Chương 1

Khép nhẹ cửa phòng, Hoàng Mai xoay người, chưa kịp bước đi thì bất chợt trước mặt cô xuất hiện một bóng người. Hoàng Mai giật mình. Là bố cô:

ông Lâm Thành.

Hoàng Mai cố lấy giọng bình thản:

- Bố làm con hết hồn. Giờ này bố chưa đi bộ cùng bác Văn à?

Ông Lâm Thành nhìn con gái bằng ánh mắt sáng quắc, như hai cục than hồng trong lò luyện thép:

- Con định đi ra ngoài à?

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Vâng! Hồi sáng con đã thưa với bố, tối nay con đi sinh nhật chị em Trúc Mai - Trúc Hồng. Bố quên rồi sao?

Ông Lâm Thành cau mày:

- Sinh nhật con gái bà Trúc Thủy à? Sao bố không nghe người lớn nói gì vậy?

Hoàng Mai từ tốn:

- Hình như năm nay chị em Hồng - Mai xin phép tự tổ chức sinh nhật cùng bạn bè. Lớn cả rồi mà bố, năm nào cũng để bố mẹ lo, tụi nó không thích.

Ông Lâm Thành gằn giọng:

- Con gái chưa thành gia thất chưa được gọi là lớn. Hơn nữa, bà Trúc Thủy là người thích tạo "ấn tượng" về gia đình mình, trước thiên hạ. Bố không tin bà ấy chịu để hai cô con gái song sinh, tổ chức tiệc một mình. Như thế thiệt thòi chết.

Hoàng Mai không lạ cách suy luận của bố. Người lớn làm sinh nhật cho con cái, ắt quà mừng sẽ thu được rất nhiều, đã vậy còn khiến người ta "ngưỡng mộ".

Nhưng cô vẫn nhẹ giọng:

- Bố không tin, bố có thể gọi điện hỏi bác Thủy. Con không nói dối bố đâu.

Ông Lâm Thành khoát tay:

- Chuyện nhỏ nhặt thế này, tại sao bố phải hỏi người khác nhỉ. Bố tin con.

Nhớ là mười giờ phải có mặt ở nhà.

Hoàng Mai mừng quýnh:

- Con cám ơn bố. Con hứa về đúng giờ ạ.

- Khoan đã!

Hoàng Mai cười cười:

- Bố ... cho con tiền mua quà phải không ạ?

Ông Lâm Thành lừ mắt:

- Lại vòi vĩnh. Hồi nãy bố không hỏi, con chả phải đang muốn đi hay sao hả?

- Dạ! Tại con tưởng bố "kẹt" nên quên không cho con tiền. Bây giờ bố nhớ rồi, không lẽ bố muốn con gái bố tặng quà cho chị em Hồng - Mai chỉ là chú gấu bông bình thường? Bác Thủy cười con hay cười bố đây chứ?

Ông Lâm Thành bật cười:

- Được rồi. Bố cho con năm trăm ngàn đủ mua một món kha khá tặng hai con bé ấy. Sáng mai bố muốn nói chuyện với con đấy.

Hoàng Mai reo lên:

- Hoan hô bố! Con sẵn sàng hầu chuyện cùng bố.

- Đừng vội mừng, bởi câu chuyện bố nói, chắc sẽ khiến con ... khóc đấy.

- Bố! ....

Ông Lâm Thành đặt vào tay Hoàng Mai tờ năm trăm ngàn đồng. Ông dứt khoát:

- Đừng suy nghĩ trước điều gì khi bản thân con chưa biết rõ. Cứ thoải mái vui vẻ đi, con gái.

Dứt câu, ông Lâm Thành thong thả bước đi Hoàng Mai ngẩn ngơ nhìn tờ bạc trong tay. Thái độ của bố khiến Hoàng Mai thấy bứt rứt không yên. Ông vốn là người không dễ dàng cho con cái tiền, nhất là tiền dùng vào các cuộc vui chơi tiệc tùng mà theo ông, chỉ vô bổ. Vậy mà bây giờ ông mạnh tay cho cô tới năm trăm ngàn để mua quà sinh nhật con gái "đối thủ" của ông. Thật khó mà chấp nhận!

Đang ngẩn ngơ suy nghĩ, Mai nghe tiếng xe hơi chạy khỏi gara. Cô nhíu mày nhìn chiếc Toyota đen bóng, mới cáu do chính bố cô cầm lái, chạy khỏi cổng nhà. Bố nói đi bộ cùng bác Văn, sao bây giờ lái xe ra ngoài? Hoàng Mai so vai.

Mấy ông già ưa thay đổi ấy mà. Bận tâm làm gì chuyện người lớn khi Mai còn khối việc phải lo. Trước mắt là gọi điện báo tin vui Đông Mai và Hạ Mai. Trong tay cô là tờ bạc năm trăm ngàn cơ đấy đủ để cả nhóm vui một buổi pinic ra trò.

Hoàng Mai chưa kịp nhấn máy điện thoại, đã nghe tiếng xe chạy vào sân.

Lần này là xe máy của hai nhỏ bạn thân.

Đông Mai dựng chân chống chiếc Mio màu đỏ xinh xắn, vừa xong đã hỏi ngay, khi thấy Hoàng Mai đứng cười trên bậc tam cấp:

- Bố mày không ở nhà hả Hoàng Mai?

Hoàng Mai gật đầu:

- Bố tao lái xe ra ngoài rồi.

Hạ Mai nheo mắt:

- Nhìn vẻ mặt tươi rói của mày, tao nghĩ bố mày đồng ý cho "con gái rượu".

đi chơi rồi hả?

Hoàng Mai cười:

- Ừ! Không những thế, bố còn hào phóng cho tao tiền mua quà sinh nhật chị em Hồng - Mai. Bất ngờ kinh khủng. Tao đang lo, bố không cho tao dự buổi tiệc này dù tao thông báo trước. Ai dè cục diện thay đổi "một trăm tám". Hên thật.

Đông Mai tò mò:

- Nhiều ít?

Hoàng Mai cười tươi:

- Năm trăm.

Hai cô bạn đồng kêu lên:

- Năm trăm ngàn hả? Mày không nói thêm chứ?

Cầm tờ bạc màu xanh huơ trưóc mắt hai nhỏ bạn, Hoàng Mai rùn vai:

- Sự thật trăm phần trăm đây nè.

Hạ Mai chớp mắt:

- Hơi bị lạ.

Đông Mai gật đầu:

- Tao cũng thấy vậy. Bố mày tuy không khó khăn với mày. Nhưng dám bỏ một lúc mấy trăm ngàn cho mày mua đồ sinh nhật, tặng chị em Trúc Mai - Trúc Hồng, đúng là chuyện ... khó tin. Chả lẽ bác Thành đã hòa hợp trở lại với bác Thủy.

Hoàng Mai châm rãi:

- Chuyện đụng chạm giữa người lớn, hình như không hề giảm. Tao đang băn khoăn đấy. Dù sao thì hãy vui chơi cho hết số tiền này trước đã.

Đông Mai nói:

- Tụi mình mua quà tặng đủ rồi mà. Tao nghĩ hai tụi nó sẽ rất vui với món quà tặng của nhóm mình.

Hạ Mai cũng bảo:

- Phải đấy Hoàng Mai. Thân nhau là một chuyện, điều đáng nói là tụi mình đều chưa làm ra tiền, quà tặng không nên quá thiên về hình thức giá trị. Cái chính là từ tấm lòng của bọn mình với nhau.

- Tao hiểu. Nhưng bố cho tiền để mua quà, không mua là ông ấy biết, tao phải trả lời sao chứ.

Đông Mai bình thản:

- Bố mày sẽ không quan tâm việc con gái mua gì tặng bạn. Đừng lăn tăn suy nghĩ, dù chị em Trúc Mai có là con gái của "kẻ thù" với bố mày, thì chuyện nhỏ này bác không để ý đâu.

- Số tiền này, tụi mày muốn tao xài vào việc gì?

Hạ Mai chậm rãi:

- Chủ nhật, cả bọn xuống nhà Hiếu chơi một ngày. Tìm lý do gì thật dễ chấp nhận, để bác Thành không cấm Hoàng Mai.

Hoàng Mai cười cười:

- Chủ nhật này bố tao bay ra Hà Nội công tác, tao có nguyên ba ngày hoàn toàn độc lập tự do.

Đông Mai reo lên:

- Vậy thì quyết định theo gợi ý của Hạ Mai nghe Hoàng?

Hoàng Mai dễ dãi:

- Tao sao cũng được. Miễn là thoải mái.

Cả bọn cười giòn tan. Hoàng Mai nhìn hai bạn cô kêu nhỏ:

- Chết! Tao chưa thay đồ. Hai tụi mày chờ tao một chút nhé.

Hạ Mai nheo mắt:

- Hôm nay mày phải để Đông Mai "tỉa tót" mới được. Con gái đẹp vẫn cần chút phấn son chứng tỏ mình là người lịch sự, mỗi khi đến nơi đông người.

Hoàng Mai ngần ngừ:

- Quan trọng vậy sao? Tao ngại lắm. Lỡ tối về bố thấy tao trang điểm, ổng nổi giận nữa, thì mệt lắm.

Hạ Mai nói:

- Bố mày không lạc hậu như mày đâu. Tao từng thấy bố mày đi chung cô thư ký Duyên. Dạo gần đây, cô ta chịu làm đẹp lắm.

Hạ Mai dứt câu, bắt gặp ánh mắt mở tròn như một dấu hỏi của Hoàng Mai, cô ân hận bởi tật "bà Tám" của mình.

Hoàng Mai cắn môi:

- Mày thấy bố tao đi cùng bà Duyên à? Lâu chưa hả?

Đông Mai kéo tay Hoàng Mai:

- Ối! Mày quan tâm chuyện con Hạ nói làm gì. Mày quên rằng nó có tật nói dai à? Chuyện xảy ra lâu lắc, vẫn được nó thuận miệng nhắc lại mỗi khi chợt nhớ. Lên phòng tao sửa soạn cho một chút còn đi, kẻo muộn.

Hoàng Mai đành miễn cưỡng trở lên phòng. Cô có nguyên một chiếc hộp to đựng đồ mỹ phẩm, toàn hàng xịn và dĩ nhiên, nó không bao giờ do Hoàng Mai mua cả. Hạ Mai chắt lưỡi:

- Thật tội nghiệp cho lòng tốt của nhóm Mai vàng tứ quý. Quà sinh nhật gửi mua tận bên Pháp. Gặp chị em Trúc Mai chắc là hết từ lâu. Còn Hoàng Mai thì ... quà vẫn còn món chưa bóc tem.

Hoàng Mai so vai:

- Tao đã từ chối ngay lúc tụi mày tặng quà. Phải như cho tao chai sữa tắm còn tốt hơn. Mấy thứ làm đẹp này, chắc tao xài tới lúc con gái tao tròn 18 tuổi ...

vẫn còn.

Đông Mai bật cười:

- Tao không tin đâu. Mày sẽ thay đổi khi thật sự bước chân vào đời.

Hoàng Mai cong môi:

- Quên đi bạn. Hoàng Mai trước sau như một.

Không thèm cãi lại, Đông Mai bắt tay vào làm mặt cho Hoàng Mai. Mười lăm phút sau, Hoàng Mai ngỡ ngàng nhìn vào gương. Khuôn mặt thanh tú, sống mũi thẳng cao, nước da trắng mịn. Đông Mai chỉ dùng chút phấn hồng, cây chì kẻ mắt và chút son môi đã tạo lên một Hoàng Mai khác hẳn:

xinh đẹp dịu dàng, quyến rũ hơn thường ngày. Dù màu vàng từ chiếc đầm Mai mặc toát lên vẻ kiêu sa quý phái, nhưng rõ ràng, khuôn mặt Hoàng Mai rất rực rỡ, tươi tắn.

Hạ Mai chớp mắt:

- Sao hả Hoàng?

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Đẹp thật. Nhưng tao thấy gượng gạo lắm.

- Cảm giác thôi. Vài lần mày sẽ quen và tự tin hơn khi dùng mỹ phẩm.

- Tụi mày tạo ấn tượng riêng cho nhóm thì phải. Liệu Trúc Hồng chịu không?

- Ăn mặc thế nào là quyền tự do của mỗi người tao nghĩ nhỏ Hồng không so đo đâu. Hôm nay, nó cũng chọn gam màu hồng để thể hiện bản thân mà.

Hoàng Mai đành xuôi xị theo chân hai nhỏ bạn xuống nhà. Cô dắt chiếc Max II màu trắng khỏi gara, không quên gọi bà Lành:

- Dì Lành ơi, đóng cổng giùm cháu nhé.

Bà Lành lật đật chạy lên, chỉ kịp thấy ba cô nối đuôi nhau chạy xe khỏi cổng.

Màu vàng của những chiếc đầm như rực hẳn lên bởi ánh đèn đường!

Nhà hàng Đông Phương là nơi chị em Trúc Mai đặt tiệc sinh nhật. Anh chàng giữ xe chép miệng:

- Hôm nay nhà hàng mình chắc trúng đậm. Nãy giờ, cô nào mặc đồ màu vàng vô đây cũng xinh đẹp như tiên vậy, hả Thuận?

Thuận đang bận rộn với những chiếc xe đắt tiền của khách, anh vốn ít nói.

Song anh chàng làm chung đã kêu đích danh tên mình, Thuận đâu thể "lờ", Thuận cười:

- Người ta bảo màu vàng là màu thất vọng. Còn tớ lại thấy ai mặc gam màu này đều thuộc diện quý tộc hết.

- Ngày trước, các cụ không thích con gái mặc màu vàng hoặc tím. Bây giờ khác rồi. Các cô dự tiệc cưới, còn chơi luôn bộ đồ đen ấy chứ.

Thuận chưa kịp nói thêm câu nào, anh chợt nghe tiếng gọi tên anh đầy kinh ngạc:

- Đức Thuận!

Không phải một, mà đến ba cô gái cùng kêu tên Thuận. Âm thanh thật quen thuộc. Anh vội nhìn lên, ánh mắt Thuận đầy bối rối, ngỡ ngàng:

- Chào ... "Tam Hoa Mai".

Hạ Mai lanh chanh:

- Thuận làm ở đây à?

Đức Thuận bối rối:

- Ừ! Thuận tranh thủ làm ngoài giờ.

Đông Mai xuýt xoa:

- Anh Thuận khiến bọn Mai bất ngờ. Phải làm thêm mà học vẫn giỏi. Siêu thật.

Thuận gượng cười:

- Hoàn cảnh đẩy đưa thôi. Các bạn đi đâu mà diện vậy?

Hạ Mai cười nhẹ:

- Tụi em đi dự sinh nhật nhỏ bạn.

- À! Mình nhớ rồi. Chắc là sinh nhật của hai cô gái song sinh.

- Ủa! Sao anh biết?

Đông Mai ngẩn ngơ. Thuần cười nhẹ:

- Đơn giản vì hôm nay, nhà hàng được bao trọn gói tầng trệt, dùng cho duy nhất bữa tiệc sinh nhật con gái bà Giám đốc công ty xăng dầu Thủ Thiêm.

Hoàng Mai nhẹ tênh:

- Một trong hai đứa cũng tên Mai như tụi em. Hình như Thuần đã gặp ...

Thuận cười hiền:

- Thú thật, con gái trường mình nhiều, cô nào cũng đẹp và luôn có những cây si theo sau. Sinh viên nghèo như bọn này, chả đứa nào đám ngước mắt nhìn họ.

Hoàng Mai nhăn nhó:

- Tự ái giai cấp nữa! Nói hoài cả tỉ lần từ khi học chung, anh vẫn không chịu thay đổi. Bướng quá.

Thuận cười trừ. Hạ Mai lườm bạn:

- Dùng từ sai be bét. Đàn ông con trai thời nay không có từ bướng. Danh từ này bị chuyển hệ sang cánh con gái, như tụi mình. Hiểu chưa?

Hoàng Mai rùn vai:

- Bướng bỉnh, quậy phá, cá tính mạnh ấy hả, tớ chả dám nhận. Bố tớ nghe thiên hạ nhận xét con gái rượu của ổng kiểu này ông buồn chết được. Bọn mình vô trong nghen, anh Thuận.

Đông Mai cười giòn tan:

- Con này, đúng là quỷ.

Mặt mũi Thuận thoắt nóng bừng. Được thể, Hoàng Mai hạ giọng:

- Lát nữa, Mai chừa bánh sinh nhật cho hai anh, chờ nhé.

Nhìn theo bóng ba cô gái, Phương (tên người bạn làm cùng Thuận) chép miệng:

- Sài Gòn sao nhiều con gái đẹp ghê há. Mấy cô nhóc này học chung "ông".

thiệt hả Thuận.

Đức Thuận lầm lì:

- Không dám "nhóc" đâu. Toàn tiểu thư con nhà ... lành cả đấy. Hoàng Mại học khá nhất, nhưng quậy hơi bị mạnh.

- Tự nhiên sao khéo rủ nhau quá vậy. Gì mà cả ba đều tên Mai.

Đức Thuận cười:

- Giờ tớ nhớ rồi. Một trong hai cô gái hôm nay, chủ nhân buổi tiệc, cũng tên Mai.

Bọn con trai thường gọi bọn họ là "Mai tứ quý". Nhưng, tớ học cùng ba cô gái vừa rồi, nên riêng tớ kêu bọn họ là Tam Mai.

- Hèn gì, cùng rủ nhau mặc áo vàng.

Khách tiếp tục tới. Thuận quay ra với công việc của mình. Lúc này, tự nhiên anh thấy những chiếc xe như nặng nề hơn, khó xếp hơn. Thuận rất ngại gặp mặt thêm bọn con trai học cùng. Anh chẳng muốn ai biết cuộc sống đàng sau giảng đường của anh cả.

- Anh ta thế nào hả bố? Là cái người đàn ông bố muốn gả con cho ấy!

Giọng Hoàng Mai đều đều, không biểu lộ cảm xúc gì. Điều này khiến ông Thành ngạc nhiên, nhìn cô gái bằng ánh mắt xét đoán. Một lúc lâu, ông Thành mới nói - nhưng ông không trả lời thẳng vào vấn đề, ông dẫn con gái đi xa hơn:

- Gia đình cậu Danh từng có ân huệ với bố mẹ. Họ là người giàu của đất Sài Gòn vào những năm trước giải phóng. Thời kỳ 1976, kinh tế miền Nam sa sút nghiêm trọng. Tất nhiên là do các gia đình giàu có, họ sợ cách mạng qui kết tội họ "thân Ngụy" họ làm tư sản, nên nhà máy, công xưởng đều bị ngầm phá hủy, hoặc ngừng hoạt động. Dân Sài Gòn chính gốc phải ăn hạt bo bo, củ mì thay cơm hàng tháng trời. Cán bộ mình thì thản nhiên nhận và thửa hưởng đồ đạc chiến lợi phẩm của Ngụy để lại. Rốt cuộc thì người khổ vẫn là dân lao động. Bố mẹ khi ấy ở quê không làm ăn nổi, nên dắt vô đây tìm việc làm. Khi đó nhốn nháo lắm, tìm được việc làm thật khó. Ai dám thuê nhân công chứ. Đúng lúc đó, mẹ con bị bệnh, không tiền, không thuốc. Gặp lúc trời mưa, ba mẹ và chị Hai con núp đỡ dưới mái hiên một nhà hàng. Nửa đêm, mẹ con sốt cao quá. Bố không thể đứng nhìn mẹ con chết. Bố đánh liều gõ cửa căn nhà bên cạnh nhà hàng (vì khi ấy nhà hàng đó đóng cửa không kinh doanh). Bà ngoại cậu Danh đã mở cửa, cho bố đưa mẹ và chị con vô. Suốt ba ngày liền, bà cụ đưa tiền cho bố, mua thuốc chích cho mẹ con. Nhờ vậy, mẹ con đã khỏi bệnh.

Sau đó gia đình giúp bố một chân bốc vác ở chợ. Mẹ con thì được bà cụ mách cho cách bán hàng rong. Bà cụ dạy mẹ con nấu xôi đậu đen nước dừa, đi bán dạo trong các con hẻm. Nhờ gia đình cậu Danh, bố mẹ đã cố gắng chăm chỉ làm việc. Cho đến ngày thị trường Sài Gòn ổn định, năm 1993, bố mẹ đã mua cho mình được căn nhà. Từ đó bố mẹ bắt đầu biết kinh doanh theo hướng khác.

Là cái nghề mua sách báo cũ về phân loại rồi đem ra đầu phố bán. Bố khỏe, bố đi mua. Mẹ và chị con ở nhà phân loại sách để bán. Đồng vốn ban đầu cũng do mẹ cậu Danh giúp chúng ta. Uống nước nhớ nguồn. Cuộc sống gia đình ta được như hôm nay đều nhờ vào gia đình Danh. .... Đang đều giọng kể, bỗng nhiên ông Thành im bặt. Hoàng Mai chớp mắt:

- Con không nghĩ, một người xuất thân từ gia đình giàu có như anh ta, ở thời điểm cao trào nhất của thế kỷ công nghệ thông tin, anh ta phải tìm vợ theo kiểu cậy cha nhờ mẹ?

Cách đặt câu hỏi của con gái khiến ông Thành bật cười:

- Con rõ thật là. .... quái. Gia đình cậu ấy vẫn giàu nứt. Bây giờ họ còn là chủ khu du lịch sinh thái An Bình, ở miền Đông. Cậu Danh một lần đi thăm địa đạo chiến khu miền Đông, không may đạp nhằm một con rắn lục. Mạng lớn, cậu ấy được người ta kịp thời sơ cứu, ngăn chất độc chạy vào tim. Nhưng loại rắn độc ấy, thường cắn ai, kẻ đó sẽ chết trong thờỉ gian ngắn. Danh thoát chết. Nhưng nữa người phía dưới cậu ấy đã bị tàn phế.

Hoàng Mai bật dậy, mắt cô tròn xoe, nhìn sững cha, rồi cô khóc tấm tức:

- Bố! Người đàn ông tàn phế như vậy, tại sao bố muốn con lấy anh ta. Bố nghĩ con làm gì với con người ấy chứ?

Ông Thành bình thản:

- Vì bố nợ người ta ân tình. Bố không thể đem tiền bạc để trả. Bởi cậu ấy không thiếu tiền. Cậu ấy chỉ thiếu một tình thương chân tình. Bố muốn con thay bố mẹ, trả ơn gia đình họ Vũ.

Hoàng Mai lắc đầu:

- Không! Con không bao giờ lấy người tàn tật. Bố ép, con thà chết, cho bố không còn lấn cấn chuyện ơn nghĩa.

Ông Thành giật mình. Hoàng Hương nói câu này ông chẳng cần lo lắng. Bởi tuy là chị, nhưng Hoàng Hương luôn thiếu tự tin, yếu đuối. Con bé biết vâng lời một cách thụ động. Chồng con đầy đủ, đến bây giờ cô con gái lớn của ông vẫn rất nghe lời ông theo kiểu "gọi dạ, bảo vâng". Hoàng Mai khác hẳn. Nó nói điều gì, sẽ làm y như thế!

Ông Thành hạ giọng:

- Mai, bình tĩnh nghe bố nói! Đừng vội nhìn vào khiếm khuyết rồi khinh thường người khác. Xưa nay, con gái bố luôn được tiếng là người nhân hậu.

Cậu Danh bị tật bởi cậu ấy kém may mắn. Dù ngồi xe lăn, cậu Danh vẫn rất thành công trong lĩnh vực kinh doanh. Con học chuyên ngành Quản lý khách sạn, nhà hàng. Nên bố muốn con thay bố trả ơn cậu Danh, cũng là tạo cho con một chỗ ngồi vững chắc ngay từ khi ra trường.

Hoàng Mai lầm lì:

- Con thà đi rửa chén cho nhà hàng, nhất định không cần thứ quyền cao chức trọng trong đau khổ, tủi hờn. Con mong ba suy nghĩ lại.

Bình thường Hoàng Mai rất thích dùng từ "bố" để gọi cha. Chỉ khi nào cô cần nói chuyện nghiêm túc, không xin xỏ cha điều gì, hoặc có đang giận cha.

Mai mới gọi ông Thành là "ba". Bây giờ danh từ khó chịu ấy con ông đã thốt ra.

Sự việc không còn là mềm mỏng thuyết phục nữa.

Hoàng Mai dợm đứng lên. Ông Thành khàn giọng:

- Khoan đã!

Hoàng Mai cắn môi:

- Con không thay đổi ý của mình. Ba đừng tốn công.

Ông Thành thở dài:

- Bố không làm khó con. Chuyện này, không chỉ tế nhị về phía cậu Danh, còn cho gia đình ta nữa. Ba đang gặp khó khăn về tài chính. Giá cổ phiếu của công ty Đại Thành đang tuột xuống từng ngày. Tình trạng này kéo dài chừng nửa tháng, đủ để Đại Thành bị xóa tên khỏi cuộc đời này.

Hoàng Mai sững sờ:

- Ba không vì muốn con lấy anh ta, để nói dối con chứ.

- Ba đâu phải loại người hèn hạ bỉ ổi như vậy. Ba xin lỗi. Có lẽ ba không nên đặt vào vai con cái gánh nặng quá sức này.

Hoàng Mai nhìn cha. Vẻ mặt ông dúm dó, bơ phờ. Ông chỉ đang cố gắng chống lại sự rã rời, mệt mỏi như một con bò phải kéo cỗ xe già nua leo lên cái dốc cao, không có điểm lùi, con bò đành phải dốc toàn lực để kéo cho bằng được cỗ xe lên dốc.

Hoàng Mai muốn làm điều gì đó, để xóa đi sự nhăn nhúm bất chợt kia. Và cô nhận ra, lâu nay cô đã quá vô tình. Mẹ mất, khi cô lên mười. Suốt mười năm qua, ba đã dành trọn vẹn tình yêu thương cho cô. Mai vô tư sống giữa vòng tay chở che của cha. Mấy năm sau này, ba luôn khắt khe với cô, vì có thể do Mai đã lớn. Người cha phải làm luôn trách nhiệm của người mẹ, nên ông phải tỏ ra khó khăn, nghiêm khắc hơn với Mai. Nhất là từ khi ba biết cô học đại học và chơi thân với Trúc Mai. Cô bị cha cấm đoán nhiều thứ mà dạo trước không hề có.

Mãi gần đây, Mai mới biết được lý do gì khiến ba "thay đổi" ...

Hoàng Mai xót xa:

- Ba! Tại sao lại như thế. Công ty của mình trải qua bao thời kỳ kinh tế, vẫn không bị ảnh hưởng kia mà.

Đôi mắt ông Thành nhìn con gái như một lời xin lỗi không sao thốt thành lời.

Ông nặng nề:

- Ba đã bị ngươi ta lừa gạt.

- Phải mẹ của Trúc Mai không ba?

Thay cho câu trả lời, đầu ông Thành gục xuống hai bờ vai ông rũ thấp, như gánh nặng đã không còn chịu nổi! ....

Hoàng Mai phẫn nộ:

- Tại sao bà ấy luôn muốn phá hại gia đình ta. Vậy mà ngoài mặt, lúc nào bà ta cũng ngọt ngào tình cảm. Con thề, bắt họ phải trả giá.

Hoàng Mai không biết rằng, chính bà Thủy cũng muốn một tay bà thâu tóm toàn bộ tài sản nhà họ Vũ. Ngặt nỗi, Vũ Danh tuy bị liệt nhưng anh ta có một ý chí rất kiên cường. Anh ta khác hẳn những người không may rơi vào hoàn cảnh như anh ta - họ chán nản, tuyệt vọng, thậm chí còn ghét tất cả những ai quan tâm đến họ. Vũ Danh ngồi một chỗ, anh điều hành toàn bộ khu vui chơi giải trí du lịch An Bình rất hiệu quả. Đã vậy, anh còn mở thêm công ty dịch vụ lắp ráp và sửa chữa máy vi tính, nhận cài đặt chương trình vào mạng ... ngay tại thành phố. Một người đàn ông, một tật lắm tài.

Trúc Mai ngồi ngoài vườn. Khu vườn nhỏ vẫn có đủ các loại hoa được ba cô mua về từ các chuyến ông đi du lịch. Nhiều nhất là hoa lan rồi đến cây mai.

Ba cô có vài chục chậu mai được uốn theo hình con công, con hươu ...

- Con không ngủ trưa hả, Trúc?

Trúc Mai hơi nhìn lên, cô nói nhỏ:

- Thi thoảng con vẫn bị mất ngủ mẹ ạ.

- Con gái rất cần ăn uống nghỉ ngơi. Giấc ngủ buổí trưa khá cần thiết cho cơ thể. Mẹ nghĩ mẹ phải dẫn con đi bác sĩ.

Trúc Mai nhăn mặt:

- Mẹ tha cho con đi. Bác sĩ tuy giỏi chữa bệnh cứu người thật. Nhưng đâu phải bệnh nào họ cũng điều trị được. Uống thuốc tây vô khiến mặt con nổi mụn thêm thì có.

Bà Thủy vẫn nhẹ nhàng:

- Không tây, thì đông nam. Loại thuốc nam vừa trị chứng mất ngủ, vừa làm đẹp làn da, đâu phải không có hả con?

- Mẹ đừng quan trọng vấn đề quá. Con thích dáng dấp hiện tại hơn. Như Trúc Hồng, con thấy hơi bị phát tướng.

Trúc Mai nheo mắt:

- Hôm nay mẹ không tới công ty hả mẹ?

Bà Thủy cười:

- Chiều nay mẹ tính rủ con đi thăm cậu Danh, nên mẹ ở nhà luôn.

Trúc Mai ngần ngừ:

- Mình mới qua đó hôm đầu tuần trước mà mẹ. Con làm biếng lắm. Hơn nữa tới nhà người ta hoài, mẹ không ngại bị đánh giá à?

Bà Thủy chậm rãi:

- Đến thăm người bệnh là việc tốt, tại sao phải ngại thiên hạ? Mẹ đang muốn làm cái việc khác người, để xem thiên hạ nghi sao đây.

- Mẹ nói con chả hiểu gì cả.

Bà Thủy đều giọng:

- Mẹ đã bàn với ba con, cho con hoặc Trúc Hồng làm dâu nhà bác Minh.

Trúc Mai tròn mắt:

- Làm dâu ư? Ngoại trừ anh Danh, bác ấy còn con trai hả mẹ?

Bà Thủy điềm tĩnh:

- Không! Duy nhất một mình Vũ Danh.

- Ôi, lạy Chúa! Đầu óc mẹ bình thường không. Bộ con gái mẹ tệ đến mức phải lấy một anh chàng liệt nửa người à?

- Thời này, đồng tiền là số một. Cậu Danh liệt nhưng đầu óc cậu ấy sáng gấp trăm lần bọn con trai lành lặn khác. Nhất là, được làm vợ Vũ Danh, con chẳng khác một bà tỉ phú. Tha hồ ăn chơi, vẫn không sợ đói.

Trúc Mai dấm dẳn:

- Mẹ thích thì mẹ khuyên Trúc Hồng, chứ con thì tuyệt đối không. Nhà mình giàu thua ai sao bỗng nhiên mẹ nảy sinh ý nghĩ kinh dị quá vậy mẹ.

Bà Thủy nghiêm mặt:

- Con thì họa may lọt được vào mắt Vũ Danh. Trúc Hồng e rằng khó lắm.

Trúc Mai bật cười:

- Mẹ khiến con tức cười ghê đi. Bộ anh ta nghĩ mình là ai chứ. Liệt nửa người, còn kiêu hãnh. Đúng là loại đàn ông không biết thân biết phận.

Bà Thủy vẫn kiên trì:

- Trẻ người non dạ, nên con không lường hết được chuyện đời. Hàng chục người muốn được kết hôn cùng cậu Danh đấy con ạ. Tất nhiên là hơi bị thiệt thòi, khi bên cạnh mình không có chồng một bên. Nhưng nghĩ kỹ hơn, đó đâu phải điều cần thiết cho cuộc sống. Con có tiền, ra đường không bị chồng quản lý, mọi quyết định ở tay con. Khi ấy, con muốn gì cậu ta cản được không?

Ánh mắt bà Thủy sáng rực như mắt mèo hoang đi ăn đêm. Hiểu được câu nói đầy hàm ý của mẹ, Trúc Mai khẽ rùng mình cô kêu lên:

- Mẹ ....

Bà Thủy nhếch môi:

- Mẹ xin lỗi. Khi mẹ phải nói trắng ra câu:

Giá như mẹ bằng tuổi con, hoặc giá như xã hội chấp nhận cho một người phụ nữ ngoài bốn mươi kết hôn được với một thanh niên kém mình chục tuổi - như xã hội chấp nhận người đàn ông sáu mươi tuổi lấy một cô gái cỡ tuổi con, cháu mình - mẹ sẽ sẵn sàng giành lấy cậu ta. Chính xác là giành cái tài sản kếch xù đó. Tùy con nghĩ. Bởi mẹ biết trong số bạn con, có người đang ngấp nghé cậu Danh đấy.

Mặc kệ phản ứng của con gái ra sao, bà Thủy chậm rãi trở vào nhà. Trúc Mai thẫn thờ, khuôn mặt cô tái nhợt y như người vừa trúng gió độc. Cô không bao giờ nghĩ, mẹ cô lại nói được những lời nói đầy kinh khủng kia. Với tâm hồn và trái tim vốn được yêu thương, chăm chút như cô. Đây quả là những tiếng sét rạch nát bầu trời vốn yên bình trong buổi trưa đầy nắng. Trúc Mai cảm thấy đau nhói ở vùng ngực. Cô quá đỗi thất vọng về mẹ mình.

Vũ Danh nhếch môi. Anh chưa hề tưởng tượng, ai đó muốn gả con gái cho anh. Từ khi anh gặp rủi ro, phải cố gắng lắm, Danh mới vượt được lên chính mình để nhìn cuộc đời bằng ánh mắt dửng dưng, lạnh ngắt. Bởi ngày anh biết mình thật sự phải ngồi trên xe lăn, cũng là ngày Bảo My bỏ anh đi lấy chồng.

Một người đàn ông Đài Loan, lớn hơn My hai chục tuổi. Và chỉ một lần đưa cho ba mẹ cô số tiền "cưới" cô trị giá năm ngàn đô la Mỹ. Bảo My chấp nhận. Vì như thế vẫn tốt hơn suốt đời cô phải làm vợ một người tàn tật như Danh. Anh và My yêu nhau ba năm, tưởng như chả gì có thể chia cắt hai người ...

Vũ Danh đã thề với lòng, không đầu hàng số phận, dù đứng ở bất kỳ góc cạnh nào. Tiền anh làm ra ngày một nhiều. Và anh không hề tiếc nuối hay giận hờn số phận. Anh lý giải:

Cuộc sống còn nhiều ngưói hoàn cảnh thê thảm hơn anh. Họ vẫn sống vui vẻ và làm việc trong điều kiện vật chất thiếu thốn hơn anh rất nhiều ... Xác định rõ ràng quan điểm sống cho bản thân, Danh tuyệt đối không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội kinh doanh nào. Anh dùng tiền của anh làm việc thiện:

giúp bệnh nhân nghèo, tài trợ học bỗng cho sinh viên có hoàn cảnh, xây dựng nhà tình thương ... Anh không cho phép mình đầu hàng số phận. Vì thế, phụ nữ với anh chỉ còn là một cái gì đó tựa như màu sắc, cần chút màu để chấm phá cho bức tranh thêm sinh động. Anh không bao giờ chấp nhận tình cảm thương hại mà các bà các cô ban phát cho anh. Anh luôn cho rằng họ là những con búp bê không có trái tim ... Vậy mà bây giờ bà Thủy gợi ý anh cần xây dựng gia đình. Bà còn nói:

- Cháu không chê con gái của cô, cô sẽ tặng cháu một đứa để cháu không thấy cô đơn tẻ nhạt.

Danh hơi ngạc nhiên về đề nghị nghe như sự cảm thông, chia sẻ bà Thủy dành cho anh. Khổ nỗi, mối quan hệ giữa người đàn bà quá sắc sảo, thông minh, đầy thủ đoạn như lời ba anh nói với gia đình anh, rõ ràng chưa thể gọi là "thân tình, thâm giao"? Hai cô con gái của bà Thủy đều xinh như hoa như ngọc, học cao, gia đình giàu. Họ đâu điên đi gả con gái mình cho kẻ bệnh hoạn như anh?

Buổi chiều chủ nhật nhàn rỗi, Danh ngồi giữa vườn cây cảnh của gia đình.

Anh suy nghĩ mông lung. Căn biệt thự được xây theo mẫu nhà của giới quý tộc, hoàng gia Thái Lan. Tất nhiên, căn nhà cách xa Sài Gòn hơn một trăm cây số, nằm trong khuôn viên khu du lịch sinh thái An Bình. Vũ Danh lên đấy đã bốn ngày. Anh không thích giam mình trong khuôn viên chật hẹp của căn nhà nằm ở quận Thủ Đức. Đặc biệt hơn, bên cạnh anh luôn là người trợ lý thân tín, bạn học cũ của anh:

Đồng Chiến. Anh không tuyển thư ký là phụ nữ vào công ty. Ai hỏi, anh chỉ nói:

- Tôi không muốn suốt ngày phải nghe các âm thanh líu lo như chim hót của các cô gái. Một công ty toàn nam giới, chả lẽ kinh doanh thua người khác?

Lý thuyết là vậy. Thực tế thì ngành du lịch không thể thiếu bóng hồng ...

Đang suy nghĩ, Danh giật mình, bởi giọng nói dịu dàng, âm thanh trong trẻo vang lên sát bên tai anh:

- Giám đốc! Anh có khách.

Vũ Danh không nhìn lên:

- Khách nào nhỉ? Có hẹn trước không, cô Hân?

Hân hơi bất mãn vì Danh chả thèm ngó xem hôm nay cô ăn mặc thế nào.

Đúng là con người này, thép từ tim đến da!

- Cô Hân!

Hân vội vã:

- Dạ thưa, không ạ. Nhưng ông ấy nói ông là người nhà của giám đốc.

- Người nhà?

- Vâng! Ông ấy bảo cứ nói:

Bác Lâm Thành ...

Vũ Danh không cho Hân nói hết câu, anh vội khoát tay:

- Cô ra mời bác ấy vô trong phòng khách giùm tôi.

Hân xoay người bước đi, Danh tiếp tục dặn:

- Cô làm ơn pha giùm tôi hai ly cà phê nhé. Để đá riêng ra.

Hân ngập ngừng:

- Giám đốc không uống hay sao mà pha có hai ly ạ.

Danh nhướng mày:

- Hôm nay cô sao thế. Hai ly cà phê, tôi nói rất rõ rồi đấy thôi.

Hân hơi so vai:

- Dạ, em nghe rõ. Nhưng khách không phải chỉ một người. Ông còn đi cùng ...

Lại xua tay, vẻ như đã hiểu của Danh:

- Thì làm ba ly, đơn giản vậy cũng hỏi.

Hân nói nhanh:

- Con gái người ta chứ đâu phải đàn ông mà giám đốc bảo pha cà phê đá. Lỡ cô ấy không uống được.

Câu này không ngờ có lại có trọng lượng ghê gớm. Nhờ nó, Danh chịu nhìn thẳng vào Hân. Ánh mắt anh hơi cau lại:

- Cô nói, bác Thành đi cùng một cô gái à?

- Vâng! Tôi nghĩ họ là cha con. Và cô bé khá đẹp.

Danh nhẹ giọng:

- Con gái các cô thích loại nước giải khát gì cô hãy giúp tôi làm thêm ly nước đó cho cô ấy nhé.

Hân khẽ lắc đầu, quay đi. Cô được nhận vào làm lễ tân tại nhà hàng An Bình đã hai năm. Tiếng đồn về chàng giám đốc tài cao, đẹp trai nhưng số phận nghiệt ngã đã cướp đi đôi chân mạnh mẽ khiến Hân tò mò muốn biết anh ta có giống kẻ chán đời cô thường gặp trong các bộ phim Hàn, tả các chàng công tử con đại gia khi gặp nạn, đã buông trôi số phận hay không? Kết cục, Hân đã gặp phải một giám đốc hoàn toàn khác các suy nghĩ của cô.

Vũ Danh tự đẩy xe trở vào phòng khách, theo lối đi riêng phía sau dành cho anh. Bộ bàn ghế dùng tiếp khách của Danh được thiết kế hoàn toàn phù hợp với tình trạng sức khỏe của anh. Và người tế nhị, thường không quay ngang quay ngửa, quan sát chủ nhà.

Danh hơi bốt rối, khi trong phòng không có ông Lâm Thành. Anh nhận ra cô gái chính là Hoàng Mai con gái cưng của ông giám đốc chuỗi nhà sách Lâm Hoàng, do ông Thành điều hành.

Nghe tiếng xe lăn êm nhẹ vào phòng, Hoàng Mai khẽ xoay người nhìn ra.

Ánh mắt cô lấp lánh niềm vui, nhưng giọng nói của cô thì nghiêm như một ... cô giáo đứng trên bục giảng:

- Chào anh Danh! Dạo này sức khỏe anh thế nào ạ.

Vũ Danh mỉm cười:

- Thì ... như em thấy đó, anh vẫn bình thường.

Hoàng Mai từ tốn:

- Em nghĩ là anh đang cố gắng thể hiện bản thân thôi. Giữa lúc thời tiết khí hậu giao mùa này, em chắc là anh đau nhức dữ lắm.

Vũ Danh chậm rãi:

- Cám ơn em quan tâm. Anh đã quen với tất cả tình huống. Thời tiết thay đổi, người khỏe mạnh còn mệt mỏi, nữa là anh. Ba em đâu?

Hoàng Mai chưa kịp trả lời, ông Thành bước vào. Ông tươi cười:

- Bác xin lỗi, không chờ chủ nhân đồng ý đã tự tiện đi dạo nhà hàng một vòng. Khách mỗi ngày đông không cháu?

Danh tự hào:

- Dạ, hầu như các bàn luôn có khách. Phòng ở khách sạn thì chật cứng. Cháu đang tính mở rộng thêm sang phía Nam Cát Tiên.

Ông Thành chép miệng:

- Một mình cháu, làm nhiều quá liệu cháu quản lý hết không? Bác lo sức khỏe của cháu kìa.

Vũ Danh tự tin:

- Cháu không sao bác ạ. Ngoại trừ đôi chân, cháu không bệnh tật gì cả. Công việc của bác thì sao ạ?

Ông Lâm Thành chân tình:

- Cũng may bác vận duy trì được chuỗi nhà sách ở các tỉnh miền Đông. Nếu không, bác bị phá sản cái chắc.

Vũ Danh ngỡ ngàng:

- Kinh nghiệm thương trường mấy chục năm của bác đến ba cháu còn ngưỡng mộ. Lẽ nào bác dễ sơ sẩy như thế.

Ông Thành thở dài:

- Bác bị người ta lừa, cháu ạ.

- Bạn bè hay bà con hả bác?

Ông Thành đắng ngắt:

- Là một người đàn bà.

Vũ Danh vẻ suy nghĩ. Anh liếc nhìn Hoàng Mai. Hình như cô chả quan tâm đến chuyện của hai người đàn ông. Đôi mắt Hoàng Mai trong như hai viên ngọc màu xanh. Nếu chịu soi vào tròng sáng của ngọc, chắc người ta sẽ thấy cảm giác dễ chịu, bình yên đến vô cùng. Danh hơi mỉm cười. Nụ cười thoáng qua khiến khuôn mặt Vũ Danh bừng nóng. Anh nói đủ cho ông Lâm Thành nghe:

- Phải bà ấy không bác. Bà Trúc Thủy?

Ông Lâm Thảnh gật đầu. Danh hờ hững:

- Bà ấy đang đề nghị cháu một việc ... tế nhị.

Ông Thành hồi hộp:

- Cháu ... bật mí bác biết được không?

Danh cười:

- Chả có gì đáng lưu ý nếu chuyện này do một người khác đề nghị. Đằng này, cháu không bao giờ tin cô ấy lại muốn con rể mình là một thằng tàn phế.

Ông Thành há hốc miệng:

- Cháu nói sao? Bà ấy tính gả con gái cho cháu hả?

- Thật khó tin phải không bác? Giá lời đề nghị ấy là của bác, cháu thấy không ngạc nhiên chút nào. Còn cô ấy thì khác. Hai cô con gái luôn được chăm chút kỹ như công chúa. Dẫu thế nào cũng không thể giao hạnh phúc cuộc đời con mình vào một người như cháu ...

Hoàng Mai chợt xen vô:

- Người như anh thì sao hả? Có tật mà không tàn, chả phải rất đáng quý hay sao.

Vũ Danh chậm rãi:

- Nếu là em, em chịu sống cùng anh không?

Hoàng Mai thản nhiên:

- Tại sao không! Vấn đề ở chỗ là anh có dám yêu thương một phụ nữ hoàn chỉnh không kìa. Bởi khi trở thành đôi bạn, anh sẽ chịu thiệt thòi chứ không phải em. Anh dám nói anh tin tưởng tuyệt đối em không?

Vũ Danh cười vang:

- Hoàng Mai nói năng nghe mạnh bạo quá hén. Coi như anh chịu thua. Dù sao anh vẫn muốn trả lời câu em hỏi:

Anh luôn tin tưởng ở Hoàng Mai.

- Cám ơn anh.

Dứt câu Hoàng Mai bưng ly cam vắt lên uống một hơi ... hết sạch. Cứ như cô chết khát đã ... mười năm vậy.

- Đã ghê!

Ông Thành giật tay con:

- Mai à! Con gái, ăn uống gì chả ý tứ hết vậy?

Hoàng Mai cong môi:

- Anh Danh là người nhà mà ba. Con chúa ghét phải đóng vai "yểu điệu thục nữ", chả hợp với con tí nào. Em như vậy không làm hình ảnh đẹp, ấn tượng hay của anh dành cho em bị phai mờ hả anh Danh?

Danh cười cười:

- Em tên Mai, giống tên con gái cô Thủy, song em chả giống họ chút nào.

Anh thích sự hồn nhiên chân thật của em.

Hoàng Mai chớp mắt:

' - Anh vừa nhắc đến ai cùng tên em vậy?

- À! Cô con gái song sinh của cô Trúc Thủy.

Mai hớt ngang:

- Là Trúc Mai phải không?

Danh ngạc nhiên:

- Em biết chị em họ à?

Hoàng Mai dịu dàng:

- Trúc Mai học chung trường em, nhưng khác khoa. Khoa của em có ba đứa tên Mai, được bọn con trai đặt biệt danh "Tam Mai". Trúc Mai thấy vậy xin kết bạn, để trở thành nhóm "'Mai tứ quý". Dù không mấy ưa tính nết của Trúc Mai, tụi em cũng vui vẻ chấp nhận. Sau này, em mới biết Trúc Mai là con gái người đàn bà bị bố em ghét nhất.

Danh tủm tỉm:

- Rồi em bị bác Thành cấm luôn hả?

Mai cười nhẹ:

- Bố em không bao giờ xen vô chuyện của con cái. Bố chỉ phân tích để em chơi và tự hiểu mà đề phòng. Bố không cấm em.

Hoàng Mai nheo mắt:

- Mẹ Trúc Mai muốn anh Danh trở thành con rể bác ấy. Nhưng bác Thủy có nói rõ là ai không anh Danh?

Vũ Danh nhẩn nha:

- Trúc Hồng đỏng đảnh, chảnh và kiêu kỳ lắm. Con bé ấy nói năng cũng không tế nhị được như Trúc Mai. Tới nhà anh vài lượt, thái độ của Hồng luôn tỏ ra "ghê sợ" anh. Nên anh nghĩ người được cô Thủy chọn chắc là Trúc Mai.

Hoàng Mai trầm tĩnh:

- Anh Danh nhận xét người khá tinh tế và chính xác. Trúc Hồng xử sự với anh kiểu ấy, em nghĩ nó quá thiển cận. Cuộc sống chẳng phải lúc nào cũng bao phủ quanh ta một màu hồng bình yên. Hôm nay người, mai ta. Đời còn dài ai nói trước được ngày mai của mình. Mà thôi, anh Danh cũng nên chọn cho mình một bến đỗ cuộc đời. Anh chả việc gì phải mặc cảm. Xã hội có cả triệu triệu gã đàn ông tay chân lành lặn, áo quần bảnh bao, nhưng bọn họ có làm được điều gì cho ra hồn đầu. Bác Thủy có ý tốt, Trúc Mai không tệ, anh Danh nên đồng ý, để em được bưng mâm đội quả giúp anh.

Vũ Danh gắt nhẹ:

- Với gia đình ấy, anh không bao giờ muốn tự chuốc họa vào thân.

Đôi mắt Mai tròn xoe:

- Người ta thường ví von:

Lấy chồng như gông đeo cổ. Chả ai nghĩ được như anh.

- Riêng hoàn cảnh anh thì khác.

- Khác ở điểm gì? Vì anh bệnh tật à? Điên quá!

- Người ta chỉ muốn lợi dụng anh, để nắm lấy sản nghiệp này.

Hoàng Mai cắn môi:

- Ý nghĩ này luôn ám ảnh trong đầu anh, hay là anh chỉ nghĩ riêng về cô Thủy?

Vũ Danh chậm rãi:

- Từ khi anh phải ngồi trên chiếc xe lăn, anh đã mất hết lòng tin vào tình người. Bất kỳ ai ở vào trường hợp anh, cũng nghĩ như anh thôi. Người đàn ông vững chãi, là người có đôi chân khỏe mạnh, họ sẽ đi đến bất kỳ nơi nào họ muốn. Còn anh thì không!

Giọng nóí của Danh chứa đầy nổi ngậm ngùi được anh cố che giấu. Hoàng Mai nhìn Danh:

- Đừng tự đánh mất lòng tự tin ở chính mình. Mai nghĩ, người con gái nào lấy được anh. Người ấy sẽ được hạnh phúc tuyệt đối. Tất nhiên là người ấy yêu thương anh chân tình. Nếu họ lợi dụng anh, trói buộc anh vào một cuộc hôn nhân, họ cũng không dễ đạt được mục đích của họ. Anh chả nên buồn phiền.

Chuyện gì đến sẽ đến.

Ông Thành tủm tỉm:

- Danh này, bác đang tính hè năm nay, bác gởi bé Mai cho cháu. Con bé mê du lịch đang có ý định lấn sán sang lĩnh vực này sau khi học xong. Dù bác đã cố gắng thuyết phục nó về giúp bác.

Vũ Danh nhìn Hoàng Mai:

- Tự nhiên sao thích bất tử vậy?

Nhoẻn cười thặt vô tư, Mai nói:

- Bố đã không hiểu con gái. Bây giờ thêm sự nghi ngờ đầy ắp trong mắt anh kìa. Em thích học du lịch từ năm lớp 12 lận. Tại bố không cho. Bố bảo:

Con gái theo ngành này cực lắm. Đi tour liên tục. Chưa xong tour này đã tiếp tour khác.

Còn em thích khám phá những miền đất của tổ quốc. Học ngoại thương là do em đã tính sẵn mọi việc. Anh Danh, đồng ý nhận em làm đệ tử nhé.

Vũ Danh tươi cười:

- Nhận em, anh chắc mình sẽ có thêm màn kịch hay để xem. Bác yên tâm, cháu hứa nhận cô bé này.

Có lẽ đây là lần đầu tiên Vũ Danh trao lòng mình trước một cô gái như Mai.

Chắc không hẳn vì anh và Mai quá quen thuộc nhau từ hồi còn nhỏ. Cái thuở anh lên mười và nhóc Mai mới lẫm chẫm biết đi. Cậu con trai cưng của ông chủ rất thích chơi đùa với con bé lọ lem, con người cộng sự của ba anh. Vũ Danh khẽ cười:

Chỉ có anh mới hiểu anh đang nghĩ gì lúc này!

Chương 2

Hoàng Mai lang thang qua nhiều con đường. Tự nhiên cô muốn tự do, muốn một lần đi một mình trên các con phố đông người, tự tìm cảm giác của bản thẩn. Cảm giác đơn độc giữa cuộc sống muôn ngàn âm thanh xô bồ, vội vã.

Chỉ đến khi Mai bị một trái banh đá trúng vào ngực. Cú sút chắc thuộc hàng cầu thủ được tập luyện mỗi ngày nên rất mạnh. Nó khiến Mai đau nhói cả lồng ngực, cô chới với rồi té xuống đường. Chỉ là một trái banh thôi, tại sao Mai thấy đau quá thế này nhỉ? Một rồi vài người chạy đến, nhưng chưa ai đỡ cô dậy họ chỉ đứng nhìn, y như nếu nâng cô dậy họ sẽ mắc phải một căn bệnh gì vậy.

Rất nhanh khi ý nghĩ tủi thân chưa kịp chống chế cả trái tim Mai, thì một người thanh niên vẹt đám đông hiếu kỳ ra, anh ta quỳ xuống đỡ cô dậy, miệng càu nhàu:

- Toàn người gì đâu không, thấy người ta té không đỡ, còn ở đó nhìn. Xin lỗi nghen, cô bé. Cô có đau lắm không?

Hoàng Mai nhăn mặt, ngơ ngác:

- Đau lắm! Giống như ai lao một vật cứng vào ngực tôi vậy. Nhưng chỉ là trái banh thôi mà. Tại sao chứ?

- Cô nàng tính ăn vạ?

Tiếng ai đó vang lên như thích thú. Hoàng Mai nói:

- Cứ để tôi ngồi tạm dưới đất! Tôi đau thật, tôi không có ý "ăn vạ, bắt đền".

ai đâu. Vô tình chứ ai muốn thế này chứ.

Người thanh niên nhẹ giọng:

- Xin lỗi cô, do tôi sút quá mạnh.

Hoàng Mai nhìn quanh:

- Tôi cũng có lỗi khi không nhìn đường mà.

Mọi người đã tản ra. Mai nói với người thanh niên:

- Tôi nghĩ mình bị choáng chút thôi. Anh đừng bận tâm. Về với các bạn của anh đi.

Cố gắng Mai chống tay đứng dậy. Thật là tệ hại khi vòm ngực cô không hề bớt đau. Ngược lại, nó như đang đau hơn, khó thở hơn.

Người thanh niên lặng lẽ quan sát từng cử chỉ của cô. Anh lo lắng:

- Hay để tôi đưa em tới bệnh viện nhé?

Vừa nghe xong từ "bệnh viện", Mai đã cuống quít:

- Không, tôi không muốn đến đó. Tôi ghét phải vào đấy lắm. Anh cứ kệ tôi.

Gần chỗ Mai đứng là một quán cà phê. Cô không muốn bị người ta nghĩ xấu về mình nên cố gắng bước vào quán. Mồ hôi túa ra, theo đó là những cơn đau nhói buốt lạ lùng cô chưa hề gặp.

Người phục vụ hỏi:

- Chị uống gì?

Hoàng Mai bối rối:

- Có sinh tố không? Tôi muốn uống một ly sinh tố sầu riêng?

- Mời chị đợi một lát.

Dựa đầu vào ghế, Mai dùng tay nắn vào chỗ đau nhất ở vùng ngực. Cô nhăn mặt. Chả lẽ cô mắc bệnh tim? Nếu là thật sao lâu nay không thấy triệu chứng bệnh?

Hoàng Mai lấy di động, cô gọi cho Đông Mai. Giọng con nhỏ véo von:

- Rủ rê bạn bè đi đâu giờ này vậy Hoàng Mai?

Hoàng Mai nghe giọng mình lạ hoắc:

- Mày đang ở đâu thế? Đến giúp tao một chút.

Đông Mai lập tức nghiêm túc:

- Mày làm sao vậy? Nghe giọng mày mệt mỏi lắm. Tao đang trên đường từ Vũng Tàu về nhà. Chờ được không?

- Tao quên là hôm nay mày cùng ba mẹ đi chơi. Thôi, để tao gọi Hạ Mai.

Rốt cuộc Hạ Mai cũng đang vi vu giữa vườn bưởi Tân Triều. Nó bảo:

Hoàng Mai thích ăn bưởi, tiện về thăm ngoại, nó muốn tự tay lựa vài trái bưởi ngon cho Mai.

Tắt điện thoại. Hoàng Mai thở dài. Vậy đấy! Bình thường ới một tiếng, lập tức bên cạnh cô có cả chục người thân lăng xăng giúp đỡ. Bây giờ, thì ... Khóe mắt Mai rưng rưng. Tự nhiên nổi hứng thích tìm cảm giác cô đơn làm chi. Bây giờ thì thật đáng đời cho cái tật "thích bất tử" của cô.

Đưa chiếc ống hút vào miệng, cô chậm rãi uống từng chút nước beo béo, ngầy ngậy vào miệng. Điện thoại reo. Mai hờ hững mở nắp. Nghĩ là hai nhỏ bạn gọi lại, cô chả thèm nhìn số máy, đưa luôn lên tai:

- Alô!

Lập tức Mai nghe giọng Vũ Danh vang lên thật ấm:

- Mai hả em? Em đang ở đâu vậy? Qua nhà anh chơi được không?

Cô ngập ngừng:

- Em ... Anh biểu giờ này em còn sang Đồng Nai được ư? Chiều rồi mà, anh Danh!

- Này, hình như em không được khỏe hả? Anh nghe như em đang khóc nhè vậy? Anh ở Sài Gòn chứ không phải bên khu du lịch.

Hình như có tiếng phụ nữ cười nói đâu đó bên cạnh Danh. Tim Mai nhói lên.

Một cơn đau thắt lồng ngực. Đau đến mức cô đánh rơi điện thoại và gục đầu cái rầm xuống bàn. Tiếng Danh vẫn hốt hoảng vọng ra từ chiếc di động nằm chỏng chơ dưới đất.

- Alô, Mai ơi, Mai ...

Bàn tay ai đó nhặt lên, anh ta nói vào máy:

- Chủ nhân của máy đã bị ngất. Tôi sẽ đưa cô ấy tới bệnh viện. Có gì hãy gọi lại sau.

Hoàng Mai cố nhướng cặp mí mắt đang trĩu nặng để nhìn xung quanh. Là bệnh viện à? Căn phòng cô nằm có rất nhiều người. Giường bệnh nào cũng ồn ào bởi sự ra vô thăm hỏi của người thân. Chỉ một mình Mai là yên tĩnh giữa sự huyên náo ấy.

- Cô tỉnh rồi hả? Muốn uống nước hoặc ăn chút gì không?

Hoàng Mai lơ ngơ:

- Sao ... lại là anh? Chả phải tôi đã nói anh đừng lo lắng rồi sao?

Người thanh niên nhẹ giọng:

- Xin lỗi. Vì tôi thấy em đau đớn, nhưng lại cố gắng tỏ ra mình không sao.

Tôi sợ xảy ra chuyện nên đi theo em.

- Và anh đưa tôi vào bệnh viện à?

- Phải! Dù em nói em rất ghét bệnh viện. Lúc ấy tôi không thể ngồi nhìn em đau đớn. Người ta nói em bị bệnh tim đấy. Em biết việc này không?

Hoàng Mai lấp bấp:

- Bệnh tim à? Chắc họ chẩn đoán lầm. Hồi nào giờ tôi thấy mình bình thường mà.

- Tôi nghĩ trái banh ấy không đủ sức làm tổn thương ai hết, hoặc có chỉ là ngoài da thôi. Bây giờ bác sĩ chẩn đoán thế, em cần phải đi siêu âm tim và làm các xét nghiệm liên quan, không coi thườog được đâu.

Hoàng Mai ngán ngẩm:

- Được rồi, tôi cám ơn anh.

Giọng nói lại vang lên:

- Có một người thân của em nói:

anh ấy sẽ tới đấy.

- Anh Danh à?

- Chắc là thế.

Hoàng Mai kêu lên:

- Tự nhiên anh nhiều chuyện làm gì chứ. Anh ấy đâu phải bình thường như anh, muốn đi đâu thì đi đâu. Khổ thật.

Người thanh niên bối rối:

- Tại lúc em ngất xỉu, cậu ấy cứ hét vang trong điện thoại. Tôi không thể bàng quan.

Hoàng Mai nhận ra sự cáu kỉnh vô lý của mình, cô thở dài:

- Xin lỗi anh. Tôi quá bức xúc nên nói năng không ra sao cả. Anh ấy bị bại liệt. Việc đi lại phải di chuyển bằng xe lăn. Tôi không muốn anh ấy lo lắng.

Anh mắt người thanh niên đầy kinh ngạc. Mai nói:

- Để tôi liên lạc lại xem sao.

Mai chưa kịp gọi cho Danh, chính anh đã gọi lại.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Em nghe nè, anh Danh.

Giọng Danh không giấu vẻ vui mừng:

- Em tỉnh rồi hả? Nằm yên đi, chờ anh nghen. Đừng lo cho anh. Người như anh phải có cách khắc phục khiếm khuyết chứ. Anh đã đến bệnh viện, đang trên đường đi tới phòng của em. Vậy nhé!

Hoàng Mai nhìn chiếc điện thoại bằng ánh mắt xa xăm, cứ như anh đang ở trong chiếc di động vậy.

- Này! Cô không sao chứ?

Lắc đầu, Mai chép miệng:

- Anh ấy đã đến đây. Tôi đang tự hỏi, bằng cách nào anh ấy tới được nhanh như thế.

Ngoài cửa phòng, người đàn ông với khuôn mặt rắn rỏi đẹp trai, ngồi trên chiếc xe lăn, khác hẳn những chiếc xe lăn bình thường. Sự xuất hiện của anh khiến tất cả những ai đang hiện diện trong phòng cấp cứu ngoại tổng hợp, đều nhìn lên kinh ngạc. Danh như không quan tâm - chính xác hơn, anh quá quen thiên hạ nhìn anh như thế thì phải. Anh tự tay lăn xe một cách thuần thục nhẹ nhàng, đến bên giường của Hoàng Mai. Người thanh niên gật đầu chào anh.

Danh đáp lễ bằng nụ cười và câu nói ngắn:

- Cám ơn anh đã giúp đỡ Hoàng Mai.

- Ai gặp cô ấy trong hoàn cảnh đó, đều không thể bỏ qua. Người nhà đến, tôi yên tâm rồi. Chào anh.

Hoàng Mai xúc động:

- Em xin lỗi đã làm phiền anh.

Danh cười tươi:

- Đừng dùng câu từ đó trong tình cảm của chúng ta. Bác sĩ chẩn đoán thế nào hả Mai?

Liếc nhìn về phía người thanh niên đang giúp một bà cụ giường bên, nằm cao hơn. Mai nói nhỏ:

- Bác sĩ nói, em bị bệnh tim.

- Chà! Thực sự bị mắc càn bệnh này, em không thể coi thường đâu.

- Em nghĩ có sự lầm lẫn gì đó anh ạ. Hồi nào giờ, em chưa hề đau ốm. Em sợ bệnh viện, vì những ngày đau đớn cuối cùng của mẹ em, bác sĩ họ bó tay. Nên em nghĩ cả đời này, em chả bao giờ đặt chân đến những chỗ này.

Giọng Hoàng Mai trĩu nặng.

Vũ Danh từ tốn:

- Dẫu thế nào, em cũng phái khám đi Mai, kẻo xảy ra chuyện gì thì buồn lắm. Ba em đi Hà Nội à?

Hoàng Mai gật đầu:

- Công ty của anh chị Hai gặp sự cố. Chị Hai nhờ bố em ra giám định lại mọi việc. Bố mà biết em bệnh chắc ông lo lắm. Anh đừng nói với bố nghen.

Danh cười cười:

- Kèm điều kiện.

Hoàng Mai cong môi:

- Anh giống mấy nhỏ bạn của em, ưa ra điều kiện cho em quá. Anh nói thử coi.

- Hãy nghe lời khuyên của bác sĩ:

Kiểm tra lại trái tim mình. Không thôi, cuộc sống và những biến cố ta không nghĩ đến, bất chợt chặn đường đi của em.

Khi đó, chả ai dám chắc chắn điều điều gì đâu Mai.

Hoàng Mai lầu bầu:

- Sao không nói luôn cả sự đối đầu cùng Trúc Mai luôn đi.

Câu nói, khiến Danh hơi bị bất ngờ. Nhưng rất nhanh, anh kịp trở lại vẻ điềm tĩnh thường nhật. Anh cười cười:

- Với anh, trái tim tật nguyền không hề có chỗ đứng cho cô ấy.

Hoàng Mai ngán ngẩm theo chân cô điều dưỡng vô phòng siêu âm. Vũ Danh chợt nhớ người gọi điện thoại cho anh. Nhưng anh ta không còn trong phòng.

Nhận kết quả siêu âm từ tay bác sĩ, Danh chậm rãi:

- Trái tim em có vấn đề thật rồi Mai ơi! Phải thay van hai lá.

Hoàng Mai thẫn thờ:

- Tự nhiên sao trái tim lại trở chứng chứ. Em sợ phẫu thuật lắm. Bây giờ em muốn về nhà hơn.

Vũ Danh chợt hiểu, anh chưa thuyết phục được Mai. Phải chờ ông Thành về ...

Hoàng Mai ngẩn ngơ nhìn Danh. Nụ cười trên môi anh lúc này thật đẹp, thật ấm. Số phận thật không công bằng khi cướp đi của Danh đôi chân. Đôi chân một thời chạy rất nhanh, trốn rất kỹ trong trò chơi con nít của hai người.

- Tạm thời về nhà rồi tính.

Bây giờ thì Mai muốn đi sau Danh, đẩy xe cho anh. Nhưng Danh nói:

- Anh tự mình điều khiển xe, anh thấy thoải mái hơn. Em đang mệt, đừng cố gắng nhé.

Chiếc xe hơi đậu ngay phía ngoài cổng. Người tài xế giúp Danh lên xe.

Chiếc xe của anh cũng được thay đổi vài chỗ để tiện lợi cho người luôn cần phải di chuyển như Danh.

Người ta sẽ ái mộ vô cùng khi chiếc xe đắt tiền nhất chạy lướt qua. Trên xe là mộtđôi nam nữ trai tài gái sắc. Hoàng Mai không có nét đẹp rực rỡ, sắc sảo hay vẻ đẹp bốc lửa, cuốn người ta vào sự khát khao ngay lúc đầu. Ở cô phải quan sát từ mọi góc độ, nhất là phải nghe được âm thanh từ chiếc miệng xinh xinh. Khi nói, ánh mắt cô long lanh như hai giọt nước, còn hai đồng xu thì chạy tới chạy lui trên gò má rất mịn của Mai. Thêm nữa, hàng răng đều tăm tắp, sáng trắng như bắp. Vậy mà còn có chiếc răng khểnh nhô ra, như người chỉ huy dàn nhạc, bước trệch khỏi quỹ đạo của những âm thanh trầm bổng.

Tóm lại, Hoàng Mai đẹp dịu dàng, sâu lắng. Bên cạnh cô, khuôn mặt rất đàn ông của Danh sáng lên, theo những tia nắng chiếu lên mặt kính. Chả ai biết đến sự khiếm khuyết của anh.

Chiếc xe quẹo sang con đường dẫn về quận Hai mà không đi theo lộ trình về nhà Hoàng Mai. Điện thoại reo. Hoàng Mai nhận ra số máy của Đông Mai.

- Mày đang ở đâu vậy?

Hoàng Mai nhẹ tênh:

- Mày đừng lo, tao không sao đâu. Tao trên đường đi Thủ Đức. Hãy nghỉ ngơi cho khỏe, ngày mai gặp lại.

Đông Mai kêu nhỏ:

- Đi đâu sang Thủ Đức lận? Chả phải mày đang bệnh à?

- Tao ghét bệnh viện nhất. Dù đau, tao vẫn phải tìm một chỗ trú chân, chứ không thể nằm ở bệnh viện đâu. Mày gọi cho Hạ Mai, nói với nó, tao ổn rồi nghen.

Đông Mai nói:

- Thiệt không Mai? Mày sang nhà anh Danh à?

- Ơ! Anh Danh đến bệnh viện đón tao. Về nhà, tao buồn lắm. Nếu thích, sáng mai hai đứa mày sang đó đón tao nghen.

Đông Mai lẩm nhẩm:

- Chuyện này hơi bị lạ nghen.

- Tao cúp máy đây, buồn ngủ lắm.

Hoàng Mai mặc kệ nhỏ bạn ấm ức, cô cúp máy và khẽ cười một mình.

Đông Mai nhìn vào chiếc điện thoại, cô rủa thầm nhỏ bạn quái đản. Bấm cho Hạ Mai, tiếng con nhỏ chí chóe:

- Rủ tao đến Hoàng Mai hả? Chờ tao qua khoảng ... hai mươi phút thôi à.

Đông Mai dài giọng:

- Đến bệnh viện mà mày làm như đi biểu diễn thời trang vậy. Điệu vừa thôi bà. Đừng tốn công tu sửa dung nhan nữa. Hoạng Mai ra viện rồi.

Hạ Mai dài giọng:

- Cái gì hả? Tự nhiên vào đó, rồi thoắt cái ra. Mày không đùa chứ?

- Tao cũng như mày, đã gặp nó đâu. Nó vừa nói với tao qua điện thoại.

- Vậy thì sang nhà nó.

Đông Mai chít chét:

- Nó ở nhà đâu mà qua. Mày tin không, dạo này nó chịu ghé anh Danh ghê đi.

- Đừng nói rằng, anh Danh đưa nó về bên nhà nhé.

- Mày thông minh thiệt. Anh Danh đích thân tới bệnh viện đón nó kìa.

- Trời trời! Chuyện này quả là không thể tin há Đông Mai?

- Ừ, giá như còn sớm, tao nhất định chạy sang bển coi sao. Phen này, Hoàng Mai bị cắn câu rồi.

Hạ Mai nôn nóng:

- Giờ sao đây Mai, tao nôn nóng quá à!

Đông Mai xuôi xị:

- Nôn gì, cũng phải chờ thôi. Phải biết để không gian yên tĩnh cho người đang mơ chứ.

Hạ Mai đành cười:

- Đành vậy! Nhớ sáng mai khởi hành nghen.

- Biết rồi, khổ quá. Dặn hoài!

Hoàng Mai ngần ngừ khi cánh cổng nhà Danh dược kéo ra. Vũ Danh ngạc nhiên:

- Chuyện gì hả Mai?

- Tự nhiên em thấy thế nào ấy. Em chưa bao giờ đến căn nhà này.

Vũ Danh cười vang:

- Coi em kìa! Cái mặt nhìn tức cười quá. Chưa đến thì bây giờ đến. Đừng có căng thẳng như vậy, không tốt cho sức khỏe của em đâu. Do hoàn cảnh, chúng ta mới phải xa cách một thời gian, chứ hồi còn nhỏ chả phải anh hay chơi cùng em à. Nào, vô nhà, nghỉ ngơi cho khỏe. Sau đó ăn cơm tối. Vậy nhé!

Hoàng Mai rụt rè theo chân người giúp việc của Danh. Bà Bảy chép miệng:

- Cô ốm quá. Chắc ở bên nhà, cô khó ăn lắm hả?

Hoàng Mai cười:

- Cháu dễ nuôi lắm đó bà Bảy. Con gái thời nay phải cố giữ được cái eo. Chứ mập như nhỏ bạn cháu, mệt lắm.

- Cô cũng tên Mai à?

Hoàng Mai cười:

- Dạ! Sao dì hỏi cháu như thế? Chả lẽ ở đây có ai đó trùng tên với cháu hả dì?

Bà Bảy thong thả:

- Nhà này toàn tên xấu xí thôi cô ơi. Ngoại trừ cậu chủ. Dạo này, có một cô giống tên cô thường đi cùng mẹ đến đây chơi. Cô Mai đó đẹp lắm. Người sắc sảo quá, tôi sợ không hợp với cậu chủ.

Nghe bà Bảy nói, Hoàng Mai đoán chắc có gái ấy là Trúc Mai. Nghĩa là bà Thủy đang muốn Trúc Mai làm chủ luôn cả cơ ngơi nhà họ Vũ. Tại sao cô ấy lại làm những chuyện tàn nhẫn như vậy? Cái chết của mẹ Hoàng Mai chả phải liên quan đến cô Thủy đó sao? Ba mẹ Mai vì tin bạn, tin cô Thủy chân thật. Khi mẹ bệnh, ba Mai phải đi miền Trung lo vụ công ty. Ba nghe lời mẹ, nhờ cô Thủy chăm sóc mẹ giùm ba. Cô Thủy âm thầm mỗi ngày bỏ vào thuốc của mẹ Mai một liều thuốc an thần. Thuốc có tác dụng khống chế mọi giác quan của mẹ, khiến mẹ cô ngày nào cũng ngủ li bì, đầu óc mẹ dần quên mọi việc. Ba trở về, thấy mẹ không giảm bệnh, còn nói năng y như người mất trí. Ba đưa mẹ vào bệnh viện. Bác sĩ khám, nói thần kinh mẹ rất yều. Phải chăm sóc mẹ thật ân cần, tránh để mẹ bị kích động ...

Vậy mà ... Hoàng Mai nhắm mất. Hình ảnh mẹ cô giãy trên nền nhà, miệng trào máu tươi, đưa vào bệnh viện, bác sĩ lắc đầu, bảo mẹ đã bị nhồi máu cơ tim đứt mạch máu não. Năm ấy Hoàng Mai tròn mười tuổi. Đêm sinh nhật con gái, ba Mai đã tổ chức một bữa tiệc gia đình. Bà Thủy được mời. Ba Mai uống rượu đến say mèm mất hết sự tự chủ. Và mẹ đã tận mắt chứng kiến cảnh ba đang trong tay bà Thủy ...

Ba liên tục van vái vong linh mẹ, rằng ba không bao giờ phản bội mẹ con Mai ... Cả năm trời ba sống trong muộn phiền đau đớn. Và từ đó, ba thể chấm dứt mọi liên quan tới bà Thủy ...

Hoàng Mai thở dài. Số phân liên tục đùa cợt những đứa con của họ. Trúc Maichơi với nhóm Hoàng Mai. Ba cô đã lên tiếng cấm cản, không cho Trúc Mai ghé nhà ... Tuổi trẻ không chấp nhận sự ngăn cản của gia đình, Trúc Mai cư xử thân mật với bạn bè, khác hẳn tính Trúc Hồng. Có lẽ nhờ vào cái khác ấy, Hạ và Đông Mai đã sẵn sàng bỏ qua mọi thứ thuộc về người lớn để cùng chơi với Trúc Mai ...

- Dậy nào bé Mai! Dậy ăn chút gì rồi hãy ngủ tiếp.

Giọng trầm ấm, nhẹ nhàng của Danh vang lên đánh thức Mai. Cô bối rối khi thấy Danh lịch sự trong chiếc áo thun màu trắng. "Anh đã tắm rửa và thay đồ".

Còn cô vẫn là bộ đồ hôm qua. Ý nghĩ khiến Mai thấy ngượng ngập.

- Mấy giờ rồi hả anh?

Danh cười hiền lành:

- Hơn bảy giờ. Mai muốn tắm rửa một chút cho mát không?

Mai ngặp ngừng:

- Nhưng, em không có đồ.

Danh nhẹ tênh:

- Thời buổi công nghệ thông tin, chỉ cần chút tiền trong túi, em muốn mua gì mà không sẵn ở ngoài phố nhỉ. Lúc em ngủ, anh đã nhờ dì Bảy đi mua tạm bộ đồ để em mặc. Dì Bảy lớn tuổi, dán quê gốc. Anh nghĩ đồ dì chọn chắc không hợp với em. Dù sao, cũng nên thay cho mình bộ đồ khác vẫn tốt hơn bộ đồ cả ngày nay em đã mặc nó ở bệnh viện. Dì Bảy để tất cả nơi phòng tắm. Em tự nhiên đi nhé.

Hoàng Mai cắn môi:

- Em thật đoảng phải không anh? Lẽ ra em phải là người lo lắng, chăm sóc anh. Vậy mà em lại để anh chăm sóc mình. Em thật là tệ.

- Em đừng lo, nếu thật lòng muốn săn sóc một người bệnh tật như anh. Em sẽ còn rất nhiều cơ hội kia mà.

Hoàng Mai ngẩn ngơ trước nụ cười mang nhiều ẩn ý của Danh. Ôi trời! Có lẽ nào anh ấy thật sự thích Mai? Thêm một bất ngờ làm Mai kinh ngạc hơn.

Trên móc áo treo trong phòng tắm là bộ đồ rất ăn ý của Mai. Cô đã ngắm nghía so đo mãi, trong lần đi lang thang vào shop thời trang Vy Vy nằm trên đường Lê Văn Sỹ - quận Ba. Chiếc áo thun sát nách, in hoa xám, đi cùng váy kaki trắng may nhún phần lai. Bộ đồ này mặc vào người Hoàng Mai hoặc Hạ Mai đều hợp, vì dáng người hai đưa mi- nhon nhất, nghịch ngợm nhất. Nếu dám mua luôn chiếc nón kết, một vòng cổ kết hình con rắn ... Giá của bộ đồ này cao khoảng một triệu sáu trở lên. Vì thế, lần ấy cả bốn đứa đều le lưỡi lắc đầu vì mắc quá. Dù đứa nào cũng dư sức mua, nhưng tuổi trẻ, thích hàng đẹp mặc vài lần rồi bỏ, mua hàng hiệu thì hơi bị tiếc tiền.

Vậy mà ... cứ như dì Bảy biết được sở thích của cô vậy? Hoàng Mai chẳng thể tin ở điều này. Vì loại hàng đắt giá này chỉ có thể bán được ở cửa hàng thời trang độc quyền, không thể ngẫu nhiên ra bất kỳ shop nào ngoài phố đều mua được. Nhất là đây thuộc quận Thủ Đức. Điều này chứng tỏ, chính Vũ Danh đã chọn và mua cho cô. Còn mua vào lúc nào thì Mai mù tịt.

Tấm nước mát, Mai thấy thỏa mái tươi tắn trở lại. Thật đáng sợ nếu bây giờ Mai vẫn chết dí trong bệnh viện, không được tắm rửa. Đã vậy còn phải mặc bộ đồ đặc trưng "bệnh nhân" lên người nữa chứ.

Ngần ngừ một chút, Mai bước xuống phòng khách. Bữa ăn tối được dọn sẵn lên đấy. Danh đang coi tivi và đợi cô. Anh nheo mắt nhìn Mai:

- Chà! Bây giờ nhìn em, anh thấy em có thể tiếp tục "quậy" rồi đó. Công nhận dì Bảy hay thiệt, chọn bộ đồ sao mà hợp với Mai quá thế.

Hoàng Mai nguýt Danh:

- Anh xạo ke em.

Vũ Danh kêu lên:

- Anh xạo gì nhỉ?

- Anh còn hỏi! Em đâu ngốc đến mức không nhận được bộ đồ này do ai mua? Dì Bảy dẫu tinh mắt và để vừa lòng cậu chủ, cố gắng chọn bộ đồ mô- đen, dì cũng chỉ có thể ra chợ mua bộ đồ trăm ngàn, chứ dì Bảy đâu dám bỏ số tiền lớn mua bộ đồ cỡ này. Anh đừng hòng qua mặt em.

Danh buột miệng:

- Sao em biết hay vậy?

Hoàng Mai so vai:

- Vì em từng ngắm "nó" ở shop thời trang Vy Vy bên quận Ba.

Le lưỡi cô trêu anh. Rồi chợt tư lự:

- Tại sao anh tốt với em quá vậy, anh Danh.

Vũ Danh bình thản:

- Vì em từng đặt câu hỏi "anh dám sống bên em không?". Anh vì lời nói của em, quyết định tìm hiểu về cô bạn nhỏ xa xưa của mình giờ trưởng thành xem thích gì. Đúng ra anh đã chọn mua. Anh chỉ mong, em không chê xấu. Không ngờ em cũng thích bộ này. Mà sao em không mua?

Hoàng Mai lém lỉnh:

- Vì em có ... linh cảm nếu hôm ấy em mua, rồi bây giờ thêm bộ của anh nữa, đụng hàng thì uổng lắm. Tiền triệu một bộ đồ, dù thích em vẫn tiếc tiền lắm.

Cám ơn anh đã tặng em bộ đồ đắt giá này. Nhưng chỉ một lần thôi nghen. Em thích đơn giản hơn.

- Mai đừng bao giờ dùng từ "cám ơn" với anh, biết chưa?

Hoàng Mai phản đối:

- Í, không được! Làm người phép lịch sự ở những danh từ "cám ơn, xin lỗi ..." khi người ta đối diện với hoàn cảnh nào đó. Em có thể nghe lời anh, nhưng phải tùy trường hợp.

Cô chợt nhăn nhăn:

- Em đói bụng lắm. Có gì ăn, anh cho em ăn một chút. Kẻo không, em đói quá cũng bị xỉu nữa. Khi ấy anh mệt thêm.

Vũ Danh cười:

- Mời em! Anh muốn ăn ở đây hơn là dưới phòng ăn. Hy vọng dì Bảy nấu vừa khẩu vị của Mai.

Cô cười nhẹ:

- Em dễ nuôi lắm. Ăn gì cũng được, tất nhiên là ngoại trừ canh khổ qua, rau đắng và tôm nữa.

Vũ Danh cười:

- Khổ qua, rau đắng em không ăn còn mà hiểu. Chứ còn tôm là món đặc sản kia mà.

- Tại em không thích, riết thành quen, không bao giờ đụng tới món này.

Vũ Danh cười cười:

- Một ngày nào đó anh sẽ tập cho em ghiền món tôm. Anh tin chắc mình sẽ làm được.

Hoàng Mai khẽ cười và im lặng. Bữa ăn tối ở nhà Vũ Danh luôn tạo cảm giác ngon miệng cho Mai. Đây là lần thứ ba trong thời gian gần đây, Mai cùng ăn với Danh. Hai lần trước luôn có ba cô bên cạnh. Hôm nay thì không. Mai khẽ giấu tiếng thở dài vào lòng. Đến bao giờ, cô mới có thể thay ba cô điều hành công ty nhỉ? Ba cô đã già và thường mệt mỏi mỗi khi công ty gặp sự cố. Giá như chị Hoàng Hương mạnh mẽ và quyết đoán được mọi việc, chắc chắn ba không phải long đong khắp mọi miền đất nước ...

Danh nhìn cô, anh trầm giọng:

- Em nhớ bố hả Mai?

Cô suýt giật mình, bởi không thể tin nổi cả ý nghĩ trong đầu cô về ba mình, anh cũng biết được. Lẽ nào khi người ta bị lấy đi một thứ nào đó trên cơ thể, ông trời sẽ bù trừ lại cho người ta một thứ khác, tinh tế và sâu sắc hơn cái người ta không may bị mất đi.

Hoàng Mai cắn môi:

- Vâng! Nhưng không phải là từ "nhớ". Em lớn rồi, cụm danh từ "nhớ bố".

không còn thích hợp lắm. Em đang nghĩ đến khi nào em đủ sức phụ giúp bố em, để bố được nghỉ ngơi an dưỡng tuổi già.

- Em nghĩ được điều ấy nghĩa là em đang đi dần tới đích, của cái gọi là khởi đầu sự nghiệp. Anh nghĩ em sẽ làm được điều gì em mong muốn.

Cả hai ngồi nói chuyện thêm một lúc, Vũ Danh có điện thoại. Hoàng Mai xin phép trở về phòng. Cô không muốn sự có mặt của cô khiến Danh mất tự nhiên.

Chương 3

Hoàng Mai thức đậy, đã hơn 8 giờ sáng. Cuống quít. Mai thu dọn giường chiếu và làm vệ sinh. Ôi, lạy chúa! Sao Mai có thể vô ý đến mức ngủ tới tận giờ này nhỉ? Con gái gì mà vô duyên quá. Vũ Danh chắc cười cô chết.

Hoàng Mai lơ ngơ xuống phòng khách. Cô không dám tự tiện đi lung tung trong nhà, như thế Mai thấy kỳ quặc lắm. Bà Bảy từ dưới bếp, đon đả bước lên:

- Cô Mai dậy rồi hả? Lạ nhà cô ngủ chắc không được phải không?

Ôi trời! Thêm bà giúp việc ma mãnh này nữa. Muốn chọc quê cô đây. Cái gì mà "không ngủ được". Mất ngủ gì mà tới trưa trờ trưa trật mới bò ra khỏi giường? Đúng là bà Bảy rõ khéo nói.

- Tôi tới đâu lần đầu cũng thế. Lạ nhà lạ chỗ, cứ lục đục mãi, không nhắm mắt được. Gần sáng thiếp đi thì người ta dậy. Cô thấy trong người đỡ mệt không cô?

Hoàng Mai cười:

- Cám ơn dì, cháu khỏe hẳn rồi. Anh Danh đâu hả dì?

Bà Bảy nhẹ giọng:

- Cậu ấy đi làm. Công việc của cậu chủ lu bu lắm cô ạ. Ngoài công việc ra, cậu chủ đâu thể đến nơi vui chơi giải trí nào. Giỏi giang đẹp người, vậy mà ông trời nỡ lấy đi đôi chân của cậu. Tội nghiệp! Hồi sáng trước khi lên xe, cậu còn căn dặn tôi, cứ để cô ngủ. Lúc nào cô dậy, nói cô chờ cậu về. Tôi đã chuẩn bị bữa sáng, cô ăn luôn nhé.

Hoàng Mai vui vẻ:

- Vâng! Dì cho cháu bữa ăn đơn giản được rồi.

Bà Bảy bưng chiếc khai nhựa nhỏ, trên có chén súp vi cá nóng hỏi, vài lát bánh mì và phô mai, chai nước cam vắt kèm chiếc ly thủy tinh. Hoàng Mai kêu lên:

- Ôi! Chúa ơi! Sao nhiều dữ vậy dì Bảy?

- Cậu chủ dặn tôi làm và biểu cô Mai cố gắng ăn. Cậu còn nói, cô cần bồi dưỡng để ba cô về sẽ làm phẫu thuật tim cho cô. Cậu để thuốc của cô trên mặt tủ tivi đó.

Hoàng Mai nhăn nhó:

- Khổ ghê nơi! Cậu chủ của dì nghĩ cháu là con nít lên năm lên mười hay sao, chuyện gì cũng lo lắng. Cháu ăn chén súp được rồi. Cháu và bố cháu ăn uống thoải mái lắm. Sáng nào cháu cũng khoái ghé quán bụi, ăn cơm tấm hoặc tô bún riêu. Cháu chả thích cầu kỳ, tốn kém đâu dì.

Bà Bảy khẽ cười:

- Cậu Danh không bao giờ bỏ bữa cơm ở nhà. Từ ngày ông chủ qua Mỹ chữa bệnh, cậu ít về đây. Chủ yếu cậu ở trên khu du lịch An Bình. Tôi hiếm được chăm sóc cậu như trước.

Hạ giọng, bà Bảy nói:

- Tôi hỏi câu này, cô Mai đừng giận tôi nghe.

- Dạ!

- Tôi chưa thấy cậu vui và quan tâm đến ai. Bây giờ, cậu chịu về Sài Gòn, đến các nơi đông người mà không mặc cảm. Tôi nghĩ là vì cậu ái mộ cô. Nếu cậu Danh thương cô, cô Mai chịu thương cậu chủ của tôi không?

Hoàng Mai tủm tỉm:

- Dì Bảy hỏi khó cháu nữa. Cháu và anh Danh luôn coi nhau như anh em.

Gia đình cháu từng chịu ơn gia đình ảnh. Giờ được anh ấy quan tâm, cháu vui lắm. Nhưng dì chớ vội mừng. Lỡ anh ấy có người con gái khác thì sao?

Bà Bảy lắc đầu:

- Chuyện tình cảm của cậu chủ, tuy tôi không dám bàn, nhưng tôi dám chắc, từ ngày cô Bảo My bỏ cậu đi lấy chồng Đài Loan, cậu Danh không có quen cô nào khác. Gần đây, thi thoảng mẹ con bà Trúc Thủy ghé thăm cậu. Bà ấy hình như muốn gả con gái của bà cho cậu. Cậu Danh không ưa họ, phảl tiếp vì lịch sự thôi cô.

Hoàng Mai ngần ngừ:

- Dì muốn nói đến bà Thủy, giám đốc công ty cổ phần địa ốc "T & T" ấy hả?

- Tôi không rõ. Chỉ biết cậu Danh nói bà ấy có hai cô con gái song sinh:

Cô chị đẹp, sắc sảo và dễ chịu hơn cô em. Cô em khinh cậu chủ lắm.

Hoàng Mai chưa kịp trả lời, chuông cổng reo inh ỏi. Bà Bảy kêu lên:

- Khách nào cà? Không lẽ họ linh dữ vậy, mới nhắc đến tên, họ đã xuất hiện?

Ngán ngẩm quá!

Bà Bảy nói một hồi, vẫn te tái chạy ra cổng. Hoàng Mại tính tránh về phòng, nhưng nghĩ sao cô lại ngồi im, chậm rãi nhón thêm miếng phô mai đưa vào miệng.

- Chà! Coi bộ nhàn tản dữ há. Đúng điệu người được "an dưỡng" mà.

Nghe giọng nói đầy nghiến ngẩm của một trong hai nhỏ bạn thân, Hoàng Mai nhìn lên:

- Ôi! Hai con khỉ! Tưởng quên tao luôn rồi chứ?

Câu nói của Mai chứa đầy sự tủi thân, khóe mắt rưng rưng. Hạ Mai thả người xuống ghế, nói ồn ào:

- Nè! Mới sáng sớm, cám nhè à nghen! Hôm qua tụi tao muốn chạy qua đây dữ lắm. Nhưng làm thế sợ anh Danh buồn. Tụi tao đành phải chờ sáng đấy chứ?

Đông Mai láu táu:

- Cả đêm qua hai đầu gối ... í quên, hai con mắt tao nhắm thao láo, vì lo cho mày. Hai đứa ngủ dậy là "alô" gọi nhau chạy tới đây, chưa kịp ăn gì. Vậy mà mày còn trách. Biết thế, hồi nãy tao ghé quán ăn tô bún bò Huế, glờ bị trách cũng đỡ ấm ức cái bụng.

Hoàng Mai phì cười:

- Khỏi phải màu mè, rào đón. Thích ăn bánh mì, tao nhờ dì Bảy làm cho tụi mày ăn.

Hạ Mai gai góc:.

- Bánh mì khô thế, ăn vô mắc nghẹn, mất công tao vô bệnh viện, thêm tủi thân nữa.

Hoàng Mai so vai:

- Chai nước nè, tao chưa có đụng nghen.

- Vậy thì tao không khách sáo đâu.

Hạ Mai đưa chai nước vô miệng uống ngon lành. Đông Mai nghiến ngẩm:

- Coi chừng mập quá, hết chui lọt cửa xe của ba mày. Chừa tao với chứ!

Bà Bảy trở lên với hai ly nước cam và thêm một khay có đĩa bánh mì cùng hộp phô mai.

Đông Mai nhón luôn miếng bánh bỏ vào miệng cắn. Nó cười tươi:

- Cháu cám ơn dì.

- Ơn nghĩa gì. Các cháu là bạn cô Mai tức là khách của cậu Danh. Tiếp khách là việc của dì.

Hạ Mai nhìn quanh:

- Anh Danh đâu hả dì?

- Cậu ấy đến khu du lịch làm việc.

Hạ Mai xuýt xoa:

- Đây lên khu du lịch cả trăm cây số hơn. Vậy mà anh Danh cứ đi đi về về mỗi ngày hả dì?

- Không! Thi thoảng cậu chủ mới ghé nhà. Cậu ở hẳn trên An Bình để tiện việc đi lại. Hai cháu chơi với cô Mai, dì sửa soạn cơm nước. Trưa nay, ở lại ăn cơm luônnghen.

Bà Bảy trở xuống bếp. Lúc này, Hạ Mai mới hỏi Hoàng Mai:

- Hôm qua, anh Danh đích thân đưa mày về đây à?

Hoàng Mai gật đầu:

- Ừ!

Hạ Mai hạ giọng:

- Anh ấy ... di chuyển thế nào. Suỵt! Tao hỏi nhỏ, mày đừng trợn mắt lên nhìn tao thế.

Hoàng Mai nói:

- Mới đầu tao cũng không thể tin nổi. Nhưng sự thật thì anh Danh đã vào tận giường bệnh của tao. Anh ấy lo mọi thủ tục khám tổng quát, rồi bắt tao đi siêu âm nữa. Tao chưa từng thấy một người ngồi xe lăn lại có thể di chuyển rất nhanh trong khu vực đông người như ở bệnh viên. Anh Danh khiến tao bất ngờ.

Và trước một người như Danh, tao hết dám bướng bỉnh.

Đông Mai trầm tĩnh:

- Tao nghe điện thoại, ngỡ mày buồn tụi tao nên đùa. Sau tao nghĩ lại, chắc là mày rất mệt. Và lúc ấy ngoài anh Danh ra, đâu còn ai để lo cho mày chứ.

Đúng là không thể ngờ.

- Tao vẫn ngỡ mình đang coi phim Hàn Quốc nữa kìa. Vì ngoài đời, tao chưa thấy ai giàu ý chí kiên cường như Danh cả.

Hạ Mai tủm tỉm:

- Bây giờ đã tâm phục, khẩu phục?

Hoàng Mai gật đầu:

- Ừ.

- Chịu thương người ta không?

Mai kêu lên:

- Sao giống câu hỏi của bà Bảy quá vậy?

- Dì Bảy hỏi như tao hả?

- Ờ thì ... na ná như nhau.

- Rồi mày nói sao?

- Nói cái đầu tò mò của mày ấy. Hỏi gì y như người hỏi cung vậy. Kinh quá!

Đông Mai nhăn mặt:

- Dùng từ hơi bị "chỏi" nghe khó lọt tai lắm. Tại tụi tao muốn biết mày chịu anh Danh không?

Hoàng Mai cắn môi:

- Thiên hạ họ chẳng tin tao. Họ sẽ nói rằng tao vì gia tài của ảnh. Tao rất ghét bị người ta ỉĩ nhục theo kiểu ấy.

- Thiên hạ nói gì kệ họ. Mày sống cho mày kia mà. Tao nói thiệt nhé. Cuộc sống bây giờ đâu thiếu những người khuyết tật họ sống với nhau rất đầm ấm.

Đâu phải ai cũng được cuộc sống vât chất đầy đủ như anh Danh. Thà lấy người tàn tật còn hơn lấy nhầm ba cái tháng đàn ông hào hoa, phong nhã, nhưng lại ghiền xì ke.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Số phận con người khó nói trước lắm. Dù sao, nếu Danh không mặc cảm, không chê gia đình tao, tao sẵn sàng về phụ anh ấy.

Hạ Mai cố nhai xong miếng phô mai:

- Anh Danh thương mày thí mồ, không có chuyện anh ấy chê mày đâu. Nghĩ đến lúc mày trở thành bà chủ của khu du lịch, tao khoái lắm.

Đông Mai rùn vai:

- Chưa gì đã tính được ăn uống nghỉ ngơi không tốn tiền ở An Bình. Con nhỏ này đầu óc toàn sâu bọ.

Hạ Mai chưa kịp cãi, chuông cổng lại reo vang. Hoàng Mai liếc nhìn đồng hồ nơi cổ tay:

- Giờ này chắc anh Danh chưa về tới. Tụi mình nên tránh mặt, lỡ khách của anh ấy, hỏi han này nọ, phiền lắm.

- Cũng được.

Thật nhanh, ba cô gái quơ gọn các thứ trên bàn cho vào khay, rồi bưng thẳng vào căn phòng nhỏ hồi đêm Mai ngủ.

Tận khi ấy, Hạ Mai mới nhóp nhép:

- Ôi trời! Nhỏ Hoàng Mai ghê thật. Mua đồ mới mà không thèm kể cho bạn nghe.

Đông Mai cũng hỏi:

- Mày chịu mua rồi à? Vẫn ở shop Vy Vy à? Bộ này mày mặc nhìn bắt mắt lắm. Hèn gì không đốn gục trái tim cao ngạo của bọn đàn ông.

Hoàng Mai bối rối:

- Tao tiếc tiền thí mồ, làm gì dám mua vào lúc này. Bố tao mắng chết.

Đông Mai cười, cười:

- Mày không mua, không lẽ đồ của bệnh viện dùng để dành mặc cho con gái mắc bệnh đau tim?

- Vớ vẩn! Bệnh viện dùng loại đồng phục cao cấp này, tao dám chắc bọn con gái khối đứa muốn nhập viện.

- Có mà điên! - Hạ Mai chợt nheo mắt - Chả lẽ là của ...

Câu hỏi chưa được Hoàng Mai đáp lời, từ phòng khách vọng vô tiếng cười nói ồn ào. Hạ Mai khẽ vén rèm cửa, phóng tầm mắt nhìn qua phòng khách.

Nhưng không thấy gì, ngoài giọng nói của một người, chỉ thoạt nghe cả ba cô gái đều bật thốt:

- Trúc Mai!

Họ không lầm. Chị em Trúc Mai cùng bà mẹ nghe tin Danh về thành phố nên họ rủ nhau ghé nhà anh. Bà Thủy cao giọng hỏi bà Bảy:

- Bà nói cậu Danh trở lên khu du lịch rồi à?

- Dạ vâng, thưa cô.

Bà Thủy rùn vai:

- Cậu chủ đi vắng, nhà vẫn có khách phải không? Khách của bà chị hay cậu chủ?

Bà Bảy điềm tĩnh:

- Khách của gia đình ông bà chủ.

- Hình như họ đều là phụ nữ?

- Dạ. Chính xác hơn, các cô ấy còn trẻ, y như con gái của cô đây.

Bà Thủy nhăn trán:

- Cỡ con bé nhà tôi à? Tôi nhớ gia đình cậu Danh qua Mỹ định cư hết rồi, đâu còn ai bà con, có con cái ngoài hai mươi chứ. Phải bà chị đang giấu tôi không?

Bà Bảy chậm rãi:

- Tôi không hiểu cô muốn nói gì?

Trúc Hồng xen ngang:

- Mẹ à! Khi không mẹ hỏi làm gì bà ấy. Mẹ thừa biết mấy người giúp việc, họ rất kín miệng giùm chủ à. Họ chẳng phải tốt lành gì, chỉ là họ sợ mất chỗ làm "mưa không đến mặt, nắng không đến người" thôi.

Bà Bảy nhẹ tênh:

- Cô đừng nói vậy! Nghèo thì đi làm thuê làm mướn lấy miếng cơm, thấy điều phải thì mình tôn trọng. Cái gì tui không biết tui nói không biết. Cô còn nhỏ, chớ vội khinh người khác.

Trúc Hồng lảnh lót:

- Bà ngon hén, dám cãi tay đôi với khách! Chuyện chả đáng gì, bà làm ra vẻ quan trọng. Mẹ con tui được quyền tự do trong căn nhà này. Tôi muốn tự đi tìm họ, sẽ có đáp số chứ gì. E rằng mai này, chị tôi trở thành chủ ngôi nhà này, bà chẳng còn chỗ để làm đấy.

Bà Bảy thong thả:

- Vâng, tôi cũng rắt mong điều ấy xảy ra. Cậu Danh lập gia đình, tôi an tâm ra ngoài tìm việc khác cũng được. Bây giờ, xin phép mẹ con cô, tôi phải làm việc.

Trúc Hồng xua tay:

- Bà đi đi! Chúng tôi đâu phải đồng vai thứ với bà.

Trúc Mai nhẹ giọng:

- Hồng à! Em nói năng nên giữ lời một chút. Bộ em muốn trở thành chủ nhân ngôi biệt thự này hả?

Trúc Hồng ré lên:

- Chị vừa phải thôi nghen. Nãy giờ người ta vì chị mà nói chứ bộ. Em thà lấy một anh chàng nghèo nghèo, chứ em không đủ can đảm sống bên cạnh một người tàn tật. Em rếấ sợ khi nhìn vào đôi chân anh Danh.

Bà Thủy trừng mắt:

- Con cái gì mà ngu dữ vậy. Bộ con không biết con đang ở đâu hả?

Trúc Hồng vẫn chan chát:

- Con đố bà ấy dám mách lẻo với ông Danh đấy. Mà mẹ nữa! Tại sao bắt Trúc Mai phải lấy một người như ông Danh? Làm như nhà ta khổ lắm vậy. Hôm nay, Trúc Mai lấy chồng theo ý mẹ. Dám ngày mai mẹ bắt con lấy một lão Đài Loan ngót nghét 50 lắm ạ.

- Ranh con, làm ơn nín giùm tôi! Chồng già mà là chồng tỷ phú, tội gì không đeo hả con. Từ từ con sẽ hiểu vì sao mẹ luôn muốn con sung sướng.

Bà Thủy kéo tay Mai:

- Theo mẹ đi một vòng coi thử thằng què dẫn ai về nhà. Mẹ thấy toàn dép giày con gái loại hàng hiệu cả.

Trúc Mai ngần ngừ:

- Đừng mẹ! Anh Danh không có ở nhà, mình tự tiện quá rồi người ta coi thường. Con không muốn.

Bả Thủy riết róng:

- Khờ quá con ơi! Phải dằn mặt kẻ ăn người ở trong nhà dần đi con ạ. Được lấy con, mẹ nghĩ thằng đó thích mê đi, nó dám coi thường con sao.

Trúc Mai bị mẹ kéo về phía cầu thang. Vừa lên hết khúc quanh, bà Thủy giật mình, bởi có tới bốn bàn chân ... con gái trắng hồng đong đưa nơi bậc cầu thang.

Bà Thủy ngước mắt nhìn lên. Bà kinh ngạc:

- Sao lại là mấy đứa cháu?

Trúc Mai theo sau mẹ, cô chả nhìn thấy gì, nghe mẹ hỏi kiểu ẩn ý, cô ngạc nhiên, tính bước lên.

- Tại sao lại không thể là tụi cháu, thưa cô?

Trúc Mai giật mình. Tiếng của Hạ Mai. Con nhỏ mập nhất nhóm, nhưng cũng nổi danh "lý luận" nhất nhóm. Tại sao tụi nó lại ở đây? Chả lẽ lời mẹ cảnh cáo là đúng?

Đông Mai nhấn mạnh:

- Ủa! Trúc Mai! Bạn cũng muốn thử độ yêu của mình à?

Trúc Mai mất tự chủ:

- Chào các bạn! Mình không hiểu Mai nói vậy là ý gì? Trúc chỉ nổi hứng theo mẹ.

Đông Mai thản nhiên:

- Cô không cần tốn công lên trển nữa. Tụi cháu chính là khách được mời của anh Danh. Không ngờ anh Danh coi vậy mà đào hoa bay bướm quá. Đã nhận lời của bác Thành còn muốn có luôn trái tim con gái Trúc Mai xinh đẹp của cô nữa.

Thật hết biết mà.

Bà Thủy lật đật quay xuống phòng khách. Bà hỏi thẳng Đông Mai:

- Cháu nói thằng Danh cầu hôn con gái ông Thành à?

Đông Mai tỉnh bơ:

- Thì nhỏ Hoàng Mai đó cô.

Trúc Hồng chảnh chọe:

- Hoàng Mai còn khuya mới theo kịp bà Trúc nhà tao.

Hạ Mai hất mặt:

- Chưa biết "mèo nào cắn mĩu nào" à nhen. Mấy ngày nay Hoàng Mai bệnh, đích thân anh Danh chăm sóc cho nó đấy. Liệu Trúc Mai được vậy không?

Trúc Hồng cười ngặt nghẽo:

- Mấy bà nói khiến tao tức cười quá. Thân ông Danh tự chăm sóc mình còn khó, nói gì việc ông ấy chăm sóc được người khác. Dẫu hắn có giàu ngất ngưỡng thì tao cũng không ham đâu. Tụi mày đừng quá đưa anh ta lên mây, té thêm cái nữa là tiêu đó.

Đông Mai nhếch môi:

- Mày độc mồm độc miệng trù ẻo người khác không sợ câu "cười người hôm trước hôm sau người cười" à?

- Tao chỉ nói sự thật. Tao tự biết rõ bản thân tao. Bà Trúc nhà tao điên mới nghe theo lời mẹ tao. Bây giờ biết thêm một cành mai nữa sắp vong mạng bởi cuộc tình không đoạn kết, tao thấy tất cả đều điên hết.

Trúc Mai hét lên:

- Mẹ! Mẹ nghe Trúc Hồng mắng con không? Con không chịu cuộc hôn nhân này nữa. Xin mẹ để con yên.

Trúc Mai xoay người bỏ chạy. Hoàng Mai nhẹ kéo tay Trúc Mai, cô từ tốn:

- Trúc đừng quá kích động. Cô Thủy cũng có nổi khổ của cô. Dù sao bậc làm cha làm mẹ không ai muốn đẩy con mình vào bể khổ cả. Trúc hãy tin vào mẹ mình chứ.

Bà Thủy sững sờ trước sự xuất hiện của Hoàng Mai. Con bé càng lớn càng giống y như mẹ nó. Nhất là đôi mắt - một đôi mắt luôn trong sáng trước cuộc đời, luôn ưu tư khắc khoải khiến người đối diện phải rúng động nhân tâm. Bà Thủy bỗng giật mình. Bà hiểu con gái bà không xứng là đối thủ của cô gái này.

Con bé và mẹ nó là cả một khoảnh cách rất xa. Trúc Mai khó mà thắng được Hoàng Mai trong cuộc chiến tình yêu do người lớn dàn xếp.

Bà không cho phép con gái bà thua cuộc. Bằng mọi giá nó phải trở thành chủ nhân ngôi biệt thự giàu sang này, dù phải dùng chút thủ đoạn tàn nhẫn.

Bà Thủy từ tốn:

- Cô nghe nói chuyện làm ăn của ba cháu không được suôn sẻ hả Hoàng Mai?

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Cháu không biết cô ạ. Cháu chưa hề biết tới việc làm ăn của bố cháu.

Nhưng cháu vẫn nghĩ nếu công ty gặp rắc rối chắc hẳn ba cháu sẽ kể cháu nghe.

- Vậy còn tin đồn ... ba cháu muốn cháu đính hôn?

Hoàng Mai cười cười:

- Cháu chờ cô hỏi hết câu, vậy mà cô lại ngưng ngang khiến cháu thấy mất hứng tâm sự. Theo cô, ở vào tuổi tụi cháu kết hôn bây giờ có quá sớm không cô?

Bà Thủy thận trọng:

- Tất nhiên là không. Ngày trước bằng tuổi cháu, cô đã là mẹ của đứa trẻ lên bốn rồi đấy. Có chồng con sớm, vất vả một chút, nhưng sung sướng về sau cháu ạ.

- Đó cũng là lý do cô muốn Trúc kết hôn phải không?

- Cô và cháu đều có lý do của riêng mình. Nhưng cô nghĩ cháu không hợp cho cuộc sống ở một nơi thanh tịnh. Cháu còn hơn bé Trúc nhà cô. Ba cháu vài năm nữa chắc sẽ giao cho cháu quản lý chuỗi nhà sách phải không?

Hoàng Mai thản nhiên:

- Ba cháu chưa bao giờ áp đặt cháu một điều gì. Cháu sẽ làm kinh doanh nếu thấy bản thân cháu đủ sức. Song có thể cháu thích tìm cảm giác mạnh của người đứng đầu một công ty xây dựng hơn là giám đốc chuỗi nhà sách cô ạ.

- Việc xây dựng chỉ dành cho đàn ông?

- Vâng thưa cô. Vì thế cháu đang tìm cho mình một nửa "cuộc đời" người ấy phải đủ sức để cháu nương tựa, đủ lớn để che chở cho cháu bước đi.

Bà Thủy thẳng thắn:

- Vũ Danh nằm trong số "thí sinh" dự tuyển không cháu? Cô vừa nghe Đông Mai nói ...

Hoàng Mal nhẹ tênh:

- Tụi bạn cháu thích đùa mà cô. Cháu chưa có ý tưởng gì trong ngôi nhà này. Cô cứ tự do làm theo suy tính cua cô. Có cô bên cạnh, chắc Trúc sẽ thành công vì cô là người mẹ biết nắm bắt cơ hội.

Bà Thủy vẻ tự mãn:

- Cám ơn cháu. Cô hiểu mình phải làm gì.

Quay qua hai cô con gái, bà nghiêm khắc:

- Chúng ta về nào!

Trúc Hồng kêu lên:

- Mẹ chịu đầu hàng rồi à. Vậy mà con cứ tưởng mẹ của mình luôn đứng ở vị trí rất cao. Hóa ra mẹ cũng chỉ là người "có tiếng không có miếng".

Trúc Mai kêu nhỏ:

- Hồng à! Đừng nói như thế với mẹ!

- Em lúc nào cũng là em, không thể khác được đâu. Chị em mình thua Hoàng Mai là điều không thể chấp nhận. Nếu cần, em sẵn sàng thử một lần trên đường đua này. Em ghét kiểu lập lờ lắm:

Bà Thủy không nói một câu. Bà im lặng đi bên hai cô con gái. Nhìn vẻ mặt của bà, Hoàng Mai linh cảm cuộc chiến mới chỉ bắt đầu. Và người được bà Thủy chọn để cùng tranh tài không ai khác ngoài cô.

Phải chăng, vì Vũ Danh quá giàu. Sự giàu có của anh, khiến người ta xoay quanh anh như anh là bầu trời và họ là những vì sao. Bầu trời dẫu khiếm khuyết vẫn đủ sức nung đỏ vạn vật. Liệu Mai sẽ là vì sao nào trên bầu trời rộng lớn kia?

Đau quá! Đầu Hoàng Mai quay cuồng, trái tim cô chỉ muốn vỡ tung. Hai nhỏ bạn sợ cứng người khi tưởng rằng Hoàng Mai sẽ chết theo ba cô. Ông Lâm Thành đã không thể trở về cùng lời hẹn với đứa con gái út. Tai nạn xảy ra bất ngờ khiến ông cùng cả đoàn cán bộ của công ty đều chết thảm trong vụ đụng xe ngoài Bình Thuận.

Từ Hà Nội, ông Lâm Thành trở vào Sài Gòn bằng chiếc xe của công ty. Hơn mười ngày xa Sài Gòn, ông mong vô cùng phút giây được gặp lại con gái. Tin Hoàng Mai bị hở van tim đã được. Danh báo cho ông qua điện thoại. Ông muốn bay vào Sài Gòn ngay để đưa Mai nhập viện. Đứa con gái vốn mạnh mẽ của ông khó chấp nhận nổi nó lại mắc căn bệnh này. Cũng may, việc thay van tim bây giờ, các bác sĩ Việt Nam đều phẫu thuật rất tốt. Ông tin rằng con gái ông sẽ tiếp tục có một trái tim mạnh khỏe.

Vậy mà ...

Hoàng Mai hất tung những cánh tay đang cố đỡ cô. Cô lao đến nơi đặt quan tài của ba. Cô nấc nghẹn ngào:

- Ba ơi! Ba đừng làm con sợ. Ba không thể bỏ con, ra đi một mình thế này.

Ba đã hứa gì với con, ba nhớ không ba. Ba ơi, dậy đi ba. Một đời vất vã bon chen. Một đời ba sống trong ân hận, đau đớn khi bị người ta hại, ba vẫn đứng đậy, để cho chị em con một điểm tựa. Gia tài và sự nghiệp của ba còn đó, ba chả đem được gì cho bản thân ba. Vậy mà người ta vẫn không muốn ba được thảnh thơi ba ơi.

Hoàng Hương níu tay Mai:

- Đừng để nước mắt em rơi vào mặt ba, tội lắm.

Hoàng Mai gục trên nắp kiếng quan tài, cô ngất lịm. Vẻ mặt người cha như tím ngắt nỗi đau. Vũ Danh kêu mọi người dìu Mai vào phòng. Bác sĩ chích thuốc an thần cho cô. Danh ngồi trên xe lăn, canh chừng cô suốt thời gian tang lễ.

Sự ra đi của ông Thành khiến Hoàng Mai ngỡ mình không sống nổi. Bất chợt trong một thoáng, cô nhận ra nụ cười đắc ý của bà Thủy, khi bà ta đến viếng tang ba cô. Hoàng Mai như chợt tỉnh cơn mê. Từ đó Vũ Danh ngỡ ngàng khi Mai như trở thành người khác. Lo hậu sự cho cha xong, Hoàng Mai như không quan tâm đến công ty. Cô quyết định làm phẫu thuật. Hoàng Hương ở lại Sài Gòn chăm sóc em và thay cha giải quyết những gì ông còn dang dở.

Hoàng Mai mất ba tháng, cô mới có thể hoàn toàn bình phục. Cúng một trăm ngày cho cha xong, Hoàng Hương trở ra Hà Nội. Cô không quen với việc điều hành một công ty lớn tầm cỡ quốc gia như Đại Thành. Tiễn chị ra sân bay, Hoàng Mai từ tốn:

- Chị đừng lo lắng quá nghen chị Hai. Em không để ba thất vọng vì chúng ta đâu.

Hoàng Hương thở dài:

- Chị xin lỗi đã không ở lại bên em lúc này. Nhớ là lúc nào em cần chị, hãy điện để chị vô. Nhớ giữ gìn sức khỏe em nhé. Bác sĩ dặn em phải kiêng cữ các việc mang xách nặng trong vòng một năm để van tim được ổn định.

- Em đâu phải làm việc tay chân, chị đừng quá lo lắng.

- Mỗi ngày nhớ thay chị thắp nhang cho ba.

Nước mắt cả hai chi em lăn dài theo câu dặn dò của Hoàng Hương.

Hoàng Mai quyết định đến văn phòng công ty xây dựng Lâm Đại Thành.

Hầu như từ khi ba thành lập công ty, Mai chỉ đến đây có vài lần. Cô thích quản lý siêu thị nhà sách hơn. Vì ngành xây dựng với Mai thật xa lạ. Cô chưa hề có tâm lý, phải tiếp nhận chiếc ghế giám đốc điều hành. Vũ Danh đã động viên cô rầt nhiều. Anh tạo cho cô sự tự tin mạnh mẽ từ chính bản thân anh.

Buổi sáng nay là ngày hệ trọng của Mai. Vũ Danh tính đi cùng cô. Mấy tháng nay hình ảnh người đàn ông ngồi xe lăn chầm chậm theo từng bước chân Hoàng Mai đã trở thành quen thuộc với mọi người. Hoàng Mai chưa khi nào tỏ ra khó chịu khi Vũ Danh bên cạnh. Dự định của Danh không thành. Anh có cuộc họp đột xuất với hội đồng quản trị khu du lịch, đành để Mai đến công ty một mình.

Đã được báo trước, các thành viên trong hội đồng quản trị công ty, các trưởng phòng, phó giám đốc phụ trách kỹ thuật, kinh tế đều lần lượt bước vào phòng họp. Hoàng Mai trước ngày ba cô mất, cô chỉ biết vài gương mặt cộng sự của ba. Ba cô không có thời gian tiếp khách ở nhà. Ngoại trừ ngày tết hoặc những ngày.kỷ niệm trọng đại của gia đình, ông cũng chỉ mời những người thân thích. Giờ thì khác, mấy ngày tang lễ của bà, tuy rất yếu và khóc nhiều, Mai vẫn kịp nhớ mặt tất cả bạn bè của ba như một lẽ tự nhiên vậy. Vì thế, buổi gặp mặt hôm nay, cô thấy tự tin hơn, dù so với họ, cô còn quá trẻ. Giống như cô đang là cô sinh viên đứng lên trả bài của giáo sư vậy. Vũ Danh và người trợ lý của ba cô đã giúp cô có được tất cả các thông tin về hoạt động hiện tại của công ty xây dựng. Người ta ngầm chờ đợi tiếng nói mang tính quyết định sự tồn vong của công ty.

Hoàng Mai trầm tĩnh:

- Thưa các cô, chú, anh chị trong hội đồng quản trị. Tôi là Lâm Hoàng Mai, con gái út của ông Lâm Thành. Các cô chú, anh chị cứ gọi tôi bằng tên Hoàng Mai như hồi nào giờ, tôi sẽ thấy thoải mái hơn. Công ty không thể không có người chỉ đạo chính. Thông lệ từ trước, công ty của chúng ta là công ty trách nhiệm hữu hạn, nên quyền giám đốc thường được giao lại cho con, cháu của người thành lập công ty, hoặc người có số cổ đông lớn nhất. Ba tôi mất quá đột ngột, tôi thật sự chưa chấp nhận được sự việc này. Tôi cũng chưa hiểu nhiều về ngành thầu khoán xây dựng. Buổi họp hôm nay, tôi mong các cô, chú, anh chị giúp tôi những ý kiến về kinh tế, kỹ thuật ...

Mọi người đưa mắt nhìn nhau. Họ đã nghĩ Hoàng Mai sẽ giao quyền lãnh đạo công ty lại cho ai đó ... Vậy mà, cô bé đã không nhắc đến việc này.

- Hoàng Mai ... xin lỗi, thưa giám đốc.

Hoàng Mai từ tốn:

- Chú không cần khách sáo. Hãy coi cháu như bao lần chú đến bàn công việc cùng ba cháu.

Ông Ngọc chậm rãi:

- Thế cũng được. Nói thế nào để cháu dễ hiểu nhỉ? Công ty đang thi công hai công trình ở ngoài Hà Nội. Thời gian là một năm. Chúng ta đi được hai phần ba đoạn đường thì nảy sinh những phát sinh:

giá vật liệu tăng từng ngày với mức khá cao khiến bất kỳ một nhà thầu xây dựng nào trong giai đoạn này đều không thể lo lắng. Thậm chí công ty sẽ phá sản vì mức tăng quá cao. Ba cháu đã vì chuyện này mà ra Hà Nội. Ông đã thương lượng lại với chủ đầu tư, điều chỉnh lại giá cả các hạng mục. Để hoàn thành đúng thời hạn và công ty không rơi vào tình trạng xấu, chú đề nghị cháu nên khuyến khích tăng chút đỉnh lương thợ, đồng thời ta động viên anh em tăng giờ làm mỗi ngày để tốc độ làm việc đạt hiệu quả cao. Cần nhất phải có người của hội đồng quản trị trực tiếp ở ngoài đó.

Mùa mưa tới sẽ khó làm việc cháu ạ.

Hoàng Mai nhìn mọi người:

- Vâng, cháu sẽ xin biểu quyết vào cuối buổi họp. Cô Linh Chi, cô cho cháu biết tài khoản chứng ta hiện có bao nhiêu? Tiền mặt tại công ty, không tính cổ phiếu.

Cô Linh Chi mở máy vi tính, cô chậm rãi:

- Hiện tiền mặt chúng ta không còn nhiều. Chỉ hơn hai tỷ đồng. Đủ trả lương cho công nhân hai tháng, cùng các khoản thu chi cần thiết khác.

Ông Sự nói:

- Chúng ta còn tám khoản nợ chưa được thu hồi. Trong đó, công ty phát triển nhà ở cao cấp ngoài Vũng Tàu nợ một tỉ hai; công ty địa ốc ở Đà Nẵng nợ sáu tỉ, Sở giáo dục tỉnh Kiên Giang nợ bảy trăm triệu. Ba nơi này đã đến kỳ họ hẹn chúng ta thanh toán.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Vâng! Cháu đã gửi thông báo cho họ, hẹn ngày chúng ta xuống nhận tiền.

Cháu nghĩ chúng ta đủ khả năng hoàn thành công trình ngoài Hà Nội. Cho dù lời ít, cháu cũng không thể để công ty bị kiện. Theo ý kiến của cháu, cháu đề nghị chú Ngọc trực tiếp ra Hà Nội điều hành công trình. Mọi người đồng ý thì cho biểu quyết ạ.

Cuộc họp tán thành ý kiến của Hoàng Mai. Ông Ngọc ngập ngừng:

- Cô Hoàng Hương sẽ thay cháu quyền quyết định ngoài đó hả?

Hoàng Mai lắc đầu:

- Không! Chị Hai cháu cũng như cháu không biết gì về lãnh vực này. Chúng cháu đã nhất trí, cái gì mình không am hiểu thì nên tin tưởng giao lại cho các cô, các chú. Cháu mong chú vì lợi ích của công ty, cố gắng giúp cháu ...

Ông Ngọc chân tình:

- Sở dĩ chú phải hỏi rõ, vì trong xây dựng, có nhiều cái ta không thể khăng khăng làm theo đúng thiết kế. Phải linh hoạt giảm bớt các chi tiết nhỏ, không phù hợp thật nhanh nhẹn. Chú ngại gặp phải các ý kiến không đồng nhất. Tính chị Hai cháu vốn cẩn thận, chi ly, nên chú ngại va chạm.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Buổi đầu, Hoàng Mai đã phần nào chứng tỏ được khả năng của mình.

Không chờ Danh quay về, ngay buổi trưa đó Hoàng Mai tự lái xe đi Đồng Nai. Nhận thay cha quyền điều hành, cô có thể chạy suốt ngày trên chiếc xe Honda của mình. Cô còn một năm nữa mới tốt nghiệp đại học, cô không muốn bỏ dở đường học vấn ...

Hoàng Mai nhíu mày. Trong bãi xe dành cho nhân viên làm việc tại công ty du lịch, Mai nhận ra bản số xe quen thuộc của Trúc Hồng. Chiếc Dylan màu đỏ chói, còn được dán thêm đề- can là những con rồng bay chính là cách Trúc Hồng luôn muốn chứng minh nó là ai.

Chú bảo vệ nói ngay khi Hoàng Mai xuống xe:

- Giám đốc nói cô lên phòng chờ cậu ấy. Đừng quan tâm đến những gì xung quanh cô. Hết ạ.

Hoàng Mai bật cười:

- Là anh Danh bảo chú phải truyền đạt đúng câu nói của ảnh, hả chú?

Nháy mắt nhìn lên tầng một của dãy nhà hàng được thiết kế theo cảnh thiên nhiên, chú bảo vệ cười:

- Cô gái ấy lần này không đi cùng bà mẹ. Cô ta kéo theo một đám bạn, đủ loại. Tôi nghĩ cô gái này muốn quậy cậu chủ.

- Cám ơn chú.

Hoàng Mai nói ngắn gọn. Cô thong thả bước thẳng lên trên. Toàn bộ sàn nhà đều bằng gỗ quý, màu gỗ bóng đỏ, nổi ván gỗ thật đẹp. Bàn ghế ở đây toàn là bàn ghế được Danh chọn mẫu và đặt đan. Hàng đan từ mây, những sợi mây vàng óng, được thợ chuốt rất tinh vi, kỹ xảo uốn hình các bông hoa đẹp không thua hàng xuất khẩu mỹ nghệ cao cấp nhất. Xung quanh tầng nhà là những giỏ lan đủ loại. Khách ngồi đây uống ly cà phê có thể nhàn tản ngắm hoa hàng giờ đồng hồ.

Hoàng Mai chọn bàn. Nhưng cô chưa kịp gọi nước uống, Trúc Hồng đã nghênh ngang bước tới. Hôm nay con nhỏ mặc đầm liền thân bằng vải linen màu đỏ tươi, may xếp pli nhiều ở phần ngực, tạo độ dún duyên dáng. Phần dưới may rúm dạng quả bí, ngắn, rất phù hợp với dáng người Trúc Hồng. Con nhỏ có đôi chân thon dài, đẹp. Chân đi giày búp bê cùng màu, gót giày hơi cao.

Hoàng Mai so vai:

- Xin chào!

Trúc Hồng dài giọng:

- Không ngờ người nổi tiếng hiếu thảo cũng có mặt ở nơi này, khi tang cha còn trên ngực. Hoàng Mai muốn tìm yên tĩnh bằng cách lên đây à?

Mai nhếch môi:

- Mỗi người có mỗi cách thờ kính cha mẹ của mình. Người ta mở khu du lịch chả phải để mọi người đến đây thư giãn nghỉ ngơi sao? Tôi thích thiên nhiên, nên đã đăng ký nghỉ độc quyền ở nhà nghỉ An Bình.

Trúc Hồng trợn mắt:

- Cái gì? Hồng chưa từng nghe có loại dịch vụ độc quyền kiểu này.

- Chưa nghe thì bây giờ nghe.

Vừa lúc đó Danh xuất hiện. Anh có lối di chuyển riêng của mình, điều này Mai đã quá quen thuộc. Nhưng sự có mặt của Danh ở đây khiến Trúc Hồng kinh ngạc. Cô bật kêu:

- Anh Danh! Anh đi lên đây bằng cách nào thế?

Danh tinh tỉnh:

- Bằng cáp nâng xe lên. Được không cô bé?

Quay sang Mai, anh nói:

- Em lên lâu chưa?

- Dạ, cũng vài phút.

Trúc Hồng cáu kỉnh:

- Anh vừa phải thôi nghen anh Danh. Em từ Sài Gòn lên thăm anh, còn dẫn cả chục đứa bạn đến làm khách cho nhà hàng. Vậy mà anh không thèm hỏi em một câu. Anh khiến em thấy mình không bằng Hoàng Mai.

Vũ Danh từ tốn:

- Anh cám ơn khi em cùng bạn bè tới An Bình. Anh nghĩ em đi du lịch, thăm di tích chiến khu. Anh đâu thể làm mất thời gian của các em. Anh hứa bao em một bữa ăn toàn đặc sản rừng. OK nghen?

Trúc Hồng vòi vĩnh:

- Nhưng anh phải cùng ngồi với tụi em?

Danh cười:

- Anh có nguyên tắc riêng. Anh không bao giờ ngồi cùng khách. Lý do chắc em hiểu.

- Chứ không phải vì anh muốn dành thời gian cho Hoàng Mai?

Vũ Danh chậm rãi:

- Lý do đó đâu sai, khi anh và Mai sẽ trở thành người một nhà.

Trúc Hồng nhếch môi:

- Em không tin em lại thua nó. Anh chưa công bố, chưa phát thiệp hồng, em nhất định khiến anh thay đổi.

Danh so vai:

- Đừng nên tốn công vì một chuyện con tim mình không hề muốn. Anh không phải là mẫu đàn ông phù hợp với em. Chính xác hơn, anh có rất nhiều, nhưng lại không thể dìu em ra sàn nhảy. Vì điều này em từng dùng cái từ "què".

để gọi anh. Cho dù anh không có Hoàng Mai, anh cũng không chấp nhận người phụ nữ từng khinh miệt mình.

Dứt câu, Danh trầm giọng bảo Mai:

- Chúng ta đi thôi em!

Hoàng Mai từ tốn đẩy xe cho Danh. Anh ít để ai chạm tay lên thành xe của mình. Bây giờ, anh lại muốn Mai đi phía sau anh. Danh chỉ cho cô lối đi xuống.

Họ vẫn cứ thong thả đi trên những hành lang lồng lộng gió rừng. Danh nhìn lên.

Gương mặt Mai trầm tư, chịu đựng và thoáng nét buồn thăm thẳm. Miếng băng tang màu đen găm nơi cổ áo phía ngực trái khiến ánh mắt Mai mênh mông hơn.

Căn phòng của Danh nằm ở trung tâm dãy nhà hàng, trong phòng mọi tiện nghi đều được thiết kế hợp với Danh, tiện lợi cho anh sử dụng. Ngoài ông quản gia, người quản lý và trợ lý nhà hàng khu du lịch của anh, Danh không cho ai bước chân vào đây. Căn phòng là thế giới của anh. Hoàng Mai là cô gái duy nhất được Danh dẫn tới đây. Hoàng Mai dịu dàng:

- Anh muốn nằm một chút không?

Danh nói:

- Anh tự lo được. Em hãy vô trong kia rửa mặt mũi cho mát.

Hiểu tính Danh, Mai không năn nỉ. Danh ghét bị người khác thương hại.

Hoàng Mai trở ra, Danh đã nằm lên chiếc ghế nệm gắn lò xo đặc biệt. Chiếc ghế có độ dốc vừa phải. Và bên cạnh Danh, chlếc bàn gỗ được anh gắn xe đẩy dưới chân. Trên bàn bày chai trà xanh không độ và chai cam vắt. Thêm đĩa bánh bông lan.

Danh giơ tay:

- Em ngồi đi, chỗ cạnh anh nè!

Hoàng Mai mỉm cười:

- Mỗi ngày tới thăm anh, em phát hiện ra anh lại thay đổi.

- Chỉ để phù hợp với tình trạng bệnh tật của anh thôi. Buổi ra mắt thế nào hả Mai?

- Em nghĩ là thuận lợi và suôn sẻ. Những người lớn, họ không nhìn em bằng ánh mắt đố kỵ, ganh ghét. Dù sao, em cũng không dám hứa với anh, sẽ tiếp tục gánh vác phần trách nhiệm bên công ty xây dựng. Em thích quản lý hệ thống nhà sách hơn.

Danh cười:

- Anh đồng ý. Nhưng cũng không nhất thiết vội vàng. Bởi công ty xây dựng là tâm huyết của ba em. Nhà sách được nâng cấp thành hệ thống siêu thị, lại là dấu ấn kỷ niệm thời cha mẹ em bắt đầu theo nghiệp kinh doanh. Chúng ta nên trân trọng nâng niu kỷ niệm của ba mẹ. Hơn nữa, em còn phải học.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Bây giờ em mới nhận ra, suốt thời gian dài ba em đã chịu áp lực công việc lớn cỡ nào. Dạo cổ phiếu bị sụt giá, xém chút nữa, không có anh giúp đỡ, chắc công ty xây dựng đã thuộc về tay bà Thủy. Chúng ta không có kinh nghiệm xây dựng. Em đã tổng hợp và rà soát lớp cán bộ của công ty, em sẽ chọn người từng đồng cam cộng khổ với ba để giao lại công ty.

Danh cầm tay Mai:

- Em xứng đáng với tình yêu của ba em, Mai ạ.

Hoàng Mai nhìn Danh:

- Còn với anh?

Hỏi xong câu này, Hoàng Mai tự rời khỏi chiếc ghế. Cô quỳ dưới nền nhà, để khuôn mặt cô được đối diện với Danh. Bằng đôi tay mạnh mẽ nhưng cũng rất dịu dàng, anh ôm lấy khuôn mặt cô. Môi anh nở nụ cười thật đẹp:

- Anh yêu em! Em là cuộc sống của anh trong quãng đời còn lại.

Hoàng Mai nhắm mắt:

- Nhưng em không thể sanh con. Dòng tộc họ Vũ không thể không có con cháu nối dõi.

Danh ghì cô chặt hơn:

- Đừng bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Anh chỉ cần có em. Chúng ta sẽ xin con nuôi, bao nhiêu đó được rồi. Hoặc cố thể chúng ta nuôi con của chị hai. Anh chị ấy có tới ba đứa con.

Hoàng Mai lắc đầu:

- Con của chị Hai đã thuộc về dòng tộc khác. Em không muốn anh chịu thiệt thòi. Thời gian còn dài chúng ta sẽ tìm cách anh ạ .

Danh đặt môi mình lên môi cô. Cả hai cùng hôn nhau thật đắm đuối. Cô vẫn trong tư thế quỳ dưới đất, nhưng bây giờ phần ngực của cô đã ở trên vùng ngực của Danh. Anh đã vài lần khát khao được đi xa hơn vào vùng da thịt nhạy cảm nhất của cô. Nhưng lý trí kịp thời ngăn anh dừng lại - trong đó, tất nhiên là bao gồm cả sự thật về bản thân mình. Anh đã nói "anh yêu em" nhưng lại chưa đủ sức vượt xa hơn những nụ hôn!

Chương 4

Bà Thủy điên cuồng đập tay xuống mặt bàn khiến những chiếc ly bật lên, cái đổ trở lại mặt bàn, cái rơi xuống nền nhà vỡ tan. Trúc Mai và Trúc Hồng rúm người trước cơn giận của mẹ. Hình như bà Thủy chưa bao giờ bà Thủy nổi giận kiểu này!

Bà hét giữa hai kẽ răng:

- Nói! Đêm qua con đi chơi ở đâu?

Trúc Hồng bặm môi:

- Con ... con sang Đồng Nai vào khu du lịch của anh Danh.

- Ai đã hại con hả?

Trúc Hồng sợ hãi. Ánh mắt của mẹ thật kinh khủng. Ánh mắt mang hình những viên đạn lửa, sẵn sàng hủy diệt bất cứ ai. Trúc Hồng nhắm mắt. Hình ảnh buổi tối, sau khi được Danh giữ lời hứa chiêu đãi cả nhóm một bữa ăn đặc sản.

Thằng Quyết nổi hứng kêu nguyên thùng Tiger. Và cả bọn đã uống sạch hai mươi bốn lon bia. Hồng và Thủy Tiên, Đan Phượng không dám về nhà trong tình trạng nồng nặc mùi rượu bia. Và năm tên con trai cũng không đứa nào đủ sức chạy xe về. Danh kêu quản lý nhà hàng cho nhóm cô hai phòng. Anh không hề biết rằng, khi tỉnh rượu bia, Trúc Hồng tự đi tìm anh. Và cô đã gặp gã bạn đểu cáng của cô. Quyết đã lấy đi đời con gái của cô thật dễ dàng. Buổi sáng, Quyết gọi cô dậy, thản nhiên cho cô coi những tấm ảnh hắn dùng điện thoại chụp và nói:

- Từ nay, em là người yêu của anh. Em phản bội anh, những bức ảnh này sẽ được đưa lên mạng, tới gia đình em.

Trúc Hồng phẫn nộ:

- Tôi hận anh. Tôi không yêu anh. Mẹ tôi sẽ không bao giờ cho phép tôi quen anh. Anh đừng có vọng tưởng.

Quyết rùn vai:

- Chả phải em từng tuyên bố, nếu phải lấy cái gã què kia, em thà lấy chồng nghèo hay sao?

- Bây giờ tôi nghĩ khác. Lấy anh, để cùng chết đói theo anh à? Tôi không có ngu.

- Nghĩa là em muốn lấy thằng đó? Vậy cứ nói với mẹ em, là em bị hắn cưỡng đoạt. Chúng tôi làm chứng cho em.

Trúc Hồng mím môi:

- Tôi không làm nổi việc đó ...

Bà Thủy lại hét lên:

- Mày câm luôn phải không?

Trúc Hồng cắn môi:

- Con xin lỗi. Con dại dột, uống say nên con đã không biết ai hại con hết.

Xin mẹ hãy tin con.

Bà Thủy đi tới đi lui. Thật lâu, bà buông chậm từng câu:

- Thằng Danh biết chuyện này không?

Trúc Mai kêu lên:

- Mẹ! Tự nhiên sao mẹ hỏi kỳ cục vậy?

Bà Thủy gằn gằn:

- Con biết gì mà nói. Sao hả Hồng?

Trúc Hồng lắc đầu:

- Không! Nhưng anh Danh là người tốt. Biết bọn con không về kịp, anh ấy đã kêu quản lý cho tụi con hai phòng để ở.

Bà Thủy chán nản:

- Con làm mẹ thất vọng quá. Ông Thành chết coi vậy mà ổng lại thanh thản hơn cả mẹ. Con bé Hoàng Mai vững vàng hơn chị em con rất nhiều. Cứ thế này, khi nào các con mới khá được đây?

Bà Thủy bỏ về phòng. Trúc Hồng cũng nhanh chân tót lên lầu. Trúc Mai thở dài. Cô tự tay quét dọn chỗ ly tách bị vỡ, đầu óc không ngừng nghĩ đến thái độ là lạ của mẹ. Mai bứt rứt không an tâm. Cô lưỡng lự xoay chốt cửa phòng Trúc Hồng. Rất lâu, Trúc Hồng từ nhà tắm bước ra. Nó nhăn mặt hỏi Trúc Mai:

- Có gì nữa sao Trúc Mai?

Trúc Mai lắc đầu:

- Mẹ khiến Trúc không yên tâm. Tại sao Hồng lại để xảy ra chuyện tồi tệ như vậy? Mẹ có thể tin Hồng, riêng Trúc thì không! Bình thường Hồng luôn cao ngạo, mạnh mẽ. Trúc không tin Hồng dễ bị người ta hại.

Trúc Hồng sầm mặt:

- Giải thích bây giờ có thể cứu vãn được lại những gì đã mất sao? Trúc làm ơn để tôi yên. Đừng ra vẻ lo lắng hay thương hại cho tôi. Từ nay, tôi trong mắt mẹ, mãi mãi là đứa con gái hư hỏng. Bà yên tâm, sẽ không còn ai lấn lướt bà nữa đâu.

Trúc Mai thảng thốt:

- Em nói gì vậy?

Trúc Hồng dài giọng:

- Suy cho cùng, tôi bị thế này cũng tại mẹ cả đấy. Chả phải bà suốt đời muốn nhìn người khác đau đớn ê chề hay sao? Chả phải bà luôn rắp tâm muốn tôi hoặc chị trở thành vợ của ông Danh à? Bà ấy có coi chúng ta là con không? Hay bà đang muốn biến chúng ta thành công cụ kiếm tiền cho bà?

Trúc Mai nhìn ra cửa:

- Em nói nhỏ chút đi.

Trúc Hồng nhếch môi:

- Hồi nãy tôi im lặng không phải tôi sợ mẹ. Từ lâu, tôi đã không còn kính nể bà nữa. Bà đừng mong ép tôi lấy người đàn ông đó. Cả chị nữa, dù anh ta tật nguyền, song đầu óc anh ta rất tỉnh táo. Anh ta không sập bẫy của mẹ đâu. Tôi thừa biết trong đầu mẹ đang nghĩ gì. Tôi chẳng bao giờ hợp tác với mẹ nữa. Chị nên tự bảo vệ mình. Anh Danh đã chọn Hoàng Mai. Con nhỏ ấy tôi luôn ghét nó. Ghét vì tôi thua nó quá xa. Bây giờ, mẹ đang tìm cách hại thêm ông Danh nữa, mẹ sẽ thất bại cho chị coi.

Trúc Hồng mệt mỏi thả người xuống giường. Mai nhận ra, đứa em song sinh đang khóc. Hai dòng nưóc mắt của nó lăn lặng lẽ sau bờ mi khép chặt.

Nuốt tiếng thở dài vào lòng, Trúc Mai kéo tấm mền đắp ngang người Hồng.

Cô trở về phòng của mình.

Sáng hôm sau, Mai nghe mẹ gọi điện thoại nói chuyện với Danh. Mẹ bảo, muốn đặt vài bàn tiệc tại nhà hàng của anh vào chiều thứ bảy tới. Khi mẹ xuống bàn ăn, vẻ mặt mẹ bình thản, như chưa hề xảy ra chuyện gì trong nhà. Bà Thủy hỏi Mai:

- Trúc Hồng không xuống ăn sáng hả?

Trúc Mai từ tốn:

- Nó còn ngủ, thưa mẹ.

- Khi nào mới đi học?

- Dạ, thứ sáu tuần tới.

- Sao không là đầu tuần nhỉ? Tự nhiên nhè ngày gần cuối tuần để khai giảng, qua hôm sau nghỉ tiếp. Trường con năm nay lạ vậy.

"Mẹ mới là người lạ kìa. Tưởng mẹ cứ nói kiểu trống không mãi chứ. Ai dè cũng đã chịu thêm chủ ngữ vô". Trúc Mai nghĩ thầm. Cô nhỏ nhẹ:

- Dạ, thứ sáu là ngày năm tháng chín, ngày toàn dân đưa trẻ đến trường mà mẹ.

Bà Thủy hơi cười:

- Vậy hả! Lâu rồi, mẹ đâu còn phải đưa các con đến trường. Quên cũng phải.

Thoắt cái, con cái đều lớn, nhưng trí khôn các con thì đâu đã khôn. Trúc này!

- Dạ, con nghe.

- Chủ nhật tới, mẹ muốn gia đình mình cùng đi du lịch một chuyến. Dù sao mẹ cũng không thể mãi cấm chị em con, trong cuộc đời của mình. Con có thể thương ai, tùy ý con. - Giọng bà Thủy đều đều.

Trái với sự chờ đợi của người mẹ, Trúc Mai vẫn chậm rãi nhai cho xong miếng mì xào. Uống thêm một chút nước, để dằn "nghẹn" - cô có tật mỗi lần ăn bún mắm hay mì xào, cô đều bị nghẹn. Vừa ăn vừa uống nước, luôn bị mẹ la, nhưng không thể cố gắng chịu. Cảm giác ấy, bây giờ đang dâng lên chẹn cổ của Mai. Bà Thủy thoáng liếc nhìn con gái:

- Con sao thế? Lại nghẹn nữa à?

Trúc Mai vẫn thong thả:

- Con đã cố gắng, vậy mà tới miếng cuối, vẫn không thể không uống nước.

Chuyện tưởng như dễ khắc phục mà con phải mất khoảng thời gian dài để sửa đổi. Thói quen thật đáng ghét, mẹ nhỉ.

Bà Thủy vừa buông đũa, Trúc Mai liền nói:

- Lúc nãy mẹ bảo, con được tự do à? Là chuyện tình cảm ấy, thưa mẹ!

Bà Thủy gật đầu:

- Nhưng phải chọn người đàng hoàng tử tế, nhà mình tuy không khó khăn gì, thậm chí thuộc hàng khá giả, mẹ vẫn muốn con gái mẹ phải có được người đàn ông biết chăm lo gia đình, vợ con. Nhất là người đàn ông phải có một sự nghiệp trong tay.

Bờ môi Trúc Mai hơi nhếch lên:

- Như thế cũng là một điều kiện không dễ dàng chút nào. Mẹ ơi! Cả Trúc Hồng, mẹ cũng cho tự do hả mẹ?

Bà Thủy sầm mặt:

- Nó còn được tự do nữa sao. Sau vụ đêm qua, con suy nghĩ sâu thêm một chút và thử hình dung, nếu không mau chóng tìm cho Trúc Hồng một bến đỗ thì chuyện tệ hại gì sẽ xảy ra, con biết không?

Trúc Mai cắn môi:

- Mẹ không cần quá lo lắng như thế. Tụi con đã hai mươi hai tuổi, sắp tốt nghiệp đại học, tự bản thân phải có trách nhiệm với chính mình. Nếu không may tình huống xấu nhất xảy ra, mẹ hãy coi đó như một tai nạn nào đó, và Trúc Hồng thoát nạn nhờ vào phước mẹ cha.

Bà Thủy lắc đầu:

- Mẹ không thể đơn giản nhìn sự việc trôi qua. Công việc mẹ bao lâu nay cũng chỉ mong con cái mẹ lớn lên, trưởng thành được vui vẻ hạnh phúc với đời.

Không! Mẹ sẽ sắp xếp cái rủi ro của Trúc Hồng đi theo quỹ đạo tốt hơn. Mẹ không muốn nhìn Trúc Hồng đau đớn.

Trúc Mai thẳng thắn:

- Phải mẹ vẫn mang ý định anh Danh phải trở thành con rể của mẹ, mẹ mới vừa lòng không?

- Điều ấy không tốt à?

Môi mím lại, Trúc Mai nhấn từng câu:

- Vũ Danh quả là người đàn ông khác hẳn mọi người đàn ông khác. Con biết mẹ chả khâm phục vị nể Danh điều gì khác ngoài việc anh ta đang nắm giữ toàn bộ tài sản nhà họ Vũ. Mẹ luôn mơ ước được làm chủ số tài sản kia. Xin lỗi mẹ!

Mẹ luôn đặt câu hỏi cho tụi con. Vậy còn mẹ? Mẹ đã tự hỏi lại bản thân mình, coi thử tại sao mẹ phải bằng bất cứ thủ đoạn nào để chiếm tài sản của người khác? Giả sử Danh đồng ý làm con rể mẹ. Sự thông minh, tài giỏi của anh ta, mẹ đủ sức lèo lái ư? Và khi con gái mẹ đã trở thành bà chủ, nó cũng đâu khờ dại trao quyền hành cho mẹ nó? Vì thế, mẹ hãy chấm dứt những âm mưu của mẹ để Trúc Hồng được thanh thản.

Sững sờ ... Bà Thủy như không tin vào những gì bà vừa nghe. Lại do chính con gái bà thốt ra. Nó dám chỉ trích bà? Dám khuyên bà ý? Loạn thật rồi. Ðứa thì khôn đến mức bán mình cho lũ quỷ, mặt mũi quỷ ra sao không nhận được.

Đứa thì trứng khôn hơn vịt? Bà Thủy nhìn xoáy vào mặt cô con gái. Bà gằn gằn:

- Con nói vòng vo, dài dòng như vậy để làm gì?

- Mẹ! Mẹ hãy thôi cái vụ du lịch ấy đi. Mẹ sẽ không thắt được chiếc tròng vào cổ anh Danh đâu. Mẹ đừng khiến con thất vọng về mẹ.

Dứt câu, Trúc Mai khẽ xô ghế đứng lên. Thái độ của con gái làm bà Thủy như tê liệt mọi phản ứng. Con bé đã nhạy cảm, nhận ra những suy nghĩ của bà.

Bà Thủy lắc đầu. Gì thì gì má cũng không thể chấp nhận thua cuộc dễ dàng vậy.

Trúc Mai chạy xe khỏi nhà. Tâm trạng cô thật buồn chán. Sự cao ngạo y hệt tính cách của mẹ, đưa Trúc Hồng đến một kết cục kinh khủng. Hai mươi hai tuổi, xinh đẹp, nhà giàu nhưng Mai vẫn chưa có bạn trai. Bạn học cùng trường theo đuổi, tán tỉnh Mai không thiếu. Tại Trúc Mai chưa muốn bị ràng buộc vào cái "thế giới trách nhiệm" quá mệt mỏi của người lớn. Hơn nữa trong cái nhóm "Bốn cành Mai" của cô. Chưa đứa nào từng xé lẻ đi riêng. So với ba nhỏ Hạ, Đông và Hoàng Mai, Trúc Mai tuy không tạo được sự thân thiết gắn bó như các bạn, lý do cũng vì mẹ cô cả. Song cả nhóm vẫn luôn dành cho cô một tình cảm chân thành. Sinh nhật của chị em Trúc Mai, bạn bè Trúc Hồng có tới vài chục đứa. Nhưng tính ra giá trị quà tặng của tụi nó xét về hình thức lẫn tiền bạc đều kém rất xa quà tặng của ba nhỏ bạn. Chả phải cả mẹ còn bị bất ngờ à? Mẹ thxật khó hiểu. Tại sao mẹ luôn muốn người khác phải phục tùng mẹ nhỉ?

- Này, chạy xe kiểu gì thế? Phải muốn tự tử không?

Giọng nói vang lên đầy giận dữ. Trúc Mai hoảng hồn, cô thắng xe mà không nhìn thử mình đang ở đâu. Chiếc Attila của Mai trước khi dừng lại đã chúi đầu vào một chiếc xe hơi loại thể thao. Lập tức giọng nói cáu kỉnh lại vang lên:

- Trời ạ! Làm ơn muốn tự vẫn, tìm cầu ao, sông hồ mà nhảy, lại đâm vô xe tôi, mất công tui vô tù oan mạng nữa.

Trúc Mai tái mặt. Anh ta không nói oan cho Mai. Rõ ràng cô lao ngang đầu xe hơi của anh ta. Mai run run:

- Xin lỗi anh. Tôi ... tôi bất cẩn.

Người ta bu đến. Và anh ta vẫn oang oang:

- Các vị coi thử! Người đàng hoàng ai chạy xe kiểu này. Tôi nghĩ đầu óc cô ta có vấn đề.

- Phải đấy! Chạy xe tay ga, mặt mũi xinh xắn thế kia, không phải dân cướp cạn, ắt cô ta bị tâm thần.

- Giữ cổ lại, giao cho cảnh sát. Cứ để cô ta chạy lung tung, mất công người khác lãnh tội.

Trúc Mai chợt khóc nức nở:

- Tôi không phải bị bệnh. Tôi đã xin lỗi anh rồi, tại sao lại bắt bí tôi chứ.

Anh thích thì xe tôi đây cứ việc dẫn tôi vào công an đi. Bất quá cả tôi và anh đều chịu nộp phạt thôi.

Trúc Mai ấm ức dắt xe dựng đúng vào đầu xe anh ta. Xong xuôi, Mai bước vào vệ đường, ngồi bệt xuống đất.

Người thanh niên ngỡ ngàng. Anh ta vội dắt xe lên lề đường cho Mai. Anh ta nói:

- Thôi nào cô bé, đừng khóc nữa nhé! Con gái ai ngồi giữa đường khóc thế này chứ. Ừ, thì lỗi tại tôi, được chưa?

Trúc Mai lắc đầu:

- Tôi gây ra sự cố, tôi tự biết nhận trách nhiệm về mình. Anh không cần xin lỗi tôi.

Anh ta cười nhẹ:

- Tại cô bé không biết lúc ấy tôi sợ thế nào đâu. Nếu tai nạn xảy ra, phải trái gì thì "xe lớn" vẫn phải chịu trách nhiệm trước. Tôi nghĩ cảnh chiếc xe của tôi bỗng nhiên đâm vào ai đó, tôi thấy quá sợ hãi, nên tôi không kềm được nỗi bức xúc mà thôi.

Trúc Mai sụt sùi:

- Bây giờ anh để tôi đi được chưa?

Anh ta cười:

- Tôi có dám giữ cô đâu. Tôi chỉ sợ đầu óc cô chưa tỉnh táo, lỡ lại như lúc nãy thì khổ. Không ai gặp may mắn hai lần đâu.

Trúc Mai cắn môi:

- Cám ơn. Tôi sẽ tự đi trên hè phố để về nhà.

Anh ta cười cười:

- Nhà em xa không, để anh giúp đưa em về nghen.

Trúc Mai so vai:

- Rồi chiếc xe của anh thì sao?

- Đơn giản thôi. Tôi gửi tạm vào bãi xe là xong. Chờ tôi nghen.

Và không chờ Mai trả lời, anh chàng trở lại lái xe đi gởi. Một lúc sau, anh ta quay lại, Trúc Mai vẫn ngồi ở tư thế cũ. Bây giờ nhìn cô bớt hoảng loạn hơn.

Trúc Mai ngước lên, cô thở dài:

- Anh tính đưa tôi về nhà thật hả?

- Tôi không thích đùa trong những chuyện thế này. Nào, đưa tay cho tôi!

Thụ động, Trúc Mai đưa tay để anh ta kéo cô lên. Khoảnh khắc này, cô thấy mình thật yếu đuối. Cô không nhớ đến lời mẹ thường dặn dò con gái:

- Đừng tin vào lời ngọt ngào tử tế của bọn đàn ông.

Bài học của Trúc Hồng vẫn còn nóng bỏng như ngọn lửa hun que hàn, vậy mà không hiểu sao Trúc Mai quên tuốt luốt. Anh chàng ân cần như hai người quen nhau từ lâu lắm:

- Ngồi chắc nhé. Tôi chạy xe hơi quen, nên tốc độ xe máy bị lấn sân theo ...

Trúc Mai lầu bầu:

- Tôi biết.

- Biết mà ngồi cách xa cả nửa cây số thế sao? Xe giật thắng, cô té mất.

Phỉ thui cái miệng ăn mắm ăn muối của anh! Trúc Mai rủa thầm. Nhưng cô đành ngồi xích vô.

- Em về đâu?

Trúc Mai nói nhỏ:

- Quận Bảy. Khu cư xá ...

Anh ta chép miệng:

- Hơi bị xa. Em qua đây chi vậy?

- Đi lòng vòng chơi thôi. Ở nhà hết mấy tháng hè, chán quá hà.

- Có thể cho anh biết tên không? Chỉ để gọi ấy mà!

Trúc Mai cười cười:

- Anh cứ gọi tôi là Trúc. Nhưng tôi nói trước, mai mốt không chừng anh kéo áo gọi, bị mắng à nghen.

Anh ta điềm tĩnh:

- Có chuyện ngộ vậy hả? Chả lẽ em lấy tên người khác? Hãy gọi anh là Hải.

Trúc Mai so vai:

- Tôi không có lấy tên ai hết. Đơn giản vì tôi còn người em song sinh. Chị em rất giống nhau, bạn bè còn nhầm lẫn. Vì thế, nếu anh có bị mắng cũng đừng trách tôi.

Hải bình thản:

- Ra thế! Tôi tin vào trực giác của mình và chắc chắn không bao giờ lầm.

- Anh tự tin quá nhỉ!

- Em không hỏi tại sao à?

- Tôi ít đặt câu hỏi cho người khác lắm. Ủa! Hình như anh ... chạy lộn đường.

Cô có vẻ lo lắng:

- Ê! Không được nghĩ bậy, rồi chở tôi đi tầm bậy à nghen.

Hải cười:

- Mặt mũi tôi tệ dữ vậy hả? Tôi chỉ muốn mời em đi uống nước với tôi thôi.

Ly cà phê vào lúc này không chừng sẽ giúp em bình tĩnh lại.

Trúc Mai lưỡng lự:

- Nhưng ... phải là quán ...

- Yên tâm đi em. Cà phê sinh viên đàng hoàng. Chịu chưa?

Trúc Mai chép miệng. Cô im lặng. Về nhà lúc này cũng không biết làm gì.

Mẹ thì chắc đã chưa về. Trúc Hồng chắc đang tung tăng đâu đó trong vũ trường, nó sẽ quên ngay câu chuyện kinh khủng kia ... Trúc Mai suy nghĩ. Sau lưng Hải, Mai chợt nhận ra chiếc Classic màu xanh bạc của Hoàng Mai. Nó đang chạy vào một quán cà phê có tên "Cà phê Mây tím". Dạo này ba đứa nó đã đổi xe đúng mốt của lớp trẻ hiện tại. Nhỏ Đông Mai còn dám đổi xe Dylan cho anh nó để lấy chiếc y hệt hai nhỏ kia. Suy cho cùng, tụi nó vẫn muốn gì được nấy hơn Trúc Mai. Cô bỗng tò mò, muốn biết Hoàng Mai vào quán cà phê một mình làm gì?

- Anh Hải!

Trúc Mai đập tay lên vai Hải. Anh quay về phía sau:

- Chuyện gì thế?

- Tôi thích vào quán Mây tím.

Hải dừng xe ngạc nhiên:

- Quán Mây tím dành cho khách ghé uống cà phê và bàn chuyện làm ăn. Họ thuộc tầng lớp trí thức đang tạo chỗ đứng, tên tuổi trong xã hội. Vì thế, họ rất ít đến các nhà hàng. Tôi sợ em không thích.

Trúc Mai so vai:

- Nếu đúng như anh nói, tôi nghĩ mình cũng nên tới đó. Vậy nhé!

Hải quay xe lại. Anh gởi xe rồi cùng Mai bước vào bên trong. Bước chân anh khựng lại khi ánh mắt anh chạm vào khuôn mặt một cô gái. Anh không thể lầm lẫn, là cô gái anh từng đưa vô bệnh viện cấp cứu. Cô gái có tên gọi cũng tên Mai. Nhưng là chữ Hoàng Mai. Như một khẳng định, cô ta là loài mai trên mọi loài mai. Hải muốn được quan sát Hoàng Mai. Anh chọn một chiếc bàn gần chỗ cô. Anh tin là cô không nhận ra anh. Vô tình, anh không biết Trúc Mai vô đây cũng vì cô gái ấy.

Trúc Mai kinh ngạc. Theo bản tính, tự nhiên cô thu mình lại trên chiếc ghế trúc. Mẹ cô đang xăm xăm tiến về chiếc bàn có Hoàng Mai. Hình như mẹ hẹn Hoàng Mai tới đây. Bà Thủy hơi cười:

- Cháu đợi cô lâu không?

Hoàng Mai từ tốn:

- Dạ, cháu cũng mới gọi nước uống. Cô dùng nước gì, để cháu gọi ạ.

Bà Thủy nhìn chiếc phin cà phê đang nhỏ giọt vào chiếc ly thủy tinh nhỏ đặt trước mặt Mai. "Con nhỏ này, khá bản lĩnh đây".

Bà cười nhỏ:

- Cháu cho cô cà phê như cháu.

Hoàng Mai gọi tiếp viên. Bà Thủy nhìn vẻ mặt Mai. Bà hiểu mình không thể né tránh câu chuyện mà chắc hẳn con bé đã nắm được nhiều chi tiết. Nhưng bà thấy yên tâm vì Hoàng Mai không có đồng minh. Trong câu chuyện của bà, con bé nhất định phải đau đớn và tự biết nó phải làm gì lúc này.

Bà Thủy chậm rãi:

- Cháu nói cháu muốn được nghe chuyện về ba mẹ cháu và cô à?

- Vâng! Vì khi còn sống, tuy ba cháu không ưa cô, nhưng ông vẫn bảo:

hồi trước, cô và mẹ cháu là bạn thân của nhau.

- Đúng thế. Nhưng cô xin lỗi trước, dù là bạn thân, có nhiều chuyện cô không thể hiểu rõ được nhiều đâu.

- Cháu biết. Cô cứ nói về những gì cô biết. Cháu cần sự trung thực.

Bà Thủy hơi mất tự chủ khi Mai nói câu này. Vẻ mặt khép kín, cặp mắt to buồn nhìn xuống ly cà phê của Mai giúp bà Thủy tạm yên tâm. Dù thế nào, nó cũng chỉ là lớp hậu bối.

Giọng bà đều đều:

- Ngày ấy ba mẹ cháu rất yêu nhau. Chuyện gì của hai người, mẹ cháu cũng kể cho cô nghe. Mẹ cháu ít bạn. Chỉ mình cô là chơi được với Hoàng Phượng.

Cùng quê với nhau rồi ba mẹ cháu kết hôn. Họ khồng hề biết cô cũng yêu ba của cháu. Vì ông ấy, cô đã bỏ gia đình để theo chân ba mẹ cháu vào Sài Gòn.

Cuộc sống những năm đầu giải phóng vất vả, cơ cực lắm. Mẹ cháu sanh Hoàng Hương trong thời gian đó. Sài Gòn khi ấy không như bây giờ, tuy quán xá vẫn mở cửa nhưng họ không dám kinh đoanh lớn, càng không dám thuê người làm vì sợ bị qui kết là "tư sản", là "thân Ngụy", là gia đình có người theo chế độ Mỹ ... Ba mẹ cháu và cô ngày nào cũng lang thang đi tìm việc làm. Tối đêm về, gặp đâu ngủ đó. Cho đến một ngày mẹ cháu đau nặng may gặp được gia đình ông bà nội Vũ Danh. Họ đã giúp đỡ mẹ cháu, lo thuốc thang và cả một chỗ ở trong tòa nhà khá lớn ấy. Vì gia đình họ không liên quan đến chính quyền Ngụy, và họ đã giúp chế độ mới rất tận tình, nên căn nhà của họ không bị tịch thu. Ba mẹ cháu được ông bà nội Danh chỉ cách thức làm ăn. Họ không những chỉ giúp cách làm, họ còn cho mượn vốn. Những ngày yấ, sách ở Sài Gòn hầu như tràn ngập các nhà. Tâm lý người dân thì sợ hãi từng chút, tờ báo hoặc cuốn sách nào liên quan đến chế độ cũ đều khiến họ lo âu. Tìm cách đốt hoặc bán tống bán tháo. Vì chị cháu còn quá non ngày tháng, nên mẹ cháu ở nhà phân loại sách.

Còn ba cháu và cô thì đi tìm mua sách. Cô không hề nghĩ đến việc quen ai khác.

Được mỗi ngày cùng ba cháu đi mua sách, cô thấy vui và hạnh phúc. Đàn ông, khi làm mệt, được người khác quan tâm, săn sóc, ai lại không mềm lòng. Mẹ cháu vẫn vô tư với công việc lựa sách và chăm sóc Hoàng Hương. Cô đã vài lần nghe được lời cảnh tỉnh của bà nội Vũ Danh, khuyên mẹ cháu hãy cẩn thận, kẻo không thôi mất hạnh phúc. Nhưng mẹ cháu rất tin tưởng ba cháu, tin ở cô, nên mỗi lần được ai góp ý, Hoàng Phượng đều cười. Cho đến một hôm, ba cháu đang chở sách về thì bị té. Chiếc xe đạp ọc ạch đổ xuống đưxờng vì sách chỡ quá tái. Trời nắng nên ba cháu bị say nắng. Cô đã đưa ba cháu vào một phòng trọ thay vì đưa ông ấy đến bệnh viện. Sau đó thì chuyện ba cháu không muốn cũng xảy ra.

Hoàng Mai ngậm ngùi. Cô nhớ đến vẻ mặt lúc nào cũng trầm lặng, ánh mắt nhìn di ảnh của mẹ như một câu sám hối của ba. Cô thấy bà Thủy thật đáng sợ.

- Với cô sau chuyện ấy, cô đã nói với mẹ cháu, cô ra ngoài ở. Mẹ cháu năn nỉ cách mấy cô cũng không chịu. Sau này, ba cháu đã giàu lên nhờ cái nghề mua bán sách báo cũ đấy. Cô cũng gặp rồi lấy ba của Trúc Mai. Khi ấy, ông ta đã có hai đứa con riêng, vợ theo tình nhân đi vượt biên. Cô lấy ông ta vì cô đã có thai với ba cháu. Đứa trẻ ấy, cô không bỏ nó đi. Cô muốn dùng nó để uy hiếp ba cháu sau này.

Bà Thủy đưa ly cà phê lên miệng. Bà uống cạn ly cà phê mà quên mất mình đang ngồi trong quán. Bà Thủy nói tiếp:

- Cô chưa tìm được lý do để tiếp cận ba cháu. Cô tiếp tục sanh hai người anh của Trúc Mai, trong ba năm. Người chồng của cô yêu quý cả ba đứa con trai ghê lắm. Cô tạm được nguôi ngoai phần nào. Thời gian tiếp tục trôi qua. Đứa con với ba cháu được sáu tuổi, cô gặp ba của cháu trong lần ấy theo phái đoàn từ thiện của thành phố. Về Thủ Thiêm (chỗ cô ở khi lấy ba Trúc Mai) trao quà cho những gia đình nghèo có công với cách mạng. Cô bị ba cháu xúc phạm rất nặng nề. Uất ức, cô đã cho ông ấy biết về đứa con của mình. Ba cháu không tin, vì ba cháu rất yêu vợ. Ông ấy chỉ tin khi cháu ra đời. Mẹ cháu sanh cháu, phải mổ và bác sĩ nói Hoàng Phượng không còn khả năng sanh con. Chỉ đến khi đó ba cháu mới chịu đi tìm cô. Ông ấy muốn con trai nối dõi. Lúc này cô lại nhất định không cho ông ấy gặp con. Ba cháu ra về với ánh mắt rất đáng sợ. Cô luôn bị ám ảnh bởi ánh mắt ấy.

Tới ngày mẹ cháu lâm trọng bệnh, ba cháu tìm đến năn nỉ cô về giúp ông ấy chăm sóc mẹ cháu. Căn nhà mẹ con cô đang ở chính là nhà ba cháu mua. Lúc ấy ba Trúc Mai đã được bà vợ lớn bảo lãnh qua Mỹ cùng hai đứa con riêng. Ông ấy hứa qua bển sẽ tìm cách để mẹ con cô sang luôn. Nhưng chưa có đủ tiền để thực hiện lời hứa thì ông ấy mất. Từ đó cô hoàn toàn được tự do. Và đó chính là lý do tại sao cô muốn giành lại ba cháu.

Khuôn mặt của Hoàng Mai khiến bà Thủy lo lắng. Hoàng Mai giống mẹ vô cùng, có lẽ đây là điểm để ông Thành thương Mai hơn cô con gái lớn. Cô khàn giọng:

- Cô kể tiếp đi?

- Chuyện về sau mẹ cháu mất, cháu đã biết, cô chỉ muốn nói thật với cháu, ba cháu đã lợi dụng lòng tin của cô, sau đó ông ấy đã đưa người anh cùng cha khác mẹ với cháu đi mất tích. Cô hỏi cách nào ông ấy cũng nói là:

Xin lỗi em, tôi đã để thằng bé thất lạc trong siêu thị. Năm ấy Đại Cương đã 15 tuổi. Cô không tin, đi lạc chắc chắn nó biết cách tìm về. Cô điên cuồng tìm con, đòi tố giác ba cháu. Ông ấy vẫn không chịu thừa nhận. Cô đã vì hận ông ấy mà đầu độc mẹ cháu.

- Cho đến bây giờ cô cũng chưa có tin tức gì của ảnh à?

- Thật ra, cô nhờ người tìm anh cháu cùng khắp, nhưng đều không có kết quả. Cho đến ngày ba cháu ra đi, ba cháu vẫn im lặng không hé mở điều gì. Cô vừa tuyệt vọng vừa muốn thâu tóm được công ty Đại Thành. Vì cô biết ba cháu nhất định cất giấu bí mật này cho đến ngày cháu khôn lớn. Đó cũng là lý do tại sao ông ấy không bỏ công ty xây dựng Đại Thành.

- Cô chì suy đoán hay cô có cơ sở?

Bà Thủy chậm rãi:

- Cô suy đoán theo tính cách của ba cháu. Ông ấy muốn mãi mãi là người cha đáng kính trong mắt chị em cháu. Ông ấy biết ảnh hưởng của mẹ cháu rất lớn trong tâm hồn cháu và Hoàng Hương. Đồng thời ông đã tự dẫn Đại Cương đi thử ADN. Và kết quả Cương đúng là con ruột của ông ấy. Cha cháu đành âm thầm xây dựng một cơ ngơi sự nghiệp cho con trai sau này.

- Đã nhận con tại sao ba cháu lại phải dẫn anh Cương đi? Cháu nghĩ, ba cháu chắc chắn có điều gì khó nói.

Bà Thủy nhẹ giọng:

- Đó là toàn bộ câu chuyện của cô và ba cháu. Nó thuộc về mâu thuẫn thù hận của người lớn. Chị em Trúc Mai không hề biết chuyện này. Cô không giấu cháu là cô vẫn muốn trở thành người nắm toàn bộ quyền lực của Đại Thành.

Thậm chí là muốn có luôn cả An Bình nữa. Cháu muốn làm gì với các thông tin cháu vừa có được, cô không cản cháu.

Hoàng Mai khàn giọng:

- Nếu có thể, cô cho cháu một tấm hình của ... con trai cô. Biết đâu người lớn không tìm ra, nhưng cháu không muốn bất kỳ một lỗi lầm nào xảy ra dù vô tình cho tất cả bọn cháu.

Bà Thủy hiểu từ "bọn cháu" là Hoàng Mai đã ám chỉ cả chị em Trúc Mai. Bà ngần ngừ, rồi rút trong bóp ra một tấm hình loại 4x6. Bà đưa cho Mai:

- Tấm này chụp lúc Đại Cương lên 10 tuổi. Mấy năm sau, nó rất ghét chụp hình, nên cô không có tấm khác hơn tấm này. Bây giờ cô phải đi. Cần gì cháu cứ gọi cho cô.

Bà Thủy nhanh chóng rời quán cà phê. Hoàng Mai săm soi tấm hình. Ánh mắt cô đầy vẻ suy nghĩ. Hình như cô từng gặp người có khuôn mặt này. Không phải chỉ thoáng qua, mà cô thầy rất quen thuộc nữa. Là ai nhỉ? Câu chuyện giữa bà Thủy và Hoàng Mai được Trúc Mai nghe rất chăm chú. Vì họ nói không lớn lắm, nên Mai chỉ nghe câu được câu mất. Dù sao câu chuyện vẫn khiến Trúc Mai hoang mang, lẫn bất ngờ. Trúc Mai biết rất rõ về sự mất tích của anh Hai.

Lúc ấy Mai đã 10 tuổi. Anh Hai gần 15 tuổi. Bây giờ anh Ba đã lập gia đình, nhưng tăm tích anh Hai vẫn chưa tìm ra. Tại sao mẹ lại kể chuyện này cho Hoàng Mai? Trúc đã không nghe được lý do sự liên quan của Hoàng Mai và anh Hai của Trúc Mai. Bàn bên cạnh, Hoàng Mai xô ghế đứng lên. Hải trố mắt.

Đúng là cô gái anh đưa vào bệnh viện cấp cứu. Anh bật dậy, nhưng chưa kịp nói gì thì Trúc Mai đã níu tay anh:

- Anh biết nhỏ ấy hả?

Hải quay lại:

- Em cũng biết Hoàng Mai?

Trúc Mai gật đầu:

- Tôi là một trong "bốn cành Mai" được sinh viên trường Đại học Kinh tế Quốc gia thành phố gọi là "Mai vàng tứ quý". Còn anh quen thế nào với Hoàng Mai?

Hải thản nhiên:

- Tình cờ như em thôi. Và có lẽ cô ấy đã quên tôi. Hồi nãy em vào đây vì Hoàng Mai phải không?

Trúc Mai gật đầu:

- Chính xác là người vừa nói chuyện với nhỏ Mai là mẹ của tôi. B́nh thường mẹ tôi không muốn quan hệ của chúng tôi thân mật. Tôi không lý giải được nguyên nhân nào khiến hai người có cuộc gặp mặt riêng.

Hải từ tốn:

- Hoàng Mai là một cô gái có cá tính. Hình như cô ấy vừa có tang?

- Ba Hoàng Mai mới mất vì tai nạn ô tô ngoài Trung. Hoàng Mai đang thay ba nó điều hành công ty. Tôi phục và nể Hoàng Mai, vì tôi khó tin nổi nó đủ sức gánh vác trách nhiệm này.

Hải cười:

- Học chuyên ngành quản trị kinh doanh, chắc chắn các em đều đủ sức điều hành một công việc. Phải tự tin và nhất là cần có nghị lực. Em không phải không làm được như Hoàng Mai, chỉ do em chưa được thử sức mà thôi.

Hải chợt hỏi:

- Mai nói anh nghe về quan hệ giữa Hoàng Mai và anh Danh gì đó, được không?

Trúc Mai chớp mắt:

- Anh cũng biết anh Danh à? Anh hỏi vậy vì anh quan tâm anh Danh hay anh muốn biết về Hoàng Mai?

Hải chậm rãi:

- Đã nói anh quen Hoàng Mai do tình cờ, như hồi nãy anh tình cờ suýt đụng vào em vậy. Anh Danh là người đến bệnh viện lo cho Mai, sau khi được anh gọi điện báo tin. Anh không có thời gian tìm hiểu về họ. Và hơi tò mò trước một người bị tật nguyền như Danh lại ra vô bệnh viện để chăm sóc người bệnh.

Trúc Mai nhìn Hải:

- Tôi hiểu rồi! Hôm nhỏ Mai bị ngất ở ngoài đường, người cứu nó là anh?

Cuộc đời đúng là hay ghê chứ. Cứ như số mệnh, ông trời cho anh phải quen những đứa con gái tên Mai trong hoàn cảnh trớ trêu vậy. Anh Danh là giám đốc một khu du lịch sinh thái. Vốn điều lệ của anh ta trên thị trường chứng khoán rất cao. Em đã nghe chuyện này từ mẹ em. Anh ấy rất đạt chuẩn một người đàn ông hoàn hảo nhất. Ở đời, ông trời luôn cho người ta cái này và lấy đi thứ khác.

Danh bị tật do rắn độc cắn. Anh ta là người không chịu đầu hàng số phận, không mặc cảm nên anh ta luôn có mặt ở những nơi mà người khuyết tật không muốn đến. Tất nhiên anh ta có lợi thế hơn người, là nhờ anh ta có tiền. Đồng tiền giúp anh ấy tạo nên những điều kỳ diệu mà người bình thường không dễ đạt được. Hai người họ rất thân nhau và không chừng tương lai, Hoàng Mai sẽ trở thành một nửa của Danh.

Hải kêu lên:

- Hoàng Mai vì hoản cảnh gia đình hay sao?

Trúc Mai so vai:

- Anh nói gì tôi không hiểu rõ lắm. Tôi chỉ có thể nói rằng:

Hoàng Mai đang là tổng giám đốc công ty cổ phần thương mại - dịch vụ Công ty xây dựng Đại Thành không thuộc lĩnh vực Mai học. Nhưng chuỗi nhà sách mà ba nó thành lập trên khắp thành phố Hồ Chí Minh, qua Đồng Nai, xuống Vũng Tàu về Cần Thơ là một chuỗi nhà sách khồng lổ, số vốn hàng trăm tỷ đồng. Nó chả có hoàn cảnh gì hết.

Sự tiết lộ về Hoàng Mai được Trúc Mai kể một lèo. Và cuối cùng Trúc Mai nói:

- Tôi cảm ơn sự giúp đỡ vừa rồi của anh. Bây giờ tôi sẽ tự về nhà. Anh thông cảm đón xe quay trở về Thủ Đức đi nhé. Anh Hải này! Người đàn ông tinh tế, sâu sắc, lịch sự sẽ không bao giờ có lần thứ hai "tò mò" hỏi về một cô gái khác với cô gái mình vừa quen. Anh đồng ý chứ?

Dứt câu, Trúc Mai nhanh nhẹn đứng lên. Nhìn cô bây giờ thật khác xa lúc cô lơ ngơ láo ngáo suýt đâm vào xe của Hải. Phụ nữ lúc nào cũng khó hiểu!

Chương 5

Hạ Mai nhấn chuông. Thật lâu mới thấy Hoàng Mai ra mở cổng. Hạ Mai cằn nhằn:

- Mày hẹn tụi tao qua An Bình chơi, sao giờ này mày còn nướng? Khét rồi đấy!

Hoàng Mai mỉm cười:

- Tại hồi đêm tao thức khuya để coi lại một số vấn đề của công ty. Gần sáng tao mới thiếp được một lúc. Đông Mai đâu?

- Con nhỏ đầy mình tâm hồn ăn uống ấy than chưa ăn sáng. Nó ghé chợ mua bún riêu, sẽ đến sau.

Hoàng Mai sáng mắt:

- Chà! Món này lâu rồi tao không ăn, nghe chừng hơi bị hấp dẫn hả Mai.

Nhỏ mập có nói mua cho tao ăn với không?

Hạ Mai rùn vai:

- Tao nghĩ chắc nó không quên đâu. Bất quá mày không ăn, nó sẽ ăn hết hai tô, cũng đâu có chết ai.

Đúng lúc Đông Mai đến, nó nhấn còi xe inh ỏi. Hạ Mai gầm hừ:

- Mày vừa phải thôi nghe Mai. Tụi tao đâu có điếc. Chuông không bấm, lại nhấn còi xe, nghe giống mấy thằng ma cô quá đi.

Đông Mai cười cười:

- Khu nhà nhỏ Mai yên tĩnh quá. Thi thoảng cũng nên quậy cho tưng bừng phố xá một chút chứ.

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Vô nhà đi tao nghe mùi mắm tôm bốc lên ... bụng tao nôn nao quá chừng nè.

Đông Mai cười toe:

- May ghê! Nãy giờ tao đang lo, mua về mày không ăn chắc tao lãnh đủ quá.

Hạ Mai khịt mũi:

- Có phần tao không?

Đông Mai dài giọng:

- Mày chả bảo mày ăn bún bò Huế rồi à. Dân đại gia ăn toàn món đại gia, ai thèm ăn bún thứ thường dân mà mua.

- Không mua thì thôi, làm gì mà cao giọng nói đại này đại khác thế. Ủa còn bịch gì nữa vậy?

- Bánh tráng chứ bịch gì.

Hạ Mai nuốt nước bọt:

- Đúng là không hổ danh "người đẹp giàu tâm hồn ăn uống". Tao nhớ có hai tháng nay tao không nhóp nhép món này. Đưa tao một bịch trước coi.

Hoàng Mai bảo:

- Vô phòng khách ngồi ăn cho thoải mái.

Đông Mai đưa bún và bánh tráng cho hai nhỏ bạn:

- Tụi mày trút qua tô giùm tao. Tao thắp cho hai bác nén nhang.

Đông Mai lấy trong giỏ xách ra một hộp bánh hạnh nhân - loại bánh hồi còn sống ba Hoàng Mai rất thích ăn vào những lúc ông ngồi uống trà, coi tivi.

Đặt hộp bánh lên bàn thờ, Mai kính cẩn thắp nhang cho ông Thành. Tình cảm của bạn khiến Hoàng Mai muốn khóc. Mới đó đã gần bốn chín ngày ba cô ra đi. Hạ Mai nháy mắt cho Đông Mai - Hai cô gái hiểu ý nhau, nhanh chân rời gian phòng thờ ba mẹ Hoàng Mai.

Hạ Mai trút bún qua tô, nhỏ xuýt xoa:

- Hấp dẫn quá Mai ơi. Tao nghe miệng muốn nhỏ dãi nè.

Hoàng Mai khẽ cười:

- Nói gì nghe thấy nổi da gà luôn. Thèm thì lấy thêm chén, sớt ra cùng ăn.

Đông Mai ngoe ngẩy:

- Tao biết tỏng nhỏ Hạ sẽ ăn ké. Như vậy làm gì tao với mày còn được no bụng. Tao phải mua thêm bịch nữa đó. Mỗi đứa mỗii tô, không đứa nào giành ăn của đứa nào hết.

Hạ Mai cười toe:

- Công nhận mày biết điều.

- Thôi bà ơi! Tui hết tiền lẻ cho bà mua xoài xanh rồi, đừng khen mất công.

Hoàng Mai vừa ăn vừa nói:

- Ngon thật! Ai chê nguời nghèo không biết ăn ngon, riêng tao thấy hồi nào giờ, tụi mình ăn toàn món của người nghèo bán, món nào cũng tuyệt vời hết.

Đông Mai cười:

- Tao cũng thấy vậy. Chạy xe tay ga, vào mấy quán ăn dựng bảng quảng cáo ì đùng, tiền trả cho tô bún, dĩa cơm đắt gấp ba lần ăn nơi quán bụi ngồi chổm hổm, ngon thì cũng kém xa mấy gánh hàng rong.

Hạ Mai rùn vai:

- Nói kiểu tụi mày, nhà hàng mở ra chắc đóng cửa hết quá.

Vừa ăn vừa nói, ít phút là hết tô bún, Hạ Mai chót chét:

- Tao no căng rồi. Món bánh tráng chắc phải để dành.

Hoàng Mai từ tốn:

- Lẽ ra hôm nay, tao định rũ tụi mày vô An Bình chơi. Nhưng anh Danh gọi điện nói hôm nay sinh nhật của anh ấy. Danh về Thủ Đức và mời ba đứa mình.

Hạ Mai chép miệng:

- Chúa ôi! Sinh nhật anh Danh, sao mày không nói trước. Còn tính dẫn tụi tao đi ăn chùa nữa hả? Hơi bị quê à nghen.

Đông Mai kêu nhỏ:

- Rồi làm sao đây Hoàng Mai, tụi tao không mang tiền. Mày hay quá há, nói đi là đi được sao?

Hoàng Mai tỉnh queo:

- Tao sợ tụi mày ngại, chứ tao sẵn sàng ứng tiền trước nhé. Chịu không?

Hạ Mai nhanh nhẩu:

- OK! Vậy thì đi mua quà.

Đông Mai ngần ngừ:

- Xin lỗi nghen Hòang Mai, tao thật sự không biết phải mua gì cho ảnh.

Hoàng Mai nhẹ tênh:

- Thế này đi! Tụi mày đừng tách tao ra một mình, tao và hai đứa cùng mua tặng anh ấy một món quà.

Hạ Mai nghiêm túc:

- Vấn đề là quà gì kìa. Con gái bọn mình thì dễ ợt à. Bạn trai, quả thật là tao chưa mua quà tặng ai hết.

Đông Mai vẻ suy nghĩ:

- Anh Danh thứ gì cũng có đủ. Khó thật!

Hoàng Mai từ tốn:

- Hay là mua cho ảnh chiếc đồng hồ đeo tay?

- Đồng hồ, anh Danh có rồi mà.

- Kệ chứ! Thêm cái nữa cũng đâu sao.

- Đàn ông ngoài chiếc áo chiếc cà vạt, tao nghĩ chỉ còn đồng hồ là hợp nhất.

Đông Mai gật đầu:

- Cũng phải. Cứ vầy đi!

Cả ba sửa soạn rồi ra khỏi nhà. Hạ Mai chở Hoàng Mai trên chiếc Mio mới cáu của nó. Đông Mai một mình một xe. Cả bọn ghé vô cửa hàng đồng hồ, chọn mua một chiếc loại mới nhất dành cho nam, dây đeo mạ vàng.

Hạ Mai nói:

- Sợ khi nhận, anh Danh buồn tụi mình.

Đông Mai nheo mắt:

- Tự nhiên sao lại buồn?

- Anh Danh sẽ nói tụi mình còn đi học mua chi loại đắt tiền, tốn kém. Tính anh Danh tao rành quá mà.

- Thì cứ nói cả năm mới có một ngày sinh nhật. Quà do ba đứa cùng mua.

Tao tin là ảnh không trách mình đâu.

Hoàng Mai im lặng, cô mua thêm ít trái cây và chiếc bánh sinh nhật ba tầng cô đặt trước tại hiệu bánh Đức Phát.

Không ồn ào, náo nhiệt như những bữa tiệc sinh nhật của những người nổi tiếng khác, khuôn viên ngôi biệt thự nhà họ Vũ hôm nay chỉ sáng hẳn lên nhờ những chùm đèn pha lê được treo trên những cây trái nằm rãi rác quanh sân, tạo thành vầng ánh sáng lung linh, huyền diệu.

Bà Bảy vui vẻ dẫn ba cô gái vào nhà. Hạ Mai tò mò:

- Anh Danh về chưa dì?

Bà Bảy cười nhẹ:

- Cậu chủ đang trên đường về. Cậu dặn tôi, cô Mai tới thì chờ cậu.

Hoàng Mai hóm hỉnh:

- Những ba cô Mai lận đó dì Bảy. Dì cần tụi cháu giúp dì không?

Bà Bảy cười:

- Mọi thứ tôi chuẩn bị cả rồi. Các cháu cứ ngồi chơi đi nhé. Ba cô Mai càng vui có sao đâu.

Hoàng Mai nói:

- Tao đặt mua một bó hồng. Bây giờ tụi mày phụ tao cắm bình hoa nghen.

Hạ Mai thắc mắc:

- Sao không để luôn bó tặng anh Danh luôn?

Đông Mai cười cười:

- Mày chẳng hiểu ý Hoàng Mai gì hết. Nó muốn cắm bình bông thật ý nghĩa, đặt bên chiếc bánh sinh nhật. Để hoa ở bó mất công phải cắm lại. Đúng không Hoàng?

Hoàng Mai gật đầu.

Hạ Mai le lưỡi:

- Đầu óc tụi mày hơi bị siêu đó nhỉ.

Hoàng Mai xuống bếp xách nguyên chiếc xô nhựa bên trong là cả một xô hoa chật kín. Tới hai loại hồng:

đỏ và vàng. Ngoài ra còn những đóa hoa tulip tượng trưng cho sự vĩnh viễn của tình yêu nữa.

Vẫn là cái miệng lách chách của Hạ Mai:

- Ôi, lạy chúa! Hơi bị nhiều tiền với số bông này nghen.

Đông Mai rùn vai:

- Lúc nào chữ tiền cũng dính trên bờ môi mày, hèn gì chả gã con trai nào dám tán mày.

Hạ Mai vênh mặt:

- Mày chắc có rồi hả? Là ai vầy ta? Tên Thiều sinh viên năm nhất, hay anh chàng hàng xóm giàu tâm hồn ăn uống như mày?

Đông Mai khịt mũi:

- Tao chưa thích bị trói chân, cột cổ. Chứ tao mà thích hả, có mà phải chạy trốn.

Hạ Mai cười ngất:

- Ôi! Mày cũng biết nổ nữa hả Đông? Chuyện này hơi lạ nghen. Ước gì hôm nay anh Danh dẫn về vài gã bạn.

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Tao sợ lời cầu xin của mày linh nghiệm đó Hạ ơi.

Hạ Mai thản nhiên:

- Tao không chạy trốn như nhỏ Đông đâu, mà sẽ quan sát để chọn lựa. Năm thứ tư rồi cũng nên tìm cho mình một bờ vai để dựa dẫm.

Vừa nói, hai cô gái vừa giúp Hoàng Mai cấm hoa. Bình hoa hai mươi sáu bông, có đủ ba loại hoa vừa hồng vừa tulip.

Đặt lọ hoa lên bàn, mắt ba cô gái tròn xoe:

- Chà! Cũng đẹp lắm chứ!

Đông Mai bảo Hoàng Mai:

- Lát nữa, khi mày và anh Danh thổi nến, hai người sẽ đứng ở phía sau bình bông. Tao nhất định chụp cho hai người vài tấm hình đẹp nhất.

Chuông cổng reo vang. Hạ Mai nói:

- Chắc anh Danh về.

Nhưng không phải tiếng xe hơi, mà là tiếng xe máy chạy vào sân. Ba người đưa mắt nhìn nhau. Là ai nhỉ? Chả phải Hoàng Mai nói anh Danh không mời ai khác à? Câu trả lời được sáng tỏ ngay. Những bước chân đi như nhảy trên bậc tam cấp. Và không ai bảo ai, Hạ Đông và Hoàng Mai chợt kêu lên:

- Hồng- Mai- Là hai bà hả?

Trúc Hồng hất mặt:

- Tổng chào nhé. Úi trời. Ai cắm bông đẹp quá vậy?

Miệng nói, tay con nhỏ đặt lên bàn bó hồng nhung được bó rất khéo. Trúc Mai mỉm cười:

- Chào Tam Mai. Chủ nhân bữa tiệc có mặt chưa Hoàng Mai?

Hạ Mai rùn vai:

- Hai bà được anh Danh mời hả? Công nhận con cô Thủy, ai cũng biết sửa soạn nghe. Hai chị em bà Mai hôm nay trên cả tuyệt vời.

Trúc Hồng dài giọng:

- Người ta đẹp xưa nay rồi chứ bộ. Ê, Hoàng Mai! Liệu anh Danh có dẫn về mấy ông người "rừng" không nhỉ?

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Tao cũng như bọn mày, mù tịt cả, không biết gì hết!

Câu chuyện rời rạc, gượng ép giữa các cô gái chỉ được kết thúc khi Danh về đến. Danh vào nhà bằng con đường riêng của anh. Vừa thấy anh đẩy xe lăn vào đến cửa, Hạ Mai đã reo lên:

- Chúc mừng sinh nhật lần thứ hai mươi sáu của giám đốc khu du lịch An Bình.

Vũ Danh mặc áo sơ mi màu cà phê sữa, tay ngắn. Thắt cà vạt cùng màu. Mái tóc anh được chải ngược lên, nhìn bồng bềnh như mây. Vũ Danh tươi cười:

- Cám ơn tất cả vì lời chúc tốt lành các em dành cho tôi.

Danh vừa vào đến bàn tiệc, ngoài sân lại có tiếng xe chạy vào sân. Một lúc sau hai người đàn ông cùng xuất hiện. Nụ cười của họ thật tươi tắn. Hoàng Mai khẽ giật mình:

Đức Thuận! Bây giờ cô đã nhớ ra, tấm ảnh bà Thủy đưa cho cô và Đức Thuận, hai người rất giống nhau. Cô đã nhận rõ điều này khi nhìn vào tấm hình. Chỉ tại Thuận không thuộc nhóm bạn thân của cô, nên nhất thời cô chưa thể nhớ mà thôi ...

Trong lúc Hoàng Mai ngẩn ngơ với những suy nghĩ của mình thì Hạ Mai và Đông Mai tròn môi kêu:

- Anh Thuận! Anh Thuận là bạn của anh Danh à?

Vũ Danh cười tươi:

- Để anh giới thiệu. Dù các em đang học chung nhau, nhưng cần biết thêm về nhau nhé. Thuận là người đang giúp anh trong việc kinh doanh mua bán bất động sản.

Đông Mai thắc mắc:

- Trời đất! Dân buôn bán bất động sản dưới hình thức nào cũng không thể là người nghèo, có hoàn cảnh ... Vậy sao anh Danh còn để anh Thuận làm thêm ở nhà hàng.

Đức Thuận bình thản:

- Việc Thuận đi làm thêm, anh Danh đang phản đối đó. Tại nghỉ thì Thuận tiếc khi phải bỏ lỡ một công việc kiếm tiền khá ổn định, lương không tệ.

Vũ Danh chậm rãi:

- Chuyện của cậu ấy, anh chắc phải nhờ đến các cô. Người đi cùng Thuận, tên Trần Lưu. Sắp tới Lưu sẽ làm trợ lý của anh, thay cho anh Hùng chuyển qua việc khác. Còn ba cô nhỏ này, cậu Thuận biết rõ tên họ rồi. Nhưng Lưu thì chưa ...

Hạ Mai láu lỉnh cắt lời Danh:

- Anh rườm rà hoa lá cành quá! Nến sắp cháy hết, bánh sinh nhật coi hấp dẫn cực kỳ thế kia, em đợi lâu chắc chịu hết nổi. Bọn em tên Mai. Chỉ khác nhau ở chữ lót. Anh thích gọi ai là Hạ, Đông hoặc Hoàng Mai thì tùy. Hết ạ.

Cách nói của Hạ Mai lém như cô bé quàng khăn đỏ láu ăn vậy, khiến mọi người đều cười. Vũ Danh trịnh trọng:

- Nhân bữa tiệc sinh nhật của mình, anh muốn mời Hoàng Mai cùng anh thổi nến. Em không từ chối chứ?

Hoàng Mai cười nhẹ nhàng:

- Em chấp nhận, Danh ạ.

Những ngọn nến lần lượt được hai người cùng thổi tắt, trong tiếng hát chúc mừng sinh nhật của mọi người.

Hoàng Mai dịu dàng:

- Em, Hạ Mai, Đông Mai tặng anh bó hoa sinh nhật. Anh không thể ôm nó, vì bọn em đã cắm vào bình.

Vũ Danh xúc động:

- Cám ơn Tam Mai ... Anh quên chưa giới thiệu chị em Trúc Mai, Trúc Hồng với hai bạn Thuận, Lưu. Mọi người hãy làm quen với nhau nhé .

Trúc Hồng kiêu kỳ đưa cho Danh bó hồng:

- Em tặng anh, sinh nhật thứ hai mươi sáu.

Trúc Mai cũng trao cho Danh một hộp quà với lời chúc:

- Mai chúc anh sinh nhật vui vẻ, hạnh phúc.

Danh cười:

- Cám ơn hai chị em.

Đông Mai thay mặt nhóm bạn tặng quà cho Danh. Cô dí dỏm:

- Em không giấu quà trong hộp. Em muốn anh Danh biết ý nghĩa của món quà do ba đứa tụi em tặng. Anh phải nắm bắt đúng thời cơ, để đừng khi nào thấy ân hận vì những gì mình sẽ làm.

Chị em Trúc Hồng hoàn toàn bị bất ngờ trước món quà đắt tiền của Tam Mai. Bữa tiệc sinh nhật của Danh diễn ra vô cùng vui vẻ đầy lãng mạn, bởi khoảnh sân vườn nhà Danh vào lúc này rất đẹp và thơ mộng.

Thái độ căng thẳng của Hoàng Mai khiến Hạ Mai bức rứt:

- Ê! Mày nói tụi tao về nhà mày có chuyện muốn hỏi. Sao nãy giờ im re vậy Hoàng Mai?

Đông Mai cũng nói:

- Phải đấy! Mày gặp chuyện gì hả? Nói đi tụi tao nghe!

Hoàng Mai ngần ngừ, rồi lấy trong bóp ra một tấm hình:

- Tao muốn tụi mày giúp tao tìm người trong tấm hình này.

Vẫn là Hạ Mai, vừa nhìn vào ảnh, cô lập tức kêu lên:

- Cái gì hả? Chả phải là Đức Thuận hay sao?

Đông Mai sau một hồi ngắm nghía cũng nói:

- Phải đấy Mai! Đức Thuận và người trong tấm hình này chắc chắn là một.

Chỉ khác là người chụp hình lúc ấy còn nhỏ tuổi. Nhưng ánh mắt, nụ cười, họ không khác gì nhau.

Hạ Mai nôn nóng:

- Ê! Ở đâu mày có tấm hình này? Tại sao mày muốn tìm người trong hình.

Mày kể cho tụi tao nghe đi Mai.

Hoàng Mai từ tốn:

- Tao phân vân suốt cả buổi. Vì chính tao cũng thấy anh Thuận giống người trong tấm hình này. Câu chuyện khá dài, nó liên quan đến mối quan hệ giữa gia đình tao và cô Thủy. Tao muốn thử lại trực giác của mình, nên mới đưa hình cho tụi mày coi. Cuối cùng, hai đứa mày đều chung một nhận xét giống tao.

Đông Mai hỏi:

- Liên quan thế nào? Mày không nói thì thôi còn muốn nói thì nói thẳng ra, để tụi tao cùng mày gỡ rối.

Hạ Mai chớp mắt:

- Hơi lạ à nghen. Tao phát hiện ra, cặp mắt của Đức Thuận rất giống chị em nhỏ Hồng - Mai và cô Thủy.

Nghe Hạ Mai nói, Đông Mai chụp tay nhặt tấm hình lên coi lại. Một lúc sau, cô gật gù:

- Đúng là rất giống.

- Ê! Không có lẽ mấy người họ là bà con anh em của nhau?

Hoàng Mai chậm rãi:

- Người trong tấm hình là anh cùng cha khác mẹ của tao. Với chị em Hồng - Mai họ là anh cùng mẹ khác cha.

Hạ Mai hét lên:

- Ê! Con quỷ này, mày không bị ấm đầu chứ?

Đông Mai nhăn nhó:

- Ừ! Nói theo cách của mày, chả lẽ mày và chị em Hồng - Mai có liên quan ruột thịt với nhau?

Hạ Mai lại léo xéo:

- Chúa tôi! Nếu đúng thế, tao thật khó chấp nhận nổi. Bà Thủy và ba mày khi còn sống chả phải luôn đối đầu sao? Ba mày rất thù hận bà Thủy nữa mà.

Đông Mai ngập ngừng:

- Chơi với mày hồi nào giờ sao không nghe mày kể chuyện này. Tự nhiên ở đâu ra một ông anh vậy?

Hoàng Mai thở dài:

- Đã nói chuyện dài lắm. Tấm hình do cô Thủy đưa cho tao. Là tao tự tìm đến cô ấy, bởi những bứt rứt của bản thân. Người trong hình có tên là Đại Cương. Chuyện cô Thủy yêu đơn phương ba tao, lúc còn sống ba tao cũng không hề kể tao nghe, chắc tại tao là con gái. Tình cảm cha con giữa tao và ba tuy rất cảm thông nhau, nhưng rất nhiều chuyện cha con khó thổ lộ. Hoặc do ba không muốn chị em tao bị sốc bởi việc phải thừa nhận người này, từ bỏ người kia. Tụi mày và tao đều mang ấn tượng không mấy tốt đẹp về mẹ con Hồng - Mai. Vì thế, việc cô Thủy kể tao nghe sự thật anh cảm của cô ấy dành cho ba tao, không dễ dàng được chấp nhận. Thậm chí tụi mày nghĩ, cô ấy đang giăng bẫy chờ tao "sập"? Tao đủ khả năng phân tích các sự việc, để biết đúng sai.

- Mày đã khẳng định, tụi tao không thể ý kiến. Tao chỉ muốn biết mày dự định ra sao?

Hạ Mai nhìn bạn:

- Ừ! Mày sẽ nhận Đức Thuận, kể anh ta nghe mọi việc à?

Hoàng Mai trầm tĩnh:

- Chuyện này tao để cô Thủy lo, bởi tao chưa đủ bằng chứng xác minh Đức Thuận là anh tao. Trên đời này, người giống người không hề thiếu. Và nếu đúng anh ấy, lý do nào anh Thuận phải đổi tên? Rõ ràng mọi việc vẫn chưa sáng tỏ.

Khi anh ấy đi lạc, anh ấy đã mười lăm tuổi, lứa tuổi đủ khôn để biết mình là ai, đủ lớn để tìm đường trở về nhà. Tại sao anh ấy không làm?

Hai nhỏ bạn đưa mắt nhìn nhau. Rốt cuộc thì Hoàng Mai vẫn luôn suy nghĩ được những điều cao xa hơn ...

Công việc và năm cuối ở giảng đường cuốn lấy Hoàng Mai, cô hầu như không còn thời gian cho riêng mình. Từ lúc yêu Danh, cô cảm nhận mình vẫn kém anh rất xa. Nếu anh không bị tật nguyền, chắc gì Hoàng Mai trở thành đôi bạn của anh. Vì thế cô cần phải học và phấn đấu, cô không muốn thua kém Danh. Ngược lại, cô luôn mong mình có được những kiến thức lẫn suy tính như Danh, để sau này hỗ trợ anh, cùng sống thật hạnh phúc. Có đôi khi bất chợt thấy người ta dìu nhau đến vũ trường, chở nhau trên xe máy đi chơi, Mai thấy mình hơi hụt hẫng. Song nỗi buồn trong cô tan rất nhanh, vì Danh là người ân cần, nồng nàn, luôn chu đáo lo lắng cho cô. Dần dần Mai thấy tự tin hơn mỗi khi bên anh, mặc kệ thiên hạ xì xầm bàn tán.

Ngày cuối tuần, Danh hẹn đến trường đón cô. Mai muốn bảo anh đừng tới, nhưng cô đã kịp dừng lời. Danh vô cùng nhạy cảm, sâu sắc, anh sẽ cho rằng cô không muốn bạn bè biết cô có người yêu phải ngồi lên xe lăn. Cuộc đời này, còn hàng vạn người bất hạnh hơn cô ấy chứ. Bọn con trai trong trường có thể cùng cô đi song hành trên đường phố nhưng chắc chắn chưa ai trong bọn họ đủ sức bảo bọc cô. Vậy thì chả việc gì để cô ngại khi chờ Danh cả.

- Ủa! Hoàng Mai! Hai Mai kia đâu, sao để bà đứng một mình buồn hiu vậy?

Lại là nhỏ Trúc Hồng. Con bé đỏng đảnh này suốt tuần nay luôn có mặt ở cổng trường Kinh tế. Trúc Mai đâu khi nào nhờ Hồng đi rước nhỉ?

Hoàng Mai bình thản:

Anh Danh hứa tới đón Mai. Hai nhỏ kia không thích trở thành kỳ đà, tụi nó biến rồi. Còn Hồng, tìm Trúc Mai hả?

- Không! Anh Thuận hẹn Hồng. Biết ảnh không có xe, Hồng đến đón ảnh.

Vẻ mặt tươi cười hớn hở của Trúc Hồng kèm lời nói của nó khiến Hoàng Mai lo lắng. Cô muốn thốt lên lời phản đối. Vì tận tâm linh mình, Mai luôn nghĩn Thuận chính là người anh ba cô làm thất lạc, và cô Thủy đi tìm đã hơn mười năm. Nhưng cô lấy tư cách gì để cản Trúc Hồng? Tính con nhỏ này ngang ngược vô cùng, nó sẽ nói lung tung bậy bạ nữa. Khi ấy mọi việc càng rối ren hơn. Mình phải từ từ vậy.

- Chờ anh lâu chưa Mai? Mấy nhỏ bạn của em đâu cả vậy?

Hoàng Mai chớp mắt. Anh ngồi trong xe, chỉ quay kiếng và gật đầu chào Trúc Hồng. Sự lịch lãm tế nhị của Danh, luôn khiến Mai bất ngờ xen chút tự hào.

- Mai đi trước nghen. Thuận đang bận nộp báo cáo cho thầy chủ nhiệm khoa.

Xuống ngay đó!

Dứt câu, Hoàng Mai tự mở cửa xe, bước lên ngồi cạnh anh. Trong ánh mắt của các sinh viên, Danh là người đàn ông trên cả ước mơ. Và Hoàng Mai xứng đáng bên người đàn ông ấy. Rất hiếm ai biết về sự khiếm khuyết của Danh.

Danh siết cô trong vòng tay mạnh mẽ của anh. Và thật tức cười, khi Danh hôn trán cô, cứ như cô là một đứa bé vậy. Hoàng Mai thì biết Danh mắc cỡ giùm cho cô. Vì qua tấm gương chiếu hậu, chú tài xế riêng của Danh luôn quan sát cậu chủ của mình. Không phải vì chú tò mò, chú vì trách nhiệm phải lo lắngb cho cậu chủ mà thôi.

Danh chợt thì thầm:

- Anh muốn cắn em ghê đi, Mai ơi.

Hoàng Mai cong môi:

- Em thì không! Bụng em đang biểu tình. Giờ món em thèm được cắn ... ngạp chân răng sẽ là một khúc bánh mì kẹp thịt nguội.

Danh phá lên cười:

- Đáo để lắm! Anh sẽ đưa em đi ăn. Bây giờ anh có tin mừng cho em đây.

Hoàng Mai háo hức:

- Anh có thông tin về anh Thuận rồi hả?

Vũ Danh lắc đầu:

- Chuyện này cần thời gian em ạ. Anh đã cử người về gia đình Thuận, theo hồ sơ lý lịch của cậu ấy. Chúng ta phải xem có đúng Thuận được sinh ra, lớn lên ở mảnh đất Châu Đốc hay không. Anh hứa cho em một kết quả chính xác.

- Em cám ơn anh.

Vũ Danh mỉm cười:

- Không hỏi anh dành tin vui gì cho em à?

- Em không hỏi, bởi anh sẽ nói.

Vũ Danh trầm giọng:

- Anh vừa nhận được tin từ trường Đại học Y khoa Paris. Giáo sư Basque vừa gửi điện báo tin cho anh biết, bệnh viện của trường đại học y khoa lớn nhất nước Pháp đồng ý phẫu thuật, dùng phương pháp trị liệu hiện đại nhất nhằm phục hồi lại đôi chân cho anh.

Hoàng Mai sững sờ:

- Thật không anh? Họ làm được chuyện này ư? Chả phải rất nhiều bệnh viện đã từ chối hay sao?

Kéo đầu Mai vào lòng, Vũ Danh biết được nỗi mừng của cô thật lớn. Có người con gái hay con trai nào không muốn được đi bên bạn đời của mình chứ?

Dù Hoàng Mai chưa từng để lộ nỗi buồn hay sự thất vọng tủi thân về anh. Danh yêu cô, vì thế anh đã cố gắng tìm được hy vọng cho bản thân. Anh khát khao hạnh phúc anh được trọn vẹn như bao người khác.

Anh khẽ cười:

- Nhận tin, anh bất ngờ không kém em. Giáo sư nói, thời gian anh ra nước ngoài chưa bệnh phải kéo dài một năm lận.

Hoàng Mai tròn mắt:

- Một năm ư? Rồi ai sẽ chăm sóc anh? Bệnh nhân phải có cận kề chăm sóc chứ. Như anh từng chăm sóc, động viên em lúc em mổ tim ấy.

Hoàng Mai vẻ suy nghĩ:

- Hay là ... em nghỉ học, đi cùng anh nghen.

Vũ Danh mỉm cười:

- Vấn đề không phụ thuộc vào thời gian học lại một năm. Việc em cần làm, đòi hỏi sự kiên cường rất nhiều. Công ty không thể tin vào bất kỳ ai? Em hiểu chứ.

- Nhưng để anh đi một mình, em không an tâm.

Danh vỗ về:

- Dì Bảy biết cách chăm sóc anh. Hãy giúp anh lo việc nhà là được.

Hoàng Mai nghe lòng mình thoáng buồn. Nghĩ tới mười hai tháng không có Danh bên cạnh, cô không biết mình phải làm gì để cho hết tháng ngày. Bởi nỗi nhớ người yêu thường quay quắt về đêm. Mà ban đêm thì luôn dài vô tận với những trái tim day dứt nhớ mong.

Vũ Danh đã chuẩn bị rất kỹ cho chuyến đi. Anh dự định, sau bốn mươi chín ngày của ba Hoàng Mai là anh bay. Mong rằng khi anh trở về, anh sẽ dìu cô từng bước trong điệu nhạc tình yêu, trả lại cho cô sự thua thiệt hôm nay!

Chương 6

Tin Trúc Hồng đeo bám Đức Thuận được bọn sinh viên kháo nhau ầm ĩ.

Hạ Mai chia sẻ nỗi lo lắng với Hoàng Mai:

- Mày phải tính cách nào trước khi việc đáng tiếc chưa xảy ra chứ Mai.

Hoàng Mai ngán ngẩm:

- Tao lo hổm giờ. Người của anh Danh cử về quê Thuận dò hỏi tung tích về Thuận chưa trở lên. Tính nết Trúc Hồng khó chịu lắm, không khéo còn bị nó làm cho bẽ mặt ấy.

Đông Mai chậm rãi:

- Tao nghĩ còn một cách.

Hoàng Mai hỏi ngay:

- Cách gì, mày nói nghe coi!

Hạ Mai gật đầu:

- Ừ! Nói đi mày, tao thấy lo giùm cho chị em tụi nó.

Đông Mai so vai:

- Ông Thuận chả phải thích nói chuyện với Hạ Mai nhất à. Con Hồng yêu đơn phương, tự nó tấn công anh Thuận, chứ tao quan sát mấy lần, tao thấy ông Thuận luôn tỏ vẻ khó chịu trước sự chăm sóc của con Hồng. Tại sao Hạ Mai không nhân dịp này cho ông Thuận cơ hội.

Nghe Đông Mai nói, Hạ Mai nhăn nhó:

- Tưởng mày có kế sách gì hay, ai dè mày xúi tao "làm bia đỡ đạn" tình yêu của Trúc Hồng. Con nhỏ chảnh này không biết phải trái, đúng sai, nó phản đòn, tao e mình hết còn nhìn bạn bè. Cho tao xin hai chữ bình yên đi mày.

Hoàng Mai chậm rãi:

- Mai lại thấy cách này rất hay. Hơn nữa, mày cũng nên mở rộng con tim được rồi.

Hạ Mai rùn vai:

- Thêm mày nữa. Sao Đông Mai không thử, lại biểu tao?

Đông Mai cười cười:

- Tao cũng muốn lắm. Khổ nỗi, ông Thuận không khoái tao. Chắc tại tụi mày quảng cáo tao có tâm hồn ăn uống bao la quá nên hắn ngán. Tao không nói ẩu đâu, mày không tin ngày mai đi học, quan sát thử coi.

Hoàng Mai thở dài:

- Thật ra, chuyện tình cảm không thể ép buộc. Hạ Mai không cần phải vì tao mà làm chuyện trái tim Hạ không muốn. Mai chỉ e nếu sự thật anh Thuận đúng là người anh bị "thất lạc" của Mai và của cả chị em Hồng - Mai, thì đã tới lúc Trúc Hồng quá lún sâu vào tình cảm nó sẽ hận cha mẹ , anh chị em nó suốt đời.

Đồng thời còn mang tiếng loạn luân nữa.

Hạ Mai rên rĩ:

- Ôi, lạy chúa! Tụi mày đừng có rỉ rả nữa. Càng nghe tao càng thấy sợ hãi.

Cho tao suy nghĩ đã. Phải chi anh Danh còn ở nhà. Đảm bảo anh ấy cho tụi mình những lời khuyên tốt nhất.

Hoàng Mai từ tốn:

- Mày muốn nói chuyện với ảnh không? Tao bấm máy cho mày?

Hạ Mai lắc đầu:

- Thôi! Thời gian này tụi mình nên để anh ấy được thảnh thơi, lo việc chữa bệnh. Chuyện còn giải quyết được, chả nên làm phiền ảnh.

Đo6ng Mai nhìn Hoàng Mai:

- Sức khỏe anh Danh ổn chứ Mai?

- Dì Bảy nói chỉ hai tuần đầu chưa quen, cả hai dì cháu đều bị sụt ký. Bây giờ bình thường rồi.

- Tao ngày nào cũng tưởng tượng ngày anh Danh trở về. Tụi mình ra sân bay đón anh. Chao ôi, hình dung anh Danh bước những bước chân vững chắc bên chiếc xe đẩy đồ, tao nghĩ tụi mình dám hét vang lên vì mừng quá.

Hoàng Mai hiểu tấm chân tình của hai nhỏ bạn dành cho cô. Thật ra lúc biết ba bỏ chị em cô ở lại để ra đi mãi mãi, cô vừa đau đớn vừa hoang mang thất vọng vô cùng. Bà con họ hàng ở quá xa. Chị Hương bận gia đình, cũng sống ngoài Hà Nội. Hoàng Mai tưởng chừng mình khó trụ nổi, khi không còn ai bên cạnh. Ông trời cho cô những người bạn thân như hai nhỏ Mai, và cả Danh cùng các đồng nghiệp ở công ty. Bây giờ Hoàng Mai đang sống rất tốt bên cạnh bạn bè của mình ...

- Ê! Nghĩ gì vậy?

Hạ Mai đập tay lên vai Hoàng Mai.

Cô nhăn nhó:

- Làm giật cả mình. Tao đang nghĩ tới điều kỳ diệu, mày bỗng trở thành chị dâu của tao.

Hạ Mai lườm bạn:

- Lúc nào cũng mơ mộng. Được làm chị mày hả, tao thề phải "đì" nhỏ em chồng cho bõ ghét.

- Hứ! Tự nhiên sao ghét tao?

- Tại không được "mày - tao" nữa, hiểu chưa?

Cả ba đứa cùng cười.

Vào giờ nghỉ, giữa tiết học hôm sau, Đông Mai rủ rê:

- Anh Thuận! Xuống căn tin uống nước cho vui.

Đức Thuận cười:

- Hôm nay nhóm Mai có tin vui à?

- Phải vui mới ăn uống à? Tụi em không có vụ ấy đâu. Ngày nào không ăn uống vỉa hè, ngày ấy về nhà buồn thê thảm luôn. Đi nhé!

Đức Thuận vui vẻ:

- Mai kêu hai cô bạn kia luôn nghen.

Trúc Mai đang qua khoa của Hạ Mai tìm Hoàng Mai. Thấy Đông Mai, Trúc hỏi:

- Hoàng Mai đi học không Đông Mai?

Đông Mai cười cười:

- Rủ nó đi ăn hả? Vậy thì ở đây dợi chút, tao nhá máy kêu nó xuống.

Một lúc sau, Hoàng Mai và Hạ Mai từ lầu hai đi xuống. Hoàng Mai nạt đùa:

- Khỉ mập kia! Bỏ ngay tật "nhá" máy đi nghe chưa?

Đông Mai so vai:

- Tao thích ế đấy, mày không gọi lại thì tùy. Dân thường gọi giám đốc, ngu sao không nhá. Mày tốn tiền, có thể "kê" trong một khoản chi thu nào đó. Còn tao, không lẽ tính vào số lẻ tẻ mỗi ngày mẹ cho ăn quà sáng? Hay là từ nay, mỗi tháng mày mua tặng tao một trăm ngàn tiền "card". Chịu không? Trúc Mai chờ mày nãy giờ.

Hoàng Mai nguýt bạn:

- Nộp thì nộp. Tao đâu keo kiệt với mày, sao nghe giọng riết róng thấy ghét vậy?

Quay sang Trúc Mai, cô cười nhẹ:

- Tìm mình có gì không Trúc?

Trúc Mai chậm rãi:

- Mẹ Trúc gọi điện thoại không được. Bà bảo tối Mai rảnh qua nhà, bà có chuyện gì cần nói với Mai đấy.

Hoàng Mai gật đầu:

- Để mình gọi lại cho cô.

Đông Mai kêu lên:

- Ông Thuận mời các vị xuống căn tin uống nước. Trúc đi luôn cho vui.

Trúc Mai nhìn đồng hồ:

- Để hôm khác. Giờ tới, khoa mình kiểm tra. Trúc về kẻo vô trễ, giảng viên môn này khó chịu lắm.

Hoàng Mai từ tốn:

- Vậy Trúc về đi. Hôm nào rảnh, tụi mình họp nhóm, hát karaoke một buổi.

Trúc Mai gật đầu:

- Nhà đứa nào bây giờ cũng có dàn máy karaoke, nhưng Trúc vẫn thích ra ngoài hát hơn.

Đông Mai nháy mắt:

- Hôm nào Trúc phải "trình làng" một nửa giấc mơ của mình đấy. Đông Mai thoáng gặp rồi. Hơi bị "xịn".

Cách nói của nhỏ mập luôn khiến người khác phải bật cười. Chả ai dùng từ "xịn" cho người yêu của mình. Con nhỏ này tâm hồn nó đậm đặc nguồn dinh dưỡng cao cấp, nên nó chả quan tâm ai khác ngoài việc được ăn uống.

Buổi trưa hôm ấy, Hoàng Mai và Đông Mai lanh trí đã tạo cơ hội để Thuận ngồi nói chuyện với Hạ Mai. Kết quả là cuối buổi học, Hạ Mai đã ngập ngừng thông báo:

- Ông Thuận hẹn tao chủ nhật vào An Bình chơi với ông ấy.

Đông Mai đắc ý:

- Tao nói không sai chút nào. Rồi mày nhận lời anh Thuận chứ?

- Tao muốn đi cả nhóm.

Đông Mai gạt phắt:

- Vô duyên! Mời ai náy đi. Không lẽ cả đời mày, mày luôn gắn vào tụi tao à?

Hạ Mai thở dài:

- Thì một lần này nữa, chả lẽ mày không thích được ăn ... chùa?

Đông Mai cong môi:

- Quỷ ạ! Tếu táo với bọn mày cho vui chứ mặt mũi tao thế này, ở nhà cũng dán mác "tôi cần một nữa giấc mơ, cùng tâm hồn ăn uống" để mẹ tao mắng cho tan nát à. Quên đi cưng. An Bình đâu xa lạ với Hoàng Mai. Theo chân nó, tao chả bao giờ chết đói. Đừng dụ khị, tao ứ có ham đâu.

Hoàng Mai cũng nói:

- Đức Thuận hiện tại trong mắt tao là ngưzời đàn ông tốt. Nếu không nghi ngờ thân phận của Thuận, tao tuyệt đối không chia rẽ tình cảm Trúc Hồng và ảnh. Dù sao, cùng là phận con gái như nhau mà. Hãy nắm bắt cơ hội tình cảm của mình. Vậy nhé!

Hạ Mai chả còn lý do nào khác, cô đành phải tự lo cho bản thân mình mà thôi. Buổi tối Hoàng Mai hẹn gặp bà Thủy tại nhà của cô.

Bà Thủy có vẻ mệt mỏi, bơ phờ khiến Mai kinh ngạc:

- Chuyện gì đã xảy ra cho cô à?

Bà Thủy lạc giọng:

- Cô vừa phát hiện ra một việc liên quan đến Đại Cương. Cháu có tin tức gì về nó không?

Hoàng Mai lơ lửng:

- Cô đã biết gì phải không?

Giọng bà Thủy ngàn ngạt:

- Hôm qua, Trúc Hồng đi chung với một cậu con trai. Chỉ gặp thoáng trên đường, nhưng không hiểu sao linh cảm làm mẹ cho cô biết cậu thanh niên đó rất thân thuộc với cô. Về nhà, cô hỏi Trúc Hồng, nó nói cậu ta là bạn trai của nó.

Hoàng Mai từ tốn:

- Đức Thuận phải không cô?

Bà Thủy nhìn Mai:

- Cháu biết cậu ta?

- Thuận học chung với cháu. Hôm có đưa tấm hình, cháu nhận thấy như đã gặp người trong ảnh ở đâu đó. Sau này, cháu nhận được Thuận rất giống anh Cương. Không phải một mình cháu có nhận xét ấy, cả anh Danh và Đông Mai, Hạ Mai đều cùng suy nghĩ như cháu. Bây giờ thêm cô nữa. Cháu hiểu vấn đề không đơn đơn giản, vì Trúc Hồng đeo anh Thuận dữ lắm.

Bà Thủy khắc khoải:

- Có lẽ nào ông trời đang trừng phạt cô, người mẹ đã làm nhiều tội lỗi trong quá khứ. Hoàng Mai, cô phải làm sao đây? Cô bối rối quá, nên không thể không gặp cháu.

Vẻ lo âu, hối hận chắc chắn đang giày vò lương tâm bà Thủy mỗi ngày. Nhìn bà bây giờ, thật tình Mai không thể nuôi mãi sự oán hận. Tình cảm là điều gì đó rất khó lý giải, nó luôn làm người ta mất hết nhân cách!

Hoàng Mai khẽ lắc đầu. Cô an ủi bà Thủy:

- Thật ra cháu vẫn đang tìm hiểu về gia đình Thuận. Chúng ta nghi ngờ là quyền của chúng ta. Thuận là người thông minh, tư cách tốt. Nếu Thuận không liên quan gì tới mối quan hệ gia đình cô, theo cháu, anh ấy đủ bản lĩnh bảo vệ người phụ nữ của mình. Vấn đề cần nói là:

Thuận yêu Hồng hay không thôi. Cô bình tĩnh, đừng lo lắng quá rồi đổ bệnh thì khổ.

Bà Thủy rưng rức:

- Cháu không biết đâu. Trong hai chị em Trúc Mai và Trúc Hồng, cô lo nhất Trúc Hồng. Nó ngang ngạnh bướng bỉnh, nhưng lại dễ tin người. Nó đã đánh mất cuộc đời vào tay lũ bạn của nó. Cả tháng trời, cô ngỡ nó mãi không vượt qua cơn sốc ấy. May sao nó chịu trở lại trường, cô mừng lắm. Nó yêu cậu đó, suôn sẻ thì tốt. Còn nếu ông trời trêu ghẹo trừng phạt cô, cô nghĩ con Hồng phát điên mất. Cô sợ nhất điều này, cháu ạ.

Hoàng Mai lưỡng lự:

- Chuyện đến nước này, cháu đành phải nói để cô khỏi trách cháu. Cháu cũng như cô luôn linh cảm điều không hay xảy ra cho anh em Trúc Hồng. Cháu đành nhờ Hạ Mai cứu cháu - tức là cứu Trúc Hồng, cô ạ.

- Cháu nói rõ cô nghe thử.

- Thật ra, Thuận để ý nhỏ Hạ Mai lâu rồi. Nhưng tính nhỏ Hạ không thích quen con trai khi đang đi học. Trúc Hồng yêu đơn phương Thuận. Vì thế cháu quyết định đẩy Hạ Mai vào cuộc. Thà để Trúc Hồng thù hận Hạ Mai lúc này, còn hơn mai mốt mọi người không thể tha thứ cho nhau.

Bà Thủy dè dặt:

- Liệu ổn không cháu!

Hoàng Mai tự tin:

- Cháu nghĩ mọi việc diễn ra theo ý cháu. Vấn đề là Trúc Hồng sẽ thế nào?

Lỡ con bé làm điều dại dột thì sao cô?

Bà Thủy ngậm ngùi:

- Tất cả đều do cô không tốt. Ngày xưa cô đừng gây nên nỗi khổ cho bản thân cô và ba mẹ cháu thì giờ đa6y, cô đâu phải day dứt thế này.

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Cô đừng mãi nhớ đến quá khứ nữa. Chuyện đã qua thì cho nó qua đi. Cháu nghĩ, ba mẹ cháu nếu còn sống, hiểu được hoàn cảnh của cô, họ không nỡ giận cô đâu.

Đưa tay nhìn đồng hồ, Hoàng Mai đứng lên:

- Cháu kẹt cái hẹn lúc tám giờ tối với khách hàng, nên cháu không mời cô dùng cơm cùng cháu. Đành hẹn cô vào dịp khác. Cô đừng buồn cháu nghen.

Bà Thủy cười buồn:

- Cháu không giận cô về vụ công ty xây dựng nữa chứ?

- Cháu quên hết rồi. Bây giờ điều cháu quan tâm nhất là việc học của cháu và chuỗi nhà sách của gia đình, cô ạ. Cháu thích theo nghề do ba mẹ cháu gầy dựng hơn. Cô nhớ bảo trọng sức khỏe. Cháu xin phép đi trước.

Nhìn theo dáng đi vội vã của Hoàng Mai, bà Thủy khẽ thở dài. Bằng tuổi con gái bà, nhưng Hoàng Mai chịu thiếu tình mẫu tử đã mười năm. Cũng may cho hai chị em Hương - Mai, ba của hai cô rất yêu thương con. Ông đã ở vậy để nuôi dạy con cái trưởng thành. Hoàng Mai sẽ không để vong linh cha mẹ nó thất vọng.

Bà Thủy bần thần nhớ đến câu chuyện của Trúc Hồng. Con gái bà sẽ phản ứng ra sao khi một lần nữa, nó bị Hạ Mai "giành" người đàn ông nó yêu? Tại sao không là ai. Tại sao lại là đứa con trai có khuôn mặt rất giống con trai của bà như thế? Mẹ xin lỗi các con. Những giọt nước mắt, bất giác lăn chậm trên gò má nhợt nhạt của người mẹ, một thời kiêu sa trong giới kinh doanh của đất Sài Gòn.

- Chị Hoàng Mai, có khách cần gặp chị!

Tiếng cô thư ký vang lên trong máy bộ đàm.

Hoàng Mai chậm rãi:

- Khách nào vậy chị Băng? Có hẹn trước không?

Thư ký Băng từ tốn:

- Ông ta nói muốn gặp chị để trao đổi chuyện riêng tư. Hình như ông ta là người làm cho công ty anh Danh.

Hoàng Mai vội vã:

- Làm bên du lịch à? Vậy chị cho họ vào phòng tôi nghen. Nhớ tạm tiếp khách, trong khi tôi gặp người này. Cám ơn chị.

Hoàng Mai tiếp tục cúi tuống bàn phím. Sau hai ngày cô mắc thi thử, công việc ở công ty sách tuy được giao cho cô Kiều Nga điều hành, nhưng việc liên quan tới tiền bạc, đối tác, cô Nga đều phải chờ ý kiến của Mai. Còn rất nhiều hạng mục Mai phải trực tiếp điều động. Quả là mệt mỏi và căng thẳng. Hoàng Mai nhấn vào nút máy bộ đàm. Chưa kịp nói thì ngoài cửa phòng vang lên tiếng gõ tay, Hoàng Mai nói nhẹ:

- Mời vào.

Người khách vào phòng khẽ gật đầu chào Mai. Cô vẫn cúi xuống bàn miệng nói:

- Anh ngồi chờ tôi vài phút. Tôi đang dở tay một chút.

Rồi Mai gọi vào máy:

- Chị Băng ơi! Chị làm giùm tôi hai ly cà phê đá nghe.

Hoàng Mai tắt máy. Cô vươn vai đứng lên.

Lúc này Mai mới nhìn vào người khách. Cô nhăn trán:

- Hình như tôi đã gặp anh, ở đâu thì tôi quên mất rồi.

Nụ cười thoáng nở trên môi người đàn ông:

- Tôi là người từng đưa cô vào viện ...

Hoàng Mai kêu lên:

- Là anh Hải, đúng không? Xin l ỗi anh vì cái tội đãng trí vô tình của Mai.

Hải mỉm cười:

- May là Mai chưa quên tôi. Công việc nhiều thế này, thêm việc phải đến trường học, Mai đâu thể nhớ đến những người không liên quan. Tôi không trách em đâu.

Hoàng Mai bối rối:

- Đó chỉ là cách tự bào chữa cho cái lỗi vô ơn của mình! Thật ra tôi rất ghét những người "qua cầu rút ván". Mong anh Hải thông cảm.

Chị Băng bưng khay nước đặt lên bàn, rồi lui ra. Hoàng Mai lịch sự:

- Anh uống nước đi. Mai xin lỗi, bởi thời gian ở công ty Mai chỉ dành cho công việc.

Hải điềm tĩnh:

- Tôi đến đây vì sự ủy thác của một người.

Hoàng Mai cười cười:

- Là ai vậy?

- Ông ấy là cậu Út của tôi. Ông phụ trách phòng quản lý hồ sơ cán bộ nhân viên công ty du lịch An Bình.

Hoàng Mai nghiêm túc:

- Là chú Năm Hưng phải không? Chú ấy đã gặp chuyện gì vậy?

Hải từ tốn:

- Cậu Út tôi nhận lệnh của giám đốc Danh tìm và điều tra thân nhân của một sinh viên đang được giám đốc Danh có ý định mời về công ty làm việc chính thức. Cậu ta tên Phan Đức Thuận, nhà ở Châu Đốc. Hiện đang học cùng khoa của Mai. Công việc vừa xong, cậu tôi trên đường trở về Sài Gòn thì gặp tai nạn.

May không nặng lắm, nhưng vẫn không thể về đây gặp Mai.

Hoàng Mai tái mặt:

- Lại là tai nạn ư? Chú Hưng giờ thế nào, nằm ở đâu, để Mai đi thăm chú.

Hải chậm rãi:

- Cậu Út tôi đang nằm ở bệnh viện nhân dân 115. Gia đình mới chuyển viện từ Long An về gần nhà để tiện việc chăm sóc. Mai đừng quá lo lắng cậu tôi không sao thật mà.

Hải mở chiếc cặp táp, anh lấy ra một lá thư, đưa cho Mai:

- Cậu tôi giao cho Mai. Là cậu đọc và tôi ghi lại.

Hoàng Mai đón lá thư, giọng cô đầy bứt rứt:

- Cũng vì việc của gia đình chúng tôi, khiến cậu anh bị tai nạn. Ngày mai tôi phải tới thăm chú ấy.

Mai như bị hút vào lá thư:

Gởi cô Hoàng Mai.

Cậu Danh giao cho tôi việc về Châu Đốc thẩm tra lý lịch của cậu Trần Đức Thuận. Gia đình thuộc gia đình cách mạng, họ kể lại vì nghe nói công ty thẩm tra thân nhân con trai họ. Ông Trần Đức Cảnh cha cậu Thuận theo tờ khai của lý lịch. Thật ra, ông ấy chỉ là cha nuôi. Gia đình họ kể, cách đây hơn mười năm họ đi thành phố thăm bà con. Trên đường về, ông Cảnh phát hiện một cậu bé trai trạc mười bốn, mười lăm tuổi nằm ngất xỉu ven đường lộ, trên đầu cậu bé có dấu vết bị người ta đánh. Bộ đồ đang mặc trên người cho biết cậu bé là con nhà khá giả. Ông Cảnh đưa cậu bé vào bệnh viện cấp cứu. Ông chưa kịp quay ra thì cậu bé tỉnh lại. Bác sĩ và tất cả mọi người hỏi tên tuổi, gia đình cậu bé thì cậu ấy đều lắc đầu. Bác sĩ rất lúng túng. Sau khi chẩn đoán và chụp X quang vùng đầu, họ kết luận, cậu bé bị mất trí nhớ. Vậy là ông Cảnh phải để vợ về nhà trước.

Ông ở lại chăm sóc cậu bé và tìm xem gia đình cậu bé, có ai đến tìm con không?

Một tuần trôi qua vẫn không thấy động tĩnh gì, ông Cảnh bèn quyết định đưa cậu bé về gia đình của ông. Gia đình ông không có con trai, nên họ đã thay đổi tên cho cậu bé, sau đó cho đi học lại. Rất kỳ lạ, tuy bị mất trí nhớ, song những gì được học cậu ấy đều nhớ. Do không có học bạ, nên người ta không cho cậu bé học cấp hai. Vậy là phải học từ lớp bốn trở lên. Theo tôi, đây cũng lý giải được vì sao cậu Thuận lại học đại học chậm hơn so với tuổi.

Cô Mai! Tôi có xin gia đình họ hai tấm ảnh chụp vào năm đầu tiên, cậu Thuận trở thành con cái ông Cảnh. Tấm nữa chụp năm cậu ấy tốt nghiệp mười hai. Vì tôi gặp rủi ro nên phải đọc để cháu tôi ghi và đưa về cho cô. Mong cô thông cảm. Hy vọng những gì tôi thu nhận được, giúp cô và cậu Danh có đủ cơ sở để nhận lại người thân của mình.

Chào cô.

Năm Hưng!

Hoàng Mai thẫn thờ:

- Lẽ nào là sự thật hả trời!

Hải đưa cho Mai hai tấm hình. Tay cô gái run bần bật. Đúng là ảnh của Đại Cương.

Hải dè dặt:

- Thuận là ai? Tại sao lại phải đi tìm cậu ấy?

Hoàng Mai đưa cho Hải cả tấm hình của bà Thủy, cô hỏi:

- Anh nhìn coi, mấy tấm hình này có gì giống nhau không?

Hải cầm tấm ảnh của Mai, săm soi thật kỹ rồi nói:

- Tấm này và hai tấm cậu Út tôi đưa, chỉ là hình của một người.

- Nghĩa là anh cũng nhận xét như Mai?

- Không thể sai được, khuôn mặt và nhất là đôi mắt của cậu ta rất giống nhau. Ủa!

Hải chợt kêu lên. Mai chớp mắt:

- Chuyện gì hả anh?

Hải nhăn trán:

- Anh thấy người này có cặp mắt rất quen. Hình như anh đã gặp thì phải.

Hoàng Mai mỉm cười:

- Anh nhớ thử xem.

Hải suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Anh quen một cô gái, tên như tên em vậy, chính là cặp mắt này đây. Trúc Mai có cặp mắt rất giống anh ta. Mai à! Chả lẽ Trúc Mai và anh Thuận này liên quan nhau hả?

Đến lượt Hoàng Mai ngỡ ngàng:

- Anh vừa nói anh quen Trúc Mai à?

Hải gật đầu:

- Ừ! Tụi anh trở thành bạn sau một lần gặp tình cờ như anh và Mai vậy.

- Vui nhỉ! Coi như anh có số hên. Toàn quen các cô gặp trong những trường hợp hy hữu. Trúc Mai tính tình dịu dàng, học lực không tệ. So với nhỏ em, hai đứa khác nhau một trời một vực. Mà anh Hải đã lầm hai người ấy chưa?

Hải cười cười:

- Anh có nghe Trúc Mai nói về sự giống nhau của hai chị em cô ấy. Nhưng anh chưa cô dịp gặp cô em.

Hoàng Mai từ tốn:

- Cám ơn anh Hải đã giúp Mai. Bây giờ em còn vài việc cần giải quyết. Anh cho Mai biết số phòng bệnh nơi chú Năm điều trị, để em đi thăm chú.

Hải nhã nhặn:

- Bận tối mắt tối mũi như Mai, không cần lo cho cậu tôi đâu. Tôi nói thiệt tình đấy.

- Không được! Tuy cậu anh làm việc cho anh Danh có nhận lương đàng hoàng. Nhưng cậu anh gặp tai nạn trong lúc làm việc, có lý nào em lại khoanh tay đứng nhìn hả anh? Huống hồ việc này rất quan trọng đối với em và chị em Trúc Mai. Hôm nào thong thả, em hứa kể anh nghe mọi việc vậy đi nhé!

Hải cười nhẹ:

- Hình như dạo này em ốm đi nhiều. Từ ngày phẫu thuật xong, em còn hay bị mệt nữa không?

Hoàng Mai từ tốn:

- Cũng may nhờ anh lần đó đưa em vào viện, mới phát hiện được sự tồi tệ của trái tim em. Thay van xong, thấy rất khỏe anh ạ.

Hải đứng lên, anh chủ động chìa tay ra:

- Anh mừng cho Mai. Nghe cậu anh nói anh Danh qua Pháp chữa bệnh phải không? Cuối cùng Mai lại là người may mắn nhất.

Hoàng Mai cười tươi:

- Hẹn gặp lại anh sau. Lần sau, anh đừng quên giới thiệu Trúc Mai, để bọn em mừng cho nó nghen.

Hải vừa bước khỏi cửa, Hoàng Mai đã vội gọi cho bà Thủy. Đầu dây bên kia, giọng bà Thủy vang lên vẻ mệt mỏi:

- Cô nghe đây Mai.

Hoàng Mai lo lắng:

- Cô bệnh hả cô?

- Cảm cúm xoàng ấy mà.

- Cô đừng chủ quan. Phải uống thuốc vào cô nhé, chứ cám cúm kéo dài, mệt lắm.

- Cô biết rồi. Cháu gọi cho cô có gì không?

Hoàng Mai nghèn nghẹn:

- Cháu đã có tin về Thuận.

Bà Thủy gấp gáp:

- Cậu ấy không phải người chúng ta tìm hả cháu?

- Không đâu cô ơi! Thuận chính là anh Hai của cháu.

Bà Thủy nghẹn đắng:

- Cháu nói thật hả?

- Vâng! Cháu đang có trên tay những gì về Thuận. Cả những tấm hình về Thuận nữa cô ạ.

Bà Thủy kêu lên:

- Cháu đang ở đâu vậy Mai?

Hoàng Mai ngần ngừ:

- Cô đang mệt, cô ở nhà nghỉ cho khỏe cô ạ. Cháu đang ở văn phòng công ty.

Chiều cháu về, cô cháu mình gặp nhau nhé.

Bà Thủy nghèn nghẹn:

- Chờ hai ba giờ nữa, cô chịu hết nổi quá.

Hoàng Mai an ủi:

- Cô à! Chỉ ba giờ thôi mà. Cô chả phải đã chờ đợi tin con trai cô mười hai năm rồi sao. Giờ thêm vài tiếng nữa, cô ráng nghe cô. À! Cháu qua nhà cô đựợc không?

Bà Thủy chậm rãi:

- Khoan hãy cho chị em Mai - Hồng biết. Để cô qua cháu, tiện hơn.

- Nhưng cô đang mệt kia mà? Cháu không muốn Hồng - Mai trách cháu đâu.

- Cháu đừng lo. Cô khỏe lắm rồi. Biết tin thằng Cương thật quý hơn cô được ông trời cho cả khối vàng ấy. Vậy nghe cháu!

Hoàng Mai tắt máy. Hình dung nỗi vui mừng của người mẹ, sau hơn chục năm bị thất lạc con, Mai khẽ thở dài. Dẫu sao Mai cũng phải tự mình đi xác minh sự thật một lần nữa. Quay lại với công việc của mình, Mai cho mời trưởng phòng tài vụ và phòng kinh doanh khách hàng lên gặp cô. Cách làm việc của Mai khiến cả bộ nhân viên phòng ban của công ty sách nể phục. Dưới con mắt họ, Mai làm việc còn đáng nể hơn lúc ông Thành đang sống.

Hơn năm giờ rưỡi, Hoàng Mai mới dứt khỏi công việc để về nhà. Người mở cổng cho cô, không phải là nhỏ My giúp việc - con gái của dì Lụa, người phụ nữ đã gắn bó với gia đình Mai cả hai chục năm. Là đích thân hà Thủy mở cổng cho Mai.

Hoàng Mai kêu nhỏ:

- Cô! Sao cô không chờ cháu trong phòng khách.

Bà Thủy cười gượng:

- Cô nôn nông quá trời. Bắt cô ngồi ở trỏng chờ cháu, chắc cô phát điên quá.

Hoàng Mai chép miệng:

- Cháu hiểu lòng của cô. Để cháu đưa tất cả cô xem nhé.

Trong lúc bà Thủy đọc lá thư ông Hưng viết cho Mai, cô lên phòng thay đồ.

Khi trở xuống, Mai ngần ngại trước khuôn mặt giàn giụa nước mắt của bà Thủy.

Giọng bà đặc sánh nỗi xót xa:

- Đúng là nó rồi cháu ơi. Cô là người mang Đại Cương chín tháng bảy ngày, cô không thể nào nhìn lầm con trai mình. Cô tự tay nuôi nấng cho nó nên người kia mà. Cô vui lắm! Cuối cùng ông trời đã cho mẹ con cô trùng phùng rồi!

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Cháu cũng mong tất cả là sự thật cô ạ. Đức Thuận học cùng cháu bốn năm.

Thật không thể tin nổi, hai anh em học cùng nhau mà chả ai biết ai.

Bà Thủy thở dài:

- Cháu còn nói nữa! Cũng may, ông trời xui khiến cháu gặp Vũ Danh, nếu không xinh đẹp, hiền lành như cháu, khó nói được điều gì sẽ xảy ra lắm. Bây giờ thì cô hoàn toàn yên tâm.

Hoàng Mai từ tốn:

- Chỉ là ý nghĩ của cô cháu mình thôi. Cháu đang lo việc Trúc Mai, Trúc Hồng sẽ đón nhận sự việc này thế nào đây.

Bà Thủy nói:

- Con bé Mai, cô không lo. Còn Trúc Hồng, chả phải cháu nói đã thu xếp để Hạ Mai giành tình cảm của Thuận à? Hai đứa ấy đã hẹn hò gì chưa cháu?

Hoàng Mai lắc đầu:

- Mấy hôm nay cháu lu bu việc công ty, nên chưa kịp hỏi nhỏ Hạ. Nhưng Hạ Mai nhất định có cách chinh phục Thuận.

Hạ giọng, Hoàng Mai nói:

- Cô ơi, cháu nghĩ chủ nhật này, cháu tự về Châu Đốc coi thử. Không thể có bất kỳ sự ngộ nhận nào cô ạ.

- Cô đi cùng cháu nhé.

- Không cần cô phải vất vả như vậy, cháu sẽ đi một mình. Cô ở nhà chờ tin vui của cháu được rồi.

Bà Thủy đành phải nghe theo sự sắp đặt của Hoàng Mai. Con bé này luôn khiến bà bị bất ngờ trong từng câu nói của nó ...

Trúc Hồng chặn đường Hạ Mai, khuôn mặt Hồng đằng đằng sát khí. Hạ Mai quắc mắt:

- Tự nhiên sao mày chắn đường tao?

Trúc Hồng nhếch môi:

- Ở đời chẳng có chuyện gì tự nhiên cả. Mọi chuyện đều có lý do của nó.

- Tao chả làm gì khiến mày bực bội đến mức vừa lo ăn, vừa lo phá tao cả.

Trúc Hồng lầm lì:

- Mày biết tao yêu anh Thuận chứ?

Hạ Mai hất mặt:

- Làm sao tao biết được. Mày hỏi vô duyên quá đấy.

- Vậy mày trả lời thế nào về việc mày đi chung anh Thuận.

Hạ Mai thản nhiên:

- Thuận và tao học cùng nhau, bạn bè chung lớp, chung trường đi với nhau có gì khó hiểu nhỉ.

- Nhưng cái kiểu xé lẻ đi hai người ấy, tao không chấp nhận nổi.

Hạ Mai nhìn Hồng:

- Ê! Mày tính đe dọa tao à? Nên nhớ tao khác Hoàng Mai nghen mậy. Trai chưa vợ gái chưa chồng đi cùng nhau, đến cha mẹ còn không cấm cản nổi nữa là mày. Quên đi Hồng!

Trúc Hồng giận dữ:

- Tao cảnh cáo mày, còn dung dăng dung dẻ với anh Thuận, tao thề không tha thứ cho mày đâu!

Hạ Mai hất mặt:

- Ê! Mày tính tạt a xít vào mặt tao hay mày thuê bọn côn đồ chém tao thế?

Nói cho tao đề phòng. Mày đừng quên, tao và mày đều là con gái. Anh Thuận yêu ai, thích đi cùng ai là quyền của ảnh. Mày có giỏi thì tự mình nói với Thuận ấy.

- Được! Mày khỏi phải thách. Tao chả ngán mày đâu Mai.

Hạ Mai rùn vai:

- Ôi! Sợ quá hà!

Dứt câu, Hạ Mai xoay nhẹ tay ga. Chiếc Classic màu trắng của Mai khẽ xoay đầu, rồi bất chợt chồm đến trước. Cách chạy xe của Hạ Mai từng khiến bọn con trai thán phục. Hạ Mai chạy xe theo vòng số 8 rất đẹp mắt. Nên bây giờ dù tức, Trúc Hồng cũng không đành phải né người, tránh đường cho Hạ Mai. Thật tức không chịu nổi.

Trúc Hồng lầm lì chạy xe tới khu nhà trọ, nơi có căn phòng của Thuận. Nhác thấy cô, bọn sinh viên nam đã lao nhao:

- Tìm anh hả em? Anh là bồ em nè.

- Em đẹp quá. Cho anh được trở thành vệ sĩ của em nghen.

- Tụi mày làm ơn đàng hoàng giùm. Nhỏ này là bạn thằng Thuận đấy.

- Thôi đi ông! Bạn gái của Đức Thuận là nhỏ Hạ Mai học Kinh tế kìa. Con nhỏ khi chạy Dylan, lúc chạy chiếc Classic màu bạc ấy. Tao chưa từng thấy em này.

Ôi trời! Đúng là láo nháo y như chợ trời vậy. Trúc Hồng hất mặt. Tính cô vốn bướng bỉnh, bất cần. Mấy gã con trai "bà Tám" kia đối với Hồng chả si nhê gì. Cô chạy xe đến thẳng phòng Đức Thuận. Vừa thấy cô, Minh đã gọi:

- Có khách, anh Thuận ơi!

Đức Thuận đang thay đồ định đi công chuyện. Nghe Minh gọi, anh nói:

- Ai vậy Minh?

- Là chị .... Trúc Hồng. Dạ, anh Thuận đang trong phòng. Mời chị vô!

Đức Thuận ngán ngẩm. Chưa ra khỏi nhà đã gặp kỳ đà. Số anh đúng là xui.

Thuận bước ra, anh gượng cười:

- Hồng hả em? Vô nhà chơi đã!

Trúc Hồng nhìn Thuận:

- Hình như anh đang định đi đâu hả?

Thuận do dự:

- Ừ! Anh bận làm việc cho anh Danh. Ban ngày đi học, chiều tối về, anh phải đến văn phòng để thu nhận tài liệu, hóa đơn chứng từ, lẫn công văn trong ngày.

- Vậy chúng ta đi luôn há anh.

Thuận ngần ngừ:

- Lỡ rồi, Hồng đã đến, cứ ngồi uống nước cho vui.

Trúc Hồng lắc đầu:

- Em có vài việc cần gặp anh để trao đổi. Em không nghĩ anh lại bận cả buổi tối. Thôi, để khi khác vậy.

Thuận đứng lên dẫn chiếc Dream Trung Quốc ra sân. Anh nhẹ nhàng:

- Hồng muốn hỏi anh chuyện gì thế?

Trúc Hồng cắn môi:

- Chuyện tế nhị tình cảm, theo anh, chúng ta đứng nơi này nói được à? Dù em rất nôn nóng gặp anh, để hỏi anh. Nhưng anh bận thì em vẫn chờ được.

Đức Thuận suy nghĩ rồi nói:

- Thế này vậy! Anh sẽ xếp thời gian rồi cho em biết. Anh sẽ gặp em vào tối mai. Được không?

Trúc Hồng nhoẻn cười:

- Cám ơn anh. Em luôn tin anh. Tin là mình đã không chọn lầm người. Bây giờ em về, không làm phiền anh nữa.

Dứt câu, Hồng nhón gót hôn lên trán Thuận. Cử chỉ bạo dạn của cô gái khiến Thuận bối rối. Anh biết Hồng muốn nói gì với anh. Trái tim anh không hề rung động trước cô gái này. Thuận từng âm thầm thương nhớ Hoàng Mai, song anh không dám ngỏ lời. Tính cách Hoàng Mai mạnh mẽ và khá bướng bỉnh. Cô luôn "cầm đầu" nhóm con gái trong khoa, tạo ra những trò tinh nghịch khiến các giảng viên trẻ nhiều phen chới với. Khi biết Mai yêu Danh, Thuận thật sự kinh ngạc. Anh chả thể tin một cô gái như Hoàng Mai lại có can đảm yêu người đàn ông suốt đời ngồi xe lăn. Dù Danh bản lĩnh, giàu có, Danh đẹp trai nhưng anh ta vẫn di chuyển theo cách của người tàn tật. Thuận và các sinh viên nam ở trường từ ngạc nhiên chuyển sang thán phục, vị nể Hoàng Mai.

Bây giờ, Thuận thấy anh luôn nghĩ đến Hạ Mai, cô gái nhỏ nhất nhóm "Tam Mai", nhưng lém lỉnh thông minh thì không ai sánh kịp. Hạ Mai cũng khác Trúc Hồng rất nhiều. Anh biết con tim mình muốn gì. Hình dung sự thất vọng, đau khổ của Trúc Hồng, anh thấy tội nghiệp cô. Biết làm sao, khi con tim anh luôn coi Trúc Hồng như một người em gái.

Chương 7

Bà Thủy tái mặt. Bà nhìn trừng trừng vào Trúc Hồng:

- Con vừa nói cái gì hả?

Trúc Hồng cắn môi:

- Mẹ đừng bắt con nhắc đi nhắc lại chuyện này, được không mẹ? Con xin lỗi.

Đó là kết cục kinh khủng nhất về lối sống buông thả của con.

Bà Thủy thở dốc:

- Con đoán hay đã đi khám bác sĩ?

- Bác sĩ nói, thai được hơn hai tháng rồi mẹ. Người ta lấy nhau đàng hoàng tử tế thì mong hoài chờ mãi không có con. Còn con thì phải gánh lấy sự oan nghìệt chỉ sau một lần duy nhất ấy.

Bà Thủy lẩm bẩm:

- Trời ơi! Ông trời luôn tạo cho người ta những kết cục như vậy hay sao?

Trúc Hồng, mẹ đưa con đi bệnh viện.

Trúc Hồng nhăn mặt:

- Chả hay ho gì khi đến mấy phòng khám ấy mẹ ạ. Bác sĩ người ta đâu khám sai.

Bà Thủy đưa tay gạt nước mắt:

- Ý của mẹ, con cần phải giải quyết cái thai càng sớm càng tốt.

Trúc Hồng lắc đầu:

- Con không làm đâu.

Bà Thủy kêu lên:

- Bộ con điên hay sao mà giữ lại đứa trẻ oan khiên này. Chính con không biết rõ đứa nào là cha của nó kia mà. Nghe mẹ, chúng ta giải quyết đi con nhé.

Trúc Hồng nói:

- Con không đi đâu. Con đã có cách của mình. Con đang yêu một người, tình cảm của tụi con rất tốt. Tự nhiên gần đây anh ấy lại quen con Hạ Mai. Con thua kém nó ở điểm gì chứ? Con không cho phép anh ấy bỏ rơi con. Vì thế con muốn dùng cái thai này để cột trái tim của ảnh.

Bà Thủy run rẩy. Bà đã hiểu người mà con gái bà vừa nói đó là ai. Có thật tụi nó từng vượt qua giới hạn bình thường không.

Bà run run:

- Trúc Hồng! Người con nói có phải là cậu Thuận gì đó không con?

Hồng cười tươi:

- Dạ, đúng là anh ấy. Ủa! Mà sao mẹ biết? Phải chị Trúc thèo lẻo với mẹ không?

Bà Thủy dò dẫm:

- Con và cậu ấy thân mật lắm hả?

- Mẹ hỏi kỳ quá hà. Tình yêu không thân mặt lãng mạn sao gọi là tình yêu hả mẹ.

Bà Thủy nghe giọng mình khô cứng:

- Ý của mẹ là con và cậu ấy đã gần gũi nhau rồi hả?

Trúc Hồng xụ mặt:

- Chuyện này ... con đang tức muốn chết đây. Mẹ đừng hỏi nữa.

Cách trả lời của Hồng khiến bà Thủy càng hoang mang lo lắng. Bà cố gắng gặng hỏi:

- Hồng! Nói thật cho mẹ biết, rồi mẹ sẽ tính cho con, nghe không?

Trúc Hồng chép miệng:

- Thật ra con và Thuận chưa có gì hết. Anh ấy nhát lắm. Bề ngoài thì mạnh mẽ phong trần thế, nhưng anh ấy rất bối rối thậm chí còn ngại ngùng mỗi khi tụi con gặp nhau riêng nữa đấy.

Bà Thủy nén tiếng thở phào vào lòng. Bà hỏi to:

- Như vậy sao con lại tính đổ tội cho cậu ta. Hồng à! Con thương nó, mẹ hiểu tình yêu chỉ mới là từ con mà thôi. Chuyện gì cũng cần thời gian tìm hiểu, cảm thông nhau chứ con. Người ta đến cái nấm tay con cũng chưa dám, bây giờ con tính gán cho người ta tội động trời kia. Mẹ nghĩ cậu ấy không dễ dàng gì chấp nhận đâu con. Và như thế thì kết quả chả hay ho gì. Con đừng ngốc nghếch nữa, cứ lo giải quyết cái thai đi, rồi từ từ thuyết phục cậu ta. Vậy nhé!

Trúc Hồng mím môi:

- Tưởng mẹ có cách gì giúp con hay lắm. Hóa ra mẹ cũng trước sau bắt con phá thai. Mẹ không nghĩ tới hậu quả à?

Bà Thủy kiên trì:

- Mẹ vì lo lắng cho tương lai của con, mới khuyên con chuyện đó. Lỡ dỡ rồi, phải chấp nhận. Giá như con biết đích xác bào thai kia là của ai, mẹ thề không ép con. Đằng này, con chả có chú manh mối nào. Con thử hình dung, ngày đứa bé lớn lên, nó bị bạn bè chọc ghẹo, về hỏi cha nó là ai, con sẽ trả lời ra sao? Con nói "cha chết", vậy tại sao mẹ không thờ, không cúng giỗ? Con đừng nông nổi nữa, mẹ xin con đấy. Phải nghe lời mẹ một lần này con nhé.

Trúc Hồng khắc khoải:

- Nếu phá bỏ, con không chắc mình còn cơ hội quen anh Thuận. Con thương ảnh thật lòng mà mẹ.

Bà Thủy cố vỗ về Hồng:

- Đừng kích động như vậy! Chuyện gì cũng gỡ được nút thắt con ạ. Hãy nghe lời mẹ nhé.

Trúc Hồng thở dài:

- Con cần suy nghĩ. Mẹ cho con thời gian vài ngày nghe mẹ.

Trúc Hồng trở lên phòng. Bà Thủy ngồi lặng lẽ, như một pho tượng. Bây giờ ai nhìn vào bà, ắt phải giật mình, vì nét mặt đau đớn, nhẫn nhịn của bà.

Gần trưa, không thấy mẹ xuống ăn cơm, Trúc Mai vội lên, cô gõ cửa phòng mẹ, giọng thật nhỏ:

- Mẹ ơi! Mẹ có trong phòng không mẹ? Mẹ xuống ăn cơm với tụi con, mẹ ơi.

Không nghe bà Thủy trả lờì, Trúc Mai định quay xuống. Nhưng cô nhớ rất rõ chiếc xe của mẹ vẫn ở nhà. Từ sáng giờ mẹ chưa ra khỏi cổng. Trúc Mai ngần ngừ một lúc, cô xoay quả đấm cửa. Cánh cửa được mở ra. Vậy là mẹ ở trong phòng. Trúc Mai nhìn quanh. Linh cảm đã xảy ra điều gì cho mẹ, Trúc Mai vội vén ri- đô. Bà Thủy nằm trên giường, khuôn mặt bà không phấn son, nhìn bà già đi hàng chục tuổi. Trúc Mai khẽ gọi:

- Mẹ ơi! Mẹ ....

Bà Thủy vẫn nằm im thin thít, bờ môi bà khô nứt. Mai đặt tay lên trán mẹ.

Cô kêu lên:

- Ôi! Mẹ bệnh rồi. Hồng ơi! Dì Hai ơi, giúp tôi.

Bà Hai nghe tiếng gọi khẩn thiết của Trúc Mai, bà lật đật kéo tay Trúc Hồng:

- Mẹ của cô bị sao kìa! Cô không nghe cô Mai gọi hả?

Trúc Hồng kêu lên:

- Mẹ tôi đang ở đâu? Chờ tôi dì Hai!

Thấy bà Hai chạy lên lầu, Hồng lật đật vọt nhanh lên trước. Cửa phòng bà Thủy mở toang. Tiếng Trúc Mai mếu máo:

- Mẹ ....! Đừng làm con sợ mẹ ơi!

Bà Hai kêu nhỏ:

- Bà chủ sốt cao. Để tôi lấy nước nóng chườm cho bà. Cô Út làm ly chanh nóng, môi bà chủ khô rộp lên thế kia.

Trúc Mai bảo:

- Để chị pha nước cho Hồng ngồi canh chừng mẹ.

Trúc Hồng nói:

- Hay mình đưa mẹ vô bệnh viện đi Trúc. Mẹ dạo này kỳ lắm, cứ như mẹ đang giấu bệnh vậy!

- Được rồi, để tìm cách hạ sốt cho mẹ trước đã.

Theo cách dì Hai, dùng khăn nóng lau mặt, lau người cho mẹ. Khoảng hai chục phút, da bà Thủy đã trở lại bình thường. Chiếc cặp thủy Mai đo nhiệt độ cũng trở về con số 37 độ 5. Cô thở phào nhẹ nhõm.

Bà Thủy mở mắt, bà mệt mỏi:

- Mấy đứa làm gì căng thẳng vậy. Mẹ đâu dễ chết mà sợ chứ.

Trúc Mai mếu máo:

- Mẹ còn nói như thế! Hồi nãy, con sợ muốn chết à. Dì Hai bảo, mấy hôm nay mẹ uống thuốc cảm. Sao chưa hết hả mẹ?

- Ừ, thì thuốc tây bây giờ là vậy, uống vào khỏi ngay thì mấy cửa hàng dược họ ế ẩm còn gì.

Trúc Hồng cầm tay bà Thủy:

- Mẹ ốm lắm. Để tụi con đưa mẹ đi bệnh viện, khám tổng quát coi sao.

Bà Thủy chối phắt:

- Mẹ .... chỉ cảm cúm sơ sài thôi, hai đứa đừng có quýnh lên thế. Mẹ không đến bệnh viện đâu.

Trúc Hồng nói:

- Chỉ là khám tổng quát, như kiểu ở nước ngoài họ kiểm tra sức khỏe định kỳ vậy. Mẹ lớn tuổi rồi, cần được kiểm tra sức khỏe thường xuyên. Lỡ phát hiện được bệnh còn kịp thời điều trị mẹ ạ.

Trúc Mai cũng nói:

- Phải đó mẹ. Chị em con rất cần mẹ. Ba con, coi như ổng không còn nhớ gì đến sự tồn tại của tụi con cả. Lỡ mẹ có chuyện gì, chị em con biết phải làm sao.

Con không thể cứng rắn như Hoàng Mai đâu mẹ.

Bà Thủy thở dài:

- Các con yên tâm. Mẹ biết tình trạng sức khỏe của mình. Mẹ không sao đâu.

Các con đừng lo. Ông trời kêu thì phải dạ, tránh cũng không được con ạ. Thôi, hai đứa xuống ăn sáng đi. Vì mẹ mà điểm tâm nguội lạnh cả.

Bà Hai nói:

- Bà chủ ăn gì, để tôi nấu?

Bà Thủy chậm rãi:

- Giờ thì tôi chưa đói. Khi nào đói, tôi sẽ xuống ăn cơm. Đừng bắt tôi phải trở thành bệnh nhân bất đắc dĩ.

Bà Hai nhìn nhanh bà Thủy. Bà khẽ thở dài. Tội nghiệp, chồng con đầy đủ, mà khi đau ốm, bệnh hoạn cũng chỉ nằm một mình cam chị. Bà chủ hình như không muốn con cái phải lo lắng cho bà.

Trúc Mai dặn mẹ:

- Mẹ thấy mệt, thì gọi tụi con ngay nhé.

Bà Thủy xúc động:

- Mẹ biết rồi. Mau xuống ăn đi con, kẻo con Hồng đói bụng, xỉu trước cả mẹ đấy.

Chờ hai cô con gái ra khỏi phòng, bà Thủy lập tức bước xuống giường. Bà không còn nhiều thời gian. Bác sĩ bệnh viện Bình Dân nói bà bị bệnh ung thư máu. Hàng tháng bà phải đến bệnh viện để vô máu. Bà cố gắng không để chị em Trúc Mai biết. Bây giờ, bà muốn làm một việc tốt cho các con của mình, trước khi bà đi xa mãi mãi:

cho anh em chúng nó tái hợp nhau. Bà không sợ con bà khổ. Vì bà kịp gầy dựng cho hai cô con gái một số vốn kha khá. Tổng số tiền bà cho mỗi đứa là bốn tỷ đồng. Nếu biết cách kinh doanh, con bà sẽ đi lên nhờ đồng vốn này. Còn không, tụi nó tự bảo toàn số vốn bằng cách để trong ngân hàng và hàng tháng rút lãi để ăn, cũng không thể thiếu thốn. Việc bà lo nhất là chuyện Đại Cương. Liệu Đức Thuận có đúng là con trai của bà không?

Bà Thủy bấm máy gọi Hoàng Mai. Bà nghe Hoàng Mai nói:

- Sáng mai, cô đi Châu Đốc với cháu nghen cô?

Bà Thủy vui vẻ:

- Ừ! Nhân tiện, cô sẽ đi cùng chùa Bà Chúa Xứ luôn.

- Cháu đang trên đường vào khu du lịch An Bình, không nói chuyện nhiều được với cô qua điện thoại. Sáng mai, cháu cho xe ghé qua nhà đón cô. Vậy cô nhé!

Bà Thủy tắt máy. Tạm thời bà có thể nghỉ ngơi từ giờ đến sáng mai. Hình như hôm nay bà luôn bị chóng mặt chả lẽ lượng máu đang tụt xuống? Định kỳ truyền máu còn một tuần nữa mà? Nhưng nằm một lúc, bà Thủy thấy mệt rũ rượi. Bà vội vã ngồi dậy, trang điểm sơ rồi quyết định đến bệnh viện. Thái độ của bà khiến Trúc Mai bứt rứt. Cô muốn tìm điều gì đó của mẹ mà linh cảm mách cô, mẹ đang cất giữ điều bí mật đó trong phòng mẹ. Khổ nỗi dù vội vã thế nào bà Thủy vẫn nhớ khóa phòng cẩn thận. Nhiều khi bà tự tay lau dọn phòng mình, mà không cần đến người giúp việc. Trúc Mai xuống nhà, cô định dắt xe đuổi theo mẹ. Di động của cô reo, Trúc Mai đành phải dừng lại để nghe điện thoại. Vì cuộc gọi là của Hải. Chẳng biết Hải nói gì. Nghe điện thoại xong, Mai hối hả dắt xe rời khỏi nhà. Cô quên mất việc đi theo mẹ.

Hoàng Mai mỉm cười:

- Vâng! Hồi sáng em có vào An Bình em đi kiểm tra sổ sách chi thu theo lời dặn của anh. Lượng du khách tháng này tăng cao hơn tháng trước gấp đôi đó anh. Dạ, anh yên tâm. Mọi việc đều tốt đẹp cả thôi. Anh thấy tình hình sức khỏe của anh ra sao? Kể rõ em nghe coi!

Giọng Vũ Danh vang lên, khuôn mặt anh rạng rỡ hiện trên màn hình:

- Sức khỏe của anh rất tốt. Bác sĩ đang cố gắng để hồi phục các tế bào thần kinh ở chân cho anh. Chỉ hơn hai tháng anh đã thấy các đầu ngón chân đã có dấu hiệu của sự sống. Em nè! Anh rất nhớ em. Giá như em không bận học, anh đã bảo em gác công việc bay qua với anh. Nhớ quá hà!

Hoàng Mai dịu dàng:

- Em cũng rất nhớ anh. Mọi việc chẳng nên cưỡng cầu. Dì Bảy chắc chắn chăm sóc anh tốt hơn em đấy. Coi kìa! Em nói vậy, vì chính anh đề nghị em ở nhà lo công việc. Phần anh khi về nước là bệnh tật bị đẩy lùi kia mà, giờ sao lại xụ mặt với em nhỉ?

Danh trầm tĩnh:

- Tại anh nhớ em chớ bộ. Chuyện của anh Hai, em định tính tiếp theo cách nào?

- Sáng mai em và cô Thủy đi Châu Đốc em tính đi một mình song em thấy như thế không nên. Cô Thủy dạo này đã thay đổi tính cách khác hẳn dạo nọ. Vì con cái, nhiều khi người ta sẵn sàng dẹp bỏ những thành kiến thù hằn cá nhân.

Em nghĩ, cô Thủy khi nhận lại được anh Hai, cô ấy sẽ là người mẹ tốt.

- Mai này. Em nên coi lại giấy tờ của ba em, thử coi có điều gì ông muốn dành lại cho con cái không? Em thì dễ rồi. Chị Hương cũng đã có phần. Anh linh cảm, không chừng ba em để lại lời dặn dò gì đó cho anh trai em. Người già họ thường có những suy tính rất sâu sắc, thấu đáo.

Hoàng Mai gật đầu:

- Vâng, em sẽ nghe lời anh.

- Đi đường xa, dặn tài xế chạy xe cẩn thận nghe em.

- Dạ, anh yên tâm, sẽ không sao đâu. Anh cố gắng chữa bệnh nghen anh.

Cho em gởi lời hỏi thăm sức khỏe dì Bảy.

- Được rồi! Ngày mai xong việc nhớ gọi cho anh ngay nhé. Hôn em nhiều.

Hoàng Mai đặt tay lên bờ môi Danh. Dù cách màn hình, cô vẫn cảm nhận được bờ môi anh đang rất ấm áp, đang khát khao được yêu thương cô.

Hoàng Mai tắt màn hình. Cô ngồi suy nghĩ về những lời anh dặn. Một lúc, Mai xuống lầu, cô mở cửa bước vào phòng của ba. Sẽ không thể mãi giữ được căn phòng này theo thời gian. Hoàng Mai hiểu điều ấy. Dù sao, cô cũng cố gắng để những gì thuộc về kỷ niệm của ba mãi mãi sống trong lòng cô. Từ ngày ba mất, đây là lần đầu tiên cô mở đến chiếc ngăn kéo nhỏ được gắn dưới đầu giường của ba. Bởi toàn bộ giấy tờ nhà đất, công ty đều nằm trong tủ sắt gắn khít vô tường. Và ông Thành không hề có ý định giâú con gái tài sản của mình.

Hoàng Mai nhìn đăm đăm vào ngăn tủ nhỏ. Không có gì ngoài một chiếc hộp gỗ màu nâu. Hoàng Mai chậm rãi ngồi xuống bàn. Cô thận trọng mở chiếc hộp.

Trong hộp cô một lá thư, một tấm hình và một tờ giấy ủy quyền tài sản.

Hoàng Ma nhìn tấm hình chụp ba cô và một đứa con trai. Không ai khác, vẫn là hình của Đại Cương. Phía sau tấm hình là dòng chữ của ba cô:

"Con trai và ba chụp vào ngày ... năm 1990". Đúng vào năm Đại Cương mất tích. Hoàng Mai đọc lá thư trước. Ông Lâm Thành để lại lá thư, như một linh cảm ông đã lường trước. Lá thư viết trước ngày ông bị tử nạn hai tháng hai ngày.

Sài Gòn ...

Hương - Mai, hai con gái của ba. Ba hy vọng, chính ba sẽ là người mở và hủy lá thư này hơn là để hai chị em con đọc. Dù sao ba vẫn phải viết về một sự thật xảy ra cách đây đã hai mươi sáu năm. Khi đó Hoàng Hương lên bảy và Hoàng Mai vừa chào đời. Ba đã bị một người bạn của mẹ các con, vì yêu ba, đã tìm mọi cách để có được ba. Rồi bị ba mắng nhiếc cự tuyệt, cô ta đã lặng lẽ bỏ đi lấy chồng. Sự việc tưởng như mãi mãi chìm vào quên lãng. Cho đến ngày mẹ con bị bệnh, gia đình không có người chăm sóc, mẹ con lại muốn người phụ nữ kia về chăm sóc. Ba không thể từ chối. Ba đã tìm và đưa cô bà ấy về lại Sài Gòn. Để chuộc lỗi của mình, ba mua nhà cho mẹ con bà ấy ở. Vì người chồng đã đi Mỹ theo diện bảo lãnh. Ba hoàn toàn không nghĩ bà ấy lại âm thầm đầu độc mẹ các con.

Hương Mai suốt đời ba không tha thứ cho bản thân ba. Ba thù hận người đàn bà kia. Vì mãi mãi ba chỉ yêu được mẹ các con mà thôi. Ông trời trớ trêu cho ba có con với bà ấy. Một đứa con trai và ba đã dẫn nó đi thử máu. Ba đã quyết định phải giành lại nó. Trong một lần ba cùng đoàn cán bộ về Long An nhận công trình thầu khoán, ba dẫn Đại Cương theo. Lúc ấy ba đã mua cho Đại Cương một sợi dây chuyền vàng. Nhẫn vàng và chiếc đồng hồ trị giá ba chỉ vàng ... Có lẽ vì nguyên nhân này, ai đó nảy lòng tham mà hại chết Đại Cương. Ba đã tìm nó suốt một tuần, nhưng không thấy tăm tích Đại Cương, cứ như thằng nhỏ không hề tồn tại vậy.

Ba vô cùng hối hận, nên chỉ còn biết dành những đồng tiền làm ra để làm việc nhân đạo, mong phần nào nhẹ bớt nhân tâm đau đớn của mình. Cho đến hồi năm ngoái, ba tình cờ gặp một cậu sinh viên nghèo. Để có tiền ăn học, cậu ta phải làm thêm việc ở nhà hàng, chạy Honđa ôm ... Cậu sinh viên ấy người Châu Đốc, học cùng trường với Hoàng Mai. Cậu ấy giống y hệt đứa con ba bị mất cách đây 10 năm. Và ba đã tìm về nhà cậu ta với một hy vọng mong manh.

Nếu nhân gian thật sự có một ông trời luôn thích bày ảnh trớ trêu cho con người, thì hoàn cảnh của ba chính là một ví dụ, cậu sinh viên đó là con nuôi của ông bà Trần Đức Cảnh, người Châu Đốc. Họ đã vô tình gặp và đã cứu sống cậu cách đây hơn 10 năm ... Bây giờ ba dám khẳng định Đức Thuận chính là đứa con trai của ba. Nó đã bị người ta dùng gậy đánh vào đầu, nó thoát chết nhưng đã mất trí nhớ. Đó cũng là lý do vì sao nó không biết về nhà.

Ba âm thầm giúp đỡ Thuận có những công việc phù hợp. Thi thoảng ba cho người dẫn cậu ấy đến nơi ở cũ của cậu ấy ngày xưa mong nó hồi phục được trí nhớ ...

Hương - Mai! Các con là niềm vui là hạnh phúc và tình yêu mà ba mẹ có được. Dù sao, ba cũng muốn các con khi biết sự thật này, hãy dang tay đón nhận anh, em của mình. Ba không lý giải được vì sao ba muốn viết lá thư này. Cứ coi nó như những dòng tự sự của ba nhé các con!".

Lá thư chỉ dừng lại ở đó. Vẫn đủ để Hoàng Mai rúng động châu thân. Vậy là ba cô đã tìm lại được anh Cương cách nay cả năm trời. Ông vốn trầm tĩnh, ít nói từ sau cái chết của mẹ cô. Ba không bao giờ áp đặt con cái. Chỉ duy nhất cái lần bà Thủy nhúng tay vào việc mua cổ phần ở công ty của ông khiến cổ phiếu của ông giảm một cách kinh khủng. Lần ấy ba cô đề nghị cô hãy lấy Vũ Danh để anh giúp ông cứu công ty. Vũ Danh không chấp nhận sự áp đặt ấy anh âm thầm giúp vốn nâng cổ phiếu của Đại Thành trở lại. Và để tình cảm tự cô quyết định ...

Hoàng Mai thở dài. Cô hiểu nỗi lòng của ba cô. Chậm rãi, Mai mở tờ giấy ủy quyền do chín tay ba viết, được luật sư xác nhận. Đó là tờ giấy ông viết trao toàn bộ vốn lẫn quyền điều hành công ty xây dựng Đại Thành cho con trai là Lâm Đại Cương tức Trần Đức Thuận sinh viên năm thứ 4 ngành quản trị kinh doanh trường Đại học Kinh tế Quốc gia thành phố Hồ Chí Minh, kể từ ngày giấy được viết. Kèm theo hình ảnh Thuận và số chứng minh nhân dân của anh.

Ba cô đã làm tất cả cho đứa con mà ông vô tình tạo nên, vô tình làm thất lạc nó ...

Săm soi tấm hình Đức Thuận chụp gần đây nhất - chắc do ba tự thuê thợ chụp được đính vào tờ ủy quyền - Hoàng Mai thở phào nhẹ nhõm. Vậy là chuyến đi ngày mai của cô và bà Thủy chỉ còn là chuyến đi nhận lại người thân mà thôi.

Hạ Mai cười nhẹ. Cô và Thuận hẹn nhau đến nhà Hoàng Mai chơi, nhưng cô lại quên nói trước với chủ nhà. Nhỏ bạn của cô dạo này bận tối tăm mặt mũi.

Muốn rủ nó đi đâu đều phải hẹn trước, rõ là khó chịu vô cùng. Thấy vẻ tần ngần của Hạ Mai, Thuận ngạc nhiên:

- Sao vậy! Đừng nói với anh em đi lộn nhà nghen.

Hạ Mai bật cười:

- Anh nói nghe ngộ quá hén. Nhà này là nhà Hoàng Mai. Em ăn mòn chén đũa, ngồi mòn ghế nhà nó, lầm sao được chứ.

- Vậy sao em không bấm chuông?

Hạ Mai so vai:

- Em quên không báo lrước. Chả biết nó có nhà không nữa.

Đức Thuận cười:

- Thì cứ thử gọi cổng, không được hãy tính chuyện khác.

Miệng nói, Thuận đưa tay lên nhấn chuông. Hồi chuông cổng khiến Hoàng Mai đang ngồi trong phòng ba cô giật mình. Cô vội đóng cửa phòng, rồi chạy nhanh ra cổng.

Hạ Mai reo lên:

- Tạ ơn chúa, con không đến nỗi xui xẻo!

Hoàng Mai tròn mắt:

- Cái gì mà nhỏ có vẻ quan trọng vậy. Anh Thuận, không ngờ hôm nay anh lại chịu tới nhà Mai. Mời hai người vô.

Đức Thuận cười:

- Nhà của Mai đẹp ghê há. Nghe Hạ Mai nói, em ở đây một mình à?

Hoàng Mai nhẹ giọng:

- Vâng! Ba mẹ Mai mất cả rồi. Chị Hai thì sống ngoài Hà Nội. Anh chị ấy có nhà cửa và công ty ngoài đó, nên không cần phải chuyển về trong này. Mai quen rồi. Dạo ba Mai còn sống, ba cũng đi suốt, bỏ Mai ở nhà một mình với bà giúp việc. Coi thế chứ con cái nhà giàu chỉ hơn bạn bè ở chỗ không phải lo miếng cơm manh áo, còn cuộc sống tinh thần thì thiếu thốn dữ lắm.

Hạ Mai rủ rê:

- Mày phải làm gì tối nay không?

- Chi vậy?

- Thì tụ tập quậy phá một buổi. Lâu rồi bọn mình đâu gặp nhau.

Hoàng Mai cười:

- Cũng được. Mày gọi Đông Mai qua, rồi đi chợ.

Đức Thuận kêu lên:

- Chợ búa làm gì cho mệt. Theo anh mỗi đứa ra quán chọn một món là tiện lợi hơn cả.

Hạ Mai rùn vai:

- Như thế thì còn gì vui nữa. Mai chúa ghét mấy người hở chút rủ nhau ra nhà hàng. Không phải bọn em sợ tốn tiền. Tại thích ở nhà ăn gì nấu náy. Con gái phải biết đi chợ, làm bếp, nếu không sau này gia đình khó mà có hạnh phúc.

Đức Thuận cười cười:

- Anh không phản đối suy nghĩ của em. Song sau này cả hai vợ chồng đều bận việc ở cơ quan thì sao?

- Với ai, Mai không biết. Riêng em, nhất định chỉ làm theo giờ hành chính.

Bữa tối là phận sự của cả hai vợ chồng nhất định phải ăn tại nhà. Bà nội em nói đây là cách duy trì nề nếp gia đình mà bất cứ người phụ nữ nào cũng phải nhớ, để đừng đánh mất cái gốc cuộc sống.

Hoàng Mai cười cười:

- Anh không cãi lại miệng Hạ Mai đâu. Trong nhóm, nó nổi tiếng là đứa bảo thủ cho vai trò người phụ nữ trong gia đình Việt đấy. Anh Thuận uống cà phê nhé.

Hạ Mai đang léo nhéo gọi điện thoại:

- Là tao nè Đông Mai.

Giọng Đông Mai gắt khẽ vì Hạ Mai mở loa điện thoại hơi lớn:

- Chiều nay mày nói đi chơi với ông Thuận, sao còn gọi cho tao? Lại gây lộn hả? Tao chẳng dư hơi làm kỳ đà cản mũi tụi mày đâu!

Hạ Mai nghiến ngẩm:

- Mày nói ngon quá hén, cứ như xưa nay mày biết điều lắm vậy. Mày muốn ăn một chút gì không?

- Ăn hả? Nghe thì hấp dẫn, nhưng tao đã nói tao không làm kỳ đà ...

- Kỳ cái đầu mày ấy! Tao và Hoàng Mai đang chờ mày ở nhà nó. Cho mày mười lăm phút phải có mặt. Nếu không qua đừng bảo bạn bè láu ăn.

Dứt câu Hạ Mai tắt điện thoại. Quay sang Thuận, cô bảo:

- Lát nữa em và anh về nhà chuẩn bị bàn ghế, lau giùm nhà cho nhỏ Mai đi chợ. Người ta bảo "muốn ăn phải lăn vào bếp" mà anh ...

Hoàng Mal bật cười. Cô kín đáo quan sát Thuận trong khi anh đang đi quanh phòng khách nhà cô. Một khung hình lớn, bên trong để hơn hai chục tấm hình cỡ 6x9. Những tấm hình của gia đình Hoàng Mai hồi ba mẹ cô còn sống. Có cả tấm hình chụp bà Thủy và mẹ Hoàng Mai. Đức Thuận đứng sững sờ. Ánh mắt anh lúc tối lại, khi sáng rỡ. Anh hỏi Hoàng Mai:

- Người phụ nữ này là ai vậy Mai? Mẹ của em hả?

Hoàng Mai hơi cười:

- Không! Là mẹ của bạn em. Ủa! Sao anh Thuận quan tâm tới tấm hình này.

Anh quen cô ấy hả?

Đức Thuận xa xăm:

- Hình như thế! Trong trí nhớ của anh, người phụ nữ này luôn xuất hiện. Anh không nhớ mình gặp bà ấy ở đâu. Song cảm giác thì rất gần gũi.

Hoàng Mai chưa kịp nói thêm, thì Đông Mai đến. Nhìn Thuận, Đông Mai cười khúc khích:

- Ôi! Giờ thì em biết lý do nào khiến nhỏ trùm sò Hạ Mai tử tế đột xuất rồi.

Hạ Mai cong môi:

- Lại nói dóc nữa! Làm như hồi nào giờ tao không bao mày được bữa ăn vậy.

Bạn bè gì lạ quá!

Hoàng Mai kêu lên:

- Đừng gây nhau nữa! Không thôi, anh Thuận hết dám thương mày đấy Hạ Mai. Tao giao nhà cho hai người.

Hạ Mai hỏi:

- Cắm điện nồi cơm không Mai?

- Khách đến nhà mời ăn cơm thì hơi bị kẹo. Mình nấu lẩu nhé. Hai người cứ tự do đi dạo cho biết nhà của Mai. Tụi mình đi chợ nhanh thôi.

Còn hai người, Thuận ngập ngừng chỉ tay vào tấm hình hai người phụ nữ:

- Hạ Mai! Ai là mẹ Hoàng Mai?

Hạ Mai nhìn Thuận:

- Tại sao anh quan tâm tới tấm hình này, trong khi còn rất nhiều những tấm khác?

Thuận thở dài. Anh chỉ vào bà Thủy:

- Người phụ nữ này hình như rất quen thuộc với anh.

Hạ Mai giật mình. "Nghĩa là tiềm thức về người mẹ đang hiện về trong tim Thuận?".

Cô từ tốn:

- Cô ấy là mẹ của Trúc Hồng. Anh quen chị em Trúc Hồng, anh chưa gặp mẹ của họ à?

Thuận lắc đầu:

- Thật ra, anh không yêu Trúc Hồng. Tình cảm anh dành cho Hồng luôn ở mức độ một người anh quý mến em gái mình.

- Tại sao?

- Điều này anh không lý giải nổi. Nói theo kiểu mọi người rằng con tim có lý lẽ riêng của nó, giữa em và Trúc Hồng thì Hồng đẹp hơn em, cô ấy chỉ qua coi trọng hình thức và bản thân mình.

Thuận vẫn băn khoăn:

- Nãy giờ anh nghĩ mãi vẫn không hiểu, tại sao anh có cảm giác rất thân thuộc với người phụ nữ này.

Hạ Mai dò dẫm:

- Biết đâu cô Thủy và ba mẹ anh có bà con dòng họ, chiến tranh loạn lạc khiến mọi mối quan hệ bị đẩy lùi. Thậm chí còn để lại tác hại cho con cháu. Rất nhiều trường hợp anh em yêu thương nhau mà không hề biết.

Thuận rùng mình:

- Mai ví dụ gì nghe khủng khiếp quá. Anh nghĩ điều ấy không xảy ra cho anh đâu.

Hạ Mai cười:

- Ngoài Châu Đốc, anh còn quê nào khác không?

Đức Thuận chợt buồn:

- Thật ra, anh.không nhớ mình là ai cả! Ba má hiện nay chỉ là ba má nuôi của anh thôi. Khi anh được ba đưa về nhà, anh đã bị té và chấn thương vùng đầu. Có lẽ đó là lý do khiến anh không nhớ quá khứ của mình. Duy nhất, ông trời vẫn để lại cho anh mớ kiến thức anh đã học.

Hạ Mai nhìn Thuận:

- Ba má nuôi chịu nói thật với anh à?

Thuận chậm rãi:

- Ba má không có con trai. Đưa anh về làm con nuôi, nhưng thời gian đầu ba má vẫn tìm về nơi lần đầu họ gặp anh, mong tìm ra cha mẹ ruột của anh. Mấy năm liền không có kết quả, bà con dòng họ mới quyết định coi anh là con cháu họ Trần. Khi anh vào đại học, anh thắc mắc về tuổi của mình, ba má nuôi đã kể cho anh nghe mọi việc.

- Anh có nghĩ mình sẽ gặp lại người thân không?

Đức Thuận trầm ngâm:

- Phim, truyện người ta viết rất nhiều về những cảnh đời như anh. Song chã bao giờ anh nghĩ nó là sự thật đời mình. Hơn một năm trước đây, anh gặp một người. Bác ấy nói muốn tài trợ để anh có điều kiện học lên cao hơn nữa. Nhờ bác ấy, anh bớt phải đi làm thêm. Và cũng chính bác ấy giúp anh vào làm ở An Bình trong thời gian rảnh rỗi. Anh trở thành nhân viên của anh Danh là vậy.

Hạ Mai thắc mắc:

- Hôm sin nhật chị em Hồng - Mai, chả phải anh vẫn đang làm bảo vệ nhà hàng à?

Thuận cười:

- Mấy hôm ấy, bạn cùng phòng của anh làm ở đó bị bệnh. Nó nhờ anh giúp nó vài ngày. Nếu không có ai thay, họ sẽ tìm người khác. Sinh viên mà, kiếm được công việc ổn định đâu dễ gì.

Hạ Mai chưa kịp phỏng vấn thêm Thuận thì Đông Mai và Hoàng Mai về tới.

Hạ Mai tròn mắt nhìn giỏ đồ ăn đầy nhóc trên tay Đông Mai:

- Chúa ơi! Mày rinh cả chợ về chắc. Có mấy người, mua gì dữ vậy?

Hoàng Mai cười nhẹ:

- Đồ nấu lẩu, nhìn cồng kềnh thế chứ không nhiều đâu. Anh Thuận hôm nay sẽ được biết tài của Hạ Mai. Nhỏ này vào bếp, đảm bảo người khó tính nhất cũng không thể chê đồ ăn nó nấu.

- Quảng cáo ì xèo, coi chừng lát nữa bị chê thì ê mặt. Hai bà tính nấu gì?

- Lẩu hải sản tôm, mực. Thêm món thịt gà bóp gỏi lá chanh tiêu.

- Hơi bị xịn. Anh Thuận cứ ngồi coi tivi, để Mai vào bếp nhé. Không lâu lắm đâu.

Hoàng Mai rửa trái cây, cô xếp vào đĩa bưng lên bàn thờ ba mẹ. Thuận nói:

- Cho Thuận thấp nén nhang cho hai bác ấy nghe Hoàng Mai.

Hoàng Mai gật đầu. Thuận theo chân Hoàng Mai lên lầu một. Cô dành riêng một căn phòng để thờ ba mẹ. Mắt Thuận vừa chạm vào di ảnh ông Thành, suýt chút anh làm rớt bình bông. Thuận lắp bắp:

- Bác ấy ... Trời ơi! Bác ấy mất rồi ư? Tại sao tôi không biết gì hết vậy?

Dù câu nói của Thuận không đủ nghĩa, Hoàng Mai vẫn hiều, Thuận vừa nhắc điều gì. Đức Thuận nghẹn ngào:

- Bác Thành là ba của Mai à?

Hoàng Mai gật đầu. Cô tự tay đốt nhang rồi đưa cho Thuận:

- Anh nói điều gì đó với ba ... Mai đi.

Bên cạnh Thuận, bờ môi Hoàng Mai run run, thầm thì:

- Ba ơi con đã tìm được anh trai của mình, con đã đọc được tâm nguyện của ba. Nếu ba mẹ linh thiêng, con xin mẹ hãy tha thứ cho ba con, mẹ nhé. Bây giờ nơi nhân gian này, với chị em con, một giọt máu đào cũng là niềm an ủi, yêu thương. Huống hồ đây là anh trai con. Mẹ cho phép con được nhận anh ấy. Hôm nay, con dẫn anh trai về thắp nhang cho ba mẹ đấy. Ba hãy yên lòng. Con nhất định hoàn thành tâm nguyện của ba.

Đức Thuận sụt sùi:

- Cháu thật bất nghĩa. Bác ra đi đã mấy tháng, vậy mà cháu không hề thắp cho bác được nén nhang. Hãy tha lỗi cho cháu vì cháu không hề biết bác chính là ba của bạn cháu.

Hoàng Mai từ tốn:

- Bây giờ Thuận đã biết ba của Mai là người từng giúp Thuận. Từ nay lúc nào muốn Thuận đều có thể tới đây. Chịu không?

Thuận buồn buồn:

- Bác Thành từng hứa giúp anh tìm lại gia đình. Bây giờ, thì hết hy vọng thật rồi.

Hoàng Mai nhìn Thuận:

- Còn Mai mà, bạn bè của anh nè, Mai sẽ thay ba của mình giúp anh.

Vừa lúc đó Hạ Mai kêu to:

- Xong rồi Mai ơi! Xuống ăn, không thôi nhỏ mập la om sòm đây nè.

Đông Mai lườm dài:

- Hứ! Làm như mỗi mình bà mập này láo ăn không vậy. Chứ đứa nào nãy giờ vừa nấu vừa nếm hết tiêu dĩa mực vậy?

Hoàng Mai bật cười:

- Anh mà thương Hạ Mai, anh phải chấp nhận luôn cái miệng lép nhép của Đông Mai. Chả biết sau này thế nào, chứ bây giờ tụi em đi đâu cũng ít khi thiếu nhau lắm.

Thuận hỏi:

- Anh nghe bọn con trai gọi nhóm em là "Mai tứ quý". Nhưng lúc nào anh cũng chĩ thấy "ba Mai". Trúc Mai hầu như không bao giờ đi chung tụi em hả?

Hoàng Mai chậm rãi:

- Hồi năm nhất, thi thoảng vẫn mấy đứa đi cùng nhau. Từ năm hai, tụi em học khác khoa, giờ học cũng không trùng. Đã vậy mẹ của Trúc Mai rất khó, cô ấy toàn đưa đón hai cô con gái. Sang năm ba, em nghe nói Trúc Hồng đòi bỏ học nếu mẹ cứ kè kè một bên. Lúc ấy mẹ tụi nó mới mua xe máy cho con chạy.

Bọn em không thích Trúc Hồng, nên cũng dần dà xa Trúc Mai.

Đã xuống đến phòng khách Hạ Mai huơ tay:

- Mời quý vị phủi tay ngồi đây luôn.

Thuận ngỡ ngàng:

- Sao không ăn dưới bếp cho tiện?

Đông Mai so vai:

- Cô bạn yêu quý của anh bảo cứ ngồi ngay phòng khách mà ăn cho thoải mái. Lỡ có khách thì tiếp luôn, khỏi mất công chạy tới chạy lui.

Hoàng Mai cười:

- Ăn đâu đều được cả. Mai không tiếp khách ở nhà, nên ít bị quấy rầy lắm.

Cả bọn cùng ngồi luôn dưới nền nhà. Chiếc bếp gas bên trên đặt nồi lẩu để chính giữa. Phải công nhận mấy cô tiểu thư thứ thiệt, không ngờ làm bếp vừa ngon vừa nhanh. Đức Thuận gắp một miếng gỏi cho vào miệng. Anh gật gù:

- Ngon hơn cả nhà hàng!

Đông Mai cười tít mắt:

- Cám ơn lời khen của anh. Món này là món khoái khẩu của "bé mập" nên đi đâu, Đông Mai cũng chỉ trổ tài làm món gỏi mà thôi.

Hạ Mai léo nhéo:

- Chấm diểm nồi nước lẩu đi anh!

Thuận múc muỗng nước, anh vừa đưa vô miệng, vừa gật gù:

- Ngon.

Ai dè Hạ Mai xụ mặt:

- "Mèo khen mèo dài đuôi". Người ta chờ ở anh một câu chê, chứ không phải câu khen đầu môi chót lưỡi.

Thuận ngỡ ngàng:

- Là sao? Mai nói gì anh không hiểu?

Hoàng Mai cười cười:

- Nồi lẩu nhỏ Mai nêm bị mặn, đang buồn. Anh còn khen ngon, nó giận anh đấy. Tính nhỏ Mai khác người, nó chả thích ai nói sai sự thật.

Thuận bật cười:

- Thì ra vậy. Nhưng anh khen thiệt, không hề lấy lòng Mai. Vì anh vốn là người ăn mặn nhất nhà mà.

Cả bọn cười vang. Hoàng Mai vui vẻ gấp thêm bún bỏ vào chén Thuận. Lâu rồi căn nhà của Mai mới có được một buổi ồn ào thế này.

Chuông cổng chợt reo vang dồn dập. Hạ Mai kêu lên - Ai mà gọi cổng giống như gọi phòng cháy chữa cháy thế.

Hoàng Mai đứng lên:

- Để Mai ra coi sao!

Đông Mai chợt nhớ:

- Nãy giờ tao không thấy dì Lành.

Hạ Mai nói:

- Thứ ba, chủ nhật là Hoàng Mai cho dì ấy nghỉ. Việc nhà tự nó dọn dẹp.

Hoàng Mai đi trước, phía sau Trúc Mai là Trúc Hồng. Cô có vẻ bất ngờ khi thấy Thuận ngồi ăn cạnh Hạ Mai, ăn uống thật vui vẻ.

Trúc Hồng hét nhỏ:

- Thuận!

Đức Thuận ngước lên. Nhận ra Hồng, anh vui vẻ:

- Sao em biết tụi anh ở đây? Ngồi xuống ăn cho vui đi em!

Trúc Hồng nhếch môi:

- Tôi không ngờ anh hèn thế. Anh hại tôi rồi quất ngựa truy phong. Khốn nạn!

Thuận bật dậy nhanh hơn cả lò xo:

- Em vừa nói gì hả?

Trúc Hồng thản nhiên:

- Tôi nói anh là loại sở khanh đểu giả. Khó tin nổi, kẻ ăn học đầy người như anh cũng biết cách lừa gạt con gái nhà lành.

Thuận tái mặt:

- Tôi yêu cầu em nói năng phải thận trọng, không được xúc phạm người khác.

- Tôi chỉ nói sự thật.

Quay sang Hạ Mai, Hồng cay độc:

- Tao tưởng mày ngon lành lắm chứ, hóa ra lại phải xài đồ cũ của tao à? Hắn ta còn kém ông Danh cả trăm lần.

Hạ Mai ứa nước mắt. Cô chưa bao giờ nghĩ có ngày mình phải đối diện hoàn cảnh này. Mai nhìn Thuận bằng ánh mắt khinh khi, đau xót:

- Anh đã hại Trúc Hồng thật sao? Tại sao anh dối gạt Mai?

Đức Thuận phẩn nộ:

- Cô thật quá đáng! Tôi ...

Anh không sao diễn tả hết câu nói. Bên cạnh anh, Hạ Mai khóc lặng lẽ. Trúc Hồng vẫn nhâng nháo:

- Anh không thoát khỏi trách nhiệm của mình đâu. Nếu muốn mọi việc bình thường hãy tìm lại tôi.

Hồng xoay lưng, nhưng Hoàng Mại đã lên tiếng:

- Khoan đã!

Trúc Hồng hất mặt:

- Mày không cần phải lên mặt bênh vực anh ta. Tao đang tự hỏi giờ này ông Danh đang đau đớn bên đất Pháp, anh ta đặt hết lòng tin vào mày. Nhưng ở nhà mày tụ tập bạn bè, ăn uống nhậu nhẹt. Sa đà đến thế, chả hiểu sao mày luôn lừa được mọi người.

Hoàng Mai lầm lì:

- Nãy giờ tao không vị tình của mẹ và chị mày, tao đã tát cho mày vài bạt tai.

Mau xin lỗi anh Thuận đi.

Trúc Hồng hất mặt:

- Mày nghĩ mày là ai vậy hả? Má tao còn chưa ra lệnh được cho tao nữa là.

Kẻ xin lỗi chính là con người dối trá của anh ta.

- Tao thật không tin nổi mày có thể ăn nói ngược ngạo như vậy. Mày tin tao thừa sức đưa hình ảnh của mày lên mạng.

Trúc Hồng ngần ngại:

- Hình ảnh gì chứ? Nếu là của tao và người ấy thì tao nghĩ mày không dám đâu.

Hoàng Mai quay sang Hạ Mai:

- Mắc gì mày tin lời nói điên khùng của nó chứ. Mày thừa biết anh Thuận là gì của nó kia mà. Đừng có điên thế!

Đông Mai nãy giờ im lặng. Bất chợt nhỏ đứng lên, lừ lừ đến trước mặt Trúc Hồng:

- Chuyện bẩn thỉu của mày tốt đẹp lắm hay sao mà đem bán rao hả Hồng?

Mày thử nhắc lại lần nữa coi, tao dám bẻ răng điêu ngoa của mày không?

Trúc Hồng thấy tình huống bất lợi cho mình, cô ta quay lưng bỏ đi.

Đông Mai cười khẩy:

- Bộ nhà người ta là cái chợ cho mày muốn thì tới, không thích thì về à? Vậy thì cứ chờ đi.

Đông Mai gắt nhỏ Hạ Mai:

- Còn mày nữa? Khóc cái gì? Anh Thuận là người đàng hoàng. Tao dám bảo đảm anh ấy chả làm gì có lỗi với nó hết. Loại con gái trơ trẽn, yêu không được, nó muốn phá mày cho đã nư. Vậy mà cũng tin. Điên thật!

Cô kéo tay Thuận:

- Anh đừng thèm nghĩ gì cả. Mai mốt em dám cá, con nhỏ ấy sẽ quỳ dưới chân anh để xin lỗi đấy. Thôi nào, anh em mình tiếp tục ăn đi chứ.

Nhưng chẳng ai còn lòng dạ để ăn. Đông Mai tức cành hông, cô nhất định không để Hoàng Mai ra mở cổng cho Hồng về. Con nhỏ không chịu thua, nó đứng đập cổng rầm rầm.

Đông Mai hét lên:

- Gọi cô Thủy qua xem con gái vàng gái bạc của cô ấy phá nhà của người ta.

Hoàng Mai chả muốn Thuận và Hạ Mai khó xử, cô mở cổng cho Trúc Hồng, kèm theo lời cảnh cáo:

- Chuyện mày có thai, tao biết cả rồi. Hãy xử sự cho đúng tư cách của mình.

Đừng vu khống cho anh Thuận, kẻo có ngày mày ân hận không kịp đấy.

Trúc Hồng đọc trong ánh mắt Hoàng Mai là "ánh mắt mang hình viên đạn":

phẫn nộ, thương hại, khinh khi cô. Tại sao tất cả mọi người đều bảo vệ Thuận?

Cả mẹ nữa, mẹ biết cô yêu Thuận hơn cả bản thân. Cách dùng thủ đoạn hại người khác, chẳng phải do Hồng học từ mẹ cô hay sao? Tại sao bây giờ đến mẹ cũng không cho cô hại Thuận?

Trong nhà, Đông Mai cấu kỉnh:

- Con quỷ ấy vô duyên vô cớ đến đây mắng mỏ người ta. Thật là tức quá đi.

Anh Thuận, anh có nói cho nó biết chúng ta đến nhà Hoàng Mai không?

Đức Thuận nhăn nhó:

- Cả tuần nay, anh đâu gặp Trúc Hồng. Hồi nãy, cô ấy tới, anh còn nghĩ là do các em mời chị em cổ kìa.

- Vậy thì lạ thật! Tự nhiên nó đến đây làm gì nhỉ? Nó vốn kỵ rơ Hoàng Mai nhất kia mà! Hoàng Mai!

Hoàng Mai bước vào nhà, nghe giọng ấm ức của Đông Mai cô rùn vai:

- Gì nữa đây?

Đông Mai hất mặt:

- Trúc Hồng tìm đến mày có chuyện gì à?

Hoàng Mai lắc đầu:

- Không có! Ma quỷ xui khiến nó thì có. Tao tưởng mẹ nó nhờ nó tới tìm tao.

Ai dè hồi nãy nó nói:

Tự nhiên nó đi ngang qua đây, nó muốn ghé vào coi tao sống thế nào. Tao đâu nghĩ nó trơ tráo dữ vậy.

Đông Mai hất cằm:

- Giờ chả ai chịu ăn gì nữa, bao nhiêu là đồ ăn đổ bỏ thế này. Tội chết!

Hạ Mai đứng lên:

- Tao xin lỗi. Tao muốn được yên tĩnh để suy nghĩ. Đừng buồn nghen. Anh Thuận hãy ở lại chơi với Hoàng Mai, nó còn chuyện muốn nói với anh.

Đức Thuận lắc đầu:

- Em về, để anh đưa em về, anh không muốn em về một mình.

- Nhưng mà ...

Hoàng Mai cảm thông:

- Thôi, Mai nên cho anh Thuận cơ hội. Mày lạ gì tính nết Trúc Hồng. Chấp nhất nó làm gì thêm mệt óc vậy.

Quay sang Thuận, Mai nói:

- Sáng mai em đi Châu Đốc viếng chùa Bà Chúa Xứ. Hình như anh Thuận cũng ở tại thị trấn phải không? Anh Thuận muốn về thăm nhà không? Đi cùng cho vui!

Đức Thuận ngần ngừ:

- Quả thật, mấy tháng nay, anh nhận việc ở công ty An Bình, lu bu quá, không về thăm nhà được. Nhớ ba má và hai đứa em lắm. Nhưng đi đột ngột thế này, anh chưa kịp xin phép.

Đông Mai vọt miệng:

- Anh thật khéo lo. Chả phải Hoàng Mai cũng là người điều hành gián tiếp An Bình hay sao. Nhân tiện được nghỉ học ba ngày. Chắc tui cũng hộ tống mấy người về chùa, xin quẻ xăm quá.

Đức Thuận hỏi Hạ Mai:

- Em đi luôn nhé.

Hạ Mai ngần ngừ:

- Thôi, để lần khác đi. Em đang mệt, đi xa làm biếng lắm.

Đông Mai bổ bả:

- Lại trở mòi làm cao nữa. Không đi, lúc người ta đi rồi lại tiếc cho coi. Mày không đi, từ nay đừng nhìn mặt tao.

Nói xong Đông Mai ngồi bệt xuống đất. Cô so vai:

- Ai về thì về mau đi, để tôi tiếp tục ăn chút nữa. Chả hơi đâu bỏ phí của thế này.

Hạ Mai dẩu môi, lè lưỡi ngạo Đông Mai. Cô cũng muốn ăn tiếp vì bụng vẫn còn lơ lửng đói. Lỡ đòi về, bây giờ ở lại quê chết. Đành nhịn thèm vậy.

Chương 8

Bà Thủy nhìn Trúc Hồng, bà cau mày:

- Chuyện gì nữa đây? Coi con gái kìa mặt mày chù ụ một đống, thấy ngao ngán quá.

Ném chiếc bóp da xuống mặt bàn, Trúc Hồng buông người trên ghế xa- lông.

Cô hầm hừ:

- Cả mẹ nữa! Bây giờ đến mẹ cũng chê con già, con xấu chứ gì. Ngày mai con dọn ra ngoài ở để mẹ khỏi xốn mắt.

Bà Thủy chưng hửng:

- Con sao vậy hả? Tự nhiên gây với mẹ, con không thấy con vô lý à? Bỏ cái thói hở nói tới là đòi ra ngoài ở đi nghen con.

Bà nghiến ngẩm:

- Bộ con sung sướng tốt đẹp lắm hay sao mà nói hành nói tỏi mẹ.

Trúc Hồng tức tối:

- Phải rồi, con bây giờ xấu xa, đâu còn đủ tư cách làm con mẹ nữa. Con chết quách đi để mẹ vừa lòng.

Bà Thủy quát khẽ:

- Mẹ nói con vậy hồi nào hả? Đã nói ngồi trong nhà, đừng ra ngoài kiếm chuyện nữa, nhưng con không chịu. Mẹ nói trước. Thứ hai tới mẹ đưa con đến Từ Dũ.

Trúc Hồng co người lại:

- Không! Con không phá thai đâu. Con nhất định phải có Đức Thuận.

Bà Thủy bàng hoàng:

- Không được! Mẹ cấm con không được quan hệ với cậu ta. Hiểu chưa?

- Tại sao mẹ lại cấm con? Hồi trước mẹ đã chấp nhận cho con quen Thuận kia mà.

Bà Thủy lấp liếm:

- Ờ thì ... mẹ cứ nghĩ cậu ta đàng hoàng tử tế. Bây giờ chả phải cậu ta bỏ con và đi theo Hạ Mai à?

- Nhưng con thương Thuận. Con không để Hạ Mai dễ dàng có được anh ấy.

Vừa rồi con đã cho bọn họ biết ...

Câu nói sau cùng của Trúc Hồng khiến bà Thủy phân vân, lo lắng. Bà gặng hỏi:

- Bọn họ là ai thế?

- Là nhóm bạn của Hạ - Hoàng - Đông chứ ai nữa.

Bà Thủy hỏi tới:

- Mà con cho tụi nó biết cái gì?

Trúc Hồng cao giọng:

- Chuyện con có thai với Thuận.

Bà Thủy hét lên:

- Nói bậy!

Trúc Hồng giật mình:

- Mẹ sao thế? Con cũng từng nói với mẹ con phải dùng thủ đoạn để có được tình yêu của anh à.

Bà Thủy giận dữ:

- Mẹ cấm con không được làm chuyện tồi tệ ấy. Thứ hai tới, con nhất định phải đến bệnh viện phụ sản.

- Mẹ đừng ép con. Con đã nói cho Thuận biết. Anh ấy nhất định không bỏ con.

Bà Thủy rụng rời:

- Ôi trời ơi, là con với cái! Dù tử tế nhân từ cỡ nào, cậu ta cũng không bao giờ gánh nhận chuyện đó giùm con. Tại sao con lại ngu ngốc quá vậy hả? Yêu cũng năm bảy kiểu, nhưng cái kiểu con vu oan giá họ cho người ta cũng chỉ khiến họ ghét và xa lánh con mà thôi.

Trúc Hồng mím môi:

- Anh không thương con, con thề không để anh ta yên.

Trúc Hồng chụp chiếc bóp, rồi đi lên lầu. Thái độ của Hồng khiến bà Thủy lo lắng. Ôi trời! Thằng Thuận là anh ruột của nó thật. Bà phải làm sao đây trời.

Bối rối, bà nhấc điện thoại gọi cho Trúc Thanh - anh Hai của Trúc Hồng.

Giọng Trúc Thanh vang lên:

- Alô! Thanh nghe. Mẹ hay Mai, Hồng vậy?

Bà Thủy rưng rức:

- Là mẹ đây con.

Thanh lo lắng:

- Mẹ gọi cho con giờ này có chuyện gì nghiêm trọng hả mẹ?

Bà Thủy gật đầu:

- Mẹ buồn quá Thanh à. Trúc Hồng nó khiến mẹ lo lắng vô cùng. Ngày mai mẹ đi chùa Châu Đốc. Vợ chồng con rảnh thì đưa cháu về nhà chơi, ngó chừng em con giùm mẹ, được không?

Trúc Thanh từ tốn:

- Dạ, bé Bi Bo hồi chiều vừa vòi vĩnh mẹ dẫn về bà nội chơi. Nhưng Trúc Hồng lớn rồi. Nó sắp ra trường, chuyện nó làm bản thân nó phải chịu trách nhiệm thôi mẹ ạ. Chúng ta can thiệp vô, nó chả chịu đâu.

Bà Thủy đành hạ giọng:

- Chuyện này, không thể để em con muốn làm gì tùy ý. Nó ... chậc! Mẹ xin lỗi con. Mẹ là mẹ, Trúc Hồng là con gái mẹ, nhưng mẹ vì tin nó, mẹ nuông chiều nó, nên nó đã tự hại bản thân. Nó bị bọn bạn xấu chuốc rượu cho say, rồi thay nhau làm nhục. Bây giờ đứa bé không biết ai là cha ấy đang mỗi ngày mỗi lớn lên. Mẹ biết tin này, mẹ chỉ muốn giết chết nó cho rồi. Quá nhục nhã con ạ.

Bây giờ nó không chịu hồi tâm chuyển ý, nghe lời mẹ đi phá bỏ cái thai. Nó còn dùng chuyện này để vu khống người khác.

Trúc Thanh kêu lên:

- Chuyện kinh khủng vậy sao bây giờ mẹ mới cho con biết chứ?

- Thì mẹ tính khuyên bảo nó, mẹ ngỡ nó đã nghe lời mẹ sau vụ việc bị người ta làm hại. Mẹ đâu ngờ nó lại quá bướng bỉnh đâu con. Mẹ khổ tâm hết sức hà.

Trúc Than thở dài:

- Mẹ đừng lo lắng quá, kẻo đổ bệnh xuống lại khổ. Mẹ để con thử thuyết phục con nhỏ này coi sao. Bây giờ mẹ ngủ đi.

- Mai con nhớ qua nghen con.

- Dạ, con biết rồi mẹ. Con chào mẹ.

Trúc Thanh gác máy điện thoại. Vẻ căng thẳng của anh khiến Kiều Nga băn khoăn:

- Mẹ gọi cho anh phải không?

Thanh thở dài:

- Mẹ than về chuyện Trúc Hồng. Tự nhiên sao con bé đổ đốn ra như thế chứ.

Kiều Nga chậm rãi:

- Em gặp cô Út đi chơi mấy lần với một nhóm bạn tóc tai nhuộm đủ màu.

Em hỏi, cô Út nói:

Là bạn. Em nghĩ, cô ấy đang là sinh viên. Tuổi trẻ bây giờ, cô cậu nào nhà có tiền bạc dư dả đều đua đòi quần nọ áo kia, tóc nhuộm vàng, đỏ loạn cả lên. Thời kinh tế thị trường, thời của công nghệ thông tin, nên cha mẹ tối mắt vào guồng quay kinh tế, còn thời gian nào lo cho con đâu. Em không nghĩ cô Út hư hỏng, vì lúc nào bên cạnh cô Út mà không có cô Năm. Trúc Mai biết cách kiềm chế Trúc Hồng chứ.

Trúc Thanh lắc đầu:

- Sự việc không đơn giản như em nghĩ. Con bé bị bạn bè nó làm hỏng rồi.

Kiều Nga kinh sợ:

- Hả? Là sao anh? Trúc Hồng nó ... nghiện hả?

- Chưa đến mức ấy. Nhưng đời con gái, của nó bị mất rồi. Mai mẹ đi Châu Đốc. Mẹ muốn chúng ta về bên nhà, coi chừng con bé.

Kiều Nga thở ra:

- Làm em muốn chết à. Con gái bây giờ vậy đó anh, không còn được như thời cha mẹ ngày xưa. Lấy chồng về tha hồ vô tư trong sự chăm chút của nhà chồng. Đời con gái bọn trẻ cho đi đơn giản như người ta cho nhau một món đồ vậy. Mười cô thì hết cả chục, không còn gì trong trắng nữa. Nhỏ bạn em, nhà có ba chị em gái, nó không chịu lấy chồng cũng vì nó sợ cái cảnh yêu vội lấy cuồng của hai nhỏ em. Cô Út nhà mình tính còn con nít lắm, hở chút hở sanh nạnh, lấy chồng tuy đủ tuổi thật nhưng về nhà người ta khó sống lắm. Nhưng sao mẹ không khuyên cô Út phá bỏ thai hả anh?

- Con nhỏ cứng đầu ấy nó ngang ngạnh cãi lời mẹ. Tội nghiệp mẹ. Từ dạo anh Hai mất tích tới nay, mẹ đã khổ lắm rồi. Ba đi Mỹ, rồi cũng bỏ đi luôn không một lần quay lại. Bao nhiêu nỗi đau, nỗi buồn trút lên vai mẹ. Mẹ âm thầm chịu đựng và lo lắng cho mấy anh em anh. Con trai quậy phá bất hiếu cho cam. Đằng này con Út là con gái, sao nó không biết thương mẹ gì hết vậy.

Kiều Nga vẻ lưỡng lự:

- Anh à! Em thấy mẹ thường đến bệnh viện ... Em nói lộn, là nhỏ Ngân bạn em đang làm việc tại bệnh viện Bình Dân nói cho em biết. Hình như mẹ cũng giấu chúng ta chuyện gì đó anh.

Trúc Thanh mệt mỏi:

- Khuya rồi. Ngủ đi em. Chuyện gì để mai sẽ tính.

Bên nhà bà Thủy, người mẹ mãi trăn trở trên giường bởi nỗi đau bệnh tật lẫn nỗi đau tinh thần đang thay nhau hành hạ bà. Điều bà lo nhất là chân tướng sự việc được xác nhận, bà nhận lại được đứa con trai của mình, thì bà cũng phải mất đi đứa con khác. Lúc ấy, Trúc Hồng liệu chấp nhận được sự thật này không?

Gần sáng, bà thiếp đi trong giấc ngủ chập chờn, mệt mỏi.

Trúc Mai nghe điện thoại của mẹ reo. Có không thấy mẹ cầm máy. Trúc Mai vội xô cửa phòng mẹ. Dạo này, bà Thủy không khóa cửa phòng khi bà ở trong phòng. Vì Trúc Mai sợ xảy ra chuyện gì cho mẹ, mọi người không sao biết được để tới kịp với bà. Bà Thuỷ đồng ý nghe theo lời con gái. Trúc Mai thở dài.

Mẹ nằm trên giường, tóc mẹ xõa rối tung trên gối. Những sợi tóc bạc đang lấn dần mái tóc đen, báo hiệu tuổi già đang mỗi ngày mỗi đến với mẹ của cô. Mọi khi mẹ tỉnh ngủ lắm, sao hôm nay điện thoại reng lâu thế, mẹ vẫn không hay biết? Mẹ lại bệnh à? Trúc Mai đặt tay lên trán mẹ, không có triệu chứng của sự nóng lạnh. Khuôn mặt mẹ trắng xanh, mệt mỏi vô cùng. Đêm qua mẹ đã mất ngủ?

Trúc Mai cầm di động của mẹ. Cô không có thói quen nghe điện thoại của người khác, định tắt máy để mẹ nghỉ ngơi. Nhưng Mai lại sợ lỡ công việc công ty và người ta gọi cho mẹ vì một sự cố nào đó ...

Trúc Mai từ tốn:

- Alô!

Lập tức cô nghe được giọng nói của Hoàng Mai:

- Cô hả? Cô chuẩn bị xong chưa? Mười lăm phút nữa cháu ghé đón cô nha.

Trúc Mai cau mày. Mẹ và Hoàng Mai hẹn nhau đi đâu nhỉ? Dạo này mẹ và Mai thường gặp nhau. Giữa hai người như không còn sự thù hận nữa ...

- Cô ơi! Sao cô không nói gì? Cô không có ý định hủy chuyến đi chứ?

Trúc Mai từ tốn:

- Hoàng Mai hả? Là Trúc chứ không phải mẹ Trúc. Mai và mẹ hẹn nhau đi đâu vậy?

Hoàng Mai ngập ngừng:

- Cô đâu Trúc Mai cho mình gặp cô được không?

- Mẹ Mai đang ngủ. Hình như mẹ đã thức suốt đêm. Mai không dám đánh thức mẹ.

- Nếu cô mệt, Trúc Mai không cần gọi cô nữa. Cô hỏi thì cứ nói, mình sẽ đi một mình. Có gì khi về mình thưa chuyện cho cô sau. Vậy nhé!

Đầu dây bên kia, Hoàng Mai chủ động tắt máy. Trúc Mai nhẹ tay đặt điện thoại trở về chỗ cũ cho mẹ. Bất chợt bà Thủy bật dậy nhanh đến mức Trúc Mai không kịp đỡ bà. Nhận ra Trúc Mai, bà Thủy hỏi:

- Mấy giờ rồi con?

- Dạ! Sáu giờ kém mười.

Bà Thủy kêu lên:

- Trời đất! Hôm nay sao mẹ lại ngủ quên được chứ. Lỡ việc mất. Giúp mẹ thu dọn gối mền nghe Mai.

Bà bấm máy, Trúc Mai vội nói:

- Hoàng Mai vừa gọi tới. Con thấy mẹ mệt nên đã tự ý nói với Hoàng Mai.

Nó nói, mẹ ở nhà cũng được.

Bà Thủy lắc đầu và gọi cho Hoàng Mai.

- Không được. Mẹ không thể ở nhà. Alô! Hoàng Mai hả. Cô ngủ quên, Trúc Mai tưởng cô bệnh. Cháu ghé qua đón cô nhé. Có gì đâu mà chuẩn bị hả cháu.

Ừ! Cô xong ngay đó.

Bà vừa tắt máy, Trúc Mai nhăn mặt:

- Mẹ tính đi đâu thế? Dạo này con thấy sức khỏe mẹ không tốt lắm. Mẹ nên nghỉ ngơi cho khỏe. Công việc cứ giao cho chị Liên, chị ấy biết cách giải quyết mà.

Bà Thủy vừa đánh răng vừa nói:

- Mẹ đi chùa. Đã nói ra miệng, giờ không đi bị quở phạt đó con, nhất là động đến tên tuổi Bà Chúa Xứ.

Trúc Mai kêu lên:

- Mẹ đi tận Châu Đốc lận hả?

Bà Thủy cười nhẹ:

- Xe đưa mẹ đi chứ mẹ đâu chạy Honđa hay đi bộ. Con sao khéo lo.

Trúc Mai buồn buồn:

- Dạo này con thấy mẹ thân thiết với Hoàng Mai hơn với tụi con, giờ còn hẹn đi chùa với nó. Trong khi tụi con là con gái của mẹ nhưng chả biết mẹ mình đi đâu, làm gì. Phải mẹ lại tính điều gì đó với nhỏ Hoàng Mai hả mẹ? Oán thù giữa mẹ và ba nhỏ Mai, mẹ đừng đeo vô người nữa. Bác Thành mất đi, Hoàng Mai còn ai để dựa dẫm đâu. Mẹ để nó yên đi mẹ.

Bà Thủy mỉm cười:

- Trong mắt con, mẹ luôn sống ích kỷ, thủ đoạn vậy sao con? Mẹ và Hoàng Mai quan hệ rất tốt. Con đừng lo, không có gì xảy ra cho con bé đâu. Chuyện mẹ đi Châu Đốc, khi về mẹ sẽ kể con nghe. Ở nhà, nhớ lưu ý đến Trúc Hồng.

Chiều qua nó qua nhà Hoàng Mai quậy thằng Thuận um sùm. Con bé này nó khiến mẹ phát điên mất.

Trúc Mai chớp mắt:

- Mắc mớ gì quậy anh Thuận? Anh ấy thương ai là quyền của ảnh. Con là con trai, con cũng không dám thương nhỏ Hồng đâu. Nó có chịu phá cái của nợ kia không mẹ?

Bà Thủy rầu rĩ:

- Nó cương quyết lắm. Chả phải nó thương xót gì giọt máu hoang ấy. Là nó muốn dùng cái thai để có được tình cảm của cậu Thuận. Nó xử sự kiểu ấy chỉ tổ khiến người ta ghét nó hơn thôi.

Ngoài cổng vọng vào tiếng còi xe hơi. Trúc Mai đưa giỏ xách cho mẹ:

- Mẹ đi đường cẩn thận. Có gì nhớ điện thoại cho con nghen!

Cô cùng mẹ đi ra cổng. Phía sau ô cửa sổ trên lầu hai, Trúc Hồng nhìn chiếc xe hơi màu đen của Hoàng Mai bằng ánh mắt hậm hực. Chả biết Thuận có đi cùng bọn họ không? Nghĩ đến cảnh Thuận ngồi bên Hạ Mai trong chặng đường dài, ruột gan Trúc Hồng sôi lên vì giận. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, Trúc Hồng lập tức thực hiện ngay. Mẹ biết việc cô theo sau bà, bất quá cô nói cô cũng đi chùa, xin quẻ xăm cho mình. Trúc Mai hơi bất ngờ, vì trên xe có đủ mặt "ba Mai". Đức Thuận cũng đi trên chuyến xe này, hèn gì nhỏ Hồng không gầm lên chứ. Tại sao mẹ không cho chị em cô đi chung nhỉ? Đã vậy, Đông Mai còn léo nhéo:

- Ơ, Trúc Mai! Cô ơi, cho Trú Mai đi luôn đi cô.

Bà Thủy cười gượng:

- Trúc Mai đi xe hơi không được, nhất là xe máy lại. Nó ói suốt à. Đóng cổng giùm mẹ nghen Mai.

Hoàng Mai nhướng băng ghế trên cho bà Thủy. Cử chỉ của Hoàng Mai khiến Trúc Mai hơi hụt hẫng. Hoàng Mai vốn là đứa thích đùa cợt bạn bè. Hồi ba nó còn sống, nó rất ít được đi chơi kiểu này. Bây giờ vật đổi sao dời. Rốt cuộc Hoàng Mai lại có tất cả:

tự do, tiền bạc và quyền lực.

Hoàng Mai tươi cười:

- Tụi mình đi nghen. Mình hứa sẽ xin cô cho Mai đi vào dịp sau. Khi về, mình mua quà Châu Đốc cho Mai.

Chiếc xe chạy chậm khỏi con hẻm rồi hòa vào dòng xe cộ trên đường phố.

Chiếc xe đem theo nỗi buồn không tên gọi đang mỗi lúc mỗi lớn trong lòng Trúc Mai.

Vợ chồng Trúc Thanh và bé Bi Bo sang nhà nội khoảng 8 giờ kém. Trúc Mai ôm siết Bi Bo vào lòng, cô cười:

- Cô Năm nhớ Bi Bo quá.

Thằng bé cũng bập bẹ:

- Bo ... nhớ ... "ương" cô Năm.

Trúc Thanh hỏi:

- Mẹ đi lâu chưa Mai?

Trúc Mai ngạc nhiên:

- Anh Ba biết việc mẹ đi Châu Đốc hả?

- Tối qua mẹ gọi cho anh. Mẹ nói, anh mới biết.

- Dạ, mẹ đi hồi sáu giờ. Anh chị ăn sáng chưa?

Kiều Nga so vai:

- Chưa em ạ. Chị Ba đã mua sẵn đồ ăn. Để chị nấu mì Quảng cho em và Trúc Hồng ăn nha.

Trúc Mai do dự:

- Nấu nồi nước súp lâu lắm chị ơi. Khi ấy dám anh Ba đói mờ mắt luôn quá.

Để em coi nhà mình ăn gì.

Trúc Thanh hỏi:

- Còn Út Hồng đâu, sao anh không thấy nó?

Mai chậm rãi:

- Nó còn ngủ trên phòng. Tụi em được nghỉ học ba ngày. Sáng nào nó cũng dậy vào bữa cơm trưa.

Kiều Nga dí dỏm:

- Ngủ như cô Út, đỡ được bữa điểm tâm.

Thanh so vai:

- Con gái lăn ngủ suốt ngày thế, không thành heo mới lạ. Em kêu nó xuống anh hỏi chuyện chút.

Trúc Mai do dự:

- Anh biết chuyện của nó rồi hả anh Ba?

- Anh Ba đừng quá nóng nảy với nó nghen. Bây giờ nó phản ứng mạnh lắm.

Mấy người như thế phải ngọt anh ạ.

- Cô nói nghe hay lắm, sao không khuyên bảo nó. Để đến giờ đổ bể chuyện, thật không còn mặt mũi nào nhìn ai.

- Em khuyên nó nghe, chắc mẹ không phải dùng biện pháp "quyến huynh thế phụ" kêu anh về.

Thanh xua tay:

- Nói nhiều quá! Cô làm ơn gọi nó xuống đây mau đi!

Trúc Mai đặt Bi Bo xuống đất:

- Bi ở đây, chờ cô lên kêu cô Út.

Chỉ một lát sau, Trúc Mai đã quay xuống cô kêu rối rít:

- Không xong rồi anh Ba ơi. Trúc Hồng biến đâu mất tiêu rồi.

Trúc Thanh cau mày:

- Em nói sao? Hồng không có trong phòng à?

- Dạ! Lúc mẹ đi rồi, em còn qua phòng của nó, thấy nó vẫn ngủ ngon lành mà. Mới đó đã đi đâu không biết nữa!

Thanh nóng nảy:

- Trời ơi! Em coi nhà kiểu gì vậy Mai? Nó ra khỏi nhà bằng xe máy, chả lẽ nó đã sẵn ý định nên dắt xe khỏi cổng mới nổ máy?

Trúc Mai lắc đầu:

- Em chịu thôi. Tính nó càng lúc càng khiến người khác bực bội.

Kiều Nga nói:

- Gọi điện coi cô ấy đi đâu.

Trúc Mai ấm ức quay số điện thoại. Gần hết bài nhạc mới nghe giọng nó vang lên:

- Alô!

Trúc Mai gắt:

- Alô cái đầu em ấy! Anh chị Ba sang tìm Hồng nè. Hồng về nhà đi nhé.

Trúc Hồng cười giòn:

- Em ra khỏi thành phố rồi, không về được lúc này đâu. Trúc nói anh chị Ba, mai mốt em sang nhà, có gì nói sau nghen.

- Này! Hồng đi đâu mà biểu ra ngoài thành phố? Lại đi An Bình hả?

Giọng con bé tỉnh queo:

- Không Hồng đi Châu Đốc. Mẹ không cho đi chung thì em đi bằng xe máy.

Em cũng muốn coi quẻ bói cho cuộc đời của mình. Thôi, em đi đây.

- Hồng! Hồng à ...

Nhưng Trúc Hồng đã cúp máy. Trúc Mai ngán ngẩm nói:

- Nó đi Châu Đốc rồi anh Ba ơi.

Trúc Thanh kêu lên:

- Nó đi cùng mẹ à?

- Không! Nó đi bằng xe máy.

- Trời ơi trời! Con nhỏ này, thiệt hết biết! Đây đi Châu Đốc dám chạy xe máy, quả là nó lỳ ghê gớm.

- Bây giờ phải làm sao hả anh?

- Còn biết làm gì hơn là ngồi nhà chờ nó về. Tức thật.

Kiều Nga nhẹ nhàng:

- Chuyện mẹ nhờ, vậy là mình đành chịu thua cô Út thôi. Bây giờ không lẽ ngồi đây nhìn nhau. Theo em, ra ngoài tìm chút gì ăn đỡ đi anh.

Trúc Thanh lắc đầu:

- Hai chị em đi đi. Anh muốn tìm hiểu Trúc Hồng một chút. Khá lâu rồi, anh hầu như chỉ biết cho nó tiền khi cần thiết. Con bé ngốc này, to đầu vậy chứ nó còn khờ dại lắm. Lỡ xảy ra chuyện gì cho nó, chúng ta mới là người có lỗi.

Biết tính anh trai, Trúc Mai không dám nài nỉ. Hai chị em đành xuống bếp nấu đồ ăn chứ không đi ăn tiệm nữa ...

Hai giờ chiều, xe đến thị trấn Châu Đốc. Bà Thủy hỏi Thuận:

- Nhà cháu gần đây không?

Đức Thuận mỉm cười:

- Nhà cháu ở phía cuối thị trấn. Cháu mời cô và mọi người về nhà cháu chơi.

Bà Thủy mỉm cười:

- Cháu về trước đi. Cô muốn được viếng chùa Bà rồi mới tính tiếp.

- Vậy để cháu dẫn cô và mọi người vào chùa xin lễ.

Hoàng Mai cười cười:

- Khách đến nhà không gà thì vịt. Ông nên về nhà chuẩn bị vài món ngon ngon tiếp khách, đi theo tụi Mai chi cho mệt.

Thuận do dự:

- Tôi sợ mọi người chỉ hứa vui.

Hoàng Mai so vai:

- Ông nhìn kỹ mặt tôi coi! Mặt mũi tôi thế này mà hứa xạo ông sao? Hơn nữa, tôi đang muốn thay mặt nhà gái, ghé thăm nhà trai coi bộ tình hình ba má ông có chịu con dâu thành phố hay không, để tôi về thưa lại cho bố mẹ nhỏ Hạ biết.

Hạ Mai trợn mắt:

- Ai nói lấy hắn chứ. Vớ vẩn!

Mọi người cười vang trước vẻ mặt bẽn lẽn của Hạ Mai. Bà Thủy cũng nói:

- Cháu đừng lo, cô đã hứa, nhất định cô ghé thăm gia đình cháu.

Thuận cười hiền:

- Cháu xin phép cô và các bạn.

- Hứ! Làm như mẫu giáo không bằng, nói xin phép ghe tức cười quá.

Hạ Mai ngoe nguẩy bỏ đi về phía chùa. Thuận xốc ba lô. Anh vui lắm. Lát nữa đây ba mẹ chắc sẽ ngạc nhiên vô cùng, khi anh có bạn thành phố về chơi.

Bà Thủy và nhóm "Tam Mai" thong thả hòa vào những tốp khách vãng lai.

Họ là người từ nơi khác về viếng Bà Chúa Xứ. Đang vào mùa lễ hội "Tắm Bà"' nên quang cảnh chùa đông nghìn nghịt. Ở khu chánh điện còn đông không thể chịu nổi, hương khói và hơi người dễ làm người ta nghẹt thở.

Đông Mai ngao ngán:

- Toàn người thế này, làm sao mà xin lễ mà dâng hương hả cô?

Bà Thủy cũng gật đầu:

- Cô cũng không nghĩ người ta lại đi đông thế này. Có lẽ Hoàng Mai chả nên vô trong. Tim của cháu vẫn còn yếu. Khói hương khiến cháu nghẹt thở mất.

Hạ Mai nhìn bà Thủy:

- Cháu thấy cô xanh lắm. Hay là mình thấp nhang bên ngoài này, được không cô?

Bà Thủy cười nhẹ:

- Cháu có đạo, cháu không cần miễn cưỡng. Riêng cô, hôm nay cô muốn được quỳ dưới chân Phật, dưới điện của Bà Chúa Xứ. Con trai cô hơn mười năm qua, nếu thật nó sống trên mảnh đất này. Bà Chúa Xứ linh thiêng ắt cho cô được gặp con trai của mình.

Đông Mai kêu lên:

- Toàn người là người, làm sao để đừng bị người ta đạp lên mình hả cô? Hay là để cháu đi trước mở đường cho cô vô. Cháu thấy người ta chen nhau ghê lắm.

Hoàng Mai hơi ngán trước cảnh người ta đông cứng thế này. Cô quyết định trở về xe để chờ bà Thủy và hai nhỏ bạn. Bà Thủy đưa giỏ xách cho Mai:

- Cháu cầm giúp cô. Tiền bạc giấy tờ đều ở trỏng, mất thì mệt lắm.

Hai nhỏ bạn cũng lấy tiền của mình đưa cho Hoàng Mai. Mai cười tươi:

- Chưa xin lộc, cháu đã có quá trời lộc rồi cô ơi.

Hạ mai nghiến ngẩm:

- Làm ơn hạ bớt âm thanh giùm. Không thôi mất toi đó bạn.

Hoàng Mai trở lại con đường có xe của cô đậu. Khách vẫn không ngừng đổ về chùa. Trời đang chiều. Hoàng hôn đang xuống núi. Khung cảnh dưới chân núi Bà Chúa Xứ thật huyền diệu. Đang mùa lễ hội, đèn hoa được giăng khắp những nơi thờ Phật, thờ các vị thần trấn giữ mảnh đất cho Bà Chúa của mình ...

Vừa ngồi vào xe, Mai chưa kịp trả lời câu hỏi của chú tài xế. Mắt cô bỗng chạm vào chiếc bảng số xe:

- T6:

. Số xe của chị em Trúc Mai. Cô chỉ nhớ thế nhưng trong hai chiếc Dylan màu đỏ ấy, đứa nào chạy chiếc xe mang bảng số trên thì Mai không nhớ. Cô cau mày:

"Không thể là Trúc Mai. Vì nhỏ Mai yếu đuối, nó ít dám đi đâu xa một mình. Trúc Hồng thì liều lĩnh hơn. Chả lẽ nó đã đi theo bà Thủy? Nó nghi ngờ mẹ của nó?".

- Cô nghĩ gì thế? Trong ấy đông lắm phải không cô Mai?

Giọng chú tài xế vang lên.

Hoàng Mai le lưỡi:

- Cháu chưa bao giờ dám lọt vào dòng người đông cỡ đó. Cháu sợ mình chịu không nổi.

- Bởi vậy, năm nào vào mùa lễ hội cũng xảy ra nhiều tai nạn cho người đi chùa xin lễ. Cô không vào cũng phải.

- Nhưng đi chùa để xin lộc. Tới đây lại đứng ngoài, cháu thấy nó thế nào ấy.

- Ăn thua ở lòng mình thôi cô ơi. Tôi nghe dân địa phương họ bảo "Chỉ cần cái tâm ai đặt chân tới lãnh địa chùa Bà, là Bà đã độ cho lòng thành của người ấy". Cô có thể tìm một am thờ, đình miếu quanh đây, dâng hương, van vái cũng được vậy.

Hoàng Mai mỉm cười:

- Cháu sẽ nghe lời chú.

Chú tài xế nói:

- Sợ là sợ cho Thủy kìa cô. Hình như bà giám đốc có bệnh trong người. Da dẻ của bà ấy xanh xao lắm, giống người thiếu máu vậy. Hoàng Mai giật mình:

- Đúng rồi, chú nói cháu mới nhớ. Cô Thủy dạo này thường bị mệt, cả bị xĩu nữa. Cháu nghĩ đó là triệu chứng của tim. Nhưng cô Thủy không hề kêu đau hoặc có cử chỉ như cháu mỗi lần quả tim đau.

Chú tài xế thận trọng:

- Theo quan sát của chú, bà Thủy không phải bị bệnh hay bất kỳ chứng bệnh thông thường. Chú đoán chắc bảy mươi phần trăm bà ấy mắc bệnh hiểm nghèo.

Bệnh ung thư máu đó cháu.

Hoàng Mai tái mặt, chiếc khăn giấy trên tay Mai rơi xuống đất. Cô lắp bắp:

- Không thể nào! Tại sao chú lại dám chắc như thế, chú Vinh?

Ông Vinh trầm giọng:

- Chú từng có một đứa con gái, nó mắc phái căn bệnh này khi nó đang học năm thứ hai trường Đại học Ngoại thương. Thời gian phát tác bệnh rất nhanh.

Người mắc bệnh vẫn đi đứng bình thường, không có dấu hiệu đau đớn, nhưng từ ba tháng trở lên thường hay ngất. Da dẻ trắng bạch rất dễ phát hiện. Bệnh này gặp nhà giàu có thể ra nước ngoài thay máu. Chú nghe nói mất hàng triệu đô lận. Còn không, để kéo dài sự sống, bệnh nhân phải tiếp máu theo định kỳ.

Hoàng Mai bật dậy:

- Bây giờ làm thế nào để tìm được cô ấy? Người là người thế kia. Tự nhiên cháu lo quá. Lỡ xảy ra, điều gì không may cho cô Thủy, gia đình Trúc Mai thù hận cháu tới chết luôn quá.

Ông Vinh lắc đầu:

- Chen lấn cũng vô ích, không dễ tìm được họ đâu. Chúng ta chỉ còn một cách chờ mọi người quay lại.

Từng khắc thời gian trôi qua đối với Hoàng Mai vô cùng chậm chạp. Chiếc Dylan màu đỏ xuất hiện trước đầu xe. Trong bóng chiều nhấp nhoáng, Hoàng Mai nhận ra người chạy xe là Trúc Hồng. Bên cạnh nó còn chiếc Amiti màu đen do một đứa con gái Mai không quen mặt chạy. Hình như Trúc Hồng biết xe hơi của Hoàng Mai. Nó tấp xe vào một quán ăn, hướng mặt về phía cô. Bất chợt Mai thấy Hồng rời chỗ, xăm xăm đi về phía xe của cô. Là loại xe mới kính xe loại đặc biệt, người ngoài nhìn vào không thấy được mặt người ngồi trong xe.

Mai nói nhanh với chú Vinh:

- Con nhỏ kia là con gái cô Thủy. Nó hỏi thì chú nói mọi người vô điện rồi nhé.

Dứt câu Mai nằm dài xuống ghế của băng sau. Đúng với dự đoán của cô, Trúc Hồng dùng tay gõ vào cửa kiếng, nơi chú Vinh ngồi.

- Chú Vinh quay kiếng vừa đủ lộ khuôn mặt:

- Cô hỏi gì vậy?

Trúc Hồng cười nhẹ:

- Chú cho cháu hỏi, phải xe của Hoàng Mai giám đốc nhà sách Đại Thành không chú?

Chú Vinh gật đầu:

- Đúng rồi. Cô cần gặp cô Mai hả?

- Dạ không! Tại cháu cũng từ thành phố xuống lễ chùa. Cháu thấy giống xe của Mai nên hỏi thăm. Tụi cháu học cùng nhau, chú ạ.

Chú Vinh cười:

- Vậy sao! Cô Mai và mọi người vào lễ Bà Chúa Xứ rồi. Cô muốn gặp, tôi nghĩ còn lâu họ mới trở ra. Đông quá mà!

- Vâng! Cháu cám ơn chú.

Chú Vinh hỏi tới:

- Cô đi bằng xe máy xuống đây à?

- Dạ! Tự nhiên cháu nghe mọi người rủ nhau đi rần rần. Tò mò quá, cháu liều đi xe máy luôn.

- Cô đúng là liều. Trời tối. Cô nên tìm chỗ gửi xe. Chớ con gái chạy xe loại xịn như cô dễ bị cướp lắm. Coi vậy chứ Sài Gòn tuy xô bồ, nhưng không đáng sợ bằng những nơi này đâu.

Trúc Hồng cắn môi:

- Cám ơn chú. Cháu cũng đang lo chú ạ.

- Là tôi sợ cô xách xe chạy lòng vòng gây sự chú ý cho bọn người xấu. Cô gởi xe vào đúng điểm kinh đoanh, có thẻ xe thì không sao đâu.

- Vâng! Cháu sẽ làm theo lời chú.

Trúc Hồng bỏ qua đường. Hoàng Mai ngồi dậy. Chú Vinh dè dặt:

- Cô không muốn gặp cô ta hả?

Hoàng Mai thở dài:

- Tính nhỏ này kỳ lắm chú ạ. Nó đang hăm he nhỏ Hạ Mai. Cháu chả muốn dây dưa vào nó. Cô Thủy chắc không biết nó đi theo xe của mình. Chú đừng nói, kẻo cô ấy lo lắng tội nghiệp.

- Thời điểm hội hè, con gái xứ lạ dám chạy xe cả trăm triệu lên đây, quả là tôi không thể tin nổi. Lơ ngơ mất mạng như chơi.

Hoàng Mai kêu lên:

- Chú nói thật hả?

- Thật chứ! Thời này, bọn xì ke, ma túy chỉ nhăm nhe nhằm vào các buổi lễ hội để tụi nó ra tay gây án. Dưới này, dân tứ xứ họp đó, tan đó, cánh sát nào quản cho xuể.

- Trời đất! Nãy giờ cháu tưởng chú nói khơi khơi thôi. Vậy chú ơi! Cháu nhờ chú để mắt đến con nhỏ ấy một chút.

Ông Vinh chép miệng:

- Nhưng chúng ta còn đi tới nhà cậu Thuận nữa mà. Tôi sẽ cố gắng vậy.

Phải hơn bảy giờ tối mới thấy bà Thủy và hai nhỏ bạn trở về. Mặt mũi đầu tóc bà Thủy bơ phờ, áo quần nhầu nát, y như bà vừa trải qua một cuộc chiến vậy.

Hoàng Mai vội xô cửa bước xuống:

- Cô! Cô không sao chứ?

Bà Thủy lắc đầu:

- Cô không sao.

Hạ Mai ngán ngẩm:

- Một lần đủ để tao khiếp đến già luôn. Đi chùa gì mà cực khổ quá. Tao tưởng lạc mất cô Thủy đấy.

Đông Mai thở hắt ra:

- Khi thắp nhang xong, tao còn thấy cô quỳ lạy dưới chân Bà Chúa Xứ.

Loáng cái, tao bị ai đó xô thật mạnh. Tao té chúi vô người khác, vậy là tao bị vùi lấp dưới những chân cẳng của người ta. Vừa sợ vừa tức, tao dùng hết sức xô mọi người ra. Chen được khỏi chỗ điện thờ, tao chưng hửng vì không thấy cô Thủy đâu. Nhìn vào trong, tao mới thấy ngao ngán. Họ xô đẩy chen ra còn hơn ăn cướp. Tao lại đẩy bừa để tìm người. Tao thấy cô Thủy nằm xỉu dưới chân điện thờ, vậy là tao la toáng lên:

Có người chết! Cứu người!

Hoàng Mai lườm bạn:

- Mày rõ thật quái quỷ! Miệng mồm gì độc thế!

- Độc gì chứ? Không la vậy, tao đố mày làm cách nào "đánh bạt" được núi người ấy. Nhờ câu nói của tao, cô Thủy mới được người ta xốc đem ra ngoài.

Ghê thật!

Bà Thủy mỉm cười:

- Phải công nhận Đông Mai lanh trí. Nếu không, cô chẳng biết mình ra sao nữa.

Hạ Mai nhìn Đông Mai:

- Nhỏ Đông hôm nay đi chùa nên tu miệng thì phải. Tao đói hoa mắt, mà không nghe nhỏ này kêu ca gì. Đúng là lạ!

Đông Mai rùn vai:

- Tao dành bụng về nhà anh Thuận ăn cơm cho khỏe. Bây giờ mình đi luôn hả cô?

Bà Thủy gật đầu:

- Chả biết nhà cậu ấy có chỗ cho mấy người mình ngủ không? Hay phải quay ra đây thuê phòng, mệt lắm.

Bà Thủy nói tới đó, di động của bà reo. Liếc qua màn hình bà ngần ngừ khi số điện thoại là của Trúc Thanh.

- Mẹ nghe này.

Trúc Thanh khổ sở:

- Mẹ ơi! Con Trúc Hồng biến mất tăm từ sáng đến giờ. Trúc Mai tìm mấy chỗ cũng không gặp. Con chả biết nó đi đâu nữa.

Bà Thủy kêu lên:

- Thật là khổ! Con người ta cũng là con gái như nó, vậy mà có ai quậy tưng bừng thế đâu! Thôi, con đừng lo lắng quá. Mẹ nghĩ nó lại tụ tập bạn bè đi chơi đầu đó. Vợ chồng con cứ về nhà. Mai mẹ về, mẹ tính.

Trúc Thanh hỏi:

- Nghe giọng nói của mẹ có vẻ mệt. Mẹ không sao chứ?

- Ừ! Mẹ vừa cúng lễ xong, đang tính tìm chỗ ăn uống. Đừng lo, mẹ vẫn bình thường.

Bà Thủy tắt máy. Hoàng Mai nhỏ nhẹ:

- Cô ạ! Trúc Hồng nó xuống đây đó cô.

Bà Thủy sững sờ:

- Cháu nói sao? Con Hồng đang ở đây à?

- Cháu nghĩ Trúc Hồng đi theo xe chúng ta. Hồi nãy nó đến hỏi thăm chú lái xe.

Bà Thủy ngán ngẩm:

- Ôi trời! Rõ là con với cái. Không sao chịu nổi con bé này. Con gái con đứa, dám một mình chạy xe Honda hàng mấy trăm cây số. Thiệt tình là. Rồi nó đâu hả cháu?

Hoàng Mai chậm rãi:

- Chắc đâu đây thôi. Trúc Hồng đi theo mình mà cô.

Bà Thủy nhìn quanh quất:

- Lỡ nó theo chúng ta đến nhà Đức Thuận thì sao?

- Cô đừng quá căng thẳng. Ông trời đã muốn cô tìm được con trai, ông cũng có cách xui khiến Hồng nhìn nhận điều phải quấy. Cháu còn mong nó vào tận nhà Thuận, nghe được chuyện về người anh của nó. Như vậy chả phải rất tốt cho chúng ta hay sao?

Bà Thủy thở dài:

- Cũng đành phó thác mọi chuyện cho ông trời chứ biết sao. Thôi, mình đi, kẻo gia đình người ta chờ đợi.

Trúc Hồng đứng dậy trả tiền. Cô bảo nhỏ bạn cùng đi:

- Hai đứa chạy một xe của mày nghe Hằng.

Thu Hằng hỏi:

- Để xe mày lại có sợ mất không?

- Không! Tao đã nói gửi ba ngày lận. Lỡ xảy ra chuyện xui xẻo, tao còn chút vốn để đền cho mày, đừng lo.

Thu Hằng so vai:

- Tao đi theo mày tức là tao đã chấp nhận ăn thua. Tao không lăn tăn gì đâu.

Mày chạy theo xe đi, không thôi mất dấu. Ờ, mà mẹ mày cùng mấy đứa đó đi đâu vậy Hồng? Hồi trước tao nghe nói mẹ mày và ba nhỏ Hoàng Mai thù hận nhau dữ dội lắm kia mà?

Vừa chạy xe, Trúc Hồng vừa nói:

- Tao cũng mù tịt về vụ này. Chả hiểu vì sao mẹ tao thay đổi một trăm tám với Hoàng Mai. Lúc trước, mẹ tao còn bắt tao hoặc bà Trúc lấy ông Danh nữa.

Từ khi ba nhỏ Mai mất, tình cảm ông Danh dành cho Hoàng Mai là tình yêu trai gái, mẹ tao biết không thể "cài bẫy" ông Danh, nên chấp nhận bỏ cuộc.

Thu Hằng cười vang:

- Đời kể cũng ngộ quá hen. Một gã đàn ông tàn tật, suốt ngày ngồi trên xe lăn, vậy mà cũng có người yêu. Lại là đứa con gái giàu có, tài năng nữa chứ.

- Ông Danh cũng tài vậy. Tiền bạc đâu có thiếu. Khuôn mặt thì đẹp trai, phong trần lắm chứ bộ.

- Mày không nghĩ khi yêu nhau, mày sẽ xoay xở thế nào với một người liệt hai chân à? Tao thà lấy chồng nghèo. Tao xin lỗi sự thật theo cách nói của tao nó có vẻ trần trụi quá. Nhưng không thể thay đổi.

Trúc Hồng cười cười:

- Chuyện anh Danh đi chữa bệnh nước ngoài mày biết hả?

Thu Hằng kinh ngạc:

- Đi hồi nào? Sao dạo trước, nghe nói các bệnh viện đều bó tay?

- Khoa học ngày một tiến bộ, mày quên rằng mỗi giờ trôi qua, thế giới lại tìm ra được một phát minh để chữa bệnh cho con người à? Ông Vũ Chuyên - ba của anh Danh đang định cư nước ngoài với con gái. Ông ấy đã cầm hồ sơ bệnh án của Danh đến hầu hết các bệnh viện lớn của Mỹ, Úc và Pháp. Giờ Viện hàn lâm khoa học Pháp đã tìm ra cách trị liệu phục hồi các cơ bắp ở chân cho Danh.

Nghe nói họ có thuốc để đẩy hết độc rắn còn ngấm trong các tế bào của cơ bắp chân. Bây giờ ông Danh đang hồi phục.

Thu Hằng chép miệng:

- Chà! Chuyện này, chữa xong chắc tốn bộn tiền hả Hồng? Ông Danh khỏi bệnh, tao nghĩ Hoàng Mai đúng là có phước ... Gì vậy mày?

Trúc Hồng hạ giọng:

- Xe hơi ngừng rồi. Hình như họ đến nhà Đức Thuận. Tao thấy anh ta ra đón tận ngoài đường.

- Vậy tụi mình phải làm sao?

Trúc Hồng nhìn quanh:

- Ở đây người ta không làm hàng rào bao quanh nhà. Tao sẽ vô căn nhà kế bên nhà Thuận. Từ đó tiếp cận họ. Tao thấy thái độ của mẹ tao kỳ lắm. Bà phản đối vụ tao và Thuận rất dữ dội.

Dứt câu, Trúc Hồng chạy xe rẽ vào căn gạch kế bên căn nhà chiếc xe hơi đàng đậu. Vợ chồng ông chủ nhà kinh ngạc khi thấy chiếc Honđa chạy vô sân.

Trên xe là hai cô gái hoàn toàn xa lạ ....

Chương 9

Trong nhà, ông Đức Cảnh, Thuận ngồi sững sờ. Anh nhìn xuống đôi tay của mình. Mười lăm năm mấy tháng, đôi tay Thuận đã quen với cuộc sống nhọc nhằn của nhà nông. Ban ngày chăm cây lúa. Đêm về đi soi cá, be bờ. Những cánh đồng ở vùng này, cá sặc, cá lóc nhiều vô kể, chỉ cần siêng một chút là không sợ đói. Cá sặc được bắt về phơi khô hoặc làm mắm ... dùng để dành ăn trong mùa mưa bão, hoặc nhiều thì đem lên chợ bán cho các chủ sạp cá khô để họ bán cho du khách. Thuận đã quen việc đan lờ, bắt cá, đập lúa như quen cầm cây viết bài vậy. Anh cũng biết anh không là con ruột của ba má anh. Quá khứ anh hỗn độn với những căn nhà phố, đường sá tấp nập, trường học gấp ba bốn, thậm chí sáu, bảy lần trường ở dưới quê ... mù mờ được như thế, Thuận chẳng hề nhớ mình là ai? Gia đình thế nào? Bây giờ bà Thủy vừa khóc vừa kể chuyện, đầu cứ nhưng nhức, đau đến tận óc.

Ba Cảnh mỉm cười:

- Vợ chồng tôi không giấu thân thế cháu. Càng mong có ngày thằng Thuận tìm được gia đình mình. Vẫn biết tình thương vợ chồng tui dành cho cháu không thua tình ruột thịt. Nhưng con người ta lạ lắm chị ạ. Nhất thiết phải có quá khứ để biết mình là ai? Nhất định phải có cội nguồn để quay về báo hiếu.

Tui tin rằng thằng Thuận có cha mẹ chứ không phải con hoang đàng. Vì thế, vợ chồng tui đã cố gắng cho cháu được ăn học. Mong ngày cháu tìm được gia đình, cháu không bị thua thiệt.

Bà Thủy nghẹn ngào:

- Xin anh chị nhận từ tôi một lạy, để tạ ơn anh chị đã cứu sống và cưu mang nó.

Bà Cảnh cuống quýt đỡ bà Thủy đứng lên:

- Chị đừng có làm thế! Thật ra ai ở hoàn cảnh vợ chồng tui cũng muốn nuôi thằng bé. Nó lớn khôn rồi, nếu gặp nhà nghèo, nó có thể đi làm nuôi gia đình kia mà.

Đức Thuận cắn môi:

- Con không hiểu gì hết cả. Mẹ là mẹ của con sao con nói, Hoàng Mai là em con. Rồi cả Trúc Mai, Trúc Hồng nữa.

Bà Thủy khóc ngất:

- Lỗi do mẹ tất cả. Con hãy tin mẹ. Giờ đây mẹ rất mệt. Mẹ chỉ có thể nói:

Hơn mười năm trước ba con - chính là ông Đại Thành - đã để con thất lạc trong một lần ông ấy xin mẹ đưa con đi cùng ông dự buổi liên hoan chiêu đãi công ty.

Trúc Mai - Trúc Hồng là em cùng mẹ với con. Vì phát hiện này, mẹ đã cấm con Hồng không được gần con ...

Những lời nói nặng trĩu nước mắt vọng ra từ nhà ông Cảnh, của người mẹ dội vào đầu có con gái đang trân mình chịu muỗi đốt bên hàng rào dâm bụt nhà ông Cảnh. Trúc Hồng bàng hoàng trước sự thật cô vừa nghe. Đức Thuận không tin mẹ. Còn cô, Hồng đã hiểu vì đâu dạo này mẹ thay đổi. Vì đâu mẹ và Hoàng Mai luôn gần gũi nhau. Trời ơi! Thật kinh khủng. Cô đã yêu anh trai của mình, dù là tình đơn phương. Và cũng thật may, Thuận đã không đón nhận tình cảm của cô. Nhưng lời cô vu khống cho anh cứ nhoang nhoáng vung lên như lưỡi dao đâm nát lòng cô. Mai này, cô còn mặt mũi nào để sống và nhìn nhận anh mình. Tại sao ông trời lại đối xử với cô như thế? Tại sao cô lại sanh nhằm để làm con của một người phụ nữ quá tàn nhẫn, độc ác như mẹ chứ? ... Đau đớn, tuyệt vọng, phẫn nộ, Trúc Hồng ôm mặt lao ra đường. Bầu trời miền quê vào mùa này tối đen như mực. Thu Hằng cuống cuồng nói với ông bà hàng xóm của Thuận:

- Bạn cháu nó phát điên mất rồi. Hai bác cho cháu lấy xe, cháu phải đuổi theo nó.

Người đàn ông lo lắng:

- Đường ở đây không quen, chạy xe té như chơi. Nhớ cẩn thận nghen cô.

Chiếc Amiti màu đen rọi đèn pha sáng rực đường. Thu Hằng vừa chạy xe vừa gọi tên Trúc Hồng. Tiếng gọi xé màn đêm vọng vào nhà ông Cảnh khiến mọi người giật mình.

Ông Cảnh bật lên:

- Có ai bị cướp hay sao Thuận ơi!

Hoàng Mai run rẩy:

- Em nghe tiếng ai đó đang gọi tên Hồng.

Hạ Mai lao ra sân. Quả là văng vẳng trong màn đêm, tiếng gọi cứ vang lên từng hồi.

- Hồng ơi! Chờ tao!

Hạ Mai quay vào:

- Cô ơi! Là Trúc Hồng đó cô.

Bà Thủy gào lên:

- Trời ơi! Con tôi!

Bà khụy xuống ngất lịm. Mọi người cuống quýt đỡ bà dậy, xoa dầu cho bà.

Nhưng toàn thân bà Thủy cứ oặt xuống, sắc bà lúc này trắng bệch, mạch đập rất thấp và yếu.

Hoàng Mai kêu lên:

- Phải đưa cô ấy đến bệnh viện gấp.

Hoàng Mai nói nhanh với vợ chồng Cảnh:

- Những gì cần nói cô ấy đã nói cả. Cháu mong hai bác cho cháu nhận lại anh của mình nghen bác.

Ông Cảnh hối Thuận:

- Chuyện mười hai năm còn chờ được, huống gì bây giờ việc cần nhất là cứu người. Con hãy đi cùng mọi người tới bệnh viện, coi sức khỏe của bà ấy thế nào. Dọc đường để mắt coi cô gái gì đó có tấp vô đâu không. Nhớ gọi về cho ba má khỏi nóng ruột.

Chú Vinh chạy xe theo hướng Đức Thuận chỉ. Bả Thủy nằm trên ghế xe, đầu gối lên đùi Hoàng Mai. Bà vẫn không hề tỉnh lại dù thời gian trôi qua đã khá lâu.

Cuối cùng, bà Thủy cũng được đưa vào phòng cấp cứu bệnh viện đa khoa Châu Đốc. Mọi người ngồi ngoài chờ đợi một cách nóng ruột. Cửa phòng mở ra. Bác sĩ nhìn quanh:

- Ai là thân nhân của bệnh nhân đang cấp cứu trong kia?

Liền một lúc, cả Thuận và Mai đều nói:

- Là tôi ạ.

Bác sĩ Hương Loan nói:

- Mời đi theo tôi.

Hai người im lặng theo chân bác sĩ vào phòng trực.

- Hai người ngồi xuống đi.

Thuận nôn nóng:

- Bác sĩ ... mẹ của tôi bị gì vậy?

Nghe Thuần gọi bà Thủy bằng mẹ, Hoàng Mai thở phào nhẹ nhõm. Con người là vậy, khi người ta thật sự lo lắng cho nhau, họ đã bước qua ranh giới sự hờn giận thật nhẹ nhàng.

Hoàng Mai cũng hỏi:

- Vậy thưa bác sĩ, tình hình bệnh của cô cháu ra sao ạ? Tại sao bà xỉu đã lâu mà không thấy tỉnh lại?

- Bà ấy đã tỉnh. Nhưng chúng tôi phải cho thở bằng oxy. Theo chuẩn đoán của tôi, bệnh nhân mắc bệnh máu trắng. Khá lâu rồi. Hiện nay bà ấy cần phải được tiếp máu.

Hoàng Mai kêu lên:

- Không thể nào! Sức khỏe của cô vẫn bình thường kia mà.

Bác sĩ thở dài:

- Người phụ nữ này có một nghị lực phi thường. Bà ấy tự cầm cự căn bệnh rất lâu rồi. Trên hai cánh tay của bà Thủy, có hàng trăm vết kim chích. Bệnh viện chúng tôi không đủ khả năng điều trị cho bà ấy. Cũng may loại máu thích hợp với cơ thể của bà Thủy không còn. Nhưng máu loại O còn được một bịch.

Thuận nghẹn ngào:

- Bác sĩ lấy máu của tôi truyền cho mẹ tôi được không? Hãy làm như thế đi bác sĩ. Và cho tôi chuyển mẹ tôi về Sài Gòn.

Bác sĩ đồng ý. Lập tức, Thuận được đưa lên giường. Từ cơ thể của anh, dòng máu đỏ tươi đang truyền sang cơ thể người mẹ. Người ta nhanh chóng làm thủ tục chuyển viện cho bà Thủy. Trong phòng cấp cứu sắc hồng đang trở lại trên khuôn mặt người mẹ vừa tìm được con trai của mình sau hơn mười một năm thất lạc.

Hạ Mai giật mình. Người ta đang bồng một nạn nhân vào phòng cấp cứu, không kịp đặt lên băng ca. Hạ Mai kêu to:

- Trúc Hồng!

Đang thiu thiu ngủ gục trên ghế ngoài phòng đợi, Đông Mai giật nảy mình khi tiếng kêu thảng thốt của Hạ Mai vang lên. Hoàng Mai đang khoanh tay trước ngực đi tới đi lui trên hành lang cũng chạy lại:

- Trúc Hồng đâu?

Đông Mai cằn nhằn:

- Mày bị nhỏ Hồng ám ảnh hả Hạ?

Hạ Mai rối rít, cô chỉ tay:

- Nó kìa! Máu quá trời luôn!

Hoàng Mai chạy ào đến cửa dẫn vào phòng cấp cứu. Cánh cửa đã đóng lại.

Mai nấm hai vai cô gái tóc tém, quần áo cô này dính máu tùm lum:

- Em đi chung cô gái vừa đưa vào trỏng hả?

Thu Hằng ôm chầm lấy Hoàng Mai khóc nức nở. Toàn thân cô run bần bật:

- Em sợ quá, chị ơi. Trúc Hồng nó ... chết mất.

Người đàn ông vừa ôm Trúc Hồng tới bệnh viện ngồi phịch dưới nền gạch hành lang. Nghe Hằng nói, anh ta chợt gắt lên:

- Chết dễ vậy sao? Cô ấy không thể chết.

Hoàng Mai vỗ về Hằng:

- Kể chị nghe, tại sao để xảy ra chuyện này?

Thu Hằng nghẹn ngào:

- Hồi sáng hôm qua, Trúc Hồng đến rủ em đi Châu Đốc. Sẵn em đang buồn bà cô ruột nên em đồng ý đi liền. Dọc đường, em thấy nó chạy xe nhanh đến chóng mặt. Em bảo nó:

Xe Amiti của tao chạy sao lại xe mày. Đi chùa mà mày chạy xe y như đang trốn lệnh truy nã. Ghê quá à.

Trúc Hồng nói:

- Ráng chút nữa. Bắt kịp chiếc xe hơi màu đen bảng số 54 ... phía trước, tụi mình sẽ hãm tốc độ.

Thu Hằng kêu lên:

- Là sao tao không hiểu? Bộ mày đi trên xe đó hả Hồng?

- Ừ ... à không phải. Là mẹ tao. Mày đừng hỏi nữa. Từ từ tao kể mày nghe.

Sau đó tụi em đến chùa Bà Châu Đốc sau các chị. Ăn uống xong, nhỏ Hồng lại hối em theo sau xe chị, đi tiếp. Rồi nó qua bên hàng rào bông bụt nhà anh Thuận. Nó nghe được câu chuyện về mẹ và anh nó. Vậy là nó cắm đầu vừa khóc vừa chạy. Em đuổi theo, bắt nó lên xe, nó không chịu. Nó cứ ngồi lì ở đường nó khóc. Khi chiếc xe của chị vụt qua, nó lại đòi theo. Tụi em chạy được vài mét, thì bị một chiếc xe máy chạy sát theo. Hai thằng ngồi trên xe giơ chân đạp vào xe bọn em. Trúc Hồng đập đầu xuống đường. Em chỉ đau sơ sơ, nên em kêu cứu om sòm. May được anh này đến, giúp em đưa nó vô đây. Xe của em bị cướp rồi.

Bà cô em giết em chết nếu mất xe. Em sợ lắm.

Hoàng Mai trấn an Hằng:

- Em bình tĩnh. Chuyện chiếc xe không quan trọng lắm. Nếu mất, chị hứa đền cho em chiếc khác. Chúng ta cần xem Trúc Hồng nặng nhẹ ra sao.

Cô điều dưỡng cầm hồ sơ trên tay, bước tới hỏi:

- Người nhà bà Thủy đâu. Chuẩn bị đưa bệnh nhân chuyển tuyến nhé.

Hoàng Mai kêu lên:

- Chờ thêm chút nữa được không chị?

Cô điều dưỡng gắt nhỏ:

- Cứu người mà còn bắt chờ gì nữa.

Hoàng Mai nói:

- Chúng tôi muốn biết thêm kết quả của cô gái bị tai nạn vừa đưa vào.

Cô điều dưỡng tròn mắt:

- Chả lẽ cô ta là người nhà của chị luôn? Xui dữ vậy à?

- Vâng. Vì thế tôi muốn gặp bác sĩ.

Bác sĩ Hương Loan đi tới:

- Bà Thủy tạm thời qua cơn nguy hiểm. Song huyết áp của bà ấy đang tụt xuống. Vì thế phải đưa bà ấy về trung tâm huyết học Sài Gòn. Bệnh nhân vừa chuyển vào bị chấn thương đầu, nhưng không nghiêm trọng. Riêng cái thai thì chúng tôi phải thông báo tin buồn cho gia đình. Do cú té quá mạnh, vùng bụng bị nhồi lắc, thai nhi đã hư. Chúng tôi đã cho hút thai nhi ra để cứu người mẹ.

Không thể chuyển bệnh nhân lúc này.

Hạ Mai kéo tay Hoàng Mai:

- Mày và anh Thuận theo xe bệnh viện đưa cô Thủy về Sài Gòn trước. Tao ở lại coi Trúc Hồng. Đông Mai sẽ cùng cô bạn này đến chỗ gởi xe của Trúc Hồng để lấy chiếc Dylan đem về. Đồng thời gặp công an khai báo sự việc.

Hoàng Mai nhìn Đông Mai:

- Mày chạy xe nổi không?

- Tao không dám chắc. Bất quá tao gởi theo xe đò. Không sao đâu.

Hoàng Mai thở dài:

- Không ngờ, cô Thủy suốt đời vẫn lao đao. Tưởng tìm được con thì vui, vậy mà bây giờ thêm Trúc Hồng suýt mất mạng, bản thân cô ấy cũng không biết thế nào nữa. Mày ráng giúp tao nghen.

Rút trong túi một xấp tiền, Hoàng Mai nói:

- Cầm lấy để lo cho Trúc Hồng.

Đông Mai kêu lên:

- Mày đưa tao nhiều dữ vậy. Tao nghĩ không cần đâu. Tao còn tiền mà.

- Bệnh viện, biết bao nhiêu cho đủ. Thôi, mày cố gắng vậy nhé. Nhớ giữ liên lạc với tao.

- Điện thoại của tao sắp hết pin.

Thu Hằng nói:

- Em có điện thoại, chị đừng lo.

Quay sang người thanh niên, Thu Hằng nói:

- Cám ơn anh đã giúp tôi. Anh cho tôi gởi anh chút đỉnh tiền cà phê.

Người thanh niên chàu quạu:

- Tôi không cần tiền. Tôi chỉ muốn ngồi đây, chờ coi cô đó thế nào.

Hoàng Mai đưa mắt cho Đông Mai, ra dấu "cứ mặc kệ" anh ta.

Bà Thủy được chuyển viện vào lúc 3 giờ 20 phút sáng. Đến lúc này, Mai mới cho Thuần biết tin Trúc đang bị tai nạn.

Đức Thuận thiếu điều ngã gục. Anh kêu lên:

- Vậy mọi người đưa mẹ tôi về trước. Tôi không thể để con bé nằm lại, trong lúc này.

Hoàng Mai dè dặt:

- Đã có Đông Mai và nhỏ bạn của Trúc Hồng, anh ở lại em sợ không hay lắm. Nhìn thấy anh, nó mặc cảm tội lỗi, nó lại quậy nữa.

- Mặc kệ nó nghĩ gì. Tôi là anh nó, tôi nhất định phải ở lại. Mai đi đi, kẻo xe người ta đợi.

Biết không cản được Thuận, Hoàng Mai đành nói:

- Vậy Mai về trước. Mai để xe lại. Nếu cần thiết hãy chuyển Trúc Hồng về luôn bằng xe nhà. Vậy nhé!

Bà Thủy được chuyển tuyến. Đức Thuận lúc này mới nhìn đến những người đang cùng anh chờ tin của Hồng. Thuận cau mày nhìn người thanh niên.

- Phải cậu là Phước ở Cao Lãnh không?

Người thanh niên gật đầu:

- Tôi thấy anh quen quen.

- Trời đất. Tôi là Thuận, phó bí thư đoàn trường trung học phổ thông Trần Hưng Đạo, khóa học 1998 nè. Thuận nhà ở ấp 6, thị trấn Châu Đốc. Hồi ấy cậu là bí thư chi đoàn lớp 11A2.

Phước bật lên:

- Tôi nhớ rồi. Tại bây giờ anh cao lớn trắng trẻo y như người thành phố, nên tôi nhận không ra.

Thuần hỏi:

- Người nhà cậu cũng vô cấp cứu ở đây à?

Phước tỏ ra bối rối. Thu Hằng liền nói:

- Anh ấy hồi đêm phụ em đưa Trúc Hồng đến đây. Ảnh muốn chờ kết luận về bệnh của Trúc Hồng.

Thuần từ tốn:

- Vậy thì tôi phải cám ơn cậu. Trúc Hồng là em gái của tôi.

Phước gật đầu:

- Tôi có nghe nói.

Thu Hằng ngần ngừ:

- Anh Thuận ở đây trông chừng nhỏ Hồng. Anh Phước giúp tụi em đi lấy xe, sẵn trình báo vụ cướp. Dù gì anh cũng là người gián tiếp giúp bọn em thoát nạn.

Được không ạ.

Phước gãi đầu:

- Tôi ... tôi ...

Đông Mai láu lỉnh:

- Muốn làm em rể anh Thuận, đúng không? Vậy thì phải hoàn thành kế hoạch bên lề trước. Tụi này hứa giúp anh lăng xê nhỏ Hồng cho đến ngày ...

thành hôn luôn.

Dù đang lo cháy ruột, câu chọc ghẹo của Đông Mai khiến Thuận bật cười.

Anh hứa:

- OK! Có em rể như cậu làm tay nài giữ con nhỏ em bướng bỉnh của tôi, tôi đồng ý cả hai chân luôn.

Thuận ở lại bệnh viện. Ba người Phước, Mai và Thu Hằng trở lại hướng chùa Châu Đốc để lấy xe của Trúc Hồng. Chiếc Atimi đã mất. Song Thu Hằng cảm thấy yên tâm vì lời hứa của chị Hoàng Mai chắc như bắp. Cô sẽ có lại một chiếc xe khác đền cho bà cô. Hú hồn cho chuyến đi chùa đáng nhớ của Hằng.

Giáo sư trưởng khoa xét nghiệm máu bệnh viện Chợ Rẫy nói với Mai:

- Bệnh nhân bị ung thư máu. Giai đoạn cuối. Bà ấy không còn nhiều thời gian. Một tuần phải được thay máu một lần. Khả năng sống sẽ nhờ đó kéo dài thêm. Dù sao gia đình cũng chuẩn bị sẵn tâm lý.

Trúc Thanh nghẹn ngào:

- Bác sĩ ơi! Chả lẽ không còn cách nào khác? Chúng tôi không muốn mất mẹ.

Hoàng Mai cũng nói:

- Tôi nghe nói có thể thay máu để cứu người. Tốn bao nhiêu tiền, miễn sao cô ấy khỏi bệnh, chúng tôi cũng cố gắng dù phải bán cả nhà cửa.

Bác sĩ lắc đầu:

- Đúng là mới đây bệnh viện chúng tôi còn chuyển qua nước ngoài một bệnh nhân là một bác sĩ trẻ, cũng mắc bệnh ung thư máu. Nhưng người này mới ở giai đoạn đầu cơ thể cậu ấy khỏe mạnh. Còn mẹ của các anh chị, bà ấy đã giấu bệnh, máu truyền vào nhiều rồi. Bầy giờ không thể dùng phương pháp trên được nữa. Với lại Việt Nam, chưa bệnh viện nào dám thực hiện ca bệnh này. Chi phí rất cao, phải làm ở Pháp, Mỹ hoặc Nhật.

Hoàng Mai mím môi:

- Còn nước còn tát. Hay mình chuyển cô qua Pháp luôn đi anh Thanh.

Trúc Thanh ngần ngừ:

- Liệu có được không? Bác sĩ chẳng phải đã nói không còn hy vọng à.

- Em nghĩ chúng ta cứ đánh một ván bài lớn cho canh bạc này. Biết đâu, điều kỳ diệu không xảy ra. Chả phái y học thường từ chối bệnh ung thư gan, vậy mà mới đây các bác sĩ bệnh viện ngoài Hà Nội chẳng phải đã thành công ca ghép gan cho một em nhỏ lá gan của em ấy phải cắt bỏ, để lấy gan của người bố ghép qua à. Em hứa giúp cô nửa chi phí phẫu thuật.

Bác sĩ chậm rãi:

- Bệnh viện nước ngoài chịu làm, kinh phí tốn không dưới năm mươi triệu USD đâu.

Hoàng Mai điềm tĩnh:

- Bác sĩ hãy giúp tôi lo thủ tục và tìm bệnh viện ở nước ngoài. Phải thật nhanh. Chúng tôi sẽ lo tiền.

- Tôi sẽ cố gắng hết mình.

Trúc Mai lúc này mới hỏi Hoàng Mai:

- Tại sao, Mai lại muốn giúp mẹ tôi? Không phải trước giờ mẹ tôi là người luôn khiến gia đình Mai lâm vào cảnh khốn đốn, đau thương à?

Hoàng Mai từ tốn:

- Phải nói chính xác rằng Trúc Mai muốn biết tại sao tôi lại đi cùng mẹ Mai về Châu Đốc. Đúng không?

- Hoàng Mai đúng là Hoàng Mai, không điều gì qua được mắt bạn. Vậy Mai giải thích thế nào?

Hoàng Mai chậm rãi:

- Thật ra, đi viếng chùa Bà Chúa Xứ chỉ là một công đôi việc. Vì Mai cùng cô Thủy về đó tìm người.

Trúc Thanh, Trúc Mai đồng kêu:

- Tìm người?

Hoàng Mai hỏi:

- Anh Thanh và Mai biết mình còn người anh trai không?

Trúc Thanh gật đầu:

- Có chứ. Anh Đại Cương mất tích khi tôi đã 13 tuổi, nên làm sao tôi quên được.

- Bây giờ anh gặp lại, anh nhận được ảnh không?

Trúc Mai chen ngang:

- Tôi nghĩ tôi còn nhận ra, nói gì anh Ba tôi. Chả lẽ Mai muốn nói anh Hai ở Châu Đốc?

Hoàng Mai từ tốn:

- Thời gian thường khiến người ta thay đổi, tất nhiên rất ít chuyện sau 11 năm đã biến một đứa trẻ thành người đàn ông khác. Nhưng với gia đình Trúc Mai điều này đã xảy ra. Và không ai nhận được người thân của mình. Xém chút nữa thêm một bi kịch lại xảy ra cho Trúc Hồng. Người lớn gây nên hậu quả, để lại di căn mầm bệnh cho lớp trẻ chúng ta. Thế gian này thiếu gì cảnh mất hết luân thường đạo lý. Bởi tuổi trẻ yêu nhau, họ đâu biết gì với những khuất tất của đời trước. Cô Thủy và ba Hòang Mai là người tạo nên oan nghiệt. Đó là lý do tại sao Mai đi cùng mẹ của Trúc Mai.

- Nói vậy anh Đại Cương là con của mẹ với ba Mai à? - Trúc Mai run giọng hỏi.

Hoàng Mai gật đầu:

- Sự thật không dễ cho chúng ta chấp nhận và chính ba Hoàng Mai không hề biết điều này. Cho đến trước ngày anh Cương mất tích, cô Thủy đã cho ba Mai biết. Cô cũng vì tình yêu đơn phương với ba của Mai. Chính ba Mai đã để người ta bắt anh Cương đi mất trong lần ba Mai đưa anh tới cuộc liên hoan doanh nghiệp. Một kẻ nào đó đã lóa mắt trước số vòng vàng anh Cương mang trên người mà ra tay hạ độc anh ấy. Đó chính là lý do vì sao đã mười lăm tuổi, anh Cương còn sống mà không biết về nhà. Anh ấy bị đánh chấn thương đầu dẫn tới mất trí nhớ.

Trúc Thanh kêu lên:

- Thôi, em cứ nói luôn, anh Hai bây giờ thế nào. Anh nóng ruột quá!

Hoàng Mai mỉm cười:

- Tuy không nhớ được quá khứ của mình. Anh Hai vẫn rất mạnh khỏe, đẹp trai và học giỏi. Anh ấy chính là Đức Thuận, sinh viên năm cuối cùng khoa với Hoàng Mai.

Trúc Mai bàng hoàng:

- Là anh Thuận thật sao? Trời ơi! Hèn gì lúc thấy nhỏ Hồng đi cùng ảnh, Mai đã ngờ ngợ như mình đã gặp người này ở đâu. Đúng là oan gia thật.

Trúc Thanh toát mồ hôi:

- Em nói Trúc Hồng quen anh Hai hả? Và cái thai?

Trúc Mai lắc đầu lia lịa:

- Đúng là có chuyện Trúc Hồng thương anh Thuận, nhưng chuyện kia không liên quan gì tới anh Thuận.

Hoàng Mai từ tốn:

- Tôi nghi ngờ Thuận chính là người con cô Thủy đang tìm. Vì thế, để tránh hậu quả, tôi đã có ý tách hai người họ ra. Hạ Mai được tôi dàn cảnh cho nhỏ quen thân anh Thuận. Tôi biết điều này sẽ khiến Hồng - Mai giận, thậm chí cô Thủy không dễ dầu gì bỏ qua việc con gái bị qua mặt. Tôi đã nói rõ để cho cô Thủy biết. Đó cũng là lý do tại sao cô Thủy luôn nổi giận mỗi khi Trúc Hồng đòi trói buộc anh Thuận.

Vừa lúc ấy, Thái Tuấn - anh trai kế Trúc Mai - bước vào. Anh lắc vai Trúc Thanh:

- Anh Ba! Mẹ thế nào rồi?

Trúc Thanh vỗ vỗ vai Thái Tuấn:

- Mẹ bệnh nặng lắm. Cơ hội không còn nhiều.

Thái Tuấn òa khóc:

- Mẹ nằm đâu. Em muốn gặp mẹ.

- Mẹ vừa ngủ. Bà rất cần yên tĩnh. Em gắng chờ nhé.

- Là bệnh gì hả anh?

- Ung thư máu.

Thái Tuấn lao đao:

- Trời ơi! Hai con nhỏ này, ở kè kè bên cạnh mẹ, sao không để ý gì hết vậy?

Trúc Mai cắn môi:

- Anh biết tính mẹ mà. Điều gì mẹ muốn cất giữ cho riêng mẹ, mấy ai biết được. Mẹ đã có sẵn chủ tâm của mẹ cả rồi.

Thái Tuấn đấm tay liên tục vào tường, cử chỉ của anh cô cùng đau đớn.

Điện thoại của Hoàng Mai reo. Cô nhìn số rồi nói:

- Alô! Em nghe nè anh Hai.

Giọng Đức Thuận vang lên:

- Trúc Hồng đã không còn nguy hiểm. Tỉnh lại, con bé khóc và đòi về Sài Gòn. Ý em thế nào?

- Anh chuyển Hồng về bằng xe của mình nhé. Chuyển bệnh viện Bình Dân đi. Mẹ anh đang ở Chợ Rẫy, nhưng em nghe nói bệnh viện này, họ chỉ tiếp nhận bệnh nhân nặng. Bình Dân gần nhà Hồng. Vài ngày khỏe nó ra viện cho tiện.

Còn vụ cái xe, anh đã báo công an chưa?

- Rồi! Nhưng khó tìm lại lắm. Thu Hằng rất sợ bị gia đình đánh.

Hoàng Mai chậm rãi:

- Thôi nghen! Anh lo việc ở đó rồi về đây luôn đi. Bệnh của cô nặng lắm.

Chuyện của Thu Hằng, anh nói nó yên tâm. Về Sài Gòn em sẽ dẫn nó đi mua xe khác.

Hoàng Mai tắt máy. Ba anh em Trúc Mai thêm một phen sững sờ. Trúc Mai khóc mếu máo:

- Trúc Hồng nó đang ở đâu vậy Mai? Nó đi cùng nhỏ Hằng phải không? Con bé tóc tém năm nay đang học năm thứ hai trường Cao đẳng Sân khấu Điện ảnh, ba mẹ mất, ở với bà cô không chồng từ bé, đúng không Mai?

Hoàng Mai thở dài:

- Buổi sáng hôm ấy, Trúc Hồng đi xe máy đuổi theo xe của Mai. Nó đến Châu Đốc an toàn. Nhưng tai nạn xảy ra khi nó núp và nghe được câu chuyện về anh Hai. Nó đã không thể giữ được bình tĩnh. Mặc cảm tội lỗi khiến nó chạy như một người điên. Thu Hằng chạy xe bắt kịp nó. Hai đứa quay về Châu Đốc, bất ngờ bị bọn cướp dùng xe gắn máy kè sát xe hai đứa, rồi đạp cả hai xuống đất. Thu Hằng rơi xuống ruộng lúa, nên chi xây sát. Trúc Hồng đập đầu xuống đường, dẫn đến cái thai bị động, chết trong bụng. Trúc Hồng được đưa vào cấp cứu sau cô Thủy. Và anh Hai đã ở lại theo dõi bệnh tình Trúc Hồng. Còn Mai đưa cô về Sài Gòn. Câu chuyện là vậy.

Trúc Thanh chặc lưỡi:

- Anh Hai nói Hồng an toàn thật hả?

- Dạ!

Thái Tuấn ôm đầu:

- Sao khi không nhà mình quá trời chuyện xảy ra vậy? Lần này em không đi làm xa nữa. Về Sài Gòn ở gần mẹ cho an tâm.

Trúc Thanh im lặng. Liệu mẹ anh còn sống được với các con nữa không?

Giá như ngày trước mẹ đừng tự làm khổ bản thân mẹ, thì hôm nay đâu có cảnh anh em không biết nhau là ai? Rốt cuộc thì cha con Hoàng Mai luôn sống hết tình hết nghĩa với gia đình của anh. Dù mẹ anh năm lần mười lượt hại gia đình họ một cách thê thảm. Cuộc đời, đúng như lời xưa đã dạy "ở có đức, mặc sức mà ăn". Hoàng Mai đang là cô gái nổi tiếng trong giới kinh doanh về mặt phát triển đồng vốn, nguồn hàng. Ngoài ra Mai còn là cô gái dám đạp lên rào cản kỳ thị để yêu thương người đàn ông tàn tật là Vũ Danh. Người như Hoàng Mai nhất định được sung sướng ...

Bà Thủy đưa mắt nhìn các con. Tất cả đều đang trước mặt bà, nhìn bà bằng ánh mắt yêu thương nhất. Trúc Hồng chưa qua cơn sốc, nên cô chưa dám gặp mẹ.

Bà Thủy cầm tay Thanh, bà nói rất chậm:

- Mẹ đã tìm lại được anh Hai cho các con. Mẹ xin lỗi các con. Hãy tha thứ cho những việc mẹ đã làm. Trong mắt các con mẹ luôn, là ngừời mẹ tuyệt vời.

Bây giờ biết những gì mẹ đã gây nên, các con ắt thất vọng về mẹ lắm.

Thái Tuấn nghẹn ngào:

- Không đâu mẹ ơi. Dù mẹ có làm gì đi nữa trong lòng con mẹ vẫn là người mẹ đáng kính nhất. Con không muốn xa mẹ đâu.

Bà Thủy nghẹn ngào:

- Con người ta sống chết là số phận do ông trời quyết định, cưỡng cầu cũng không được. Bây giờ mẹ hoàn toàn mãn nguyện trước các anh em con. Đại Cương chịu nhiều thiệt thòi nhất, nên mẹ mong các con hãy thương yêu kính trọng anh mình. Mẹ đã viết sẵn di chúc để lại, vì mẹ biết trước căn bệnh của mẹ.

Đức Thuận nghẹn giọng:

- Mẹ! Con không cần tài sản. Bao năm nay con không được cận kề bên mẹ.

Điều con mong nhất bây giờ là được chăm sóc báo đáp công sinh thành của mẹ mà thôi.

Trúc Mai khóc tức tưởi:

- Bác sĩ nói ra nước ngoài mẹ nhất định khỏi bệnh. Mẹ ơi! Mẹ đi chữa bệnh đi mẹ, con không thể không có mẹ đâu.

- Ngoan nào con gái. Con người chả ai mềm yếu như thế. Con gái mẹ Thủy mà chịu thua con gái bác Đại Thành à? Hoàng Mai mất mẹ từ năm lên mười, nó vẫn sống rất tốt đấy thôi.

Trúc Mai rỉ rả:

- Hoàng Mai khác, con khác. Nó là nữ hoàng của các loài Mai. Còn con thân là cành Mai quý, ai biểu từ nhỏ mẹ đã biến con thành đứa con gái yếu đuối, luôn phải dựa dẫm vào người khác. Đã vậy, còn đặt tên con là Trúc Mai. Tất nhiên con phải thua kém Hoàng Mai rồi.

Trúc Thanh từ tốn:

- Mẹ! Tụi con đã lo xong thủ tục. Còn nước còn tát. Chúng con sẽ đưa mẹ ra nước ngoài chữa bệnh.

Bà Thủy rưng rưng:

- Mẹ hiểu tấm lòng của các con. Nhưng con phải biết, nếu số phận may mắn, mẹ qua khỏi căn bệnh, chúng ta phải bỏ ra số tiền khổng lồ đấy. Vốn liếng nhà cửa của mẹ để lại cho các con, đâu có bao nhiêu. Các con phải sống, phải có nhà, có công ty như người ta. Mẹ không đi đâu cả.

Đức Thuận cương quyết:

- Con xin lỗi. Mẹ không ra nước ngoài chữa bệnh con đành là đứa bất hiếu sẽ đi khỏi thành phố. Tình mẫu tử mẹ sanh, con đành giữ trong lòng, chứ con không thể ngồi an nhàn hưởng thụ tài sản của mẹ và nhỏ vài giọt nước mắt để tiễn mẹ đi xa. Con thà đi làm thuê làm mướn để còn mẹ trên đời.

Thái độ của Thuận khiến bà Thủy vô cùng hoang mang. Bà không thể mất con. Nhưng bà cũng không muốn mất tiền vô ích. Bệnh ung thư máu đã mấy ai sống sót. Bà phải làm sao đây?

Vừa lúc đó Hoàng Mai ghé lại thăm bà. Hoàng Mai nhìn vẻ mặt anh em Thuận, cô lo lắng:

- Cô không ổn phải không, anh Ba?

Thuận lắc đầu:

- Mẹ anh không chịu đi nước ngoài.

Bà Thủy vọt miệng:

- Hoàng Mai hả cháu. Cháu giúp cô phân tích cho các anh em diểu đi cháu.

Cô không đành lòng để con cô phải sống những ngày thiếu thốn. Đừng tốn tiền vô ích vì cô.

Hoàng Mai trầm tĩnh:

- Cô ơi! Phận làm con cháu, dù còn chút nước dưới ao, chưa tát hết thì không có quyền yếu lòng buông xuôi số mệnh. Cháu đã đóng trước l/3 số tiền viện phí cho chuyến đi Pháp của cô. Phần còn lại, cháu sẽ thanh toán khi cô khỏi bệnh.

Bà Thủy lắp bắp:

- Cháu đã bán công ty phải không?

Hoàng Mai lắc đầu:

- Công ty xây dựng Đại Thành, ba cháu gầy dựng là để cho anh Hai. Cháu đã tìm được giấy ủy quyền ba cháu làm sẵn, đứng tên của ảnh. Hôm nay trước mặt cô và mọi người, cháu xin trao nó lại cho anh cháu. Công ty có vốn độc lập, không bị phụ thuộc vào cổ đông. Vốn điều lệ trên sàn chứng khoán, có giá trị pháp nhân của công ty mỗi khi cần ký, đấu thầu bất kỳ công trình nào:

vốn ngân hàng là ba mươi tỷ đồng.

- Bà Thủy sững sờ. Bà không tin vào điều bà vừa nghe. Bà không thể tin nổi, tại sao Hoàng Mai rất bình thản khi trao số vốn rất lớn cho người anh cô vừa nhận mặt như vậy.

Hoàng Mai cười buồn:

- Anh Ba cầm đi. Em đã điện ra Hà Nội, nay mai chị Hai sẽ vào. Chúng ta phải chính thức họp mặt anh chị em để ba được yên lòng.

Đức Thuận bàng hoàng:

- Em nói là của ba để lại cho anh à?

- Dạ!

- Còn của các em thì sao? Anh không thể nhận số tài sản quá lớn thế này.

Hoàng Mai cười:

- Chị Hai có công ty ngoài Hà Nội. Em còn cả hai chục nhà sách lớn nằm rải rác ở thành phố và các quận huyện ngoại thành. Em quyết định sang bớt mười siêu thị sách loại vừa để biếu cô tiền chữa bệnh.

Quá bất ngờ, anh em Trúc Thanh bật lên:

- Không được đâu Hoàng Mai.

Thái Tuấn chậm rãi:

- Chuyện của mẹ anh để anh em anh tự lo. Tấm lòng của em dành cho gia đình anh, anh xin nhận. Nhưng đừng bắt tụi anh gánh thêm món nợ ân tình nữa.

Em và gia đình em không truy cứu tội lỗi gia đình anh gây nên cho em đã là quá tốt rồi.

Hoàng Mai nghiêm mặt:

- Anh hay nhỉ! Thật ra thì những gì em vừa nói đều từ sự sắp đặt của ba em.

Em là con, bổn phận của em là thi hành mà thôi. Sau này em lấy chồng, anh Danh đâu để em chết đói. Các anh tính biến em thành tỷ phú thật hả? Em chả ham đâu, giàu quá mất công lo lắng. Các anh không nhận em sẽ đem đi làm từ thiện. Hãy coi em giúp cô cũng chính là việc thiện của em được không?

Cả nhà bà Thủy lặng đi trong niềm cảm xúc ân hận lẫn vui mừng.

Chương 10

Hoàng Mai nhìn người đàn ông đứng trước cổng nhà mình. Cô kêu nhỏ:

- Anh Hải phải không?

Hải quay lại, anh cười cười:

- Cuối cùng ông trời chịu cho anh gặp được Mai. Công nhận những người nổi tiếng khó gặp quá.

Hoàng Mai bấm chuông cổng. Trong lúc chờ dì Lành mở cổng, cô khẽ cười:

- Anh Hải thật khéo mỉa mai em. Em nổi tiếng chuyện gì thế? Ăn hàng vặt hay buôn dưa lê vỉa hè giỏi?

Hải cười:

- Thì làm giám đốc cả chuỗi nhâ sách, kiêm việc giám sát khu du lịch An Bình cho Vũ Danh nữa. Bao nhiêu việc như thế, chả phải muốn kiếm em rất khó sao?

Hoàng Mai le lưỡi:

- Làm em mừng hụt, tưởng phen này mình nổi tiếng được lên truyền hình chứ. Anh vô nhà Mai chơi.

Hải trầm trồ:

- Nghe Trúc Mai khen nhà Hoàng Mai rất đẹp. Hôm nay anh mới được đặt chân vào. Công nhận Mai có căn phòng khách đẹp thật.

Hoàng Mai thoáng buồn:

- Một tay ba của Mai mời thợ về trang trí nội thất theo ý của ba. Mai chả có chút công cán gì đâu.

Hải buột miệng:

- Mai mốt em đi lấy chồng, nhà này để ai ở hả Mai?

- Bây giờ em chưa hề nghĩ đến việc này. Tất cả đồ vật và căn nhà đều gắn liền với tuổi thơ buồn đau của em cho đến nay. Em sẽ không xa nó đâu anh.

Bà Lành bưng khay nước lên. Mai đặt lon Coca- Cola ướp lạnh trước mặt Hải:

- Nhà em không uống trà. Mời anh uống nước khoáng, dám anh chê em kẹo.

Bạn em đến đây tụi nó chuyên uống nước ngọt. Anh chịu khó uống vậy nhé.

Hải phì cười:

- Cho khách uống Coca còn dùng từ chịu khó. Em làm như anh là dân nhà giàu, chuyên xài sang không bằng.

Hoàng Mai nhìn Hải:

- Giờ thì anh nói đi. Anh tìm Mai có việc gì phải không?

Hải gãi gãi tóc:

- Chuyện của anh không quan trọng lắm đâu. Cũng chỉ là việc giữa anh và Trúc Mai. Trúc Mai đang hiểu lầm anh.

Hoàng Mai kêu lên:

- Chuyện hai người sao anh lại tìm em? Em đâu phải chuyên viên tư vấn việc tình yêu và hôn nhân.

Hải nhăn nhó:

- Anh không tìm em, anh biết tìm ai đây? Ảnh hưởng của em với gia đình Trúc Mai rất lớn. Trúc Mai chắc chắn sẽ nghe lời của em.

- Là chuyện gì thế?

- Cô thư ký của ba anh hôm rồi chả biết ăn nhằm giống gì. Anh đang nghỉ trưa trong phòng, cô ta chạy vào, tự nhiên ôm anh khóc ngon lành, cứ như cô ta bị ma nhập vậy. Được vài phút, Trúc Mai tới, nhìn vậy, Mai bỏ về. Mấy hôm nay không cho anh cơ hội giải thích.

Hoàng Mai rùn vai:

- Chuyện này coi ra không đơn giản như anh kể. Đàn ông các anh em lạ gì.

Hở chút là trổ mòi tán tỉnh con gái người ta. Em làm sao dám tin anh.

Hải thẳng thắn:

- Người đầu tiên anh thích là em. Do chúng ta không có duyên nợ với nhau, nên ông trời không cho anh cơ hội gặp lại em. Anh quen Trúc Mai trong cảnh ngộ tương tự như lần đầu anh gặp em vậy.

- Bây giờ em phải làm sao đây?

Hải nhăn nhó:

- Anh thương Trúc Mai thật lòng. Hôm qua anh vừa nhận vào công ty của anh một nhân viên. Vô tình trong lúc phỏng vấn, anh phát hiện ra một điều thú vị. Bởi thế anh nghĩ cuộc sống luôn có những bất ngờ đáng yêu. Mai giúp anh nghen.

Hoàng Mai so vai:

- Anh nói chuyện không chuyện nào ra chuyện nào cả. Đang nói cái này, nhảy qua cái khác, em biết đâu mà giúp anh.

- Chỉ cần em tạo cơ hội để anh gặp Trúc Mai. Phần còn lại anh tự lo. OK.

Nghen!

Hoàng Mai hơi suy nghĩ:

- Được rồi. Cuối tuần này, tại An Bình, em hứa giúp anh.

Hải cười rạng rỡ:

- Cám ơn Mai. Anh biết anh không đặt lầm lòng tin của mình mà. Mai này, tình hình sức khỏe của mẹ Trúc Mai tốt không em? Trúc Hồng đi cùng bác ấy à?

Hoàng Mai từ tốn:

- Em nghe anh Danh kể, bệnh viện người ta đồng ý thay máu cho cô Thủy.

Hiện tại họ đang đặt ra chế độ bồi dưỡng cần thiết cho cô ấy. Phải sức khỏe tốt, họ mới dám tiến hành phẫu thuật. Trúc Hồng xin đi theo mẹ. Nhưng nhỏ ấy chỉ mới bay vào sáng hôm kia, sau cô Thủy một tuần. Trúc Hồng cần thời gian tịnh dưỡng và để quên những sự cố xảy ra cho nhỏ ấy. Mấy anh trai của Hồng đồng ý để Hồng nghỉ học một năm. Bao giờ về, thích thì học cho xong để lấy bằng.

Còn không, nó tiếp tục làm người quản lý cơ sở may mặc của cô Thủy cũng tốt.

Con gái mà, đã bay thì phải bay cao bay xa. Còn không hãy làm trọn bổn phận dâu hiền vợ thảo là được. Số Trúc Hồng kém may mắn hơn Trúc Mai. Người ta nói chị em song sinh luôn có những điểm tương đồng giống nhau. Nhưng ở chị em Hồng - Mai đúng là khác.

Hải lơ lửng:

- Sau cơn giông trời sẽ quang mây tạnh, nắng lên sẽ vô cùng rực rỡ. Biết đâu được, sau này số phận lại đưa đến cho Trúc Hồng một người đàn ồng tốt thì sao?

- Chà! Anh Hải cũng biết ví von so sánh kia đấy. Thì mình cứ tin vào ngày mai tốt đẹp đi.

Mai chợt "bà Tám":

- Hôm nhỏ Hồng bị cướp có một anh chàng "chân chất chân quê" đã giúp đưa Trúc Hồng đến bệnh viện. Anh chàng không biết có trúng phải sét ái tình không mà những ngày sau đó luôn ghé thăm nó.

Hải buột miệng:

- Anh ta tên Phước hả?

Hoàng Mai tròn mắt:

- Sao anh giống ma xó quá vậy, chuyện gì cũng biết là sao?

Hải cười cười:

- Thì hắn là người đến công ty anh xin việc đấy.

Mai kêu lên:

- Cái gì! Phước đến chỗ anh xin việc à? Liệu anh có lộn không? Anh Đại Cương là bạn của ảnh, muốn giúp anh ấy một việc làm ở thành phố. Vì anh Ba nói Phước rất giỏi. Chỉ tội nhà nghèo, học xong mười hai không có tiền học đại học. Phước phải ở nhà phụ ba má làm nông. Anh Ba em nói gãy lưỡi, Phước đâu chịu. Sao bây giờ lại xin đầu quân bên anh? Chuyên môn anh ấy không có, rồi anh nhận anh Phước làm gì?

- Thời nay, người tìm việc thiếu gì. Cũng do cái duyên "Người ơi gặp gỡ làm chi, trăm năm biết có duyên gì hay không" đã khiến cậu ta gặp Trúc Hồng. Tình yêu chợt đến, nhưng cậu ta nào dám ngỏ lời. Giờ đây Trúc Hồng đi xa, ở nhà cậu ta bị ba má bắt cưới vợ - một cô vợ lớn hơn cậu ta đến bảy, tám tuổi gì đó, đã một đời chồng và đang là một bà chủ nhà máy sửa chữa trang thiết bị nhà nông. Phước không chịu. Cậu ta khăn gói lên thành phố tìm việc làm, vô tình gặp anh.

Hoàng Mai cười khúc khích:

- Trời đất? Hồi nào giờ em toàn nghe con gái có hoàn cảnh, phải lấy chồng giàu để trả ơn cha mẹ. Lần đầu tiên em nghe câu chuyện tréo ngoe của Phước.

Anh nhận anh ta không? Để em còn biết, em nói anh Ba em thu xếp cho ảnh một công việc?

Hải hất mặt:

- Mai ơi! Em nên nhớ, anh đang tìm cách lấy điểm với cô bạn gái xinh xắn của em. Lọt sàng xuống nia. Cậu Phước thương Trúc Hồng, em biết rõ, ngu sao anh bỏ cơ hội giúp cậu ấy. Chỉ cần em giúp anh được rồi. Anh hứa mọi cơ hội để cậu Phước hòa nhập cuộc sống Sài Gờn. Ngày cô Út Hồng về, anh tặng cô Út món quà ấy, chắc chắn anh không đến nỗi bị Trúc Mai "cấu" anh nữa.

- Quân tử nhất ngôn!

Hải vui như đứa trẻ được người lớn cho quà. Mai giữ Hải ở lại ăn cơm cùng cô, nhưng Hải không chịu.

Buổi tối. Mai ngồi vào máy lên mạng. Cả ngày cô và anh chỉ được gặp nhau vào giờ phút này. Nụ cười Danh rạng rỡ, anh hỏi:

- Em ăn cơm tối chưa vậy Mai?

Hoàng Mai cười cười:

- Không ăn cơm, em đủ sức ngồi đấu khẩu với anh sao? Ngày hôm nay anh làm những gì nhỉ?

Danh cười:

- Anh được bác sĩ lên một thời gian biểu kín từng phút trong ngày. Buổi sáng nào cũng phải tự xoa bóp nửa giờ. Sau đó là uống sữa và ăn chút điểm tâm nhẹ.

Anh thèm một ly cà phê đen ghê gớm, nhưng không cách nào để lọt qua cửa kiểm soát của các cô điều dưỡng, dù dì Bảy dùng cả cách "hối lộ".

Hoàng Mai cười:

- Thèm gì mới khổ chứ cà phê không uống cũng tốt mà anh. Bớt nóng, không bị mất ngủ.

Nheo mắt, Danh cười:

- Quả thật nhịn cà phê cũng không khó lắm. Nhưng anh nhớ em, thèm được hôn em quá, Mai ơi. Biết thế, trước hôm bay, anh hôn em hết ngày đó luôn.

Mai kêu lên:

- Anh đấy, chưa gì cái miệng đã trơn thấy sợ luôn. Hay là coi thử có cô hộ lý xinh xinh nào, anh thương họ luôn đi.

- Là em nói đấy nhé. Ngốc vừa thôi cưng ơi, đừng có "vẽ đường cho hươu chạy". Anh không thích con gái ngoại quốc. Các cô ấy Tây quá, nó gợi trong anh cảm giác khó chịu lắm. Anh mà thả mồi ấy hả, có mà khối cá cắn câu.

Mai chỉ cười. Cô biết Danh nói thật. Nhìn anh lúc này đã thay đổi. Anh không còn ngồi trên xe nữa. Lúc nói chuyện với cô anh luôn ngồi ở một chiếc ghế xoay, như chiếc ghế cô đang ngồi. Điều đó chứng tỏ cô sắp được đón anh trở về với dáng một người đàn ông cường tráng phong độ nhất.

- Nghĩ gì vậy em?

- Em nghĩ đến anh. Em sợ khi anh trở về, anh sẽ bị quay tròn trong sự vây quanh của các cô gái. Họ ngưỡng mộ anh và sẵn sàng cho anh tất cả.

Danh đặt tay lên môi:

- Suỵt! Với anh, không bao giờ có hai từ "thay đổi". Trái tim anh duy nhất chỉ dành để cho em, và mai này là ngăn anh để yêu thương con cái của mình.

Bao nhiêu đó với anh là hạnh phúc lắm rồi.

Anh hỏi cô:

- Ngày hôm nay, bên mình mưa hả em?

- Dạ! Thời tiết mùa này luôn bị ảnh hưởng của mưa bão. Cũng may, khu nhà nghỉ An Bình nằm trong vòng bảo tồn di tích lịch sử chiến khu. Tháng này, khách nước ngoài qua Việt Nam tăng hơn các tháng khác. An Bình không bị tụt mức doanh thu.

- Nhưng em sẽ vất vá, khi mỗi tuần em đều phải vào khu nhà nghỉ.

- Công việc kết hợp với ngày nghỉ cuối tuần, giống như em đi chơi vậy mà.

Tất nhiên có anh bên cạnh em sẽ thấy vui hơn. Anh ơi, tình hình của cô Thủy thế nào hả anh?

- Cô được đưa vào khu chăm sóc đặc biệt. Trúc Hồng một ngày chỉ gặp mẹ được chừng ba mươi phút. Người ta sợ gia đình cho bệnh nhân ăn uống những thứ không được kiểm định chất lượng. Trúc Hồng ngày nào thăm mẹ xong cũng ghé anh chơi, nên anh chỉ biết về cô qua cách kể của Hồng. Anh Ba thế nào, đã hòa nhập được công việc chưa em?

- Anh làm như anh Ba là thần đồng vậy. Chưa hề biết đến cát, gạch, sắt, thép, xi măng, giờ phải tiếp nhận công ty, anh Ba lo đến mất ăn mầt ngủ. Em phải động viên hoài à. Anh ấy vừa đăng ký học đại học xây dựng tại chức khóa ban đêm, chả còn thời gian ngó ngàng đến em Út nữa. Tội nghiệp lắm.

Danh cười:

- Hạ Mai không chăm sóc anh Ba à?

- Chăm sóc nổi. Năm cuối, bài vở đầy ắp các ngày học , học khá như em còn tối tăm mặt mũi. Hạ và Đông Mai ngoài giờ lên lớp lại kéo nhau vô thư viện đọc sách. Áp lực thi quá cao, đứa nào cũng sợ thi rớt.

Chuyện gần xa, ngày nào Mai và Danh cũng ngồi nói với nhau đủ chuyện xảy ra ngày. Để rồi khi họ chia tay nhau, họ lại khát khao chờ đợi cái ngày Danh trở về trong dấng dấp thực thụ của người đàn ông. Hoàng Mai mong vô cùng cái ngày hạnh phúc ấy ...

Chủ nhật, cả nhóm tụ tập tại nhà Hoàng Mai. Theo lời hẹn, sáng nay các cô sẽ đi vào khu nhà nghỉ An Bình. Một tuần sống trong môi trường sôi động, ồn ào, nóng bức của thành phố, đứa nào cũng khoái đi chơi. Tất nhiên, bây giờ dù bận lút đầu, anh chàng Thuận hiền lành ngày nào mới thoạt quen Hạ Mai vẫn phải nhín thời gian để cùng Mai đi chơi. Bây giờ họ thật sự đã là bốn cành mai đủ sắc màu trong một ngày giữa đời thường. Trúc Mai và Hải đang có sự hiểu lầm. Hoàng Mai đang cố gắng xóa đi cái vết mờ vừa thoáng bám lên chuyện tình của bạn. Ai dè vào phút chót. Trời chợt đổ mưa tầm tã. Hoàng Mai ngán ngẩm "số Hải đúng là đen ... như mực".

Ngẫm nghĩ, Mai lên phòng, cô gọi điện cho Hải. Lập tức giọng anh chàng vang lên nghe như người bị cảm cúm.

- Làm sao bây giờ Mai?

Hoàng Mai hỏi nhỏ:

- Anh đang ở đâu vậy?

- Gần ngã tư Hàng Xanh. Mưa nổi bong bóng kiểu này chắc khó tạnh lắm.

- Anh quay v ềnhà Mai nghen. Mưa quá thế này, điên sao mà vô rừng?

- Nhưng ...

- Trời ơi! Phải anh không vậy? Nhớ mua ít trái cây, làm như ghé thắp nhang cho ba mẹ Mai. Hiểu không?

Hải mừng quýnh:

- Cám ơn Mai. Anh sẽ đến ngay.

Hòang Mai xuống nhà. Ông anh của cô đã kéo Hạ Mai đi đâu mất tiêu. Đông Mai và Trúc Mai mở tivi coi phim hài.

Đông Mai so vai:

- Có mục gì không Hoàng Mai?

- Tất cả đều chuẩn bị cho một bữa ăn trưa nay thật đặc biệt ở An Bình. Tao đã gọi điện dặn đồ ăn. Mưa gió thế này, có điên mới vô đó.

Đông Mai thở dài:

- Phải chi có bột gạo, tụi mình đổ bánh xèo ăn nhỉ?

Trúc Mai cười tươi:

- Ý kiến hay. Quả không hổ danh người phụ nữ đầy tâm hồn ăn uống.

Đông Mai lườm lườm:

- Mày tính chọc quê tao phải không? Dạo này tao giảm bớt ăn nhiều rồi. Hồi trước, buổi sáng tao ăn bún phải hai tô. Bánh mì kẹp thịt phải hai khoanh kèm hộp sữa cô gái Hà Lan. Tệ thì đĩa cơm tấm sườn bì đặc biệt. Bây giờ tao chỉ ăn một tô bún và thêm hộp xôi mặn ...

Trúc Mai cười rũ:

- Ôi trời! Vậy là giảm đấy hả? Một tô bún đâu no bằng hộp xôi thập cẩm.

Mày khiến tao còn sợ, huống chi thằng nào dám tán mày.

- Xời! Tại tao không thích thôi. Nồi tròn úp vung tròn. Nồi méo úp vung méo. Mày biết thằng Phú khoa công nghệ thông tin không?

Hoàng Mai tròn mắt:

- Cái gã mập như cây nấm đông cô ấy hả? Con gái trường mình đứa nào lạ nó. Sao tự nhiên hỏi Trúc Mai câu đó? Hay là chàng đang tán mày?

- Thì đã sao! Khuôn mặt của hắn có điểm nào xấu đâu.

Trúc Mai cười giòn tan:

- Tao công nhận thằng đó "mặt đẹp như Phan Anh" được chưa. Hắn thuộc dạng học sinh xuất sắc khoa công nghệ. Nhưng mà thân hình tới một tạ rưỡi của hắn khiến tao ngán quá. Đàn ông con trai gì mới ngoài hai mươi ba tuổi mà phì y như máy ông chú Ba Tàu trong Chợ Lớn. Thôi đi, mày sợ ế chắc.

Đông Mai so vai:

- Tao đâu lo lắng gì. Cũng cóc cần uống thuốc giảm cân. Con gái mập bây giờ, lấy chồng rồi ốm đi là vừa. Bà ngoại tao nói vầy đó. Nên tao cứ ăn ngủ cho thành tiên.

Trúc Mai cười cười:

- Hoàng Mai! Bà coi trong công ty bà hay bên xây dựng có thằng cha nào vóc dáng tương xứng với Đông Mai, thì giúp nó cho đủ đôi đủ bạn.

Đông Mai rùn vai:

- Thân mình lo không xong, còn tài lanh ôm đồm chuyện người khác. Hổm rày, ông Hải đâu sao mày đi sôlô vậy?

Mặt Trúc Mai xụ xị:

- Ai biết hắn chứ.

Vừa lúc, ngay cửa phòng khách, Hải bước vào. Anh xuýt xoa:

- Chào cả nhà. Mưa lớn quá. Định ghé qua nhà Mai ăn ké bữa cơm rau, ai dè lại gặp mặt đông đủ thế này. Mai giúp anh cầm bịch trái cây đi em.

Giọng Hải tỉnh bơ, ngọt lịm.

- Ai dè Trúc Mai chua ngoa:

- Em Mai nào vậy ta? Mau giúp anh móc áo mưa kẻo ướt nhà giờ.

Đông Mai đứng lên:

- Tui hổng biết à nghen. Chủ nhà đâu, mau xuống bếp làm cơm đãi khách.

Miệng nói, Đông Mai cầm tay kéo Hoàng Mai đi thẳng xuống bếp. Trúc Mai chưng hửng:

- Này! Hai đứa mày chơi trò gì đó hả?

Hải đến bên Trúc Mai. Giọng anh thật ấm:

- Em tính giận anh đến khi nào nữa Mai.

Trúc Mai cong môi:

- Ai dám giận người dưng chứ.

- Không giận nhưng chả thèm nghe điện thoại, chả thèm cho anh cơ hội ...

Em có biết những ngày qua anh khổ thế nào không Mai?

- Xời! Giám đốc mà kêu khổ. Ma tin!

- Là anh nói khổ vì nhớ em. Vì không thể gặp em, nên anh chỉ còn một cách giải buồn.

- Tìm người ta tâm sự chứ gì?

- Không! Mượn rượu giải sầu. Nhưng uống say rồi, nỗi nhớ em càng quay quắt hơn. Mai hãy nghe anh nói! Trong tim anh, duy nhất chỉ một mình em. Em không tin, anh thề ...

Trúc Mai trề môi:

- Thề, cá trê chui ống, có chết ai đâu.

Giọng nói của Mai đã bớt căng thẳng. Hải mừng quýnh. Con gái coi bề ngoài vậy chứ không phải vậy. Sao anh ngốc thế nhỉ. Lẽ ra khi cô cong môi cay cú anh, anh cứ ôm hôn cô đại một cái, chắc chắn cô sẽ hết giận anh.

- Nghĩ gì vậy? Anh đem trái cây đến đây thắp nhang cho hai bác sao không đem rửa rồi sắp ra dĩa.

Hải gãi tóc:

- Anh đâu biết chỗ nào có nước. Em giúp anh nghe Mai. Mình thắp nhang, mong ba mẹ Mai chứng giám cho tình yêu anh dành cho em là thật. Chịu không cưng?

- Hứ! Chỉ giỏi múa mép.

Ôi trời! Vậy là đèn xanh đã bật. Tín hiệu hòa bình được thiết lập. Hải mừng quá, anh cầm tay Trúc Mai vừa kéo vừa la:

- Huề rồi! Cám ơn cành Mai vàng bé nhỏ của anh.

Từ trên ban công Đức Thuận kéo Hạ Mai vào lòng, anh thì thầm:

- Anh Hải và nhỏ Trúc hết mưa giông gió bão rồi. Mấy ngày qua anh thấy Trúc Mai buồn thê thảm. Nhưng anh vừa cất tiếng an ủi, nó lại ngoe nguẩy bỏ đi. Con gái sao khó hiểu thế em nhỉ?

Hạ Mai cắc cớ:

- Vậy mới là con gái chứ.

Đức Thuận nhìn sững vào khuôn mặt rất gần của Hạ Mai. Anh cúi xuống hôn cô. Nụ hôn thật trọn vẹn của người đàn ông đã tìm lại được quá khứ của mình!

Một năm rồi cũng trôi qua. Đêm nay Vũ Danh về nước. Anh trở về bằng những bước chân mạnh mẽ của người đàn ông. Bà Thủy cùng về một chuyến bay với Danh. Bà không dám tin có những ngày tháng bà lại ở rất xa các con của mình để chữa bệnh. Hoàng Mai và các con của bà đã gửi tiền qua thanh toán viện phí cho bà. Nằm một chỗ trong suốt tám tháng trời, bà có thời gian nhìn lại bản thân mình. Bà càng khâm phục Danh hơn. Không riêng một ai, tất cả các bác sĩ của khoa vật lý trị liệu và hồi phục chức năng ở trên Hàn Lâm khoa học Paris đều ngưỡng mộ sự kiên trì, nhẫn nại của Danh. Anh đã giúp y học tìm ra được phương pháp chữa bệnh mới, cách đẩy độc tố ra khỏi cơ thể con người.

Danh là một trong số các bệnh nhân hi hữu chiến thắng bệnh tật giải thoát, sự đau đớn của bản thân. Bà đã nhìn vào Danh để tự vấn lương tâm mình để cố gắng vượt qua nỗi đau, sự tuyệt vọng trước căn bệnh không còn bao nhiêu hy vọng sống.

Trúc Hồng nói với mẹ:

- Về thăm nhà ít ngày, con sẽ làm đơn xin du học. Con chưa thật sự tự tin khi đối diện anh Hai mẹ à.

Danh xen ngang lời bà Thủy:

- Chỉ sợ về nhà rồi, em lại không thể đi mà thôi. Đừng quên đêm nay, trong số người đi đón chúng ta, em đang có một vị trí vô cùng quan trọng với Phước đấy.

Trúc Hồng cong môi:

- Anh biết mặt ngang mũi dọc người ta ra sao mà cáp đôi với em.

Danh chắc nịch:

- Đúng là anh và cả mẹ em đều chưa biết cậu ta. Nhưng qua lời kể của mọi người về Phước, anh bắt đầu tin mỗi con người sống trên thế gian đều có một nhân duyên tiền định. Và Phước chính là mối lương duyên ông trời dành cho em. Anh tin rằng Phước là người đàn ông tốt. Cậu ta đủ bản lĩnh để bao bọc em.

Trúc Hồng im lặng. Thật ra, cô đã kịp nhớ gì về người con trai ấy. Ngoài một cái tên gọi rất chân quê, rất tình người:

Hữu Phước.

Bên cạnh Hồng, bà Bảy là người mừng nhất. Nghĩ đến lúc được đặt chân trở lại quê hương mình, bà Bảy muốn khóc. Dù so với những người có cuộc đời, gắn cuộc sống của mình vào một gia đình ai đó, bà thấy mình là người có phước nhất. Một năm ở Pháp, bà và Trúc Hồng đi gần hết thành phố Paris. Cơm Việt Nam và bún riêu đặc gốc Việt, bánh xèo, bánh ướt, chả món gì thiếu ở Paris.

Vậy mà ăn ở đâu bà vẫn như thấy thiêu thiếu một thứ gì đó ...

Bỗng nhiên, từ hai gia đình có rất nhiều mối hiềm thù ganh ghét, tưởng chừng khó lòng hóa giải. Vậy mà Hoàng Mai đã lặng lẽ làm được điều kỳ diệu ấy. Cầu nối giữa hai gia đình chính Đại Cương. Bây giờ thêm bà Thủy, trở về sau cơn bệnh ung thư máu - căn bệnh ở Việt Nam chưa bệnh nhân nào sống nổi.

Tiền và lòng tin vào y học giúp Hoàng Mai kiên trì thuyết phục mọi người. Và cuối cùng, điều kỳ diệu đã xảy ra. Gần chín tháng qua Pháp chữa bệnh, hôm nay người mẹ sẽ trở về trong vòng tay thân thương của các con cháu.

Bi Bo kéo cổ cô Năm, nó hỏi:

- Bà nội đi máy bay từ trên trời xuống, hả cô Năm?

- Ừa! Bi Bo nhớ bà nội và cô Út không?

- Con nhớ bà nội nhất. Con thương bà nội nhất.

- Bi Bo không thương cô Út, lát về cô Út không cho Bi Bo đồ chơi nữa.

Thằng bé cười toe toét:

- Ừ hén! Con thương cô Út hơn cả mẹ.

Mọi người cười vang. Phòng chờ của sân bay Tân Sơn Nhất sáng rực ánh đèn. Mười hai giờ mười lăm, máy bay đáp xuống đường băng. Bi Bo đã ngủ khò trên vai ba Thanh của nó. Anh Ba nôn nóng bảo chị Nga:

- Em bồng con, để anh đón mẹ.

Kiều Nga nguýt chồng:

- Anh khôn thí mồ. Bộ mẹ của mình anh hả? Em làm sao bồng nổi con chứ?

Anh chịu khó ngồi đây đi, em sẽ dắt mẹ tới cho anh.

Trúc Thanh nhăn nhó:

- Mất phong độ quá.

Đại Cương (tên Đức Thuận) bèn nói:

- Chú Ba đưa anh bồng Bi Bo cho.

Kiều Nga kêu lên:

- Anh Hai bồng, thằng nhỏ dậy liền đó. Nó không quen hơi lạ đâu. Cả đời mới được vài lần bồng con chứ mấy.

Biết vợ có ý chơi khăm mình, Thanh đành im re, bồng Bi Bo ngồi xuống ghế. Bình thường thấy con mũm mĩm thì khoái. Giờ phải bế nó mới thấy sao mà ... nặng quá. Hoàng Mai im lặng nhìn đăm đăm vào cánh cửa ra của hành khách. Bên tai cô, Hạ Mai thì thầm:

- Tao hồi hộp ghê nơi, Mai ơi. Y như là tao đi đón người thân của mình vậy.

Hoàng Mai mỉm cười:

- Tao ciũng đang không biết làm cách nào để con tim bớt đập loạn xạ, lỡ tao mừng quá con tim nổi chứng thì chán lắm.

Hạ Mai quát khẽ:

- Phỉ thúi cái miệng ăm mắm ăn muối của mày!

Đông Mai nghểnh cổ, nó reo to:

- Ra rồi! Cô Thủy kìa!

Lập tức mọi người nhốn nháo cả lên:

- Mẹ ơi! Chúng con đây!

Bà Thủy rồi Trúc Hồng theo sau, kế đến là bà Bảy. Cuối cùng thì, trái tim Hoàng Mai khẽ nhói lên, cô như òa vỡ niềm vui. Danh bước qua cửa phòng cách ly. Dáng anh cao lớn, trắng trẻo. Hoàng Mai trân người nhìn anh, nước mắt cô rơi lặng lẽ ướt đẫm hai gò má. Cô không sao cất được câu gọi. Mắt cô nhìn mãi vào khuôn mặt thân thương của anh. Hạ Mại xuýt xoa:

- Anh Danh đẹp trai thật. Dáng cao chả kém gì người mẫu Bình Minh, thần tượng của bà mập Đông Mai. Hoàng Mai! Ra với anh ấy đi!

Không nghe bạn ừ hử, cũng chả thấy bạn nhúc nhích, Hạ Mai kêu lên:

- Hoàng Mai!

Giật mình, Hoàng Mai đưa tay quẹt nước mắt:

- Hử?

Hạ Mai chép miệng:

- Ơ! Con khi này! Tự nhiên khóc là sao?

Đại Cương nhìn cô em gái, anh cười:

- Em đừng chọc Hoàng Mai. Bây giờ trong mắt nó chả còn ai ngoài cái gã đàn ông kia đâu.

Hoàng Mai quê quá. Giữa bao nhiêu người ta. Cô bị anh Ba mình kê tủ đứng.

Đúng là đáng ghét thật.

Hoàng Mai hất tóc. Cô bước tới trước mặt bà Thủy:

- Cháu chào cô.

Bà Thủy mừng rỡ:

- Hoàng Mai đây sao? Hơi ốm đó cháu. Thua người đi chữa bệnh nữa rồi.

Hoàng Mai cười tươi:

- Cháu đang cố gắng giữ vòng eo của mình đó cô ơi.

Danh dừng lại. Anh ngắm Hoàng Mai bằng ánh mắt đong đầy nhớ thương.

Hoàng Mai bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt anh. Hoàng Mai mặc đầm bằng voan trắng chít vòng eo cao. Thắt lưng màu đỏ, mặt là hình bông mai vàng. Nhìn cô thật dịu dàng, duyên dáng với làn tóc dài, mái để tự nhiên. Hòang Mai knêu lên:

- Anh!

Và như không còn kìm nén, không còn gì để bật được thành lời, cô lao vào vòng tay của Danh, gục đầu trên vai anh, gương mặt Mai rạng rỡ, ngời hạnh phúc. Danh nâng mặt cô bằng đôi tay rắn chắc của mình.

Anh nhìn cô say đắm:

- Em đẹp quá Mai ơi.

Hoàng Mai cười tươi:

- Đừng có ghẹo em mà.

Danh tủm tỉm:

- Anh nói thật chứ bộ. Không tin, em hỏi thử mọi người coi.

- Ứ! Ai thèm dại, nghe anh xúi bậy.

- Anh hôn em nhé. Nhớ quá.

Hoàng Mai phát hoảng. Trời, trời! Giữa bàn dân thiên hạ, đòi hôn người ta.

Ông này Tây quá đi! Nghĩ trong đầu, nhưng Mai chưa kịp rời khỏi vòng tay anh, thì Danh đã cúi xuống. Nụ hôn của anh? Ôi trời! Cô phải làm sao đây?

Nhưng Mai đã không làm gì hết, vì nụ hôn của anh ngọt ngào quá, say đắm nồng nàn quá, cô sao nỡ từ chối anh. Và những người đi đón người thân trên sân bay này, họ luôn cảm thông và trân trọng những tình cảm bộc phát của những đôi tình nhân xa nhau cả một đại dương mênh mông. Giờ phút tái ngộ, khác nào "Châu về Hợp Phố". Người ta trân trọng. Người ta im lặng để chia sẻ chia ... Và yêu thương nhau.

Đông Mai chót chét:

- Trúc Hồng noi gương anh Danh, tỏ tình với người ta đi chứ.

Trúc Hồng ngượng ngập trước câu nói của Đông Mai. Chín tháng chưa dài nhưng đã kịp thay đổi tính cách của Hồng. Cô đang rất e thẹn trước người đàn ông đang đứng cạnh anh Ba của cô.

Hữu Phước khẽ khàng chào bà Thủy:

- Cháu chào cô. Chúc cô đã khỏe mạnh trở về.

Bà Thủy nhìn chàng trai bằng ánh mắt dịu dàng của người mẹ:

- Cháu là Phước phải không?

- Dạ, thưa cô.

- Vậy thì cháu tới với Hồng đi. Nó rất mong gặp cháu. Đại Cương đâu, bồng Bi Bo cho mẹ ngắm nó chút.

Kiều Nga đỡ bà Thủy, cô nói:

- Bi Bo đang ngủ. Ba nó phải bồng nó ngồi ngoài ghế chờ mẹ. Để con dẫn mẹ đi.

Quay lại những cô em gái, Nga cười cười:

- Các cô tranh thủ biểu hiện "tình thương mến thương" đi, rồi về nhà nhé.

Chị đã nấu sẵn vài món chờ cả nhà.

Hoàng Mai đến bên bà Thủy, cô nhẹ giọng:

- Cháu xin phép cô. Danh muốn về nhà cháu. Anh ấy muốn chia niềm vui với ba mẹ cháu. Đêm mai, ba anh ấy từ Mỹ về đây, lúc đó cháu sẽ cùng cha con anh Danh qua thăm cô. Cháu hứa sẽ tự tay nấu vài món ăn cô từng thích để mừng cô khỏi bệnh.

Bà Thủy bóp nhẹ tay Mai:

- Hai đứa đều là những viên ngọc quý của ba mẹ các cháu. Hãy trân trọng và yêu thương nhau nghe con.

Chờ bà Thủy và gia đình Trúc Mai lên xe, Hoàng Mai nheo mắt nhìn Hạ Mai:

- Ủa! Sao không theo anh Ba về bển?

Hạ Mai cong môi:

- Ngu sao về. Tao phải nhận quà của anh Danh trước đã. Về nhà mày, ngủ sướng hơn.

Đông Mai phụ bà Bảy bỏ hành lý lên xe. Thành phố bước sang một ngày mới. Chiếc xe của Hoàng Mai lao nhanh trên con đường lung linh như ngàn vì sao sáng. Những vì sao tỏa sắc vàng xuống nhân gian, như làm đẹp thêm màu vàng kiêu sa của những đóa mai vàng. Đóa mai của tình yêu và hạnh phúc đang lên ngôi, trên vai Danh!