. Ông ta ngơ ngác hỏi:

- Thần nào? Phải Thần bắt cóc con gái ta?

- Không! Đây là Thần Võ ke đem con gái ông về đoàn tụ! Tây Gầm lộ vẻ kinh ngạc trợn mắt kêu:

- Thần họ Võ kẻ đại thù của Tây Sắc bốn chân suốt bao năm khổ luyện kỳ công nuôi lòng báo oán, giờ cũng muốn bảo toàn cho Sói tinh? Ta điên đầu mat!

Đại Sơn Vương nghiêm mặt nói lớn:

- Chẳng có gì lạ đâu! Vật đổi sao dời, đời người ta thay đổi là thường, xưa nay vẫn có những chuyện bí ẩn người ngoài không nên biết tới là hơn! Trước khi A Phòng phát nổ, cuộc đổi thay đã diễn ra dưới A Phòng! Nay tất cả bọn mỗ đều một lòng bảo vệ Tây Sắc Ma Vương, ông chẳng nên động tới?

- Tại sao lại có chuyện đó?

- Đừng hỏi!

- Không được! Bản chức phải bắt hung phạm! Minh Thần thét:

- Ông tài cán gì đòi làm chuyện đó? Nay ngoài trăm thước thì ông mạnh nhất biên thùy nhưng trong vòng năm mươi ông là kẻ yếu nhất! Tây Gầm phất ba toong một cái, liền hàng chục phát súng lớn nổ vòng quanh bọn Đại Sơn Vương đứng nhưng vừa đủ để đạn không phạm tới ai. Viên tướng Tây giơ ba toong lên tứ bề im lặng, mặt lộ nét sửng sốt kêu:

- Phải Võ Minh Thần kẻ đại thù của Tây Sắc Ma Vương Hồng Cẩu Quẩy?Bản chức được Nam Khấp cho biết tin Thần đi diệt Ma Vương, bản chức kéo binh tới cũng có ý giúp Thần sao giờ bỗng nhiên thay đổi? Sao lạ vậy?

Minh Thần cùng mọi người đứng yên chẳng biết nói sao cho tiện. Vì chuyện bí mật dưới A Phòng, tuy chẳng ai bảo ai, mọi người cùng cảm rõ là chỉ nên chôn điều bí mật đó vào đáy lòng là hay hơn hết!

Nhất Ma Vương Sắc lại càng muốn chôn vùi chuyện đó, vì chuyện lỡ ra, cả con cháu giòng họ bộ tộc sẽ mang tai tiếng, còn gì uy danh! Lúng túng mấy giây, Minh Thần vùng nói vọng sang:

- Quan sáu Tây Gầm! Có những chuyện ông không nên biết là hơn! Giờngu mỗ chỉ xin ông quên chuyện này đi, coi như đó là một cơn ác mộng biên thùy và rút ngay binh về trấn! Nếu còn cố bắt Ma Vương, chắc không tránh nổi một cuộc đổ máu tai hại, vì bọn mỗ quyết không để cho kẻ nào phạm đến Ma Vương!

Tây Gầm quét lia cặp mắt mèo, quát lớn:

- Bản chức không thể rút binh về, nếu không có cớ chính đáng! Thấy Ma Vương không bắt giải ve Hà Nội, bản chức sẽ có tội với thượng cấp!

Đại Sơn Vương thấy Tây Gầm cứ nhất định đòi bắt Ma Vương, lại muốn rõ lý do, Chúa Thập Vạn nói lớn:

- Sáu Tây Gầm! Ông là một trong "tứ dị" Nam Khấp, Tây Gầm, Đông Âm, Bắc Tiếu, xưa nay vẫn nổi tiếng đa mưu túc trí, thức thời, sao giờ còn cứ khăng đòi bắt Tây Sắc, đòi biết chuyện riêng của người? Hãy quên đi! Coi tất cả là cơn ác mộng!

Tây Gầm cười khô:

- Ác mộng còn đứng kia, bản chức yên tâm sao nổi? Đại Sơn Vương dõng dạc:

- Này sáu Tây Gầm! Mỗ nói lời cuối, từ nay Ma Vương chỉ là một bóng mờ dĩ vãng, gái A Phòng đã được phóng sinh, Giao Long Chúa Hồ Ba Bể cũng không còn, mẹ con cú Chúa Phàn Siêu Hóa cũng thành huyền thoại. Tất cả bị xóa nhòa. Tự dưng Tây Gầm bất chiến tự nhiên thành, còn muốn gì hơn nữa!

Nhưng Tây Gầm vẫn bị thượng lệnh và óc tò mò chi phối, cứ đòi bắt hung phạm, lại tin vào dàn đại pháo bách phát bách trúng, nên vẫn không chịu lui. Đại Sơn Vương nhìn Minh Thần ngoắt tay! Thần quăng luôn cây dù. Nhũ Hoa Thần cũng ném dù y cho Woong Lầu, hai thầy trò Đại Sơn Vương cắp nách vẩy "tặc tặc" đạn sẹt mang tai Tây Gầm, sói tung luôn chom mũ.

- Trong vòng trăm thước ông không thể mạnh hơn bọn mỗ! Nên rút là hơn!

Nhưng Tây Gầm đã nhảy vào sau mỏm đá, đại pháo chần hơn hai mươi quả đồng loạt "O" quanh cục trường, viên quan sáu hét:

- Bản chức cho một phút! Đại pháo cứ bắn đều! Hàng loạt thần công kích pháo kế tiếp đì đùng, xoáy trôn ốc quanh chỗ Đại Sơn Vương cách nửa thước một quả dệt thành một màng lưới đạn rất tài tình làm ai nấy phải cúi rạp xuống.

Thình lình nghe dưới chân núi có tiếng hét lê thê:

- Dừng lại quan sáu! Ai nấy dòm xuống. Dưới ánh lửa từ xa hắt tới, cái bóng trắng xóa của Nam

Khấp đang phóng như bay lên ngọn đồi. Thoắt chỉ còn cách chỗ Tây Gầm núp non một tram thước. Tự nhiên Tây Gầm nghĩ thầm:

- Nam Khấp là bạn tốt của ta nhưng rất có cảm tình với Thần Võ! Không nên để lại gần! Bèn hô "Chặn lại! ". Tiếng đại pháo "o" luôn Nam Khấp khiến lão phải đứng lại.

Súng ngừng Nam Khấp hét:

- À sáu Tây Gầm! Ông cho xả pháo cầm chân ta?

Tây Gầm nói lớn:

- Nam Khấp tiên sinh chuyện này rắc rối, tiên sinh không nên dính vào! Bản chức không thù gì anh em giang hồ tứ chiến, nhưng buộc lòng phải bắt Ma Vương Sắc, không có lý để trọng phạm đào tẩu?

Nam Khấp cười ré:

- Các bạn lão mỗ là người ngay thẳng, trước quyết bắt giết Tây Sắc, nay quyết bảo vệ Tây Sắc là có lý do. Lão mỗ tin bạn không cần lỳ do. Sáu Tây Gầm nếu có tin mỗ cũng nên làm thế!

- Rút sao được! Nam Khấp cười lớn:

- Không rút thì mỗ rút... cái này, ta tặng Tây Gầm một bài chơi!

Dứt lời, lôi cây kèn ra đưa lên miệng thổi, tiếng ầm ầm như sấm sét. Bọn Đại Sơn Vương cùng đưa "thiết pháo khẩu" thổi một tràng, tiếng nghe như vũ bão, xé màng tai làm lính Tây Gầm kinh tâm hoảng trí, muốn loạn như chơi. Tiếng dữ lại ngừng. Rồi trong đêm chỉ còn tiếng kèn Nam Khấp, nghe buồn hơn cha chet làm sĩ tốt ai nấy đảo điên gan ruột, nước mắt như mưa, chỉ còn ít kẻ cứng vía còn bóp cò thả đạn nổi. Tây Gầm thất kinh cũng phải bịt chặt lỗ tai, gầm lên:

- Nếu không chịu nộp mình, bản chức cho rót xuống đầu lập tức! Đại Sơn Vương ngó quanh, hô:

- Để mỗ nghĩ hai phút! Bỗng nghe phía sau Tây Gầm có tiếng kêu lớn "Quan Sáu! Có người máu đang lao tới". Tây Gầm hô "chặn lại". Pháo nổ đì đùng, thình lình nghe tiếng ai quát lạnh như tiền:

- Tây Gầm! Phiền quan sáu cho dừng lại! Mỗ muốn nói chuyện riêng!

Tây Gầm dáo dác nhìn quanh, chẳng thấy ai.

Tiếng bí mật cười hà hà hắt xuống:

- Sáu Tây Gầm! Ông sắp loạn óc rồi. Chặn cách nào khi không thấy mục tiêu? Coi chừng! Nếu ỷ vào đội pháo đang cơn giận ông có thể bị quật chết! Hoặc nó sẽ rót luôn xuống đầu quan sáu!

Viên tướng Tây cùng đám tùy cận ngửa mặt lên trông chột dạ. Bọn họ đang đứng trong kẹt núi rộng năm bảy thước phía sau là ghềnh đá nhấp nhô của một trái núi thấp chạy về hướng Đông Nam, Tây Gầm đã lập một phòng tuyến theo hình cánh cung ôm lấy khu núi này.

Trên các ghềnh đá trăng soi sương trôi chẳng thấy bóng nào cả nhưng khi Tây Gầm ra hiệu cho hai, ba viên tùy cận thuộc giới cao thủ vọt lên trấn đóng, cả mấy viên đều bị một luồng kỳ phong mật đánh thốc vào yếu huyệt ngã lộn cổ xuống nằm quay lơ. Quá mê "con mồi" Ma Vương, Tây Gầm múa ba toong hét như điên:

- "Người máu" nào đó dừng lại! Tiến tới gần ta cho rót giữa cục trường bên kia!

Tiếng kèn Nam Khấp, tiếng "thiết pháo khẩu" của bọn Đại Sơn Vương ré lên ít tiếng rồi im chỉ còn tiếng kèn Nam Khap vang lên, theo điệu "lâm khốc", điệu kèn đám ma, cực kỳ bi thảm, nghe như chết cha chết mẹ, chết vợ, chết con, làm bao nhiêu sĩ tốt buồn rười rượi, lụy chảy dầm dề, bủn rủn tay chân, chỉ còn số ít là tỉnh táo nhưng tiếng đã bat đầu nổi loạn, chẳng ra hàng lớp gì cả! Bỗng lại nghe mấy tràng súng tự động nổ sau núi, tiếng bí mật vụt quát lớn:

- Người máu sắp tới, mỗ bắt sống Tây Gầm! Chỉ còn ba mươi thước nữa, người máu sẽ tới sau lưng, biết điều ra lệnh đừng bắn, còn kịp! Chậm, chết oan chớ trách! Trong vòng vài mươi thước ông không cậy vào binh hùng tướng mạnh được đâu!

Tiếp theo tiếng quát, có một bàn tay vô hình túm lấy ngực áo viên tướng Tây, nhấc bổng lên đặt xuống. Bất thần tiếng bí mật lại kêu:

- Tây Gầm! Mạng ông nguy rồi. Quỷ Đồng Nhi đã tới kịp. Tây Gầm nhoài mình vươn cổ nhìn sang bên kia núi trước, bỗng thất kinh, thấy hai đốm xanh lè như hai đóm tĩnh lạc vật vờ trôi qua thung lũng hẹp, lướt lên sườn núi nhanh như gió.

Sống tại biên thùy nhiều năm, viên quan sáu không lạ gì sức lợi hại của trành xó, nên vội đưa ba toong lên trời kêu lớn:

- Ô! La! Cả đến bạn già thân nhất cua ta là Nam Khấp giờ cũng bên Tây Sắc, ta còn mong gì bắt nổi Ma Vương, lính kèn đâu! Nổi hiệu ngừng bắn!

Lính kèn đứng bên thổi liền, tiếng đồng vang lên, tiếng kèn Nam Khấp, tứ bề tiếng đại pháo tắt liền. Miền biên địa ngoại vi A Phòng rơi vào im lặng mênh mông, chỉ có tiếng lửa cháy xa xa đang hạ thấp ngọn dần.

Bàn tay vô hình buông ngực áo Tây Gầm, viên quan sáu lại hô:

- Các cơ đội rút! Từ nay Tây Sắc Ma Vương chỉ là một bóng mờ ảo giác, Chúa Sài Lang tứ túc chỉ là một tích chuyện thần kỳ trên tờ báo cáo gửi về Hà Nội, Pari! Anh em tứ chiến giang hồ! Hãy nhớ kỹ điều đó! Phần bản chức Tây Gầm này sẽ cố quên câu chuyện kỳ lạ này, câu chuyện sẽ làm ta mất ngủ nhiều đêm! Nổi kèn rút binh!

Kèn đồng lại vang lên, các cơ đội lục tục giải binh rút khỏi "vòng chiến địa ma quái" đã làm tóc gáy họ dựng lên, ngay khi được lệnh lên đường vào "cõi Ma Vương".

Vừa khi đó, bóng đỏ cũng vừa vụt tới, đứng sừng sững trên ghềnh đá mõm phía sau Tây Gầm. Chừng chưa nhận ra hiệu rút binh, bóng đỏ dơ luôn bàn tay máu, chụp xuống định túm cổ viên quan sáu.

Nhưng có tiếng quát giật:

- Bất tất... Cô nương! Tây Gầm đã thuận rút quân!

Thì ra bóng đỏ này là Giao Long Nữ. Thấy tình thế nguy ngập vì pháo đội Tây Gầm, cô gái chạy vòng sang toan bắt tướng Tây Gầm áp đảo, buộc phải rút theo lối Tào Muội nắm áo Tề Hoàn Công bắt trả đất Vấn Dương cho nước Lỗ! Nghe gọi cô gái đưa mắt nhìn quanh. Cách ba, bốn thước, trong một hốc đá có một khóm sương mờ vụt tan loãng hiện ra một người trẻ tuổi mặc quần chùng, áo dài trắng như học trò, hai con mắt sáng như hai vì sao khuya.

- Đông Tửu... đại huynh!

Bọn Tây Gầm cùng kêu lên "Ô! Nhà bác học". Ai nấy dòm lên. Đông Tửu bước ra khỏi hốc, chào Tây Gầm, đoạn lại sát Giao Long Nữ khẽ bảo:

- Giờ mới chính là lúc cô nương cùng Võ Minh Thần Dũng không nên rời tù trưởng nửa bước. Nếu không "người sẽ đi theo bà Cầm Phi Phụng" và những oan hồn đã thác vì Tây Sắc!

Giao Long Nữ vọt ra sau ghềnh đá, thu vầng huyết khí càn khôn. Đông Tửu đăm đăm khẽ nói:

- Thực ra ngu mỗ đã bắt đầu ngờ vực có chuyện khác thường từ khi biết rõ Chúa Sài Lang và Giao Long Chúa cùng luyện vầng huyết khí giống hệt phép hai cái vòng càn khôn! Khi thấy chuyện Nhũ Hoa Thần ngu mỗ càng tăng nghi vấn. Đêm cô nương và Minh Thần cùng mơ lạ, ngu mỗ càng tin mình nghĩ đúng, nhất là sau đêm Ma Vương tới nhà tù trưởng Cầm Văn Đạt mắng Nhũ Hoa Thần. Ngu mỗ bèn tới nhà Văn Đạt, đã gặp Đại Sơn Vương tại đó! Rất tiếc cả nhà ông ta đã về Lai Châu, nhưng cũng tìm được ít manh mối về người rể họ Cầm là tù trưởng Đèo Văn Lang! Và khi tới A Phòng, lặn được vào căn hầm có máy thu thanh thì bọn mỗ đã biết rõ điều bí ẩn thảm ve nguồn gốc họ Đèo.

Thở dài chàng tiếp giọng thật buồn:

- Đời người có những điều bí ẩn không sao lượng nổi! Bí ẩn thảm thê có thể làm lòng người tan tác nhưng dẫu sao còn hơn phải sống trong sa mù! Giao Long Nữ bất giac ứa nước mắt nhìn Đông Tửu thở dài hỏi:

- Đại huynh đã biết mọi chuyện thê thảm trong gia đình em? Huynh đã biết anh Võ Minh Thần là anh ruột cùng cha khác mẹ với em?

Ngậm ngùi, chàng trai nhìn cô gái, gật đầu, khẽ bảo:

- Dẫu sao biết được nguồn thân thế còn hơn sống trong sương mù. Nay là lúc nước sôi lửa bỏng không phải lúc nghĩ đến mình! Phụ thân và mẫu thân cô nương đã chịu quá nhiều oan khổ, giờ có lẽ ta nên tính sao dứt oan cho "người". Nhất phụ thân cô nương với hàng ngàn mạng sinh linh ám ảnh linh hồn thêm tai họa hóa sói, "người" chắc khó bình tĩnh lắm! Cô nương nên quay về kèm sát mới được! Tôi biết cô nương hiện giờ... buồn lắm, nhưng trước nỗi khổ của lệnh song đường, tôi tưởng còn thê thảm hơn... chúng ta nhiều! Giao Long Nữ lau mắt bắn vọt mình về phía núi bên kia rồi mất dạng. Chàng bác học ngó theo im lặng bỗng thở phì lôi trong mình ra một bình rượu ngửa cổ tu ừng ực. Và khật khưỡng biến sau ghềnh đá mất dạng. Bên kia núi bọn Đại Sơn Vương nghe lệnh kèn rút binh ai nấy thở phào như trút được gánh nặng ngàn cân trong ngực. Đại Sơn Vương tiến lại dịu dàng bảo Ma Vương Sắc:

- Quân Tây Gầm rút. A Phòng sắp thành tro, tất cả đang đi vào dĩ vãng, giờ là lúc ông nên nghĩ đến hiện tại! Hiện tại huy hoàng đã bắt đầu! Ngày mai trời lại sáng!

Tây Sắc vùng ngửa mặt cười sằng sặc. Nãy giờ Tây Sắc Ma Vương cứ đứng tựa vách núi im như pho tượng, mặc cho mọi việc diễn biến quanh mình. Bộ mặt chó sói dính che hết khuôn mặt thực, không ai đọc được sắc diện Ma Vương, chỉ có đôi mắt đỏ ké đang chuyển sang màu trắng nhạt, vụt mất hết anh mê cuồng dữ tợn, trở nên sâu thẳm như ẩn tích cả nỗi sầu cõi thế mênh mang. Đang lơ đãng nhìn các cơ đội lục tục rút theo hiệu kèn, lại nghe Sơn Vương nói, Ma Vương ngoảnh lại ngó Chúa Núi Vân Nam, trầm giọng bảo:

- Than Xạ! Ông nói đúng! Tất cả đã rơi vào dĩ vãng, đã chôn vùi trong biển lửa A Phòng! Giờ chỉ nên nghĩ đến hiện tại!

Mọi người nghe lời Ma Vương, có ý mừng thầm, kín đáo đưa mắt cho nhau. Nhưng Ma Vương đã khẽ giọng tiếp:

- Hiện tại... Đèo Văn Lang không còn nữa, chỉ còn Tây Sắc với nỗi cô đơn khủng khiếp trong lòng!

Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Đèo Nguyệt Kiều, Nhũ Hoa Thần, Đèo Văn Kiệt đồng loạt buông lời "Không không! Phụ thân không cô đơn! Phụ thân còn...".

- Vợ yêu quý Bạc Tây Kiều, các con ông và... còn nhiều thứ nữa, các con ông nói đúng!

Điềm nhiên, Ma Vương ngửa mặt nhìn vầng trăng xế, phát âm sầu mang mang:

- Thần Xạ! Ông là người giang hồ từng trải, lại không biết đến nỗi cô đơn khủng khiếp trong lòng người sao? Kẻ kỳ tài xuất chúng, kẻ nuôi chí lớn bao giờ chẳng cô đơn, hạng mưu đồ nghiệp phi thường, tàn hại sinh linh, khi tỉnh cơ cuồng mộng, chán mưu đồ, lòng càng cô đơn khủng khiếp, không sao hòa hợp được với người đời nữa!

Đại Sơn Vương kín đáo thở dài, hiểu rõ nỗi lòng Ma Vương đang bị sức hối hận gớm ghê dầy vò, thêm nỗi đau hờn hóa sói, Đại Sơn Vương đanh giọng bảo:

- Mỗ hiểu lòng cô đơn đó! Nhưng Ma Vương không cần thiên hạ nữa! Vợ con thân thích và những kẻ giang hồ khoáng đạt cũng đủ cho Ma Vương quên... dĩ vãng!

Giọng sầu mênh mông, Ma Vương trầm lời rung động:

- Cám ơn Thần Xạ, người bạn trẻ độ lượng! Cám ơn tất cả đã vui lòng quên dĩ vãng Ma Vương! Nhưng Ma Vương tứ túc Hồng Cẩu Quẩy không thể yên lòng sống với những tâm hồn độ lượng của người thân thích với xác sài lang ghê tởm này! Dĩ vãng vẫn còn nguyên trong hồn Tây Sắc với hình ảnh hấp sát chất chồng. Hiện tại đây, Tây Sắc vẫn còn nguyên hình ảnh biên thùy phân mao, buổi chiều đó, trời nổi gió vàng hiu hắt, nắng bụi hoàng hôn, mặt trời như cái mâm đồng nung đỏ sau sương mờ, bên gốc tùng biên Trùng Khánh phủ. Cầm Phi Phụng khỏa thân bị Ma Vương hấp thành cái "túi da người"... Ôi thôi! Người vợ yêu quý suốt đời vừa đẹp vừa hiền đã bị Tây Sắc hấp... Không bao giờ Tây Sắc quên được hình ảnh kinh khủng đó! Các người có ai biết nàng đã nói gì trước khi bị hóa kiếp không? Chúa Mã Đầu chiều đó tẩm đất náu trên chặng ba tùng có nghe thấy không?

Thoong núi Đầu Ngựa khẽ lắc, Ma Vương bỗng lại rống lên thống thiết cực độ:

- Các người không biết nhưng Ma Vương nghe rõ! Trong cơn tâm thần loạn trí vì ngải độc hành. Khi vòi đỏ tuôn vào lỗ mũi, nàng vừa dãy lên đành đạch vừa rên rỉ, nàng lắp bắp như tiếng nói từ tiềm thức phát ra "Người ta kể lại, nó sẽ báo cừu... Làm sao ngăn nó?" Nó là con nít vòng xanh, trong cơn hấp hối kinh khiếp, nàng vẫn không thù chồng, vẫn sợ con sẽ giết cha, vậy mà trong cơn cuồng loạn, Tây Sắc đã hấp nàng như hấp gái qua đường. Tại sao? Tại sao? Nó lên cơn hấp sát, nó tưởng nàng khinh nó bỏ đi? Trong cơn điên loạn có thể như thế lắm, nhưng trong tiềm thức chỉ vì nó quá yêu nàng, nó muốn giữ nàng vĩnh viễn, nó tưởng nàng kinh tởm căm ghét nó không chịu được nên chỉ vì quá yêu nàng! Sau cơn mê cuồng loạn sát, nó mới hiểu nàng bỏ đi chỉ vì quá kinh sợ, tưởng chồng hóa sói sẽ hấp cả vợ con. Hình ảnh dưới gốc tùng biên Trùng Khánh phủ, từ đó ám ảnh Ma Vương hơn hai mươi năm rồi, buổi hoàng hôn ghê gớm đó vẫn sáng rực trong hồn Tây Sắc ám ảnh nó trong giấc mơ nặng nề. Cũng vì thế mà năm sau, Bạc Tây Kiều lại bỏ đi, lần đó gặp lại Tây Kiều chạy trốn cùng Trần Hùng, nó căm giận ghen tuông còn hơn lần trước, mà vẫn không hấp sát Tây Kiều! Hơn hai mươi năm rồi, Tây Sắc cô đơn giữa hàng ngàn mỹ nữ, giữa cung vàng lầu ngọc, lòng trống trải mênh mông nó chỉ còn sống nổi nhờ mỗi ngày còn được nghe giọng nói của vợ xưa!

Giong Ma Vương càng lúc càng nức nghẹn, hai con mắt dữ lụy đầm đìa khiến bọn Đại Sơn Vương cũng phải ngậm ngùi rưng rưng nước mắt. Bà Tây Kiều ôm mặt nấc lên, mấy anh em Võ Minh Thần cũng cắn răng cố nén tiếng khóc òa.

Thình lình Ma Vương Sắc rú lên trỏ về phía Nhũ Hoa Thần.

- Phi Phụng! Phi Phụng đã về kìa... nàng về đón Ma Vương. Ai nấy nhìn theo. Lúc đó Nhũ Hoa Thần vẫn ôm tượng ảnh bà Cầm Phi Phụng đứng bên vách núi cách đó năm, sáu mươi thước. Gói di hài đặt ngay trong lòng pho tượng thờ. Ánh trăng mờ úa ánh lửa xa xa vật vờ soi chiếu, ngay sau lưng Nhũ Hoa Thần rõ ràng có một bóng đàn bà trắng như vôi tỏa vừa hiện lên, đã vụt chìm biến vào ánh trăng khuya vì hai đốm hồn Quỷ Đồng Nhi từ bên kia thung lũng quay về, lao vụt vào pho tượng như muốn đuổi tà!

Giật mình Thần Nữ Phù Dung nương vùng quát lớn:

- Quỷ Đồng Nhi! Không được làm oan hồn Bà Cầm kinh sợ. Đồng Nhi rút xa đợi lệnh Chúa Nàng.

Hai đốm quỷ xó lập tức xẹt vào hốc đá khuất như hai con đom đóm lớn nhưng bóng trắng kia không thấy hiện ra nữa. Ma Vương nói lớn:

- Cầm Phi Phụng đã về đón Tây Sắc! Tây Sắc vào cõi u minh chịu tội cùng nàng!

Dứt lời Ma Vương đưa cả hai bàn "chân" vuốt nhọn lởm chởm móc vào cuống họng toan dựt đứt. Nhưng Đại Sơn Vương đã đề phòng kịp thời phát trảo kình nắm lấy kéo ra nghiêm giọng:

- Ma Vương! Bình tĩnh! Nay kỳ công hấp sinh đã luyện thành, cha con tái ngộ, Ma Vương không thể ra đi vội vã! Hãy nghe ngu mỗ bình tâm lại! Mấy anh em Minh Thần xúm lại khuyên can. Ma Vương vùng bảo:

- Vào đường hấp luyện trường sinh là muốn sống ngàn đời cùng Phi Phụng, Tây Kiều, sợ ngày tất cả bị hủy diệt. Nay Phi Phụng không còn, Tây Sắc là kẻ sống thừa trên cõi thế! Với hình xác sài lang, Tây Sắc đã ra ngoài nhân loại.

Bà Tây Kiều cũng lên tiếng an ủi, tỏ lòng xót xa, Đại Sơn Vương chợt bảo:

- Bọn my nữ A Phòng vẫn không thấy hay đã bị thiêu trong lửa? Quân A Phòng loạn chiến chạy lửa rút đâu? Hãy nghĩ đến hàng ngàn sinh linh còn thất lạc!

Mãi đến lúc này mọi người mới sực nhớ tới đám nữ nhân di tản khỏi A Phòng, Ma Vương bảo:

- Ta nên đi kiếm chúng! Cho Ma Vương đã nguôi lòng u uẩn, mọi người cùng mừng thầm. Cả bọn lập tức cùng Ma Vương dẫn đám gái hấp sinh chó sói xuống núi. Lúc đó, các cơ đội Tây Gầm đã lục tục rút về hướng Bắc Giang. Theo lệnh Ma Vương, bọn Đèo Nguyệt Kiều đi trước lần tới vùng cửa ngầm A Phòng trở lên. Nhưng tới gần đó thì ngọn lửa A Phòng đã lan tràn liếm cháy cả vùng đèo núi kia vào biển lửa từ hồi nào!

Thất kinh Đèo Nguyệt Kiều chạy quanh rúc tù và vang động:

-Dạ Xoa! Dạ Xoa... Ngũ cung thập viện Đã tưởng mỹ nữ cháy thui hết, nhưng vừa hết hồi tù và đã nghe tù và đáp lại rồi! Bọn Dạ Xoa dẫn đoàn mỹ nữ từ một rừng núi phía Tây kéo tới lũ lượt! Ít phút sau lại thấy cánh phía Đông Bắc kéo tới. Hỏi mới hay đã trổ lên sườn núi không ngờ đúng tầm súng Tây Gầm, bọn Dạ Xoa liền dẫn mỹ nữ chạy xa tầm đại pháo. Được một quãng lại gặp trận chiến, cả đám phải núp trên núi, men rút dần, nhờ vậy mới thoát nạn lửa thiêu. Ma Vương truyền nổi hiệu

họp binh.

Tây Sắc Ma Vương hô lớn:

-Dạ Xoa! Hãy chia nhau đi kiếm người bị lạc! Nổi hiệu gọi toán quân độn thổ, độn thủy cung còn sống sót, dẫn tất cả gái Ngũ cung Thập viện tới "Thác Linh" nghe Chúa Vương dạy việc.

Bọn đàn bà Dạ Xoa mập trấn cung dạ ran. Tây Sắc bảo bọn Đại Sơn Vương:

- Giờ chúng ta đến "Thác Linh"!

Viên Chúa Thập Vạn Đại Sơn khẽ hỏi:

- Thác Linh? Phải phía thượng nguồn Hắc Giang biên, nơi có vầng hào quang chiếu lên trời? Ta tới đó có chuyện gì cần thiết?

- Có chuyện cần tính trước khi trời sáng! Xin cứ tới đó rồi sẽ hay!

Dứt lời, Tây Sắc quay đầu bước đi liền. Hình như Ma Vương đã mất nhiều khí lực, dáng đi lảo đảo, tâm sự mang mang.

Đại Sơn Vương, Võ Minh Thần, Giao Long Nữ, Đèo Nguyệt Kiều và bà Tây Kiều, Nhũ Hoa Thần ôm tượng ảnh, di hài bà Cầm Phi Phụng đi liền sau, rồi tới bọn Đông Âm Bá Diện, Thần Nữ Phù Dung, Bạc Khao Lan, Thoong Mềnh, Voong Lầu, Quản Kình lục tục theo sau với đám binh âm, chó sói, tòng nhân. Riêng ông Trần Hùng đi lẫn vào đám đông, cúi đầu câm lặng, như tích chứa trong lòng cả biển tang thương.

Lối đá quanh co khúc khuỷu, băng qua mấy dải núi trập trùng, giây lát đã tới vùng "Thác Linh". Một miền biên địa núi đèo trùng điệp, con sông Hắc uốn khúc giữa núi đèo, ngay xế dưới chân mọi người, giữa giòng nước xiết, thác nước nhấp nhô trắng xóa ầm ầm, xế bên sông có một dãy núi cao, trên ngọn núi có một con thác lớn chảy ào ào như dải lụa bạch vắt lưng trời đổ xuống Hắc Giang, tung bọt trắng xóa. Bên cảnh núi sông vụng thác hùng vĩ, có một tòa miếu trắng như vôi tỏa nằm ngay lưng chừng "Thác Linh".

Phía bên miếu, sườn núi thoai thoải rộng, Tây Sắc Ma Vương dẫn mọi người men vòng núi đá, trỏ sang bảo:

- "Thác Linh" kia ban đêm có một vầng hào quang chiếu trên trời. Dân biên thùy cho là núi thác có linh thần ngự trị nên mới làm miếu thờ. Miếu này làm từ lâu lắm rồi, trước bằng gỗ, cách đây nửa thế kỷ xây lại bằng đá trắng tìm được ngay trong vùng này!

Ai nấy trông sang quả thấy có một vầng hào quang mờ mờ như một vệt trăng khuya, chiếu thẳng lên không, coi rất lạ.

Tây Sắc truyền đám người A Phòng đứng lại bên sườn núi thoải, đoạn cùng bọn Đại Sơn Vương, Võ Minh Thần vòng sang cả bên khu miếu Sơn Thần. Sườn núi này ít cây cối, quanh miếu có mấy cây đại lớn, trông rất cổ kính. Đứng trước cửa miếu, nhìn sang, cách một cái vực hẹp chừng năm, bảy thước, thấy con Thác Linh lưng chừng đổ xuống Hắc Giang khí nước lạnh toát, vực hút sâu như miệng con mãnh xà há đớp luồng thác đổ. Thác Linh trông thật hùng vĩ khiến lòng người càng nhẹ đi nhiều nỗi sầu cõi thế nhỏ nhen. Tây Sắc đưa mọi người đến trước tòa cổ miếu trỏ sang núi Linh hỏi mọi người:

- Có vị nào biết tại sao ngọn núi thác kia ban đêm lại có hào quang chiếu lên không?

Mọi người đang quan sát núi Linh chưa ai nói gì, Đại Sơn Vương đến cạnh Tây Sắc nói nhỏ:

- Phải tất cả công trình kiến trúc cung A Phòng đều do vầng hào quang kia mà ra chăng?

Tây Sắc vụt ngó Đại Sơn Vương, ánh mắt đầy kính phục kêu:

- Chà! Bấy lâu thiên hạ vẫn đồn Chúa Thập Vạn Đại Sơn thông minh mẫn tiệp khác người giờ quả tiếng đồn không sai! Xưa Tây Sắc phải mất cả tuần mới khám phá ra nổi! Giờ xin mời tất cả vào trong miếu!

Lời vừa dứt, bỗng nghe tiếng chó sói sủa vang, rồi thấy bốn, năm con sói đầu đàn, Hồng Cẩu Quẩy của Tây Sắc, Bạc Khao Lan, từ dưới núi chạy xộc lên, hướng vào miếu, tru lê thê.

Bạc Khao Lan vụt thấp giọng:

- Sơn cẩu đánh thấy hơi người lạ trên miếu! Chắc trong miếu có người! Tây Sắc, Khao Lan ra hiệu, sơn cẩu mới không tru nữa. Miếu vắng lặng không tiếng động sinh vật.

Đại Sơn Vương xòa tay phát điện kình, xoa trước mặt một đường bán nguyệt, bất thần vùng quát lớn:

- Ai trong đó? Đêm khuya muốn vào miếu làm gì?

Im phăng phắc. Tướng núi lại hô:

- Nếu không lên tiếng, ta chém chớ trách!

Gươm Mèo tộc, chém xả vào một đường mạnh như vũ bão. Lưỡi thép chạm tóe lửa, Võ Minh Thần từ ngoài vọt vào, nói nho:

- Gươm lớn không tiện lách, huynh trưởng để em! Dứt lời, chàng trai rút soạt cặp tiểu kiếm Đông Quân, chém "véo véo" vào lòng miếu tối. Lưỡi thép chứa khí ngũ hành hàn nhiệt, một nóng như lửa têm, một lạnh như băng đảo, soàn soạt trong lòng miếu hoang, nghe như xé lụa.

Thình lình nghe "chát chát", có vật chạm kiếm khí, tiếp liền tiếng người kêu tru tréo, giọng Kinh:

- Ôi chao! Đứa nào tới đây gây sự chém tao?

Tây Sắc quát:

-Ai đó? Đang đêm sao dám phạm miền "Thác Linh"? Ra mau! Tiếng ai cười sằng sặc:

-Ai đó? Nghe tiếng quen dữ à? Phải tiếng Ma Vương Sắc? Ôi chao! A

Phòng phát cháy, Tây Gầm đại tấn công, Chúa Sài lang còn sống được sao? Tây Sắc lạnh lùng:

- Ra mau? Sao dám lần mò vào miền cấm địa?

Tiếng trong cười ré:

- Cấm địa? Hà hà! Của chung thiên hạ đứa nào biết thì làm chủ, ta tưởng Chúa Sài lang thác rồi nên tới chiếm lĩnh? Giờ phải người còn thọ, của quý chia đôi! Nếu không thích, ta làm một "tiếng" định hơn thua càng tốt!

Ma Vương hô "ra", tiếng dị hô "vào", bất thần liền hai luồng kình phong từ lòng miếu bay ra quật thốc cửa miếu. Đại Sơn Vương nổi giận đánh vụt phản phong vào chặn lại, bắn "bốp" theo một trái hỏa pháo, sáng lòa. Võ Minh Thần vừa toan chém xả vào miếu, bỗng nghe tiếng quát "khoan, tao ra" rồi phía hậu cung có một bóng phương phi vọt ra đứng sau cây cột đá, dưới ánh hỏa pháo lập loè sáng rực, hiện ra một lão phương phi trạc ngũ tuần, mặc áo gấm lam cúc đại đóa, đầu đội khăn xếp, hai mắt tinh nghịch như con nít.

- Đổ Bác Thần! Vừa thấy mặt người áo gấm cúc đại đóa, Võ Minh Thần vùng kêu sửng sốt:

- Đổ Bác Thần! Kìa "vua cờ bạc", sao lại mò tới miếu hoang này làm gì? Tưởng lão tiên sinh đang gây sòng dưới phố chứ?

Người trong miếu chính lão Thần Đổ Bác, lão ẩn sau cột hậu cung ló đầu ra, thấy Võ Minh Thần đứng với Tây Sắc, Đại Sơn Vương bất giác kêu lên sửng sốt cực độ:

- Ôi chao! Tưởng ai hóa người bạn trẻ Thần Nhũ Hoa! Ôi chao đêm nọ trên chuyến tàu Phú Thọ Yên Bái, người anh em vồ đầm non con gái Tây Gầm ngồi trong toa nhai nhu, lão Đổ này thấy chuyện đổi đời đã muốn giải nghệ, ngồi cười cho sướng mồm! Nay mò miếu hoang lại gặp người anh em đi cùng Tây Sắc như tri kỷ, lại cả Thần Xạ Vân Nam kèm bên... Ôi chao! Chuyện đời sấp ngửa như "quay đat", lão Đổ này lại muốn chơi mấy canh xì phé rồi! Sầu vạn cổ! Điên đầu vẹo cổ! Ha ha!

Minh Thần nói lớn:

- Đổ Bác Thần! Chuyện còn uẩn khúc mỗ đâu phải Nhũ Hoa Thần, lão tiên sinh tới đây làm gì đó?

Đổ Bác Thần rút trong bọc ra bộ đồ nghề xóc đĩa, thứ bát có âm lạ như tiếng đàn chai, lão xóc liên hồi, tấu ê a:

- Phụ đồng cờ! Phụ đồng bạc! Phụ đồng đổ bác! Nhập vào con bạc! Làm một canh, người anh em! Tính ăn lầm thua, vô ý mất tiền! Tây Sắc Ma Vương! Làm một "tiếng"! Được ăn cả ngã về không... Cầm đỏ ăn không kịp!

Minh Thần bước vào, bảo:

- Đổ Bác Thần! Đây không phải nơi mở sòng! Tiên sinh vào đây làm gì? Nam Đổ cười sằng sặc:

- Thần ngốc! Thế người anh em đến đây làm gì? Chia đôi nhé! À, còn Thần Xạ Vân Nam, Tây Sắc, thôi chia tư? Lão Đổ này ăn một phần thôi! Một phần kho vàng "Thác Linh" đủ phú quý rồi!

Minh Thần ngạc nhiên quay nhìn, Tây Sắc Ma Vương trầm lời:

- Tòa hoang miếu thờ thần hoàng kim!Thác Linh này chính là kho vàng vô giá! Vàng trong ruột núi, đêm chiếu hào quang, cung A Phòng xây nên cũng nhờ vùng Thác Linh này!

Mãi lúc đó, Võ mới hiểu lời Đại Sơn Vương nói hồi nãy. Quay vào phía Đổ Bác Thần, Ma Vương bảo:

- Nam Đổ! Lão sẽ có phần vàng! Nhưng giờ hãy tạm lui, Tây Sắc có chuyện riêng!

Không thể tả nổi vẻ kinh ngạc của vua cờ bạc này. Ông ta xốc cả khăn xếp gãi đầu. Lão ôm đồ nghề gọi lớn:

- Hồ lỳ đâu! Ra mày! Tiếng bạc này "khê rồi". Có tiếng dạ ran, hơn chục bóng người mặc áo the khăn đóng trong lòng miếu chạy ra, ngơ ngác, coi đúng bọn cờ bạc bịp, cả đám ra ngoài cửa, lại một phen trợn mắt thấy bọn Đông Âm đủ mặt đứng đó. Lão ghé tai hỏi Quản Kình, nhưng Quản Kình ngậm miệng. Chẳng ai hé môi. Tây Sắc thắp đuốc sáp đưa Thần Xạ, Thần Võ vào hậu cung. Vách tường dựng đứng thì ra Đổ Bác Thần cũng mới mò tới, chưa khám phá ra. Tây Sắc giật một cái chốt bí mật, mở ra một cửa hầm đen thui, sâu hút.

- Mỏ vàng trong ruột núi, đường hầm ăn thông sang bên Thác Linh! Mỏ này vàng già nhiều khi vón cục lại to bằng trái cam, nguyên chất phần lớn, chỉ trở qua đã dùng được không như quặng vàng sống khác. Đèo Văn Dũng! Hãy thay cha khai thác vàng, phát cho đám thủ hạ, mỹ nữ A Phòng, làm tiền về quê làm lại cuộc đời!

Dứt lời, Ma Vương đóng luôn cửa hầm cùng Thần Xa, Thần Võ quay ra ngoài miếu. Đứng trước khu miếu, nhìn về hướng Đông, Hắc Giang quanh co uốn khúc, xa xa là cung động A Phòng đang cháy, ngọn lửa sinh phong ào ào, đã hạ nhiều sức nóng, nhưng vì dưới A Phòng có nhiều hồ lach, mạch nước, mỏ đất đèn vẫn phụt lửa xanh lừ, khét lẹt tàn lửa đốt rừng bay đầy trời.

Trăng xế núi Tây, từ mấy ngả tiếng tù và vang động, các đám tàn quân độn thổ độn thủy đang đứng đầy sườn núi. Một bên là các bầy mỹ nữ các cung viện A Phòng, ai nấy mặt mày dáo dác vẫn chưa hết kinh hoàng sửng sốt trước biến cố kỳ dị xẩy ra. Nhiều tên quân đen còn mang thương tích đầy mình sau trận tử chiến với lính Tây Gầm, nhiều tên đã bị lửa liếm cháy cả áo quần. Lẫn vào các đội quân đen trùm cả mặt là những toán lính Hồng Cẩu Quẩy đeo súng ống như người. Thực ra đây cũng chỉ là những toán xung kích cao thủ giỏi khinh công mang lốt sơn cẩu!

Giây phút lại thấy mấy mụ Dạ Xoa dẫn tới hàng đàn sơn cẩu, sói bị lửa chạy tản vào rừng.

Đứng trên khu miếu nhìn xuống dưới trăng tà, quân thú của Ma Vương vẫn còn đầy đàn tuy đã bị chết khá nhiều, lực lượng này vẫn dư sức làm đảo điên thiên hạ.

Im lặng mênh mông. Chỉ có tiếng "Thác Linh" đổ ào ào, hòa với tiếng thác dưới sông tạo thành một thứ âm hùng tráng, gợi trong lòng người những giấc mộng dọc ngang trời đất. Như thông cảm sự tàn tạ của một công trình lớn lao vừa đo nát, Võ Minh Thần bất giác thở dài, khẽ bảo Đại Sơn Vương:

- Huynh trưởng! Cõi đời này thật lắm chuyện tang thương oan uổng trớ trêu! Tổ phụ mẫu chúng em một đời hy sinh vì nước chết đi, mộng chẳng thành, vài nắm xương tàn trên rừng thiêng nước độc! Cha em một đời nuôi chí lớn, một tay gầy dựng cơ đồ, mộng lớn của "người" tan tành trong khoảnh khắc, chỉ vì em!

Đại Sơn Vương đặt tay lên vai Thần Võ khẽ bảo:

- Tất cả đều do mạng số! Đất có tuần, nhân có vận, xưa nay vận bại thành không qua số mạng! Hiền đệ hãy nghĩ tới luật nhân quả! Lời vừa buông bỗng nghe Tây Sắc sịch đứng sau lưng từ lúc nào bảo:

- Chúa Thập Vạn Đại Sơn nói đúng đấy! Xưa nay gieo nhân nào được nhận quả đó! Việc mưu đồ đại sự là việc nhân đức ngay lành, phải theo chính đạo. Nếu dùng cách dữ là gieo nhân dữ tất phải nhận quả chẳng lành! Cha mẹ đại chí, hấp luyện kỳ công ít người chưa thấy, nay mắc vong oan nghiệt là đúng lắm. Vợ thác oan, thân hình hóa sói, thọ thương... tán lực, vỡ cơ đồ, tình phu phụ chẳng còn, gặp lại con không mặt nào đoàn tụ... đó là những quả chẳng lành cha phải nhận vì đã gieo nhân xấu! Nay cha hỏng việc, mà con lại thành công, đó là chuyện "Tái ông thất mã", hãy coi đó là tấm gương chớ lấy làm buồn!

Dứt lời Ma Vương bèn quay lại, truyền Nhũ Hoa Thần, Đèo Nguyệt Kiều khiêng bàn trong miếu ra đặt tượng ảnh di hài Cầm Phi Phụng lên đó và thắp mấy nén hương nghi ngút!

Đoạn lảo đảo tiến ra bên ghềnh đá gần cây đại lớn, giơ tay lên nói lớn:

- Nghe đây! Quân các cung, đàn bà con gái các viện! Các ngươi đến với ta bấy lâu, có kẻ hơn hai mươi năm một lòng trung nghĩa, xa cách người thân thích quê hương, không dám ta thán, vì sợ ngải hành! Suốt bao năm, các ngươi khổ sở, không được ân huệ nào đặc biệt. Nay A Phòng đã cháy, ta cho tất cả về bản quán! Ta sẽ ban ngải giải, và mỗi người sẽ được một mớ vàng bạc về lập nghiệp!

Lạ thay! Tất cả đàn ông đàn bà đều nhất loạt kêu lớn:

- Chúng nô xin theo hầu Chúa Vương trọn đời! A Phòng cháy! Xin Chúa Vương lập cung khác, nô bộc nguyện dốc tâm xây đắp, dầu chết không ngừng!

Tây Sắc dòm xuống đám thủ hạ, mỹ nữ ngũ cung thập viện hình như có vẻ cảm động, "tay" vịn cành đại rung nhẹ. Bỗng vùng quát:

- Chớ nhiều lời! Các ngươi khá về bản quán và quên cơn ác mộng A Phòng đi! Còn ta nay đã luyện thuật hấp sinh thành công, ta cũng sẽ... vào rừng sâu ẩn tích! Các ngươi hãy xuống bờ Hắc Giang chờ ngải giải và vàng lộ phí!

Hình như cái "không khí kỳ dị phi phàm dưới A Phòng" đã ăn vào mạch đám thủ hạ, mỹ nữ các cung viện. Hầu hết tuy có mừng vì đoàn tụ với gia đình, nhưng ai nấy có vẻ ngẩn ngơ luyến tiếc lạ. Tuy vậy, vốn đã quen tùng phục chúa tể A Phòng, cả đám không dám noi gì thêm, chỉ kêu "Chúa Vương vạn tuế" rồi tất cả đều phủ phục xuống chào, đoạn đứng lên cúi đầu ủ rũ đi xuống mạn bờ sông. Ánh trăng chiều vàng úa soi từng đoàn người vật lặng lẽ kéo đi trông như những cái bóng đang đi vào cõi xa xôi nào.

Tây Sắc giơ một tay lên cao và cứ thế bất động, dòm theo. Bọn Đại Sơn Vương cũng đứng im lặng trầm mặt, tự nhiên ai cũng thấy buồn mang mang. Bà Tây Kiều đứng sát trong miếu với Giao Long Nữ, Đèo Nguyệt Kiều trông ra nước mắt cứ chảy giòng giòng. Bỗng thấy Tây Sắc thở phào một hơi khá dài, quay mình lại, chậm bước vào chỗ Đại Sơn Vương, Thoong, Woong đứng phát giọng trầm bảo:

- Cám ơn thầy trò Chúa Thập Vạn Đại Sơn! Cám ơn lòng độ lượng rộng như Đông Hải. Cám ơn Đông Âm Bá Diện Khan Sao Linh! Phù Dung Thần Nữ, cám ơn tất cả đã thương họ Đèo gặp vòng oan nghiệt, sẵn sàng quên chuyện khủng khiếp hơn hai mươi năm trường tội ác Ma Vương. Nhưng dĩ vãng đè trĩu linh hồn, với lòng tốt này Tây Sắc còn biết làm gì hơn nữa...

Đại Sơn Vương dịu dàng bảo:

- Qua cơn giông tố trời lại sáng! Bóng xế trăng tà rồi thái dương hồng sắp lên! Hãy quên dĩ vãng! Tù trưởng định... làm gì?

Thở dài Tây Sắc lẩm bẩm:

- Còn làm gì khác nữa? Chó sói còn làm cách nào hơn là... trở lại rừng già sống đời dã thú để cố quên dĩ vãng gớm ghê.

Nhiều người kín đáo thở dài khẽ rùng mình như đã hình dung được tất cả nỗi sầu khủng khiếp của con người mang dính lốt sói để sống cô đơn lang thang trong rừng già giữa bầy dã thú. Bà Tây Kiều, bọn Võ Minh Thần vùng kêu lên:

- Không không! Minh Thần tiến lại bảo:

- Phụ thân khá bình tâm! Con sẽ đi triệu Thánh y Mai Hoa Thung giải phẫu lấy lốt da sơn cẩu ra, phụ thân không phải đi đâu!

Tây Sắc lắc đầu:

- Hai thứ da đã hòa làm một, vị ti huyết quản thông nhau, lấy ra được, chỉ còn là cục thịt ghê tởm hơn lốt sói!

Dứt lời, chợt Tây Sắc vùng nói lớn:

- Cầm Phi Phụng thác oan hơn hai mươi năm di hài chưa chôn! Tây Sắc làm lễ táng! Tiếc thay! Không có phường kèn!

- Lão tiên sinh Nam Khấp... người đâu rồi?

Có tiếng người vong khắp đó đây, rồi một bóng lòa xòa từ ghềnh tối phía dưới vọt lên, đứng trước mặt mọi người, hiện ra một ông già quắc thước nhưng sắc diện như chứa đựng cả nỗi sầu cõi thế muôn đời: Nam Khấp!

- Có chuyện chi cần mỗ?

Ma Vương bảo:

- Người oan thác nếu được nghe kèn Nam Khấp hồn chắc được siêu sinh!

Kẻ có tội lỗi ra đi có kèn Nam Khấp, cuộc tử ly chắc được nhẹ nhàng! Nam Khấp gật đầu:

- Mỗ lão chưa hiểu chuyện chi, nhưng lão cần đến Khấp, Khấp đâu quan ngại! Ôi! Cõi đời này cuối cùng rồi không thoát phân ly! Nói xong, lão tiến lại bên bàn thờ Cầm Phi Phụng đưa kèn lên miệng thổi liền.

Tiếng kèn vang lên, buồn khủng khiếp như oán, như than, tích phát cả vạn nỗi sầu dương thế, ai nghe thấy cũng dậy lòng sầu ghê gớm.

Nam Khấp mới thổi hết nửa bài kèn, ai nấy nước mắt đã như mưa. Tây Sắc Ma Vương đứng trước tượng ảnh Cầm Phi Phụng, lụy chảy dầm dề, tưởng chừng suốt đời ngang dọc chẳng bao giờ Ma Vương được khóc như thế!

Đến nỗi thầy trò Đại Sơn Vương là người ngoài cuộc mà cũng tự nhiên thấy mủi lòng ứa nước mắt. Trạnh niềm tử biệt, xót xa cho cảnh oan nghiệt trong gia đình người nghĩa đệ.

Dứt bài kèn, thì chính lão Nam Khấp mắt cũng đỏ hoe, Ma Vương buồn rũ rượi, rút trong túi da ra một cục ngải cho Võ Minh Thần, bảo:

- Đèo Văn Dũng! Hãy thay cha giải ngải độc cho đám thủ hạ mỹ nữ A Phòng, cấp lộ phí cho họ về nguyên quán! Con là con trưởng, hãy thay cha trông nom các em! Trong mấy đứa chỉ có Đèo Văn Kiệt là đứa dại có thể đi theo đường cha đã đi!

Minh Thần đỡ lấy cục ngải ngơ ngác:

- Nhưng... cha định đi đâu?

- Cha vào rừng còn đi đâu nữa?

- Không cha ở lại với chúng con! Bao nhiêu năm oan nghiệt phụ tử chia ly nay mới gặp nhau xin cha hãy quên dĩ vãng cho chúng con được phụng dưỡng sớm khuya!

Nguyệt Kiều, Giao Long Nữ cũng lên tiếng khẩn nài nhưng Tây Sắc không nói gì chỉ thở dài:

- Cha mong các con hãy cố quên chuyện lầm lẫn trước đây. Chợt quay nhìn hai chị em Thần Nữ, Bạc Khao Lan, Tây Sắc trầm lời bảo:

- Văn Dũng! Số con cũng như số cha, thường gặp duyên kỳ! Hãy trông gương cha... đừng phụ người tri kỷ!

Cả đám tự nhiên cúi đầu, lúng túng, nhưng Tây Sắc đã bước lại chỗ bà Tây Kiều đứng, run giọng:

- Hơn hai mươi năm nay, Ma Vương đã làm khổ bà, bà tuy ghê sợ, vẫn giữ một lòng minh chính, tấm lòng ấy cảm động đến quỷ thần! Giờ bà có quyền nghĩ đến đời bà! Trần Hùng là bực trượng phu có thể giúp bà quên những năm dài khổ sở vì tôi.

Bà Tây Kiều khóc òa nhào tới ôm chầm Ma Vương:

- Đèo Văn Lang! Ông loạn trí rồi sao? Sao có thể nói những lời đau đớn thế? Không không! Ông đừng đi đâu cả! Mẹ con tôi sẽ săn sóc ông... quên hết chuyện oan nghiệt thảm thê đã làm chúng ta đau khổ!

Giọng đầy thành khẩn, Tây Sắc bảo:

- Tây Kiều! Bà đã khổ đời thanh xuân vì Tây Sắc! Nếu có thương tôi, để tôi yên dạ ra đi, hãy nghe lời tôi nói! Bà cũng chưa già!

- Không không! Ông đừng nói lời đau đớn đó, tôi tuy tình đầu tan vỡ, nhưng từ lúc lấy chồng, chuyện xưa đã theo nước chảy! Trần Hùng đoi với tôi như hai người bạn thương nhau, nay ông mắc họa, ông đi đâu, tôi đi đấy! Chị Phi Phụng chẳng may đã mất, A Phòng giải tán, trên đời này, ông chỉ còn tôi! Tôi không để ông đi đâu!

Tây Sắc Ma Vương không nói gì nữa. Bỗng Ma Vương ngửa mặt nhìn trời than:

- A! Trăng tà xế bóng trời cao lồng lộng cuộc sống chan hòa, ai cũng sợ đi, xưa ta cũng sợ ra đi vào tĩnh mịch nhưng giờ không sợ miền tịch mịch.

Tự nhiên Tây Sắc nhanh nhẹn khác thường, bất thần nhảy xổ tới vồ luôn lấy di hài Cầm Phi Phụng. Có mấy người khác thấy la lên, giật mình xẹt lại, giang tay định cản Ma Vương. Nhưng Ma Vương đã chụp được gói di hài lật xuống, lùi xế dưới nách Minh Thần tay kia vồ nghiến lấy ngọn tiểu kiếm Đông Quân cắm sau vai Thần. Và bắn vọt mình ra ngoài.

Sau lưng Ma Vương là vực thẳm, xế bên ngọn "Thác Linh" đổ ào ào xuống vụng sâu hút, dòng Hắc Giang biên cuồn cuộn dưới trăng vơi. Nhiều tiếng ré gọi, bóng người đổ xô ra. Ma Vương xoay sau cây đại vụt ngửa mặt cười hét:

- Trời cao lồng lộng trăng xế biên thùy, Cầm Phi Phụng đã về đón ta, ta còn thiết gì cõi thế? Ha ha! Một kiếp nhân sinh núi xương sông mau, dọc ngang trời đất, cuối cùng vẫn kiếp phù du!

Ánh thép nhoáng lên, tiếp theo một tiếng "chát" tóe lửa, cả nửa ngọn kiếm Đông Quân đã cắm phập sâu vào bụng Ma Vương, xuyên qua mấy lần giáp sắt, da sơn cẩu! "Tay" Ma Vương run dữ dội, tiếp theo tiếng "chát" kéo dài, lửa xanh tóe lập loè dọc từ trên xuống, Ma Vương hét lên một tiếng ném vụt lưỡi kiếm sang bên cắm "phập" một thân cây cạnh Võ Minh Thần, hai bàn tay móc sâu vào bụng giat một cái mạnh. Ánh trăng chiếu khuếch, máu phọt tung tóe, ai nấy dòm ra đã thấy bụng Ma Vương mở vành ra, giáp sắt lốt thú cong veo, ruột gan Ma Vương sổ ra một đống.

Nhiều tiếng người kêu rú kinh hoàng, Ma Vương vẫn đứng thẳng hai bàn tay máu me đỏ lòm giật "soạt" gói di hài, mở tung. Vải da bọc sáp rớt xuống "Phạch... rục!" di hài Cầm Phi Phụng sổ bung, lơ lửng trước mặt Ma Vương, mình buông thõng tay chân thõng, "cái túi da người" lủng lẳng đu đưa, tóc chảy dài chấm gót.

Ma Vương ấn mạnh đầu thây ma vào bụng nhồi mình mẩy tay chân, nháy mắt chỉ còn mớ tóc đen. Khi mớ tóc nhồi nốt vào bụng, tay Ma Vương đã run rẩy vì máu ra lênh láng. Rồi toàn thân cũng run bắn, Ma Vương trợn ngược mắt nhìn vào. Ai nấy dòm ra, hai con mắt Ma Vương đã đầy lệ rỏ. Bất ngờ thấy Ma Vương lao thốc đầu xuống chân thác đến "ùm" một tiếng, chìm nghỉm, mất tăm!

Bọn Minh Thần sổ ra, bà Tây Kiều kêu thất thanh rồi chẳng hiểu vô tình hay cố ý, cả tấm thân tuyệt sắc của bà công chúa Thái đen bỗng lảo đảo một cái, đâm cổ xuống chân thác đến "tõm" mất tăm theo.

Bốn bề im lặng, chỉ còn tiếng kèn Nam Khấp nổi chìm ồ ề thê thảm, nấc nghẹn tang thương....

Một buổi chiều nhạt nắng. Trời lại nổi gió vàng hiu hắt, lá biên thùy xào xạc thu phong. Có một bóng người chít khăn xô cỡi con ngựa đen đi theo bờ nước lên vùng Thác Linh, đứng bên ghềnh nhìn xuống vụng Hắc Giang. Bỗng từ đâu có một cô gái cỡi con beo đen đi tới, lặng lẽ như cái bóng. Hai người nhìn nhau cùng lấy ba cái vòng vụt xuống vụng xoáy. Rồi hai người chia tay hai ngả.

Chàng trai ngược đường lên biên thùy bỗng nghe tiếng động, chàng ngẩng lên: Chúa Núi Vân Nam và Thoong, Woong đứng đó!

- Võ Minh Thần! Hiền đệ đi đâu? Ta biết một nơi có thể giúp em khuây khỏa nỗi sầu! Đó là xứ Phù Dung! Thiết kỵ quay đầu đi về hướng A Pu Chải miền ba biên giới.

Mấy tháng sau lại có một chàng trai mặc áo đại trắng ngồi trên lưng ngựa ngửa cổ uống rượu đến say mèm. Bỗng có một bọn bốn người, một trai ba gái đều chít khăn tang ào tới. Chàng trai nắm tay "nhà bác học", giọng mang mang:

- Đời người nhiều oan trái! Sống thanh thản với tấm lòng nhân ái! Đó là ý nguyện của đệ!

Đèo Thương Kiều, Đèo Nguyệt Kiều! Hiền muội Phù Dung! nếu chúng ta cùng sang chơi bên Thập Vạn Đại Sơn, thế nào chúng ta cũng sẽ thấy được cái lạnh mùa đông bên Vân Nam, đẹp biết chừng nào! Bên đó có những vườn đào bát ngát hoa thắm trái thơm, uống rượu đào đi trong rừng đào từng cành lá rơi lả tả, như lạc vào Thiên Thai...

Lát sau một đoàn bảy bóng nam nữ cỡi ngựa, vượt biên thùy, đi về hướng Bắc mờ sương...