Hồi 11

HUNG THỦ

Trong phòng của bọn Hồ Thiết Hoa có hai chiếc giường. Trong hai, có một chiếc rộng. Lưu Hương không mất lắm công phu, tìm ra được mảnh gỗ cơ quan. Bên dưới mảnh gỗ có một lối đi bí mật.

Hồ Thiết Hoa trợn mắt kêu lên thất thanh :

- Thảo nào mà kẻ đó vừa nhào lên giường lại chẳng biến mất. Thì ra hắn do ngã đó mà đi.

Lưu Hương thốt :

- Trên nhiều con thuyền, có lối đi bí mật như thế nầy. Cái đó hẳn Trương Tam có nghĩ đến.

Trương Tam đỏ mặt đáp :

- Nhưng ta không biết lối đi đó ăn thông đến đâu.

Lưu Hương đáp :

- Khoang chứa đồ.

Khoang đó âm u quá, nặng nề với cái lạnh độc. Sáu cổ quan tài còn đó.

Anh Vạn Lý thở dài thốt :

- Hương Soái liệu việc không sai.

Hồ Thiết Hoa mỉa :

- Rất tiếc khoang chứa đồ không chứa một bóng người. Cả bóng quỷ cũng không luôn.

Lưu Hương mỉm cười :

- Ngươi thì không có chứ quỷ vẫn có. Có một con quỷ.

Hồ Thiết Hoa vụt sáng mắt lên :

- Có phải ngươi muốn nói đến Đinh Phong ?

Trương Tam thốt :

- Nhưng Đinh Phong bất quá là một người chết chứ chưa phải là quỷ. Tự tay ta đặt hắn vào quan tài....

Hắn đứng cạnh quan tài thứ nhất, đột nhiên hắn nghe rợn người, rồi hắn hỏi :

- Ngươi.... hay là ngươi nói hắn đã sống dậy ?

Lưu Hương thở dài :

- Người chết sống lại, thực ra chẳng phải ta chỉ thấy có một lần.

Hồ Thiết Hoa chận lời :

- Phải ! Như Diệu Tăng Vô Hoa, chết rồi sống lại.

Bạch Liệp vụt hỏi :

- Người chết rồi, sống lại được sao ?

Từ nhỏ gã đã sống trong phủ tướng quân nên chẳng biết gì về sự việc trên giang hồ, ngụy dị, biến hóa đa đoan.

Lưu Hương đáp :

- Nếu người chết thực sự thì tự nhiên không thể sống lại được, chẳng qua có nhiều phương pháp giúp cho việc giả chết thành tựu.

Bạch Liệp trố mắt :

- Giả chết ? Phương pháp gì ?

Lưu Hương giải thích :

- Nội công luyện đến mức nào đó, hỏa hầu nào đó thì tự mình có thể ngưng hô hấp, cả đến việc ngưng quả tim đừng đập cũng làm được như thường, huyết mạch bế tắc, toàn thân giá lạnh như xác chết.

Rồi chàng tiếp luôn :

- Tuy nhiên, phương pháp nầy chỉ dùng được trong thời gian ngắn, tình trang giả chết không thể duy trì lâu, tối đa là nửa giờ thôi, vả lại khách giang hồ giàu kinh nghiệm nhìn qua là phát hiện sự kiện giả đó ngay.

Bạch Liệp lại hỏi :

- Còn phương pháp chi khác ?

Cứ theo lời truyền thuyết thì trên thế gian có ba loại thuốc lạ, người nào uống vào là mọi hoạt động bị đình chỉ lại ngay, mường tượng con độc xà ngủ giấc triền miên suốt mùa đông.

- Anh Vạn Lý gật đầu :

- Đúng lắm ! Trong ba loại kỳ dược đó, tại hạ biết được một, tên là Tây Phương Đậu Khấu, sản xuất tại một hòn đảo nhỏ tên là Cơ Độ Sơn, nằm về hướng Tây hai xứ Thiên Trúc và Ba Tư.

Lưu Hương thốt :

- Nhưng loại nổi danh nhất gọi là Đào Tình Tửu.

Bạch Liệp kêu lên :

- Đào Tình Tửu ! Cái tên nghe phong nhả quá! Lưu Hương mỉm cười :

- Vì người chế luyện thứ dược tửu đó là một vị phong lưu tài tử ! Dừng lại một chút chàng tiếp :

- Nói đến Đào Tình Tửu phải nhắc luôn một đoạn cố sự liên quan đến nó.

Bạch Liệp thốt :

- Xin cho nghe ! Lưu Hương kể :

- Vị tài tử phong lưu đó du lãng khắp sông hồ, đến đâu cũng để lại một chút tình, về sau y bị phiền phức vì những cái chút tình ở khắp bốn phương.

Bạch Liệp hỏi :

- Phiền phức như thế nào ?

Lưu Hương kể tiếp :

- Anh hùng sợ thuyền quyên làm vướng bận gót hải hồ, liệt nữ cũng sợ tình lang làm yếu lòng trong cuộc đời hành hiệp, đã là phong lưu tài tử thì càng có tình hơn ai hết, cho nên cái thông lệ của kẻ chơi hoa là chỉ nếm mùi hoa. Cứ mỗi lần tao ngộ là xóa bỏ dấu vết của những trận cười suốt đêm dài để rồi bắt đầu làm lại với những cái mới mẻ hơn.... Nhưng thông lệ nào cũng có ngoại lệ, trong số những nàng từng tiếp cận với y có ba cô nương quyết tâm bám sát y vĩnh viễn, y trốn đến đâu nàng theo đến đó, y là một thơ sanh thừa văn thiếu võ, mà cã ba nàng đều là những tay bản lãnh cao cường. Cự tuyệt y không đủ sức, trốn đi lại không trốn thoát, thành ra y suýt điên đảo vì cuộc đuổi bắt đó....

Trương Tam cười :

- Tự xe giây trói mình, làm sao y không khổ với bao nhiêu tình nghiệt gây ra.

Lưu Hương tiép :

- Cũng may y có đọc qua hầu hết các thơ sách trên đời nên nhớ rất nhiều độc dược, y tham khảo những sách dó tìm một bí phương, chế luyện một thứ dược tửu, ai uống vào là như chết giả, ba nàng đó dù si tình cũng không đòi gì được nơi một người chết. Không được thỏa mản, họ bỏ luôn y, nhờ thế mà y thoát khỏi vòng lưới bao vây của họ. Từ đó, y rất thung dung với món rượu thuốc thần diệu, trừ những lúc y muốn hưởng tình, còn thì y cứ cái phép giả chết để tránh phiền phức.

Chàng kết luận :

- Do đó có cái tên Đào Tình Tửu.

Hồ Thiết Hoa cươi lớn :

- Ta thấy ngươi cần phải dự bị thứ rượu đó trong mình, luôn luôn có sẵn để mà dùng.

Anh Vạn Lý chớp mắt :

- Chắc Hương Soái cho rằng Đinh Phong giả chết ?

Lưu Hương chưa đáp, Hồ Thiết Hoa vụt mở nắp quan tài. Nào đâu thấy thi hài Đinh Phong trong quan tài Quả là Đinh Phong sống lại ! Trong quan tài có mấy chữ, không rõ bằng máu hay bằng chu sa, những chữ màu đỏ hiện rõ trước mắt mọi người :

- Lưu Hương, địa phương nầy ta nhượng lại cho ngươi.

Hồ Thiết Hoa dậm chân. Y hất luôn nắp năm cổ quan tài kia. Mỗi quan tài có một tên người :

Hồ Thiết Hoa, Kim Linh Chi, Anh Vạn Lý, Bạch Liệp, Trương Tam.

Anh Vạn Lý cười khổ :

- Chẳng những hắn đã phân phối xong những cổ quan tài nầy cho chúng ta, mà hắn còn biết rõ lai lịch của từng người.

Lưu Hương trầm ngâm một chút :

- Hắn không biết được điều đó đâu. Chính Câu Tử Trường tiết lộ với hắn.

Anh Vạn Lý cau mày :

- Hương Soái cho rằng Câu Tử Trường cấu kết với hắn ?

Lưu Hương gật đầu :

- Câu Tử Trường có việc nhờ hắn, tự nhiên phải cấu kết với hắn. Hắn biết sự bí mật của Câu Tử Trường nên nắm cái nhược điểm của Câu Tử Trường mà lợi dụng triệt để.

Hồ Thiết Hoa vuốt chót mũi thốt :

- Sự tình nầy ta cũng hiểu, song chỉ hiểu lờ mờ thôi.

Lưu Hương đáp :

- Muốn biết rõ ràng phải soát lại mọi chi tiết từ lúc khởi đầu.

Hồ Thiết Hoa giục :

- Ngươi cứ nói. Nói cho tất cả cùng nghe.

Lưu Hương hỏi :

- Ngươi có kiên nhẫn nghe chăng ?

Hồ Thiết Hoa mỉm cười :

- Sự tình rất phức tạp, ngụy dị, nếu ngươi không giải thích rõ ràng cho ta hiểu tường tận thì làm sao ta ngủ yên ? Dù ngươi cần ba năm để nói hết, ta cũng kiên nhẫn đủ ba năm để nghe. Hơn nữa, ta rất thích thú được nghe ngươi kể.

Lưu Hương thốt :

- Mối liên quan đáng chú ý là Tiêu Kim Quật trên mặt biển.

Bổng chàng nhìn sang Kim Linh Chi, điểm một nụ cười tiếp :

- Tình hình tại địa phương đó có lẽ Kim cô nương biết rõ ràng hơn ai hết.

Kim Linh Chi cúi đầu trầm ngâm một lúc rồi cắn môi, sau cùng cũng cất tiếng :

- Phải ! Quả có địa phương mang tên đó trên mặt biển. Song tại đó không có hoa quỳnh, cỏ lạ, không có rừng thịt suối rượu.

Lưu Hương hỏi :

- Thế tại đó có gì ?

Kim Linh Chi đáp :

- Chỉ có rất nhiều bí mật mà con người không tưởng tượng nổi. Và người ta mua bán những bí mật đó với cái giá rất cao.

Lưu Hương cau mày :

- Mua bán ?

Kim Linh Chi gật đầu :

- Phải. Những bí mật đó trị giá rất cao vì sự quan hệ trọng đại. Do đó mỗi năm chủ nhân cho mời một số ít người đến nơi, những người có liên quan đến các bí mật ấy, cho họ có dịp mua. Có những bí mật mà nhiều người muốn mua được thành ra có sự cạnh tranh, đấu giá. Ai đấu cao thì mua được.

Lưu Hương hỏi tiếp :

- Giả như Thanh Phong Thập Tam Thức?

Kim Linh Chi lại cắn mạnh môi đáp :

- Phải ! Tâm pháp luyện Thanh Phong Thập Tam Thức do chính chủ nhân bán cho ta. Chỉ vì trong phái Hoa Sơn có kẻ vô lễ với ta, ta bất cố nhất thiết, quyết mua cho kỳ được tâm pháp đó để báo hận.

Rồi nàng tiếp :

- Chủ nhân Tiêu Kim Quật có cảnh cáo ta ngàn vạn lần không nên xử dụng kiếm pháp đó một cách công khai. Nếu ta không nghe theo thì y thu hồi kiếm pháp ấy.

Trương Tam cau mày :

- Cô nương học thuộc rồi làm sao y thu hồi được ?

Kim Linh Chi đáp :

- Tự nhiên.... Y có biện pháp mới cảnh cáo như thế chứ.

Thốt đến đó nàng lộ vẻ kinh khiếp, dù nàng bất kể trời, bất chấp đất, dù nàng là một tay ương ngạnh, ngổ ngáo cứng cổ. Nàng ngán thủ đoạn của họ rõ ràng. Nàng ngán, tức nhiên nàng thừa hiểu những thủ đoạn đó. Bởi có hiểu mới ngán chứ.

Lưu Hương thốt :

- Nhưng hôm đó, trong lúc giận cô nương lại mang ra kiếm pháp đó ra thi thố. Bất ngờ lại có Đinh Phong đến nơi, hắn nhân đó uy hiếp cô nương, bắt cô nương làm mấy việc mà cô nương không muốn làm.

Kim Linh Chi gật đầu, mặt ửng hồng.

Lưu Hương thở dài :

- Nếu thế cô nương có đến địa phương đó rồi.

Kim Linh Chi buông xuôi :

- Đúng thế! Lưu Hương hỏi :

- Chủ nhân Tiêu Kim Quật là con người như thế nào ?

Kim Linh Chi lắc đầu :

- Ta không biết. Ta chẳng hề thấy mặt. Mà bất cứ ai cũng không thấy mặt y.

Hồ Thiết Hoa hỏi gấp :

- Tại sao ? Y có phép ẩn thân ?

Kim Linh Chi trừng mắt nhìn Hồ Thiết Hoa lạnh lùng đáp :

- Đến đó rồi ngươi sẽ biết tại sao.

Hồ Thiết Hoa thở ra :

- Chiếu tình hình hiện tại, vĩnh viễn chúng ta không đến đó được. Thế thì tại sao cô nương không nói cho tất cả cùng nghe ?

Kim Linh Chi buông gọn :

- Ta không thấy hứng ! Hồ Thiết Hoa định hỏi nữa nhưng Lưu Hương chận lại. Chàng biết mẫu người Kim Linh Chi đến lúc không có hứng rồi thì có quỳ mà van cầu khô môi, khản cổ cũng không làm sao làm cho nàng thay đổi chủ ý. Nàng biết hỏi không được là người hỏi phát cáu. Nàng mong muốn người hỏi phát cáu.

Dụng ý của nàng là vậy.

Lưu Hương thốt :

- Hiện tại tưởng tất đến lúc họ mua bán những bí mật. Đinh Phong có đặc trách đi nghinh tiếp khách. Nhưng loại khách như bọn chúng ta, hắn không hoan nghinh chút nào.

Hồ Thiết Hoa tiếp nói :

- Hắn sợ chúng ta tìm cách đến đó nên nảy sanh cái ý tập trung chúng ta lại một nơi rồi giết dần, giết dần Trương Tam cười nói theo :

- Và cái nơi lý tưởng nhất cho hắn thực hiện mưu đồ phải là một con thuyền ! Thuyền chơi vơi trên mặt nước, xa trời, xa đất, dù ai muốn thoát đi cũng chẳng có lối thoát. Trừ ra nhảy xuống biển làm mồi cho cá.

Hồ Thiết Hoa trầm giọng :

- Tại sao hắn cố ý dàn cảnh với sáu cổ quan tài ? Chẳng lẽ hắn cho rằng bọn ta quá tầm thường, rất dễ bị hạ sát, nên hắn bày ra như vậy để chúng ta phòng bị. Chúng ta phòng bị hắn khó giết, càng khó giết hắn càng thích thú.

Lưu Hương lắc đầu :

- Hắn đâu dại gì làm cái việc ngông cuồng đó. Hắn muốn cho chúng ta nghi kỵ lẫn nhau, người nầy đề phòng người kia, mình không tín nhiệm lẫn nhau, mình chia rẽ nhau, hắn mới dể hạ thủ.

Chàng tiếp luôn :

- Huống chi một người đa nghi lo lắng, sợ hãi, bao giờ cũng mất tinh thần ít nhiều, phản ứng phải chậm, sự phán đoán cũng kém sáng suốt.

Anh Vạn Lý gật đầu :

- Rất đúng ! Đánh người trước nhất nên đánh cái tâm. Tâm yếu rồi, người cũng yếu luôn.

Lão cười nhẹ tiếp :

- Tuy nhiên, đáng tiếc cho hắn tính sai một việc.

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Việc gì ?

Anh Vạn Lý đáp :

- Hắn không liệu lượng Hương Soái tri kỷ tri bỉ, hắn cho rằng cơ mưu của hắn rất kín đáo, liền lạc như mảnh da trời. Hắn quên mất, bất cứ cơ mưu nào cũng có sơ hở ! Nhân vô thập toàn, bởi tạo vật ố toàn. Cái thuyết tuyệt vời không làm sao thực hiện được.

Trương Tam tiếp nối :

- Do đó hắn giả chết. Hắn tưởng người chết là hết việc. Có ai theo đuổi một người đã chết ?

Lưu Hương cười khổ :

- Tuy nhiên phải nhìn nhận hắn rất lợi hại. Tại hạ vốn nghi hắn nhiều hơn ai hết, song hắn chết rồi thì mọi nghi ngờ phải tiêu tan. Tại hạ rất bối rối với cái chết của hắn.

Hồ Thiết Hoa cau mày :

- Lúc đó ngươi không tưởng là hắn chết ? Những vụ như vậy nào phải trước kia ngươi không thấy đâu ?

Lưu Hương thở dài :

- Đáng lẽ lúc đó ta phải nghĩ ra tại sao hắn đinh ninh giao phó ta năm lần bảy lượt. Muốn cho chính ta đưa hài cốt hắn về quê.

Hồ Thiết Hoa cười lạnh :

- Chỉ vì hắn không chết thật, hắn sợ người ta vất xác hắn xuống biển.

Lưu Hương tiếp :

- Hắn còn tính sai một việc.

Trương Tam hỏi :

- Việc gì ?

Hồi 12

CHIẾC RƯƠNG DA ĐEN

Lưu Hương đáp :

- Hắn đánh giá Hồ Thiết Hoa quá thấp ! Hắn cho rằng Tiểu Hồ say rồi là bất tri nhân sự, nên định tìm đến Tiểu Hồ hầu ra tay. Hắn không hiểu nổi người uống rượu bừng tỉnh mau hơn người không uống trừ ra khi không còn tỉnh nổi. Mà Tiểu Hồ làm gì say chết đi được.

Trương Tam gật đầu :

- Phải ! Thường thì ai say mau, tỉnh cũng mau.

Lưu Hương tiếp :

- Thất bại lần đầu, hắn do lối bí mật thoát đi nhưng bị Tiểu Hồ nhận diện, tuy hắn chưa đoán định được là bọn ta phát hiện sự giả chết của hắn hay không, mẫu người của hắn không thể mạo hiểm do đó hắn phải áp dụng kế sách cuối cùng.

Anh Vạn Lý thở dài :

- Đúng vậy ! Mẫu người đó bất cứ làm việc gì cũng lưu lại một vài lối thoát. Giả chết không xong, hắn dùng đến biện pháp thứ hai.

Lưu Hương tiếp :

- Tưởng tất hắn đã thương lượng kỹ với Câu Tử Trường. Câu Tử Trường có nhiệm vụ dụ dẫn chúng ta tránh xa xa các dãy phòng, nhân cơ hội đó hắn thoát đi.

Bạch Liệp hỏi :

- Biển rộng mênh mông hắn trốn đi đâu chứ ?

Lưu Hương giải thích :

- Trên sân thuyền có một chiếc xuồng cứu cấp. Lúc tại hạ lên đó thì chiếc xuồng không còn tại chổ nữa.

Bạch Liệp cau mày :

- Xuồng cứu cấp đó đi đươc bao xa đâu ? Chỉ cần một lượn sóng vừa thôi, không lớn lắm, xuồng cũng lật úp, nếu không chìm.

Anh Vạn Lý thở ra :

- Đinh Phong hành sự chắc chắn là phải chu đáo. Tại hạ nghĩ hắn có dự phòng thuyền tiếp ứng trong vùng phụ cận.

Bạch Liệp trầm ngâm một lúc bổng cười vang thốt :

- Hắn đào tẩu là hắn không giết bọn chúng ta.

Anh Vạn Lý không nói gì.

Lưu Hương cười khổ :

- Hắn để bọn chúng ta lại đây là vì hắn biết là bọn chúng ta không còn sống được bao lâu nưa. Dù trong tình huống bi đát đến đâu, Lưu Hương vẫn còn hy vọng. Chàng còn một hơi thở là còn một điểm hy vọng. Mường tượng vĩnh viễn chàng không hề tuyệt vọng.

Bạch Liệp trố mắt :

- Không còn sống lâu ? Tại sao không sống lâu ?

Lưu Hương đáp :

- Biển rộng mênh mông, chúng ta không có bản đồ vượt biển thì còn biết nơi nào có đảo, nơi nào đất liền. Trước khi hắn trốn đi, hắn còn giết hết thủy thủ, cốt ý làm cho chúng ta phải khốn đốn giữa biển, để cuối cùng rồi cũng chết luôn Hồ Thiết Hoa thốt :

- Tuy nhiên, ít nhất chúng ta cũng có thể theo con đường cũ quay trở về! Lưu Hương thở ra :

- Thuyền thì quá to , dù có Trương Tam quen nghề hàng hải mà ta cũng có biết phần nào, nhưng hai chúng ta đâu đủ sức điều khiển một con thuyền như thế nầy. Hà huống....

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Hà huống làm sao ?

Lưu Hương tiếp :

- Vấn đề trọng dại và cấp bách nhất là vật thực cùng nước ngọt.

Hồ Thiết Hoa thốt :

- Trái lại, cái đó không thành vấn đề như ngươi tưởng. Ta có xem qua kho chứa đồ thấy vật thực và nước uống còn rất nhiều.

Lưu Hương thở dài :

- Ngươi thấy từ lúc nào ? Lâu rồi hay mới đây? Nếu ta đoán không lầm thì Đinh Phong không chừa lại cho chúng ta đâu.

Hồ Thiết Hoa giật mình thốt :

- Để ta đi xem thử ! Biết đâu hắn chẳng nhớ đến việc đó.

Anh Vạn Lý đáp :

- Đi xem vô ích ! Hắn không quên đâu ! Hồ Thiết Hoa thừ người, không còn cất bước nổi.

Anh Vạn Lý tiếp :

- Tại hạ vừa rồi, nhân việc kiếm người có đi qua đó nhận thấy bao nhiêu lu, hủ chứa nước đều bị đập bể, bây giờ dù cho là một chén nước cũng không còn ! Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Còn vật thực ?

Anh Vạn Lý đáp :

- Vật thực còn nguyên. Đinh Phong hiểu rằng chết khát nhanh hơn chết đói, mà lại khó chịu hơn nhiều. Huống chi ăn mà không uống thì lại càng chết gấp.

Kim Linh Chi bổng thốt :

- Thiếu nước có sao đâu ! Nước biển kia chúng ta uống mấy đời cho hết?

Cái nàng thiên kim tiểu thơ đó sao mà ngốc thế ? Chả hiểu quái gì cả ! Anh Vạn Lý không dằn lòng được phải phì cười.

Kim Linh Chi trừng mắt gắt :

- Cười cái gì ? Chẳng lẽ ta nói sai , Hồ Thiết Hoa cố nhịn cười đáp :

- Đúng ! Đúng lắm! Y đảo mắt nhìn quanh lại tiếp :

- Trước kia có một vị hoàng đế rất thông minh, trong một cuộc tuần du vào một thị trấn, thấy dân chúng đói quá sắp chết bèn hỏi :

- Tại sao có việc như vậy ? Đoàn tùy tùng giải thích cho nhà vua biết, vì liên tiếp mấy năm hạn hán, mùa màng thất bại, lúa thóc không đủ cho dân ăn. Nhà vua lấy làm lạ hỏi :

- Không có lúa ăn thì ăn gà, vịt, heo, dê, tại sao lại nhịn đói ?

Trong trường hợp nầy mà đem chuyện hài hước ra được, họa chăng trên đời chỉ có mỗi một Hồ Thiết Hoa thôi ! Kim Linh Chi mở to đôi mắt, mường tượng chẳng hiểu Hồ Thiết Hoa muốn nói gì.

Bạch Liệp nhìn nàng, ánh mắt vụt dịu lại, giải thích cho nàng hiểu :

- Nước biển mặn lắm, không uống được. Uống vào là mửa ra liền, mà không chừng cũng phát điên luôn.

Kim Linh Chi đỏ mặt, cắn môi, quay đầu về hướng khác, nàng kêu lên :

- Các ngươi xem ! Cái gì vậy ?

Mọi người nhìn theo hướng mắt của nàng, nhận ra chiếc rương đen.

Chiếc rương mà Câu Tử Trường giữ kè kè bên mình, dù ở đâu, lúc nào, hắn cũng chẳng rời xa.

Hồ Thiết Hoa nhảy vọt tới cầm chiếc rương lên quan sát một lúc đoạn thốt :

- Đúng rồi ! Quả là chiếc rương của Câu Tử Trường.

Trương Tam cau mày :

- Hắn xem chiếc rương còn trọng hơn sanh mạng, tại sao lại bỏ nơi đây.

Bạch Liệp thốt :

- Hay là chiếc rương trống không ?

Hồ Thiết Hoa lắc đầu :

- Rương nặng lắm ! Không thể là rương trống được. Ít nhất cũng nặng trên trăm cân.

Trương Tam tiếp :

- Tại hạ vừa gặp hắn là phải lấy làm lạ liền. Chiếc rương củ chứa đựng những gì ? Sao hắn quý trọng nó quá độ ?

Hắn đắc ý cười hì rồi tiếp luôn :

- Nhưng hiện tại thì không cần mở nắp tại hạ cũng biết cái gì ở trong đó.

Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng :

- Ngươi trở thành thông minh từ lúc nào thế ?

Trương Tam lờ đi sự mai mỉa của Hồ Thiết Hoa, tiếp luôn :

- Nhất định là những báu vật do hắn cướp được cho nên hắn hằng nói là chiếc rương của hắn quý hơn vàng.

Bạch Liệp sáng mắt lên, vươn tay định chụp lấy chiếc rương.

Lưu Hương bật cười thốt :

- Ta sợ ngươi đoán sai, Trương Tam ! Trương Tam gắt :

- Sai thế nào được ?

Lưu Hương ung dung giải thích :

- Nếu chiếc rương đó chứa đựng những vật báu vô giá thì dù cho Câu Tử Trường có quên, Đinh Phong cũng không quên.

Anh Vạn Lý thở dài :

- Phải ! Nếu không có trân châu báu vật thì hắn không thể đến Tiêu Kim Quật ! Như vậy làm sao hắn quên ? Hắn bỏ rương lại chỉ vì nó không có giá trị gì.

Bạch Liệp đỏ mặt rút tay về.

Hồ Thiết Hoa nheo mắt hướng qua Trương Tam cười mỉa :

- Ta cứ ngỡ ngươi thông minh đột ngột. Thì ra ngươi vẫn ngốc như thường.

Trương Tam trừng mắt trả lại đáp :

- Được rồi ! Vậy ngươi thử đoán xem trong rương có vật gì ?

Hồ Thiết Hoa thốt :

- Ta đoán không ra ! Không cần phải đoán uổng công. Rương nơi tay ta, ta cứ mở ra là biết ngay.

Rương có khóa. Hai ổ khóa chế biến cực kỳ tinh xảo, lại cứng chắc.

Hồ Thiết Hoa lẩm nhẩm :

- Đã để rương lại, sao không để luôn chìa khóa ?

Y toan đưa tay bẻ khóa, bổng dừng lại cười thốt :

- Có tên trộm chúa ở đây, tội gì ta phải ra tay.

Lưu Hương cười nhạt, tiếp lấy chiếc rương, nhìn thoáng qua, cất tiếng :

- Chiếc khóa nầy do Triệu Ma Tử tại Hồ Đồng trong thành Bắc chế tạo, y là một viên chức làm việc cuốn rèm, có biệt tài sáng chế các loại khóa. Vị tất ta mở được.

Bạch Liệp chen vào :

- Cho tại hạ xem có mở được chăng ?

Hắn vẫn chưa yên tâm thấy chiếc rương ở trong tay người khác, dù người khác là Lưu Hương.

Lưu Hương bảo :

- Cẩn thận đấy Bạnh huynh. Có nhiều chiếc rương chứa đựng cơ quan bắng tên ngắn tẩm độc hoặc khói mê, theo ý tại hạ thì không mở được thì thôi, đừng mó máy đến mà có hại.

Bạch Liệp gượng cười :

- Chúng ta đang ở trong cảnh cùng thì sợ gì nữa mà không mạo hiểm ?

Gã tiếp lấy chiếc rương cầm tay tả, còn tay hữu rút một thanh trủy thủ dưới đế giày, ánh thép lóe lên sáng rực. Ai cũng biết thanh đao đó chém sắt như chém bùn.

Hồ Thiết Hoa buột miệng tán liền:

- Đao tốt quá ! Bạch Liệp đắc ý thốt :

- Hùng Đại tướng quân tặng tại hạ đó. Nghe nói nó là một vật cổ trên nghìn năm.

Gã định dùng đao chặt khóa, ngờ đâu có ai đó hất nhẹ cánh chỏ tay tả của gã. Chiếc rương bay sang Lưu Hương.

Bạch Liệp biến sắc thốt :

- Chẳng lẽ Hương Soái....

Anh Vạn Lý vội chận lời gã :

- Hương Soái từ lâu vốn tính cẩn thận, nghe lời y là chẳng bao giờ thiệt thòi Bạch Liệp không nói gì song vẻ bất phục hiện lộ trong thần sắc.

Lưu Hương thốt :

- Tại hạ nghĩ kỷ, chẳng phải vô duyên vô cớ mà họ để lại đây chiếc rương, dù chúng ta muốn xem bên trong có vật gì thì ít nhất cũng phải thận trọng.

Thốt xong chàng quăng chiếc rương đến một góc xa xa.

Bạch Liệp lạnh lùng mai mỉa :

- Chắc Hương Soái có ma pháp ? Định mở khóa trong khoảng cách xa xa như cái lối cách không điểm huyệt ?

Lưu Hương cười nhạt hỏi :

- Bạch huynh có thể cho mượn đao chăng ?

Bạch Liệp do dự cuối cùng trao thanh trủy thủ cho chàng.

Lưu Hương ướm mũi đao thở dài thốt :

- Quả là một thanh bửu đao.

Tiếng „đao“ vừa buông thì thanh đao cũng vừa bay đi. Một vệt sáng dài vẻ nhanh, dài. Hai tiếng coong coong vang lên, hai ổ khóa rơi xuống. Bạch Liệp giật mình kêu thất thanh :

- Tuyệt !....

Tiếng kêu cũa gã vừa vang, một tiếng nổ kinh hồn tiếp theo liền như núi đổ, đất sụp. Con thuyền to lớn như thế vẫn bị tiếng nổ chấn động tròng trành. Chiếc rương da màu đen nổ tung ! Dĩ nhiên con thuyền bị vở một góc, nước biển tràn vào.

Bạch Liệp chết sửng, mồ hôi đổ ra như tắm. Nếu gã mở nắp rương thì hiện tại hắn biến thành tro rồi.

Hồ Thiết Hoa căm hận :

- Khốn nạn thật ! Chẳng lẽ chúng sợ bọn ta không đi gấp mà chết sao chứ ?

Y còn muốn mắng nữa nhưng thì giờ đâu mà mắng ? Nước biển tràn vào, không bao lâu, nước ngập khoang thuyền lên đến đầu gối.

Anh Vạn Lý kêu lớn :

- Nhanh lên ! Lên sân thuyền nhanh đi ! Trương Tam cười khổ :

- Trong mấy phút nữa thôi thuyền sẽ chìm sâu dưới lòng biển, chúng ta còn lên đó làm gì nữa ?

Hồ Thiết Hoa vẫn còn căm hận :

- Cái bọn đó ác độc quá ! Cả chiếc xuồng cứu cấp chúng cũng không chừa lại.

Trương Tam nghiến răng :

- Hắn lợi hại thật.

Anh Vạn Lý cũng tỏ ý phục Đinh Phong, chuẩn bị một kế hoạch cực kỳ chu đáo.

Lưu Hương đứng đờ ra đó, mường tượng chết điếng, bây giờ chàng mới cất tiếng :

- Hắn còn một sơ hở.

Hồ Thiết Hoa hỏi gấp :

- Sơ hở gì ?

Lưu Hương đáp :

- Quan tài ! Một cổ quan tài có thể xem như là một con thuyền, dủ nhỏ vẫn là một con thuyền. Số quan tài và số người tương đương, mỗi người được một chiếc. Ngồi trong quan tài nhìn con thuyền từ từ chìm, nếu không là người trong cảnh thì chẳng ai tả đúng thực cảnh.

Nhìn chung quanh, nhìn xa xa, chỉ thấy biển cả bao la, trên mặt biển chỉ có sáu cổ quan tài. Và những chiếc quan tài có người ! Người còn sống nhăn.

Hồ Thiết Hoa vụt cười lên rồi thốt :

- Hắn chuẩn bị quan tài đưa chúng ta về diêm địa không ngờ quan tài cứu sống chúng ta.

Trương Tam cũng cười.

Bạch Liệp lấy làm lạ, tự hỏi làm sao họ cười được trong tình huống nầy ! Dù chưa chết chìm, cuối cùng họ cũng chết khát, chết đói, nếu có bảo to bất ngờ, quan tài cũng chìm được vậy chớ ? Sống tạm đây lấy gì ăn, nước đâu uống ? Bởi trong quan tài làm gì có chứa thức ăn, nước uống ?

Gã có hiểu đâu, người ta cười được là nhờ dõng khí, có dỏng khí là có thể sống, dỏng khí giúp tạo nghị lực vượt qua cơn nguy, kềm giử bình tỉnh để ứng phó với tình hình.

Lưu Hương từ trong quan tài quăng ra một cuộn giây sắt.

- Các người coi đủ chưa ? Nếu đủ thì lấy giây này mà cột các cổ quan tài lại, đừng cho tản mác xa nhau.

Trương Tam cười hỏi :

- Cột sáu cổ quan tài lại được rồi, song có nên giử luôn những chiếc nắp chăng ?

Lưu Hương đáp :

- Phải giử chứ. Trước và sau giờ ngọ, thái dương chiếu nóng ghê lắm.

Chúng ta không nước uống, lại bị nắng đốt chịu sao nổi ? Phải có nắp quan tài che nắng, che sương chúng ta mới ngủ được.

Bạch Liệp thở dài thốt :

- Hương Soái quả là con người phi thường, lo nghĩ chu đáo vô tưởng ! Đinh Phong dù gian hoạt, vẫn còn kém xa.

Đến bây giờ gã mới phục Lưu Hương.

Hồ Thiết Hoa gật gù :

- Đúng ! Lão Xú Trùn quả là con người phi thường ! Ta phục ngươi luôn ! Anh Vạn Lý thở ra :

- Sự việc đến lúc nguy nan mới thấy rõ bản sắc của Hương Soái.

Lưu Hương không nói gì, chàng mường tượng không nghe hoặc giả có nghe mà không có thì giờ lưu ý. Chàng đang nghĩ đến một việc. Việc đó là sống sót để trở về đất liền.

Biển bao la, vô bờ bến, còn biết lục địa ở phương hướng nào ? Bình minh, thái dương lên, mặt biển ánh vàng, nhô nhấp lao xao.

Hồ Thiết Hoa cười khổ :

- Xem ra chúng ta chắc chắn là lấy biển làm mồ. Vận hạn của ta thường ngày đỏ lắm, không biết chừng chúng ta đang trôi giạt về đất liền đó nhé ! Trương Tam than :

- Các vị xem kia, con người đó vẫn chưa chịu ngủ yên cho. Hắn không ngủ mà hắn lại nuôi mộng ! Thật là mâu thuẩn.

Hồ Thiết Hoa trừng mắt :

- Nuôi mộng ? Ngươi cho là không thể ?

Trương Tam buông gọn :

- Đương nhiên là không thể ! Hồ Thiết Hoa gắt :

- Tại sao ?

Y buông câu đó cho Trương Tam, song mắt y lại hướng về Lưu Hương.

Bởi y biết làm gì Trương Tam giải đáp nổi câu hỏi của y.

Lưu Hương thốt :

- Nước biển không giống nước sông, là không bao giờ có chiều duy nhất, nước lớn chảy ngược, nước ròng chảy xuôi. Nước biển không có giòng, nếu chúng ta bị trôi đi, giạt lại, là gió đánh sóng, sóng đùa đó thôi. Cho nên lúc biển tịnh, chúng ta chỉ loanh quanh trong một vùng không lớn lắm, hằng tháng vẫn còn ở trong vùng đó. Thì dù quan tài có di chuyển, cũng chỉ di chuyển loanh quanh, không thể hướng về một mục tiêu mong muốn.

Hồ Thiết Hoa trầm ngâm một lúc :

- Thế thì phải làm sao ?

Lưu Hương đáp :

- Nước biển không đưa đi, chúng ta tìm cách tự đi.

Hồ Thiết Hoa cau mày :

- Nhưng phải làm sao mới được chứ ?

Lưu Hương tiếp :

- Nắp quan tài có chổ dùng khác, ngoài cái việc che nắng, che mưa. Có thể dùng nó thay chèo. Để Kim cô nương ra ngoài, năm người chúng ta hãy cùng xuất lực.

Kim Linh Chi vụt hỏi :

- Tại sao để ta ra ngoài ?

Lưu Hương mỉm cười không đáp.

Hồ Thiết Hoa đáp thay liền :

- Nhân vì cô nương là nữ nhân mà hắn thì luôn luôn ưu đải nữ nhân.

Kim Linh Chi trừng mắt. Nàng là người thứ nhất cầm nắp quan tài.

Hồ Thiết Hoa nhìn qua Lưu Hương mỉm cười thốt :

- Xem ra lần nầy ngươi vuốt nhằm chân ngựa thay vì mông ngựa. Ngựa đá là phải. Ta khuyên ngươi là từ nay nên xem nữ nhân như nam nhân và rút sự ưu đải lại để tránh bị ngựa đá như hôm nay. Bất quá....

Y nheo mắt cười hì hì tiếp :

- Con người có phúc mà không hưởng phúc, dù cho thông minh, cái thông minh đó ấu trỉ quá.

Kim Linh Chi mường tượng suýt hét lên.

Bạch Liệp vội chen lời :

- Kim cô nương là bậc nữ trung hào kiệt, chúng ta không nên xem như nữ nhân thường.

Lưu Hương thốt :

- Nếu vậy chúng ta sáu người phân thành hai ban, Kim cô nương, Bạch huynh và Anh lão tiền bối làm ban thứ nhất, còn ban thứ hai gồm Trương Tam, Hồ Thiết Hoa và tại hạ.

Bạch Liệp hỏi :

- Bơi về hướng nào đây ?

Lưu Hương đáp :

- Đông Nam ! Bạch Liệp lại hỏi :

- Đông Nam ở hướng mặt trời, nắng chói xốn mắt lắm, tại sao mình không đi về Tây Bắc ? Hà huống chúng ta do từ Tây Bắc đến đây mà. Chắc chắn lục địa nằm về hướng Tây Bắc.

Lưu Hương giải thích :

- Chúng ta đi thuyền suốt hai ngày đêm rồi mới tới đây. Bằng về thể lực của chúng ta, tuyệt đối không làm sao về lại nổi.

Bạch Liệp cau mày :

- Nhưng hướng Đông Nam....

Lưu Hương chận lời :

- Nghe nói trên mặt biển về hướng Đông Nam, có vô số đảo nhỏ không tên, lại ở trên trục thông thương giữa Trung Nguyên và Đông Doanh Phù Tang. Đi về hướng đó, chúng ta có nhiều hy vọng gặp thương thuyền hoặc hải đảo. Gặp một trong hai thứ đó là chúng ta thoát nạn.

Bạch Liệp suy nghĩ một lúc, thở dài lẩm nhẩm :

- Hương Soái cao minh quá, trên chổ tưởng của tại hạ.

Nắp quan tài đâu phải nhẹ. Nó cũng không gọn gàng, dùng làm chèo thật là bất tiện. Cũng may, sáu người đó đều là cao thủ võ lâm, ba người hiệp làm một ban, nổ lực bơi, chiếc bè sáu cổ quan tài di chuyển cũng khá nhanh.

Người gắng sức nhiều nhất là Kim Linh Chi. Nàng muốn cho Hồ Thiết Hoa trông thấy, y sẽ không khinh nàng là người vô dụng.

Bạch Liệp luôn miệng tán song Hồ Thiết Hoa thì thản nhiên nằm trong quan tài, vờ không lưu ý đến nàng. Kim Linh Chi tức, muốn phát tác lắm song nàng quá nhọc không hò hét nổi. Xem nàng càng lúc càng nhọc phờ ra, dĩ nhiên một thiên kim tiểu thơ đâu làm nổi những công việc như vậy. Dần dần tay yếu, da nổi bọc nước, phồng lên hồng hồng, cánh tay hoạt động chậm....

Hồ Thiết Hoa tuy vờ phớt tỉnh song chốc chốc liếc sang canh chừng.

Đến lúc đó, y vụt ngồi dậy, cao giọng thốt :

- Đổi ban được rồi.

Bạch Liệp nhìn Kim Linh Chi mỉm cười đáp :

- Đổi ban đúng lúc lắm ! Tại hạ đuối sức rồi đây.

Anh Vạn Lý nhìn gã rồi nhìn Kim Linh Chi, mắt tuy có ý cười, song thần trình thì ưu uất. Giàu kinh nghiệm như lão, làm gì không thấu đáo tận sâu xa trong đáy lòng của đôi nam nữ thanh xuân ? Lão vui là vì Bạch Liệp tìm được ý trung nhân. Lão lo là trong tương lai, vị tất cuộc hôn nhân sẽ thành tựu.

Với ban mới, bè gỗ quan tài lướt đi cực nhanh, không kém thuyền xuôi gió, no bườm. Kim Linh Chi tựa mình vào vách quan tài, nhìn ra bốn phía, mắt long lanh vài hạt lệ.

Hồ Thiết Hoa không tha, buông lời khích bác mai mỉa.

Bạch Liệp tức, đứng phắt dậy, cao giọng thốt :

- Hồ huynh nói mâi, mất cả khí lực. Hãy lo chèo chứ! Hồ Thiết Hoa không lưu ý gì đến gã.

Bạch Liệp biết mình lố, thẹn đỏ mặt, quay sang Kim Linh Chi tiếp :

- Cô nương đừng phát cáu, ai nói gì mặc họ, cô lờ đi không nghe làm gì.

Ngờ đâu, đáp lại cái hảo ý của gã, Kim Linh Chi trừng mắt hét to :

- Ta muốn nghe ai nói hay không nghe ai nói là việc của ta, chẳng có điểm nhỏ nào liên quan nào với ngươi cả. Ngươi thò cái miệng vào làm gì ?

Bạch Liệp sững sờ, mặt đỏ lên, thiếu điều nhảy xuống biển dấu thẹn.

Anh Vạn Lý đặng hắng mấy tiếng gượng nở một nụ cười thốt :

- Thái dương nhả nóng, người không nước uống, cơ thể bất điều, tâm tình tự nhiên không ổn. Tốt hơn nên lấy nắp quan tài đậy lại mà ngủ, muốn nói gì đợi đến hoàng hôn mà nói.

Lưu Hương gật đầu :

- Phải ! Nếu cứ chèo người bằng đá cũng phải ngã, đừng nói bằng xương bằng thịt.

Một tiếng bình vang lên, Kim Linh Chi trước ai hết, đậy nắp quan tài.

Anh Vạn Lý kéo Bạch Liệp năm xuống bảo :

- Đừng đậy kín lắm ! Phải chừa một chút hở để cho có gió lọt vào ! Trương Tam há miệng ngáp rồi lẩm nhẩm :

- Nếu bây giờ có một chén Toan Mai Thang, ta dám bán mình để lấy tiền mua. Hồ Thiết Hoa cười lớn thốt :

- Ngươi đừng quên, mình ngươi đã bán một lần rồi đấy nhé.

Trương Tam trừng mắt :

- Lần nào cũng là bán cả, nếu có việc cần là ta tự bán, bao nhiêu lần cũng không quan hệ.

Hồ Thiết Hoa thở dài cười khổ :

- Tạ Ơn trời đất, ngươi không phải là nữ nhân. Cho nên tự bán mình bao nhiêu lần cũng còn nguyên vẹn cái mình.

Hồi 13

BÍ MẬT TRONG QUAN TÀI

Nằm trong quan tài đâu có thung dung thơ thới như ta tưởng. Dương quang không trực tiếp thiêu đốt song vẫn gây cái nóng nặng nề, khó chịu hết sức.

Hồ Thiết Hoa bực quá, xô vẹt nắp quan tài qua một bên, bật ngồi dậy, phát giác ra Trương Tam đã ngồi trước y rồi, hắn trần trùng trục, dùng chiếc áo thay quạt, luôn tay phe phẩy.

Hồ Thiết Hoa cười thốt :

- Thì ra ngươi cũng chẳng tài gì hơn ta ! Vẫn không chịu nổi.

Trương Tam nhăn mặt :

- Đúng như vậy đó Tiểu Hồ ! Ta suýt biến thành con cá nướng đây ! Hồ Thiết Hoa gật gư :

- Luật nhân quả ! Nướng người, người nướng lại. Nướng cá, cá không biết nướng, trời nướng thay cho cá ! Ngươi nên hưởng một chút tư vị của những con cá bị ngươi nướng. Đoạn y hỏi :

- Lão Xú Trùn đâu ?

Trương Tam đáp :

- Chỉ sợ hắn ngủ rồi.

Hồ Thiết Hoa thốt :

- Trừ người chết, nếu người sống có thể thản nhiên nằm ngủ trong quan tài, ta sợ chỉ có mỗi một mình Lão Xú Trùn trên thế gian nầy.

Trương Tam phá lên cươi :

- Phải ! Con người đó nằm trên đống phẩn vẫn ngủ được như thường.

Đúng là Lão Xú Trùn.

Hồ Thiết Hoa đảo mắt nhìn quanh. Vần mặt biển mênh mông, đâu là lục địa ?

Dương quang dần dần dịu lại.

Bổng Trương Tam thốt :

- Nằm trong quan tài, ta tưởng tới, tưởng lui, tưởng rất nhiều việc. Có một việc ta không hiểu nổi.

Hồ Thiết Hoa nghiêm giọng :

- Cứ nói ! Ta sẳn sàng chỉ giáo cho ! Trương Tam tiếp :

- Đinh Phong muốn giết chúng ta, điều đó còn có lý. Nhưng tại sao hắn lại giết Hải Quát Thiên ? Hải Quát Thiên là đồng đảng của hắn mà ! Hồ Thiết Hoa vuốt mũi, chính sắc đáp :

- Có thể nửa đêm Hải Quát Thiên muốn mượn tạm thay nữ nhân làm cái chuyện xằng bậy ?

Trương Tam cười mắng :

- Nhảm nhí quá ! Vậy mà ngươi nói là sẳn sàng chỉ giáo cho ta.

Hồ Thiết Hoa cười theo :

- Ngươi đừng nói xấu ta, ta sẽ nghiêm chỉnh đối thoại với ngươi.

Lúc đó Lưu Hương đã ngồi dậy, chàng thốt :

- Hai cái miệng thúi thi nhau nhả thúi, đến mặt biển cũng nhăn nheo, thì ta còn ngủ làm sao được.

Cả ba cùng cười vang.

Lưu Hương tiếp :

- Chỉ có một lý do khiến Đinh Phong giết Hải Quát Thiên.

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Lý do gì ?

Lưu Hương giải thích :

- Chúng mỗi năm mỗi hội hiệp một kỳ, tiếp đón khách, đưa tiển khách, tự nhiên phải dùng nhiều thuyền. Hải Quát Thiên dù bị mua chuộc, sẵng sàng tuân theo mọi sự sai sử. Song Hải Quát Thiên vẩn có mặt thì cái quyền điều khiển các con thuyền không trọn vẹn thuộc Đinh Phong.

Trương Tam tỉnh ngộ :

- Đúng rồi ! Hồ Thiết Hoa chết rồi thì bao nhiêu thuyền của Tử Kình Bang đều trực thuộc về hắn.

Lưu Hương tiếp :

- Hướng Thiên Phi là bằng hữu sanh tử chi giao của Hải Quát Thiên, muốn giết Hải Quát Thiên, trước hết phải giết Hướng Thiên Phi.

Hồ Thiết Hoa gật đầu :

- Có lý.

Lưu Hương tiếp :

- Phạm vi hoạt động của Tử Kình Bang chỉ là mặt biển, mà khách được mời là những nhân vật trên lục địa. Muốn đi từ lục địa ra biển phải do Đại Giang. Mà Trường Giang vạn dặm dài, đâu phải là con đường nhung lụa êm ái, không có chướng ngại ? Tất nhiên hắn phải cần đến những con thuyền của Võ Duy Dương và Vân Tùng Long. Cho nên trước khi giết Hải Quát Thiên, ngoài Hướng Thiên Phi ra, Đinh Phong còn phải giết họ Võ, họ Vân.

Hồ Thiết Hoa cau mày :

- Nhưng Võ Duy Dương đâu có chết ? Lão còn kiêm nhiệm cả hai bang nữa kia mà Lưu Hương hỏi :

- Ai nói Võ Duy Dương chưa chết ?

Hồ Thiết Hoa hỏi lại :

- Ngươi không thấy lão hạ sát Vân Tùng Long sao ?

Lưu Hương mỉm cười :

- Đó là người giả.

Hồ Thiết Hoa trố mắt :

- Giả ?

Lưu Hương gật đầu :

- Đinh Phong đã giết Võ Duy Dương từ trước, rồi tìm một người giống lão ấy cho trá hình.

Chàng giải thích luôn :

- Hắn cố ý tạo ra vụ hai mũi tên, giết hai người là muốn cho chúng ta nhận định Võ Duy Dương còn sống.

Hồ Thiết Hoa sờ chót mũi :

- Ta cũng chưa hiểu lắm.

Lưu Hương thốt :

- Hôm đó trên gác Tam Hòa Lâu, chúng ta không phát giác sự giả tạo, chỉ vì chúng ta không thân với Võ Duy Dương cho lắm. Nhưng có một người nhận ra.

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Ai ?

Lưu Hương đáp :

- Vân Tùng Long.

Chàng tiếp luôn :

- Y nhận ra người khác giả mạo Võ Duy Dương cho nên lúc ấy y hết sức kinh dị.

Hồ Thiết Hoa cau mày :

- Chúng ta không thân, nên không biết được đặc điểm của Võ Duy Dương thành ra không nhận ra lão ấy. Còn Vân Tùng Long làm sao y nhận được là người giả ?

Lưu Hương đáp :

- Lời truyền thuyết trên giang hồ rất đúng, từ mấy năm qua Vân Tùng Long và Võ Duy Dương đổi thù làm thân, trở thành đôi bằng hữu tốt. Cho nên trong di thơ y phân phó truyền ngôi vị cho Võ Duy Dương. Bằng vào đó, người ta phải hiểu Vân Tùng Long tín nhiệm Võ Duy Dương như thế nào.

Hồ Thiết Hoa lại vuốt mũi, thở dài :

- Chẳng những ta không hiểu mà càng nghe ngươi nói ta càng hồ đồ.

Lưu Hương thốt :

- Có thể Vân Tùng Long biết trước Đinh Phong muốn giết y cho nên y chuẩn bị sẳn bức di thơ.

Hồ Thiết Hoa gật đầu :

- Chắc vậy ! Lưu Hương tiếp :

- Hai tên chết vì cung tiển đó, đích xác là thuộc hạ của Vân Tùng Long, chỉ vì y và Võ Duy Dương giao tình thân mật nên có cái việc của người của bên nầy, song hành sự bên kia, tương trợ lẩn nhau.

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Vậy là Võ Duy Dương biết sự trà trộn đó ?

Lưu Hương gật đầu :

- Chẳng những biết, lão ta còn chấp nhận nữa là khác, cho nên, trên gác Tam Hòa Lâu, khi Võ Duy Dương trách chúng trà trộn vào Thập Nhị Liên Hoàn Ô làm gian tế, Vân Tùng Long biết ngay là một Võ Duy Dương giả hiệu.

Hồ Thiết Hoa gật gù :

- Ngươi giải thích thêm đi.

Lưu Hương tiếp :

- Ngoài ra còn một việc nầy nữa. Trong mấy năm qua, Vân Tùng Long và Võ Duy Dương gặp nhau rất thường. Nhờ quá thân với nhau, họ hiểu đặc điểm của nhau. Do đó, lúc mới vào Vân Tùng Long nhận ra ngay Võ Duy Dương có vẻ khác lạ. Ngươi nên biết, cái thuật cải sửa dung mạo rất khó qua mắt những người rất thân.

Hồ Thiết Hoa cau mày :

- Nhưng Anh Vạn Lý vẩn qua mắt được ngươi được đó, thế là nghĩa làm sao ?

Lưu Hương mỉm cười:

- Chỉ vì cái lốt người lão anh hùng mang đó, chẳng quen biết với ta. Vả lại Anh lão tiên sanh còn tạo ra vẻ quái dị. Giá như lão anh hùng giả mạo ngươi thì chỉ nhìn thoáng qua, ta nhận ra ngay sự giả mạo.

Hồ Thiết Hoa trầm giọng :

- Nếu thế, thuật cải sửa dung mạo đâu có hữu dụng bao nhiêu ?

Lưu Hương đáp :

- Cái thuật đó chỉ giúp mình che dấu chân tướng thôi. Chứ còn biến thành người khác thì khó có kết quả mỹ mãn. Mỗi con người là một con người, không làm sao mạo nhận một người khác hoàn toàn. Cả anh em song sinh cũng còn có điểm khác biệt, huống hồ hai người khác nhau, xa lạ nhau.

Trương Tam vụt cất tiếng.

- Ta có nghe một câu chuyện, trước kia có một người, tạm đặt cho cái tên Vương Nhị đi. Y cải dạng là Lý Tứ, vào nhà Lý Tứ lừa được tất số toàn gia họ Lý trên mấy mươi người, chẳng một ai phát hiện sự giả mạo.

Lưu Hương mỉm cười :

- Ngươi nói chuyện quỷ phải không ?

Trương Tam hỏi :

- Ngươi cho là không thể ?

Lưu Hương đáp :

- Đương nhiên là không thể. Nếu trên thế gian có sự việc như vậy thì không phải thuật cải sửa dung mạo, mà là một phép biến hóa.

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Vân Tùng Long đã biết là giả mạo, tại sao không nói ra ?

Lưu Hương đáp :

- Lúc đó Đinh Phong ở bên cạnh y, đâu có cơ hội nói ra ? Bất quá....

Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng :

- Bất quá làm sao ?

Lưu Hương tiếp :

- Vân Tùng Long dùng biện pháp khác ngầm báo hiệu cho bọn ta. Rất tiếc là mình không lưu ý.

Hồ Thiết Hoa trầm giọng :

- Y dùng biện pháp gì ?

Lưu Hương tiếp :

- Y cố ý dùng sai thành ngữ, y nói „cốt ngạnh tại họng“ ngầm cho chúng ta hiểu là y không có cách nói ra thôi.

Hồ Thiết Hoa thốt :

- Cái đó ngươi nói rồi.

Lưu Hương tiếp :

- Sau lại, y dùng đũa gắp tròng mắt cá quăng ra, rơi vào chén Võ Duy Dương giả, để cho chúng ta biết là mắt cá và châu ngọc lẩn lộn, tự nhiên có châu giả lộn trong châu thật.

Hồ Thiết Hoa thở dài :

- Cái lối ám hiệu đó bí mật quá, ai mà hiểu nổi.

Lưu Hương mỉm cười :

- Nếu ám hiệu dễ hiểu thì còn đâu là ám hiệu.

Chàng tiếp luôn :

- Vân Tùng Long biết được Võ Duy Dương là giả rồi, nên biết luôn nếu giao thủ là phải chết, nên y mới đưa ra bao nhiêu ám hiệu đó, muốn cho chúng ta hiểu rõ ràng. Dù y có chết, cái chết đó cũng còn có giá trị phần nào.

Trương Tam thở dài :

- Thảo nào mà lúc bước ra cửa, y không bi phẩn, uất ức.

Hồ Thiết Hoa cũng thở dài :

- Ta vốn hết sức kỳ quái, võ công của song phương không chênh lệch bao nhiêu, tại sao Võ Duy Dương vừa xuất thủ là hạ sát ngay Vân Tùng Long.

Lưu Hương không đáp câu đó, cứ tiếp :

- Đinh Phong lợi dụng Võ Duy Dương giả sát hại Vân Tùng Long, rồi lại để Võ Duy Dương tiếp tục chưởng quản Thần Long Bang, đồng thời với Phụng Vỉ Bang. Hắn nghiểm nhiên trở thành bá chủ trên giải sông dài vạn dặm.

Trương Tam thở dài :

- Nếu vậy Đinh Phong là con người cực kỳ bại hoại, dùng một hòn sỏi ném chét đôi chim. Rồi bây giờ còn thực hiện một kế hoạch tàn độc.

Lưu Hương trầm ngâm một phút :

- Theo ta nghĩ, Đinh Phong không thể có thủ đoạn quá cao như vậy.

Chắc là sau lưng hắn có một tay cực kỳ lợi hại vận trù quyết sách.

Hồ Thiết Hoa cười khổ :

- Vô luận người đó là ai, chỉ sợ vĩnh viẽn chúng ta không thể thấy mặt được.

Trương Tam vụt thốt :

- Còn một điều ta không hiểu ! Lưu Hương nhìn hắn :

- Điều gì ?

Trương Tam tiếp :

- Vân Tùng Long mà còn nhận ra sự giả mạo, thế tại sao hai tên thuôc hạ của Võ Duy Dương lại không biết ? Chúng ở bên cạnh lão ta từ nhiều năm qua, sớm chiều đều gặp nhau, tất nhiên dễ nhận ra hơn bất cứ ai khác chứ ?

Huống chi kẻ giả mạo đâu phải mới giả mạo trong ngày đó ? Ít nhất cũng qua một thời gian tại Thập Nhị Liên Hoàn Ô chứ ?

Lưu Hương buông gọn :

- Ngươi lầm ! Chàng tiếp luôn :

- Võ Duy Dương vốn tính nghiêm nghị, chấp pháp vững như núi, thuộc hạ của lão ta vừa kính, vừa sợ lão ta. Cho nên có ai dám nhìn thẳng vào mặt lão, và nhìn hằng ngày mà biết được những nét đặc biệt của lão?

Trương Tam gật đầu cho rằng phải.

Lưu Hương lại tiếp :

- Sự tình quả là ngụy bí, phức tạp, bên trong có ít nhất cũng năm bảy nguyên nhân, nếu không biết một là không thể hiểu toàn diện.

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Mà ngươi làm sao biết rõ như vậy ? Không lẻ khối óc của ngươi đặc biệt, khác hẳn với khối óc của người khác ?

Lưu Hương cười lớn :

- Ta cũng như các ngươi, không hiểu được một vài chi tiết song nằm mãi trong quan tài, ta suy tới nghĩ lui, ta phát hiện họa sự tình từ lúc đầu đến bây giờ. Do đó ta đoán ra tất cả những gì tai không nghe, mắt không thấy.

Hồ Thiết Hoa cau mày :

- Thế là ngươi tìm được bí mật trong lòng quan tài ! Lưu Hương chính sắc :

- Đúng vậy ! Chỉ cần có một chổ yên tịnh để mình suy tư là bao nhiêu rối rắm cũng tháo gở được dể dàng. Mà quan tài là nơi yên tỉnh nhất.

Trương Tam cười thốt :

- Nếu vậy Tiểu Hồ cần phải nằm trong quan tài dài dài để suy nghĩ. Hắn uống thì nhiều mà suy nghĩ chẳng bao nhiêu.

Hồ Thiết Hoa trừng mắt nhìn Trương Tam rồi thốt :

- Ta có một việc chưa hiểu nổi.

Lưu Hương hỏi :

- Bức đồ phải không ?

Hồ Thiết Hoa gật đầu :

- Phải ! Trước khi chết, Vân Tùng Long trân trọng ủy thác cho ngươi thì chắc chắn là nó chứa đựng một bí mật trọng đại. Phải vậy chăng ?

Lưu Hương ừ một tiếng.

Hồ Thiết Hoa thở dài :

- Bức đồ là một con dơi ! Lưu Hương thốt :

- Con dơi là mấu chốt quan trọng.

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Ngươi đã tìm được gì chưa ?

Lưu Hương lắc đầu. Cái lắc đầu của chàng có vẻ hàm hồ, bí mật quá.

Bổng có người thốt:

- Con dơi đó, ta biết là gì.

Người vừa thốt là Kim Linh Chi.

Trương Tam cười một tiếng, thấp giọng thốt :

- Vành tai của nàng rộng quá.

Hồ Thiết Hoa tiếp nối :

- Nữ nhân có hai thứ trong người dài và rộng hơn nam nhân. Một trong hai là vành tai.

Trương Tam hỏi :

- Còn một nữa ?

Hồ Thiết Hoa đáp :

- Cái lưởi.

Y nói rất thấp giọng, song bên kia Kim Linh Chi bật ngồi dậy. Từ lúc nàng khóa miệng Bạch Liệp bằng câu nói đóng đinh, Hồ Thiết Hoa có vẻ khách khí đối với nàng.

Lưu Hương hỏi :

- Cô nương biết cái ý ngụ trong bức đồ hình dơi ?

Kim Linh Chi gật đầu :

- • ! Đôi mắt nàng đỏ, chừng như nàng khóc.

Lưu Hương hỏi :

- Con dơi đó tượng trưng cho một người ?

Kim Linh Chi lắc đầu :

- Không phải ! Nó tượng trưng một địa phương.

Lưu Hương chớp mắt :

- Địa phương nào ?

Kim Linh Chi đáp :

- Biên Bức Đảo, nơi có Tiêu Kim Quật.

Lưu Hương sáng mắt lên :

- Vậy là mảnh giấy nầy tượng trưng mặt biển và những đường chi chít đó là nước biển.

Trương Tam tiếp theo :

- Còn vòng tròn là Thái Dương, chỉ phương hướng của Biên Bức Đảo.

Hồ Thiết Hoa cả mầng :

- Như vậy là chúng ta cứ theo phương hướng chỉ dẩn trên bứcđồ mà đi thì đến được Biên Bức đảo. Đến đó rồi là chúng ta tìm được giải đáp của mọi vấn đề.

Kim Linh Chi lạnh lùng :

- Chỉ sợ trước khi đến đó, mọi việc đều được giải quyết.

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Cô nương nói như vậy là có ý tứ gì ?

Kim Linh Chi nhắm mắt, không màng đến y.

Lưu Hương thốt :

- Con người chết đi là mọi vấn đề cầm như giải quyết. Có phải đó là ý tứ của cô nương chăng ?

Kim Linh Chi cuối cùng rồi cũng gật đầu đáp :

- Lần trước, bọn ta ra biển, phải đi mất năm sáu ngày mới đến đảo Biên Bức. Hiện tại, dù chúng ta ngồi thuyền, ít nhất cũng phải mất đến ba bốn hôm nữa. Hà huống....

Nàng bỏ dở câu nói. Nàng không nói, ai ai cũng biết nàng muốn nói gì.

Ngồi trên thuyền còn mất thì giờ như vậy, hà huống ngồi quan tài. Đã thế, lại thiếu cả cái ăn, cái uống. Thuyền còn không chịu nổi sóng gió, quan tài thì có nghĩa lý gì.

Giả như họ bằng an mà đi, thì với sức lực của họ, có nhanh lắm cũng phải mất bảy tám ngày. Làm sao họ chi trì nổi trong bảy tám ngày.

Tuyệt vô khả năng ! Rồi đây, cái đói, cái khát đến với họ, rồi họ mệt mỏi, rủ liệt , nằm lả trong quan tài chờ chết.

Bổng Anh Vạn Lý thốt :

- Có thể chúng ta không chết khát.

Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Tại sao ?

Anh Vạn Lý đáp :

- Cảnh trời thế kia, chắc sớm tối đây sẽ có mưa.

Đúng, mây thấp quá, mường tượng áp trên đầu họ. Ai ai cũng cảm thấy oi bức, hơi thở nặng nề. Ai ai cũng tin là trời sắp đổ cơn mưa.

Trương Tam thở dài :

- Mưa làm chi ? Có mưa tất có gió, có sóng. Giây cột quan tài đứt, mỗi quan tài tản mác một nơi rồi chìm. Chúng ta sẽ lần lượt làm mồi cho cá.

Niềm hy vọng vừa chớm nở nơi lòng họ lại tắt ngay.

Hồ Thiết Hoa vụt cười vang :

- Các vị khỏi phải lo ! Bên cạnh chúng ta có trí đa tinh ! Bất cứ gặp trương hợp nào, hắn cũng có cách đối phó.

Y cười, cười một mình, không ai cười theo. Thành ra tiếng cười của y nghe trơ trẻn quá. Bởi mọi người đều hiểu Lưu Hương đâu phải là thần tiên thì làm gì chàng có vạn năng. Huống chi, nếu cần đối phó, hiện tại chỉ đối phó với trời.

Nhân định thắng thiên. Nhưng đó là trường hợp trên đất liền, trong nhà trong cửa, bằng an mà vận trù quyết sách. Chứ hiện tại, họ Ở trên mặt biển, chơi vơi với mọi niềm ưu tư.

Thái Dương đã xuống sâu dưới mức nước rồi, đêm sắp về, không gian tối dần, ảm đạm dần. Chỉ còn mỗi một Lưu Hương là còn mở mắt, đôi mắt chốc chốc mở sáng.

Hồ Thiết Hoa vừa nhắm mắt, vụt mở ra hỏi :

- Ngươi có chủ ý gì chứ ?

Lưu Hương từ từ đáp :

- Hiện tại chỉ có một chủ ý.

Hồ Thiết Hoa mừng rở :

- Nói đi, nói gấp cho mọi người nghe.

Lúc đó tất cả cùng mở mắt nhìn Lưu Hương.

Lưu Hương đáp :

- Thong thả. Chờ một chút hoặc lâu hơn.

Hồ Thiết Hoa giật mình :

- Chờ ? Chủ ý của ngươi là bảo mọi người chờ ?

Lưu Hương thở dài đáp :

- Chủ ý của ta là vậy đó.

Anh Vạn Lý thở ra :

- Phải ! Chỉ còn có cách là chờ. Hoặc chờ mau, hoặc chờ lâu, cái đó còn tùy ở vâ(n may. Thử hỏi; cho đến bây giờ, ai có chủ ý nào khác ngoài cái chủ ý đó ?

Hồ Thiết Hoa cao giọng :

- Mà chờ cái gì chứ ? Chờ chết phải không ?

Lưu Hương và Anh Vạn Lý nhắm mắt. Nhắm mắt không nói gì là mặc nhiên nhìn nhận.

Hồ Thiết Hoa trầm ngâm một lúc rồi cũng nhắm mắt, trong miệng còn lẩm nhẩm :

- Nếu chờ chết thì ta cứ thung dung, thư thái chờ. Các vị sao không nằm dài cho sướng cái thân, ít nhất dù có chết cũng chết trong nhàn hạ chứ. Bình tỉnh mà nghe cái chết đến dần dần, thú vị như thế nào. Đừng tưởng bất cứ ai cũng có dịp hưởng cái thú vị chờ chết. Y nói thế chứ chờ chết thì còn thú vị gì, dù cho là đứng chờ, ngồi chờ hay nằm chờ.

Nhưng nếu không chờ thì còn làm được việc gì khác ?

Trong đời chàng, Lưu Hương từng gặp rất nhiều đối thủ đáng sợ, vô luận gặp ai, vô luận trong trường hợp nào, chàng không hề để mất dỏng khí.

Bình sanh chàng không hề tuyệt vọng. Càng gặp nguy, chàng can đảm hơn, dỏng khí càng lớn hơn. Đầu óc của chàng linh hoạt hơn. Chàng nhận định, bất luận là việc gì, cũng có cách giải quyết.

Chỉ có lần nầy. Chàng cảm thấy đầu óc trống không.

Gió bắt đầu thổi, sóng bắt đầu nhô. Gió càng thổi mạnh, sóng càng nhô cao. Quan tài tung lên, hụp xuống càng nhanh. Mỗi lần tung hụp là mỗi lần lảo đảo. Mọi người chỉ cố nắm chặt mép quan tài, chứ không còn làm được việc gì khác.

Và trong những trường hợp như vậy, cái dỏng khí chân chánh của con người mới hiện lộ. Tuy sắc diện trắng nhợt, Lưu Hương vẫn còn trấn định tinh thần. Tinh thần của chàng bình tịnh như lúc thường, hay ít ra cũng có vẻ như vậy. Hồ Thiết Hoa cứ nằm, mường tượng đã ngủ rồi. Anh Vạn Lý cúi thấp đầu, Kim Linh Chi cắn môi, Trương Tam lẩm nhẩm mãi, mường tượng tự thốt, mường tượng hát một bài ngư ca.

Chỉ có Bạch Liệp ưởn ngực, mở to mắt nhìn Kim Linh Chi, mồ hôi đổ ra ướt đầu. Không rõ gã ngồi như vậy độ bao lâu, bổng gã đứng lên chú mắt về Kim Linh Chi thốt :

- Kim cô nương ! Tại hạ xin đi trước một bước. Tại.... tại hạ....

Câu nói chưa buông dứt, gã tung mình lên, nghiên mình phóng luôn xuống biển.

Hồi 14

ĐÈN TRÊN MẶT BIỂN

Kim Linh Chi kêu lên một tiếng kinh hoàng. Lưu Hương chớp tay nhanh như điện, chụp giây lưng gã. Cùng lúc đó, Trương Tam cũng kêu lớn :

- Các vị xem ! Cái gì đó ! Trong màn đêm âm u, bổng một điểm sáng hiện ra. Gió to, mưa lớn sắp kéo đến nơi thì làm sao có điểm sáng ? Điểm sáng đó không thể là sao trời rồi.

Hồ Thiết Hoa lộ vẻ vui, reo to :

- Đèn ! Nơi có ánh đèn, nếu không là lục địa thì cũng là thuyền. Đèn chứ không phải sao, nhưng lại là sao, một vì sao cứu mạng.

Mọi người vận dụng tận lực, bơi chiếc bè quan tài về hướng đó. Gió tuy mạnh, sóng tuy lớn, nhưng lúc đó gió và sóng đối với họ chẳng có nghĩa gì.

Đèn dần dần rõ, rõ thì phải to, to là gần. Họ gần đến nơi rồi. Bọn Lưu Hương bắt đầu nghe tiếng người trên thuyền.

Lưu Hương nhìn sang Bạch Liệp trầm giọng thốt :

- Một con người, nếu chưa chết là phải nhẩn nại, vô luận trong tình huống nào cũng phải nhẩn nại. Nhẩn nại là điều kiện căn bản của một người chưa muốn chết.

Anh Vạn Lý tiếp :

- Đúng vậy ! Người ta có quyền giết kẻ khác chứ không có quyền tự giết mình.

Con thuyền đó rất lớn. Người trên thuyền có dáng dấp tư văn, nho nhả, họ vận y phục rất tinh khiết, nói năng với nhau rất lể độ.

Lên đến thuyền, Lưu Hương nhận ra ngay cái vẻ đặc biệt của con thuyền. Chỉ vì, theo ấn tượng của chàng thì thủy thủ phải là những đại hán thô bạo, dơ dáy. Phàm đi biển, ai ai cũng quý trọng nước ngọt, mang theo bao nhiêu là dành để uống, nấu ăn, cho nên họ ít khi tắm rửa, họ phải chịu dơ dáy hơn trên đất liền. Thế mà các người nầy vừa sạch sẽ, vừa trang nhã, cái mới lạ.

Mưa giông bảo tố sắp đến nơi, người đi biển ai không lo ngại, thế mà họ vẫn bình tỉnh như thường. Họ vẫn đủ lễ độ với bọn Lưu Hương, không hề bối rối, sơ suất. Vô luận là ai, trông vào họ cũng biết là chủ nhân của họ phải là tay phi phàm.

Lưu Hương không mất thời gian lâu, tìm được chứng minh cho sự suy diễn của chàng. Dĩ nhiên chàng suy diễn đúng sự thật. Bất quá có một điểm nhỏ sai lệch, là theo ý tưởng của chàng, chủ nhân phải có niên kỷ khá cao.

Nhưng chủ nhân còn trẻ quá ! Một thiếu niên tư văn, nho nhả, toàn thân tú khí bốc rực, y vận y phục hoa lệ song không sáng chói cực độ như phần đông vương tôn công tử thường mặc.

Trên sân thuyền, thoang thoảng có tiếng dương cầm. Dương cầm do thiếu nhiên chủ nhân dạo. Bọn Lưu Hương nhìn qua cửa sổ, tai lắng nghe. Từ lúc Vô Hoa tạ thế đến nay, họ chưa hề nghe lại tiếng đàn êm dịu như lần nầy.

Họ chưa đến cửa khoang thuyền, tiếng đàn ngưng bặt. Thiếu niên đứng lên, ra tận khung cửa, mỉm cười nghinh tiếp. Nụ cười của y hiền dịu, thân mật nhưng trong ánh mát có vẻ tịch mịch, cô đơn thoáng hiện. Y có một vẻ buồn sâu kín, cái vẻ đó không lọt khỏi đôi mắt kinh nghiệm của Lưu Hương.

Y hướng về bọn Lưu Hương, chắp tay xá sâu, rồi cười thành một nụ, sau cùng thốt:

- Khách quý từ xa đến, không hay kịp tiếp đón, thật đắc tội. Mong các vị thứ cho.

Hồ Thiết Hoa đi trước, Lưu Hương theo sau song y không đáp. Y hiểu lời nói của y không thanh lịch lắm, nếu đáp sợ không xứng với thái độ trang nhã của chủ nhân mà thành thất lễ. Huống chi y lại không quen cái sáo giang hồ.

Y thuộc mẫu người ăn to, uống đậm, đánh mạnh, nói mau và nói thẳng, đừng ai hòng bảo y làm một việc gì có tánh cách tế nhị.

Lưu Hương tiến lên, xá đáp lễ sâu hơn, cười hòa dịu hơn, đáp :

- Nạn thoát, sống thừa, nhờ ơn cứu độ, được vậy là may mắn lắm rồi, dám đâu mong mỏi chủ nhân dành cho biệt đải. Nếu để chủ nhân thủ lễ cẩn mật thì bọn tại hạ mới xử trí làm sao đây ?

Thiếu niên lại xá một lượt nữa :

- Đâu dám sơ xuất với những bậc quân tử ! Gặp được các vị là duyên phúc trời dành, tại hạ chỉ sợ làm hết sức mình mà không đủ lễ đó thôi.

Lưu Hương lại xá đáp lễ thốt :

- Vừ rồi tại hạ được nghe nhả tháo, như nghe tiêu nhạc, chỉ hận mình đến không đúng lúc làm mất cái hứng của chủ nhân.

Thiếu niên cười :

- Các hạ nói thế hẳn là một tay sành điệu, có lẽ rồi đây tại hạ cũng phải lảnh giáo mới an tâm cho.

Hồ Thiết Hoa vừa mệt nhọc, vừa đói, nhìn bên trong thấy có bình rượu để trên bàn, hận mình không được vào ngay, vồ lấy bình rượu mà nốc rồi ngồi xuống cho khỏe xác. Nhưng Lưu Hương lại cứ trường giang đại hải, léo nhéo những sáo ngữ nhạt phèo làm y thêm bực.

Thoạt đầu y còn cố dằn lòng, dần dần không dằn được nữa, buột miệng chen vào :

- Hay ghê ! Hay ghê ! Cạnh đàn có rượu, cạnh rượu có đàn ! Nếu mà được vừa nghe đàn vừa uống rượu, vừa uống rượu vừa nghe đàn thì còn hay hơn gấp mấy phần.

Hồi 15

ĐÊM SÂU NGƯỜI CHƯA NGỦ

Không ai để ý đến Hồ Thiết Hoa.

Lưu Hương mỉm cười thốt :

- Vị bằng hữu của tại hạ tuy không hiểu âm điệu song về rượu thì phải kể là thuộc hạng nhất nhì....

Hồ Thiết Hoa trừng mắt chận lời Lưu Hương :

- Chẳng dám man trá các hạ, về đàn thì tại hạ mù tịt, trong con mắt của tại hạ chỉ có rượu mà thôi. Người không rượu như ngựa không chân, cái triết lý của tại hạ là thế.

Thiếu niên cười tươi ròn rả đáp :

- Tửu lượng của Hồ đại hiệp, tại hạ đã nghe danh từ lâu rồi mà.

Hồ Thiết Hoa suýt cười nhưng lại giật mình hỏi :

- Các hạ nhận ra tại hạ ?

Thiếu niên thở ra :

- Nếu có quen nhau, tại hạ đâu hận mình bạc phước.

Hồ Thiết Hoa cau mày :

- Thế tại sao các hạ biết tại hạ họ Hồ ?

Thiếu niên điềm nhiên điểm một nụ cười :

- Thế diệp song phi dực, hoa hương đông nhân gian. Được cùng Hương Soái nắm tay nhau dung duổi trên đường đời, nếu không là Hồ Điệp Hoa thì còn ai nữa ?

Đến lượt Lưu Hương giật mình.

Hồ Thiết Hoa trầm giọng :

- Thì ra các hạ nhận được lão....

Thiếu niên chận lời :

- Đại danh của Hương Soái, tại hạ từng nghe, và từ lâu rồi, hết sức ngưỡng mộ, hận mình không có duyên tao ngộ mà lòng hướng vọng dêm ngày....

Hồ Thiết Hoa trố mắt :

- Nói như vậy là các hạ chưa từng gặp hắn ! Thế tại sao các hạ nhận ra hắn ?

Thiếu niên không trực tiếp đáp câu hỏi của y, chỉ cười nhẹ rồi tiếp :

- Gió gấp, sóng lớn, mặt biển dao động mạnh, các vị đứng không vững, từ mặt nước lên thuyền phỏng độ hai trượng cao, khi đáp xuống tất phải có tiếng chân. Hồ Thiết Hoa gật đầu :

- Đúng vậy. Nếu ở trên đất liền, thì cái đó không thành vấn đề. Còn trên mặt nước thì phải khác.

Thiếu niên tiếp :

- Nhưng lúc sáu vị lên thuyền, tại hạ chỉ nghe tiếng chân của năm vị thôi. Từ dưới nước nhảy lên hai trượng cao, đáp xuống không gây tiếng động thì phải là người võ công rất cao mới làm nổi. Và trên đời nầy, có mấy tay cao thuật khinh công đến mức độ đó?

Y cười rồi tiếp luôn :

- Hương Soái có thuật khinh công vô song, sự kiện đó không ai không thừa nhận.

Hồ Thiết Hoa vội hỏi :

- Nhưng làm sao các hạ nhận ra hắn chứ ?

Thiếu niên mỉm cười :

- Biển động, thuyền côi, bảo tố sắp đến nơi mà còn cười nói được như thường, thử hỏi trên đời nầy, ngoài Hương Soái ra, còn có được mấy tay ?

Y day qua Lưu Hương, vái lượt thứ ba, tiếp :

- Nếu có lời nào xúc phạm, xin Hương Soái thứ cho tại hạ.

Hồ Thiết Hoa rất tức song chỉ trừng mắt thôi, chứ không nói được lời nào. Thiếu niên quả là một nhân vật siêu thượng, hơn hẳn con người mà y phát họa trong tâm.

Rượu thơm và ngon. Rượu vào ba chén là gương mặt nở hồng. Hồ Thiết Hoa làm xong năm chén, nghe cái hứng bốc cao, nói năng ba hoa lên.

Một con người vừa đói, vừa mệt, tự nhiên phải kém rượu hơn lúc bình thường. Rượu kém mà uống nhiều, tự nhiên phải mất bình thường.

Bây giờ thì họ đã biết tên họ của nhau hết rồi. Riêng Anh Vạn Lý vẩn còn giử cái tên Công Tôn Kiếp Dư. Lão làm cái nghề bắt cướp từ nhiều năm qua, lão đa nghi thành tánh. Có lẽ vì lão đã gặp đạo tặc nhiều hơn người tốt cho nên vô luận là đối với ai, lão cũng có ít nhất ba phần đề phòng. Lão nói lời giả nhiều hơn lời thật.

Thiếu niên mỉm cười thốt :

- Các vị đều là những bậc hữu danh, bổng dưng mà tại hạ được gặp, nghĩ ra thật là đại hạnh trung chi đại hạnh ! Hồ Thiết Hoa lại chận :

- Nếu nói rằng các hạ là người vô danh thì tại hạ là người thứ nhất không tin nổi ! Anh Vạn Lý cười nhẹ, tiếp nối :

- Tại hạ định thỉnh giáo quý tánh cao danh đây.

Thiếu niên đáp :

- Tại hạ họ Nguyên tên Tùy Vân.

Hồ Thiết Hoa mỉm cười :

- Rất ít người có họ đó.

Anh Vạn Lý hỏi :

- Chẳng hay quý quán ở tại đâu ?

Nguyên Tùy Vân đáp :

- Quan Trung ! Anh Vạn Lý chớp mát :

- Họ Nguyên tại Quan Trung có danh vọng rất lớn, khách giang hồ hầu hết đều nghe nói đến Vô Tranh Sơn Trang, đáng là đệ nhất danh gia trong võ lâm. Chẳng rõ các hạ và Đông Viên Nguyên lão trang chủ có liên hệ chi chăng?

Nguyên Tùy Vân khiêm tốn :

- Chính là gia phụ ! Tất cả đều giật mình, Lưu Hương cũng kinh ngạc không kém.

Ba trăm năm trước, Nguyên Thanh Cốc kiến tạo nên Vô Tranh Sơn Trang tại vùng Tây Thái Nguyên, hai tiếng Vô Tranh không phải do lão chọn mà chính là thiên hạ võ lâm gọi như vậy. Chỉ vì vào thời kỳ đó, không một ai trên giang hồ tranh trường tranh đoản với lão.

Rồi từ đó, qua nhiều thế hệ, nhiều tay danh hiệp ra đơi, nối tiếp nhau mà xuôi ngược khắp đó đây, tạo nên vô số thành tích liệt oanh, ai ai cũng phải thán phục.

Anh Vạn Lý đưa ra sáu tiếng :

Võ lâm đệ nhất danh gia, chính là nói sự thật chứ không phải tâng bốc.

Năm mươi năm gần đây, tuy người trong Vô Tranh Sơn Trang không có làm điều chi đáng kể, nhưng dư oai ngày cũ vẫn còn, hào kiệt võ lâm mỗi lần nhắc đến Vô Tranh Sơn Trang, hiện là Đông Viên, tánh tình đạm bạc, không thường góp mặt trên giang hồ, mà cũng không hề giao thủ với ai.

Cố nhiên có người cho rằng lão trang chủ họ Nguyên có tài học cao thâm song tánh tình trầm mặc, không thích biểu dương cái trí thức của lão.

Và họ đinh ninh võ thuật của lão đã đạt đến một mức độ ngoài chổ tưởng tượng của khách giang hồ. Mà cũng có người cho rằng lão sanh ra với bản chất suy nhược, không thể luyện võ được, có thể vì vậy mà lão bỏ võ theo văn, rồi buông trôi ngày tháng với thú nhàn hạ bên hồ rượu, cuộc cờ....

Tuy nhiên vô luận thế nào, Nguyên lão trang chủ vẫn có một địa vị rất cao trong võ lâm. Và khách giang hồ xem lão như thước ngọc khuôn vàng, giá như có cuộc tranh chấp lẫn nhau, chỉ cần có một lời của lão là mọi sự được giải quyết êm thắm.

Đến con người cực kỳ cao trọng như Đệ Nhất Kiếm Khách Tiết Thần Y, bình sanh không hề nhượng bộ một ai, thế mà vẫn kính nể Nguyên lão trang chủ.

Nguyên Đông Viên có một niềm hận là không con nối giòng. Mãi đến năm lão tròn ngũ tuần, mới sanh hạ một trai. Dĩ nhiên lão quý như vàng, như ngọc, đặt mọi kỳ vọng nơi giọt máu đó.

Trên giang hồ người ta cho rằng Nguyên thiếu trang chủ là một thần đồng, khi trưởng thành thì văn võ toàn tài. Ngoài ra tính khí lại phong lưu, văn nhã, phẩm cách thanh khiết.

Hàng tiền bối trong võ lâm , mỗi lần đếcập đến họ Nguyên đều ca ngợi vị thiếu trang chủ, nhưng ai ai cũng lấy làm tiếc cho hắn. Chỉ vì lúc hắn lên ba tuổi, một cơn bạo bệnh đến với hắn. Bệnh lui mang theo luôn ánh sáng trời ban cho hắn.

Từ đó đôi mắt hắn mù ! Nguyên Tùy Vân là một kẻ mù ! Đúng hơn, đôi mắt đó không hư, nhưng hắn không còn trông thấy gì cả. Hắn không trông thấy gì cả làm sao lại nhận được Lưu Hương ? Ai ai cũng thắc mắc về điểm đó.

Mọi người đối diện với hắn, đàm đạo qua một lúc lâu mà cũng không ai tìm được cái chổ mù của hắn. Thậm chí, họ cũng không tưởng là hắn mù. Cử chỉ của hắn an tường, đi đứng vững vàng, rót rượu ngay vào chén, không rơi đổ một giọt nào, và nhìn thoáng qua ai, hắn biết ngay lai lịch của đối tượng! Vậy mà hắn là một kẻ mù ! Nhìn sự vật với đôi mắt mù ! Còn ai tưởng là hắn mù ?

Bây giờ thì ai ai mới vở lẽ, tại sao hắn cười rất tươi mà đôi mắt luon luôn tịch mịch Rồi ai cũng tiếc cho hắn. Hắn là con người hoàn toàn nhất, gồm đủ những đặc điểm mà các thiếu nữ hằng ao ước ở người bạn đường.

Nhưng tạo vật chơi khăm cho hắn rất nhiều, quá nhiều, rồi đố kỵ, xóa bỏ tất cả bằng cách đóng cửa linh hồn hắn. Tạo vật ố toàn ! Dù cái toàn đó do chính tạo vật gây dựng lên.

Nhiều cảm khái bốc lên, Hồ Thiết Hoa uống liền ba chén rượu, dồn ép nó trở lại tận đáy lòng. Y vui cũng uống được rượu, muống uống nhiều. Y buồn cũng cần có rượu, lại cần nhiều.

Nguyên Tùy Vân cười điềm đạm thốt :

- Hẳn bây giờ thì các vị đã sẵn sàng tha thứ cho tại hạ cái lổi tiếp nghinh không tròn lể rồi chứ ?

Câu đó là câu khách sáo, nhưng do hắn thốt ra, câu nói gây xốn xang cho người nghe vô cùng. Lòng xốn xang thì còn ai mở miệng nói gì được ?

Trong trường hợp nầy, họ phải tránh mọi sáo ngữ có tác dụng chạm thương tâm của một người bất hạnh. Thà cứ nhìn vào sự thật mà đặt vấn đề. Đối tượng sẽ ít đau khổ hơn.

Hồ Thiết Hoa vụt hỏi :

- Vừa rồi, các hạ phán đoán sự việc, có phải là dùng tai chăng ? Tai nghe cũng là một phương tiện.

Nguyên Tùy Vân đáp :

- Chính vậy ! Hồ Thiết Hoa thở dài :

- Tuy Nguyên công tử kém mục lục, nhưng vẫn có chổ cao cường, tinh minh hơn bọn nầy có đủ tai lẫn mắt.

Thốt lên câu đó, y uống ba chén rưọu, câu nói phải phân ra làm ba đoạn, bởi ba chén rượu cắt đứt đoạn âm thinh.

Tại bàn, kẻ nào khó chịu, bực bội, cũng phải uống rượu cho khí lực lắng xuống. Mà người khâm phục cũng phải uống rượu, tiếp hơi cho cái hứng dâng tràn.

Anh Vạn Lý chợt điểm một nụ cười thốt :

- Tại hạ cứ tưởng, về thính giác thì Anh Vạn Lý là tay vô thượng trên đời nầy ! Bây giờ rõ ra thì lão ấy chưa phải là người số một.

Nguyên Tùy Vân đáp :

- Các hạ quá khen.

Rồi hắn hỏi lại :

- Các hạ có quen Anh lão tiền bối ?

Anh Vạn Lý bình tỉnh như thường :

- Đôi bên gặp nhau vài lần thôi.

Nguyên Tùy Vân mỉm cười :

- Bạch Y Thần Nhỉ Anh lão tiền bối là người độc nhất từ ngàn xưa chí ngàn sau, tại hạ đâu có tư cách được liệt ngang hàng. Tại hạ hằng ước mong được lảnh giáo, nếu có dịp, các hạ giới thiệu hộ cho tại hạ bái kiến.

Anh Vạn Lý chớp mắt :

- Tự nhiên ! Sau nầy có dịp, tại hạ sẽ đứng trung gian dẫn kiến cả hai.

Cuộc đối đáp có vẻ rất thông thường, không chứa đựng một ý tứ thầm kín nào. Bất quá, Anh Vạn Lý muốn che dấu lai lịch thôi.

Tuy nhiên Lưu Hương nghe ra có cái gì hàm súc bên trong và cả hai đối đáp với nhau do một động cơ bí ẩn.

Biết vậy song chàng làm sao hiểu được chủ ý của họ.

Nguyên Tùy Vân chuyển sang đề khác :

- Trương Tam huynh là một bậc anh hùng mặt nước, mà Hương Soái cũng từng giởn sóng giữa trùng dương, hai tài năng đó cùng hiệp chung một chổ thì làm gì có hải nạn như thế nầy ?

Trương Tam và Lưu Hương chưa đáp.

Hồ Thiết Hoa vội chen vào :

- Khi con thuyền muốn chìm, hai gã đó có tài ba gì mà ngăn chặn nó không chìm ?

Nguyên Tùy Vân lại hỏi :

- Hai hôm qua, biển không sóng gió, thuyền của các vị làm sao chìm được ?

Hồ Thiết Hoa vuốt mũi tiếp :

- Nếu bọn tại hạ biết tại sao nó chìm thì khi nào để cho nó chìm.

Câu đáp của y, không còn thật hơn được ! Và chỉ có Hồ Thiết Hoa mới nói nổi những câu như vậy.

Nguyên Tùy Vân mỉm cười, từ từ thốt :

- Phải ! Tai biến sanh ra thì thường ngoài sở liệu. Cho nên ít có ai dự phòng được.

Hồ Thiết Hoa chợt nhận ra con người trước mặt đó có chổ tốt quá, vô luận ai nói gì, hắn cũng đồng tình ngay.

Thuyền tiếp tục hành trình.

Anh Vạn Lý vụt hỏi :

- Nguyên công tử vốn ở Quan Trung, tại sao lại đến vùng hải ngoại ?

Nguyên Tùy Vân trầm ngâm một chút :

- Nếu là ai khác hỏi như vậy, tại hạ sẽ đáp là du ngoạn trùng dương.

Song với các vị, khi nào tại hạ dám man trá.

Hồ Thiết Hoa cao giọng :

- Nguyên công tử là người thành thật, bọn tại hạ trông thấy là biết ngay.

Nguyên Tùy Vân tiếp :

- Các hạ quá khen. Tại hạ nghĩ, chuyến đi nầy của tại hạ có lẽ đồng mục đích với các vị.

Anh Vạn Lý giật mình :

- A ? Nguyên công tử biết được bọn nầy sẽ đi đến đâu ?

Nguyên Tùy Vân mỉm cười :

- Hai hôm nay trên mặt biển xuất hiện vô số người, gồm cả đạo tặc lẩn anh hùng hảo hán. Và cái nơi mà tất cả muốn đi đến không khác nhau ! Nơi đó cầm như một cái bia, muôn mũi tên bắn vào.

Anh Vạn Lý hỏi :

- Mà ở đâu chứ ?

Nguyên Tùy Vân vẫn cười :

- Lấy lòng lượng lòng, không cần nói ra mà cũng biết, các hạ còn hỏi làm chi ?

Hồ Thiết Hoa chen vào :

- Có phải là Hải Thượng Tiêu Kim Quật, tại Biên Bức Đảo chăng ?

Nguyên Tùy Vân vỗ tay :

- Hồ đại hiệp may mắn quá ! Vậy mới là tâm trường, bậc hào kiệt.

Hồ Thiết Hoa khoái chí vô cùng :

- Hay ghê ! Hay ghê ! Bọn tại hạ cứ đi nhờ thuyền của công tử, tránh bao nhiêu tai nạn bất ngờ, tránh khỏi phí sức....

Trong bất cứ trường hợp nào, thấy cái gì thuận mắt, nghe cái gì thuận tai là Hồ Thiết Hoa tuôn ruột gan ra ngay.

Trương Tam trừng mắt nhìn y, lạnh lùng thốt :

- Ngươi đừng vội hân hoan. Nào đã biết được Nguyên công tử bằng lòng cho chúng ta đi thuyền mà vội reo hò ?

Hồ Thiết Hoa cải :

- Ta biết Nguyên công tử hiếu khách. Nhất định không để chúng ta trở lại quan tài đâu ! Nguyên Tùy Vân lại vỗ tay cưòi reo :

- Tại hạ đối với các vị là bình thủy tương phùng, không ngờ lại được Hồ đại hiệp dành cho một cao nghĩa đáng phục. Đúng là một tri kỷ ! Hắn nâng chén rượu, cao giọng thốt :

- Mời các vị ! Thuyền lớn hơn thuyển cũa Hải Quát Thiên ! Cách trang trí cũng hoa lệ hơn. Nguyên Tùy Vân chu đáo hơn Hải Quát Thiên nhiều. Y phục khô, sạch có sẵn, người từ quan tài lên là có sẵn vật dụng mặc ngoài, nuốt trong, ấm xác, no lòng ngay. Ấm xác, no lòng rồi, lại có nơi nằm thoải mái.

Hồ Thiết Hoa duổi chân tìm lại cái khoan khoái ngày nào một lúc lâu chợt thở dài lẩm nhẩm :

- Con nhà thế gia là con nhà thế gia ! Phải có chổ khác biệt hơn nhà khác.

Trương Tam cãi :

- Khác ở chổ nào ? Chẳng lẽ cái mũi nằm cạnh vành tai ?

Hồ Thiết Hoa thốt :

- Dù hắn không có cái mũi, ta vẫn cảm thấy thuận mắt như thường ! Ngươi chẳng thấy à, ăn nói hòa dịu, đối xử lễ độ, tánh tình thành thật, ít nhất hắn cũng hơn ngươi mấy điểm đó ! Hơn là khác ngươi rồi chứ gì nữa ?

Trương Tam cười lạnh :

- Thằng ngốc dạo phố, thấy cái gì cũng lạ, đam mê, cho rằng thành phố là thiên đàng ! Có biết đâu là giang san của quỷ sứ ?

Hồ Thiết Hoa lắc đầu :

- Đừng tật đó ! Ai tốt ta khen tốt, ai xấu ta chê xấu. Thẳng ruột ngựa luôn luôn ! Ngươi ăn nói nặng mùi thúi quá ! Trương Tam điềm nhiên :

- Hắn hạp nhản ngươi nhưng không hạp nhản ta thì sao ? Ta thì thấy hắn đáng ghét quá ! Hồ Thiết Hoa bật ngồi dậy :

- Đáng ghét ! Ghét ở chổ nào ?

Trương Tam đáp :

- Dù hắn nói năng ngọt dịu, dù hắn đối xử hòa nhả, ta vẫn thấy ghét như thường. Ta có cảm tưởng như hắn đóng kịch.

Hồ Thiết Hoa trừng mắt :

- Người ta lừa ngươi cái gì, mà ngươi nói rằng đóng kịch ? Ngươi nói cho ta nghe xem.

Trương Tam lắc đầu :

- Ta không giải thích được.

Hồ Thiết Hoa trợn tròn đôi mắt, lâu lắm, rồi bật cười khan, rồi lắc dầu gọi Lưu Hương :

- Lão Xú Trùn ! Ngươi nghe hắn nói chứ ! Hăn sanh tật gì thế ? Ta xem cái tật của hắn nặng lắm đấy.

Cứ mỗi lần cả hai đấu khẩulà Lưu Hương vờ điếc. Bây giờ nghe Hồ Thiết Hoa gọi, chàng mới cười lên một tiếng rồi đáp :

- Nguyên công tử quả có lắm điểm hơn người. Nếu không hỏng đôi mắt thì ngày nay trên giang hồ không có một ai đủ sức trang trường đoạt đoản một ngày với y.

Hồ Thiết Hoa nhìn qua Trương Tam, cười lạnh mỉa :

- Tiểu tử, ngươi có nghe đó chăng ?

Trương Tam cải :

- Ta có nói là hắn bất tài đâu ? Ta chỉ nói là hắn sốt sắng quá cở, hắn thành thật quá cở ! Ta chỉ lưu ý đến chổ quá cở của hắn thôi ! Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng :

- Sốt sắng, thành thực quá cở thì đã sao ? Có cái gì không tốt đâu ?

Trương Tam tiếp :

- Tốt thì quá tốt, tốt quá cở. Phàm cái gì quá cở thường trở thành giả dối, mất hết chất thật.

Hắn không để cho Hồ Thiết Hoa biện bác, thốt luôn :

- Mẫu người đó có cái tâm rất thâm trầm, đối vớ kẻ lạ, hắn không nên thố lộ quá cở như vậy. Hà huống, chuyến đi của hắn phải là một bí mật, đâu phải gặp bất cứ ai cũng tiết lộ được.

Hồ Thiết Hoa cao giọng :

- Chỉ vì người ta kính trọng bọn mình, người ta cho mình là bằng hữu, ngươi đừng tưởng thiên hạ ai ai cũng như ngươi, bất chấp phải quấy, bất phân trắng đen.

Trương Tam cười lạnh :

- Ít nhất ta không giống ngươi. Uống rượu của người, nghe người nói mấy câu là hận không thể banh ruột gan cho người xem.

Rồi hắn tiếp luôn :

- Nếu cần, ngươi cũng dám hiến mạng ngươi.

Hồ Thiết Hoa gằn giọng :

- Là bằng hữu với nhau, lấy gan ruột mà đối đải nhau là thường. Chỉ có hạng tiểu nhân như ngươi mới dùng cân mà phân đạo nghĩa. Tiểu nhân đừng hòng đọ cái lượng của quân tử. Ngươi ghi nhớ kỷ.

Trương Tam cười nhẹ :

- Ngươi cho rằng người ta xem ngươi là bằng hữu ? Kết tình bằng hữu dung dị, nhanh chóng như nhặt lá rơi vậy à ?

Hồ Thiết Hoa không chịu kém :

- Đó là đồng thanh tương ứng, đồng khí tương cầu. Dù sơ giao song chẳng khác nào lão hữu.

Trương Tam bỉu môi :

- Hồ nhị gia có tâm tánh khẳng khái quá cở.

Hồ Thiết Hoa tiếp :

- Hà huống, lừa người hẳn phải có mục đích. Vì lẻ gì người ta lừa mình ?

Luận về gia thế, thân phận, thinh danh, mình bằng người ta chưa ? Người ta muốn chiếm đoạt cái chi của mình, ngoài cái nghèo nàn là vốn liếng duy nhất của mình.

Trương Tam thốt :

- Biết dâu hắn không có thù với một trong bọn chúng ta, kể cả Kim Linh Chi, Anh Vạn Lý, Bạch Liệp ?

Hồ Thiết Hoa cải :

- Hắn không bôn tẩu trên giang hồ, hắn không nhận thức được một ai thì làm gì có cừu oán ?

Trương Tam vuốt chót mũi. Cái bịnh vuốt mũi quả dể truyền nhiểm quá chừng ! Hồ Thiết Hoa cười hắc hắc :

- Cho ngươi vuốt nát cái mũi của ngươi, đạo lý đó vẫn bất thông như thường.

Y day qua Lưu Hương gọi :

- Lão Xú Trùn ! Ngươi nói xem có phải như vậy không ?

Lưu Hương mỉm cười :

- Phải ! Rất phải ! Bất quá lời nói của Trương Tam không đến đổi quá sai. Chúng ta là những kẻ sống thừa sau một đại nạn, cái hơi thở chưa điều hòa thì vẫn phải thận trọng.

Bổng Trương Tam cất tiếng :

- Con thuyền nầy được lắm, ta có soát qua rồi, chẳng có lối đi bí mật, chẳng có vách đôi.

Hồ Thiết Hoa gật gù :

- Ít ra ngươi cũng nói được một câu do lương tâm phát động chứ ! Trương Tam tiếp :

- Tuy nhiên có một điều ta thấy kỳ quá ! Hồ Thiết Hoa hỏi :

- Điều gì ?

Trương Tam đáp :

- Thuyền, chiếc nào cũng như chiếc nào, đại khái là thế, chẳng khác nhau bao nhiêu về hình thức tổng quát. Bất quá con thuyền nầy lớn quá cở, bởi nó lớn, nên khoang giữa có đến những tám phòng.

Hồ Thiết Hoa gật đầu :

- Cái đó ta biết.

Trương Tam tiếp :

- Hiện tại Kim cô nương chiếm một gian, lão già họ Anh và thằng nhỏ họ Bạch chiếm một gian, ba chúng ta chiếm một gian nữa.

Hồ Thiết Hoa thở dài :

- Hắn lại nói nhảm nhí nữa rồi ! Trương Tam thốt :

- Không nhảm nhí đâu !.... Có đến tám phòng, như vậy còn dư năm, tại sao Nguyên Tùy Vân không dành cho chúng ta mỗi người một gian, có phải là khoan khoái cho chúng ta không ? Thay vì làm như vậy, hắn dồn chúng ta vào một phòng.

Hồ Thiết Hoa đáp :

- Có thể hắn biết chúng ta không bao giờ tách rời nhau.

Trương Tam tiếp :

- Cũng có thể....

Hồ Thiết Hoa chận lại :

- Điều đó chứng minh hắn không ác ý đối với chúng ta. Bằng chẳng vậy, hắn đã chia rẽ chúng ta với cách cấp cho mỗi người một phòng, để tiện bề hạ thủ ! Chắc ngươi không quên phương pháp của Đinh Phong đối phó với chúng ta chứ ?

Lần nầy, Trương Tam bình tỉnh đợi Hồ Thiết Hoa nói dứt mới thốt :

- Còn năm gian trống kia, hắn sẽ làm gì ? Dành cho ai ? Nếu có sự dành lại là hắn đang chờ ngươi.

Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng :

- Ai cấm hắn xử dụng cả năm gian thừa lại ?

Trương Tam lắc đầu :

- Một người không thể ngủ tại năm gian phòng.

Hồ Thiết Hoa xì một tiếng :

- Thì hắn ngủ một, bỏ trống bốn, có sao đâu ?

Trương Tam lại lắc đầu :

- Nhất định là không bỏ trống.

Hồ Thiết Hoa cau mày :

- Tại sao hắn không thể bỏ trống ? Trước khi chúng ta đến đây thì cả ba gian nầy bỏ trống kia mà.

Trương Tam ra vẻ quả quyết :

- Ba gian nầy thì bỏ trống, điều đó có thể như vậy, nhưng năm gian kia nhất định không vậy.

Hồ Thiết Hoa trừng mắt :

- Tại sao chứ ?

Trương Tam đáp :

- Ta có nhìn qua. Cửa bốn gian phòng đó đều đóng kín do bên trong khóa chốt.

Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng :

- Dù có người ở bên trong đó đi nữa thì đã sao ? Người ta có phòng, người ta cho thiên hạ trú ngụ, điều đó đâu phải lạ ?

Trương Tam tiếp :

- Phòng có người ở đành là chuyện thông thường, song chổ bất thường là người trong bốn gian phòng đó không thể xuất đầu lộ diện, chừng như chẳng dám gặp mặt ai hết vậy ! Hồ Thiết Hoa chớp mắt :

- Có thể.... bên trong phòng chỉ có nữ nhân. Họ biết có bọn quỷ háo sắc lên thuyền nên khóa chặc cửa phòng, ngăn lối tìm hoa, chận con ong cái bướm.

Trương Tam lắc đầu :

- Nguyên Tùy Vân là bậc chánh nhân quân tử, khi nào lại chứa nữ nhân quanh mình ?

Hồ Thiết Hoa mỉm cười :

- Quân tử chánh nhân rồi sao chứ ? Họ cũng là người bằng xương bằng thịt, họ cũng có con tim, họ cũng biết yêu , họ cũng có quyền hành lạc, quy luật nào bắt buộc họ phải chết với nữ sắc suốt đời ? Ngươi quen cái câu yểu điệu thục nữ, quân tử hiếu cầu của người xưa để lại sao chứ ?

Trương Tam cười mắng :

- Cho nên ngươi cũng dám tự ví mình là bậc chánh nhân quân tử ?

Hồ Thiết Hoa cười hì hì :

- Thì đã hẳn Hồ tiên sanh là một đại quân tử, đại chánh nhân rồi, chứ còn gì nữa ? Ngươi không thừa nhận à ?

Y quay đầu lại. Lưu Hương đã ngủ say.

Trừ những lúc say, Hồ Thiết Hoa là người ngủ muộn hơn hhết trong nội bọn. Có lúc y thức trắng đêm, cố gắng cách nào cũng không chợp mắt nổi.

Do đó, dù đêm xuống sâu, y vẫn tìm rượu mà uống, uống một mình. Ngủ không được thì uống rượu, may mà rượu mang lại giấc ngủ cho y, chứ còn biết làm chi hơn ?

Ai nói y là con quỷ rượu, y cười ! Ai nói y là một lảng tử, y cười ! Ai thấy y ngày ngày cười nói vong vong, nói nhảm cười cũng đều phải nghĩ y là người khoái lạc nhất trần đời, một con người không có tâm sự lụy phiền.

Nhưng trên đời, có ai không tâm sự ! Và niềm tâm sự, chỉ một mình y biết mà thôi. Y dùng trăm phương ngàn cách để thoát thân khỏi sự săn đuổi của Cao Á Nam, rồi y đi đến đâu, y lăng nhăng với những mảnh tình hờ.

Người ta cho đó là một lối hưởng lạc thú mà không bị ràng buộc bởi những mối nợ tâm tình. Chính y cũng đắc ý mình đã tìm được một lối sống.

Tuy nhiên mỗi khi ngồi nhàn, kiểm điểm lại hành vi, kết quả trong dĩ vãng, y nhận ra lòng mình trống trải quá. Lòng trống trải thì tịch mịch bao vây. Rồi những đêm dài không ngủ, y cảm thấy sự tịch mịch đè nặng tâm hồn.

Tịch mịch đến độ y muốn phát điên. Những lúc đó, y muốn có một người bên cạnh để mà tâm tình, để mà an ủi lẩn nhau. Song thủy chung y chưa dám chọn một người để ký thác những nổi niềm thầm kín ! Do đó tình cảm của y chưa chuyển sang cho một ai cả. Tình cảm không tạo ra, y lại thiết lập một bức tường quanh con tim, ngăn chặn tình cảm ngoài xâm nhập vào.

Rồi y buông lung nếp sống phiêu lãng, gặt hái hoan lạc khắp bốn phương trời. Gặt hái được cái gì ? Y cũng không biết rõ bởi hiện tại tay y vẫn trắng, tim y vẫn trống không. Y tìm một bến đỗ cho thuyền tim ? Không một nơi nào con thuyền đó đỗ lại ! Có lẽ chỉ có một bến duy nhất, bến định mệnh là Cao Á Nam ! Có lẽ y biết vậy song không thừa nhận. Rồi bây giờ ?....

Người ta khi tình cảm đến, lại không quý trọng, rồi khi tình cảm đi, ngồi đếm ngày dài hối tiếc ! Không quý trọng vì tình cảm đến quá dễ dàng nhanh chóng. Vì đối tượng tự nguyện hiến dâng. Niềm thống khổ đó, hoặc giả chỉ có mỗi một Lưu Hương thông cảm cho y thôi.

Rồi Lưu Hương cũng như y, cũng khổ đau như vậy, bất quá chàng có cách khắc chế con tim, lâu dần thành quen nên khổ đau không hiện ra ngoài.

Khổ đau không hề suy giảm, khổ đau không thoát được ra ngoài thì ăn sâu vào trong, tạo cho con người hai lối sống :

Sống lặng với bên trong, sống động với bên ngoài.

Cái động bên ngoài không quan trọng bàng cái lặng bên trong. Lặng vì không ai trông thấy, nhưng một cái lặng nguy hiểm như lòng biển có sóng ngầm. Khi những lượn sóng đó bốc lên mặt nước thì đổ vỡ tan tành tất cả, kể cả con người, kể cả đối tượng.

Hồ Thiết Hoa thở dài tự thốt :

- Lao lụy quá, ta đuối sức rồi. Bỏ đi những niềm qua, cứ chuyên tâm đối phó với thực tại. Ngủ ! Ngủ đi, ngày mai cái gì sắp xảy ra, cứ xảy ra.

Nhưng làm gì y ngủ nổi.

Trrương Tam bên cạnh bắt đầu ngáy, chỉ còn lại có một mình y. Hồ Thiết Hoa chở dậy tìm hồ rượu, định gọi tỉnh Trrương Tam, cùng nhau đối ẩm. Vừa lúc đó, tiéng chân người lạ vang lên bên ngoài.

Chân bước rất nhẹ. Nhẹ hơn chân quỷ bước đi. Đêm đã khuya lắm rồi, ai còn thức mà đi quanh quẩn đó ? Hay kẻ ấy cũng như Hồ Thiết Hoa, cung tịch mịch, cũng khó ngủ, cũng muốn tìm rượu uống như y ?

Uống rượu cũng như đánh bạc, càng đông người tham dự càng nhiệt náo, càng vui. Đánh bạc với người lạ, điều đó không lạ, uống rượu với người lạ mới là lạ. Lạ nhưng nếu cần có người đối ẩm thì người ta vẫn làm được như thường. Huống chi qua chén rượu, tình bằng hữu sẽ phát sanh.

Hồ Thiết Hoa thầm nghĩ :

- Bất chấp hắn là ai, cứ gọi hắn đối ẩm với ta.

Quyết định chủ ý đó rồi, y bổng nhớ đến sự tình xảy ra trên con thuyền của Hải Quát Thiên, y nhớ đến những lời của Trrương Tam vừa nói.

Y nghĩ :

- Chẳng lẽ trên thuyền nầy cũng có người nuôi ác ý với bọn ta ?

Lập tức y xô vẹt cánh cửa, lách mình ra ngoài, âm thầm theo sau người đó. Định đi theo người, nhưng người đâu mà theo ? Người biến mất, con đường khoang vắng lặng như tờ. Và tiếng chân người cũng im bặt luôn.

Đúng như Trương Tam suy đoán, trong bốn gian phòng còn lại, quả có người ở. Đèn bên trong le lói qua khe hở, mờ mờ ra ngoài.

Hồ Thiết Hoa bực tức không thể tung cửa mà vào xem cho biết có gì bên trong. Nhưng nếu trong phòng chỉ là những người tỳ thiếp của Nguyên Tùy Vân thì thật thật là ê chề cho y không nói nổi. Cho nên y vừa vươn tay, liền rụt lại.

Y phảng phất nghe tiếng chân hướng lên sàn thuyền. Y lập tức lên đó.

Trận giông lớn đã qua rồi. Nếu trời đêm gắn sao le lói, chi chít lớn nhỏ chen nhau. Đêm không trăng, với ngần ấy sao, không gian cũng sáng được như thương.

Trước mắt, chung quanh, mặt biển phẳng lặng như tấm thảm khổng lồ màu xanh đen trải vô tận, bao la.

Bên trụ bườm, một người đứng lặng, dáng si dại, chừng như đang đếm sao trời. Một nữ nhân ! Tóc lất phất bay theo gió nhẹ thoáng qua. Đêm khuya nàng đứng dó làm gì ? Vì ai ?

Hồ Thiết Hoa bước tới đặng hắng một tiếng. Nữ nhân quay mình lại. Thì ra chính là Kim Linh Chi ! Sao trời chiếu xuống, mắt nàng chớp ngời. Không, mắt nàng không chớp mà chính là những hạt lệ long lanh. Nàng đang khóc ! Hào khí của nàng không kém nam nhân, nàng là nữ trung anh kiệt, cân quắc anh hùng, can trường là thép đúc, thế tại sao nàng khóc ?

Hồ Thiết Hoa sững sờ. Kim Linh Chi cao giọng thốt :

- Ngươi định làm cái trò quỷ quái chi đó ? Nửa đêm không ngủ còn mò mẫm ra đây làm gì ?

Giọng nói vẫn hung hăng như thường ngày, song cái gượng không lọt qua khỏi mắt, khỏi tai Hồ Thiết Hoa.

Hồ Thiết Hoa mỉm cười hỏi lại :

- Còn cô nương ? Nửa đêm không ngủ âm thầm ra để làm gì ?

Kim Linh Chi cắn môi, rồi buông xẳn :

- Việc của ta mặc ta, ai mượn ngươi xen vào ! Cút đi chổ khác ! Hồ Thiết Hoa mường tượng đóng đinh cứng nơi chổ đứng, không hề nhúc nhích.

Kim Linh Chi dậm chân :

- Ngươi còn đứng đó làm gì chứ ?

Hồ Thiết Hoa thở dài :

- Thì tại hạ cũng như cô nương, không ngủ được đi vơ vẩn tìm người nói chuyện phiếm.

Kim Linh Chi hừ một tiếng :

- Ta có dư công đâu mà nói chuyện phiếm với ngươi.

Hồ Thiết Hoa nhìn xuống bình rượu nơi tay đáp :

- Không ai nói chuyện phiếm với tại hạ, thì tại hạ uống rượu vậy ! Y tiếp luôn :

- Nếu cô nương thấy thích thì mình cùng đánh chén với nhau cho qua đêm.

Kim Linh Chi trầm lặng một chút, đột nhiên quay đầu lại đáp :

- Được ! Uống thì uống ! Sao càng khuya càng sáng, gió càng mạnh, sương càng nặng.

Hồ Thiết Hoa nhờ rượu nghe ấm áp vô cùng, mà cái ấm đó cũng do phần nào sự có mặt của Kim Linh Chi, một sự có mặt không mong ước lắm nhưng làm vơi ít nhiều tịch mịch.

Tuy nhiên cả hai chưa nói với nhau một lời. Rượu vơi dần.

Hồ Thiết Hoa khai khẩu trước :

- Cô nương có muốn thêm chăng ?

Anh mắt vọng về xa xăm, Kim Linh Chi từ từ thốt :

- Ngươi đi lấy thêm thì ta uống.

Tìm rượu là cái nghề của Hồ Thiết Hoa, như mèo tìm chuột. Y mang đến ba bình. Và bình thứ hai vừa vơi, ánh mắt của Kim Linh Chi mông lung thêm mấy phần nữa.

Kim Linh Chi bổng thốt :

- Việc hôm nay, ngươi không được nói với ai ! Hồ Thiết Hoa chớp mắt :

- Việc gì ? Nói cái chi ?

Kim Linh Chi cắn moi rồi tiếp :

- Nhà ta là nhà danh vọng, ta có rất nhiều anh chị em, cũng rất an nhàn dật lạc, ai ai cũng cho là ta có hạnh phúc, vui sướng lắm. Phải vậy không ?

Hồ Thiết Hoa buông gọn :

- • ! Kim Linh Chi tiếp :

- Ta muốn mọi người vĩnh viễn cho là ta sung sướng, ngươi hiểu chưa ?

Hồ Thiết Hoa thong thả gật ầu :

- Tại hạ hiểu. Vừa rồi cô nương chỉ nhìn sao trời chứ đâu có khóc ! Kim Linh Chi quay đầu :

- Biết như vậy là được đó ! Hồ Thiết Hoa thở dài tiếp :

- Tại hạ hy vọng người ta cho là tại hạ sung sướng. Nhưng sung sướg mà chi ?

Kim Linh Chi hỏi :

- Ngươi.... Ngươi không sung sướng sao ?

Hồ Thiết Hoa cười, nụ cười thê lương quá. Rồi y từ từ đáp :

- Tại hạ chỉ biết là bên ngoài thì giống một người sung sướnglắm. Song bên trong, lắm lúc tại hạ cảm thấy tịch mịch vô cùng.

Kim Linh Chi quay đầu lại nhìn y. Ánh mắt của nàng mông lung, ánh mắt xa xôi, mường tượng nước biển sâu.

Phảng phất thấy con người Hồ Thiết Hoa lần thứ nhất. Hồ Thiết Hoa mường tượng mới thấy rõ nàng lần thứ nhất. Thấy rõ nàng là một nữ nhân.

Một nữ nhân rất mỹ lệ.

Con thuyền nghiên, Kim Linh Chi nghiên theo. Nàng vươn tay định vịn vào trụ bườm, bất ngờ chụp tay Hồ Thiết Hoa.

Bây giờ, sao trời cũng mông lung. Anh sao mông lung, bóng người cũng mông lung. Không có người nào khác, không có thinh âm nào khác, chỉ có tiếng thở nhẹ, tiếng thở ôn nhu. Bởi hiện tại, bát cứ cái gì cũng là thừa.

Chẳng rõ thời gian qua được bao lâu rồi. Kim Linh Chi cất giọng u buồn thốt :

- Ta cứ tưởng ngươi rất chán ghét ta ! Hồ Thiết Hoa thốt :

- Tại hạ cứ tưởng cô nương rất chán ghét tại hạ.

Bốn tia mắt gặp nhau, bốn vành môi vẽ hai nụ cười. Hai nụ cười sáng quá, bốn tia mắt sáng quá sao trời hầu như mờ đi.

Kim Linh Chi từ từ cầm bình rượu, từ từ trút rượu xuống biển. Có tình rồi, rượu không còn cần thiết nữa.

Kim Linh Chi hỏi :

- Ta đổ rượu, ngươi có đau lòng chăng ?

Hồ Thiết Hoa hỏi lại :

- Cô nương cho rằng tại hạ là một tửu quỷ ?

Kim Linh Chi dịu giọng :

- Ta biết ! một người chân chánh, sung sướng không bao giờ muốn làm một tửu quỷ.

Hồ Thiết Hoa nhìn nàng, bổng cười một tiếng, thốt :

- Lão Xú Trùn tự hào là chẳng có việc chi qua mắt nổi hắn. Nhưng có những việc hắn không tưởng đến nổi.

Kim Linh Chi hỏi :

- Việc chi ?

Hồ Thiết Hoa nắm chặt tay, song giọng thì dịu :

- Hắn không tưởng nổi cô nương biến thành ôn nhu.

Kim Linh Chi cắn môi, trầm giọng :

- Nhất định là hắn cho ta giống một con cọp cái ! Kỳ thực.

Rồi nàng buông nhẹ tiếng thở dài, u buồn tiếp :

- Một người nếu thực sự vui sướng thì không bao giờ là cọp cái được.

Bổng ai đó cười lạnh thốt :

- Cọp cái sánh với quỷ rượu, đúng là trời sanh để thành đôi. Một đôi rất xứng.

Sân thuyền gần cửa khoang, bên trong cửa khoang có một bóng mập mờ. Tiếng cười lạnh từ trong khoang phát ra.

Kim Linh Chi vụt quay mình, vung tay, chiếc bình không rượu bay đi như mũi tên. Bên trong, một bàn tay vươn ra đón bắt chiếc bình, nhẹ nhàng như bắt chiếc lá rơi. Dưới ánh sao, bàn tay đó hiện ra, rất trắng, ngón nhỏ mềm như không xương.

Thủ pháp rất nhanh, rất xảo diệu. Hồ Thiết Hoa đã vọt mình vào nhanh như chim lớn. Chiếc bình bay trở lại nhằm vào mặt y.

Hồ Thiết Hoa khoát tay, một tiếng rốp vang lên, bình vỡ nát. Luôn đà, y lao vút mình vào luôn.

Bên trong một bóng người chớp lên. Hồ Thiết Hoa vốn có thể chận nàng song không chẳng hiểu nghĩ sao y đứng lại. Bóng đó chớp lên rồi biến mất.

Kim Linh Chi theo vào, Hồ Thiết Hoa còn thừ người tại chỗ, nhìn trừng phía trước, ánh mắt lộ vẻ kỳ quái cực độ. Mường tượng y vừa thấy quỷ.