Tập 1

H

ôm nay Khánh Huy dậy sớm hơn mọi ngày. Anh nhanh chóng làm vệ sinh, không quên ngắm mình trong gương khá kỹ. Trong bộ đồ tinh tươm và sửa lại áo quần cho ngay ngắn, anh có vẻ hài lòng về mình. Ngày đầu tiên nhận việc làm nên anh phải tỏ ra thật lịch thiệp và đỏm dáng hầu gây một chút ấn tượng tốt về mình. Dẫn chiếc xe đạp ra sân, anh hòa vào dòng người xuôi ngược trên phố.

Quang cảnh hôm nay cũng như mọi hôm nhưng đối với Khánh Huy hình như nó đẹp hơn. Mọi người trên phố ai cũng xinh hơn và anh chợt nhận ra cuộc sống này đáng yêu. Trong lòng đang hưng phấn khiến đôi chân anh đạp thoăn thoắt.

- Anh Huy!...anh Huy!

Quá bất ngờ Huy thắng xe lại, tiếng rít nghe ken két. Khánh Huy đưa mắt nhìn quanh:

- Anh Huy!

Nhìn nét mặt hớn hở của Thu Thảo, anh khẽ giọng:

- Em đi đâu mà sớm vậy?

Thu Thảo liếc anh:

- Người ta biết anh hôm nay đi làm nên cố ý mua điểm tâm cho anh. Người ta chạy muốn đứt hơi mà anh còn hỏi đi đâu.

Khánh Huy nhìn quanh, thầm nghĩ: Đúng là con gái. Anh gãi đầu:

- Con trai ai lại an quà trong công sở, em mang về đi.

Thu Thảo ấn cái túi xốp vào tay anh:

- Cơ quan nào cũng có bếp ăn tập thể. Không ai muốn nhận một nhân viên bụng đói meo, làm gì hỏng nấy đâu.

Nghe Thu Thảo nói có lý, Huy miễn cưỡng treo túi xốp trên xe:

- Cám ơn em nha!

Thu Thảo mỉm cười:

- Chúc anh một ngày tốt lành.

Khánh Huy vội vã đạp xe phóng đi như thể người ta sẽ đuổi việc nếu anh đến trễ vậy. Nhìn vào bãi đậu xe nhân viên anh thầm hổ thẹn. Người ta toàn là xe gắn máy đời mới, còn anh thì một "con ngựa trời" cũ kỹ.

Khánh Huy đụng mặt một cô gái có vẻ mặt khó đăm đăm ở phòng tổ chức. Anh còn đang xớ rớ thì nghe hỏi:

- Anh tìm ai?

Khánh Huy hơi khép nép:

- Dạ, tôi đến nhận việc.

Dừng tay dọn dẹp mớ hồ sơ trên bàn cô ta ngẩng đầu lên nhìn Huy dò xét:

- Anh tên Lý Khánh Huy?

Khánh Huy thầm nghĩ: trời ơi, kêu cả họ tên... người gì đâu... Anh gật đầu;

- Dạ, phải.

Cô gái vội vã mở hộc tủ lấy ra một xấp giấy tờ và một chùm chìa khóa đưa cho Huy:

- Đây là giấy tờ và chìa khóa xe, anh lập tức lái xe đến ngay địa điểm ghi trên tờ giấy này. Nhớ ngày mai phải đến sớm hơn đấy!

Huy đáp nhanh:

- Dạ, cám ơn cô.

Khánh Huy đi nhanh ra ngoài, không mấy khó khăn anh đã tìm ra chiếc xe mình tiếp nhận. Liếc nhanh địa chỉ, anh nổ máy cho xe ra cổng. Chợt nhớ đến cái túi xốp Thu Thảo đưa anh lúc nãy, anh thắng xe chạy vội vào. Một vài người đến cơ quan nhìn anh mỉm cười. Anh chẳng quan tâm họ nghĩ gì về mình, anh chỉ gật đầu chào xã giao rồi ba chân bốn cẳng đi nhanh ra xe. Chiếc xe từ từ lăn bánh.

Giàn hoa giấy phủ kín trên hai cánh cửa sắt to đùng trước mắt, Huy nhấn còi "tin...tin...". Một lúc sau cánh cửa từ từ mở ra, Khánh Huy còn đang lúng túng chưa biết là nên xuống xe vào trong hay phải chạy xe vào thì...

- Nhanh lên, muộn rồi!

Khánh Huy ngẩn người khi thấy bóng áo trắng thoáng nhanh và mới đó đã ngồi gọn trong xe. Anh không biết xử lý thế nào: "Tại sao lại là một cô gái", anh tự trách lúc nhận việc anh không hỏi rõ, bây giờ tính sao đây. Không để anh phải suy nghĩ nhều, cô gái thò đầu ra giục:

- Sao anh còn đứng đó?

Huy chỉ vào mũi mình:

- Tôi ư?

Không có tiếng trả lời, kính xe đã được quay lên Khánh Huy không thể quan sát bên trong. Anh lên xe và ngồi thừ ra đó. Qua kính chiếu hậu Huy thấy cô gái cúi thấp đầu, hình như đang ăn gì đó mà mùi thơm cứ quấn lấy mũi anh. Huy đưa mắt tìm cái túi xốp của Thu Thảo thì ôi thôi, nó mất rồi.

Có lẽ chờ khá lâu, cô gái nói cộc lốc:

- Trường Nguyễn Đình Chiểu.

Huy nổi cáu:

- Tại sao tôi phải đưa cô đến đó?

Cô gái ngừng nhai đưa mắt nhìn trừng trừng qua kính chiếu hậu:

- Anh là tài xế mới?

Huy nhún vai:

- Có gì lạ?

- Anh có biết, anh là tài xế thứ mấy của xe này không?

Huy gàn:

- Điều đó tôi không quan tâm.

Cô gái cũng không vừa:

- Vậy có điều này anh cần phải quan tâm. Tôi xài tài xế rất "hao", có người lâu nhất là một tháng, vừa là một tuần và có người chỉ lái một bận thôi là nghĩ việc liền. Tôi hi vọng anh khác họ.

Huy trố mắt:

- Tại sao lại như thế?

- Vì tôi không thích họ.

- Nói vậy cô là người thuê tôi ư?

Cô gái trề môi:

- Nói chính xác người thuê anh là ba tôi. Anh làm ơn đi, tôi mà trễ học thì số phận của anh cũng giống như họ đấy!

Khánh Huy thở dài ngao ngán, anh đành nuốt cục tức vào lòng. Anh cho xe lao thật nhanh như đáp trả cô chủ nhỏ kiêu căng khó ưa này. Tìm nơi đậu xe an toàn Huy ngồi im như thóc.

- Sao anh không xuống?

Huy cộc lốc:

- Để làm gì?

Cô gái đáp thản nhiên:

- Mở cửa xe cho tôi.

Lại còn thế nữa. Huy ấm ức bước xuống mở cửa xe, đoạn anh cúi rạp người xoè tay rộng ra:

- Xin mời "tiểu thư"!

Cô gái không màng đến giọng giễu cợt của anh mà chỉ cười khúc khích, ấn nhanh túi xốp vào tay Huy:

- Hộp xôi gà của anh ngon đấy!

Bây giờ Khánh Huy mới nhìn rõ khuôn mặt bầu bĩnh với chiếc răng khểnh tinh quái của cô bé. Mái tóc tém ôm lấy khuôn mặt nên thoạt nhìn đã đoán được cô bé thuộc loại tinh nghịch chứ chẳng vừa.

Tà áo trắng khuất dần sau cánh cổng, Khánh Huy chợt bâng khuâng nhớ về tuổi học trò của mình. Anh thở dài, bây giờ là lúc anh mới cảm nhận được cái đói đang hoành hoành anh dữ dội. Mất toi cái hộp xôi gà, chắc là ngon lắm đây. Nếu Thu Thảo có hỏi anh biết trả lời sao.

Khánh Huy uể oải lái xe về cơ quan. Ôm bụng đói anh đến làm quen với các đồng nghiệp. Cuối cùng anh ghé phòng bảo vệ. Sau cái bắt tay thân thiện, Huy làm quen:

- Chào anh! Tôi là Huy, nhân viên mới có gì mong anh giúp đỡ.

- Anh gọi tôi là Chiêu.

- À, anh Chiêu vào làm việc ở đây lâu chưa?

Rót cho Huy tách trà, Chiêu cười:

- Gần ba năm rồi, còn cậu đã quen chưa?

Huy không trả lời mà hỏi tiếp:

- Anh có thích công việc này không?

- Ai cũng thích mình có một chỗ đứng trong xã hội. Nhưng với một anh lính như mình thì có lẽ công việc này là thích hợp rồi.

Nhấp ngụm trà, Khánh Huy có vẽ ngưỡng mộ Chiêu:

- Trước đây anh đã từng ở trong quân đội à?

- Ừm, lính quèn thôi.

- Anh có gia đình chưa?

Chiêu hơi buồn:

- Ai thèm yêu một anh bảo vệ nghèo như tôi. Còn cậu?

Khánh Huy thở dài:

- Tôi cũng đâu hơn gì anh. Mười hai năm đèn sách, thêm mấy năm lăn lộn học nghề tìm việc, tôi tiêu hao của ba mẹ tôi không ít tiền bạc. Vậy mà tương lai tôi mù mịt quá, con gái bây giờ thực dụng lắm, nếu không có tương lai sự nghiệp thì đừng có mơ.

Nói đến đây Khánh Huy im bặt, anh chợt nhớ đến Thảo. Anh và Thảo quen nhau từ những ngày còn ở trường trung học. Thảo tốt với anh như thế, quan tâm anh đến thế mà bây giờ anh nỡ nói ra những lời như thế thật không công bằng. Cũng may không có cô ấy ở đây, nếu không năn nỉ gãy cả lưỡi chứ chẳng chơi.

Anh Chiêu lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Huy:

- Sao, ngày đầu nhận việc thấy thế nào?

Khánh Huy ngập ngừng:

- Tuy nhận việc đúng khả năng, nhưng...

Chưa nói dứt câu thì từ phòng làm việc chị Trinh đánh máy chạy ra gọi:

- Anh Huy, mau đến trường đón cô chủ đi!

Khánh Huy nhăn mặt: Cô chủ, xì, làm ra vẽ. Sắp gặp lại "cô bé kiêu kỳ " rồi đây. Khánh Huy đứng lên từ giã:

- Anh Chiêu, tôi đi nha!

- Ừm, cậu đi đi.

Khánh Huy cho xe chạy vòng vèo qua mấy con đường mới chịu dừng lại trước cổng trường. Nhìn vào trong sân trường, anh giật thót. Chẳng lẽ mình đến muộn, không đời nào, mới hơn chín giờ thôi mà. Cẩn thận hơn, anh xuống xe tiến đến phòng bảo vệ:

- Thưa bác, từ nãy giờ có lớp nào tan học sớm không bác?

Bác bảo vệ nhìn Huy rồi ôn tồn:

- Vẫn chưa, cấp ba mà, không thể về sớm như thế đâu. Cậu muốn hỏi thăm ai?

Khánh Huy bối rối:

- Dạ, không. Cháu đến đón em gái.

- Vậy em cậu học lớp nào, cô ấy không nói cho cậu biết mấy giờ tan học sao?

- Dạ, cháu tình cờ đi ngang, định ghé xem nếu em cháu có tan học sớm thì cháu rướt về luôn thể. Làm phiền bác, cháu xin cảm ơn.

Khánh Huy làm như không nhìn thấy cái lắc đầu ngao ngán của bác bảo vệ. Anh đi nhanh qua đường rồi chui mau vào xe. Thật là ê mặt, còn sớm thế này sao chị Trinh lại khẩn trương như vậy chứ.

Khánh Huy nhấn nút máy hát, trống nhạc vang lên làm Huy giật cả mình. Trời ơi nhạc gì la hét nghe đinh tai nhức óc. Huy vội tắt máy. Muốn thư giãn trong lúc chờ đợi cũng không xong, Khánh Huy lim dim rồi thiếp đi lúc nào không hay. Thời gian cứ lặng trôi.

Một lần nữa tiếng nhạc làm anh giật mình, nhỏm dậy. Cô chủ nhỏ đã ngồi cạnh anh từ lúc nào, mái tóc ngắn lắc lư theo điệu nhạc. Khánh Huy bực bội với tay định tắt máy thì:

- Những bài hát hay như vậy anh không biết thưởng thức à?

Huy đốp chát:

- Có lẽ tôi không hợp với nó?

Cô bé thách thức:

- Vậy anh thích loại nào rên rĩ hay trữ tình lãng mạn?

Khánh Huy nói mát:

- Những bài hát nói về tuổi học trò đâu phải là dở.

Cô bé gật gù, cô mở cặp lấy ra cuộn băng thay nó vào máy. Tiếng hát sôi động hẳn lên "Này cô bé có mái tóc đuôi gà, đạp xe trên phố phố đông người qua. Chờ anh với nếu có lỡ ai nhìn, thì anh sẽ nói tình cờ sánh đôi..."

Khánh Huy nhìn cô bé:

- Tại sao cô đem băng nhạc vào lớp?

Cô bé tròn mắt nhìn lại anh:

- Xin lỗi, anh không phải là thầy giáo của tôi.

Khánh Huy không nói nữa, anh cho xe lao đi khi nắng đã đứng bóng và bao tử anh đang biểu tình dữ dội. Vừa bước xuống xe cô bé trao cho anh một chiếc điện thoại di động. Anh hiểu ý cô ta muốn gì.

- Chào cô chủ!

Một thoáng kiêu hãnh hiện lên trong đôi mắt cô bé. Khánh Huy nhún vai khi thấy nụ cười đắc ý của cô ta. Hãy đợi đấy! Anh phóng xe đi bỏ lại sau lưng làn khói mờ.

Cả buổi chiều Khánh Huy không gặp rắc rối gì. Anh ra về khi trong công sở đã vắng người. Ngồi đối diện với bữa ăn nguội lạnh anh lắc đầu ngán ngẫm.

Giải quyết vấn đề bao tử xong Khánh Huy lục tìm trong mớ sách báo cũ của mình những trang mục nói về tâm lý con gái. Nhưng mỗi trang mục lại lý giải một cách khác nhau, khiến anh buột miệng: Con gái đúng là rắc rối.

- Anh Huy!

Mắt Huy chợt sáng. Thu Thảo đến thật đúng lúc, phải nhờ đến cô ấy thôi. Huy níu tay Thảo ấn xuống ghế. Thảo ngạc nhiên đưa mắt nhìn mớ sách báo Huy bày la liệt trên bàn.

- Anh đang bày trò gì đây?

Khánh Huy nhăn nhó:

- Phải chi ai cũng như em thì anh đỡ biết mấy.

Thảo ngơ ngác:

- Có chuyện gì vậy?

Huy rên lên:

- Anh muốn tìm hiểu con gái ấy mà.

Thảo đứng bật lên:

- Anh muốn biết để làm gì?

Huy ấn cô ngồi xuống:

- Nói tóm lại em chỉ cần cung cấp thông tin còn để làm gì thì em không cần phải bận tâm.

Thảo im lặng không nói lời nào, mắt dõi ra sân. Khánh Huy lắc nhẹ bờ vai cô:

- Thảo, em sao rồi?

Giọng Thảo nghèn nghẹn:

- Hình như anh đang gặp rắc rối có liên quan đến con gái?

Khánh Huy vô tư xác nhận:

- Đúng rồi.

Thảo quắc mắt nhìn anh:

- Anh...

- Anh sao?

Thảo ngập ngừng rồi giọng cô dứt khoát:

- Em muốn anh xác nhận mối quan hệ giữa anh và em.

Khánh Huy ngạc nhiên:

- Chuyện đó có liên quan gì đến việc anh đang nhờ em.

- Nếu anh không có chút tình cảm nào dành cho em thì anh cứ nói thẳng ra. Anh đừng bắt em phải làm nhân chứng cho tình yêu mới của anh nhé!

Khánh Huy nhăn nhó:

- Em ăn nói lung tung gì thế. Con gái đúng là chúa rắc rối, muốn hiểu cũng không dễ dàng gì.

Thu Thảo tiu nghỉu:

- Bao nhiêu năm quen em có bao giờ anh tỏ ra như thế. Anh cần tìm hiểu con gái để làm gì? Có phải trái tim anh bắt đầu xao động vì một bóng hồng nào đó, nên anh lúng túng muốn tìm cách hiểu họ để...

- Để...để làm gì?

Thu Thảo phụng phịu:

- Để nuông chìu người ta chứ để làm gì.

Khánh Huy bật cười:

- A, thì ra có người đang ghen.

Đôi mắt Thảo long lanh:

- Ghen thì đã sao?

Huy xì vào mũi Thảo:

- Thì xấu lắm chứ sao.

- Vậy có lần nào trong suy nghĩ của anh, anh nghĩ xấu về em không?

Khánh Huy thoáng giật mình, mới hồi sáng anh lỡ lời nói xấu con gái nếu Thảo mà biết thì toi mạng.

- Anh chưa dám nghĩ đến điều đó thì em đã nghĩ trước anh rồi.

- Em nói oan cho anh hả?

Huy xụ mặt:

- Còn hơn Thị Kính nữa.

Thu Thảo liếc anh:

- Ai biết anh đang nói thật hay nói dối cơ chứ.

Huy nài nỉ:

- Thảo à, anh đang gặp rắc rối thật đó không đùa đâu.

Thảo truy tới:

- Với một cô gái?

- Phải.

- Cô ấy bám theo phá anh.

- Gần như vậy.

Thảo nguýt dài:

- Vậy anh hãy nói với cô ấy: Cô mà bám theo phá tôi hoài thì có ngày...

Huy hấp tấp:

- Sao?

- Sẽ yêu cô luôn chứ sao?

Khánh Huy ngã người cái phịch xuống ghế, đoạn với tay véo vào mũi Thảo, cô la toáng lên:

- Anh làm gì thế?

- Em còn nói, em xúi anh như vậy thì mai mốt đừng có khóc hu hu, bảo anh là kẻ bạc tình.

- Xì, ai thèm khóc.

- Thôi được, ngày mai anh sẽ nói y như lời em dặn.

Thảo nghễnh cổ lên:

- Anh dám?

- Ai biểu em đùa dai.

- Nếu vậy thì anh nói với cô ấy là anh đã có em.

- Không được.

- Tại sao? Trừ khi anh muốn che giấu mối quan hệ giữa em và anh. Em biết mà, đàn ông con trai các anh thích đùa giỡn trong tình yêu, càng chinh phục nhiều cô gái càng chứng tỏ bản lĩnh của mình, phải không?

- Làm gì có chuyện yêu đương ở đây. Em nghĩ đi đâu thế. Hôm nay vào nhận việc làm, anh hết sức bối rối khi biết mình phải làm tài xế riêng cho con gái ông giám đốc.

Thảo hờn dỗi:

- Sướng rồi, còn than thở nỗi gì.

- Hãy để anh nói. Cô bé ấy còn là học sinh nhưng cá tính khá lạ lùng

- Lạ thế nào?

Huy nhún vai:

- Kênh kiệu... nói chung là khó ưa.

- Đó là căn bệnh chung của các cô tiểu thư con nhà quyền quý. Chả lẽ chỉ có vậy mà anh muốn tìm hiểu tâm lý phụ nữ để đối phó với cô ấy à?

- Em nghĩ anh là ai vậy? Đối phó, nói dễ nghe nhỉ. Anh mà không biết cách làm cô chủ nhỏ vui lòng thì hiệu quả công việc của anh ra sao. Tương lai anh sẽ thế nào chắc em cũng hiểu chứ?

Thảo tròn mắt:

- Nghiêm trọng vậy à?

- Còn phải nghi ngờ. Em mau mau làm cố vấn cho anh đi.

Thảo đưa ngón tay lên:

- Với một điều kiện.

- Anh hứa.

- Đơn giản, không được tơ tưởng đến cô chủ nhỏ của anh.

Khánh Huy nhăn nhó, khổ sở:

- Có chết anh cũng không dám.

Nói xong Khánh Huy kể lại mọi chuyện cho Thảo nghe, cô gật gù:

- Cô bé này đáo để thật, con nhà giàu thường hay như thế: Kiêu căng, tự phụ, làm ra vẻ và thích làm theo ý mình. Muốn đánh bại tính kiêu căng của cô ta anh phải dùng chiêu "Vỏ quýt dày có móng tay nhọn". Cô ta càng tỏ ra kiêu căng thì anh phải lì ra, anh liên tục trả đũa, chọc tức cô ta bảo đảm sẽ có ngày...

Khánh Huy đáp thay:

- Có ngày cô ta cho anh nghỉ việc. Không được đâu, cô ấy đã cảnh cáo anh rồi, nếu anh hớ hênh cô ấy tẩy chay anh liền.

- Cô bé này thật quá đáng.

- Bởi vậy mới nói, con gái...

- Con gái sao?

- Đâu phải ai cũng dễ thương như em.

Thảo bỗng sáng mắt:

- A, xem ra chiêu nịnh hót có hiệu quả hơn nhiều.

- Em dám bảo anh... Ừ, con gái thích nhất là được nghe những lời có cánh dù đó chỉ là lời nói dối.

Thảo nhổm lên:

- Anh nói gì?

Khánh Huy cười ha hả, Thảo đấm nhẹ vào lưng anh. Cả hai cười thật vui.

Thu Thảo chuẩn bị đến tiệm may thì em gái cô kêu inh ỏi:

- Chị Hai, chị Hai ơi!

Thảo lên tiếng:

- Chị đây!

Trúc Ly sà đến ngồi gần cô rồi nghiêng đầu quay lại nhìn chị mình chăm chú. Thảo dò xét:

- Gì đây nhỏ?

Trúc Ly nhướn mày:

- Chị Hai, chị đang vui hay buồn vậy?

Thảo mỉm cười:

- Em đoán xem.

Ly càng úp mở càng khiến Thảo tò mò:

- Trúc Ly có gì nói chị nghe xem. Nếu em biết mà không nói sau này chị có gì chị sẽ nghỉ chơi em luôn.

Trúc Ly nhỏ giọng:

- Con nhỏ Hòa, bạn em bảo tối qua nó thấy anh Huy dìu một cô gái vào bệnh viện.

Thảo thở phào:

- Có vậy mà em làm chị hết hồn. Chắc là anh ấy giúp đỡ người hàng xóm thôi.

Ly cố cãi:

- Nhưng nó nói cử chỉ hai người lạ lắm.

Thảo cốc lên đầu em gái:

- Thôi đi cô, đa nghi như Tào Tháo. Người bị bệnh nặng đôi lúc phải cõng, phải bế bồng nữa là dìu. Em đừng nghĩ xấu anh ấy như vậy.

Trúc Ly vẫn còn ấm ức:

- Chị Hai, nhưng chị phải tìm hiểu chuyện này đó. Đừng để anh ấy gạt chị.

Thảo vỗ vai Ly trấn an:

- Chị biết rồi, yên tâm đi nhỏ.

Trúc Ly đi rồi, Thảo lại nghĩ ngợi. Tối qua cô và anh đi chơi đến tối lắm mới về, vậy anh đưa ai vào bệnh viện. Chắc là láng giềng, nếu vậy cũng tốt. Sống phải có tình có nghĩa chứ. Nghĩ mọi việc thông suốt Thu Thảo mới yên tâm đến cửa hiệu.

Nhóm thợ vừa thấy Thảo đã vây quanh, tíu tít nói chuyện. Mỹ Trang thợ thêu dừng tay nói chen vào:

- Chị Thảo, anh Huy của chị lúc này bảnh ghê há. Trông anh ấy thật lịch sự, chị Thảo may cho anh ấy mấy bộ thời trang để anh ấy còn diện lên chứ.

Nhóm thợ nhao nhao đồng tình, Thảo gật gù:

- Ừ há, sao mình lại quên chuyện quan trọng như vậy chứ.

Nói xong cô tất tả:

- Nè, giao cửa hiệu cho mấy bồ, mình ra chợ chọn cho anh ấy mấy bộ đồ.

Nhóm thợ cười ầm lên:

- Nhất anh Huy rồi.

Thảo vòng vèo mấy sạp vải, cuối cùng cô cũng chọn được hai bộ vừa ý. Môi cô thoáng mỉm cười khi hình dung Khánh Huy sẽ rất bảnh bao với hai bộ đồ cô chọn và còn qua đôi tay thợ may khéo léo của cô nữa.

Thu Thảo chợt dừng bước khi thấy Khánh Huy đang đi vội vã. Cô ngạc nhiên vì vào giờ này nơi anh có mặt phải là cơ quan, anh làm gì ở đây. Thu Thảo tăng nhịp bước định gọi nhưng Thảo lại khựng lên lần nữa vì cái "cà - mên" trên tay Huy. Cô nhớ lần cô đưa gói xôi gà anh đã giẫy nẫy vì sợ quê sao bây giờ rinh hẳn một "cà mên". Cô chậm bước theo sau.

Khánh Huy đến trước tiệm ăn, anh lúi húi mua thức ăn. Thu Thảo vẫn lẽo đẽo sau lưng anh. Khánh Huy lúc đến vội vã, nhìn anh có vẻ căng thẳng khiến Thảo quên cả chuyện gọi anh lại chất vấn.

Thu Thảo cho xe chạy thật chậm sau con ngựa trời của Khánh Huy và cô đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khàc. Khánh Huy không về nhà cũng không vào cơ quan, vậy anh đi đâu với cái " Cà - Mên" đó. Thảo sốt ruột.

Khánh Huy dừng xe, Thu Thảo cũng vội tấp vào lề. "Bệnh viện Đa Khoa Trung t6m" cái bảng báo khiến Thu Thảo nhớ lời Trúc Ly kể ban sáng. Cô tự hỏi, cô gái Huy đưa vào bệnh viện là ai, người thân của cô ta đâu, tại sao Khánh Huy lại tận tình đến như vậy?

Sau một lúc tìm kiếm Thu Thảo cũng đến được phòng Khánh Huy đến. Qua khung kính Thu Thảo chợt nghẹn cổ khi thấy Khánh Huy ân cần dìu cô gái đó ngồi dậy, bón cho cô ta từng muỗng cháo sau khi anh cẩn thận thổi nguội. Trong lòng Thảo dấy lên nỗi hờn ghen vô cớ, cô ngập ngừng nữa muốn vào chạm mặt nữa lại không đành.

Nhìn số giường bệnh Thảo tìm sơ đồ bệnh nhân và biết được cô ta tên Mai Đình. Thảo lẩm bẩm:

- Cái tên nghe quen quen.

Nghĩ rồi cô chợt bật cười khi biết mình ngớ ngẩn. Mai Đình trong tuồng cải lương Hàn Mặc Tử mà mẹ cô hay nghe rỉ rả vào lúc sáng sớm. Bây giờ mình phải làm gì đây, vào hay không vào. Cuối cùng cô ấm ức quay trở về.

Về đến hiệu may bao nhiêu hăm hở lúc đi thì bấy nhiêu ủ ê lúc về. Cô như ngơ ngẩn không làm gì cho ra hồn, tâm thần cô đang bấn loạn nên làm cái gì hỏng cái nấy. Thảo cứ nhìn đồng hồ mong thời gian trôi nhanh để cô gặp anh hỏi cho ra lẽ. Tim cô nhói đau khi nghĩ đến chuyện Khánh Huy phản bội cô. Không thể nào.

Thu Thảo đứng trước cửa nhà Huy lúc mặt trời đứng bóng, cái nóng buổi trưa không thể lấn áp cái nóng trong lòng Thảo. Nhìn cái ống khóa to đùng cô biết anh vẫn còn miệt mài chăm sóc người bệnh.

Dáng Huy gò lưng trên chiếc xe đạp đờ mi mà cô hay kêu đùa là con ngựa trời, cô vừa mừng vừa lo vừa giận. Khác với mọi hôm, thấy Thảo đứng chờ ngoài cửa nhưng anh vẫn không mảy may hỏi han hay mừng rỡ. Thu Thảo lấy làm lạ, cô cũng không dám hé môi mà chỉ lẳng lặng theo sau lưng anh.

Nhìn khuôn mặt phờ phạc của anh, Thảo thấy xót xa. Nhưng nghĩ đến suốt đêm anh chăm sóc cô gái ấy, Thảo lại giận trong lòng. Thu Thảo nén lại mọi thứ, cô nhẹ nhàng:

- Anh mệt lắm à? Anh đã ăn gì chưa?

Huy lơ đãng nhìn cô:

- Anh muốn nghĩ ngơi.

Niềm tủi hổ dâng lên mắt, Thảo nghẹn ngang không nói được lời nào. Khánh Huy bây giờ không cần đến cô nữa. Thảo quay qua dẫn xe ra, cô còn nấn ná xem Huy có gọi lại không. Nhưng không hề xảy ra điều đó. Mắt Thảo đỏ hoe, trong lòng cô như có lửa. Bao nhiêu hờn giận cứ dâng trào khiến cô phóng như bay trên đường. Cũng may bây giờ là giữa trưa nên đường phố vắng người nếu không chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Thu Thảo không trở lại cửa hiệu mà về thẳng nhà mình, cô không còn nhớ đến những bộ thời trang mà lúc sáng cô còn hăm hở đi chọn. Vào phòng ngã người lên nệm cô suy nghĩ miên man, nước mắt chảy dài ướt gối.

Chẳng lẻ Khánh Huy thay lòng đổi dạ rồi sao? Mới tối qua anh còn đi bên cô, họ rất vui vẻ cơ mà. Có lẽ anh đang có tâm sự gì khó nói hay quá mệt mỏi trong việc hầu hạ cô tiểu thư khó tính kia. Có phải mình nghĩ sai về anh hay anh bắt đầu đam mê một bóng dáng khác. Mình sẽ làm gì nếu một ngày nào đó Huy nói Huy chỉ xem mình như bạn? Không thể nào.

Từ lâu mẹ cô đã nói nhiều đến chuyện quan hệ của cô và anh nhưng cô luôn bênh vực cho anh. Cô cho là Khánh Huy chưa ngõ lời với cô chỉ vì anh chưa có tương lai sự nghiệp vả lại cả hai vẫn còn trẻ. Suốt ngần ấy năm quen anh, Thảo tự xem mình đã có nơi nương tựa nên cô bỏ ngoài tai những lời trêu ghẹo của mọi người. Cô và Khánh Huy tâm đầu ý hợp, ba mẹ anh ở quê cũng biết rõ mối quan hệ này. Nếu bây giờ... Thảo không dám nghĩ nữa, nỗi lo sợ mơ hồ trỗi dậy trong lòng.

Bên ngoài, tiếng Trúc Ly gọi gấp:

- Chị Hai, chị Hai ơi!

Quẹt vội nước mắt Thảo lên tiếng:

- Gì đó hả?

Ly chạy ùa vào phòng chị, thở hỗn hễn:

- Chị không đến tiệm à?

- Chị hơi mệt. Nhưng có chuyện gì mà em làm ầm ĩ vậy?

Trúc Ly đưa tay vỗ vỗ vào ngực như cố trấn tĩnh:

- Em nghe nhỏ Hân nói ngày mai anh Nghị về nước.

Thảo kêu lên:

- Anh Nghị về nước?

- Ừm.

Thảo bỗng mơ màng:

- Mới đây mà gần chục năm rồi còn gì?

Trúc Ly líu lo:

- Em còn nhớ hồi bé anh ấy hay dẫn chị em mình đi chơi. Có đêm thức đến gần sáng để tìm ngắm sao chổi.

Thảo chợt mỉm cười, ký ức tuổi thơ bỗng chốc tràn về khiến cô như ngộp thở. Rồi nét lo âu ẩn hiện trên khoé mắt. Có một chuyện cô còn giấu kín trong lòng nhưng bây giờ cô cầu mong sao cho chỉ mình cô còn nhớ mà thôi.

Ngày Nghị theo mẹ sang Úc định cư, lúc đó Thảo chỉ là cô bé mười bốn tuổi ngây thơ, hồn nhiên. Nghị hơn cô bốn tuổi có dáng vẻ một người anh trai đáng tin cậy. Lúc chia tay nhau Nghị đã nói với cô một chuyện mà tuổi thơ của cô ngày ấy không hề nghĩ tới và nó lãng quên theo năm tháng. Anh nói rằng sau này thành đạt về nước anh sẽ cưới cô làm vợ. Lúc ấy Thu Thảo cười rất tươi và cho là anh đang đùa vì anh và cô cũng hay chơi trò trầu cau thưở bé.

Thời gian ngần ấy năm, mọi chuyện đã đổi thay chắc gì anh còn nhớ những lời nói bâng quơ thời trẻ dại. Thảo cầu mong cho anh hãy quên đi những gì không nên nhớ. Nhất là ở hoàn cảnh cô hiện giờ, Thảo không muốn rời xa Khánh Huy dù cô đang giận anh vô cùng.

Trúc Ly quan sát chị mình và luôn thấy nét biến đổi trên khuôn mặt Thảo:

- Chị Hai, chị đang nghĩ gì vậy?

Thảo vã lã:

- Đâu có, chắc anh Nghị thay đổi nhiều lắm Ly nhỉ?

- Dĩ nhiên rồi. Mà chị Hai nè, sao bấy nhiêu năm trời mà anh ấy không hề viết cho chị lá thư nào hết vậy.

Thảo lắc đầu:

- Chị làm sao biết được, vả lại tuổi mười bốn của chị làm gì biết đọc thư và viết thư.

- Chị Hai nè, chắc anh ấy có vợ rồi chị nhỉ?

Thảo xua tay:

- Nhỏ này, nghĩ đi đâu vậy? Có vợ hay không mắc mớ gì đến mình, có càng tốt chứ sao.

Ly lầu bầu:

- Chị Hai này.

Thảo dò xét:

- Không biết lần này bác gái có cùng về với anh ấy không?

- Em nghe nói lần này cậu Út về nước cùng bà ngoại.

Thảo đưa ngón tay lên:

- Chỉ có hai người? Có nghĩa là...

- Là sao?

Thảo nói lãng:

- Bên nhà ấy chắc vui lắm.

- Ừm, em thấy nôn nao trong dạ.

Thảo cốc lên đầu Ly:

- Chuyện người ta ai bảo em nôn nao. Em không ở chợ phụ mẹ à?

- Em đi giao hàng sẵn tạt về thăm nhà không ngờ gặp chị ở đây. Bây giờ chị đã đỡ hơn chưa?

Thảo vỗ nhẹ vào đầu:

- Đỡ rồi, hơi đau đầu tí thôi.

Ly đứng lên:

- Thôi em đi, chiều về em sẽ mua cho chị ít thuốc.

- Cám ơn nhỏ.

- Em phải lo cho chị kẻo ngày mai anh Nghị không nhìn ra cô bé mười bốn tuổi dễ thương của ảnh thì sao.

Thảo định với tay cốc lên đầu Ly nhưng cô bé nhanh chân chạy ra ngoài, tiếng cười còn vọng lại.

Trúc Ly đi rồi còn lại một mình, Thảo ngồi bó gối mắt hướng qua khung cửa sổ. Xéo bên kia hàng dâm bụt là nhà Nghị, nhà cô và nhà anh ấy chỉ cách nhau con đường lớn. Bên hàng dâm bụt ấy biết bao nhiêu lần Nghị chui lỗ chó sang nhà cô. Thảo còn nhớ từ ngày gia đình anh dọn về ở đây, mẹ anh ít giao tiếp với hàng xóm, cuộc sống khép kín đôi lúc bà còn khắt khe nữa. Nhưng dù mẹ anh có khắt khe đến đâu cũng không ngăn được tuổi trẻ thích tự do, khám phá thế giới chung quanh. Anh đã lén nhà ra ngoài tụ tập đám trẻ con loai choai bày đủ thứ trò chơi.

Thảo nhớ có lần anh lấy tay nải của mẹ anh rồi tụ tập đám trẻ con đi hái trộm me. Bị chủ nhà bắt được anh năn nỉ xin lại cái tay nải cho bằng được rồi đổ hết me ra đất. Anh hét một tiếng đám nhỏ dắt giò lên cổ chạy tháo thân.

Những lần anh cùng đám con trai đi tắm sông thì chị em cô lẽo đẽo theo sau và được phân công ở trên bờ giữ quần áo. Anh thường lội ra rất xa hái những bông lục bình tim tím cho chị em cô chơi. Kỷ niệm tuổi thơ thật vui, thật đẹp khiến cho cô bồi hồi khi nhớ lại.

Phút chốc Thu Thảo thả hồn mình đắm chìm trong ký ức mà tạm quên đi niềm đau trong lòng. Nỗi buồn tạm thời lắng dịu.

° ° °

Buổi chiều, từ hiệu may trở về Thu Thảo lấy làm lạ khi thấy nhà mình có khách mà không hề thấy mẹ hay nhỏ Ly. Dáng ngồi của người lạ khiến Thảo ngỡ đó là khách hàng của mẹ. Cô cho xe đi vòng ra sau nhưng chưa kịp bước vào thì cô nghe:

- Thảo!

Thảo dừng bước, đi trở vào nhà trên nhưng người khách cũng đang từ trong bước ra sân. Cô nhìn thật lâu, môi cô nở một nụ cười thật chậm như vừa khám phá ra điều gì rồi cô reo lên:

- Anh Nghị!

Cô dang rộng đôi tay rồi bất chợt buông thỏng xuống, hai má cô bừng đỏ. Nghị mỉm cười, anh cảm nhận cử chỉ đó của Thảo và anh thấy cô thật đáng yêu. Anh biết, đó là cử chỉ lúc Thảo còn nhỏ, mỗi khi gặp anh cô đều làm như thế. Anh gỡ rối cho cô:

- Nhỏ không nhận ra anh à?

Thảo lại quan sát anh một lần nữa, dáng dấp phong độ, đẹp trai như một tài tử. Bỗng thấy thái độ mình hơi quá lố, cô thẹn thùng:

- Anh lạ quá!

Nghị cười, ánh mắt lấp lánh niềm vui lòng anh gợn lên bao nhiêu niềm nhớ. Cô bé năm nào còn léo nhéo theo sau anh làm nũng, giờ đứng đó xinh xắn, dễ thương làm sao.

- Nhỏ vào nhà đi, làm gì đứng nhìn anh kỹ thế?

Thảo chợt bừng tỉnh, cô cười:

- Thảo nhớ đây là nhà Thảo mà.

- Anh đâu có dành nhưng thấy Thảo cứ để khách đứng ngoài sân nên anh mời dùm vậy mà.

Thảo thẹn thùa:

- Em thật là đoảng. Anh vào nhà đi.

Nghị vừa ngồi xuống là Thảo hỏi:

- Anh về bao giờ? Ở chơi được bao lâu? Bác có cùng về với anh không? Bác có khoẻ không? Còn anh thế nào? Mấy năm qua anh đã gặt hái gì ở đất nước xa lạ đó?

Thảo tuôn một hơi dài và cô chợt im bặt khi thấy Nghị đang nhìn cô đăm đăm, ánh mắt anh khiến cô đỏ bừng mặt mũi. Anh chậm rãi:

- Anh sẽ lần lượt trả lời những câu hỏi của Thảo nhưng cho anh nói một câu được không?

Thảo xấu hổ khẽ gật:

- Anh nói đi!

Nghị nhìn thật sâu vào mắt Thảo khiến cô vội quay đi, giọng anh trầm ấm:

- Nếu không nhờ nốt ruồi ăn hàng trên môi nhỏ, có lẽ anh chẳng nhận ra em. Nhỏ bây giờ trông lớn và xinh quá.

Thảo bặm môi:

- Chỉ có anh gọi là nốt ruồi ăn hàng thôi.

Nghị tròn mắt:

- Không phải sao.

Thảo cãi:

- Nốt ruồi duyên.

Nghị phì cười:

- Ừm, nốt ruồi ăn vụng thì có.

- Anh này, người ta lớn rồi chứ bộ.

- Thảo ngày xưa và Thảo bây giờ có gì khác nhau? Cũng hay hờn và làm nũng, không biết nhỏ bây giờ còn thích ăn me không nhỉ?

Thảo cười khúc khích:

- Anh còn nhớ?

- Bộ nhỏ tường ai cũng quên quê hương mình à. Bên ấy làm gì có me để hái trộm và làm gì có dòng sông thơ mộng nở đầy hoa lục bình để mình lặn hụp trong những buổi trưa hè oi bức.

- Thảo nhớ lần hái me trộm, xin gì không xin anh lại cương quyết xin cho bằng được tay nải.

- Tay nải đó là của mẹ anh, nếu lần đó để mất chắc là anh no đòn.

Thảo chợt nhìn quanh:

- Ủa, lúc nãy ai mở cửa cho anh vậy?

- Nhỏ Ly chứ ai, nhỏ đó cũng lớn ghê. Bác lúc này buôn bán có khá không Thảo? Còn Thảo, đã là cô thợ may rồi à? Nhìn Thảo cũng không có gì thay đổi, về đây anh cứ ngỡ mọi chuyện mới xảy ra hôm qua.

- Mẹ em vẫn khoẻ, buôn bán cũng ở mức bình thường, còn em chỉ là cô thợ phụ thôi.

Ánh mắt Nghị trải dài trên sóng mắt Thảo:

- Thảo khiêm tốn quá, lúc xe chạy trên phố anh nhìn thấy bảng hiệu nhà may Thu Thảo anh nghĩ ngay nó là của em.

- Lý do gì khiến anh nghĩ vậy.

- Ngày còn bé Thảo đã biết may đồ cho búp bê và còn may rất khéo nói anh liên tưởng thế. Bộ anh nói sai à?

Thảo cười, cô nhủ thầm chuyện hồi còn bé tí ti mà anh còn nhớ như in vậy chuyện anh nói với mình lẽ nào lại quên, cầu mong anh đừng nhắc lại chuyện ấy.

Nghị đứng lên:

- Thảo nè, đến giờ dọn hàng phụ bác chưa, cho anh đi với.

Thảo nhìn anh e ngại, anh cười:

- Sợ anh không làm được việc à?

- Không phải.

- Chứ sao?

- Vi trùng sẽ bám lên người anh.

Nghị bật cười:

- Nhỏ này, đừng làm anh xấu hổ. Xe đâu?

Thảo lại ngập ngừng:

- Anh có còn nhớ đường không?

Nghị thân mật cốc lên đầu Thảo:

- Đáng đánh đòn, đưa chìa khóa cho anh.

Không hiểu sao Thảo lại nghi ngờ anh đến vậy. Nghị không quên một chút gì cả, anh vừa chạy vừa kể hàng lô kỷ niệm của anh còn để lại ở từng con đường, góc phố. Ngồi sau lưng anh, Thảo có tâm trạng rất lạ, vừa vui vừa lo, thắc tha thắc thỏm.

Đến đầu chợ anh dừng xe lại:

- Bây giờ đến phiên nhỏ.

- Anh không nhớ chỗ mẹ Thảo bán?

Nghị nghiêng đầu nhìn cô:

- Chợ này khang trang hơn trước, đúng không?

Thảo gật đầu:

- Nó thay đổi mấy lần rồi.

- Theo em, anh sẽ nhớ vị trí chỗ bán của bác hồi đó để dẫn em đến đó à?

- Anh cũng tinh lắm. Mau nắm đuôi áo em kẻo lạc mất.

Nghị điểm mặt cô:

- Nhỏ cũng không vừa.

Sau một lúc dẫn Nghị đi vòng quanh khắp khu chợ, Thảo đưa anh đến quầy hàng của mẹ.

- Mẹ, mẹ xem ai nè!

Bà Hoàng buông xấp giấy xuống quầy, nhìn lên. Đôi mày bà nhíu lại từ từ giãn ra:

- Nghị, phải cháu không?

Nghị cầm lấy đôi tay bà:

- Bác không quên con, bác có khoẻ không?

Bà cười thật tươi, ấn anh ngồi xuống ghế:

- Bác vẫn khoẻ, còn chị và cháu thế nào, có khoẻ không?

- Cám ơn bác, mẹ con vẫn khoẻ. Còn con, bác nhìn xem.

Bà Hoàng vui vẻ:

- Con đỏm dáng lắm. Đúng là mẫu người đàn ông khiên phụ nữ mơ ước.

Thảo nháy mắt bảo mẹ đừng nói như thế nhưng bà phớt lờ. Nghị đưa mắt nhìn Thảo:

- Nhớ ngày trước con luôn làm cho bác khó xử.

Bà Hoàng xua tay:

- Bỏ qua đi con, tuy mẹ con có khắt khe nhưng cũng xuất phát từ tình thương của người mẹ. Lúc đó con và con Thảo nhà bác luôn làm cho hai bà mẹ như mẹ con và bác đây ăn ngủ không yên.

Nghị cười xòa:

- Con thật có lỗi với bác.

Bà lại xua tay:

- Thôi, đừng nhắc chuyện cũ nữa. Con về có chị cùng về không và con ở chơi được bao lâu?

- Dạ, con cùng về với mẹ và lưu lại một tháng.

Bà Hoàng e ngại:

- Nghị à! Mẹ con có còn nghiêm nghị như ngày xưa không? Liệu con đi như vầy mẹ con có hài lòng không?

Nghị đáp:

- Dạ, mẹ con thường ít tâm sự, phần con lại lo đi làm nên mẹ con ít gặp nhau. Nhưng con bây giờ đã lớn đâu còn nghịch ngợm, phá phách như ngày xưa mà mẹ con phải kè kè một bên.

- Cha mẹ nào cũng muốn con mình thành người nên đôi lúc khắt khe một chút. Mẹ con cũng không ngoại lệ, con không nên để mẹ con phải buồn.

- Dạ, con cám ơn lời dạy của bác. Nào bác có cần con dọn hàng giúp bác không?

Bà Hoàng cười:

- Nếu vậy thì... mau lên.

Cả nhà xúm xít dọn hàng, bà Hoàng tinh mắt phát hiện Nghị rất quan tâm đến Thảo nhà bà nên lòng bà rất vui.

- Nghị nè, hôm nay con sang nhà bác dùng cơm được không?

Nghị gật đầu, Thảo cản:

- Mẹ này, anh ấy mới về nước, biết bao nhiêu lễ nghĩa trong gia đình cần giải quyết, mẹ làm anh ấy khó xử đấy.

Nghị lắc đầu:

- Không sao, dù sao mẹ anh cũng chưa về đây, mẹ anh còn ở nhà bạn trên Sài Gòn.

Bà Hoàng vỗ vai anh:

- Vậy con muốn ăn món gì bác và chị em con Thảo đãi con một bữa.

- Bác nấu món gì cũng ngon, tùy bác chọn vậy.

Trúc Ly cười chúm chím:

- Vậy mẹ nấu mắm kho đi mẹ.

Thảo nhăn mặt nhưng Nghị vô tư véo vào mũi Ly:

- Nhỏ định làm khó anh hở, đừng có mơ. Mắm tôm, mắm ruốc anh còn ăn được xá gì mắm kho chứ.

Trúc Ly vỗ tay:

- Vậy là anh chưa mất gốc.

Bà Hoàng giục:

- Tụi con về trước đi, mẹ mua xong thức ăn sẽ về sau.

Nghị vẫn chở Thảo sau lưng, Nghị chạy thật chậm để nhìn ngắm quê hương sau bao nhiêu năm xa cách. Tiếng anh hòa trong gió:

- Thành phố thay đổi nhiều Thảo nhỉ?

Thảo đáp:

- Anh thấy thế nào?

- Nhà cửa mọc lên san sát, đường phố sạch đẹp. Anh không ngờ nó thay đổi đến vậy. Thảo có thường đi dạo ngắm cảnh như thế này không?

- Ở đây cuộc sống còn nhiều khó khăn ai cũng tất bật công việc mưu sinh nên em nghĩ ít ai rảnh rang mà ngắm cảnh.

- Anh chỉ muốn hỏi em kìa!

- Em hả?

Thảo chưa kịp đáp lời thì tim cô chợt giật thót khi thấy Khánh Huy đang gò lưng trên con ngựa trời chiều ngược lại. Thảo cố cúi thấp đầu sau lưng Nghị nhưng tiếng kèn của anh đã làm Khánh Huy ngoái nhìn. Bốn mắt chạm nhau như cuộn phim chiếu chậm, Thảo nhìn rõ đôi mắt Khánh Huy mở to kinh ngạc, cô cũng nhìn anh không chớp mắt. Lòng cô rối bời vì như có lửa. nghị vẫn vô tư nói cười, anh không hề biết cô bé sau lưng vừa trải qua một tình huống lở khóc, lở cười.

Đến nhà, bỗng Nghị lên tiếng:

- Thảo nè, mình đi thăm lại dòng sông đi!

Thảo không còn lòng dạ nào để đi cùng anh cả. Cô đang bối rối, cô muốn yên tĩnh, tìm cách nói sao cho Khánh Huy khỏi hiểu lầm. Làm sao, làm sao?

- Thảo, đi cùng anh đi!

Tiếng năn nỉ của Nghị khiến cô mềm lòng. Dẫu sao anh đã xa quê hương gần mười năm rồi và kỷ niệm tuổi thơ gắn bó giữa anh và cô không phải là ít. Làm sao từ chối lời thỉnh cầu đơn giản như thế. Nhưng nếu lỡ Khánh Huy vì vừa gặp mà đến tìm cô thì cô sẽ ăn nói sao đây. Cô đâu còn cơ hội bào chữa cho mình.

Nghị nhìn cô chăm chú:

- Hình như nhỏ có chuyện gì không ổn. Có thể nói cho anh nghe được không?

Thảo chối bay:

- Đâu có, mình đi thôi.

Nghị dặm Trúc Ly bên nhà có sang tìm thì nói anh đi thăm bạn một lúc sẽ về. Anh cùng Thu Thảo bách bộ qua đoạn đường nhựa rồi rẽ vào con đường đất dẫn đến bờ sông. Không khí ở đây thật mát mẻ, gió thổi lồng lộng từ bờ sông hất tung mái tóc Thảo quyện qua bờ vai anh.

Thảo bối rối vén lại mái tóc, cô thầm lo lắng. Sao mình lại tạo điều kiện cho anh ấy gặp riêng một mình mình, lỡ anh ấy nhắc lại chuyện cũ cô phải tính sao.

Nghị vẫn bước đều, anh hỏi từng người một. Nghe Thảo nói bạn bè thời thơ ấu của anh ai cũng có chỗ nơi, ổn định cuộc sống anh mừng cho họ.

Nghị chọn một chỗ sạch cho hai người, anh đưa mắt nhìn sang bờ bên kia:

- Bên ấy có cây quay trổ bông màu trắng rất đẹp. Trước đây nhỏ rất thích không biết bây giờ có còn thích không?

Thảo đáp thờ ơ:

- Thích, nhưng...

Nghị đứng lên, anh tự nhiên cởi bỏ áo ngoài và quần dài rồi phóng ùm xuống sông. Thảo ngơ ngác và đỏ cả mặt trước cơ thể trống trải của anh. Đến lúc chợt nhớ muốn kêu anh lại nhưng không kịp nữa. Nhìn anh vẫy vùng trong làn nước cô cảm nhận được hạnh phúc của anh khi được tắm lại dòng sông tuổi thơ. Nghị leo vào bờ, Thảo thầm lo cô chưa kịp cho anh hay là bên kia không còn hoang sơ như trước. Tất cả đã được rào chắn và trồng cây ăn quả, xâm nhập như vậy là không được.

Thảo chờ anh sốt cả ruột, cô sợ anh bị người ta bắt thì còn gì là mặt mũi. Nghị quay trở về trong yên ắng, cô thở ra nhè nhẹ. Nghị bước lên bờ với người sũng nước và Thảo thấy anh thật đẹp trong tư thế ấy. Một thoáng bâng khuâng qua mau khi cô thấy anh nhìn cô rất lạ. Thảo vờ quay đi:

- Thảo, nhìn xem cái gì nè!

Một nhánh nhãn trĩu quả trên tay anh. Thảo kêu lên:

- Anh dám bẻ trộm.

- Nhỏ sợ à?

- Nhưng...

Ấn nhánh nhãn vào tay cô, anh cười:

- Đừng sợ, anh xin đàng hoàng mà.

Chờ Nghị mặc lại quần áo, Thảo bẻ một trái ấn vào miệng anh, anh đưa tay lên vô tình tay anh nắm lấy bàn tay cô. Thảo rụt rè rút tay mình lại, cô nhận ra cử chỉ của mình quá thân mật dễ gây hiểu lầm cho người đối diện.

Nghị vờ lãng tránh:

- Lúc nãy sao nhỏ không nói cho anh biết.

Thảo tròn mắt:

- Nói gì?

- Bên ấy người ta quản lý đất đai hết rồi không còn hoang sơ như xưa.

Thảo bật cười:

- Chỉ tại anh quá nhanh thôi mà.

Mắt Nghị thoáng xa xăm:

- Thảo nè, Thảo còn nhớ không?

Tim Thảo đập nhanh hơn, cô vờ không hiểu:

- Em và anh có quá nhiều kỷ niệm tuổi thơ, em không biết anh muốn nhắc đến chuyện gì?

Giọng Nghị trầm buồn:

- Những ngày mới sang bên ấy, anh không sao chịu nổi. Dù bên ấy cái gì cũng đẹp, cũng lạ. Thế giới ấy như trong chuyện cổ tích mà tuổi nhỏ chúng ta thường mơ ước. Nhưng...

Thảo nín thở chờ đợi:

- Không có gì có thể lấp vào khoảng trống trong tâm hồn anh lúc đó. Anh nhớ quê nhà, nhớ các bạn, anh nhớ em. Càng nhớ anh càng lao vào học tập để tìm quên. Mỗi lúc đêm về. Ngồi đối diện với nỗi cô đơn, anh mới cảm nhận hết nỗi buồn của kẻ tha hương. Anh viết thư, viết như chưa bao giờ được viết. Những lá thư không ghi địa chỉ người nhận cứ đầy ắp lên trong nỗi nhớ nhung, mong đợi. Anh cứ trông chờ đến một ngày nào đó anh sẽ tận tay trao những lá thư kia cho chủ của nó. Anh nghĩ, có lẽ người nhận thư sẽ kinh ngạc lắm.

Thảo cười nhẹ:

- Anh lãng mạn thật đó. Nhưng lỡ địa chỉ đó không có người nhận thì sao. Lỡ người nhận nó không còn có cơ hội được đọc thư anh thì sao?

Nghị trách cô:

- Sao nhiều cái lỡ vô duyên vậy chứ.

- Mọi chuyện đều có thể xảy ra, Thảo chỉ thí dụ thôi mà.

- Thảo thí dụ gì mà buồn thế. Thảo có nhớ anh dã từng nói gì với em không?

Thảo giật thót, cô vờ không nghe lật đật đứng lên:

- Mình về thôi anh. Anh sẽ cảm vì lạnh đó.

Nghị biết rõ thái độ lẫn tránh của cô nhưng anh không vội. Anh đã trở về và hiện cô vẫn chưa lập gia đình thì cơ hội thực hiện mơ ước của anh sẽ không xa lắm. Lần về nước này anh mang trong tim nhiều hoài vọng, nhất là tình yêu sâu kín mà anh ôm ấp bấy lâu nay với cô hàng xóm dễ thương này.

Suốt đoạn đường về Thảo không dám mở lời, cô im lặng đi bên cạnh anh. Đứng trước cổng nhà, Thảo nhìn sang nhà anh ái ngại. Hiểu ý cô, anh cười trấn an cô:

- Yên tâm đi nhỏ. Anh sẽ vào nhà một cách đường hoàng chứ không chui lỗ chó vào đâu.

Thảo bật cười:

- Anh này, nhắc chuyện xấu hổ không hà. Còn bữa cơm tối nay anh tính sao?

- Còn tính gì nữa, vào lo tiếp khách quý đi.

Thảo chỉ vào nhà anh:

- Còn bên ấy?

- Anh biết mình phải làm gì mà.

Nghị bước lại gần cô, Thảo vội nhanh chân như trốn chạy:

- Hẹn lại tối nay.

Bước chân cô như dẫm vào nhau, người cô lạnh toát. Cô biết phía sau ánh mắt anh đang dõi theo cô. Cô đang làm gì thế, đùa giỡn ư? Cô thầm nghĩ một tháng trở về của anh sẽ là một tháng đầy chuyện trớ trêu ngoài sức tưởng tượng và dự tính của cô.

Rầm!

Khánh Huy vứt con người trời vào hàng rào, trong lòng anh đầy nỗi bực dọc. Anh dùng cả hai tay vò lấy đầu, tóc anh xù cả lên. Bộ dạng anh trông thật buồn cười. Mấy ngày nay anh bị cô nữ sinh Mai Đình hành hạ đủ điều bây giờ đến người anh thương yêu nhất cũng chọc tức anh.

Anh ta là ai, trông anh ta thật bãnh, nhìn anh ta với Thảo rất xứng đôi. Ái cha, cái khoản này mới đáng lo đây, họ có vẻ vui lắm. Còn Thảo nữa, lúc gặp anh cô cứ nhìn chằm chằm có vẻ hoãng sợ. Phải chăng cô đã làm chuyện có lỗi với anh.

Những câu đại loại hắn là ai? hắn có quan hệ gì với Thảo cứ làm cái đầu Khánh Huy muốn nổ tung. Anh chẳng màng đến chuyện tắm giặt, để nguyên cả quần áo nằm vắt tay lên trán suy nghĩ mông lung.

Khánh Huy nhớ lại ngày anh gặp Thảo, cái ngày cả hai đi học muộn bị nhốt ngoài cổng trường. Đôi mắt Thảo hoe đỏ cứ năn nỉ bác gác cổng cho vào lớp. Còn Khánh Huy lì lợm hơn, anh chẳng những không buồn mà còn lân la rủ cô đi chơi. Cái thời học trò quỷ quái khóc đó, cười đó đã trói buột Thảo vào với anh.

Từ những ngày còn cắp sách đến nay Thảo luôn luôn có mặt bên cạnh cuộc đời anh. Bạn bè thường đùa trời sinh một cặp, mấy rờ -moóc theo sau Thu Thảo từ từ rút lui. Khánh Huy xem Thu Thảo như của riêng mình, anh coi như đó là một chuyện đương nhiên như mặt trời mọc ở hướng đông vậy. Bản thân anh cũng vậy, sống nghiêm túc chưa có điều gì khiến cô phải buồn lòng.

Anh tự vấn lòng mình xem đã làm gì có lỗi với cô. Hôm qua, chỉ mới hôm qua do mình quá mệt mỏi mình đã làm cho cô ấy giận dỗi nhưng đó không thể là lý do để cô đối xử với anh như vậy.

Píp...píp... píp. Chiếc máy nhắn tin lại kêu lên ầm ĩ. Huy cáu bẳn nhìn vào màn hình "vào bệnh viện ngay". Khánh Huy uể oải đạp xe đi với bộ đồ còn xốc xếch.

Vừa chạm mặt Mai Đình, Huy đốp chát ngay:

- Tôi cứ ngỡ là cô đang hấp hối chứ!

Mai Đình cười khinh khỉnh:

- Thái độ này không để dành cho bệnh nhân bệnh tim như tôi. Anh nghĩ khi tôi hấp hối người tôi muốn gặp là anh à? Xin lỗi, tôi không đủ sức khoẻ để nghe những lời cộc cằn đó.

Khánh Huy cau mặt:

- Cô không đủ sức để nghe tôi nói nhưng cô thừa khả năng quậy tưng cả bệnh viện này lên đấy. Nếu không muốn nghe thì làm ơn đừng nhắn tôi làm gì.

Mai Đình bĩu môi:

- Cách đây mười lăm phút tôi cảm thấy buồn muốn có người trò chuyện. Bây giờ thì hết rồi. Trông anh thật lếch thếch.

Khánh Huy nổi nóng thật sự:

- Cô nói đủ chưa. Thưa tiểu thư? Cô hãy nghĩ kỹ lại đi, ai đã khiến tôi ra nông nổi này? Có bao giờ cô để cho tôi yên, tôi mắc nợ cô từ kiếp trước chắc?

Mai Đình cười to:

- Anh giỏi lắm.

Khánh Huy quay lưng:

- Cô cứ ở đó mà cười cho đến lúc vỡ tim, chết cho xong.

Anh dập mạnh cửa phòng, hầm hầm bỏ đi.

- Cậu Huy!

Tiếng gọi làm Huy giật mình, anh dừng lại quan sát người đàn ông, khẽ nói:

- Xin lỗi, tôi không quen ông.

Người đàn ông nở nụ cười thân thiện.

- Tôi là ba của Mai Đình.

Huy tái mặt:

- Dạ. Xin lỗi, cháu không biết.

Ông xua tay:

- Không sao, tôi có chuyện muốn nói với cậu. Cậu có rãnh không?

Anh nghĩ, làm mướn cho người ta anh có quyền không rãnh sao. Thật là...

- Tôi tên Khang.

- Dạ, bác Khang.

Ông Khang ôn tồn:

- Từ hôm cậu vào làm việc đến nay mà để cậu nhìn tôi như người xa lạ, tôi thật là thiếu xót. Mong cậu thông cảm.

- Bác đừng nói thế, tự cháu quá vô tình. Bác còn vô vàng công việc phải lo cho công ty, cháu đâu dám trách bác.

Ông Khang chợt đăm chiêu vầng trán nhăn lại, điếu thuốc trên tay ông cháy đỏ ông không buồn nhìn đến.

- Huy à, tôi cám ơn cậu bấy lâu nay đã quan tâm, chăm sóc cho Mai Đình. Tôi cũng xin lỗi những gì con gái tôi đã gây ra cho cậu. Mai Đình la đứa con gái được nuông chiều từ bé nên sinh ra ương bướng. Lớn lên tính tình nóng nảy, hành động tự tung tự tác không chịu nghe lời một ai. Tôi rất lo lắng cho tương lai của con bé này.

- Bác dạy quá lời, tuy cháu có hơi bực bội nhưng cháu xem Mai Đình như em gái. Cháu biết cô ấy đang bệnh nên dễ cáu hẳn, giận thì cháu nói vậy nhưng cháu không để bụng điều gì. Nếu cháu khiến bác không hài lòng thì cháu xin lỗi vậy.

Ông Khang xua tay:

- Ồ, không! Tôi biết cậu rất vất vả với con gái tôi, tôi chỉ mong cậu nhìn ngó nó dùm tôi là tôi cám ơn cậu lắm rồi. Tôi sợ con bé ngao du với bạn xấu, cậu cũng thấy đó, bọn trẻ bây giờ như con thiêu thân lao vào lửa. Tôi sợ Mai Đình hư hỏng khi ngoài xã hội đầy những cạm bẫy.

Khánh Huy thầm nghĩ bụng, cô bé này không tự hơ hỏng thì thôi làm gì có bạn xấu nào lôi cuốn được cô ta. Cô ta giống như khúc xương khó gặm. Nghĩ thế nhưng anh lại nói:

- Cháu nghĩ Mai Đình không đáng lo đâu bác. Cháu sẽ cố gắng theo khuyên nhủ cô ấy.

Ông Khang thở dài:

- Tôi biết bảo cậu theo giúp nó là thiệt thòi cho cậu lắm, con bé rất cứng đầu. Bà nhà tôi bệnh tim nhưng bà không màng đến tính mạng quyết sinh cho bằng được đứa con này, sinh nó ra bệnh bà ấy càng lúc càng nặng. Bà ấy quý nó hơn tính mạng mình nên hễ ai nói đến nó là y như rằng bà lên cơn đau nặng. Chính vì vậy mà nó sinh hư hỏng, bây giờ từ chuyện lớn chuyện nhỏ có liên quan đến nó là tôi giấu nhem. Tôi lo là lo cho mạng sống của mẹ nó quá mong manh. Bản thân nó hư từ lâu rồi, bây giờ quản nó lúc nào hay lúc nấy. Nếu làm gắt nó bỏ nhà đi hoang thì tôi biết ăn nói làm sao với mẹ nó đây.

Khánh Huy ngạc nhiên:

- Cháu không ngờ bác có nỗi khổ tâm đến như vậy. Hàng ngày đưa đón cô ấy đến trường cháu cứ ngỡ cô ấy chăm học lắm.

- Thế đấy, nó luôn tìm mọi cách gạt mọi người tin nó. Tôi không còn mặt mũi nào gặp giáo viên chủ nhiệm của nó nữa. Dẫu sao cũng là con của mình sinh ra nên bỏ không đành. Tôi mong sao nó gặp được người hợp ý và tốt bụng dẫn nó ra con đường sáng là tôi vui rồi. Cậu Huy à, cậu có thể nhận lời giúp tôi không?

Nghe những lời bộc bạch chân thành của ông, Khánh Huy không nỡ chối từ:

- Cháu không biết khả năng của cháu có giúp được gì cho bác không nhưng cháu hứa sẽ cố gắng.

Ông Khang nở nụ cười:

- Cám ơn cậu, tôi tin ở cậu. Lúc nãy nghe cậu đối đáp với nó, tôi tin là cậu sẽ trị được nó. Nhưng cậu nhớ đừng để nó cho cậu nghỉ việc nhé bằng không công bác cháu ta đổ biển. Nếu có gì khó khăn cậu cứ tìm tôi, bây giờ cậu về nghỉ ngơi đi.

- Cháu xin phép.

Trên đường về Khánh Huy miên man nghĩ về những lời ông Khang nói. Anh cố tìm ở Mai Đình điều gì đó bất ổn nhưng ngoài cá tính ương ngạnh luôn bắt người khác phải phục tùng mình, anh không phát hiện ra gì cả. Mai Đình đi đâu khi anh đưa đón đúng giờ, không có mặt ở lớp vậy cô ở đâu, làm gì, với ai?

Hứa thì Khánh Huy đã hứa rồi liệu anh làm được gì giúp Mai Đình khi trong mắt cô anh chỉ là kẻ làm công. Huy thở dài ngao ngán.

Khánh Huy không còn nhớ gì đến cô bạn mang tên Thu Thảo nữa. Tất cả chìm vào quên lãng khi cái đầu Khánh Huy đang vạch kế hoạch đối phó với Mai Đình.

Biển Nha Trang về đêm cũng náo nhiệt như ban ngày. Du khách đổ ra đây để hóng mát, ăn uống, tán gẫu. Gió từ biển thổi vào mát lạnh, không khí thật trong lành.

Nghị ngồi bệt xuống đất, hai chân dủi thẳng trên thảm cỏ êm ái. Lưng tựa vào gốc cây to, mắt hướng ra tít mù biển khơi. Trúc Ly đang líu lo với một du khách nước ngoài, không biết vốn ngoại ngữ của cô đến đâu chỉ thấy cô vừa nói vừa vung tay ra dấu trông thật buồn cười. Cách anh chừng mười bước, mẹ anh và Thảo đang trò chuyện trên chiếc ghế đá đặt rãi rác đây đó.

Dáng Thảo nhỏ nhắn với chiếc áo rộng thùng thình. Mái tóc đen trải dài ôm bờ lưng nhỏ. Đã bao lần anh ao ước được bàn tay mình lùa vào suối tóc đen óng ả ấy. Lần du lịch này anh muốn Thảo được gần gũi mẹ anh để cô không còn khoảng cách như trước. Tạo cơ hội cho họ được cởi mở tấm lòng, để mẹ anh còn tìm hiểu cô gái mà con trai bà đêm nhớ, ngày mong.

Thu Thảo cố làm ra vẻ tự nhiên nhưng cô luôn lãng tránh những cử chỉ chăm sóc, thân mật của anh. Cô biết mình có cố né thì không đạt được điều gì, thôi thì cứ sống thật rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đó.

Cô giúp bà Lưu sửa lại chiếc khăn quàng cổ, giọng cô nhỏ nhẹ:

- Bác à, suốt thời gian bên ấy bác sống thế nào? Các anh chị bên ấy chắc hẳn rất vui khi có bác, bác có đi du lịch nhiều nơi không? Phong cảnh bên ấy chắc hẳn là đẹp lắm phải không bác?

Bà Lưu nhìn cô trìu mến:

- Người có tuổi như bác qua bên ấy chỉ làm vướng bận con cái mà thôi. Qua bên ấy rồi bác mới thấy hồi ở đây bác thật có lỗi với mọi người. Bác khao khát có người để tâm sự, để chuyện trò nhưng vô ích thôi cháu à. Cuộc sống bên ấy tuy có cao, tất cả đều văn minh, hiện đại nhưng cũng không thể nào bù đắp tình cảm giữa người và người đâu cháu. Anh chị thằng Nghị ai cũng có việc làm nên ít khi đưa bác đi đây đó. Còn bác ra ngoài thì bất đồng ngôn ngữ, cứ y như là cháu Ly ngoài kia. Nói cháu đừng cười, bác mong cho thằng Nghị nhà bác chọn một cô vợ Việt Nam để bác được trở lại sống ở quê hương mình.

Thảo cười:

- Bác có thể về sống với vợ chồng anh Hiệp mà.

- Cháu cũng biết vợ chồng thằng Hiệp năm xưa cương quyết không đi nên bác đã giao căn nhà lại cho chúng. Giờ bác trở về chỉ sợ làm gánh nặng cho chúng. Bác chỉ trông chờ vào thằng Nghị, nếu nó cưới vợ bác sẽ mua nhà và sống với nó tuổi già.

- Con thấy bác vẫn còn thiết tha với quê hương xứ sở, vậy sao trước đây bác lại quyết định ra đi?

Bà Lưu thở dài, mắt hướng xa xăm:

- Cuộc đời của bác không êm đềm như mọi người lầm tưởng. Bác dọn nhà về đó là bác đang chạy trốn quá khứ. Có lẽ cuộc đời bác quá nhiều thăng trầm, cay đắng nên bác sống khép kín và trở nên khắt khe với mọi người. Bác sợ sự thân mật sẽ bươi khui lại quá khứ chẳng mấy hay ho của mình. Bác quyết định ra đi vì muốn tương lai con mình tốt đẹp nhưng bác đâu biết mình vô tình đẩy nó rời xa những gì nó yêu thích dù nó không một lời oán trách bác. Có tuổi như bác sang bên ấy thật cô đơn nên bác mới thắm thiết câu tình làng, nghĩa xóm.

- Bác à, lần này về quê hương bác thấy thế nào?

Khuôn mặt bà Lưu rạng rỡ hẳn lên:

- Thay đổi đến không ngờ cháu ạ, ngay cháu cũng thế cháu lớn và xinh đẹp hẳn ra. Thảo nè, cháu có bạn trai chưa?

Thảo vờ không hiểu:

- Dạ, bạn bè cháu rất đông.

Bà Lưu lắc đầu:

- Không, ý bác là bạn trai. Người mà sau này cháu chọn làm chồng ấy mà.

Thảo thẹn thùng:

- Bác à, cháu...

Bà Lưu phì cười:

- Các cháu bây giờ khác xưa, đến tuổi này rồi mà đến chuyện chồng con là cứ thẹn đỏ mặt. Ngày xưa ở tuổi cháu bây giờ, ai cũng tay bế tay bồng.

Thảo cười theo bà, cô không ngờ bà Lưu lại cởi mở và tâm lý như thế. Ngày trước cô chỉ nghe bà luôn quát tháo, mỗi lần cô nghe tiếng bà gọi Nghị là cô đã xanh mặt.

Bà Lưu lại gợi chuyện:

- Thảo à, cuộc sống của mẹ con cháu có ổn không?

- Cám ơn bác, cũng tốt bác ạ.

- Bác thấy bây giờ người ta ra hãng xưởng nhiều, cháu khéo tay như vậy sao không mở công ty may xuất khẩu?

Thảo cười nhẹ:

- Bác quá khen, tay nghề cháu không cao vả lại mở công ty phải có vồn đầu tư. Còn đầu ra cháu thật sự không dám mơ tưởng.

- Để bác mách cho cháu một việc thằng Nghị ở bên ấy đang quản lý một siêu thị lớn của anh chị nó. Nó có rất nhiều bạn bè trong giới kinh doanh bác nghĩ nó có thể giúp cháu đấy.

- Bác à...

- Cháu đừng ngại, tuổi trẻ phải biết vươn lên. Mẹ cháu cũng có tuổi rồi, đã đến lúc phải nghĩ ngơi chứ.

- Chuyện này cháu sẽ suy nghĩ lại. Cám ơn bác đã quan tâm đến gia đình cháu.

Bà âu yếm vén tóc cô:

- Làm người phải có chí lớn, đừng để cánh đàn ông chê phụ nữ chúng ta không đi xa hơn chái bếp.

- Dạ, cháu biết.

- Thôi cháu đến trò chuyện với bọn chúng đi. Bác đi dạo một chút rồi về khách sạn trước.

- Dạ, bác đi thong thả.

Thảo tiễn chân bà Lưu một đoạn rồi quay lại tìm nhỏ Ly. Đầu cô suy nghĩ miên man. Lần này về nước mẹ con Nghị tỏ ra rất quan tâm cô, tạo mối liên hệ từ tình cảm đến công việc. Hẳn họ có dụng ý gì.

- Á!

Mãi suy tư mà cô không hay Nghị đứng chắn trước mặt cô tự bao giờ. Cô đâm sầm vào người anh, anh bật cười:

- Coi em kìa, y như đang mộng du.

Thảo thối lưu lại:

- Anh làm em hết hồn.

- Thảo đang gnhix gì ma nhập tâm vậy?

Cô chối bay:

- Đâu có.

Nghị chỉ vào chóp mũi cô:

- Còn dấu, nói anh nghe đi.

Thảo ngồi xuống, cô từ từ kể:

- Bác gái gợi ý cho em mở một công ty xuất khẩu.

Nghị chờ phản ứng cô:

- Ý em thế nào?

- Em bảo là sẽ suy nghĩ lại.

- Sao lại suy nghĩ, anh sẽ hỗ trợ cho em mà.

Bất chợt Thảo nhìn thẳng vào mắt anh khiến anh bối rối:

- Thảo nghi ngờ chuyện gì?

Thảo cuối thấp đầu:

- Thảo biết mình nghĩ sai lòng tốt của người khác là không đúng nhưng anh cho em nói, em...

Nghị cướp lời:

- Em đang nghĩ gì về anh?

Thảo biết mình lỡ lời, cô vội nói:

- Bỏ qua chuyện đó đi, mình xuống xem nhỏ Ly đang làm gì.

Một lần nữa Nghị nhường bước trước Thu Thảo. Cô như con bướm bay chập chờn trước mặt mà anh không tài nào đưa tay tóm lấy được.

Cả ba quay về khách sạn, đêm Nha Trang thật tình tứ giá như có Khánh Huy ở đây cô sẽ cùng anh tản bộ trên cát. Ăn cuâ, sò, cùng toé nước vào nhau. Không biết giờ anh làm gì, có biết là cô đang nhớ đến anh.

Ngoài hành lang khách sạn, Thảo đứng lặng im trong bóng tối như cố né tránh điều gì đó. Cô thấy mình thật là tệ, mấy hôm nay cô luôn để mình làm theo những yêu cầu của Nghị mà quên đi Khánh Huy đang một mình chống chọi với cô bé tinh nghịch đó.

Cuối cùng Nghị cũng tìm được cô:

- Ngủ không được, mình đi uống cafe đi Thảo.

Thảo vờ co ro:

- Em đang lạnh.

Nghị đưa tay nắm chặt bờ vai cô:

- Bên ấy lạnh hơn thế này nhiều, em cố tập chịu lạnh đi.

Thảo trố mắt nhìn anh:

- Em không thể chịu được cái lạnh.

- Dần dần sẽ quen thôi.

Hơi thở của Nghị phản phất trước mặt cô, Thảo toát mồ hôi:

- Anh có tin là em sẽ về nhà trước hạn định không?

Nghị dừng lại:

- Ai bảo là em hiền nhỉ?

- Anh hối hận?

- Không, nhưng bất ngờ.

Thảo né ra một khoảng cách an toàn:

- Còn một chuyện mà nếu em nói ra anh càng bất ngờ hơn.

- Chuyện gì.

- Thôi đi uống cafe kẻo anh bảo em nhỏ mọn.

Nghị nhún vai:

- Xin chào thua.

Quậy tách cafe đặt trước mặt Thu Thảo, Nghị mời:

- Em uống đi.

Thảo chọc tức anh:

- Đắng nghét, có gì ngon.

- Ngon hay không do tâm trạng người uống. Nếu em đang muốn chọc tức anh thì tách cafe này không cần bỏ đường.

- Tại sao?

- Vì em chỉ muốn uống cho bỏ ghét chứ cafe đâu phải thứ giải khát của em.

- Biết vậy sao anh còn gọi cafe cho em.

- Để xem em có thích làm theo ý người khác không?

Thảo dẫu môi:

- Đừng có mơ.

Nghị rụt cổ:

- Đâu dám.

Thảo cười đắc thắng, cô cầm tách cafe nhấp một ngụm:

- Tha cho anh đó.

Bỗng Thảo nhăn mặt, không phải vì cafe đắng mà là do khói thuốc lá bàn bên bay qua. Nghị tinh ý, anh dùng tay xua đi làn khói. Thảo nhăn nhó:

- Anh có hút thuốc không?

- Có.

Thảo tròn mắt nhìn anh, anh cười:

- Thỉnh thoảng thôi.

- Lý do?

- Phải có lý do sao?

- Dĩ nhiên.

- Buồn!

Thảo gằn giọng:

- Không phải chứ?

- Sao em lại ngạc nhiên?

- Người như anh cũng có lúc buồn sao?

- Anh không biết em nghĩ gì về anh, em hiểu anh hay không muốn hiểu cũng thế. Anh không lấy làm lạ vì đã nhiều năm xa cách. Ai không có lúc buồn dù ít hay nhiều nhưng mỗi người bộc lộ nhiều cái buồn khác nhau. Nếu em chịu suy nghĩ có lẽ em sẽ phát hiện ra cái buồn ở anh.

Thảo lạnh toát người, cô vô tình đẩy mình vào hoàn cảnh mà cô chẳng muốn xảy ra chút nào.

- Em ít chịu suy nghĩ lắm. Em không kiên nhẫn như anh nghĩ đâu.

Nghị biết cô cố tình lèo lái câu chuyện, anh cương quyết bắt cô quay lại câu chuyện chính.

- Anh sẽ có cách khiến em suy nghĩ và kiên nhẫn.

- Thật sao?

Nghị gật đầu:

- Em không tin.

- Anh quên câu giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời.

- Anh sẽ dời.

-Có chủ quan lắm không?

- Anh sẽ cố.

Thử xem!

Giọng Nghị trở nên ấm áp:

- Thảo nè, em có biết là em đẹp lắm không?

Dù đoán trước mọi việc nhưng Thảo không tránh khỏi rợn tóc gáy lúc nghe Nghị nói với cô lời này. Cô cắn nhẹ bờ môi, bao nhiêu hăng hái lúc nãy đều tan biến. Cô ngồi im như pho tượng, Nghị nhìn cô say đắm:

- Thảo, em có nghe anh nói gì không?

Thảo nghiêng đầu:

- Anh nói gì?

Nghị đứng thẳng lên. Thảo hoảng hốt:

- Anh làm gì vậy?

- Anh sẽ nói thật lớn.

Thảo chồm người níu tay anh lại:

- Được rồi, em nghe. Anh mới khen ai đó phải không?

Nghị hớp một ngụm cafe như nuốt cái đắng vào lòng. Cô bé này đáo để lắm.

Thảo cũng khó xử như anh, cô nhấp nhỏm không yên. Liệu cô tránh né được bao lâu. Nghĩ đến Khánh Huy cô can đảm hẳn lên. Dù sao cũng phải đối diện sự thật.

- Anh Nghị nè, sao anh chưa lập gia đình? Bác gái đang mong anh có nơi có chốn lắm đó.

Nghị không hiểu Thảo đang tính gì, mới né tránh đó giờ lại dẩn đường cho anh đi.

- Nếu chọn một người làm vợ như chọn một món thời trang nào đó thì thế gian đâu lắm kẻ khổ vì tình.

Thảo chỉ vào mặt anh:

- Anh đang bệnh tương tư?

- Anh lo thì đúng hơn.

- Lo chuyện gì?

- Anh không biết người ta có thương anh không.

Vừa nói anh vừa quan sát nét mặt cô nhưng anh thấy cô bình tĩnh hơn anh tưởng. Cô đáp lời anh:

- Nếu không chắc thì anh cứ hỏi đại người ta. Nhưng em nghĩ một người đẹp trai như anh, thành đạt như anh thì có cô gái nào lại nở chối từ, trừ khi...

Nghị chồm lên:

- Trừ khi thế nào?

Thảo cười khúc khích:

- Trừ khi anh không được bình thường.

Nghị không cười trước câu ghẹo của cô. Anh nhìn thẳng vào mắt Thảo khiến cô phải cúi đầu. Anh nắm lấy bàn tay cô đang rụt rè đặt ở mép bàn.

- Thảo, nếu Thảo đã nói vậy thì Thảo có đồng ý nhận lời anh không? Em có bằng lòng làm vợ anh không?

Thảo để yên tay mình nằm yên trong tay anh, cô biết anh đang xúc động.

Chờ cảm xúc của anh qua đi, cô khẽ rút tay mình lại. Cô đứng lên:

- Em muốn về phòng.

Nghị lại thấy bất ngờ trước thái độ của cô. Anh đuổi theo:

- Thảo, anh xin lỗi.

Thảo đứng lại, nét mặt cô tỏ vẻ nghiêm trang chứng tỏ cô không còn đùa:

- Cả Thảo và anh, không ai có lỗi trong chuyện này cả. Thảo không có quyền ngăn cấm anh ngõ lời với Thảo và Thảo càng không thể có quyền bắt trái tim anh đập khác nhịp mà lòng anh mong muốn. Nhưng...

Nghị níu chặt bờ vai cô:

- Thảo, thế nào?

Thảo nhỏ giọng như nói cho một mình mình nghe:

- Thật lòng Thảo không hề quên câu nói ngày nào trước lúc anh lên máy bay. Bao năm trôi qua ký ức tuổi thơ của Thảo vẫn ghi nhớ tên anh. Nhưng không phải nhớ để yêu thương, mong đợi mà nhớ như một kỷ niệm không thể nào quên. Thảo hiểu rõ anh muốn gì ở lần về nước này, Thảo cám ơn tấm chân tình của anh dành cho Thảo. Thảo cố nén và định sẽ trả lời dứt khoát vào ngày anh lên đường trở về bên ấy. Có lẽ bây giờ Thảo không thể chờ đến ngày ấy, anh đã hỏi và bổn phận của Thảo là trả lời. Dù câu trả lời có thể làm anh không hài lòng.

Nghị đặt ngón tay lên môi cô:

- Nếu đã thế thì xin em đừng nói, anh sẽ chờ em suy nghĩ lại.

Thảo lắc đầu:

- Không thể dừng được nữa, dẫu trước hay sau gì chúng ta phải đối diện với sự thật. Thật ra bao năm qua Thảo chỉ xem lời nói của anh như một câu bông đùa.

- Không, anh nói thật lòng.

- Anh nói dối, làm sao anh có thể yêu một con bé mới mười bốn tuổi như Thảo ngày ấy.

Nghị nói như gào:

- Thảo, Thảo quên là lúc đó anh đã mười tám tuổi rồi sao? Mười tám tuổi anh có thể chọn cho mình một thần tượng chứ. Anh ngỡ là mình sẽ được ở cạnh em để nhìn em lớn lên từng ngày và sẽ ngõ lời với em lúc tuổi em vừa đủ để tính chuyện hôn nhân. Nhưng sự đời không mong như mình mong đợi, vì mẹ anh phải ra đi và tình cảm chất chứa trong lòng buộc anh nói lên những lời ấy với một cô bé mười bốn tuổi như em. Thảo ơi, đây là tấm chân tình anh dàng trọn cho em lẽ nào em không trân trọng tình cảm của anh sao?

- Thảo đâu dám, Thảo này được anh yêu thương như vậy thật là may mắn nhưng Thảo tự thấy mình không xứng đáng.

- Em đợi anh nói sao em mới hiểu anh đây. Anh yêu em, yêu chân thành không đòi hỏi gì cả sao lại có chuyện xứng đáng hay không xứng đáng.

Bất chợt Thảo hỏi:

- Không đòi hỏi?

Nghị gật đầu, cô tiếp:

- Kể cả tình yêu ư?

Nghị ngạc nhiên:

- Thảo không hề có chút tình cảm nào với anh sao?

Thảo đáp nhanh:

- Vì em đã có bạn.

Nghị buông thõng tay rời đôi vai cô, giọng anh thật buồn:

- Thì ra là Thảo đã có bạn.

- Vâng, Thảo và anh ấy quen nhau đã nhiều năm hiện tình cảm hai đứa rất tốt.

Nghị thở dài:

- Không ngờ anh đã lỡ chuyến đò.

- Anh Nghị à, anh đừng để tâm chuyện này nữa. Trên đời còn rất nhiều cô gái để anh yêu và chọn lựa. Nếu anh gật đầu em sẽ mai mối cho anh một cô bạn.

Giọng anh trở nên xa vắng:

- Yêm một người mất tám năm hỏi anh còn thời gian yêu bao lâu nữa. Tám năm xa vắng, tám năm sống trong mong nhớ khắc khoải. Hình bóng em đầy ắp trong tim anh, anh thật choáng ngợp khi nghĩ em sẽ gật đầu đồng ý làm vợ anh. Tất cả đã hết rồi.

Thảo chết lặng trước tâm sự của anh. Anh yêu cô đến thế sao. Nếu không có Khánh Huy cô tìm đâu ra tấm chân tình như thế.

- Anh Nghị, em xin lỗi đã làm anh buồn lòng nhưng trái tim em đã có người ngự trị. Mong anh hãy quên em đi, quên con bé ngày xưa đi.

Nói xong Thảo quay lưng bước thẳng Nghị thẩn thờ nhìn theo. Đêm Nha Trang bỗng chốc buồn tênh. Thế là hết, anh đã mất Thảo thật rồi.

Trên ban công nhìn xuống Thảo thấy dáng anhh thật buồn. Cô thật sự xúc động và cảm nhận sâu sắc tình cảm của anh dành cho cô. Cô không ngờ mình lại lạnh nhạt với anh đến tàn nhẫn. Nhưng nếu cô không tỏ rõ cho anh biết thì càng lúc càng gây nhiều hy vọng cho anh và anh sẽ càng đau khổ nhiều hơn.

Thảo trăn trở mãi, cô ngắm nhìn Trúc Ly chìm trong giấc ngủ vô tư mà thầm ao ước phải chi anh ấy yêu nhỏ Ly nhỉ.

Đêm Nha Trang dần trôi.

Đưa Mai Đình đến trước cổng trường, Khánh Huy vội tìm chỗ gởi xe. Anh tìm chỗ khuất để tiện quan sát cổng trường từ xa. Đúng như những gì ông Khang kể, vào trường được một lúc là Mai Đình lại trở ra cùng đám bạn trai có gái có. Cả nhóm tỉnh bơ ra ngoài rồi vô tư cười nói, bàn bạc với nhau.

Đám bạn kéo đi, Khánh Huy lật đật theo sau. Họ tấp vào chợ đi vòng vèo khắp nơi, hết la cà hàng quán các cô nữ sinh biến nhanh về phía nhà vệ sinhh công cộng. Một lúc sau Huy suýt kêu lên vì anh không nhận ra Mai Đình. Tà áo dài duyên dáng biến mất thay vào là chiếc quần tây với cái áo thun ôm sát người.

Mai Đình có vẻ trưởng nhóm, thấy cô nói gì cả bọn cũng gật đầu lia lịa. cả bọn kéo nheo đi, Huy lẽo đẽo theo sau.

Đám bạn tấp vào trò chơi điện tử, chơi chán lại quay sang bàn bida. Huy không ngờ Mai Đình cầm cây cơ còn điệu nghệ hơn anh cầm tay lái. Điều này cho thấy cô đến với trò chơi này không phải mới đây. Cuối cùng điểm karaoke là điểm dừng chân.

Khánh Huy bên ngoài gặm bánh mì hút vội bịch trà đá, anh thấy mình thật tội nghiệp. Bánh mì đã hết, bịch trà khô cạn, anh lủi thủi quay về lấy xe.

Tan học, Khánh Huy lại ngạc nhiên khi nhìn thấy Mai Đình từ trong sân trường tung tăng bước ra. Tà áo dài tung bay trước gió. Anh khịt mũi đúng là nhất quỷ, nhì ma thứ ba là cô bé này rồi.

Mai Đình vẫn làm ra vẻ tiểu thư cô chờ cho Huy mở cửa xe, cô ngồi phịch xuống ghế với tay bật nhạc rồi khẽ lắc lư mái tóc.

Khánh Huy cho xe đi xa cổng trường rồi tìm một chỗ vắng tấp vào. Mai Đình nhổm dậy:

- Xe hư à? Tại sao anh không kiểm tra xe trước khi đến đón tôi.

Huy trả lời:

- Còn cô, cô có kiểm tra bài trước khi vào lớp không?

Mai Đình quắc mắt:

- Anh tưởng mình là ai mà dám lớn tiếng với tôi như vậy?

Huy cười khinh miệt:

- Tôi ư? Tôi chỉ là tên tài xế quèn, đồng lương một tháng không bằng đồng tiền của một tiểu thư như cô phung phí trong một ngày.

Mai Đình cắn chặt môi, giận giữ:

- Anh đưa tôi về nhà ngay!

Huy tỏ ra ương ngạnh:

- Trước khi đưa cô về tôi muốn nói với cô một việc.

Mai Đình quát:

- Tôi không muốn nghe.

Huy lấn tới:

- Cô không muốn nghe nhưng tôi cần phải nói. Để có cuộc sống thừa thãi cho cô như thế này ba mẹ cô phải làm việc. Không có đồng tiền nào làm ra mà không thấm mồ hôi và nước mắt. Cô nên quý trọng những gì cô đang có, bỏ lỡ chuyện học hành hôm nay ngày sau cô sẽ hối tiếc.

Bốp!

Khánh Huy hứng trọn cái tát tai nãy lửa của Mai Đình. Mắt cô long lên:

- Bắt đầu từ bây giờ, anh nghỉ việc.

Khánh Huy không hề hoảng sợ anh bình tĩnh tháo dây an toàn, mở cửa xe toan dợm bước. Lúc này Mai Đình mới luống cuống:

- Nè, anh phải đưa tôi về nhà.

Huy cười mỉa mai:

- Xin lỗi, tôi không thể.

Huy đón một chiếc xe ôm, lên xe đi thẳng không hề quay lại dù chỉ một lần. Anh nghe tiếng cô gào thét, anh mỉm cười một mình.

Đến nhà, Huy còn cảm nhận cái rát bỏng bên má trái. Anh xoa nhẹ, lòng xót xa khi thấy năm ngón tay ngà còn in trên má. Con gái gì mà dữ như bà chằn. Nhắc đến con gái anh lại nhớ đến Thảo, hai tuần rồi anh chưa gặp cô. Tim Khánh Huy giật thót, có khi nào vì sự vô tình của mình mà cô kết bạn với anh chàng đẹp trai đó không. Mình thật là...

Dù hoàn cảnh ông Khang có đáng thương đến đâu, dù Mai Đình co thay đổi được hay không thì cũng là chuyện người dưng. Còn anh và Thảo mới là chuyện cần lo. Sao anh lại đãng trí đến vậy.

Khánh Huy ray rứt, sốt ruột. Hai tuần nay Thảo làm gì, cô còn giận anh hay bận bịu với anh chàng đẹp trai đó. Một thoáng lo âu, hờn ghen hiện nhanh trong mắt. Mình phải làm gì để giữ Thảo là của riêng mình. Miên man suy nghĩ về hai cô gái Khánh Huy thiếp đi trong mệt mỏi.

Bên ngoài nắng chiều đã dịu. Huy thấy ê ẩm cả người. Anh thấy mình xuống dốc từ ngày có việc làm, vẻ phong độ ngày nào biến mất thay vào là bộ mặt ủ rũ, mệt mỏi. Chợt nhớ chiếc xe mình bỏ ngoài đường ban trưa không biết Mai Đình xoay sở ra sao, anh tìm cách quay lại tìm. Không thấy người và xe, anh yên tâm quay về nhà. Vừa lúc thằng Tiến ở hàng xóm đem con ngựa trời qua trả, anh đạp xe nhanh đến nhà Thảo. Cửa nhà cô khóa ngoài, sân nhà im ỉm, lá rụng đầy sân. Huy loay hoay tìm người hỏi thăm. Thấy chị Cúc kế bên anh sấn tới:

- Chị Cúc, chị thấy chị em Thảo phụ bác dọn hàng về chưa vậy?

Chị Cúc đã quen mặt Huy nhưng chị không biết mối quan hệ của anh và Thảo thế nào nên đáp thật tình:

- Mấy hôm nay cô ấy đi chơi với việt kiều, hình như đi Nha Trang thì phải.

- Cám ơn chị.

Huy nghe đắng ở cổ:

- Chị Cúc nè, chị có biết việt kiều đó là bà con họ hàng gì với Thảo không?

Chị Cúc mỉm cười:

- Anh ấy nhà bên kia, họ là hàng xóm của nhau lâu năm rồi. Nghe bác Ba nói lần này anh ấy về nước sẽ hỏi cưới cô Thảo làm vợ. Hai tuần nay họ như hình với bóng, đi đâu cũng có đôi.

Giọng Huy ỉu xìu:

- Dạ, cám ơn chị.

Khánh Huy nghe như đất sụp dưới chân mình, chẳng lẽ Thảo phụ bạc anh thật rồi ư? Chẳng lẽ Thảo vì chuyện giận hờn cỏn con hôm ấy mà phụ tấm chân tình của anh bấy lâu nay. Chẳng lẽ con người Thảo dễ thay lòng đổi dạ như vậy sao? Bao nhiêu câu hỏi không có đáp án cứ vang lên trong đầu Huy, anh tức tốc đạp xe về nhà.

Nhớ những lá thư chứa đầy nhung nhớ thuở hai đứa còn giận hờn vu vơ, Huy đau cả lòng. Huy cố tìm ở cô những cử chỉ không thật lòng với anh nhưng không hề có. Thảo đến với anh thật trọn vẹn và hoàn hảo vậy tại sao lại có chuyện hôm nay. Thảo có thể lừa dối anh bao nhiêu năm nay được sao? Nếu không thì tại sao Thảo không cho anh biết Thảo đã có một người bạn tình đầy hứa hẹn như thế. Thảo định làm một Châu Long bên cạnh Lưu Bình hay sao.

Ồ! Huy lảo đảo tay lái khi phát hiện có chiếc xe đậu trước cửa nhà mình. Khánh Huy càng tái mặt hơn khi nhận ra chiếc xe anh nhận ở công ty. Nhưng ai đã đem nó đến đây?

Khánh Huy vội vứt con ngựa trời của mình vào hàng rào để quan sát chiếc xe. Trong xe không có ai, còn bên ngoài thì lấm lem bùn đất. Một bên kiếng chiếu hậu bể nát chỉ còn trơ lại cái gọng, có chuyện gì thế?

Khánh Huy nhìn vào nhà, cái cửa rào dã chiến của anh đã bẹp dí dưới đất, trên võng Mai Đình nằm thiêm thiếp, một cánh tay rơi hờ hững xuống dưới.

Khánh Huy hoảng hốt chạy đến nhưng anh chợt thối lui vì từ người Mai Đình bốc lên mùi bia nồng nặc. Xung quanh mùi hôi từ những thức ăn được cô nôn ra đầy vẫy. Khánh Huy lắc đầu Mai Đình hư đốn quá rồi, con đường cô đi chưa hẳn một sớm một chiều cô quay lại được.

Huy không biết làm gì trong hoàn cảnh này. Mai Đình là con gái, anh giúp đỡ cô liệu cô có cám ơn hay lại hét toáng lên là anh làm nhục cô thì còn mặt mũi nào. Nhưng nhìn cô bầy hầy hôi hám, quần áo thì xốc xếch thật khó coi. Khánh Huy chợt nhớ đến chiếc xe, anh lập tức phóng xe đến nhà Mai Đình.

Huy nhấn chuông liên tục nhưng bên trong vẫn im ỉm, anh chán nản định bỏ về thì cánh cửa từ từ mở ra. Một phụ nữ lớn tuổi, khả ái nhìn anh một lúc rồi hỏi:

- Cậu tìm ai?

Huy chưa biết xưng hô thế nào:

- Bác đây là...

Bà ta thả ra từng chữ một:

- Chủ nhà này.

- Bác là mẹ của Mai Đình?

Bà ta cũng ngạc nhiên:

- Cậu tìm con Đình à? Không biết cả nhà đi đâu hết rồi.

- Chắc là đi tìm em Đình rồi.

Mặt bà biến sắc:

- Sao? Mai Đình có chuyện à?

Khánh Huy chợt nhớ ông Khang bảo vợ ông bị bệnh tim nhưng nhìn người phụ nữ này không có vẻ bệnh hoạn gì cả, anh vội đáp:

- Dạ không, cháu đến để cho gia đình biết Mai Đình đang ở chơi chỗ của cháu.

Bà thở ra nhè nhẹ:

- Vậy nhà cậu ở đâu?

- Dạ, cháu là tài xế công ty bác trai, cháu hay đưa đón em Đình đi học.

- À, thì ra là vậy. Nếu nó thích ở lại chơi thì cậu cứ để nó chơi. Bao giờ nó về phiền cậu đưa em nó về. Tội nghiệp con bé, ngoài giờ đến lớp nó ít bạn bè lắm.

- Dạ, cháu chào bác.

Khánh Huy thở ra trong lòng anh đầy ắp nỗi niềm. Mai Đình thật có lỗi với mẹ của cô, trong mắt bà Mai Đình là đứa con ngoan.

Huy chẳng muốn về nhà chút nào mà nếu không về lỡ cô bé đó có chuyện gì thì biết tính sao. Anh đành quay về. Mai Đình luôn luôn khiến Khánh Huy bất ngờ, giờ cũng thế. Cô không còn nằm mê man bất động mà lại ung dung lục cơm nguội ở bếp. Bộ pygiama rộng thùng thình của anh khiến cô bé như lọt thỏm bên trong. Huy trố mắt:

- Mai Đình, cả nhà đang tìm cô đó.

Mai Đình vừa nhai vừa đáp:

- Trong nhà ai cũng biết anh là tài xế của tôi, nếu tôi không về họ có lo lắng báo cảnh sát thì một chút nữa đây anh sẽ thấy hiệu quả. Anh gấp gáp làm gì.

- Cô thật quá đáng.

Mai Đình buông chén cơm:

- Anh mới quá đáng, anh dám bỏ tôi giữa đòng, anh mắng chửi tôi. Từ nhỏ đến giờ chưa ai dám nói nặng tôi dù chỉ một lời. Anh cho mình là ai vậy?

- Tôi nói rồi, tôi biết thân phận mình thấp hèn nhưng tôi bất bình...

Mai Đình cướp lời:

- Tôi làm gì khiến anh bất bình? Tôi không trả lương cho anh hay tôi bóc lột công sức của anh?

- Không.

- Thế thì tại sao?

Nghĩ đến ông Khang, Huy đáp:

- Tôi chỉ muốn quan tâm cô.

Mai Đình bật cười:

- Quan tâm? Mới bấy nhiêu thời gian mà anh đã muốn quan tâm tôi. Anh đã yêu tôi rồi ư?

Câu hỏi thẳng thừng của Mai Đình khiến Huy bất ngờ. Một nữ sinh trung học còn ngồi trên ghế nhà trường mà mở miệng nói chuyện yêu đương không hề đỏ mặt.

- Mai Đình, tôi nghĩ cô còn quá nhỏ để nói những chuyện ấy. Tuổi cô chỉ nên giới hạn ở sách vở và nhà trường.

Mai Đình cười khẩy:

- Hừ, anh lại lên lớp tôi. Anh nói hơi thừa thải rồi đó. Chuyện yêu đương ngày nay không giới hạn ở tuổi tác. Tôi nói cho anh biết, tôi đã biết yêu tử những năm tôi mười sáu tuổi. Đến nay không biết bao nhiêu mối tình đã đi qua đời tôi. Tuy nhiên anh có thầm yêu tôi thì tôi khuyên anh nên tỉnh mộng đi. Mai Đình này không thích con trai cù lần như anh đâu.

Khánh Huy bắt đầu nổi nóng:

Cô ngỡ cô là tiểu thư đài các à? Thuộc hàng trâm anh thế phiệt chi chi đó ư? Phải, gia đình cô giàu có danh tiếng nhưng bản thân cô thì sao? Một đứa con gái chẳng ra gì chỉ biết ăn no rồi đi hoang đàng. Nói đến chuyện yêu đương thì như thuyết trình viên không hổ thẹn, nói đến học hành thì ú ớ như đứa trẻ mới học nói. Thân hình cao to đẹp đẽ nhưng kiến thức thì hạn hẹp. Yêu cô ư? Còn khuya, tôi thà đêm ngủ nằm co chứ đến nằm mơ cũng không hề có bóng dáng cô.

Mắt Mai Đình long lên, bàn tay cô vung cao. Khánh Huy cười:

- Ban trưa tôi còn nhịn cô vì lúc đó cô còn là chủ của tôi. Bây giờ tôi không khách sáo với cô đâu, cô Mai Đình thân yêu ạ.

Mai Đình hét to:

- Khánh Huy, tôi ghét anh, tôi thù anh.

Khánh Huy cười giễu cợt:

- Sao, hét lớn lên nào!

Bên ngoài có tiếng chân, ông Khang xuất hiện nét mặt còn ẩn chứa lo âu. Mai Đình vừa thấy ông thì sà lại, nước mắt trào mi:

- Ba, anh ấy ăn hiếp con.

Ông Khang nhìn bộ đồ lạ trên người Mai Đình rồi nhìn Huy. Khánh Huy tự ái trước cái nhìn ngờ vực của ông. Anh lên tiếng:

- Lúc nãy cháu có đến nhà tìm bác nhưng không gặp.

Không đáp lời anh, ông hỏi:

- Ngày nay cậu đưa Mai Đình đi đâu, tại sao không báo cho gia đình tôi biết. Còn Mai Đình, tại sao con ăn mặc lạ lùng như vậy.

Khánh Huy ngồi phịch xuống ghế:

- Chuyện này, bác nên hỏi con gái mình thì rõ.

Ông quay lại Mai Đình, giọng nhỏ nhẹ hơn:

- Mai Đình, con lại gây ra chuyện gì?

Mai Đình tỉnh bơ:

- Con đâu biết, tan học anh ấy chở con về, trên đường ảnh rủ con đến nhà bạn ảnh chơi. Đến đó họ ép con uống say, sau đó con không biết gì cả. Lúc tỉnh dậy con thấy mình ở đây.

Khánh Huy giận tái xanh cả mặt mũi, anh đứng phắt lên:

- Mai Đình, tôi đề nghị cô ăn nói cho đàng hoàng cô không thể vu oan cho người khác như vậy.

Ông Khang nói nhanh:

- Cậu Huy, cậu làm tôi thất vọng quá.

Huy nổi nóng:

- Người thất vọng là tôi mới đúng. Tôi không biết tôi đã làm sai chuyện gì mà cứ mắc vào mớ bồng bông hỗn độn nhà bác. Tôi chính thức xin nghỉ việc.

Mai Đình chen vào:

- Anh không được nghỉ, anh đã làm hư xe của ba tôi anh phải làm để trừ nợ.

- Xe ba cô hư hỏng là do cô đừng giá họa cho tôi. Không ai có thể bắt buộc tôi phải tiếp tục hầu hạ một cô chủ đáng ghét như cô.

Mai Đình níu tay anh, rồi rót nhỏ vào tai anh:

- Nếu anh không tiếp tục làm việc tôi sẽ tuyên bố với mọi người anh đã cưỡng bức tôi.

Khánh Huy trợn mắt:

- Cô dám?

Vài người hàng xóm nghe chuyện đã kéo sang. Mai Đình đang xúng xính trong bộ đồ của anh, nếu nói qua nói lại lúc này sẽ bất lợi cho anh. Anh đành nuốt cay đắng:

- Được. Tôi sẽ tiếp tục công việc của mình.

Nhìn vẻ đắc thắng của Mai Đình, Huy tức cành hông. Ông Khang chen vào:

- Mai Đình, về nhà đi con kẻo mẹ con mong.

- Còn ba?

- Ba phải nói chuyện với cậu Huy. Ba không muốn sau này xảy ra chuyện này nữa.

Mai Đình cười hài lòng:

- Vậy con về đây.

Mai Đình gom góp đồ đạc cá nhân, mặt cô khinh khỉnh. Đi ngang chỗ Huy, cô huých cùi chỏ vào hông anh chọc tức. Huy liếc cô dài ngoằn.

Chờ Mai Đình đi khỏi, Huy lên tiếng:

- Bác Khang à!...

Ông Khang đưa tay ngăn lại:

- Cậu đừng nói gì cả, tôi hiểu cậu mà. Nếu tôi không xử sự như thế thì nhất định nó không chịu để yên cho cậu đâu. Cũng may là nó không cho cậu nghỉ việc, xem ra con bé thích cậu rồi.

Huy nhăn mặt:

- Thích cháu kiểu này chắc cháu tiêu đời rồi.

Ông Khang cười:

- Con nhỏ coi vậy chứ không làm hại gì cậu đâu. Có điều vì tôi mà cậu chịu thiệt thòi như vậy, tôi thật không biết nói gì để cám ơn cậu đây.

- Cháu chỉ mong bác hiểu cháu là đủ rồi.

Ông Khang vỗ vai Huy thân mật:

- Tôi sẽ cho sửa lại chiếc xe, cậu nhớ là cậu đang làm trả nợ cho tôi đấy nhé. Đừng để con nhỏ biết bác cháu ta thông đồng thì công cốc đó.

Ông Khang đi rồi Huy thở phào nhẹ nhõm như vừa trút gánh nặng ngàn cân. Đúng là ách giữa đàng đem mang vào cổ. Không biết Mai Đình còn hành hạ anh đến đâu nữa. Biết bao công ty xí nghiệp, ma xui quỷ khiến gì cho anh chui vào đây. Lần này coi bộ anh gần mực nên sắp đen cuộc đời rồi.

Hôm nay ngày gì mà anh tràn ngập chuyện không vui. Thu Thảo đi đâu biền biệt không một lời nhắn lại, tình yêu của anh sắp có nguy cơ. Còn anh thì đau cả đầu vì chuyện của Mai Đình. Con bé này mở miệng ra là khiến người ta khó chịu. Cái số của anh sao đen đủi lắm vậy.

Thu Thảo đứng tựa ô cửa sổ, mắt dõi lên tầng mây lơ lững phía trên. Gió thổi làm xào xạt đám lá khô. Từ hôm ở Nha Trang về, Thảo lúc nào cũng như người đầy tâm sự. Cô không gặp Nghị nhưng cũng không đi tìm Huy. Cô đang phân vân đứng giữa hai làn nước. Cô không yêu Nghị đó là điều hẳn nhiên, nhưng đoạn kết tình yêu của cô và Huy khiến cô lo lắng.

Trúc Ly đến bên cô từ lúc nào, con bé nhìn chị khẽ nói:

- Chị Hai, từ hôm ở Nha Trang về em thấy chị không vui. Có chuyện gì phải không chị? Nếu nói ra sẽ cảm thấy nhẹ nhàng thì chị có thể nói cho em nghe mà.

Thảo nhìn em gái, Trúc Ly không còn là một cô bé con nữa. Nó đã trưởng thành nhưng nó còn vô tư lắm vì nó chưa vướng bận chuyện ái tình. Liệu nó có cảm thông hay lên án cô đây. Trong lòng nó, nó vẫn tôn trọng Huy nhưng chọn Huy làm anh rể thì nó không hài lòng nhưng sợ cô buồn nên nó ít nói về chuyện này.

Nó hay nói Khánh Huy và cô cùng một tuổi, cô sẽ mau già rồi Huy sẽ bỏ mặc cô. Hoặc giả cô sẽ khổ vì lo cho ông chồng trẻ. Lần này cô từ chối tình yêu của Nghị để bảo vệ tình yêu của cô và Khánh Huy mà theo nó cho là tình yêu sớm tàn theo năm tháng thì nó sẽ nói gì với cô?

Trúc Ly lãi nhãi:

- Chị Hai, em biết trong lòng chị đang phân vân giữa hai người con trai, anh Huy và anh Nghị. Người ta nói bọn con gái mình thực dụng. Thích có chồng giàu, ngoại kiều, việt kiều càng tốt. Nhưng chị nghĩ đi, thời đại một túp lều tranh hai trái tim vàng đã lùi vào quá khứ. Không có kinh tế vững chắc thì phụ nữ như chị em mình chỉ biết quanh quẩn ở xó bếp chờ chồng hoặc phải lam lũ bữa no, bữa đói còn thời gian đâu nói chuyện yêu đương. Em thấy anh Nghị rất quan tâm và yêu chị thật lòng. Còn chị, kỷ niệm tuổi thơ của chị và anh ấy không phải là ít, chị không thể nói là chị không hề có tình cảm với anhh ấy. Bây giờ thì ít tương lai sẽ nhiều chị nên suy nghĩ cho thật kỹ, cô hội không đến nhiều lần trong đời đâu.

Thu Thảo trố mắt nhìn Ly:

- Con nhỏ này nói năng y như mẹ, em có biết hôn nhân không tình yêu sẽ có kết cục gì không?

Ly cố cãi:

- Hai người đã có nền tảng tình cảm anh ấy lại tốt, đủ điều kiện mang đến cho chị hạnh phúc. Em nghĩ, càng gần chị càng hiểu và sẽ yêu anh ấy thôi.

Thảo lắc đầu:

- Trong tim chị không có anh ấy. Chị không thể dùng kỷ niệm thời thơ ấu để dệt nên bài thơ tình. Chị đã trả lời dứt khoát với anh ấy rồi.

Ly tròn mắt:

- Trả lời rồi ư?

- Ừm.

- Chị, chị thật là vô duyên.

Thảo sững sờ:

- Sao em mắng chị.

- Nếu bây giờ chị đặt vấn đề tình cảm với anh Huy, anh Huy nói rằng từ trước đến nay anh ấy chỉ xem chị như bạn thì chị nghĩ sao đây hở chị Hai?

- Con nhỏ hay nghi ngờ. Chị và Huy quen nhau lâu vậy chẳng lẽ chị không hiểu anh ấy.

- Thế anh Huy có bao giờ nói yêu chưa? Anh ấy có bàn tính hôn nhân với chị chưa?

Thu Thảo bối rối:

- Tuy chị và anh ấy không nói những lời đại loại như thế nhưng tụi chị hiểu nhau mà.

- Chị luôn bênh vực cho anh Huy. Nhưng bất công với anh Nghị, chị có hình dung cái buồn của người bị từ chối không?

Thảo thở dài:

- Sự thật thường mất lòng nhưng chị không thể làm khác được. Nếu không nói thật anh ấy càng hi vọng và sẽ đau khổ nhiều hơn.

- Nhưng chị có dám chắc anh Huy sẽ cưới chị làm vợ?

Câu hỏi dễ đến thế nhưng khiến Thảo ú ớ. Khánh Huy chưa một lần nói "Anh yêu em" hay "em có chịu làm vợ anh không" như Nghị đã nói với cô. Huy chưa hề nói đến dự tính tương lai hay hứa hẹn với cô điều gì nhưng không hiểu sao cô cứ yêu anhh đến vậy.

Tiếng nhỏ Ly lại léo nhéo bên tai:

- Theo em chị nên duy trì tình cảm của anh Nghị đồng thời dò xét ý của anh Huy. Nếu không sau này chị mất cả hai người đấy.

- Em bảo chị bắt cá hai tay.

- Chị nói khó nghe quá, chỉ là dò xét thôi.

- Ai bảo em không biết gì, em giống như bà cụ non.

Ly nhai giọng ồm ồm của người già:

- Ừm, không nghe lời bà sẽ ân hận về sau thôi cháu ạ!

Nói xong Ly cười phá lên rồi vụt chạy ra ngoài. Mấy câu chí tình của em gái làm Thảo suy nghĩ. Cô ôn lại chuyện cô và Khánh Huy, cô thấy trái tim mình dành trọn cho anh ấy mất rồi. Mẹ và nhỏ Ly không hài lòng anh vì anh cứ mập mờ mối quan hệ của họ, còn cô thì tin anh như cô tin bản thân mình. Còn Nghị, cô sẫn sàng làm cô hàng xóm của anh miễn sao anh đừng để chuyện vừa qua làm vết thương lòng. Với Nghị, anh đâu khó tìm cho mình một cô bạn đời vừa ý.

Đã nghĩ cạn cùng, Thảo thong thả vào bếp chuẩn bị buổi cơm chiều. Đang lui cui quét dọn, cô giật cả mình:

- Nhớ nấu phần cho anh nữa nha!

Thảo ấp úng:

- Anh Nghị!

Nghị cười vui vẻ như giữa anh và cô chưa hề xảy ra chuyện gì:

- Thảo có cần anh giúp gì không?

Lấy ra một rỗ củ, Thảo tự nhiên:

- Vậy anh giúp Thảo gọt vỏ.

Vừa làm vừa trò chuyện:

- Thảo hết mệt chưa?

- Hết rồi, còn anh?

- Anh có sao đâu, mấy hôm nay anh bận rộn suốt nên không qua nhỏ được.

- Anh chuẩn bị đi à?

- Đi thì phải đi rồi. Còn hơn tuần lễ nên mẹ anh tranh thủ thăm bạn bè.

Thảo thoáng buồn:

- Thời gian trôi nhanh anh nhỉ? Còn anh đã thăm ai chưa?

Giọng Nghị ấm hẳn:

- Còn không nhiều thời gian anh chỉ muốn ở cạnh em thôi.

Thảo nhìn anh bâng khuâng:

- Anh...

Nghị lảng tránh:

- Nhỏ Ly đâu em?

- Chắc là ra chợ rồi, con bé đáo để lắm. Lúc nào cũng như bà cụ non ấy.

- Hai chị em có chuyện tranh luận à? Ai thắng cuộc?

Thảo cười:

- Bất phân thắng bại, ai cũng có cái lý của mình.

- Theo anh, em là người thắng cuộc.

- Tại sao anh nghĩ vậy?

- Vì em là chị Hai.

- Ý anh nói là em ăn hiếp nhỏ Ly phải không?

- Đâu có. Chị em Thảo vui nhỉ. Hôm nào có đề tài nhớ gọi anh sang tham gia với.

- Người ta nói hai người phụ nữ thêm con vịt sẽ thành cái chợ, anh không sợ sao?

- Anh tình nguyện làm con vịt cho chị em Thảo nhóm chợ.

Thảo cười thật to, hai người không còn khoảng cách như trước. Không ai nhắc lại chuyện cũ, Thảo phân công:

- Anh nấu canh, em nấu cơm.

- Sẵn sàng.

Câu chuyện tuổi nhỏ rôm rã, tiếng cười vang lên trong bếp thật là một cảnh đầm ấm đáng mơ ước.

Bà Hoàng đã về từ lúc nào, bà im lặng theo dõi họ và mỉm cười hài lòng. Bà thầm ao ước cho họ nên một đôi.

- Ủa mẹ, mẹ về lúc nào? Nhỏ Ly đâu mẹ?

Ly ló đầu vào:

- Ai nhắc nhỏ Ly này đó?

Nhỏ Ly khệ nệ bưng vào một quả bánh to rồi hổn hển:

- Còn nữa.

Nhỏ chạy ra rồi ôm vào bó hoa được kết thật đẹp. Nhỏ cười bí mật:

- Không biết ai đặt bánh và hoa mà có người đem giao tận nhà.

Thảo thản nhiên đáp:

- Coi chừng lộn địa chỉ. Em đem trả lại cho họ đi.

Trúc Ly chồm người vào nhìn ổ bánh, cười to:

- Chị Hai, lại đây xem!

Vừa gọi nhỏ vừa mở dây nâng nắp quả bánh lên. Thảo ghé mắt "Mừng sinh nhật làn 22 của Thu Thảo". Khuôn mặt Thảo rạng rỡ hẳn lên, ánh mắt cô di chuyển nhanh từ mẹ sang em cuối cùng dừng lại ở Nghị. Môi cô mấp máy:

- Cám ơn anh!

Nghị nghiêng đầu nhìn cô, nở nụ cười thân thiện:

- Chúc Thảo sinh nhật vui vẻ!

Trúc Ly lớn tiếng:

- Đề nghị vai chính thay đồ đi.

Thu Thảo bắt đầu thấy lúng túng, quá bất ngờ. Cô lúynh quýnh cả lên:

- Mọi người chờ một chút.

Thảo biến nhanh vào phòng riêng, cô chọn cho mình một chiếc áo thật đẹp. Cả nhà tạo cho cô niềm vui bất ngờ, không ồn ào náo nhiệt nhưng trang trọng và nhiều niềm vui.

Thảo xuất hiện trong bộ đầm màu trắng muốt, mái tóc dài phủ đôi vai, nhìn cô như một thiên thần. Một phút thú vị trôi nhanh, mọi người vỗ tay tán tưởng, bờ môi đỏ thắm của Thảo nở nụ cười rạng ngời, chiếc máy ảnh trên tay Nghị loé sáng.

Trên bàn, ngoài món soup do Nghị nấu còn bày la liệt các món ăn khác mà có lẽ mẹ và anh đã sắp đặt sẵn. Thảo đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.

- Thảo, thổi nến đi em!

Giọng Nghị trìu mến, Thảo chu môi thổi tắt ngọn nến hai mươi hai tuổi trong niềm vui vô hạng. Tiếng vỗ tay, tiếng cười hòa quyện vào nhau tạo nên khung cảnh đầm ấm. Bà Hoàng lên tiếng trước:

- Mẹ có quà này cho con, chúc con luôn vui vẻ.

Thảo thấy mắt mình cay cay, cô ôm hôn mẹ thắm thiết.

- Con cám ơn mẹ.

Trúc Ly chen vào:

- Đây là quà của em.

Thảo xúc động:

- Cám ơn nhỏ.

Nghị trao chiếc máy ảnh lại cho Ly, anh nháy mắt, cô bé hội ý liền gật đầu. Nhỏ liếng thoắng:

- Nào, hai người nhìn lên nào!

Cả hai không ai nhìn nhỏ Ly mà đều ngẩng mặt nhìn nhay, chớp lấy cơ hội nhỏ Ly bấm liền mấy tấm.

- Anh Nghị làm thủ tục đi!

Nghị lần tay mở hộp quà, bên ngoài có tiếng gọi cửa. Ly khoát tay cho mọi người ngồi yên một chỗ:

- Để em.

Cô bé nhanh nhẩu chạy vụt đi. Nghị tranh thủ mở nắp hộp, anh cầm bàn tay Thảo lên lồng vào ngón tay cô chiếc nhẫn có đính hạt rất đẹp. Thảo nhìn anh ngập ngừng, cô ngại ngùng trước món quà sang trọng của anh. Nghị phớt lờ:

- Mừng sinh nhật Thảo.

Thảo chưa biết phải làm sao trước tình huống này thì đã nghe nhỏ Ly gọi:

- Chị Hai!

Thảo quay đầu nhìn về hướng Trúc Ly, cô sửng sốt. Chợt nhớ bàn tay mình còn nằm yên trong bàn tay Nghị, cô vội rút tay mình lại dấu sau lưng. Trước mặt cô Khánh Huy đứng sừng sững, trên tay anh có gói quà và một đóa hồng. Cả hai nhìn nhau bối rối.

Nghị lên tiếng gỡ rối cho cả hai:

- Thảo, em mời bạn vào đi.

Thảo lắp bắp:

- Anh Huy!

Khánh Huy sượng sùng, anh có cảm giác mình đã đi sai địa chỉ. Ở đây không ai hoan hô mình cả. Anh chào bà Hoàng rồi đến trước mặt Thảo nói nhỏ:

- Chúc em sinh nhật vui vẻ. Anh có việc phải đi. Chào em.

Thảo nhìn anh nghẹn lời. Khánh Huy bắt tay Nghị, gật đầu chào bà Hoàng, mỉm cười với nhỏ Ly rồi đi nhanh ra cửa khuất dạng. Thảo ngồi phịch xuống ghế thẩn thờ nhìn theo. Bà Hoàng vả lã:

- Cháu Huy có việc, thôi mình tiếp tục đi.

Tuy nhiên không khí nặng nề bao trùm bữa tiệc nhỏ. Trong lòng Thảo như có lửa. Nhìn cô lơ đãng Nghị hiểu tâm trạng cô, anh biết mình không thể làm gì hay nói gì trong lúc này nên anh khéo léo từ giã.

Trong nhà còn lại ba mẹ con, bà Hoàng nói:

- Thảo à, có chuyện này mẹ cần nói với con.

Thảo buồn bã:

- Mẹ không cần khuyên con, con biết mọi người ai cũng muốn tốt cho con. Nhưng con nghĩ kỹ rồi con không thể vì mẹ, vì nhỏ Ly, vì tình cảm Nghị dành cho con mà con phụ bỏ anh Huy. Con xin mẹ cho con được quyền lựa chọn hạnh phúc cho mình.

Không chờ mẹ phản ứng, Thảo cầm gói quà của Huy và đóa hồng lẩn nhanh vào phòng. Cô thay áo, lấy xe phóng nhanh về phía nhà Huy. Cô thấy mình có lỗi, bấy lâu nay cô bỏ quên anh khi anh vẫn luôn nhớ đến cô. Anh nhớ ngày sinh nhật của cô trong lúc bản thân cô lại không nhớ đến mình. Khánh Huy ơi, hãy tha thứ cho Thảo.

Nhà Huy không đèn. Thảo sốt ruột không biết anh đi đâu khi tâm trạng anh không vui. Thảo mở cửa rào vào nhà chờ anh. Hôm nay cô phải chờ anh dù anh có đi bao lâu nữa.

Thời gian cứ nặng nề trôi, lòng Thảo như lửa đốt. Có lẽ lâu lắm Thảo mới thấy anh khật khưỡng dẫn xe vào, Thảo bật dậy:

- Khánh Huy!

Huy lè nhè:

- Ai đó? Có phải Mai Đình không? Cô làm ơn đi về đi, cô đừng bám theo tôi như bóng ma nữa. Tại cô mà tôi không còn thời gian cho riêng mình, tại cô mà tôi bỏ quên người tôi yêu dấu. Thảo đã bỏ tôi rồi, cô ác lắm, tôi thù cô.

Nước mắt lăn dài trên má, Thảo nghẹn ngào níu lấy tay anh:

- Khánh Huy, là Thảo đây.

Huy cười, cố nhướng mắt xuyên vào bóng đêm:

- Cô muốn đùa trên sự đau khổ của tôi ư? Thảo bây giờ đang vui vẻ với người ta, Thảo đâu còn nhớ đến Khánh Huy này nữa. Người ta đẹp trai, giàu có, người ta có nhẫn hạt xoàn. Còn tôi, tôi chỉ là tên tài xế hèn mọn chỉ để dành cho cô hành hạ mà thôi.

Thảo ôm lấy anh, thân hình anh xiêu vẹo:

- Khánh Huy, anh lầm rồi. Thảo của anh không tham giàu sang. Với anh ấy Thảo chỉ đối xử như là người em, người bạn, một tình bạn bình thường như anh đối với Mai Đình thôi.

Nói xong Thảo bật khóc, Khánh Huy đưa tay vuốt lấy mái tóc dài của cô. Anh đẩy cô ra, nhìn thật lâu vào mắt cô mà trong bóng đêm nó như hai vì sao long lanh.

- Thảo, là em ư?

- Vâng, em đây.

Khánh Huy ôm chặt lấy cô, giọng anh đứt quãng trong xúc động:

- Thảo, đừng bỏ anh.

Nước mắt Thảo đẫm ướt vai anh, cô gật đầu:

- Em không bỏ anh đâu.

Khánh Huy hôn lên mái tóc cô, anh thầm thì bên tai:

- Em nói thật không Thảo, em không chê anh nghèo chứ?

- Không.

- Không chê anh xấu trai chứ?

- Không.

- Không chê anh bất tài?

- Không.

Giọng anh trở nên ngọt ngào:

- Anh yêu em, yêu thật nhiều. Lần này anh sẽ nói ba mẹ lên hỏi cưới em làm vợ. Em có bằng lòng làm vợ anh không?

Thảo dụi đầu vào ngực anh yêu thương. Cuối cùng anh cũng nói lên những lời này, cô đã chờ đợi từ lâu lắm rồi. Cô đáp lí nhí:

- Em bằng lòng.

Khánh Huy xiết chặt vòng tay anh hôn lên khắp mặt, mũi cô, môi anh đáo lên bờ môi nồng ấm của cô. Lần đầu tiên suốt bốn năm làm bạn Thảo tận hưởng nụ hôn nồng cháy của anh. Tim đập nhanh, cô lả người trong tay anh. Nụ hôn đầu tiên chứa đầy tình yêu và nước mắt.

Giọng Huy thoảng nhẹ:

- Thảo ơi, anh sẽ cưới em làm vợ.

Thảo áp đầu vào ngực anh nghe niềm yêu thương dâng đầy.

- Sao em không trả lời.

- Anh muốn em nói gì?

Môi anh lướt nhẹ lên mắt cô:

- Nói rằng Khánh Huy ơi, em yêu anh.

Thảo đấm vào ngực anh:

- Dám ghẹo em hả?

Huy giữ chặt bàn tay cô trong tay mình:

- Sinh nhật vui thế sao em không ở nhà lại đến đây?

Thảo véo vào tay anh:

- Anh móc lò em đó hả?

Huy lần vào ngón tay cô:

- Món quà nặng ký thế này không làm em xúc động sao?

Thảo bước xa anh ra, Huy níu tay cô lại, nằn nì:

- Anh đùa, anh xin lỗi. Đừng giận anh nha Thảo.

Thảo ngồi im lặng trong bóng đêm. Cô thầm cám ơn mọi người, nếu không có cảnh trớ trêu hôm nay thì biết đến bao giờ Khánh Huy mới tỏ tình với cô để cô hiểu anh yêu cô đến độ nào. Bây giờ cô có thể mạnh dạn nói với nhỏ Ly rằng anh yêu cô hơn cả cô yêu anh nữa.

Huy ngồi tựa lưng vào cô, anh nâng niu bàn tay cô như lâu rồi anh chưa gặp lại nó.

- Khánh Huy nè, tụi mình quen nhau lâu vậy mà sao em không nghe anh nói là anh yêu em vậy?

Huy thở ra nhè nhẹ:

- Anh và em từ lâu đã đi xa hơn tình bạn bình thường rồi. Anh thiết nghĩ dù không ai nói ra nhưng cả hai chúng ta đều hiểu mà. Yêu nhau đâu nhất thiết phải nói lên lời ấy.

Thảo nũng nịu:

- Nhưng Thảo là con gái, nếu không xác định tình yêu của mình thì giống như chạy theo cái bóng. Đến khi nhìn lại tuổi xuân đi, còn lại tuổi già hiu quạnh.

Huy đùa:

- Có nghĩa là Thảo sợ thành bà cô?

- Anh còn đùa.

Huy vờ hoảng hốt:

- Vậy để anh nói anh yêu Thảo, được chưa nào?

Thảo trêu:

- Cùng tuổi mà bày đặt kêu người ta bằng em ngọt xớt.

- Vậy Thảo muốn anh xưng hô thế nào. Bằng mình được không?

- Thử coi.

- Mình ơi! Bà xã của mình ơi!

Thảo cười phá lên:

- Không được. Phải nói là Khánh Huy xin hứa từ nay chỉ yêu một mình Thu Thảo mà thôi.

- Ơ, Thảo khôn quá trời.

Hết giận hờn họ lại bên nhau. Phút chốc Khánh Huy quên trách nhiệm nặng nề của mình với Mai Đình, còn Thảo quên đi tấm chân tình của Nghị dành cho cô. Đêm sinh nhật của Thảo đầy ấn tượng, không đơn điệu mà đầy những bất ngờ và tràn ngập niềm vui.

° ° °

Sáng chủ nhật trời se lạnh. Gần đến lễ giánh sinh nên khí trời mát mẻ, dễ chịu hơn. Mai Đình đã dậy từ lâu, cô bé định nằm nướng thêm một lúc nữa dẫu sao hôm nay cô cũng không đến trường mà.

Bên ngoài có tiếng gõ cửa, cô nhỏm dậy giọng lè nhè:

- Ai đó?

- Ba đây, con gái.

Mai Đình mở cửa cho ông Khang rồi cô biến nhanh vào phòng vệ sinh. Ông Khang nhìn quanh ông lắc đầu ngao ngán. Con gái gì mà phòng ốc bề bộn không chịu nổi. Ông nghĩ mãi không hiểu tại sao Nguyệt Như không dạy con gái mình những chuyện sơ đẳng nhất trong cuộc sống.

Tiếng Mai Đình cắt ngang suy nghĩ của ông:

- Ba tìm con sớm như vậy có chuyện gì?

Nhìn chiếc đồng hồ treo tường ông nói:

- Đã hơn bảy giờ rồi con không thấy đói sao?

Mai Đình xoa bụng:

- Ba nhắc con mới nhớ, chiều qua đến giờ con có cơm nước gì đâu.

Ông Khang ngạc nhiên:

- Sao lại thế?

Mai Đình càm ràm:

- Cũng tại tên Khánh Huy chết tiệt ấy. Con nhắn tin cho hắn mấy lần mà hắn biến mất tăm.

Đang thu dọn mớ tập vở cho Mai Đình, ông Khang dừng tay:

- Chuyện cơm nước của con có liên quan gì đến cậu Huy.

Mai Đình dùng tay hất tung mái tóc ngắn:

- Hắn bảo con là hắn biết một chỗ bán bún riêu cua ngon lắm. Nếu muốn hắn dẫn đi ăn thì cho hắn nghỉ sớm một chút.

- Để làm gì?

- Chọn quà sinh nhật cho bạn gái.

Ông Khang tò mò:

- Rồi sau đó?

- Sau đó hắn uống rượu say khướt, con nhắn tin hắn không thèm đến. Lúc đến lại mắng nhiếc con đủ lời. Hắn thật đáng ghét, chuyện hắn bị bạn gái giận có mắc mớ gì đến con. Vậy mà hắn cứ bảo con là hồn ma theo ám hắn khiến hắn bị bạn gái bỏ rơi.

Ông Khang bật cười:

- Chuyện này để ba gặp cậu ấy. Còn con cũng nên đối xửa cho chừng mực kẻo sau này xảy ra những chuyện không hay.

Mai Đình vênh mặt:

- Con cốc cần, anh ấy mắng con, con càng bám riết. Bám đến lúc nào bạn gái anh ấy xù mới thôi.

Ông Khang lắc đầu:

- Thôi đi con, làm như thế tội lắm. Người ta buồn con vui được sao.

Nghe ông nói đang bình thường chợt nét mặt cô cau lại. Thấy Mai Đình thay đổi thái độ ông Khang ngạc nhiên:

- Con sao vậy?

Mai Đình gắt gỏng:

- Có phải hôm qua ba lại đến đó?

Ông Khang biến sắc:

- Con muốn nói gì?

- Con nghĩ là ba hiểu rõ lời con muốn nói. Có phải ba định nuốt lời?

Ông Khang phân bua:

- Không... nhưng...

Mai Đình cướp lời:

- Không nhưng gì hết, ba đã nuốt lời thì ba đừng trách con. Con mới làm bấy nhiêu việc mà ba đã vội ngăn vì sợ người ta buồn. Vậy còn ba, ba làm gì ba có nghĩ đến mẹ không? Mẹ sẽ ra sao nếu biết ba đan tâm phản bội mẹ.

Ông Khang bối rối:

- Mai Đình, ba có nỗi khổ tâm không tiện nói ra. Sau này lớn khắc con sẽ hiểu.

Mai Đình cười nửa miệng:

- Sau này. Ba nghĩ con còn ngu ngơ đến vậy sao ba. Có phải ba chán mẹ vì mẹ không sinh cho ba một đứa con nối dõi. Ba muốn tìm niềm vui bên ngoài hay muốn tìm đứa con trai ngoài giá thú.

Ông Khang đỏ mặt tía tai:

- Ai khiến con nói những lời đó với ba? Có phải mẹ con đã nói thế?

Giọng Mai Đình vẫn đanh đá:

- Con đã đủ lớn để nhìn nhận sự việc. Không cần ai phải xúi quẩy con cả. Nỗi khổ ttam khó nói của ba là thế à? Lần trước con đã nói với ba rồi, ba có thể qua đường với bất cứ người phụ nữ nào ba thích nhưng con chỉ xin ba đừng gắn bó với bất cứ ai trong số họ. Thế mà ba...

Ông Khang nhăn trán:

- Mai Đình. Ba biết con đã lớn, con thương ba thương mẹ nên con mới nói với ba những lời đó. Nhưng ba xin con đừng ngăn cản ba, không được đâu con.

Mai Đình tròn xoe mắt:

- Ba định nói gì? Ba không thể dứt bỏ người đàn bà đó sao? Bà ta có ma lực gì khiến ba mê muội như vậy, nếu ba không làm được điều đó thì hãy để cho con.

Ông Khang buồn chán, ông biết Mai Đình đã trưởng thành và còn khôn ngoan hơn ông tưởng. Bằng chứng là con bé đã nói chuyện với ông một cách thẳng thắn không quanh co. Ông hạ giọng:

- Không phải ba mê muội, ba có điều khó nói. Ba hứa sẽ nói cho con nghe mọi việc nhưng không phải là bây giờ.

Mai Đình giận giữ:

- Ba còn muốn dấu con đến chừng nào. Ba thường xuyên qua lại với người phụ nữ đó...

Mai Đình chưa dứt câu đã nghe tiếng rơi vỡ ngoài cửa phòng. Ông Khang nhanh chân bật tung cửa ông bàng hoàng khi thấy vợ ông nằm sóng xoài trên nền gạch. Thức ăn có lẽ bà mang lên cho Mai Đình văng tung toé. Mai Đình gào to:

- Mẹ, mẹ!

Ông Khang nhanh tay ôm xốc vợ lên:

- Mai Đình mau gọi xe cấp cứu.

Tiếng còi hú vang lên, Mai Đình ràn rụa nước mắt:

- Mẹ, mẹ ơi đừng bỏ con.

Mai Đình ôm lấy mẹ từ nhà đến bệnh viện. Cô sợ như cô lơi tay mẹ cô sẽ biến mất trên cõi đời này.

Bà Nguyệt Như được đưa vào phòng cấp cứu, ông Khang và Mai Đình nóng lòng chờ. Mai Đình không mở miệng lấy một lời, cô xem mẹ cô bị như thế là do ba cô gây ra.

Cửa phòng bật mở, Mai Đình nhổm dậy:

- Bác sĩ, mẹ cháu thế nào rồi?

Gỡ chiếc khẩu trang, ông đáp:

- Cháu yên tâm, mẹ cháu chỉ vì xúc động quá thôi. Người nhà nên khéo léo khi tiếp xúc.

- Cháu cảm ơn bác sĩ.

Mai Đình lẻo đẻo theo cô y tá đưa mẹ ra phòng ngoài. Cô ngồi cạnh mẹ lòng xót xa, cô thấy thương mẹ, cô muốn san sẻ nỗi đau của mẹ nhưng ba cô thật là... Tiếng ông Khang vang lên sau lưng cô:

- Mai Đình, con về nhà đi, để mẹ con cho ba chăm sóc.

Mai Đình quắt mắt:

- Mẹ ra nông nổi như vầy chắc ba hài lòng lắm.

- Tại sao con lại muốn gây với ba?

- Ba còn hỏi con. Nếu không phải tại ba phản bội mẹ thì mẹ đâu có đau khổ như vậy.

Bà Nguyệt Như trở mình, hai giọt nước mắt lăn dài xuống gối. Ông Khang dịu giọng:

- Ba không muốn phân bua phải quấy ở đây. Mẹ con đang xúc động, cha con ta nên tôn trọng mẹ. Chuyện này gác lại, ba sẽ nói chuyện với con sau.

Mai Đình vén mấy sợi tóc rơi cho mẹ, cô đứng lên nhường chỗ cho ông Khang. Cô quày quả bỏ đi.

Ra ngoài cô dùng điện thoại nhắn tin cho Khánh Huy. Mười lăm phút sau Mai Đình rời bệnh viện, cô bắt gặp ánh mắt ngạc nhiên của Khánh Huy. Cô hỏi:

- Tôi có gì lạ lắm hay sao?

Huy nghiêng đầu:

- Tôi cứ ngỡ cô lại vỡ tim.

- Lần này không phải tôi mà là mẹ tôi.

Huy kêu lên:

- Bác gái thế nào?

- Không sao, chỉ xúc động thôi.

Huy lẩm bẩm:

- Bệnh đó chỉ cần xúc động nhỏ cng3 đủ chết người rồi.

- Anh nói gì?

- Ồ không, cô định làm gì?

- Nhờ anh giúp một việc.

- Việc gì?

- Chở tôi đến nhà một người quen.

Huy kinh ngạc:

- Cô còn tâm trí để đi chơi?

Mai Đình nổi cáu:

- Anh có đi không?

Huy đùa dai:

- Nếu không thì sao?

Anh cứ ngỡ Mai Đình sẽ hét toáng lên như mọi khi nhưng không cô trầm lặng hẳn.

- Mai Đình, cô sao vậy?

Mai Đình không đáp, cô quay lưng bước thẳng. Khánh Huy đuổi theo.

- Tôi xin lỗi. Nhưng cô thấy đó tôi làm sao chở cô đi bằng chiếc xe cà tàng này được.

Mai Đình dừng lại, cô bé vòng ra phía trước thản nhiên ngồi trên đòn dông xe. Khánh Huy lúng túng, một tư thế khá thân mật và va chạm mà đến Thu Thảo anh cũng chưa hề đèo cô như thế. Gặp phải kẻ liều anh đành nhắm mắt đưa chân.

Khánh Huy thoảng rùn mình khi mùi thơm từ mái tóc Mai Đình thoang thoảng vào mũi anh. Toàn thân cô bé tựa hẳn vào ngực anh, Huy có cảm giác choáng váng thật sự.

Khánh Huy đạp xe một cách vô hồn theo chỉ dẫn của Mai Đình. Anh thả hồn đi hoang. Xe đang ngon trớn bon bon bên đường thì:

- Anh Huy... Anh Huy!

Khánh Huy hốt hoảng như đứa trẻ bị bắt quả tang ăn vụng bánh. Anh càng hoảng hơn khi thấy nhỏ Trúc Ly bặm môi trợn mắt nhìn anh. Tâm thần bất ổn, tay lái anh chao đảo và cuối cùng là lăn kình ra đất. Anh bỏ mặc Mai Đình lấm lem bụi đất, chạy đến nhỏ Ly cười cầu tài:

- Trúc Ly, em đi đâu vậy?

Ly chống nạnh:

- Đi xem anh biểu diễn.

Huy cố làm lành:

- Hôm nay em không đi phụ bác gái à?

Ly chỉ về phía Mai Đình:

- Anh đi mà lo người tình bé nhỏ của anh kìa. Nè, nhớ là khi gặp chị Hai tôi, anh đừng chối chuyện hôm nay nha.

Huy nhăn mặt:

- Gì mà người tình bé nhỏ. Em hiểu lầm anh rồi.

- Hừ, lầm. Chả lẽ anh đang đóng phim hay làm quảng cáo? Mùi mẫn thế kia, chỉ trách chị Hai tôi nhẹ dạ cả tin.

- Trúc Ly, cô bé ấy...

Ly lắc đầu:

- Anh không cần giải thích, cô ấy đi rồi kia anh mau đuổi theo đi.

Khánh Huy giật mình, anh thấy Mai Đình bước đi lầm lũi. Anh vội vàng:

- Em đừng nói lại với chị Hai em biết. Anh đang có chuyện gấp anh sẽ nói chuyện với em sau.

Huy phóng xe đuổi theo Mai Đình, anh không nhìn thấy đôi mắt như nẩy lửa của Trúc Ly. Mai Đình bước vào con hẻm nhỏ, anh đã đuổi kịp cô.

Con hẻm quanh co có lẽ người lao động nhiều, mấy đứa trẻ chong mắt nhìn hai người. Mai Đình như quen thuộc con đường này, cô ung dung bước mà không cần hỏi thăm ai. Cử chỉ cô rất lạ, cô dừng lại ở căn cuối hẻm. Căn nhà này có vẻ khang trang hơn những căn nhà khác ở đây. Mai Đình mỉa mai:

- Anh có thấy căn nhà này lộng lẫy hơn những căn nhà khác hay không?

Huy khẽ gật, anh chưa hiểu ý cô muốn ám chỉ điều gì. Cô chua chát:

- Nó đẹp là nhờ đồng tiền của ba tôi đó.

Huy nói bừa:

- Ông ấy thật chu đáo, đã lo cho cô đầy đủ như vậy.

Mai Đình cuối thấp đầu:

- Anh nghĩ ba tôi tốt vậy sao? Đây là căn nhà của người đàn bà mà ba tôi dan díu ngoài mẹ tôi.

Khánh Huy sững người. Anh nghĩ một chút nữa đây giông tố sẽ xảy ra vì anh liên tưởng đến cơn đau đột ngột của bà Nguyệt Như có liên quan đến người đàn bà này. Một cô gái ngỗ nghịch và hỗn xược như Mai Đình liệu có dễ dàng bỏ qua chuyện mẹ cô bị một người đàn bà khác làm cho đột quỵ.

- Mai Đình cô muốn làm gì?

Mai Đình nhấn chuông không chờ ai mở cửa, cô đã đưa tay qua khung cửa sát mở toang. Cửa trong vừa hé là cô bé lách người đi thẳng vào không chờ ai mời gọi. Khánh Huy thoáng thấy nét mặt tái xanh của người phụ nữ đứng chết trân ở ngưỡng cửa. Huy gật đầu chào bà nhưng bà không thấy. Đôi mắt bà cứ chằm chằm vào Mai Đình, hai tay ôm lấy ngực, hơi thở hổn hển như chờ đợi một cái gì đó ghê gớm lắm sắp xảy ra.

Tiếng Mai Đình vang lên sang sảng:

- Dì ngồi đi, tôi có chuyện muốn nói với dì.

Người đàn bà tội nghiệp khép nép ngồi vào ghế. Mai Đình chỉ vào Khánh Huy:

- Dì có thể giới thiệu mình với anh ấy, anh ấy làm việc tại công ty của ba tôi.

Khánh Huy bất mãn trong lòng anh không hiểu sao Mai Đình lại có thể nói năng trịch thượng như thế đối với người đáng tuổi mẹ mình. Anh lên tiếng phá bầu không khí nặng nề:

- Cháu là Khánh Huy, tài xế thường đưa đón Mai Đình. Cháu chào bác.

Người đàn bà gật đầu chào Huy, Mai Đình chen vào:

- Dì không tiện nói rõ thân phận của dì cho người khác biết vậy thì lý do gì dì lại bám theo người chẳng cho dì chút danh phận nào như ba tôi. Đây không phải lần đầu tiên tôi đến gặp dì, dì có muốn nói gì không?

- Đình à, dì....

- Tôi đến đây để nói cho dì biết mẹ tôi đã vào bệnh viện mà lý do không ngoài chuyện biết ba tôi còn dan díu với dì. Đã bao nhiêu lần dì hứa cắt đứt quan hệ với ba tôi nhưng thật sự thì sao? Tôi yêu cầu dì có thái độ dứt khoát, hãy tránh xa ba tôi ra. Dì không nên chạm tay vào cái gì không thuộc về dì. Dì đâu có thấy mẹ tôi đau lòng như thế nào, hay dì thấy hả hê và cầu mong cho tôi mồ côi mẹ và dì sẽ thế vào vị trí này trong lòng ba tôi. Dì nghĩ tôi sẽ coi dì như mẹ tôi sao? Ảo tưởng, toàn là ảo tưởng. Tôi mong dì tỉnh mộng đi.

Người đàn bà mặt xanh như tàu lá, đôi môi run rẩy không nói nên lời, nước mắt đã viền mi:

- Nguyệt Nhu sao rồi?

Mai Đình cao giọng:

- Tên mẹ tôi không phải để cho dì tùy tiện gọi. Cám ơn dì, mẹ tôi chưa chết đâu.

- Vậy cô có thể cho tôi vào thăm bà ấy được không?

Mai Đình đứng bật lên như lò xo:

- Sao? Dì còn muốn đâm cho mẹ tôi một nhát vào tim à? Không được.

Giọng bà khẩn khoản:

- Tôi xin cô, chỉ một lần thôi. Tôi chỉ muốn thăm hỏi sức khoẻ và nói lời xin lỗi với bà ấy thôi.

- Dì nghĩ mẹ tôi chịu nổi sự xuất hiện của dì sao?

- Tôi nghĩ bà ấy sẽ bằng lòng.

- Không thể nào. Chỉ mới nghe ba tôi còn dan díu với dì mẹ tôi đã đột quỵ thì sự có mặt của dì sẽ nhanh chóng đưa mẹ tôi vào cõi chết.

Người đàn bà cắn nhẹ môi như cố dằn nén rồi cương quyết:

- Nếu cô không đồng ý tôi sẽ không hứa gì với cô cả.

Mai Đình giận dữ, cô hét toáng lên:

- Dì còn dám ra điều kiện này nọ nữa sao. Dì nhìn lại mình đi, giật chồng người ta lén la lén lút không chút sỉ diện. Nếu dì không rời khỏi ba tôi ra thì dì một mạng, tôi một mạng. Tôi nhất định không buồn tha cho dì đâu.

Khánh Huy níu tay Mai Đình:

- Mai Đình đây là chuyện người lớn hãy để bác Khang dàn xếp, quyết định. Dù sao bác đâ cũng đáng tuổi cha mẹ, cô nên nhỏ nhẹ một chút.

Mai Đình giằng khỏi tay Huy:

- Anh còn bênh vực cho bà ấy sao? Mẹ tôi không còn biết sống chết ra sao mà nguyên nhân là do bà ta. Bà ấy độc ác lắm, tôi thù bà ấy. Tôi quyết đổi mạng với bà ấy chứ không thể để mẹ tôi đau khổ vì bà ấy được.

Người đàn bà ôm mặt khóc nức nở, Khánh Huy vô cùng bối rối trước cảnh này. Anh nhẹ nhàng đến gần người đàn bà tìm câu an ủi.

- Cháu mong bác bớt xúc động, Mai Đình còn nhỏ cô ấy nóng lòng khi thấy bác gái đau bệnh. Bác hãy vì bác Khang mà bỏ qua cho cô ấy.

Bà ta khoác tay:

- Bác biết, cậu yên tâm đi. Cả đời này bác cũng không hề trách Mai Đình đâu. Cậu giúp bác đưa Mai Đình về, con bé đang giận chẳng biết làm sao nữa.

Khánh Huy lấy làm lạ bà ấy không hề trách Mai Đình mà còn có vẻ lo lắng cho cô nữa. Khánh Huy định quay ra bất chợt anh thấy bà ta thở nặng nhọc sắc mặt nhợt nhạt, hai tay quờ quạng khắp nơi. Khánh Huy dìu bà ta vào bên trong, bà đưa tay chỉ lọ thuốc trên bàn. Khánh Huy nhanh nhẹn cho bà uống thuốc, xoa bóp cho bà một lúc thấy bà trở lại trạng thái bình thường. Mắt anh liếc nhanh chai thuốc, anh há mồm bà ta đau tim. Trời ơi, với căn bệnh đau tim mà bà ta chịu đựng nghe Mai Đình mắng xối xả quả là điều khó hiểu. Mai Đình đâu hay cô đã làm chuyện khó tha thứ này. Lỡ bà ta lên cơn đau tim đột ngột và xảy ra tử vong thì Mai Đình sẽ mang tội danh truyền kiếp.

Bà thều thào:

- Cảm ơn cậu, cậu mau đuổi theo Mai Đình đi. Tôi không sao.

- Cháu chào bác.

Khánh Huy đuổi theo Mai Đình, anh gọi giật giọng:

- Mai Đình! Mai Đình!

Cô bé bước đi lặng lẽ, đầu cúi gầm, lâu lâu đưa chân sút một hòn đá nào cản trước mũi chân. Khánh Huy đẩy xe, cuốc bộ theo cô bé. Mai Đình tấp vào công viên, Huy dựng xe chạy biến đi.

- Này, ăn chút gì đi, trông cô mệt lắm rồi.

Mai Đình vứt tất cả vào sọt rác:

- Tôi không ăn. Người mệt là anh chứ không phải tôi.

Huy trố mắt:

- Cô nói vậy là ý gì?

- Bảo anh theo tôi để có người san sẻ không ngờ anh lại nghe theo lời ngon ngọt của bà ấy.

- Tôi không có.

- Hừ, vậy lúc nãy anh làm gì?

Khánh Huy ngồi xuống:

- Chúng ta vừa làm một việc hết sức hồ đồ.

Mai Đình liếc anh:

- Anh đồng tình với bà ấy.

Huy lắc đầu:

- Không, nhưng bà ấy đang bệnh.

Mai Đình mỉa mai:

- Đàn ông đúng là nhẹ dạ, cứ thấy phụ nữ yếu mềm là muốn ra tay làm anh hùng cứu mỹ nhân.

- Lời cô nói không đúng trong trường hợp này. Bác ấy bệnh thật mà còn bệnh rất nặng.

- Anh dựa vào đâu?

- Lúc cô bỏ đi bà ấy lên cơn đau tim phải dùng thuốc trợ tim đấy. Thật là, nếu cô cứ dai dẳng có lẽ người chết trước là bà ấy chứ không phải là mẹ cô đâu.

Mai Đình sững sờ, cô nghĩ ngợi một lúc rồi tự dưng cô bật khóc. Tiếng khóc nghe buồn làm sao. Khánh Huy ngồi im lặng để cho cô mặc tình khóc, có lẽ chỉ có khóc cô bé mới trút hết nổi buồn và bực dọc trong lòng. Nhìn bên ngoài cô bé cứng rắn là thế, cừ khôi là thế mà cũng không thoát khỏi câu nữ nhi thường tình.

Thấy Mai Đình dịu lại, Khánh Huy vỗ nhẹ vào vai cô:

- Bình tĩnh nào cô bé. Hãy hết sức bình tĩnh để suy xét vấn đề. Đừng làm mọi thứ rối tung lên như thế. Nào lau nước mắt đi.

Mai Đình dụi đôi mắt sũng nước vào vai Khánh Huy:

- Khánh Huy, anh có ghét em không?

Ối trời, giọng cô bé nghe sao dịu dàng thế. Chẳng lẽ mặt trời mọc hướng tây rồi sao. Nếu không phải Mai Đình vừa khóc xong thì anh đã ôm bụng cười cho đã.

- Tại sao tôi phải ghét cô?

Mai Đình dẫu môi:

- Tự vì em hỗn ẩu, em làm cho ba mẹ lo lắng, làm cho dì ấy đau lòng. kể cả anh cũng đâu có ưa gì em. Mọi người, ai cũng muốn xa cách em, có phải em tệ lắm không?

- Còn phải nghi ngờ?

Mai Đình nhỏ giọng:

- Em xấu vậy sao anh?

- Thế sao cô bé không biết như vậy là sai mà cứ làm. Biết người ta đau mà bé vẫn thét ra những lời cay độc.

Đôi mắt Mai Đình thoáng xa xăm:

- Không ai hiểu rõ em cả. Em được sinh ra và lớn lên trong giàu có. Mẹ em ngoài nuông chìu chứ bà không hề dạy em cách làm người và không thể là người bạn để em tâm sự. Còn ba em cũng vậy, vì muốn vui lòng mẹ nên ông luôn đánh bóng em bằng đồng tiền ông đang có. Xung quanh em kẻ hầu, người hạ, bạn bè đến với em vì túi em rủng rỉnh tiền, chẳng ai quan tâm xem em vui hay buồn. Em thật sự cô đơn trong chính ngôi nhà của mình. Đến ngày em phát hiện ba em dan díu với dì ấy em càn suy sụp tinh thần hơn. Em chán ghét mọi người sống lừa dối lẫn nhau, em bắt đầu lấy chuyện ấy để dọa ba, làm tiền để cùng đám bạn ăn chơi, đàn đúm để quên sự đời. Em tìm đến người đàn bà ấy làm áp lực buột dì ấy phải rời xa ba em nhưng không hiểu sao dì ấy chưa bao giờ lớn tiếng cãi lại em mà chỉ ôm mặt khóc khi em quá lời. Anh tưởng em là vật vô tri vô giác sao. Hễ mỗi lần dì ấy khóc là y như rằng lòng em mềm lại. Nhưng lần này dì ấy yêu cầu quá đáng khiến em không dằn lòng được. Anh nghĩ xem em có nên để dì ấy gặp mẹ em không?

Nghe những lời tâm sự của Mai Đình, Huy mới hiểu tại sao cá tính của cô bé thất thường như vậy. Anh thầm khâm phục cô bé mới từng tuổi đã chịu đựng nhiều đau khổ như thế. Hèn gì không ương ương sao được.

- Anh lấy tư cách gì để tham gia chuyện riêng của gia đình em.

- Anh còn giận em?

- Không, nhưng thật sự là vậy mà.

Mai Đình nói rất thành ý:

- Em muốn anh xem em như em gái của anh được không?

Huy xua tay:

- Không dám đâu. Có một cô em gái như bé, anh tổn thọ mất.

- Em nói nghiêm túc đấy. Những lần chọc phá anh, em cảm nhận được anh là người đáng tin cậy, em quý trọng anh.

- Cha, bé đừng cho anh đi diều giấy nha. Té đau lắm đấy.

Mai Đình nằn nì:

- Anh cho em lời khuyên đi!

Lời khuyên ư? Từ trước đến giờ anh luôn nhờ Thu Thảo tư vấn chứ anh có tư vấn ai bao giờ. Đây là chuyện hệ trọng mình không thể đùa được nhưng cô bé cần nghe ý kiến của mình, thôi thì nghĩ sao nói vậy.

- Em đã tin tưởng nhờ anh góp ý anh lấy làm tự hào lắm nhưng đây là chuyện quan trọng đụng chạm đến danh dự của nhiều người nên anh phải thận trọng suy nghĩ. Theo anh, em nên bình tĩnh dò xét ý của từng người. Nếu thuận tiện hãy tạo cơ hội cho họ gặp nhau, được như thế tự người trong cuộc sẽ tháo gỡ cái gút mà chính họ đã thắt. Nếu giải quyết êm xuôi thì mẹ em sẽ thanh thản tin tưởng ở bác trai. Còn dì ấy nếu có ra đi cũng không lấy làm đau khổ. Chúng ta là hậu sanh chỉ nên đứng sau lưng họ mà thôi. Còn cô bé, chuyện quan trọng cần làm bây giờ là học cho thật giỏi. Cô bé đã may mắn được sinh ra trong gia đình có sẵn tiền bạc và nền tảng công việc cho nên cần học hỏi nhiều hơn. Giàu tiền, giàu bạc đâu bằng giàu kiến thức, đúng không?

Nụ cười đã nở trên môi Đình:

- Anh lại lên lớp em. Nếu như lúc trước chắc là ăn tát tai. Anh cho em xin lỗi về tất cả những gì trước đây em gây ra cho anh.

- Bây giờ về được chưa?

- Em muốn vào bệnh viện thăm mẹ.

- Ừm, anh đưa em đi.

Khánh Huy lại đèo cô bé vòng vèo trên phố. Bây giờ cảm giác của anh khác hẳn, anh không còn thấy một Mai Đình như ma ám mà cô bé bây giờ thật đáng yêu. Bất giác anh mĩm cười một mình.

° ° °

Khánh Huy đi tìm Thảo, anh không dám đến nhà anh sợ chạm mặt nhỏ Ly. Tính con bé nóng nẩy lại bênh vực chị Hai, nếu để con bé lên tiếng chắc là anh tiêu đời.

Huy đến cửa hiệu không có Thảo ở đó. Anh còn đang phân vân không biết tìm cô ở đâu thì Nghị cũng đến. Hai người con trai bở ngỡ nhìn nhau rồi cùng bắt tay chào hỏi, Nghị lên tiếng trước:

- Tôi tên Nghị, bạn hàng xóm với Thảo. Lần trước gặp nhau chưa tiện chào hỏi, xin hân hạnh quen biết anh.

Khánh Huy cười:

- Không dám, tôi tên Khánh Huy.

Nghị nhìn vào trong:

- Anh tìm Thảo, đã gặp chưa?

Huy lắc đầu:

- Cô ấy không có ở đây?

Nghị cười:

- Tốt lắm, tụi mình tìm chỗ nói chuyện đi.

Khánh Huy tỏ vẻ lịch lãm:

- Anh ở xa mới về, tôi xin mời anh một tách cafe làm quen vậy.

Cả hai chàng trai kéo nhau đi, trong lòng Khánh Huy tự hỏi không biết Nghị muốn gì ở anh.

Cafe Domino ban ngày hơi vắng khách rất thích hợp cho buổi nói chuyện của hai người. Khánh Huy chọn bàn:

- Anh dùng gì?

Nghị gật đầu:

- Cafe đắng như anh.

Khánh Huy ngạc nhiên:

- Thảo đã nói cả sở thích của tôi cho anh biết?

- Không, tôi chỉ đoán thế.

- Đoán?

- Bọn con trai tụi mình mỗi lúc buồn thì chỉ có thuốc và cafe đắng thôi.

Khánh Huy thấy mình hơi lép vế so với anh chàng việt kiều này. Anh lại thắc mắc:

- Hiện tôi đang vui.

Nghị cười điềm đạm:

- Anh đang lo thì đúng hơn.

- Lo gì?

- Lo con bé Trúc Ly mách chuyện sáng nay.

- A, thì ra là con bé đó.

Khánh Huy thầm lo, xem ra Nghị có hậu thuẫn tốt. Anh cần phải cố hơn nữa. Nghị lên tiếng:

- Cô bé đã kể cho tôi nghe và tôi khuyên cô ấy đừng nói lại với Thảo.

- Anh đồng tình với tôi.

- Không, tôi chỉ không muốn Thảo buồn mà thôi.

- Anh Nghị à...

Nghị đưa tay ngăn lại:

- Anh không cần giải thích với tôi, giữa tôi và anh chúng ta đang tranh thủ tình cảm của Thảo. Tôi chỉ muốn chúng ta cạnh tranh công bằng không bằng thủ đoạn.

- Anh vẫn còn ý định theo đuổi Thảo.

- Đó là quyền tự do của tôi, còn chọn ai trong hai chúng ta đó là quyền của Thảo.

- Có lẽ chúng ta không cần phải làm thế.

- Tại sao?

- Tôi cũng như anh, tôi không muốn Thảo phải buồn khi bắt cô chọn lựa. Về phần tôi, tôi thấy mình kém anh xa.

- Nhưng anh có một điểm tôi không bằng. Đó là tình yêu của Thảo.

- Tình yêu là nền tảng cho mọi việc nhưng Thảo không thể vì tình yêu mà chịu kiếp nghèo nàn, khổ sở với tôi. Tôi không thể mang đến cho cô ấy hạnh phúc ngoài hai chữ tình yêu.

Nghị nhìn Huy, đôi mày cau lại:

- Là thanh niên anh không thể bi quan như vậy. Chưa làm được chứ đâu phải không làm được. Thảo tin anh thì anh phải cố gắng để cô ấy đừng thất vọng.

- Anh ủng hộ chúng tôi?

- Tôi chỉ muốn hoặc anh hoặc tôi ai cũng có thể đem đến cho cô ấy hạnh phúc thật sự.

- Cảm ơn anh. Bao giờ anh đi?

- Sắp rồi. Lần này về nước tôi không thu hoạch được gì.

- Chẳng phải anh đã gặp lại những người anh yêu thương đó sao?

- Phải, nhưng chưa trọn vẹn.

- Anh lại trách tôi?

- Không, tôi chỉ tự trách mình, bao nhiêu năm biền biệt đâu thể bắt cô ấy chờ một cái bóng.

- Sao anh không liên lạc với cô ấy?

- Mẹ tôi rất khó, những năm đầu tôi phải học cật lực. Tôi cũng như anh bây giờ, tương lai sự nghiệp chưa có làm sao dám nói chuyện yêu đương. Tôi tự đánh mất cơ hội của bản thân mình. Bây giờ nghĩ lại quá muộn màng rồi.

- Anh vẫn còn cơ hội kia mà. Ngày nào Thảo chưa mặc áo cô dâu thì anh và tôi luôn có quyền hy vọng.

Nghị nhấp tách cafe, lòng khoan khoái:

- Tôi cảm thấy thư thái hơn nhiều, còn anh?

- Tôi cũng thế. Lúc chưa trò chuyện cùng anh tôi cứ lo ngay ngáy. Một công nhân quèn như tôi làm sao sánh với một anh việt kiều thành đạt như anh.

Nghị cười:

- Anh mãi lo cho mình mà quên quyền chọn lựa không thuộc về anh hay tôi mà là do cô ấy.

- Đúng, là do cô ấy. Nếu cô ấy có chọn anh tôi cũng vui. Dẫu sao tôi được biết anh là người có nền tảng cả tiền bạc và đạo đức thì Thảo có về với anh tôi cũng yên tâm.

- Thôi đi, lỡ cô ấy không chọn ai trong hai chúng ta thì sao?

- Thì hai chúng ta biến tách cafe này thành tách rượu, uống cho quên sự đời.

Cả hai cười xòa. Một thỏa thuận ngầm được đặt ra, hai chàng trai bắt đầu cuộc chạy đua mà ai là người đến đích không thuộc quyền quyết định của họ.

Qua cơn sóng nhỏ, Mai Đình có vẻ điềm tĩnh hơn. Cô bé ngội cạnh giường bà Nguyệt Như đưa mắt quan sát. Lòng cô nghĩ ngợi miên man. Mười tám năm làm con, Mai Đình chưa một lần được bà âu yếm chăm sóc như tình yêu của mẹ dành cho con. Bà chỉ có thể lên tiếng không để bất cứ ai, kể cả ba ăn hiếp mình. Bà luôn chu đáo tiền bạc mà không cần hỏi cô xài tiền vào việc gì.

Còn ba cô, tại sao mẹ cô xinh đẹp thếm giỏi giang là thế mà ông lại dan díu với người phụ nữ không bằng vợ mình. Dì ấy không đẹp, tuổi đã lớn lại mang căn bệnh khó trị. Nếu đổ lỗi mẹ cô không còn sinh con cho ông được thì ông phải tìm người nào trẻ, đẹp và khoẻ mạnh mới đúng. Bao nhiêu câu hỏi cứ quẩn quanh khiến Mai Đình đau cả đầu. Câu hỏi cuộc đời chưa có đáp án thì hỏi làm sao cô có thể đi tiếp cuộc hành trình mà tuổi trẻ nào cũng phải đi qua.

Bà Nguyệt Như trở mình, Mai Đình đỡ bà ngồi dậy:

- Mẹ có muốn ăn gì không?

Bà Như hỏi cô lại một câu:

- Con nghĩ người bệnh không cần ăn sao /

Mai Đình quen cách ăn nói làm cho người nghe đau lòng nên với câu hỏi này không làm cô bé nghĩ ngợi. Cô rót cho bà ly nước.

- Mẹ uống đi, con sẽ mua cháo cho mẹ.

- Mẹ không ăn cháo ở bệnh viện. Mẹ muốn về nhà.

Mai Đình tròn mắt:

- Mẹ còn đang trong thời kỳ theo dõi, về nhà lỡ có chuyện gì biết tính sao.

- Tôi chưa chết được đâu.

Tiếng tôi như gáo nước đổ vào đầu Mai Đình, cô bé không còn giữ ý:

- Con nghĩ là mẹ đang bệnh cần phải có ý kiến của bác sĩ. Nhìn mẹ bây giờ không phải vì căn bệnh mà nổi nóng dùng tiếng tôi với con mình.

Bà Như vả lả:

- Tại mẹ nôn nóng nhưng mẹ muốn về nhà.

Mai Đình hạ giọng:

- Con sẽ đi hỏi bác sĩ, mẹ cố chờ một lát.

Bà Như khẽ gật:

- Ừ, mẹ chờ.

Mai Đình đi một lúc rồi quay lại:

- Bác sĩ bảo mẹ có thể xuất viện bất cứ lúc nào. Mẹ chỉ bị xúc động mạnh mà thôi.

Cô bé thu xếp vật dụng, dìu bà Như ra ngoài. Vừa lúc ông Khang vào:

- Hai mẹ con định đi đâu vậy?

Mai Đình chỉ mẹ:

- Mẹ muốn về nhà.

Ông Khang nhìn bà:

- Em muốn về nhà ư?

Bà Như không đáp, nét mặt bà còn tỏ vẻ giận hờn. Ông Khang nói:

- Nếu vậy thì ra xe tôi đưa mọi người về.

Bà Như lớn tiếng:

- Tôi không ngồi xe của ông.

Ông Khang dịu giọng:

- Nguyệt Như, đây là bệnh viện, về nhà em muốn nói gì cũng được.

Mai Đình cũng đồng tình:

- Về nhà đi mẹ.

Bà Như liếc dài rồi ngoe ngoẩy bỏ đi, ông Khang nhìn con gái nhưng Mai Đình cúi thấp đầu ông không có đồng minh.

Suốt đoạn đường từ bệnh viện về nhà không ai nói với ai câu nào. Không khí nặng nề, khó thở.

Căn phòng vừa sập lại, Mai Đình đã nghe tiếng rơi vỡ, loảng xoảng bên trong. Cô cuối đầu đi về phòng mình, đó là lẽ tất nhiên của người bị phản bội. Cô không thể can thiệp cũng như bênh vực cho ba vì người gây ra mọi chuyện là ông.

Nguyệt Như đập phá như điên mặc cho ông Khang hết lời năn nỉ. Đập chán bà ngồi thở hổn hển, giọng bà cay cú:

- Ông đã hứa gì với tôi cơ chứ? Tạo dựng bao nhiêu sự nghiệp cho ông cũng không bằng con đàn bà đó sao? Sức người có hạn tôi không thể im lặng được nữa. Bây giờ tôi cho ông lựa chọn hoặc tôi hoặc con đó.

Ông Khang khẩn khoản:

- Nguyệt Như, anh xin em. Gia đình chúng ta đang êm ấm. Anh không muốn cảnh tan đàn xẻ nghé nhưng em cho anh thời gian. Mai Trinh đang bệnh không có ai chăm sóc, cô ấy thật tội nghiệp.

Nguyệt Như hét:

- Bệnh, cô ta bệnh thì ông chạy đôn chạy đáo còn tôi thì sao? Các người luôn tìm cách lừa dối tôi. Thời gian, ông còn muốn bao nhiêu thời gian nữa. Mười năm, hai mươi năm để cho các người ung dung sống bên nhau à?

Ông Khang thểu não:

- Mai Trinh không sống được bao lâu nữa đâu, anh xin em hãy rộng lòng với cô ấy.

- Đó là hậu quả cô ta phải gánh chịu tại sao bắt tôi mở lòng với cô ấy. Cô ấy cướp chồng của tôi, cô ta làm tôi đau khổ suốt nhiều năm chưa đủ hay sao?

- Không ai cướp chồng của em cả, chỉ tại em đem chồng mình san sẻ cho người ta. Em đau khổ một, người ta đau khổ gấp trăm lần.

Bà Như gào lên:

- Phải, tại tôi ngu dốt nên tôi phải chịu cảnh có chồng cũng như không. Ông luôn luôn bênh vực cho cô ta. Ông...ông... cút khỏi đây ngay.

Ông Khang không thể làm dịu lại cơn tam bành của vợ nên lẳng lặng bỏ đi nhưng bà Như đã kéo áo ông lại:

- Ông đi đâu? Mới nói một câu ông đã bỏ đi rồi, ông có còn coi tôi là vợ không chứ? Ông đi tìm nó phải không? Tôi biết mà, ông chỉ chờ tôi sơ hở là ông bỏ nhà theo người ta.

Bà Như vừa nhiếc móc vừa khóc bù lu, bù loa.

Ông Khang chán chường:

- Tôi còn biết bao nhiêu công việc ở công ty cần giải quyết. Tôi nói cạn lời bà có nghe đâu. Thôi thì ở hay đi tùy bà sắp xếp cho tôi. Tôi không còn chọn lựa.

- Ông muốn bỏ tôi. Được tôi sẽ đi gặp cô ta để dạy cho cô ta bài học.

Ông Khang quắc mắt:

- Bà muốn làm gì?

Bà Như cười thâm hiểm:

- Làm gì thì sau này ông hẳn rõ.

- Tôi cấm bà, tôi cấm bà tổn hại đến Mai Trinh.

- Ông lấy quyền gì cấm tôi? Cái quyền vi phạm chế độ hôn nhân một vợ một chồng đấy ư? Tôi nói cho ông biết, ông biết điều thì tránh xa con đàn bà đó bằng không ông trở về con số không to tướng.

Ông Khang cười buồn:

- Hôm nay tôi cũng muốn nói cho bà biết, tôi sống với bà bao nhiêu năm chỉ bằng nghĩa chứ không bằng tình. Cái nghĩa bà đưa tôi từ con số không đến có tôi đã giữ gìn và không suy suyễn, bà có thể lấy lại bất cứ lúc nào. Cuộc đời tôi có hay không bây giờ không còn ý nghĩa gì nữa. Tôi chỉ mong bà hãy nghĩ đến tôi mà buông tha cho Mai Trinh.

Bà Như khóc tấm tức:

- Như vậy là ông đã vạch sẵn tương lai cho mình. Ông không cần tôi nữa có phải không? Tôi không biết mình làm chi nên tội mà bây giờ phải gánh chịu hậu quả này.

Ông Khang lẳng lặng bỏ ra ngoài để mặc cho bà Như than thân trách phận. Ông ghé qua phòng Mai Đình xem cô làm gì thì ông lại bất ngờ khi thấy cô ngồi rũ rượi, chai rượu đã vơi đi một ít.

- Mai Đình, con làm gì vậy?

Mai Đình vung tay hất ông ra, cô lại nốc tiếp cốc rượu nữa. Ông Khang dằn chai rượu ra khỏi tay cô:

- Gia đình đang rối rắm sao con lại gây thêm chuyện chứ?

- Ai khiến cho mọi chuyện rối rắm xảy ra. Có phải là ba không? Ba chỉ biết lo cho bản thân, bỏ mặc vợ con. Khi xảy ra chuyện là muốn trốn tránh, ba có phải là trụ cột gia đình không? Ba vì người đàn bà ngoài hôn nhân mà muốn bỏ rơi gia đình.

- Ba không có.

Nước mắt rơi lả chả trên khuôn mặt bầu bĩnh của Mai Đình:

- Ba và mẹ là những người ích kỷ, ba vì người ngoài muốn bỏ vợ bỏ con, mẹ vì muốn có ba mà không hề nhắc đến con mình. Mọi người có còn coi con tồn tại trong nhà này không?

- Mai Đình, con là người ba yêu thương nhất. Ba sống và làm việc đến giờ đều là vì con. Con không tin ba sao?

Quẹt nước mắt, Mai Đình lắc đầu:

- Tin ba ư? Ba đã yêu thương con đến nỗi con trở thành người hư hỏng. Một chút công dung ngôn hạnh cũng chẳng có, chỉ biết vung tiền sai khiến người khác. Buồn vui không có ai quan tâm, con chỉ xin ba đừng gặp dì ấy ba có làm được đâu. Bây giờ ba còn vì dì ấy mà muốn bỏ rơi con mình.

- Ba không có.

Mai Đình xiêu vẹo:

- Ba chỉ nói được câu ba không có là mọi người tin ba sao? Ba đi di, ba đi xây hạnh phúc với người đàn bà bệnh hoạn kia đi.

Bốp!

Cái tát tai nẩy lửa của ông Khang khiến Mai Đình tỉnh hẳn. Cô bé chong mắt nhìn ông như nhìn người ngoài hành tinh. Bên má đau rát, ông Khanh lạnh lùng:

- Con không được quyền xúc phạm dì ấy.

Mai Đình lùi lại, tay xoa má:

- Ba vì người đàn bà đó mà đánh con. Con hận ba, con hận ba.

Ông Khang bất lực đứng nhìn con gái mà đau xót lòng. Ông buồn bã bỏ đi. Mai Đình khóc vật vã, cô cho rằng ba cô đã bất công và mất hết lý trí khi vì một người phụ nữ mà bất chấp tất cả.

° ° °

Trời lất phất mưa, cái mưa làm cho khung cảnh đẹp hơn chứ không gây lầy lội, Thành Nghị thu xếp hành lý, chuẩn bị chuyến đi. Lòng anh buồn man mát. Khi đi hăm hở làm sao bây giờ về lại lặng lẽ làm sao. Cầm chiếc hộp trên tay anh cười buồn, đây là tất cả những lá thư suốt tám năm anh viết mà không hề gửi đi, chủ nhân của nó là Thảo. Cô bé hàng xóm đáng yêu mà anh cứ ôm ấp nhớ nhung từng ấy năm trời. Nếu thời gian có quay lại anh nhất định phải nói với Thảo rằng: Hãy chờ anh.

Anh không trách cô, chỉ trách mình. Sao có thể bắt cô chờ đợi khi anh ra đi không một lời nhắn gửi. Khánh Huy hiện tại cũng là người tốt tuy anh ta chưa có kinh tế vững vàng nhưng vì tình yêu họ có thể vượt qua tất cả. Cầu mong sao cho Thảo được hạnh phúc.

- Nghị à, con chuẩn bị xong chưa?

Tiếng bà Lưu lôi anh quay về thực tại. Anh ra ngoài.

- Dạ, xong cả rồi mẹ.

Nhìn nét mặt buồn buồn của anh bà Lưu hỏi:

- Đi không đành hở?

- Dạ, không.

- Con có chuyện gì buồn?

- Đâu có.

- Con còn dấu mẹ. Mẹ sinh ra con, nuôi con và gần gũi con bấy nhiêu năm chả lẽ mẹ không nhận ra nét u buồn thoáng hiện trong mắt con sao. Con coi thường bà già này rồi.

- Mẹ, đừng nghĩ đến nữa.

- Mẹ nói với con câu này mới đúng. Cái gì không thuộc về mình thì không nên theo đuổi.

- Mẹ,mẹ biết cả rồi sao?

- Mẹ không biết gì cả nhưng nhìn con trai mẹ buồn, mẹ đoán vậy mà. Xem ra trong chuyện này mẹ có lỗi với con rồi.

- Mẹ đừng nói vậy. Chỉ tại con thôi.

Bà Lưu gỡ kính ra, thở dài:

- Nếu năm xưa mẹ không ép con đi thì đâu có lở dở chuyện tình cảm của con hiện giờ. Nếu mẹ không quá khắt khe thì có lẽ con đâu để bặt tin những tám năm dài. Mẹ phải nói cho cô ấy biết.

- Mẹ, mẹ đừng làm vậy. Chuyện duyên nợ còn do trời định, có lẽ con trai mẹ không có duyên với cô ây.

- Con đừng tự an ủi mình, mẹ biết con kỳ vọng vào chuyến đi này. Bây giờ không đạt thành ý nguyện, con buồn mẹ vui sao được.

- Mẹ à, chưa hẳn là thế đâu. Hiện cô ấy chỉ mới có bạn trai chứ chưa nhận lời làm vợ ai cả. Con trai mẹ còn hy vọng mà, phải không mẹ?

Bà Lưu mỉm cười:

- Mẹ hi vọng con trai mẹ làm được. Mẹ ủng hộ con.

- Nhưng con nói trước mẹ đừng nhúng tay vào.

- Sao con không cho mẹ vun vén tương lai con dâu mẹ hay sao?

- Mẹ làm như thế chẳng khác nào ép cô ấy vào tình thế khó xử.

- Con lại nghĩ giúp cho người ta. Nếu thế mẹ thấy con không cần phải chờ đợi ở cô ấy.

- Mẹ hãy để con làm theo cách của mình.

- Con ở xa còn bạn cô ấy ở kề bên. Nước xa không thể cứu được lửa gần, mẹ để tùy con vậy. Nếu con đã có chủ ý thì không nên buồn làm gì.

- Vâng, con cảm ơn mẹ.

- Con đã chia tay với họ chưa?

- Con định sang bên ấy đây.

- Cho mẹ gửi lời thăm hỏi cả nhà.

- Dạ.

Thành Nghị rảo bước sang nhà Thảo, cô bé đang lúi húi dưới bếp.

- Thảo ơi!

Thu Thảo dừng tay, cô ríu rít:

- Anh Nghị. Anh vào nhà đi.

- Cô bé đang làm gì đó? Bác và nhỏ Ly đâu?

Thảo để ngón tay lên miệng:

- Suỵt, bí mật.

Nghị nhớn nhác:

- Làm gì ghê vậy?

- Vào đi rồi biết.

Nghị vào nhà, trên bàn đã bày la liệt các món ăn có vẻ trịnh trọng lắm. Nghị tò mò:

- Nhà có khách hở?

Thảo cười:

- Khách quý.

- Vậy anh về, một chút anh sang.

- Không được.

- Tại sao?

Sau lưng anh có ai đó hét:

- Vì vai chính là anh mà.

Tiếng cười òa vỡ, bà Hoàng chỉ vào ghế:

- Cả nhà bác làm bữa cơm tiễn cháu đấy. Ngồi đi cháu.

Nghị cảm động:

- Con cảm ơn cả nhà.

- Thôi vào bàn đi.

Nghị nhìn Thảo:

- Em không mời Khánh Huy?

Thảo hồn nhiên:

- Đêm nay em dành riêng cho anh mà.

Nghị cười:

- Hân hạnh vậy sao?

Nhỏ Ly chen vào:

- Anh đi lần này bao giờ anh về?

Nghị nhìn Thảo:

- Nếu ở đây có người còn mong anh về thì nhất định anh sẽ về.

Nhỏ Ly lao nhao:

- Mong chứ, em mong anh về thường xuyên nữa đó.

Thảo lại nói:

- Ly, bên đó không rãnh rỗi như ở đây. Anh ấy còn công việc phải làm em đừng làm anh ấy khó xử.

Mắt Nghị thoáng buồn. Bà Hoàng nói:

- Công việc tất nhiên phải làm nhưng nếu có mục đích cần phải đi thì phải đi phải không cháu Nghị.

- Vâng, bác dạy rất phải ạ.

- Thôi, chúng ta cầm đũa đi.

Ai cũng tiếp thức ăn cho Nghị, anh ước ao một mái ấm gia đình. Niềm mơ ước mong manh, bình dị nhưng muốn thực hiện là cả một vấn đề.

Nghị xin phép cho Thảo được đi chơi với anh, tất nhiên bà Hoàng đồng ý liền. Anh đề nghị Thảo bách bộ. Thảo chiều anh.

Cả hai bước chậm trên hè phố, Nghị tìm bàn tay Thảo, cô để yên bàn tay mình trong tay anh.

- Bây giờ có ít người đi dạo quá Thảo hở?

- Không phải đâu anh, họ chỉ không đi bách bộ như mình thôi.

- Anh thấy bách bộ có vẻ thân mật và tình tứ hơn nhiều. Đi xe, chạy cái vù đã đến chỗ, còn gì là thú vị.

- Tùy theo suy nghĩ của mỗi người.

- Thế còn em?

- Anh cũng biết Khánh Huy chỉ có mỗi chiếc xe đạp. Em và anh ấy cũng bách bộ thường xuyên.

- Thế em không dám ngồi trên đòn dông cho Huy chở à?

Thảo cười:

- Ai lại ngồi thế. Còn anh?

- Em muốn hỏi gì?

- Ở bên ấy chẳng lẽ anh không đi dạo.

- Vâng, có chứ!

- Anh thường đi dạo với ai?

- Với mẹ.

Thảo dừng bước nhìn anh:

- Em không tin anh?

Thảo lắc đầu, Nghị cười:

- Vậy em nghĩ anh đi với ai?

- Một cô gái chẳng hạn.

Nghị gật đầu xác nhận:

- Vâng, một cô gái.

- Thân lắm không?

Nghị chột dạ, Thảo có vẻ đang điều tra anh.

- Thân.

- Ở mức nào?

- Vừa đủ.

Thảo lại dừng bước, Nghị cười:

- Cô ấy là bạn anh.

- Em muốn biết là bạn gì, có giống như em với anh hay như em với Khánh Huy.

Nghị giái thích:

- Cô ấy đối với anh như em đối với Khánh Huy còn anh đối với cô ây như em đối với anh.

Thảo nhăn mặt:

- Anh muốn ám chỉ gì?

- Cô ta đơn phương, được chưa nhỏ.

- Anh không hề cảm động?

- Cô ấy là người nước ngoài.

- Có gì lạ?

- Mẹ anh không thích con dâu người Mỹ.

- Anh chọn vợ theo ý mẹ?

- Không hẳn, nhưng...

Thảo cười:

- Đùa với anh thôi, anh chọn ai tùy sự lựa chọn của anh. Nếu cô ấy tốt em nghĩ anh nên tiến tới.

- Được sao?

- Sao lại không?

- Còn em?

Thảo dừng lại, cô tựa vào cây cổ thụ bên đường nhìn Nghị:

- Em không thể.

- Anh có nên hy vọng ở em.

- Hy vọng là quyền của anh nhưng em đã chọn rồi, mong anh hiểu.

- Nếu em chưa mặc áo cô dâu, anh còn hy vọng.

- Nếu em làm cô dâu rồi, anh tính sao?

- Anh ở vậy luôn chứ sao?

- Nói dóc.

- Anh thề.

- Thôi anh, trên đời này còn có rất nhiều cô gái hơn hẳn em, anh đừng làm thế mà mẹ anh buồn.

- Nếu ngày nào em chưa lấy chồng thì anh không thể chấp nhận tình cảm của một ai. Đừng bắt anh phải phụ em.

Thảo lại bước đi, đầu cô nghĩ miên man. Tim cô thoáng bâng khuâng, Nghị quá nặng tình. Cô sợ nếu anh còn ở cận kề có lẽ cô không giữ được mình chung thủy với Huy.

- Thảo nè!

- Dạ.

- Anh đi rồi Thảo có nhớ anh không?

- Nhớ!

- Em có mong anh trở lại?

- Không.

- Em vô tình vậy sao?

- Anh mà về thường cô bạn Mỹ của anh sẽ ghen đấy.

- Lina không ghen đâu.

- Sao anh tự tin vậy?

- Người ngoại quốc không lễ nghĩa như người Việt chúng ta. Lần sau về anh sẽ đưa Lina giới thiệu với em.

Thảo xua tay:

- Không, em không giỏi ngoại ngữ đâu.

- Lina nói tiếng Việt khá sỏi.

- Anh dạy cho cô ấy?

- Ừm!

- Tình nghĩa thầy trò không gắn bó được sao?

- Vì anh còn có em.

- Từ bây giờ hãy tập quên em đi để tìm hạnh phúc cho mình.

Nghị véo vào chớp mũi của cô:

- Bắt anh quên em hở, đừng có hòng.

Thảo la oai oái, cô lại tìm hiểu:

- Vậy con gái ngoại quốc có khác gì con gái VN?

- Rất nhiều thứ, như đi thế này không cần phải xin phép mẹ. Thanh thiếu niên ở lứa tuổi mười đã biết sống tự lập, cha mẹ ít can thiệp vào cuộc sống của họ.

- Còn gì nữa?

Nhìn nét mặt cô bé nghiêng nghiêng, mái tóc dài phủ vai, Nghị chồm người hôn lên má cô. Thảo né tránh:

- Anh làm gì thế?

Nghị tỉnh bơ:

- người nước ngoài trai gái hôn nhau là chuyện bình thường.

- Nhưng em là người Việt Nam.

- Anh xin lỗi.

- Không thèm nói chuyện với anh nữa.

- Thảo, đừng giận anh. Sáng mai anh đi rồi, hãy trò chuyện với anh đi.

Thảo phụng phịu:

- Ai biểu anh ăn hiếp em.

- Anh hứa không làm thế nữa.

- Vậy anh muốn em nói gì?

- Về chuyện em và Khánh Huy.

Nghe nhắc đến Khánh Huy, mắt Thảo sáng lên:

- Khánh Huy ư? Anh ấy có gì đáng nói.

- Về tất cả, chủ yếu vì sao em lại yêu anh ấy.?

Thảo ra vẻ đăm chiêu:

- So về tất cả Khánh Huy không bằng anh, em nói thế là không công bằng với anh ấy nhưng đó là sự thật. Em chỉ biết từ trong khó khăn tụi em đã gần gũi, gắn bó. Những ngày đầu ra trường xin việc vất cả, em đã an ủi động viên anh ấy. Còn anh ấy thì lo lắng cho em mọi thứ dù chỉ bằng tinh thần. Cũng có lúc hờn giận nhưng em nghĩ đó chỉ là gia vị cho cuộc sống them vui mà thôi.

- Gần đây công việc của anh ấy thế nào?

Thảo cười:

- Khá vất vả.

- Vất vả mà sao em lại cười?

- Phải, vất vả không phải vì công việc mà vất vả vì cô chủ nhỏ của anh ấy.

- Cô ta thế nào?

- Nói chung là cô ta hành hạ anh Huy đủ điều.

- Em không lo lắng gì sao?

Thảo không hiểu, Nghị nói:

- Khánh Huy gần gũi cô ta cả ngày, em không sợ?

Thảo xua tay:

- Cô ấy còn đi học lại nghịch ngợm, khó chịu, anh Huy thường ca cẩm cô ấy suốt.

- Khánh Huy thật tốt số. Có cô bạn gái am hiểu, rộng lượng như em.

- Em tin anh ấy mà.

- Cầu mong không có điều gì xảy ra. Còn ba mẹ anh ta?

- Hai bác ở dưới quê lâu lâu lên thăm anh ấy một lần. Hai bác ấy rất hiền.

- Còn chuyện tương lai của em, hai bác có ý kiến gì không?

- Tụi em chỉ quan hệ với nhau như bạn bè nên hai bác cũng chỉ xem em như bạn anh ấy. Không biết anh ấy đã nói gì chưa nên em không hề nghe hai bác nói gì chuyện hôn nhân. Vả lại tuổi em và anh ấy còn quá sớm để lập gia đình, phải từ từ thôi anh.

- Ừm, em nói cũng phải. Anh cầu mong sao em được hạnh phúc là anh vui rồi.

- Cám ơn anh.

- Thảo nè!

- Ngày mai em có thể đưa anh đi được không?

- Nếu em không gây trở ngại gì cho anh thì em sẽ đi.

- Sao em lại nói vậy?

- Em chỉ sợ mọi người nói thấy sang bắt quàng làm họ. Em không muốn.

- Có phải đó cũng là lý do khiến em không chấp nhận anh?

- Không!

- Ai nghĩ sao mặc họ miễn sao anh quý em, yêu em là đủ.

Thảo nói lí nhí:

- Anh đừng nói thế anh.

- Không, anh phải nói. Nếu em sợ dư luận cho rằng em tham sang phụ khó thì anh khuyên em không nên bận tâm. Chỉ cần em sống cho em, em vui là được rồi. Anh không muốn hai từ Việt kiều là hố sâu ngăn cách giữa anh và em. Dù em không chấp nhận tình cảm của anh thì em phải xem anh như bạn, một người bạn chân tình không bị hai chữ vk làm xa cách.

- Vâng, em hiểu rồi.

- Thế thì tốt. Anh mong sao cho thời gian dừng lại.

- Để làm gì?

- Để anh được ở bên em.

- Thôi mình nói chuyện khác đi. Nói về Lina của anh đi.

Nghị như hình dung về cô bạn của mình:

- Lina là một cô gái dễ thương dễ gần, nói chung là tốt.

Thảo đùa:

- Dễ yêu nữa chứ!

Nghị gật đầu:

- Nếu không vì sự tin yêu em mãnh liệt thì Lina là cô gái đáng cho mọi người mơ ước.

- Trong đó có anh?

- Không sai.

- Vậy lần này về bên ấy anh tranh thủ là vừa. kẻo lại hỏng.

- Còn em, mau mau bảo Khánh Huy rước đi bằng không anh sẽ tiếp tục gây khó dễ cho hai người đấy.

Thảo cười:

- Anh làm như em ế không bằng.

- Thì đấy, nếu Huy không tranh thủ rước thì anh sẽ rước em.

- Còn lâu.

- Hãy đợi đấy!

Thời gian còn lại cả hai chỉ im lặng ngồi cạnh nhau ngắm sao đêm. Tuổi thơ hồn nhiên trong ký ức chợt tràn về khiến cả hai gần nhau hơn. Lúc này mái tóc dài của Thảo đã quàng sang vai Nghị, bàn tay anh nắm chặt bàn tay cô như muốn níu giữ một tình yêu.

° ° °

Khánh Huy lấy làm lạ, suốt buổi sáng trên đường đến lớp Mai Đình không hé môi nói nửa lời. Mặt cô bé đăm đăm, mới hôm qua còn dịu dàng là thế, thật là khó hiểu. Khánh Huy gợi chuyện:

- Bác gái đã khoẻ chưa Mai Đình?

Mai Đình đáp cộc lốc:

- Khoẻ.

- Còn em?

- Chưa chết.

Huy quay sang nhìn cô:

- Ai khiến em không vui?

- Không ai cả.

Thấy Mai Đình có vẻ khó chịu anh không tiện hỏi thêm. Đưa cô đến trường xong, Huy tìm ông Khang. Thấy Khánh Huy ông có vẻ mừng.

- Cậu vào đây!

Huy vừa vào ông đã khóa tréo cửa phòng, Huy chắc là có chuyện quan trọng gì đây.

- Cậu ngồi đi! Cậu tìm tôi?

- Da. Cháu muốn hỏi bác Mai Đình đã xảy ra chuyện gì? Mới hôm qua cô ấy còn dễ thương sao hôm nay thay đổi nhanh vậy?

- Cậu gặp nó hôm qua? Lúc nào?

- Cô ấy nhờ cháu chở đến nhà một người.

Ông Khang tái mặt:

- Một phụ nữ.

- Vâng!

- Con bé đã làm gì ở đó?

Khánh Huy sơ lược lại câu chuyện cho ông Khang nghe. Mồ hôi rịn đầy trán ông.

- Con bé thật tội nghiệp. Nó không hề hư hỏng như tôi nghĩ, chỉ tại quá cô đơn mà sinh ra chuyện. Nhưng cá tính con bé thật dữ dội muốn gì là làm bằng được, bất chấp cả tính mạng.

Huy tò mò:

- Lần trước bác nói với cháu mẹ Mai Đình đau tim nhưng cháu thấy bác gái ở nhà đâu có vẻ gì là đau tim mà ngượi phụ nữ kia mới đau tịm

- Sao cháu biết bà ấy đau tim?

- Lúc Mai Đình bỏ đi, cháu thấy bà ấy thở mệt nhọc, mặt tái xanh, chính cháu đã lấy thuốc cho bà ấy uống.

- Cám ơn cháu. Mạng sống của bà ấy như chỉ mành treo chuông vậy mà mẹ con Mai Đình không buông tha cho bà ấy.

- Điều này cháu cũng muốn hỏi bác. Đã biết bà ấy không chịu nổi áp lực từ gia đình bác và bác cũng biết gia đình không đồng tình, tại sao bác còn lui tới đó làm gì?

- Chuyện gia đình tôi có nhiều rắc rối mà người ngoài khó lòng biết được. Tôi cũng khổ tâm không kém gì họ, bỏ thì thương vương thì tội. Tôi không thể bỏ rơi bất cứ ai trong số họ.

- Nhưng Mai Đình đang ở tuổi trưởng thành, còn các kỳ thi sắp tới. Tương lai cô bé sẽ ra sao khi chứng kiến sự rạn nứt trong gia đình.

- Tôi bây giờ không thể suy nghĩ nhiều như cậu được. Mai Trinh hiện như đèn treo trước gió, tôi lo cho cô ấy hơn tất cả mọi thứ.

Khánh Huy lắc đầu:

- Nếu bác đã lựa chọn như thế thì cháu không còn gì để bàn cãi. Thôi thì cháu xin rút lui vậy.

- Cậu Huy, cậu không thể đi vào lúc này. Bây giờ là lúc tôi cần cậu nhất, cậu đã khiến cho Mai Đình bộc lộ được tâm sự thì tôi tin cậu sẽ giúp nó được nhiều điều.

- Cháu không thể vào lớp thi cho cô ấy, cháu không thể bảo vệ cô ấy đừng nổi giận vì người đàn bà riêng của bác. Nói chung cháu không thể nghĩ thay cho cô ấy mọi chuyện.

- Không, tôi không bảo cậu làm thế. Tôi chỉ cần cậu gần gũi và tìm mọi cách giúp cho con bé biết suy nghĩ trước khi làm điều gì.

Khánh Huy khoát tay:

- Cháu nghĩ cháu không làm được đâu. Mai Đình tính tình ra sao bác làm cha bác hiểu rõ hơn cháu. Cháu chỉ là người theo sau khắc phục hậu quả của cô ấy thôi.

- Con bé tình tình xốc nổi, mẹ nó lại đang nổi cơn tam bành. Tôi nghĩ Mai Trinh sẽ gặp rắc rối.

Khánh Huy thầm nghĩ đã đến nước này mà ông Khang còn lo cho tình nhân của mình. Không biết trái tim ông mấy ngăn đây.

Ông Khang đứng lên:

- Tôi phải đi gặp Mai Trinh mới được.

Khánh Huy ngăn ông lại:

- Bác, bác không thể đến đó. Nếu Mai Đình bắt gặp bác ở đó, mọi chuyện sẽ vỡ tung.

- Nhưng nếu tôi không đến đó thì lở xảy ra chuyện gì thì tôi là người ân hận nhất.

- Bác, không được đậu đừng chế thêm dầu vào lửa. Việc bác có mặt ở đó càng chứng minh bác phản bội họ. Cháu nghĩ Mai Đình sẽ thất vọng về bác nhiều hơn và càng cảm thấy căm ghét dì ấy nhiều hơn thôi.

- Vậy tôi phải làm sao?

- Thôi cháu sẽ thay bác làm việc này.

Mắt ông Khang sáng hẳn:

- Cậu chịu giúp tôi?

Huy gật đầu:

- Vâng nhưng cháu chưa biết mình phải làm gì?

- Chỉ cần cậu theo sát Mai Đình đừng để cho nó có ý định đến nhà Mai Trinh. Còn lỡ nó có đến đó cậu cố gắng đừng để Mai Trinh xúc động. Bà ấy sẽ chết mất.

Khánh Huy gật đầu nhưng anh lại nghĩ. Cô bé đó mở miệng người khoẻ mạnh như anh còn muốn vỡ tim huống gì người đang bệnh. Đây là sứ mệnh khó hoàn thành thôi thì cố gắng hế sức chứ biết sao.

Rời phòng ông Khang, Khánh Huy đến trường đón Mai Đình. Cô bé vẫn im ỉm như ban sáng, lên xe ngồi im như thóc. Khánh Huy đề máy, cô bé nói:

- Giáo viên chủ nhiệm muốn gặp phụ huynh.

Huy đáp:

- Vậy cô định để bác trai hay bác gái đi?

Mai Đình đáp nhỏ:

- Là anh.

Khánh Huy giật mình:

- Tôi sao?

- Có gì không tiện?

- Tôi lấy tư cách gì?

- Không phải anh đã xem tôi như em gái rồi sao? Hay anh cũng muốn nuốt lời?

Huy lắc đầu lia lịa:

- Không, thôi được rồi. Bao giờ?

- Liền bây giờ.

Huy lại chới với:

- Bây giờ?

- Phòng giáo viên.

Huy tắc máy xe, anh ngồi thừ người. Thế đấy, Mai Đình luôn luôn làm cho anh bất ngờ đến trở tay không kịp vậy mà anh lãnh sứ mệnh giúp cô bình tâm thế mới lạ. Bây giờ vào đó họp phụ huynh anh biết nói gì, họp đột xuất thế này chắc là có chuyện gì không ổn rồi đây. Cô bé luôn trốn học chắc là nghe giáo viên mắng cho một trận nên thân. Thôi, lỡ nhận người ta làm em gái thì phải chịu đấm ăn xôi.

Khánh Huy đi một mạch đến phòng giáo viên. Anh chợt nhớ chưa hỏi cô học lớp nào, thật là vô duyên.

- Anh tìm ai?

Huy khép nép:

- Dạ, họp phụ huynh cho em gái.

- Em anh học lớp nào?

Huy xớ rớ đến tội nghiệp:

- Dạ...

Cô giáo mỉm cười:

- Có phải em ruột không?

- Dạ, không!

- Anh nói thật đi anh là gì của học sinh này?

- Dạ, anh.

Cô lại cười:

- Anh? Sao lại không biết em mình học lớp nào?

Huy xấu hổ thật sự:

- Dạ, em kết nghĩa.

- Em anh tên gì?

- Dạ, Mai Đình.

Cô giáo ngạc nhiên:

- Mai Đình?

- Dạ.

- Chúng tôi chỉ muốn gặp ba hoặc mẹ của em ấy thôi.

Khánh Huy xuống nước:

- Dạ, ba của Mai Đình bận công việc, còn mẹ cô ấy thì vừa từ bệnh viện về. Cô có thể gặp tôi trao đổi được không?

Cô giáo quan sát Khánh Huy rồi đáp:

- Thôi được, anh ngồi đó đi.

- Dạ,

Khánh Huy vừa ngồi xuống đã lên tiếng;

- Thưa cô, có phải Mai Đình lại trốn học hay quậy phá gì không ạ?

- Không!

- Vậy hôm nay cô muốn gặp người nhà để...

Cô giáo mỉm cười:

- Trước đây Mai Đình có như thế nhưng từ ngày tôi thay thầy Tâm chủ nhiệm em thì cô bé đã khác rồi. Tôi muốn gặp gia đình vì suốt năm tiết học hôm nay thái độ cô bé rất lạ. Hình như nghĩ ngợi đâu đâu, cả năm giáo viên bộ môn đều phát hiện và cho tôi hay. Kỳ thi sắp tới, tôi lo sợ cho em nên muốn gặp gia đình tìm hiểu và có phương hướng giúp em.

Khánh Huy thở ra nhè nhẹ:

- Dạ, cám ơn cô. Gia đình cô bé thật ra đang xảy ra chuyện khiến cô bé buồn. Nay thấy cô quan tâm đến cô bé ấy tôi cũng thay bác Khang cảm ơn cô. Tôi sẽ tìm cách giúp cô bé vượt qua kỳ thi sắp tới.

- Có một người anh kết nghĩa lo lắng như anh đây tôi cũng yên tâm. Thấy con bé u sầu thế tôi cũng lo lắm.

- Dạ, xin phép cô.

- Vâng!

Khanh Huy quày quả đi ra. Cầm vô lăng anh hỏi:

- Sao không chịu nói?

- Nói gì?

- Tôi cứ tưởng...

- Tưởng vào đó anh sẽ nghe kể tội tôi sao?

Khánh Huy cười xòa:

- Cô luôn làm người khác bất ngờ.

- Về điều gì?

Huy nhún vai:

- Đủ thứ. Có phải trong lớp cô là học sinh cá biệt.

Mai Đình thú nhận:

- Gần như thế.

- Hèn gì.

- Sao hở?

- Mới buồn một chút mà năm giáo viên bộ môn đã phát hiện ra rồi.

- Ai nói buồn một chút?

- Chứ sao. Tự gì cô bé chưa đi đâu nên chưa hiểu hết chuyện đời mới thấy nỗi buồn của mình cao như cái núi. Nếu cô bé có đi có nhìn thấy hoàn cảnh người khác rồi mới hiểu nỗi buồn của mình chỉ là hạt cát trên sa mạc thôi.

Mai Đình chăm chú:

- Thật à?

- Còn phải nghi ngờ. Cô bé có muốn nghe không?

- Anh nói đi.

Khánh Huy hăng hái:

- Ở quê tôi có hai vợ chồng, họ thương yêu nhau đầm ấm. Tuy nghèo nhưng họ rất hạnh phúc, gắn bó ở với nhau đã lâu nhưng không có con. Người ở quê rất coi trọng con nối dõi tông đường nên người vợ dù yêu chồng đến mấy cũng muốn chồng tìm vợ lẽ để sinh cho đứa con trai.

- Thế người chồng có đồng ý không?

Người chồng yêu vợ không muốn làm thế nhưng do áp lực gia đình, dòng tộc nên anh phải nghe theo. Gia đình chọn cho anh một cô gái cũng nghèo như anh vậy nhưng đang cần tiền trị bệnh cho mẹ. Theo thỏa thuận chị ta có con với anh và chỉ được nuôi con sáu tháng là giao lại cho vợ lớn anh ta.

- Có chuyện tàn nhẫn vậy sao?

- Chuyện đời lắm chuyện trớ trêu. Anh chồng trong thời gian ăn ở với cô gái nảy sinh tình cảm, thời gian mang thai và sinh con anh túc trực bên cô. Thấy cô gái mang nặng đẻ đau vì nòi giống nhà mình anh yêu lúc nào không rõ. Người vợ trước đây vẫn bình thản khi gia đình chọn người đẻ thay cô thì bắt đầu ghen lồng lộn. Theo giao ước phải sáu tháng mới giao con nhưng mới ba tháng cô ta bắt con xa mẹ. Người mẹ lúc này thắm thiết tình mẫu tử không nỡ xa con. Tiếng khóc trẻ thơ hòa tiếng khóc người mẹ, ai nghe cũng não lòng.

Khánh Huy vừa dừng câu chuyện anh thấy Mai Đình quay đi quẹt vội nước mắt. Anh hỏi:

- Theo em, đứa bé đó có đáng thương không?

Mai Đình không đáp, anh tự cho Mai Đình suy nghĩ. Chiếc xe lao đi giữa trưa nắng oi bức.

° ° °

Chiếc taxi lao vùn vụt bỏ lại hai hàng cây bên đường còn mơ ngủ. Gió sáng mát đến lạnh người. Thu Thảo kéo cao cổ áo, Nghị nắm chặt bàn tay cô trong tay mình. Bà Lưu ngồi phía trước, lâu lâu bà lại nhìn vào kính chiếu hậu rồi mĩm cười.

- Em lạnh lắm không?

Thảo khẽ gật:

- Vâng! Có. Sức khoẻ em không tốt.

Nghị bóp nhẹ bàn tay cô:

- Gần Tết khí trời trở lạnh, em lạnh là chuyện bình thường thôi.

Thảo nhăn nhó:

- Không phải thế, hình như em không ổn lắm.

Nghị xoay người ôm hẳn cô vào lòng, hơi ấm của anh lan tỏa cả người cô. Thảo thoáng sợ hãi nhưng cô thật sự cảm giác được cơ thể mình không ổn.

- Em sao rồi Thảo?

- Có lẽ em đi xe không quen.

Nghị với lên bà Lưu:

- Mẹ, cho con mượn chai dầu.

Anh xoa dầu cho cô:

- Anh làm cho em phải vất vả rồi.

Thảo cố cười:

- Không sao đâu anh, một lát sẽ khỏi thôi.

Nhưng cơn đau nhè nhẹ bắt đầu xuất hiện. Thảo lấy tay xoa nhè nhẹ lên bụng. Cô cố chịu đựng, tại sao cơn đau bụng lại xuất hiện đúng lúc này chứ.

Nghị cảm giác được Thu Thảo đang trân mình chịu đựng. Anh lo lắng:

- Hay mình dừng xe một lát nha Thảo?

Thảo lắc đầu:

- Không cần đâu.

- Nhưng em không được khoẻ.

Bà Lưu quay lại:

- Có chuyện gì vậy con?

Nghị đáp lời:

- Thảo thấy khó chịu.

Bà Lưu yêu cầu tài xế tìm nơi đậu xe. Bà xăng xái:

- Cháu thế nào rồi Thảo. Để bác xem nào.

Nghị dìu cô xuống xe. Thảo níu chặt tay anh mặt xanh như tàu lá. Nghị hốt hoảng:

- Mẹ, làm sao bây giờ.

Bà Lưu bối rối:

- Bác tài, mau mau đưa cô ấy vào bệnh viện.

Bây giờ Thảo không còn đứng để Nghị dìu nữa mà cô lả cả người. Nghị bế cô lên xe, Thảo ôm bụng rên lên đau đớn.

- Thảo, cố lên em!

Chiếc xe lao đi vùn vụt Thảo oằn oại trong tay Nghị mồ hôi vã ra như tắm. Nghị chậm mồ hôi cho cô, anh gọi điện thoại cho một người bạn nhờ giúp đỡ.

Nhờ bạn Nghị, Thảo nhanh chóng được đưa vào phòng cấp cứu. Nghị lo lắng đứng ngồi không yên. Bà Lưu cũng đi đi lại lại sốt ruột. Bác sĩ vừa bước ra Nghị đã vội vã:

- Bác sĩ, cô ấy thế nào rồi?

- Cô ấy đau ruột thừa, phải mổ ngay.

Nghị tái mặt. Nhìn đồng hồ gần đến giờ lên máy bay, anh cầm tay mẹ mình:

- Mẹ, con biết con quyết định việc này là không phải với mẹ nhưng mẹ hiểu cho con. Con không thể cùng mẹ về bên ấy trong lúc này. Con phải chăm sóc cô ấy và đưa cô ấy trở về nhà an toàn. Con hứa, con sẽ về khi xong mọi việc.

Bà Lưu đưa tay sửa kính;

- Con yên tâm, đây là cơ hội của con. Mẹ mong rằng khi con quay về sẽ báo tin vui cho mẹ.

Nghị ôm bờ vai mẹ:

- Không có con bên cạnh, mẹ nhớ giữ gìn sức khoẻ.

Bà Lưu gật gật:

- Con cũng vậy, ráng lo cô ấy chu đáo con nhé. Có cần gì con gọi điện cho mẹ.

Còn đang vội vàng nhắn gởi thì anh đã nghe:

- Ai là người nhà cô Thảo vào làm thủ tục giải phẫu.

Bà Lưu hối:

- Đi, đi con!

Chờ bà Lưu ra xe, Nghị hối hả vào phòng làm thủ tục nhập viện và ký giấy đồng ý cho Thảo lên bàn mổ. Nhìn Thảo rên rỉ, nhăn nhó vì cơn đau anh thấy lòng mình cũng đau như cắt.

Chuyến đi của anh phải hoãn lại, anh sẽ có thời gian gần gũi người con gái anh yêu. Cầu mong Thảo sẽ khoẻ mạnh, cầu mong cô bé sẽ nhớ mãi ngày hôm nay và cho anh một niềm hi vọng.

Tập 2

T

iếng đàn ghita réo rắc đánh thức Thu Thảo dậy. Cô nhìn quanh tìm người, không thấy ai cô cố ngồi gượng dậy. Vết mổ còn ê ẩm, cô di chuyển thật khó khăn.

Tiếng dép lê xềnh xệch trên nền nhà làm tiếng đàn im bặt. Nghị chạy vào, thấy Thảo anh la lên:

- Sao không gọi anh?

Thảo cố lê chân:

- Để tự em làm.

Nghị mặc cho cô nói gì anh bế xốc cô lên, đưa cô vào phòng vệ sinh rồi lẳng lặng đứng chờ. Anh lại ân cần bế cô ra sân cho cô tập đi.

Cả tuần này Nghị cứ làm như thế khiến cô không đồng ý cũng không xong. Anh quá chu đáo còn hơn cả mẹ cô, cô không biết nói sao để tỏ lòng cảm ơn.

Nghị dìu cô từng bước một, chốc chốc cô lại đứng thở, ra vẻ còn đau lắm. Thảo ngồi xuống ghế, Nghị cầm cây đàn lên. Tiếng đàn réo rắc vui tai.

Thảo nhìn anh:

- Bao giờ anh đi?

Nghị dừng tiếng đàn, âu yếm nhìn cô:

- Bao giờ em cho anh đi, anh mới đi.

Thảo đỏ mặt:

- Em đâu có quyền đó.

- Có.

- Em không có.

Nghị nắm hai bàn tay cô:

- Em có.

Thảo quay mặt tránh cái nhìn đầy say đắm của anh.

- Em khoẻ rồi, chắc mẹ anh đang đợi anh về.

Nghị buông tay cô ra;

- Còn em, em có đợi anh không?

Thấy Thảo nhăn mặt, Nghị nói:

- Thôi không nói chuyện này nữa, chỉ khi nào em cảm thấy không cần anh, tự anh sẽ biến mất.

- Xin lỗi anh. Em làm phiền anh quá. Anh bỏ lỡ chuyến đi lại còn chăm sóc cho em như thế này.

Nghị vuốt mái tóc dài của cô:

- Làm chút việc cho em có gì đáng kể, miễn sao em vui là được.

Thảo lại đứng lên, Nghị dìu tay cô:

- Từ từ thôi em, vết thương còn mới.

Đ một lúc Thảo đứng tựa người vào vai Nghị thở mệt nhọc. Thoáng qua khung cửa, Thảo thấy bóng Khánh Huy, cô kêu lên:

- Huy, Khánh Huy!

Nghị hoảng hốt la lên vừa lúc Thảo có ý chạy về hướng Huy, cô té nhào.

Nghị bế xốc cô lên đưa vào nhà. Khánh Huy chạy theo

- Thảo, Thảo em có sao không?

Nghị bước ra ngoài dành chỗ cho Huy. Huy nắm tay cô gọi:

- Thảo, hãy nói gì đi.

Thảo bật khóc:

- Có chuyện gì vậy? Em bệnh à?

Nghe hỏi, cô càng khóc nhiều hơn. Khánh Huy đỡ cô ngồi dậy, lau nước mắt cho cô:

- Nói anh nghe, có phải em đang bệnh?

Thảo khẽ gật. Huy nhìn ra ngoài:

- Anh ta chưa đi sao?

Thảo lắc đầu.

- Anh ta ăn hiếp em?

Thảo lại lắc đầu.

Huy hờn ghen:

- Lúc nãy anh thấy em tựa vào vai hắn, hắn còn bế em nữa. Sự thật thế nào vậy?

Nước mắt cô lại tràn mi. Tủi thân mấy ngày nằm bệnh không có anh bên cạnh an ủi chia sẻ. Thảo cứ khóc rấm rức.

Nghị quay vào:

- Anh hãy để cô ấy nằm nghỉ.

Huy lau nước mắt cho cô, nhẹ nhàng đặt cô nằm xuống. Trước khi trở ra ngoài anh không quên đặt lên bờ môi cô nụ hôn.

Nghị chờ anh ngoài sân. Khánh Huy liền hỏi:

- Chuyện gì xảy ra với cô ấy vậy?

- Thảo vừa mổ ruột thừa.

- Nghiêm trọng vậy à? Tại sao tôi không được biết?

- Tôi dặn nhỏ Ly nói với anh là Thảo đi thăm bà con để anh khỏi lo lắng.

Huy nổi nóng:

- Anh nói vậy mà nghe được sao? Anh dấu tôi để tự mình chăm sóc cô ấy, anh có ý đồ gì?

- Tôi không có ý gì cả, Thảo đau bất ngờ nên tôi...

- Nên anh lợi dụng luôn tình huống đó đóng luôn vai trò anh hùng cứu mỹ nhân. Hèn gì vừa gặp tôi, cô ấy bật khóc, có lẽ cô ấy trách tôi vô tình bỏ mặc cô trong bệnh hoạn. Anh thật là thủ đoạn.

Nghị buồn bã:

- Tôi biết làm vậy là không công bằng với anh nhưng anh đang đi làm anh có thể vứt bỏ mọi việc để chăm sóc cô ấy hay sao?

- Nhưng ít nhất tôi cũng phải có mặt những giây phút cô ấy cần người chia sẻ.

- Tôi xin lỗi.

- Xin lỗi có làm được gì. Chính tôi xin lỗi anh mới đúng. Tôi xin lỗi vì để người yêu tôi làm phiền anh mấy ngày qua.

Nói xong Khánh Huy đi vào trong. Thảo vẫn nằm im trên giường, Huy nắm bàn tay cô:

- Thảo, anh xin lỗi đã không có mặt lúc em cần người chăm sóc. Nhỏ Ly nói với anh em đi thăm bà con nên anh đinh ninh là em có chuyện nhà. Bây giờ anh biết rồi em có hờn có giận anh đành chịu, chỉ xin em hãy nói chuyện với anh đi.

Thảo cắn môi không đáp lời, Huy năn nỉ:

- Thảo, đừng giận anh. Bắt đầu ngày mai anh sẽ xin nghỉ vài hôm đến đây chăm sóc em, được không em?

- Không cần, anh đi mà lo cho cô Mai Đình của anh.

Huy cười:

- Đau vậy mà vẫn còn hờn ghen. Được, anh đi chăm sóc Mai Đình cho em giận đứt thêm mấy khúc ruột nữa.

- Anh dám.

Khánh Huy bật cười:

- Đừng giận, sứt chỉ thì anh đem khúc ruột đi khìa luôn đó.

Thảo cười tươi:

- Cái anh này.

- Còn giận anh không?

- Tha cho anh đó.

- Em còn đau lắm không?

- Đỡ nhiều rồi. Lúc nãy sao anh đến lại có ý bỏ đi?

Huy hờn mát:

- Thấy người ta tình tứ quá anh định rút lui.

- Đồ con rùa rút đầu.

Huy xỉ vào mũi cô:

- Em dám nói anh con rùa?

- Ừm, con rùa!

Tiếng Thảo cười khúc khích. Thành Nghị ở bên ngoài nghe lòng buồn tê tái. Ở gần bên anh, cô không có giây phút cười hồn nhiên như thế. Cô chỉ có khoảng cách với anh dù đôi lúc hơi thân mật. Đường đi vào con tim cô quả thật không dễ. Nghị rảo bước về nhà.

° ° °

Khánh Huy đạp xe đi vòng vèo vài con phố rồi rẽ vào con hẻm nhỏ. Anh dừng lại căn nhà mà Mai Đình có lần đưa anh đến đây. Anh nhấn chuông rồi cũng như cô bé, anh mở rào bước vào lúc cánh cửa trong hé mở.

- Chào bác!

- Cậu là...

Huy cười thân thiện:

- Cháu là tài xế của Mai Đình, chắc bác chưa quên.

Nghe tên Mai Đình mặt bà tái xanh nhưng đôi mắt thì nhìn quanh ra bên ngoài như tìm kiếm.

- Cháu đến một mình.

- À, mời cậu vào.

Khánh Huy đưa cho bà túi xách:

- Đây là thuốc men bác Khang nhờ cháu mang đến cho bác.

- Ông ấy lúc nào cũng chu đáo.

Khánh Huy tự tay rót nước rồi dìu bà ngồi xuống.

- Mấy hôm nay bác có khoẻ không?

- Cám ơn cậu. Tôi khoẻ. Hình như cậu tên Huy?

- Vâng, cháu tên Huy.

- Cậu đến đây không sợ con bé con đó giận cậu sao?

Huy cười:

- Cháu không cho cô ấy biết.

Bà mỉm cười:

- Làm tài xế cho nó chắc cậu vất vả lắm?

- Trước đây cô ấy làm cháu đau cả đầu.

Bà có vẻ quan tâm:

- Bây giờ thì sao?

- Có vẻ đằm tính lại.

Bà chép miệng:

- Tội nghiệp con bé như con ngựa không nài.

- Cô bé không làm bác giận sao?

Bà lắc đầu:

- Ở vào hoàn cảnh nó, có lẽ tôi cũng làm thế thôi. Ông nhà tôi yêu nó lắm.

Khánh Huy lấy làm lạ trong cách trò chuyện của bà. Bà luôn luôn tôn kính, yêu thương ông Khang và không hề cau mày khi nhắc đến Mai Đình. Bà có vẻ cam chịu không trách ai kể cả bà Nguyệt Như. Có lẽ ông Khang quý bà ở đức tính này.

- Cậu vào làm cho ông nhà tôi bao lâu rồi?

- Dạ, cũng mới đây thôi bác.

Bà hạ giọng:

- Nếu lúc nào cậu gặp ông ấy nhớ nhắc ông ấy giữ gìn sức khoẻ, đừng vì công việ mà bỏ bê bản thân.

- Dạ.

- Cậu Huy nè!

- Dạ.

- Cậu có gia đình chưa?

- Dạ, chưa!

- Cậu thấy Mai Đình thế nào?

Huy ngạc nhiên:

- Ý bác sao ạ?

Bà cười:

- Theo ý cậu Mai Đình có phải là đứa con gái ngoan?

- Vâng, tuy hơi ương bướng nhưng cô bé rất nhạy cảm. Cô ấy bảo tuy cô ấy ghét bác nhưng mỗi lần nghe bác khóc là cô ấy mềm lòng lại.

Bà rơm rớm nước mắt:

- Tội nghiệp con bé. Nguyệt Như đã dạy dỗ con bé ra sao rồi.

- Mai Đình rất yêu bác gái. Vì thấy bác gái đau khổ mà cô bé dằn lòng không được đến đây gây sự.

Giọng bà buồn hẳn:

- Nó còn đòi đổi mạng với tôi nữa chứ.

- Đó chỉ là lời nói lúc tức giận thôi bác à.

- Không tính con bé giống mẹ nó.

Huy đáp bừa:

- Vâng.

- Cậu Huy nè!

- Dạ.

- Tôi có thể nhờ cậu một việc không?

- Nếu trong khả năng của cháu, cháu sẽ giúp bác.

- Cậu làm được mà.

- Bác nói đi!

- Con bé rất ít bạn, ông nhà tôi mãi lo làm ăn, Nguyệt Như không trông nom con bé chu dáo. Tôi mong cậu hãy làm bạn với nó, tâm sự với nó, giúp đỡ nó, được không cậu?

Huy khẽ gật:

- Bác trai cũng nhờ cháu như thế nhưng cháu thấy có lẽ Mai Đình giúp cháu thì đúng hơn.

- Sao vậy?

- Từ ngày vào làm tài xế cho cô ấy cháu luôn có tác phong nhanh nhạy, cảnh giác vì cô bé luôn làm cháu bất ngờ.

Bà cười:

- Xem ra cậu rất hợp với con bé. Tôi giao con bé đó cho cậu.

Khánh Huy tròn mắt, anh thầm nghĩ bà Trinh và ông Khang rất lạ, họ cứ muốn giao Mai Đình cho mình quản lý. Phải chăng Mai Đình là vật cản lớn nhất khiến họ không được gần nhau. Họ đang chơi trò gì đây.

Khánh Huy nhìn nhớn nhác:

- Bác sống một mình vậy sao?

Bà chép miệng:

- Trước đây ông ấy có mướn cho tôi một người giúp việc nhưng tôi thấy không cần thiết, tôi tự chăm sóc cho mình được.

- Bác đau bệnh như thế, ở một mình nguy hiểm lắm.

- Sống chết có số, mạng sống của tôi đã mất từ lâu rồi.

Khánh Huy không hiểu lời nói có ẩn gì của bà. Anh lo ngại:

- Nếu bác thấy không khoẻ trong người bác phải nhờ hàng xóm đấy.

- Cậu đừng lo, tôi không sao đâu.

- Nhưng bác Khang bảo tính mạng của bác như đèn treo trước gió.

- Ông ấy quá lo mà nói vậy. Cái đèn này vẫn cháy sáng mười mấy năm rồi còn gì.

- Nhưng căn bệnh của bác không chịu nỗi sự xúc động mà áp lực từ gia đình ông Khang sẽ làm bác điêu đứng.

Bà Trinh lại u buồn:

- Nguyệt Như có thể chì chiết làm tình làm tội ông nhà tôi chứ không hề bước chân đến đây. Còn Mai Đình, nếu một mai tôi có chết vì những lời xúc xiểm của con bé tôi cũng cam lòng.

- Kìa bác!

Khánh Huy kêu lên khi nhìn thấy hai giọt lệ long lanh trong mắt bà. Bà vẫn đều giọng:

- Cuộc đời tôi đã chịu nhiều cay đắng, sóng gió. Mạng sống của tôi đã được đánh đổi thì thân xác hiện giờ của tôi có là gì. Tội nghiệp cho Hoàng Khang, anh ấy sống với Nguyệt Như không hạnh phúc với tôi không danh chánh ngôn thuận. Tôi lại đau ốm triền miên, không mang lại cho anh ấy niềm vui sống nào. Cuộc đời quá bất công với anh ấy.

Khánh Huy lẳng lặng ngồi nghe bà tâm sự. Phút xúc động trôi qua, bà quẹt nước mắt:

- Tôi làm phiền cậu quá. Cám ơn cậu đã chịu ngồi nghe tôi tâm sự.

- Nếu nói ra mà bác thấy nhẹ lòng thì bác cứ nói. Cháu sẵn sàng nghe bác.

Bà gật gù:

- Tôi biết cậu quý anh Khang nên cậu mới đến đây với tôi. Cậu quý Mai Đình mới chịu ngồi nghe tôi nói và tôi cũng biết cậu thắc mắc nhiều về tôi và gia đình anh Khang. Ngày còn dài, tôi sẽ kể cho cậu nghe vì sao mà chúng tôi lại ở trong cái vòng lẩn quẩn mà theo cậu tôi phải rời xa họ.

Huy thầm khen bà quá tinh ý, quả là anh nghĩ thế nhưng không tiện nói ra. Anh thu xếp ít thứ cho gọn gàng nhà cửa rồi ghi lại số máy nhắn tin của anh đưa cho bà:

- Nếu bác có cần gặp cháu, xin cứ nhắn vào máy. Cháu sẽ đến với bác.

- Cảm ơn cậu.

Khánh Huy đạp xe lững thững về nhà, anh nghĩ ngợi mông lung. Anh bỗng nhớ ba mẹ mình, đã lâu rồi anh không về thăm họ. Phải sắp xếp về quê một chuyến.

Cảnh miền quê thật yên ả không rộn ràng, nhộn nhịp như chốn thành thị. Sáng sớm tiếng gọi nhau í ới ra đồng rồi chìm vào yên lặng vốn có ở đồng quê.

Bà Diệu cầm chổi quét sột soạt ngoài sân, ông Vĩnh nhâm nhi tách trà nóng. Bà Diệu húng hắn ho, lâu lâu bà dừng tay sửa lại cái khăn quàng cổ.

Ông Vĩnh bước ra, tiện tay ông nhặt mấy chiếc lá vàng trên cây mai vàng trước sân ông lẩm bẩm:

- Sắp đến tết rồi.

Bà Diệu mon men lại gần ông:

- Tôi định lên thăm thằng Huy một chuyến.

Ông chép miệng:

- Cái thằng gì cứ biền biệt không thấy thư từ về thăm cha mẹ.

Bà Diệu lườm ông:

- Đấy, để ông cứ ham sinh con trai, bây giờ cô quạnh lại than thân trách phận. Cũng may con Hoa có chồng ở đây tới lui thường xuyên bằng không chắc tui với ông sống như ông bà già cô độc.

- Bà nhắc tôi mới nhớ, mấy hôm trước con Hoa đưa con bé nào đến nhà mình chơi vậy?

Bà Diệu cười:

- Ừ, con bé hàng xóm gần bên chồng nó. Nó bảo đưa về cho tôi với ông xem coi có được không. Lần nay thằng Huy về bắt nó lấy vợ thôi.

Ông Vĩnh gạt:

- Không được.

Bà Diệu ngạc nhiên:

- Sao lại không, trai lớn lấy vợ là chuyện thường. Ông định cho nó ở không suốt đời à?

- Ý tôi không phải vậy. Nhưng hôn nhân cứ để tự con lựa chọn, sau này nó không trách tại tôi với bà ép nó. Thằng Huy nhà mình đi làm trên ấy biết đâu đã có bạn. Không chừng nay mai đưa về cho bà một nàng dâu tới chừng đó bà tính sao.

- Mấy lần lên thăm nó tôi thấy nó có một cô bạn gái cũng xinh lắm, hiền lành, nết na nhưng con gái thành thị làm dâu ông bà nhà quê như mình liệu có ổn không?

Ông Vĩnh cười khà khà:

- Cha, nhắc tới tôi mới nói ngày xưa bà như cô công chúa. Ăn học tối ngày, ruộng thẳng cánh cò bay mà bà có biết làm gì đâu. Ba mẹ tôi cũng nói cưới bà về đem chưng ở tủ búp bê. Nhưng cuối cùng thì sao, ba mẹ tôi giao hết nhà cửa ruộng nương cho bà vì ngoài bà ra ba mẹ tôi không yên tâm giao cho ai cả.

Bà Diệu cười hạnh phúc:

- Ông còn nói lúc mới về tôi cũng vất vả lắm, có khi muốn bỏ cuộc nhưng vì thương ông tôi phải cố.

Ông Vĩnh cười tươi:

- Vậy bà có còn chê con gái thành thị không?

- Tôi không chê nhưng tôi sợ chẳng ai thèm về đây ở với tôi và ông. Nó bắt mất thằng con trai nhà ông. Tôi thấy con bé gần nhà con Hoa cũng tốt, hiền lành, siêng năng, quen việc ruộng đồng.

- Nói thì nói vậy nhưng để xem con trai bà ưng ai cái đã.

Bà Diệu lại quét sột soạt, tiếng xe đi vào sân nhà làm bà giật mình ngẩng lên. Bà kinh ngạc buông chổi reo lên:

- A, cái thằng, mới nhắc đã về rồi.

Huy dựng xe, ôm chầm lấy mẹ:

- Ba, con mới về.

Ông Vĩnh mừng ra mặt:

- Ừ, vào nhà đi con.

Huy ôm bờ vai mẹ, dìu bà vào nhà. Bà Diệu thấy mìn thật hạnh phúc. Bà ân cần chăm sóc con từng ly từng tý. Bà ngắm nghía anh một lúc rồi phán một câu:

- Con hơi gầy một chút có chuyện gì không?

Huy cười trấn an mẹ:

- Con đi làm rồi, không còn ăn rồi nằm nên gầy đi là phải.

Ông Vĩnh chen vào:

- Nơi làm có tốt không con?

- Dạ, tốt.

- Vậy con cần cố gắng để không phụ lòng người ta

Bà Diệu vỗ vai anh:

- Nè, đi sớm thế này có ăn gì chưa?

- Con đang đói meo.

Bà mắng yêu:

- Sắp có vợ đến nơi mà còn làm nũng với mẹ.

Nói xong bà vào nhà, Huy ở lại trò chuyện cùng ông Vĩnh:

- Ba à,mùa màng gần đây có tốt không ba?

- Cũng khá, chị Hai con đã cất xong nhà cửa. Bây giờ cũng có của ăn của để. Ba mẹ chỉ còn lo cho con thôi.

- Con có gì để lo?

Bà Diệu chen vào:

- Kiếm cho ba mẹ một đứa cháu ẵm bồng.

Huy cười xòa:

- Ba mẹ chưa già, lo gì không có người bưng nước. Con trai mẹ xấu xí không tương lai sự nghiệp, ai mà thèm ưng.

Bà Diệu đặt bát cháo lên bàn:

- Nè, nếu nói vậy có ai ưng mẹ làm mối cho con đấy.

- Ơ, đừng mẹ.

- Có người rồi phải không? Cô gái tên Thảo chứ gì?

Huy gật đầu:

- Mẹ thấy thế nào?

- Con thấy mới quan trọng còn mẹ, mẹ chấm con bé ở đây hơn.

Huy sững người:

- Ở đây? Mẹ chọn cho con rồi ư?

- Chị Hai con thấy con bé đó tốt nết lại đẹp người nên có ý làm mối cho con. Con cứ tiếp xúc đi nếu được thì tốt chứ sao.

- Thế còn Thảo?

- Con ưng đâu mẹ cưới đó.

Huy cười đưa mắt nhìn ông Vĩnh, ông cũng gật đầu:

- Ba mẹ không cổ hủ đâu.

Huy yên tâm húp hết tô cháo, bà Diệu vội cho người sang nhà con gái báo tin.

Khánh Huy ăn xong liền xin phép ba mẹ đi thăm láng giềng với mấy thằng bạn cũ. Anh lại thong dong trên con ngựa trời.

Đến xế Khánh Huy mới trở về nhà, trong nhà thấp thoáng bóng người chị Hai anh đã ra mừng:

- Để xem thằng tép riu có lơn thêm không nào?

Huy đứng yên cho chị xăm soi.

- Lớn hẳn ra, đẹp trai hẳn ra.

Huy cười to:

- Còn phải nói. Nè, ba nói chị làm ăn khá lắm, lần này em về xin tiền chị cưới vợ đó.

Hoa gật đầu:

- Được, được, vợ hả, vào nhà xem, nếu gật đầu chị làm liền.

- Cái chị này, ai cần chị mai mối.

Hoa véo vào tai anh:

- Nè, nếu ưng ý sau này đừng tìm chị nhờ cậy đấy.

Huy bĩu môi:

- Ai thèm.

Khánh Huy bắt tay chào anh rể:

- Anh Hai, anh có khoẻ không? Hai bác bên nhà vẫn khoẻ chứ hở anh!

Minh gật đầu:

- Vẫn khoẻ, cậu thế nào?

Huy dang tay:

- Em có thể tiếp anh, không say không về đấy.

Hai chàng trai cười to. Phía sau bếp cũng có người mỉm cười vì lời nói đùa của Khánh Huy.

Khánh Huy xông xuống bếp miệng anh vang vang:

- Mẹ, mẹ làm món gì đãi con đây?

Bà Diệu dừng tay:

- Cậu thích ăn gì tôi không biết sao? Nè vào phụ một tay đi.

Vừa nói bà vừa nheo mắt ra hiệu cho Huy chú ý đến một cô gái. Huy vờ la lớn:

- Mẹ, còn ai đây.

Bà Diệu không hài lòng lắm nhưng đành trả lời:

- Con Hiền ở gần nhà thằng Minh, anh rể con đấy.

Cô gái bất giác phải ngước lên chào anh. Khánh Huy chạm đôi mắt đen láy trong lòng thấy chút rung động. Bà Diệu tiếp lời:

- Cháu Hiền, nó là Huy con trai bác đấy!

Cô gái nói lí nhí:

- Chào anh!

Huy cũng cười đáp trả:

- Chào em!

Sau câu xã giao Khánh Huy sà ngồi cùng cô gái. Tay cô gái khẽ rung nhẹ, Huy cười:

- Nhà Hiền ở gần nhà anh Minh hở?

- Dạ.

- Hiền còn học hay nghỉ rồi?

- Dạ, em tốt nghiệp được hai năm rồi.

- A, đã hai mươi rồi ư?

- Dạ!

- Hiện em có làm gì không hay ở nhà phụ ba mẹ?

- Dạ, em làm việc trên xã, thời gian rãnh em giúp ba mẹ việc nhà.

Huy khen:

- Con gái quê mình đảm đang thật.

- Còn anh?

- Anh sao?

Cô gái ngập ngừng:

- Em muốn hỏi anh y như anh hỏi em.

Huy cười thích thú:

- Có một câu mà em bắt anh trả lời hơi dài, nhưng hôm nay em là khách anh chìu em vậy. Anh đã hai mươi hai đang làm việc tại một cơ sở tư nhân. Ba mẹ anh ở đây còn anh đang sống và làm việc ở Mỹ Tho.

- Anh có nhiều bạn bè không?

- Nhiều.

- Sao anh không đưa họ về chơi.

Huy nói liều:

- Vì biết có em nên anh đâu đưa họ về theo.

Đôi má cô bé ửng đỏ, đôi mắt đen láy một lần nữa nhìn Huy thẹn thùa. Huy cứ muốn nhìn vào đôi mắt đẹp ấy dù rằng anh không hề có ý trêu ghẹo cô.

Nhặt xong rổ rau Hiền bưng ra bờ ao. Huy lẽo đẽo theo sau, bà Diệu mỉm cười. Huy xối nước đầy thau anh dùng cả hai tay luồn vào thau rau, bàn tay anh chạm phải bàn tay cô. Hiền rút nhẹ tay mình lại, Huy mỉm cười.

Món cá nướng trui mùi thơm bay nức mũi, Huy xuýt xoa:

- Ba ơi, chắc con với anh hai xỉn tiêu luôn quá.

Ông Vĩnh gật gù:

- Ăn cho ngon miệng, uống ít thôi.

Huy cười to:

- Mồi bén thế này không say mới lạ.

Bàn ăn được dọn lên nhưng Huy đề nghị:

- Mẹ ơi, mình dọn ra sân đi mẹ. Con thèm được ăn trong tư thế thoải mái nhất. Nếu có xỉn lăn ra đất ngủ một giấc ngon lành.

Bà Diệu nhìn Hiền, nạt ngang:

- Cái thằng không ý tứ.

Mọi người xúm xít bên tấm chiếu trải ngoài sân. Hiền ngồi gần Khánh Huy, cô như cô vợ nhỏ chăm sóc chồng, bón thức ăn cho Huy mãi.

Chén thù chén tạc Huy đã ngà say, anh bạo dạn hẳn:

- Chị Hai, chị giới thiệu Hiếu HIền cho em vậy chứ cô ấy có thích em không?

Hiếu Hiền đang gỡ xương cá cho anh liền dừng tay, bối rối. Hoa lên tiếng:

- Cái thằng vô duyên, chuyện này mà cứ vang vang không sợ người ta tự ái à?

Quay sang Hiền anh hỏi:

- Thế em nghĩ sao đây là người nhà cả. Em đừng ngại.

Hiếu Hiền đứng lên, cô ra sau rửa tay. Khánh Huy đuổi theo:

- Hiền giận anh hở?

Hiền đáp nhỏ:

- Không có.

- Vậy anh lỡ lời rồi chăng?

- Không có.

- Sao em bỏ đi?

Hiền xoay người:

- Em phải về.

Huy níu chặt bờ vai Hiền, anh nhìn sâu vào đôi mắt cô gái:

- Em có đôi mắt rất đẹp, tuy mới gặp em lần đầu nhưng anh cũng thấy mình có chút tình cảm với em nhưng đó chưa hẳn là tình yêu.

Hiền đáp lí nhí:

- Em biết.

- Hãy ở lại đây, anh muốn nhờ em giúp một việc.

Hiền nghiêng đầu duyên dáng:

- Việc gì?

- Ở lại đi rồi em sẽ biết.

Hiếu Hiền nghe lời anh cô ở lại. Khánh Huy chờ cho mọi việc thu xếp êm xuôi anh rủ:

- Hiền đưa anh đi thăm vài người bạn của em đi!

Thấy Huy đã ngà say, trời lại xế chiều. Hiền e ngại:

- Hay để ngày mai đi anh.

Huy đùa:

- Anh muốn đi ngay bây giờ. Hay mình đi chơi đi em.

Hiền lắc đầu:

- Em đâu biết đi đâu.

Huy lại gần cô, còn cô lại đứng xích ra:

- Hiếu Hiền anh hỏi thật em có thích anh không?

Hiền vò nát chéo áo:

- Em không biết.

- Bây giờ chỉ có anh và em. Anh muốn biết ý em thế nào?

Cô khẽ gật đầu. Huy hỏi dồn:

- Em thích anh ở điểm nào?

Cô đỏ mặt, cúi gầm:

- Cho em không trả lời được không?

Huy không chịu:

- Không, em phải nói. Anh có gì khiến em lưu luyến? Hay em muốn nói rằng em và anh như thỏi nam châm hễ đến gần là hút lấy nhau.

- Em không có.

Huy kéo Hiền ngồi xuống thềm nhà:

- Anh biết em không phải là cô gái vừa thấy đã yêu. Ba mẹ anh thì muốn anh lập gia đình, chị Hai muốn gắn kết em và anh lại. Nhưng anh muốn nói cho em biết là anh đã có bạn gái.

Hiền tròn xoe mắt nhìn anh, anh tiếp lời:

- Lần đầu anhh gặp em nói với em những lời này có vẻ sỗ sàng quá nhưng để rõ ràng mọi chuyện sau này em không trách anh lừa dối em. Em nghĩ thế nào?

Hiếu Hiền khẽ gật:

- Tuy em quê mùa nhưng cũng có chút học vấn, em hiểu tình yêu phải đến từ hai phía không thể đơn phương. Cám ơn anh đã nói thật cho em biết và em cũng mong lần gặp đầu tiên này khiến cho anh nhớ về em như nhớ một người bạn.

Huy nắm tay cô thân mật:

- Tính anh chân thật mong em đừng hiểu nhầm.

- Cám ơn anh.

Huy phát hiện nét thoáng buồn lên đôi mắt cô. Anh buột miệng:

- Nếu anh chưa có bạn, người anh tìm đến là em đó.

Hiền cười buồn xo:

- Anh lại trêu em.

- Anh nói thật. Còn chuyện anhh muốn nhờ em nữa.

- Anh nói đi.

Huy thở dài:

- Ba mẹ anh có vẻ thích em, anh xin em nếu hai người có hỏi em về anh thì em cứ chê cho nhiều lên. Bằng lời nói nào đó cho họ biết là em không thích anh.

Hiền nhìn anh:

- Sao anh lại bắt em nói sai sự thật.

- Nếu không họ sẽ bắt anh cưới em đó, hiểu chưa?

- Có gì không tốt?

-Nhưng...

Hiền bắt đầu lộ vẻ tinh quái:

- Em nói với hai bác là anh thích em, em cũng muốn làm vợ anh nữa.

Huy nhăn nhó:

- Hiếu Hiền, anh xin em.

- Nếu em không chịu?

- Anh sẽ cắn em đấy.

Hiền dẫu môi:

- Anh dám?

Huy nhào tới anh ngỡ Hiếu Hiền sẽ bỏ chạy nhưng do quá bất ngờ. Đôi môi anh đã chạm vào đôi môi mọng đỏ của Hiếu Hiền. Một thoáng bối rối trôi nhanh cả hai rời nhau. Hiền đỏ lựng hai má còn Khánh Huy thì đứng ngây ra.

Hiếu Hiền quay lưng, Huy đuổi theo:

- Hiền, anh không cố ý.

Hiền không quay lại:

- Em biết.

- Còn chuyện anh nhờ em?

- Em biết mình phải làm gì mà.

Dáng Hiếu Hiền khuất ngoài ngõ, Khánh Huy vẫn còn choáng ngợp bởi sự va chạm vừa rồi. Rất lạ, một cảm giác chơi vơi và thích thú. Anh nhớ hôm anh say khướt Thảo đến tìm anh, lần đầu tiên anh đặt nụ hôn tình yêu lên môi Thảo anh thấy nó ngọt ngào làm sao còn sự va chạm vô tình vừa rồi cứ y như nhấp vào ly rượu mạnh khiến cả hồn chếch choáng.

Khánh Huy quay trở lại công việc với tinh thần sảng khoái, niềm vui chưa tan biến. Hành trang của anh trở lại lần này còn mang thêm tên một cô gái Hiếu Hiền. Huy cười một mình khi nhớ đến đôi mắt ngơ ngác nhìn anh hôm đó.

- Làm gì cười một mình như người điên vậy?

Huy giật mình như vừa bị bắt quả tang làm chuyện xấu. Thảo lại tra vấn anh:

- Trả lời mau.

Huy chối phăng:

- Đâu có gì.

Thảo véo vào tay anh:

- Nói dối. Khai mau, chuyện gì?

- Ừm, về gặp ba mẹ và chị Hai, ai cũng bảo anh sớm cưới vợ để có cháu ẵm bồng.

- Chỉ có vậy thôi sao?

Huy gật đầu:

- Chỉ có vậy.

Thảo nghi ngờ:

- Nếu vậy đâu có gì khiến anh vui dữ vậy?

Huy véo vào mũi cô:

- Được cưới em làm vợ không vui à?

Thảo hứ cái cốc:

- Ai làm vợ anh?

- Em chứ ai.

- Em bằng lòng khi nào?

- Nè, nếu không đồng ý anh tìm người khác đừng khóc nha.

- Anh dám!

Khánh Huy cười to:

- Coi cái mặt ghen kìa, xấu dễ sợ.

- Ừ, kệ người ta.

- Nghị đi chưa Thảo?

- Đi rồi.

- Em có tiễn anh ấy không?

- Sức khoẻ em thế này làm sao đưa anh ấy đi được.

- Cũng phải, đưa một lần cắt khúc ruột, đưa lần nữa không biết cắt mất cái gì đây?

- Anh nói gì đó?

- Ừ mất gì thì mất miễn chừa trái tim lại cho anh là được rồi.

Thảo đấm vào vai anh:

- Cái mặt ghen cũng đâu kém ai.

Huy cầm bàn tay Thảo lên:

- Thảo nè!

- Ừ hử.

- Em có chịu về quê với anh không?

- Anh ở đâu, em ở đó.

Huy có vẻ buồn:

- Nghề nghiệp của anh không thể phát triển ở quê mà ba mẹ anh lại ao ước có con dâu bầu bạn lúc tuổi già. Anh đang lo đấy.

Thảo im lặng cô như ngầm hiểu ra yêu cầu của anh đối với cô. Cô còn trẻ trái tim yêu của cô đang mãnh liệt nên cô chỉ muốn đạp bằng chông gai đi đến bến bờ hạnh phúc.

- Em có thể sống với ba mẹ anh, lâu lâu anh về thăm em.

Huy xiết nhẹ tay cô:

- Thiệt thòi cho em quá.

- Miễn sao anh yêu thương em là đủ rồi.

Huy thì thầm:

- Anh không biết tại sao em lại chọn anh khi Nghị có đủ điều kiện cho em tiến thân. Chọn anhh ấy em sẽ có tất cả được ra nước ngoài mở mang tầm nhìn còn anh em sẽ vùi lấp về vùng quê heo hút, nghèo nàn.

- Sao anh lại nói thế, yêu nghĩa là không so sánh nữa. Em chọn anh dù anh có là gì đi nữa miễn đó là anh. Yêu anh, em yêu tất cả nhũng gì thuộc về anh. Vùng quê đó có nghèo nàn xơ xác nhưng nơi đó sinh ra anh chỉ khi nào anh phụ bỏ em, em mới có ý nghĩ xxa rời anh.

Huy ôm cô vào lòng nghe tim mình đập nhịp yêu thương. Ở bên cô anh mới có cảm giác yên bình. Cô luôn nghĩ cho anh và vì anh cô chối bỏ những tốt đẹp mà cô có quyền được hưởng. Dù bên ngoài anh có đương đầu với bao sóng gió anh chỉ mong mình tìm về bến đỗ bình yên này.

- Thảo nè.

- Chi anh?

- Anh đưa em đi gặp một người.

Thảo nhổm lên:

- Ai vậy?

- Đến rồi sẽ biết nhưng sau khi biết họ là ai em đừng phản ứng nhé.

Thảo ngạc nhiên:

- Sao lạ vậy?

- Ừm, đi nào.

Khánh Huy đèo Thảo trên chiếc đờ mì của mình. Cảm giác hôm nào chở Mai Đình khiến Huy bật cười, Thảo lại véo vào cánh tay anh.

- Lại cười vu vơ.

Huy hôn lên tóc cô:

- Nếu anh kể lại chắc em cười bò lăn.

Thảo giục:

- Vậy anh kể đi.

- Nếu kể bây giờ anh e em bỏ về.

- Anh có nhiều chuyện dấu em lắm phải không?

- Không có.

- Vậy nói đi!

- Hứa, không giận nha?

- Hứa.

- Hôm đó anh chở Mai Đinh bằng chiếc xe này và cô bé cũng ngồi như em bây giờ.

Thảo véo vào tay anh:

- Ái chà, đã bảo không được giận mà.

- Ai biểu.

- Lúc đó gấp quá mà cô bé cứ ngồi đại hỏi anh phải làm sao.

- Rồi sau đó?

- Xe đang bon bon anh thì căng thẳng.

Thảo chen vào:

- Căng thẳng vì ôm người đẹp vào lòng phải không?

- Em quá lời chỉ có vẻ thân mật chút thôi. Vả lại cô bé đó đanh đá, lạnh lùng anh chỉ thấy lo sợ.

- Anh kể tiếp đi.

- Đang ngon trớn anh bỗng nghe ai kêu Khánh Huy, anh Huy khiến anh giật mình.

- Ai kêu anh?

- Nhỏ Ly chứ ai, thoáng thấy con bé hồn phi phách tán, tay lái anh loạng choạng, cuối cùng anh và Mai Đình té nhào xuống đường.

Thảo cười khúc khích:

- Không làm gì có lỗi ngủ nửa đêm không sợ ma gõ cửa. Người ta bảo có tật giật mình.

- Làm gì có tật mà giật mình. Chỉ tại nhỏ Ly hay phản đối em với anh lại để cho nhỏ thấy cảnh ấy thì có nước anh năn nỉ em gãy cả lưỡi.

- Đáng đời. Mà sao em không nghe nhỏ nói lại.

- Nghị bảo cô bé đừng cho em biết.

Thảo ngạc nhiên:

- Nghị cũng biết nữa sao?

- Dĩ nhiên rồi, nhỏ Ly thích anh rể việt kiều mà. Có chuyện hay như thế làm sao không nói được.

- Con nhỏ thiệt là.

- Anh hỏi thật nha, nếu em thấy anh làm thế em sẽ làm gì?

- Lẳng lặng rút lui.

- Nhẹ nhàng vậy sao?

- Phải, lần nhìn thấy anh chăm sóc cô ấy trong bệnh viện, em cũng đã rút lui.

Đến phiên Huy giật mình:

- Em có đến bệnh viện.

- Vô tình thôi.

- Sao em không vào?

- Vào làm gì?

- Chăm sóc cô ấy giúp anh?

- Cô ấy đâu có trả lương cho em.

- Em không giận anh?

- Giận chứ, giận mới đến tìm anh để anh phải đuổi em về đó.

Huy hôn vào mái tóc cô đầy yêu thương:

- Anh xin lỗi, hôm đó anh quá mệt.

- Nếu không thông cảm cho anh và hờn ghen vô cớ có lẽ em xù anh rồi.

- Em là cô gái rộng lượng, anhh yêu em nhất là điểm đó.

- Nè, đừng có mơ, nếu hôm nào tận mắt nhìn thấy anh có cử chỉ vượt quá giới hạn em sẽ có thái độ đấy.

- Anh đâu dám.

Khánh Huy rẽ vào con hẻm, dừng xe trước nhà bà Trinh nhưng cửa khóa ngoài. Huy lấy làm ngạc nhiên bà ấy đang bệnh hoạn thì bỏ nhà đi đâu. Có chuyện gì xảy ra cho bà ấy vậy.

Đứng xớ rớ một lúc, Khánh Huy nói:

- Mình về thôi.

Thảo chần chừ:

- Nhà này của ai vậy anh?

- Của một phụ nữ.

- Phụ nữ?

- Đừng hiểu nhầm cô nương. Một phụ nữ đứng tuổi.

Thảo liếc anh:

- Phụ nữ đứng tuổi không có con gái để gả cho anh à?

Huy nạt:

- Nói xàm. Mình về thôi.

- Phải nói rõ cho em biết bằng không em sẽ tự tìm hiểu đó.

- Từ từ anh sẽ kể.

Khánh Huy chỉ muốn đưa Thảo đến tiếp xúc với bà cho bà có người bầu bạn. Thảo là nữ sẽ dễ tâm sự và chăm sóc bà hơn. Vả lại Mai Đình và mẹ cô không biết Thảo sẽ tiện đi đứng, Thảo lại thông mình sẽ giúp được bà tháo gỡ vướng mắc trong lòng. Bây giờ không biết bà đã đi đâu, sức khoẻ thế nào, mấy hôm nay có ai đến quấy rầy bà không.

Thấy Huy im lặng, Thảo cũng đeo đuổi suy nghĩ riêng của mình, cô nhất định tìm hiểu sự thật dù Huy có nói hay không.

Chị em Thu Thảo nhận quà Noel từ bên kia gửi về. Khỏi phải nói con bé Trúc Ly cứ suýt xoa luôn miêngj. Thảo ngồi yên lặng nét mặt không vui cũng không buồn.

Bà Hoang cười hài lòng, sinh con ai không muốn con mình có nơi có chốn vả lại nơi chốn này sẽ đem lại cho con bà hạnh phúc. Thấy Thảo cầm hộp giấy mân mê mà không mở ra xem, bà nói:

- Con không muốn xem quà của mình à?

- Không cầm xem đâu mẹ.

- Con biết trong đó có gì sao?

Thảo đáp không nghĩ ngợi:

- Trái tim của anh ấy.

Bà Hoàng nhìn con chăm chăm:

- Con nói gì lạ vậy?

Thảo cười:

- Toàn là thư của anh ấy viết cho con đó.

- Làm gì lãng mạn dữ vậy.

- Mẹ cũng biết lãng mạn nữa sao?

- Con này, mi cứ tưởng mẹ mi lạc hậu lắm vậy. Nếu ba mi không mất sớm mi sẽ thấy ông ấy tặng hoa cho mẹ vào những ngày trọng đại.

Thảo tròn mắt:

- Thật à?

Bà Hoàng cười:

- Chắc ba yêu mẹ lắm mẹ nhỉ?

Mắt bà Hoàng xa xăm:

- Từ ngày có hai đứa tình yêu giảm đi một nửa.

Nhỏ Ly cười phá lên:

- Mẹ ganh tỵ.

Thảo rầy em:

- Đừng quấy rầy mẹ, mẹ đang nhớ ba đấy.

Bà Hoàng nói:

- Ba mẹ cưới nhau, thời gian đầu rất vất vả mưu sinh nên không có thời gian chăm sóc cho nhau. Đến lúc quan tâm cho nhau rồi thì thời gian bên nhau không còn nữa.

Thảo ôm xiết lấy mẹ như tiếp thêm sức mạnh cho bà. Bà vỗ nhè nhẹ lên tay cô:

- Thảo à, con nên nhìn mẹ mà sống, gia đình mình không giàu có để mẹ bảo con nhìn lên. Nhưng với cuộc sống khó khăn, kinh tế vững vàng con người ta mới làm tốt mọi chuyện. Mẹ không chê Khánh Huy nghèo nhưng về với nó con sẽ đeo mang chuyện cơm áo, gạo tiền, sẽ chóng làm tình yêu của con nguội lạnh. Còn cháu Nghị, cậu ta đã tạo được nền tảng vững chắc. Khi con về con sẽ có thời gian chăm lo cho bản thân mình.

Thảo cố biện minh:

- Mẹ à, Khánh Huy tuy chưa tạo dựng sự nghiệp lớn nhưng con và anh ấy đều có nghề, chúng con không sợ đói. Như ba với mẹ lúc về với nhau dù nghèo nhưng vẫn yêu thương nhau đó sao. Còn Nghị, anh ấy ở quá xa, tiền bạc thì không mua được hạnh phúc. Mẹ nỡ lòng để con gái mẹ đi đến nơi mà mỗi khi nhớ mẹ chỉ có gọi tên con thôi sao? Mẹ à, hãy để cho con tự chọn cho mình lối đi, dù bất hạnh hay hạnh phúc con cũng cam lòng.

- Con đã nói thế thì mẹ không cản, tùy con quyết định cho hạnh phúc của mình. Dẫu sao cũng còn tình cảm thời tuổi nhỏ con đối xử sao cho vẹn cả đôi bờ.

- Con biết rồi mẹ.

Thảo cầm hộp quà đi về phòng mình, cô tìm nơi cất giữ như giấu kín một chuyện tình mà cô không cần khơi gợi.

Chuông điện thoại reo vang, Thảo cầm máy:

- A lô!

Bên đầu dây kia trả lời:

- Thảo, anh đây.

- Anh Nghị?

- Vâng, là anh. Bác và em có khoẻ không?

- Rất tốt, còn bác và anh?

- Cũng ổn.

- Hình như anh có chuyện gì?

- Không, chỉ cảm xoàng thôi. Em đã nhận quà anh chưa?

- Rồi.

- Em có vui không?

- Vui.

- Sao yếu xìu vậy? Anh biết em không chờ đợi nó nhưng mong em vì anh chấp nhận nó.

- Anh Nghị à....

- Em đừng ngắt lời anh. Anh biết là em sẽ giấu kín phần quà anh gửi cho em nhưng dẫu sao anh cũng đã gởi được nơi mà anh muốn gởi. Đọc hay không tùy em. Mẹ anh gởi lời thăm cả nhà, chúc đêm Noel vui vẻ.

- Anh Nghị!

Nghị không lên tiếng, Thảo nói nhanh:

- Anh giữ gìn sức khoẻ.

Cô cúp máy lòng cô gợi buồn. Nghị có vẻ không vui cô đem đến cho anh nỗi buồn nhưng con tim ai xẻ làm đôi. Cô đành phụ lòng anh vậy.

° ° °

Bà Mai Trinh từ phòng điều trị bước ra, nét mặt bà có vẻ rạng rỡ dù da xanh xao một tí. Bác sĩ có lẽ đã quen thăm khám cho bà nên tiễn chân bà một cách ân cần.

- Bà nên uống thuốc đều đặn, tập ngăn cơn xúc động thì trái tim bà sẽ ổn hơn.

- vâng cảm ơn bác sĩ.

- Bà đến đây một mình à?

- Vâng.

- Thế ông ấy đâu?

- Ông nhà tôi bận bịu suốt?

- Ông ấy rất lo cho sức khoẻ của bà, vài hôm là gọi điện cho tôi hỏi thăm. Bà cố gắng kéo dài sự sống để ông ấy được vui.

- Cảm ơn bác sĩ, chào ông.

Vị bác sĩ khả kính khuất sau cánh cửa phòng Mai Trinh cười tủm tỉm. Nụ cười chưa vơi thì bà đã há hốc nhìn người đứng chắn trước mặt mình.

Mặt bà tái xanh, miệng lắp bắp:

- Nguyệt Như!

Mai Trinh tựa người vào lan can, hơi thở có vẻ mệt nhọc.

- Không ngờ chứ gì?

Giọng Nguyệt Như cay cú:

- Chuyện này trước sau gì cũng đến, có gì bạn phải ngạc nhiên.

- Nhưng...

Nguyệt Như cười nửa miệng:

- Sớm quá phải không? Tôi mời bạn xuống kia nói chuyện bằng không mọi người ở đây bảo tôi ăn hiếp một người bệnh tật như bạn.

Mai Trinh mím môi bà bước chậm từng bước một. Bà cũng muốn gặp Nguyệt Như để nói chuyện nhưng bà sợ câu chuyện chưa kết thúc thì trái tim bà bắt bà phải dừng lại.

Chờ Mai Trinh tìm chỗ ngồi xong bà Nguyệt Như liền nói:

- Sao bà lại nuốt lời. Bà vẫn còn quan hệ với anh ấy.

Mai Trinh cười nụ:

- Tôi không nuốt lời, tôi không đi gặp anh ấy, tự anh ấy tìm đến tôi.

- Nếu bà không nói lời quyến rũ thì ông ấy không tìm tới bà.

- Quyến rũ? Như ơi, chúng ta đã quá già để nói chuyện ấy rồi. Bệnh tình của tôi ra sao chắc bà cũng hiểu, tôi lấy gì quyến rũ anh ấy.

- Bà lấy căn bệnh của mình trói chân anhh ấy. Bà biết anh ấy là người sống có trách nhiệm.

- Nếu bà nói thế thì về nhà tìm cách trói chân chồng mình lại, để anh ấy đừng lạc bước.

- Bà...

- Bây giờ tôi hỏi bà. Bà có giữ lời hứa với tôi.

Nguyệt Như hằn học.

- Tôi không nuốt lời.

- Hừ, khong nuốt lời. Bà có biết Mai Đình bên ngoài hư hỏng lắm không?

- Đó là chuyện của nó.

- Bà nói vậy mà nghe được sao Nguyệt Như? Bà mãi lo tìm cách giữ chân chồng mà bỏ quên đứa con gái tội nghiệp. Con bé có mẹ nhưng không được yêu thương chăm sóc. Buồn vui không ai quan tâm, học hành, bạn bè chẳng ai xem xét, tính tình thì cộc cằn, xài tiền như nước. Bà đã tạo nên tính cách như thế cho con bé.

Nguyệt Như cười khinh khỉnh:

- Tôi trả thù hai người, tôi phải để cho cha nó đau khổ vì hậu quả ông gây ra cho tôi.

- Nhưng con bé vô tội.

- Nó là đứa con oan nghiệt.

Bốp!

Không biết xuất phát từ đâu mà Mai Trinh có thể tát Nguyệt Như một cái nảy đom đóm. Nguyệt Như lồng lộn:

- Bà dám đánh tôi?

- Phải, đánh bà để bà nhớ những gì bà đã nói với tôi. Tôi đã đánh mất tất cả chỉ vì bà để giờ đây tôi nghe được những lời cay độc của bà sao? Bà về đi.

Không để cho Nguyệt Như lên tiếng, bà Trinh tiếp lời:

- Anh Khang có tìm tôi hay không còn tùy thuộc thái độ của bà. Còn Mai Đình, tôi mong bà dạy dỗ nó nên người đừng tạo cho nó cá tính hễ thấy người là muốn vồ.

Nguyệt Như gằn giọng:

- Được, có một ngày đứa con gái ngoan này thay mẹ nói đòi lại công bằng.

- Bà... định làm gì?

- Ráng chờ xem!

Nguyệt Như đi rồi, bà Trinh thở hổn hển, bà đưa tay ngăn cơn xúc động trào dâng.

Thu Thảo đi tái khám từ trong bước ra thấy bà Trinh có vẻ không ổn, cô chạy đến:

- Bác, bác có sao không?

Cô dùng tay xoa nhẹ lồng ngực cho bà, cho bà uống vài giọt trợ tim, cô nhìn quanh:

- Bác đi một mình à?

Bà Trinh thều thào:

- Vâng, cám ơn cô.

Thu Thảo ân cần:

- Cháu chuẩn bị về, sẵn cháu đưa bác về luôn.

- Cô tốt quá, làm phiền cô.

Con đường bà chỉ Thảo càng đi càng thấy quen. Cuối cùng cô reo lên:

- Thì ra bác ở đây.

- Cô biết à?

- Dạ, không. Con hẻm này cháu có đi ngang vài lần.

Bà Trinh nhìn vào cửa lẩm bẩm:

- Ông ấy lại đến rồi.

Thảo dìu bà vào nhà, người đàn ông hối hả bước ra:

- Em đi khám bệnh sao không báo cho anh đưa đi.

Bà cười:

- Anh thấy đó, em vẫn khoẻ mà.

Cho bà ngồi ngay ngắn vào ghế, ông mới đưa mắt nhìn Thảo. Thảo gật đầuu chào ông:

- Chào bác.

- Cô là...

Bà Trinh đáp thay cô:

- Đây là cô gái tốt bụng, thấy tôi một mình ở bệnh viện cô ấy đã đưa tôi về đây. Đến giờ tôi còn chưa biết tên cô ấy nữa, thật là tệ.

- Dạ, cháu tên Thảo.

- Cái tên nghe dễ thương quá, còn đây là ông nhà tôi.

Thảo lấy làm lạ trong cách xưng hô của hai người. Bà Trinh lúc xưng em, lúc xưng tôi. Cô thấy không tiện ở lại nên xin cáo từ:

- Xin phép hai bác cháu về.

Ông Khang lên tiếng:

- Cám ơn tôi đã đưa vợ tôi về.

- Dạ, sẵn đường thôi bác.

Trên đường Thảo cứ nghĩ mãi, tại sao Khánh Huy quen biết họ. Anh lại úp mỡ không ra ngô ra khoai chi hết, cô định bụng quay lại một mình tìm hiểu mới được.

Noel đến, từ chiều ngoài phố tấp nập người. Trước các nhà thờ lớn được trang hoàng rất đẹp. Nào hang đá, nào đèn ngôi sao, nào cây thông với rực rỡ đèn màu.

Trúc Ly diện bộ đồ thật đẹp, cô ngắm nghía mình trong gương:

- Chị Hai, xem nè, có xinh không?

- Xì, thấy ghê, em định đi đâu vậy?

- Đi nhà thờ.

- Em vào đạo từ khi nào vậy?

Ly phụng phịu:

- Chị Hai, đi nhà thờ chỉ là một lý do. Em đi họp mặt bạn bè.

- Có bạn riêng hai người chưa?

Ly mắc cỡ:

- Chị Hai này, kỳ ghê.

- Vậy là có rồi?

Ly đáp lí nhí:

- Mới quen thôi.

- Cậu ta thế nào, sao em không đưa cậu ấy về chơi.

- Mới quen ai mời đến nhà, lỡ chị không ưng ý em xấu mặt với người ta.

- Con nhỏ, dám nói xấu chị mình.

Ly cười khúc khích:

- Hẹn tết, em sẽ đưa anh ấy về ra mắt mẹ và chị.

- Thôi đi đi, noel vui vẻ.

- Chị không đi chơi sao?

Thảo lắc đầu, Ly ngạc nhiên:

- Anh Huy đâu?

- Chị không biết.

Ly cằn nhằn:

- Cái anh này, một năm có một dịp mà biến đâu mất rồi.

Bỗng nghe ngoài sân:

- Nói xấu gì anh đó?

Ly cười xòa:

- Chị Hai chờ anh kìa.

Ly nói xong bỏ chạy, Huy cười nhìn theo:

- Con bé lớn hẳn rồi.

Thảo đến đứng gần anh:

- Có bồ rồi đấy.

- Chị Hai tha hồ mà hạch sách.

Thảo liếc yêu anh:

- Hạch sách để mỗi lần nhắc đến anh là nhỏ lắc đầu à?

Huy ôm ngang hông cô:

- Tội nghiệp em quá yêu anh chi cho khổ?

Thảo tựa người vào ngực anh:

- Em tình nguyện mà.

- Mình đi dạo phố đi Thảo.

- Mẹ không có nhà.

- Tiếc thật, ngoài phố rất vui. Lâu lắm rồi em với anh chưa đi dạo.

Thảo thì thầm:

- Ở nhà em thấy trai tim mình bình yên hơn.

- Tại sao?

- Ngoài phố nhiều bóng hồng sợ anh cầm lòng không đậu.

- Em nghĩ anh là gì vậy?

- Không ham mê bóng sắc đâu phải là đàn ông.

- Tất nhiên nhưng đó là đàn ông chưa có bạn. Còn anh đã có em rồi đâu dám mơ đến ai.

Thảo cười nhỏ:

- Nịnh vừa thôi.

Huy lợi dụng lúc Thảo đang vui anh hôn cô thật dài. Thảo lả người trong tay anh. Tiếng anh thì thầm:

- Anh yêu em.

Thảo ngất ngây trong hạnh phúc. Bỗng tiếng máy nhắn tin kêu píp...píp...

Huy rời Thảo anh nhìn vào màn hình rồi e dè nhìn Thảo. Cô cười:

- Tiểu thư gọi anh phải không?

Huy gật đầu:

- Dẫu sao mẹ không có ở nhà em không thể đi chơi với anh. Anh đến với cô bé đó đi.

Huy ôm cô vào lòng:

- Bây giờ không trong giờ làm việc, cô bé không thể trách anh.

- Nhưng em trách anh.

Huy ngạc nhiên:

- Sao lạ vậy?

- Làm tài xế riêng là vậy đấy. Đôi lúc hy sinh cả thú vui của mình vì công việc của chủ.

- Chắc anh phải đổi chỗ làm.

- Nói xàm, đi chơi hôm nay không được thì ngày mai đi. Chắc có việc hệ trọng cô ấy mới gọi anh.

- Em không sợ sao?

- Sợ gì?

- Mai Đình bắt mất anh.

Thảo cười:

- Nếu cô ấy gật đầu em xin dâng bằng hai tay.

- Em coi thường anh vậy à?

Nói xong anh lại cắn nhẹ vào bờ môi cô, nụ hôn nồng nàn lưu luyến.

- Anh đi nha!

Thảo gật đầu, Huy quay lưng.

Chiếc xe Khánh Huy còn đang bon bon thì từ đâu Mai Đình nhảy xổ ra anh hoảng hốt:

- Ái cha!

Mai Đình cười to:

- Làm gì nhát gan dữ vậy?

Huy thở phào:

- Tưởng đâu gặp kẻ cướp.

- Xì, cướp nào thấy xe anh đã khóc dài, ai thèm lấy.

Huy nhấn bàn đạp, Mai Đình níu xe lại:

- Anh đi đâu đó?

- Chê thì tôi đi.

Mai Đình bĩu môi:

- Làm phách.

Nói xong cô gỡ tay Huy ra rồi lên đòn dong ngồi chễm chệ. Huy kêu lên:

- Định làm gì đây?

Đình đáp lời:

- Làm cô chủ.

- Xin lỗi, đã hết giờ phục vụ rồi.

Đình xuống nước:

- Làm ơn đi, các bạn đang chờ tôi.

Lúc này Huy mới nhìn kỹ cô, cô mặc chiếc đầm rất đẹp hình như khuôn mặt có trang điểm phấn son nên trông cô bé xinh lắm.

- Cô định đi đâu?

- Anh hỏi làm gì?

- Hỏi cho biết.

- Nếu muốn biết thì đi sẽ biết.

Khánh Huy đạp xe trên phố đông người anh thầm tiếc một đêm noel vui thế này mà không có Thảo ở cạnh anh. Bây giờ không biết cô bé này đưa anh đi đâu, đến thiên đàng hay xuống địa ngục.

Chiếc xe Khánh Huy dừng lại khi tiếng Mai Đình la ơi ới:

- Dừng lại, dừng lại.

Huy choáng ngợp bởi ánh đèn phát ra từ quán cafe nhạc Mê Kông. Anh níu tay cô bé lại:

- Nè, làm gì trong đó?

Mai Đình tỉnh bơ:

- Uống cafe.

- Sao cô không đến nhà thờ.

- Lý do?

- Đêm nay là đêm noel mà.

- Tôi không có đạo vả lại tôi không có gì phải cầu nguyện.

- Một lời cầu nguyện bình an cho bản thân cũng không có sao?

- Nếu anh thấy thế là cần thiết thì anh đi mà cầu nguyện dùm tôi.

- Còn cô?

Mai Đình hất đầu vào trong quán:

- Bạn bè đang chờ tôi trong ấy.

Khánh Huy cố nói:

- Ở đây không dành cho lứa tuổi như cô.

- Anh nhìn kỹ đi, ngoài bảng hiệu đâu có bảng cấm. Nếu anh không vào cùng tôi thì anh có thể về.

Khánh Huy nhìn tới nhìn lui toàn là xe hạng sang còn anh chiếc xe đạp cộc cạch. Cũng may là anh định rủ Thảo đi dạo nên ăn mặc có phần lịch sự bằng không anh chẳng dám nhìn ai.

Thấy Khánh Huy lúi húi gửi xe Đình cười tủm tỉm. Anh đi vào quán một cách bỡ ngỡ. Còn Đình thì như quen từ bao giờ.

Mai Đình lôi anh đi vào tầng hầm ở đây ánh sáng huyền hoặc hơn. Bước chân Huy ngập ngừng anh muốn hét lên kinh hoàng khi một nhóm người với đủ loại mặt nạ ma quái ùa đến vây lấy anh và Mai Đình.

- Hù...à!

Mai Đình cười khúc khích, cô tìm chỗ ấn anh ngồi xuống rồi biến mất. Khánh Huy rùng mình vì trò chơi của đám bạn trẻ, trò chơi y như lễ hội hóa trang của nước ngoài còn anh như đang lạc vào địa ngục.

Nhạc trổi lên, mấy bóng ma bắt đầu lắc lư theo điệu nhạc. Khánh Huy không tài nào nhìn ra bộ mặt thật của họ. Sống lưng anh cứ ớn lạnh dù biết rằng đây chỉ là trò chơi.

Một con ma đến trước mặt anh với bộ đồ hình xương người, cái mặt nạ đầu lâu lắc lư theo điệu nhạc, cánh tay áo thùng thình đưa ra mời gọi. Khánh Huy đưa mắt tìm cô bé nhưng vô phương, anh lúng túng chưa biết làm gì thì con ma đó bất ngờ chộp lấy tay anh lôi ra sàn nhảy. Cái may nữa là từ những năm trung học anh đã theo nhóm thanh niên của trường tham gia nhảy múa nên các điệu nhảy anh khá thành thạo.

Con ma có vẻ nhiệt tình ôm anh trong điệu nhảy, còn anh lại thấy rợn người với cách hóa trang kinh dị này. Thấy Khánh Huy nhảy khá bài bản thế là mấy con ma khác dành nhau nhảy với anh. Tiếng cười, tiếng hò hét vang lên điếc tai. Khánh Huy như trái banh trong chân các cầu thủ anh bị đưa đẩy đến phờ phạc cả người.

Tiếng chuông đồng hồ vang lên mười hai tiếng thánh thót. Mấy con ma đột nhiên dừng lại như phim bị đứng hình. Ai cũng đứng lặng như đang cầu nguyện với đức chúa trời. Giây phút im lặng qua nhanh đèn bật sáng các mặt nạ được gỡ ra. Khánh Huy đứng chết lặng trước cảnh tượng khá vui và lạ mắt này.

Khánh Huy bật cười thật to khi phát hiện ra con ma hình xương lúc nãy là Mai Đình. Cô bé đưa ngón tay ra hiệu với anh, anh gật đầu cười vui vẻ.

Các chàng trai, cô bé vây lấy anh tung hô:

- Nhân vật mới thật tuyệt vời.

Khánh Huy phút chốc quên mình là ai, đến đây với mục đích gì anh hòa lẫn vào đám bạn trẻ ca hát, la hét, ăn uống đến say sưa. Mai Đình cũng ngà ngà say với mấy lon bia.

- Anh thấy thế nào?

Huy cụng lon với cô:

- Lâu lắm rồi tôi mới có một đêm vui như thế này. Chúc cô đêm noel thật vui vẻ.

Mai Đình uống cạn lon bia:

- Anh không còn ác cảm với bọn trẻ chúng tôi chứ?

Huy cầm tay Mai Đình:

- Lúc nào vui được cứ vui miễn đừng quên nhiệm vụ của mình.

Mai Đình lắc đầu:

- Hôm nay tôi muốn quên mình là ai.

- Không được.

- Tại sao?

- Nếu cô quên cô là Mai Đình thì tôi sẽ quên tôi là tài xế của cô hay sao?

Mai Đình gật đầu:

- Hãy quên tất cả, hãy xem đây là bạn của nhau. Chơi hết mình mặc cho ngày mai ra sao.

Khánh Huy lắc đầu:

- Mai Đình cuộc vui nào cũng tàn rồi ta lại phải đối diện với sự thật. Phải biết hạn chế với bản thân không thể làm con thiêu thân lao vào ánh sáng.

Mai Đình ôm chầm lấy anh:

- Em xin anh, em đã đối mặt với những trớ trêu cuộc đời mà lứa tuổi của em không nên gặp. Hãy để cho em được vui trọn vẹn, được quên mình là đứa con không ai quan tâm chăm sóc, để quên mình có người mẹ vô tâm và người cha không đáng kính. Em xin anh.

Nước mắt Mai Đình đẫm ướt áo Khánh Huy, anh xiết nhẹ cô trong vòng tay.

- Mai Đình, anh xin lỗi đã làm em buồn. Vâng, em cứ vui cho cuộc vui được trọn vẹn.

Huy chậm nước mắt cô:

- Lấm lem hết rồi, em vào trang điểm lại đi.

Mai Đình rời anh, cô đi nhanh đến phòng hóa trang. Khánh Huy lại bị một cô bạn khác của Mai Đình lôi đi:

- Này anh chưa uống với em ly nào cả.

Cô bé cụng lon với anh rồi uống cạn. Huy lắc đầu:

- Anh đã say, bé tha cho anh nha!

Cô bé khui một lon khác cố đưa vào miệng anh, anh thối lui. Mai Đình bước tới, cô chặn lấy lon bia:

- Để mình uống thay anh ấy.

Cô bạn Mai Đình cười rú lên:

- Nhất định rồi.

Nhìn Mai Đình nốc ừng ực, Huy thấy xót xa. Anh lôi cô đi về một phía, cô giằng tay anh ra:

- Em chưa say, anh đừng lo.

- Mai Đình, em say rồi.

Đình cười:

- Em còn biết anh là Khánh Huy thì say sao được.

Huy kéo Mai Đình, cô bé không gượng được ngã nhào vào lòng anh.

- Mai Đình, nghe lời anh về đi em.

Đình lè nhè:

- Em không muốn về.

- Sao vậy?

- Ở đó không ai mong em về, không ai thương em cả.

- Có, bác Khang rất thương em.

Mai Đình nhướng mắt nhìn anh:

- Còn anh, anh có thương em không?

- Mai Đình!...

- Em biết, cả anh, anh cũng không thương em.

Huy bối rối:

- Thương, anh thương.

Mai Đình nũng nịu:

- Vậy anh hôn em một cái đi.

- Có cần phải vậy không em?

- Cần, em rất cận Từ lúc em hiểu biết đến giờ chưa ai ôm em vào lòng và hôn em một lần nào cả. Kể cả ba mẹ cũng thế, em rất ao ước được những cử chỉ thương yêu, chăm sóc như thế. Anh, anh có làm được không?

Khánh Huy cúi xuống hôn vần trán bướng bỉnh của cô. Môi cô mỉm cười sung sướng. Cô thì thầm:

- Một lần nữa đi anh.

Huy chiều ý cô, nhưng lần này Khánh Huy không cưỡng lại nổi khát khao cháy bỏng của Mai Đình. Cô đã ghì chặt lấy anh. Đôi môi tuổi thanh xuân tìm kiếm môi anh trong cơn say, nụ hôn dài ngất ngây trong đêm noel, Khánh Huy thấy mình đã bước chân vào địa ngục.

Thu Thảo ngồi co ro trước sân, mẹ cô đã về và đi nghỉ từ lâu. Cô còn chờ nhỏ Ly, con bé chắc đang vui vẻ với bạn nên chưa về.

Tiếng chuông vang lên cô biết đã bước vào ngày mới, không biết Khánh Huy đi đâu với Mai Đình. Cô hiểu biết rộng rãi và tâm lý như thế nhưng cô cũng không khỏi lo sợ. Chính Nghị đã cảnh báo cô lửa gần rơm lâu ngày cũng bén. Còn cô, cô tin Huy như tin vào bản thân mình.

Chuông điện thoại lại reo lên, Thảo ngạc nhiên. Ai gọi điện vào lúc nửa đêm, nhỏ Ly có chuyện gì không. Cô lo sợ vu vơ.

- A lô!

- Thảo, anh đây!

- Là anh?

- Em không muốn nói chuyện với anh sao?

- Không, nhỏ Ly đi chơi chưa về, em sợ.

Tiếng Nghị cười:

- Còn em, đi chơi có vui không? Em cầu nguyện gì trong đêm noel?

- Em không có đi đâu cả?

Nghị ngạc nhiên:

- Khánh Huy đâu?

- Anh ấy bận việc.

- Bận lo cho cô chủ nhỏ của anh ấy à?

Thảo không đáp lời, Nghị tiếp lời:

- Anh đã nói em phải trông chừng Khánh Huy. Có ngày em phải khổ vì anh ấy.

- Không có đâu anh.

- Anh mong là vậy.

- Còn anh, anh và Tina đón đêm noel thế nào?

- Rất vui.

Thảo thoáng buồn:

- Vậy à.

- Em không được vui.?

- Đâu có.

- Anh nghe trong giọng nói của em, có phải em có gì không vui?

- Em không sao?

- Thảo à. Dù em không chấp nhận tình cảm của anh nhưng anh mong em xem anh như bạn. Nếu có gì không vui hãy nói cho anh nghe, anh có thể nghe em tâm sự và có những lời khuyên giúp em bớt buồn. Hãy tin anh đi em.

Thảo bật ra tiếng nói từ cõi lòng:

- Em không lo Khánh Huy phản bội em nhưng em lo cô bé Mai Đình.

- Em sợ Khánh Huy gục ngã trước Mai Đình.

- Vâng.

- Em có dự tính gì?

- Em không biết, Huy gần cô ấy vì công việc nên em không thể ngăn họ gặp nhau.

- Theo anh, Mai Đình là một cô bé có cá tính anh sợ em không thể tách rời họ được. Anh sẽ giúp em.

- Bằng cách nào?

- Tìm việc làm khác cho Khánh Huy.

- Tìm việc bây giờ khó khăn lắm, em sợ Khánh Huy lại lâm vào cảnh thất nghiệp.

- Em đừng lo, anh sẽ giúp em. Chừng nào có kết quả anh sẽ điện cho em. Chuyện chưa có gì em đừng quá lo lắng. Nhớ giữ gìn sức khoẻ.

- Cám ơn anh.

- Ngủ ngon.

Thảo buông máy nỗi lo này được nói ra nghĩa là cô đang đứng trước nguy cơ mất Khánh Huy. Cô không hiểu sao cô lại mơ hồ nghĩ ra chuyện này. Mới đây cô còn khuyên anh đi gặp cô bé, bây giờ cô lại bồn chồn không yên. Nghị giúp cô nhưng liệu Khánh Huy có đồng ý hay anh lại nói cô còn qua lại với Nghị. Cô phải làm sao cho Huy rời xa Mai Đình mà không tự ái khi nhận sự giúp đỡ của Nghị. Có tình yêu đã khó, giữ gìn nó càng khó hơn.

- Chị Hai, chị Hai!

Tiếng Trúc Ly kéo Thảo về thực tại, cô phải bình tĩnh kẻo con bé phát hiện sẽ rắc rối to.

- Vui quên cả đường về.

Ly ấn vào túi chị một túi kẹo:

- Đâu có tụi em đi ăn Revion cùng đám bạn.

- Có vui không?

- Rất vui. Còn chị? Anh Huy có đưa chị đi chơi không?

- Mẹ không có ở nhà, chị đi đâu đây.

- Vậy hai người nói gì trong đêm noel?

- Đủ thứ.

- Còn em, em đến nhà thờ cầu nguyện.

- Em nguyện gì?

Ly lim dim đôi mắt:

- Cầu nguyện cho mẹ, cho chị, cho em...

Thảo tiếp lời:

- Cho người ta nữa.

- Chị chọc quê em hoài.

- Thôi đi ngủ, ở đó mà mơ mộng ngày mai bị mẹ mắng thì lời cầu nguyện hết linh thiêng.

Ly cười khúc khích, Thảo thấy vui lây với em gái. Tâm trạng của Ly bây giờ giống như cô ngày đó nhưng cô nhẹ nhàng êm ả hơn vì Huy đến với cô bắt đầu từ tình bạn.

Đêm nay Thảo mất ngủ cô nghĩ nhiều về Khánh Huy và Nghị. Hai chàng trai đang làm tâm tư cô xao động, cô tự hỏi lòng cô đang ngả về đâu.

Thảo lần mở hộp thư Nghị gởi cho cô mà cô tự dặn lòng không nên gợi lại quá khứ. Có lẽ cô đang buồn, cô không kiềm chế nổi lo sợ trong lòng, cô muốn khỏa lấp và cô lần mở trang thư đầu.

Ngày...tháng...năm...

Cô bé thân yêu của anh!

Chia tay bé lòng anh không nỡ, nhìn bé hồn nhiên cười anh thấy xót xa. Xa nhau lần này biết bao giờ gặp lại, anh đi rồi bé có nhớ anh không?

Ngày...tháng...năm...

Cô bé nhớ mong của anh!

Nỗi nhớ mong cứ dâng đầy trong hơi thở, nhớ bé nhiều anh thơ thẩn đợi mong. Ở phương xa bé có nhớ về anh, nhớ nhung ngày đôi ta tung tăng khắp chốn.

Thu Thảo không dám xem tiếp, cô thấy lòng mình chùng lại. Cô không ngờ Nghị lại yêu cô bé con đến vậy. Thảo lại càng không ngờ anh lại yêu thầm kín như thế từng ấy năm trời. Có lẽ anh đau khổ nhiều khi bị cô từ chối. Cô thật có lỗi với anh.

Bất chợt Thảo đọc lại bài thơ mà tuổi học trò cô thường ôm ấp.

Lưu luyến ngày xưa dưới nắng hồng

Bé còn nhớ chuyện cũ hay không

Chúng mình đuổi bướm và chơi dế

Bé bảo đôi ta chơi vợ chồng

Ngày xưa bé thích làm bà tiên

Bé bảo bà tiên thật dịu hiền

Và bà tiên ấy cho ta ước

Ta ước sau này lấy bé thôi

Có lần chơi cả chuyện trầu cau

Ta làm chú rể bé cô dâu

Cô dâu vòi vĩnh đòi cho được

Vòng hoa vương miện đội lên đầu

Thu Thảo cứ ngỡ đấy là chuyện tình buồn của nhân vật trong thơ, không ngờ nó lại rơi vào trường hợp của Nghị và cô. Phải chi những lá thư kia đến tay cô từ mấy năm trước, phải chi.... Thảo thấy lòng mình nặng trĩu, bâng khuâng...

Đêm noel lặng lẽ trôi với Thảo không có đêm noel thật vui, thật tình tứ. Không có hai kẻ yêu nhau, đứng bên nhau cầu nguyện cho một chuyện tình. Một đêm đầy trăn trở.

Cái tin công ty Như Khang chuẩn bị phá sản khiến công nhân bàn tán xôn xao. Bỗng chốc cái tin lan nhanh đến tai bà Mai Trinh. Bà đi đứng không yên, bao câu hỏi được đặt ra không người đáp trả. Trái tim bà như nặng hơn. Bà lo âu đến rạc người, bà muốn gọi điện cho ông Khang nhưng sợ ông tưởng bà có chuyện lại lo âu. Nhìn số máy nhắn tin của Huy bà mừng thầm, bà nhấc điện thoại lên.

- Bác, bác ơi!

Tiếng gọi bên ngoài làm bà Trinh phải dừng tay lại, bà lập cập đi ra.

- Là cô à?

Thảo lễ phép chào:

- Cháu chào bác, bác có khoẻ không?

Vừa mở cửa bà vừa hổn hển:

- Bác đang lo, vào đi cháu.

Thảo đặt túi quà lên bàn:

- Cháu có ít trái cây biếu bác. Ăn nhiều trái cây có lợi cho trái tim của bác.

- Cháu chu đáo quá. Cảm ơn cháu.

Thảo gợi chuyện:

- Bác đang lo chuyện gì mà cháu thấy bác hấp tấp vậy?

- Cháu ở bên ngoài cháu có nghe công ty Như Khang sắp phá sản không?

Thảo giật mình công ty Như Khang là nơi Khánh Huy làm việc, lẽ nào chuyện lớn vậy mà cô không hay. Phá sản, trời ơi chẳng lẽ Nghị đã ra tay bằng cách này.

- Thảo, cháu nghĩ gì vậy?

Thảo lắc đầu:

- Dạ, cháu không nghe nhưng thời buổi cạnh tranh tin đồn thất thiệt bác đừng quá lo lắng.

Bà Trinh lẩm bẩm:

- Cầu trời cho mọi chuyện tốt lành.

- Bác có người nhà làm việc ở đấy à?

Bà gật đầu:

- Ông nhà bác đấy.

- Bác trai làm gì ở đó?

Bà Trinh cười thật tươi:

- Ông ấy là chủ công ty Như Khang.

Thảo không tin vào tai mình:

- Bác nói sao?

Bà Trinh lặp lại:

- Bác trai là giám đốc công ty Như Khang.

Thảo nói nhanh:

- Là ba cô Mai Đình.

Bà Trinh tròn mắt:

- Cháu biết Mai Đình?

- Dạ.

Bà mừng ra mặt:

- Con bé có cháu làm bạn bác yên tâm rồi, cháu hiền lành tử tế, nó được làm bạn với cháu thật là may mắn.

Thảo lấy làm lạ:

- Nhưng bác là...

Bà Trinh buột miệng:

- Là mẹ nó.

Thảo lấy làm lạ hôm nay bà Trinh nói nhiều và nói không đâu vào đâu, bà có vẻ xúc động có lẽ đã nói nhầm.

- Bác à, trong người bác có vấn đề gì không. Bác có cần cháu giúp bác gì không?

Bà xua tay:

- Không, nghe cháu nói chuyện bác vui rồi. Nè, Mai Đình có đem đến cho cháu phiền phức gì không?

Nghĩ đến Khánh Huy cô không vui, bà nhìn thấy nét mặt Thảo liền nói:

- Chắc nó làm cho cháu buồn, thương bác bỏ qua cho nó. Con bé ít bạn bè, tính tình cộc cằn, gần nó cháu khuyên nhủ nó giùm bác.

Thảo đánh liều dù sao cũng phải tìm hiểu cơ mà:

- Bác hiền hậu thế này thì Mai Đình đâu thể cộc cằn được, bác nghĩ có đúng không?

Bà Trinh thoáng buồn:

- Nhưng bác đâu được ở gần nó.

- Tại sao?

Nước mắt đã dâng lên khoé. Thảo hốt hoảng:

- Bác, nếu bác không tiện nói thì cháu không hỏi nữa.

- Không, cháu ngồi đó di. Đây là bí mật cuộc đời bác chôn kín từ bấy lâu nay. Có lẽ cháu có duyên nợ với bác khiến bác muốn tâm sự với cháu. Nếu một mai bệnh tình của bác có ra đi đột ngột thì cháu hãy đem điều này nói lại với Mai Đình. Bác có lỗi với nó.

Thảo biết mình sắp nghe một câu chuyện hệ trọng mà linh tính cho hay nó có liên quan đến danh dự của nhiều người.

Cô dìu bà Trinh ngồi dựa vào ghế sô pha, bà âu yếm nhìn cô như nhìn đứa con gái của mình.

- Thảo à, hứa với bác sau khi bác kể chuyện này không được nói lại với em. Chỉ khi nào bác không còn tồn tại cháu mới được nói với Mai Đình. Bác sợ con bé không chịu nổi cú sốc này đâu.

- Vâng, cháu hứa.

Bà Trinh đưa mắt nhìn xuyên qua cửa sổ. Hồn bà như trôi dạt về quá khứ mà ở đó thấp thoáng có dáng bà.

° ° °

Nguyệt Như đưa tay giật phăng phong thư trong tay Mai Trinh, giọng luyến thắng:

- Để xem anh ta viết gì?

Mai Trinh xuống giọng:

- Nguyệt Như, trả lại cho mình đi.

Giơ cao phong thư Như cười:

- Phải đãi mình một chầu, chịu không?

Trinh khẽ gật:

- Được, bạn trả lại cho mình đi.

Như còn bắt nẹt Trinh:

- Nè, phải cho mình gặp mặt anh ta nữa đấy.

Thấy Trinh còn do dự. Như định mở toang phong thư, Mai Trinh la lên:

- Được rồi, gặp thì gặp.

Như cười như nắc nẻ:

- Bạn sợ mình cướp mất anh chàng của bạn à?

Trinh lắc đầu:

- Không có, sợ bạn chê anh ấy.

Như bá cổ Trinh:

- Đã là bạn ai lại làm thế. Nè, anh ấy có tốt với bạn không đấy?

Trinh gật đầu:

- Tốt.

Như xỉ vào trán Trinh:

- Lù khù cõng cái lu mà chạy. Trông bạn ít nói vậy mà có cái đuôi hồi nào không hay.

- Anh ấy học cùng khóa kế toán với tụi mình đó.

Như tròn mắt:

- Cùng khóa ư?

- Ừm!

- Sao không gặp nhau nói chuyện lại bày trò viết thư?

- Lớp đông người, anh ấy ngại.

Như lật phong thư nhìn vào tên người gởi. Cô hét toáng lên:

- Tên Khang cù lần à?

Thấy nét mặt không vui của Trinh. Như biết mình quá lời, cô đưa phong thư cho Trinh:

- Nè, mình xin lỗi.

Trinh lủi về phòng. Đóng kín cửa cô bật khóc, cô nghèo cô lên đây học lấy cái nghề. Lúc đầu cô mướn nhà trọ. Học ít lâu cô chơi với Nguyệt Như. Như thấy hoàn cảnh cô khó khăn đã rủ cô về nhà ở. Cũng bởi vì mang ơn cô bạn học mà Trinh luôn chịu lép vế trước Như. Như có thể đùa giỡn, thậm chí lấy cô ra làm trò đùa. Tuy Như không ác ý nhưng Trinh luôn tự ái, mặc cảm. Nhưng cái nghèo đã làm Trinh không thể từ chối lòng tốt của Như.

Trinh quen biết Khang không bao lâu, anh cũng cùng chung cảnh ngộ như cô. Cũng nghèo, mong ăn học có việc làm giúp đỡ gia đình. Nguyệt Như thì khác học như thú vui tiêu khiển, để được xuất hiện nổi bật trước đám đông. Đi bên Như, Trinh như vì sao lu mờ vậy mà không hiểu sao ông trời lại kết hợp hai cô thành một đôi.

Trinh đến điểm hẹn mà Khang ghi trong thư. Một quán nước thanh vắng ven bờ sông. Khang đón cô trong mừng rỡ:

- Anh tưởng em không đến.

Trinh tìm chỗ ngồi:

- Anh có chuyện gì cần gặp em à?

Khang cười:

- Anh chỉ nhớ.

Trinh nguýt dài:

- Gặp nhau mỗi ngày, anh chỉ nói dóc em thôi.

- Gặp nhưng có nói được đâu, nhìn lâu còn không dám nữa là.

Trinh cười thẹn:

- Vậy chứ anh còn muốn gì nữa?

Khang bạo dạn nắm lấy tay cô:

- Anhh muốn hôn lên má em và nói với em rằng: Trinh ơi, anh yêu em.

Trinh đẩy anh ra:

- Cái anh này. Nhỏ Như muốn gặp anh đó.

Khang nhổm lên:

- Để làm gì?

- Để làm quen.

Khang xua tay:

- Như không hợp với anh đâu. Cô ta dữ dằn, anh sợ lắm.

Trinh cười khúc khích:

- Có dữ cũng là con gái, nó không dám làm gì anh đâu.

Khang rụt cổ:

- Biết đâu, cô ấy sẽ cấu xé anh.

Trinh điểm mặt anh:

- Nè, dám nói nó là mèo em mách nó cho anh một bài học.

- Thôi đừng.

- Anh định chừng nào gặp nó?

- Không gặp được không?

- Như cương quyết muốn gặp anh. Nếu không...

- Nếu không thì sao?

- Nhỏ cứ bắt em đãi mới cho nhận thư.

- Cái cô bé này dữ ác hạ

Mai Trinh sắp xếp cho Nguyệt Như gặp Khang. Không ngờ gặp rồi nghe Khang nói chuyện Nguyệt Như lại say như điếu đổ. Cô luôn không hiểu bài để nhờ Khang giảng giúp, xe cô luôn hư khi thấy Khang đi ngang. Cô tỏ vẻ săn đón anh ra mặt làm Khang càng lúc càng xa Mai Trinh.

Mai Trinh tính tình hiền lành lại hay nhịn bạn. Cô âm thầm chịu đựng mặc cho Như săn đón bạn trai mình. Nguyệt Như yêu nên mù quáng, cô luôn tỏa sáng trước Mai Trinh, cô bỏ mặc bạn mình đau khổ không dằn vặt.

Mai Trinh lẳng lặng rời nhà Như ra ở trọ. Cô và Khang lại có thời gian bên nhau. Cô ân hận đã để cho Khang gặp Như. Cuộc tình của cô được đem lên bàn cân.

Nguyệt Như đến năn nỉ cô trở về vì nếu Trinh còn ở trong nhà Như, Như mới có cơ hội gặp Khang và có cớ không cho Trinh gặp được anh.

Trinh từ chối nhưng vẫn chơi với Như, vẫn xem Như như bạn trước đây của mình. Như bắt đầu giở thủ đoạn khác mà theo cô là con đường ngắn nhất đi vào tim Khang.

Như bỏ công đi tìm về nhà Khang, lấy tư cách là bạn Như bỏ tiền lại sửa sang nhà cửa cho anh. Cô lo cho anh em Khang công ăn việc làm đàng hoàng. Mẹ Khang có căn bệnh đau khớp triền miên, cô đưa bà đến bệnh viện lớn để chữa trị, thuốc men toàn loại đắt tiền. Gia đình Khang xem cô như vị cứu tinh. Lúc Khang biết thì mọi chuyện đã rồi. Anh đành mang ơn cô trong lòng.

Tình yêu Khang dành cho Trinh rất trọn vẹn, anh không vì mang ơn Như mà phụ bỏ Trinh. Còn Trinh, cô cảm nhận con đường đi đến hạnh phúc càng lúc càng xa với mình.

Một lần Trinh ngất xỉu trong giờ học. Như cùng Khang đưa cô vào bệnh viện. Cầm bệnh án trong tay Trinh bàng hoàng cả người. Tim cô có vấn đề, Trinh níu tay Như:

- Như, mình xin Như đừng nói gì cho anh Khang biết.

- Khang phải san sẻ với bạn.

- Không!

- Trịnh định làm gì?

- Mình phải rời xa anh ấy.

- Trinh đành lòng sao?

Nước mắt lưng tròng:

- Như, mình biết bạn yêu anh ấy bạn thay mình chăm lo cho anh ấy.

Như bật khóc:

- Trinh, mình có lỗi với bạn, mình không nên tranh giành anh ấy với bạn.

- Mình không trách bạn đâu. Có lẽ ông trời biết mình không thể đến với anh ấy nên sắp đặt cho bạn với anh ấy. Hứa với mình, yêu anh ấy và đem đến cho anh ấy hạnh phúc.

Như ôm Trinh vào lòng:

- Trinh ơi! Bạn không sao đâu. Mình chấp nhận làm cái bóng của bạn. Mình không hờn ghen đâu, bạn phải để anh ấy chăm sóc bạn.

Trinh cười buồn:

- Mình không thể làm gánh nặng cho anh ấy. Tụi mình chưa cưới nhau nên không có ai ràng buộc. Mình sẽ tự rút lui.

- Trinh!

Trinh gượng cười:

- Đừng làm thế, anh ấy sẽ nghi ngờ đấy.

Khang vội đỡ Mai Trinh lúc Như dìu cô ra:

- Bác sĩ nói sao hả Trinh?

Trinh cười:

- Em thiếu máu nên chóng mặt, ăn uống đầy đủ sẽ khỏi thôi.

Khang chậm mồ hôi trên trán cô:

- Làm anh hết hồn.

Khang đưa Trinh về nhà trọ. Như lẳng lặng rút lui. Như không cần tốn công nữa, Trinh không thể lấy chồng sinh con với căn bệnh quái ác đó. Căn bệnh có thể cướp đi mạng sống của cô bất cứ lúc nào.

Bà Trinh dừng lại, nước mắt đã rơi lả chả trên má bà. Thảo lặng người trước câu chuyện quá ư đau lòng của bà. Nước mắt cô cũng rơi tự bao giờ.

- Chuyện của bác nghe buồn quá!

Bà Trinh chậm nước mắt:

- Cháu đoán bác là ai trong hai người đó?

- Bác, bác đang bệnh chẳng lẽ cháu không hiểu sao?

- Cháu thật tinh ý.

- Chuyện sau đó ra sao hở bác?

Bà Trinh kể tiếp:

Từ ngày phát hiện mình mắc bệnh tim Mai Trinh khóc vùi, càng khóc sức khoẻ càng sa sút. Cô đến bác sĩ nhờ tư vấn, bác sĩ khuyên cô không nên lấy chồng sinh con vì như thế rất nguy hiểm đến tính mạng của cô. Cô có thể bỏ lại tất cả ra đi lúc nào không báo trước.

Mai Trinh xa lánh Khang cô làm ra vẻ lăng loàn, nay đi chơi với người này mai đi chơi với người khác cho Khang chán cô. Giữa đám đông cô ăn nói không giữ ý tứ, nay chọc phá bạn này mai nói xấu bạn kia. Mọi người dần xa lánh cô. Lúc đầu Khang cố tìm hiểu ráng theo sau lưng cô mỗi khi cô đi đâu. Nhưng sự việc càng lúc càng rối rắm anh càng thấy Mai Trinh hư hỏng, tình yêu trong anh chết dần.

Mai Trinh như cây khô thiếu nước cô héo hon dần, căn bệnh càng lúc càng nặng thêm, càng muốn quên cô càng thấy nhớ, nhớ đến quay quắt cả người. Đêm từng đêm cô khóc vùi trên gối.

Kết thúc khóa học. Mai Trinh không đủ sức khoẻ để lấy bằng tốt nghiệp. Bây giờ ai cũng thấy Khang và Như đi đâu cũng có đôi.

Mai Trinh tìm việc làm, cô lẳng lặng đứng bên lề cuộc sống. Cô theo dõi hai người cho đến một hôm Như đem thiệp cưới đến cho cô.

- Mai Trinh, sức khoẻ của bạn thế nào rồi, có cần mình giúp gì không?

- Không sao, chúc bạn hạnh phúc.

- Mình không biết nói sao với bạn nhưng mình biết anh Khang vẫn còn yêu bạn lắm.

Trinh cười buồn:

- Thời gian sẽ phôi pha tất cả.

- Còn bạn, bạn có dự tính gì không?

Trinh lắc đầu:

- Mạng sống của mình không biết giữ được bao lâu, tính cái gì bây giờ hả Như?

- Bạn không về quê với bác à?

- Mình không muốn mẹ mình lo âu?

- Nhưng...

- Thôi đừng nói nữa, về cố làm cô dâu cho thật đẹp.

- Bạn đến dự nhé.

- Nhất định.

Đám cưới Nguyệt Như tổ chức linh đình. Như xúng xính trong bộ xoa rê đắc tiền. Mai Trinh ở cạnh cô lúc cần thay áo hay thay hoa cài tóc. Mẹ Như than phiền với một bà bạn:

- Chị nhìn con bé xem tướng tá như thế mà lại vô sinh mới kỳ chứ.

- Trước ngày cưới tôi đưa cháu đi khám ở Từ Dũ. Con bé buồn vô cùng.

- Chồng nó biết chưa?

- Chưa, nó bảo sau này hãy nói.

Bà bạn chép miệng:

- Không con khó giữ được chồng.

Mẹ Như gật đầu:

- Con nhỏ bảo sẽ cho chồng có con ngoài giá thú.

- Nói thì dễ, làm mới khó.

Mai Trinh thấy thương cho Khang, số phận anh thật không may. Cô thì bệnh tim Như thì không thể sinh con. Hai người phụ nữ đến với anh không trọn vẹn. Tiếng reo hò của đám trẻ con lôi Trinh quay về thực tại.

- Chú rể đến.

Tim Trinh đau nhói, cô đưa tay ngăn ngang ngực như chặn cơn đau sắp bộc phát. Cô tìm chỗ kín quan sát Khang từ xa.

Khang sang trọng trong bộ veston với cánh hồng đeo trên áo. Khang ơi, Khang có còn nhớ cô bạn Mai Trinh của ngày nào không. Mai Trinh cầu mong cho Khang suốt đời được hạnh phúc.

Mai Trinh lẻn ra ngoài cô không thể ở lại chứng kiến người mình yêu tay trong tay với người khác. Lại một đêm nữa nước mắt đầy vơi.

Sau ngày cưới Khang lao vào làm việc. Gia đình Như liền mở công ty Như Khang cho anh quản lý. Tài năng của Khang được gia đình Như làm bệ phóng anh nhanh chóng khẳng định mình. Công ty ăn nên làm ra, tiếng tăm vang đây đó. Nguyệt Như từ đó không hề tím đến cô bạn cũ. Mai Trinh chỉ nghe là cái tên lu mờ trong hạnh phúc của cô.

Cho đến một ngày Nguyệt Như ủ rũ tìm đến cô bạn cũ. Vừa gặp Mai Trinh, Như đã òa khóc. Trinh an ủi bạn:

- Như, bình tĩnh đi nào, chuyện gì vậy?

Như khóc sướt mướt:

- Mình khó xử quá.

Trinh vỗ về:

- Có chuyện gì vậy Như? Anh Khang ăn hiếp bồ phải không?

Như lắc đầu:

- Trinh ơi, anh Khang yêu cầu sinh cho anh ấy một đứa con.

Trinh vờ không biết chuyện Như vô sinh.

- Yêu cầu anh ấy chính đáng, chứng tỏ anh ấy rất yêu bạn.

Như khóc nhiều hơn:

- Nhưng mình không thể sinh con.

Trinh nạt:

- Bạn sợ có con rồi xấu phải không?

Như lắc đầu:

- Không, mình bệnh vô sinh rồi Trinh ơi!

- Đừng lo, khoa học ngày nay tiến bộ rồi có thể chữa khỏi cho bạn mà.

- Mình đã tốn rất nhiều công sức và tiền bạc nhưng bác sĩ khẳng định mình không thể sinh con.

- Bạn hãy nói thật cho anh ấy biết.

Như níu tay Trinh:

- Trinh, hãy giúp mình.

Trinh tròn mắt:

- Giúp chuyện gì. Bạn có thể gặp anh ấy trao đổi trực tiếp, vợ chồng mà có gì không nói được.

- Trinh ơi, không phải. Mình chỉ xin bạn vì mình vì anh Khang sinh cho anh ấy một đứa con.

Trinh đứng bật dậy:

- Nguyệt Như! Bạn có biết bạn đang nói gì không?

- Mình biết. Từ trước mình từng nói với bạn nếu bạn cùng anh Khang thành vợ chồng thì mình chỉ muốn làm cái bóng của bạn. Mình không hề ghen với bạn vì nếu bạn không bệnh anh Khang đã là của bạn rồi. Mình biết bạn rất yêu anh ấy và anh ấy cũng thế.

Trinh ngắt lời:

- Như thừa biết dù mình và anh ấy có yêu đến đâu cũng không làm chuyện trái đạo lý như vậy. Còn mình, mình bệnh tim căn bệnh không cho phép mình sinh con, mình sẽ chết.

- Mai Trinh, bạn ích kỷ bạn yêu anh ấy tại sao không thể cho anh ấy một đứa con. Bạn có thể để lại hình ảnh mình qua đứa bé. Khang sẽ nhớ mãi đến bạn, biết đâu vì sinh linh bé nhỏ đó bạn sẽ sống bạn sẽ vượt qua bệnh tật.

- Được sao?

- Mọi chuyện đều có thể xảy ra mình tin vào điều kỳ điệu của tình mẫu tử. Mai Trinh, mình xin bạn.

Mai Trinh lặng yên không đáp. Cô không dám nghĩ những điều Như vừa nói. Cô sợ, rất sợ cô không sợ chết cô sợ mình không thể xa Khang nếu Khang lại đến bên cô. Cô sợ đứa con lại mất mẹ lúc mở mắt chào đời.

Như lay vai bạn:

- Trinh, mình hứa với Trinh mình sẽ lo cho bạn, mình sẽ tìm cho bạn bác sĩ tốt nhất cho bạn sinh nở bệnh viện tốt nhất để cho mẹ con được an toàn.

Trinh chặn lời Như:

- Với điều kiện à?

Như đáp không cần nghĩ ngợi:

- Sáu tháng sau khi sinh bạn đưa đứa bé cho mình và mình sẽ đưa bạn về quê giúp bạn có cuộc sống an nhàn.

Trinh cười cay đắng:

- Không có cuộc mua bán nào đau đớn hơn cuộc mua bán này cả.

- Kìa Trinh, sao bạn lại so sánh như vậy. Bạn yêu anh ấy, mình giúp bạn chung sống với anh ấy một thời gian. Con của bạn và anh ấy mình sẽ nuôi dưỡng. Xem ra cược trao đổi này bạn đâu có thiệt thòi gì.

Mai Trinh cắn môi suýt bật máu. Cô biết nếu mình gật đầu chấp nhận là mình đã tham gia cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm, trắc trở. Mà thiệt hại hoàn toàn thuộc về cô. Ai không muốn và có con với người mình yêu nhưng hậu quả gì xảy ra sau đó cô không lường trước được.

Nguyệt Như thấy Mai Trinh im lặng có vẻ xiêu lòng. Cô đứng lên:

- Cứ quyết định vậy đi Trinh, để mình sắp xếp.

Như đi rồi Trinh như người mất hồn, cô cứ bồn chồn lo lắng. Cô sắp gặp lại Khang, tình yêu chôn kín ngày nào cứ như cơn sóng dâng tràn. Cô thấp thỏm chờ đợi.

Không biết Như nói gì nhưng một hôm Trinh đi làm về cô thoáng thấy dáng ai quen thuộc đứng ở cửa phòng cô. Mai Trinh luống cuống đứng không vững. Khang đã nhanh chân đỡ cô và anh ôm chầm lấy cô vào lòng:

- Mai Trinh, anh nhớ em lắm.

Trinh để mặt nước mắt rơi:

- Anh, Như đâu?

Cô nhắc nhở Khang nhưng Khang cứ ôm miết cô vào lòng:

- Mai Trinh, sao em làm khổ anh làm khổ bản thân. Em không yêu anh sao?

Trinh gật đầu:

- Yêu, em rất yêu.

Nâng mặt Trinh lên Khang hỏi:

- Tại sao em tìm cách xa anh?

Trinh cúi đầu tránh cái nhìn như lửa của Khang:

- Em không xứng đáng.

Khang lay bờ vai cô:

- Em xứng đáng.

- Không, em không thể đem đến cho anh địa vị như ngày hôm nay.

- Anh không cần.

- Nhưng...

- Không nhưng gì cả bây giờ anh đã gặp em, anh không muốn em rời xa anh nữa. Hứa với anh đi Trinh!

- Còn Nguyệt Như?

- Anh cưới Như vì Như là ân nhân của gia đình anh. Lúc anh ngỡ em phụ anh buồn nên phó mặc cho gia đình quyết định. Với Như anh không có tình yêu.

Trinh bịt miệng anh lại:

- Đừng nói thế anh, một ngày cũng nên nghĩa vợ chồng. Anh là người sống có trách nhiệm anh đừng làm em thất vọng vì anh.

- Thế còn em, em tránh né anh suốt đời sao?

Trinh cười:

- Anh có thể đến thăm em bất cứ lúc nào.

- Thật không?

- Thật.

Khang lại ôm lấy cô, cô hạnh phúc vô cùng dù biết rằng hạnh phúc đó chỉ là phù du.

Được Mai Trinh đồng ý Khang đến với cô thường xuyên hơn. Tình yêu bấy lâu ngăn cách giờ đây bùng cháy mãnh liệt hơn lúc nào hết. Cuối cùng Mai Trinh cũng dâng trọn đời con gái của mình cho Khang. Cô không ân hận điều gì cả, cô chỉ thấy mình vui, niềm vui trọn vẹn.

Mai Trinh mang thai Khang vui mừng vô cùng. Anh nâng niu cô như trứng chăm sóc cô từng li từng tí, tình cảm hai người càng ngày càng khắng khít khó rời. Mai Trinh sức khoẻ không tốt nên mang thai thật vất vả. Cô dấu Khang bệnh tình của mình.

Một hôm Khang đến anh gọi Trinh mãi mà không thấy cô trả lời. Khang hốt hoảng khi nhìn thấy Trinh nằm im bất động dưới sàn nhà. Anh vứt túi đồ vừa mang đến, đưa Trinh vào bệnh viện. Đến đây anh mới đau xót biết rằng cô mang căn bệnh tim. Khang nắm mãi bàn tay cô trong tay mình, nhìn gương mặt anh xao anh yêu cô biết bao.

Trinh trở mình mở mắt:

- Sao em lại đến đây?

Khang nhìn cô không nói:

- Anh, đưa em về nhà đi.

Trinh sửng sốt khi giọt nước mắt nóng hổi của Khang rơi trên má mình.

- Anh, anh làm sao vậy?

Khang ôm chầm lấy Trinh:

- Sao em giấu anh?

- Em giấu anh chuyện gì? Em đang mang đứa con của anh trong bụng thật mà.

- Anh không cần đứa con đó. Anh chỉ cần em.

Mai Trinh chợt hiểu:

- Anh, hãy nghe em nói. Em bằng lòng đánh đổi tánh mạng của mình để sinh cho anh đứa con này. Đứa con này mang tất cả tình yêu của mẹ nó dành cho anh. Em mong rằng anh hãy chăm sóc yêu thương nó như anh đã yêu thương em.

- Mai Trinh, đừng nói nữa.

- Không, hãy cho em nói. Nếu lỡ em có ra đi thì đứa con này anh giao lại cho Nguyệt Như. Như sẽ thay em chăm sóc nó nên người. Em hy vọng rằng anh và Như sẽ sống hạnh phúc.

Khang khóa miệng Trinh bằng nụ hôn đầy nước mắt. Anh không thể mất Trinh được.

Mai Trinh đã đến ngày sinh Như giữ lời hứa chăm sóc cô chu đáo. Mẹ tròn con vuông. Mai Trinh vượt biển an toàn. Khang vui mừng khôn tả, anh vắng nhà nhiều hơn. Đứa trẻ như sợi dây gắn kết anh và Mai Trinh lại. Như bắt đầu nổi cơn ghen. Như cứ nghĩ Mai Trinh sẽ chết trên đường sinh và cô sẽ là cô bạn tốt đem con bạn về nuôi để Khang yêu cô vì cô có nghĩa có tình với bạn.

Khang bỏ mặc thái độ hờn ghen vô lối của vợ. Xong công việc ở công ty là anh lại đến với Mai Trinh. Ngày Mai Đình đầy tháng là anh thu dọn cho mẹ con cô về căn nhà mới. Hạnh phúc như cơn sóng mỗi lúc một dâng cao.

Thời gian trôi. Bé Mai Đình biết lật, cô bé bụ bẫm dễ thương. Đôi mắt Mai Trinh càng u buồn. Khang ngỡ bệnh tình cô lại trở nặng, anh đưa Trinh đi khám thường xuyên và chăm sóc cô cẩn thận.

Chuyện gì đến tự nó đến. Ngày giao ước đã đến, Nguyệt Như tìm Trinh đòi bắt con. Mai Trinh khóc ngất cô xỉu lên xỉu xuống, bé Mai Đình khóc thét, Khang chết đứng.

Như bắt Mai Đình, Trinh bệnh nằm liệt giường. Bệnh cô trở nặng, Khang mời bác sĩ dến túc trực ngày đêm. Tình mẫu tử quá thiêng liêng, tình yêu chồng quá mãnh liệt đã giúp Trinh chiến thắng tử thần. Cô sống và còn sống cho đến ngày hôm nay.

Thảo khóc ngất khi nghe bà Trinh kể câu chuyện thương tâm của mình. Cô thút thít:

- Ông trời có mắt nên mới để cho bác sống đến giờ này.

Bà Trinh cười:

- Thật ra bệnh tim của bác không đến nỗi phải tử vong. Lúc sinh Mai Đình bác đã nghe bác sĩ bảo thế.

- Cảm ơn trời đất.

- Cháu Thảo nè, cháu nhớ đừng nói chuyện này với bất cứ ai cháu nhé.

- Vâng, cháu hiểu rồi.

Có tiếng xe dừng trước cửa, Thảo đứng lên, bà Trinh ngăn:

- Cháu ra sao rửa mặt, mặt cháu lấm lem hết rồi.

- Cháu thật vô duyên.

Bên ngoài có tiếng gọi:

- Mai Trinh, Mai Trinh à.

Bà Trinh ra mở cửa:

- Có chuyện gì mà ông vui vậy?

Dìu bà ngồi xuống ông cười:

- Tôi đố bà đấy?

Bà húng hắng ho:

- Tôi nghe công ty ông phá sản, chẳng lẽ ông vui vì chuyện này?

Ông Khang gạt ngang:

- Chuyện công ty còn hay mất không quan trọng. Tôi muốn nói đến con gái của bà.

Bà Trinh hớn hở:

- Mai Đình?

- Con bé yêu rồi.

Bà Trinh à lên:

- Yêu. Con bé đã trưởng thành. Tình yêu sẽ làm con bé chín chắn hơn.

Ông Khang xem như mình có công lớn phát hiện ra:

- Bà thấy chưa, tôi có hay không để bà bảo tôi không quan tâm gì đến nó.

Bà thì thào:

- Sao ông biết?

- Nó nói với tôi.

- Nói với ông?

- Bà đừng ngạc nhiên, tính con bé thẳng như ruột ngựa. Nó đã thành người lớn từ lâu rồi.

Bà Trinh tò mò:

- Nhưng nó yêu ai vậy? Người đó có tốt với nó không?

Ông Khang nói khá to:

- Mai Đình yêu Khánh Huy.

Có tiếng rơi vỡ, ông Khang hỏi:

- Gì vậy bà?

- À, có cháu Thảo đến, tôi quên nói với ông.

Ông Khang lo sợ, bà Trinh trấn an:

- Ông yên tâm, cháu Thảo là đứa con gái tốt, tôi tin cô ấy lặm

Mặt tái xanh, Thảo lắp bắp:

- Thưa hai bác con về.

- Về cẩn thận nha cháu, hôm nào lại bác chơi.

Ông Khang tiễn Thảo ra sân:

- Cô Thảo, chuyện gì cô nghe lúc nãy xin cô giữ kín dùm chúng tôi. Mai Đình không thích người ta biết chuyện của nó.

- Xin bác yên tâm.

Thảo quay lưng nhanh như giấu hai giọt nước mắt lăn dài xuống má. Nỗi ám ảnh lo sợ của cô đã thành sự thật. Họ yêu nhau thật rồi.

° ° °

Khánh Huy vừa đến công ty thì Chiêu gọi anh lại:

- Cậu hay gì chưa?

Huy ngơ ngác:

- Chuyện gì?

- Cậu sắp lên chức rồi.

Huy cười xòa:

- Tài xế quèn thì lên chức gì hở anh. Lên đội trưởng đội xe hở anh?

Chiêu vỗ vai Huy:

- Không, lên trưởng phó phòng gì đó.

- Cái anh này hết chuyện đùa, tôi biết gì mà lên trưởng phó phòng. Làm phó thường dân cho chắc ăn.

- Không biết thì học, chuẩn bị tiền khao bạn bè đi.

Khánh Huy cười to vì cho rằng Chiêu đùa với mình. Vào phòng nộp phiếu xăng dầu, gặp chị Trinh gọi Huy lại:

- Khánh Huy, bác Khang cần gặp anh.

Huy sửa lại:

- Lý Khánh Huy?

Trinh cười:

- Nhớ dai quá!

- Nhớ hôm đó chị làm tôi sợ hết hồn.

- Thôi vào gặp bác ấy đi.

Huy ký vội mấy phiếu thu, chi của công ty liền đi tìm ông Khang.

Vừa thấy Huy ông vỗ vai cười khà khà:

- Cậu giỏi lắm.

Huy ngơ ngác:

- Bác muốn ám chỉ điều gì?

Ông Khang nhún vai:

- Về tất cả. Tôi nhìn không lầm cậu. Cậu đã khiến con ngựa bất kham của tôi thuần tính lại.

- Bác muốn nói Mai Đình?

- Thế cậu tưởng ai?

Huy cười:

- Bác ơi, cô bé đó rất lạ. Lúc vui, lúc buồn, lúc nổi giận vô cớ. Cháu thật không tài giỏi như bác nghĩ đâu.

- Không sao, miễn con bé thay đổi theo chiều hướng tốt là tôi yên tâm rồi.

Huy có ý định đi.

- Nếu bác gặp cháu chỉ nói bấy nhiêu thì cháu xin phép.

Ông Khang ngăn lại:

- Chưa, câu chuyện chỉ mới bắt đầu.

Huy ngạc nhiên nhìn ông, ông tiếp lời:

- Tôi hỏi thật cậu có muốn tiến thân hay chỉ muốn làm tài xế cả đời?

Huy đắn đo:

- Làm người, nhất là đàn ông ai không muốn mình có một địa vị vững chắc. Nhưng khả năng cháu chỉ có bấy nhiêu cháu không dám mơ ước gì xa xôi lắm.

Ông Khang vỗ vai anh thân mật:

- Cậu nói đúng, làm đàn ông không có sự nghiệp vững chắc thì làm sao lèo lái con thuyền hạnh phúc. Nếu cậu có chí, tôi sẽ giúp cậu.

- Ý bác là...

- Tôi sẽ đưa cậu đi học bồi dưỡng kiến thức và sẽ bổ nhiệm cậu vào những vị trí nhất định.

- Bác à...

- Cậu đừng ngại, cậu cứ học cho tốt và đem sự hiểu biết của mình phục vụ công ty là cậu đã trả ơn tôi rồi.

Huy phấn khởi:

- Cám ơn bác đã chiếu cố.

Ông Khang cười:

- Nè, cậu nên nhớ Mai Đình chờ xem cậu nỗ lực ra sao đó.

Huy ngớ người sao lại có Mai Đình dính vào đây. Ông Khang muốn ám chỉ điều gì? Huy định hỏi cho rõ thì ông Khang đã rời phòng từ lúc nào.

Khánh Huy còn mơ hồ với sự việc xảy ra quá bất ngờ thì anh Chiêu lại gọi Huy í ới. Huy nhanh chân tìm anh:

- Có chuyện gì vậy anh Chiêu?

Chiêu chỉ vào một thanh niên lạ:

- Cậu ấy muốn gặp cậu.

Huy còn nghĩ xem anh ta là ai, mình có quen không và quen trong trường hợp nào thì người thanh niên thân tình đến bắt tay Huy:

- Anh là Lý Khánh Huy?

Huy gật đầu:

- Còn anh?

- Anh gọi tôi là Phương. Tôi muốn nói chuyện riêng với anh.

Khánh Huy chỉ vào quán cafe bên kia đường:

- Tôi mời anh.

Phương dặn dò anh tài xế rồi cùng Khánh Huy bước vào quán cafe. Huy lên tiếng:

- Anh uống gì?

- Cafe.

Huy gọi hai ly cafe rồi ngồi im chờ đợi Phương nói:

- Tôi xin giới thiệu tôi là chủ công ty du lich Hoàng Phương. Hiện công ty tôi thiếu tài xế, qua vài người quen biết tôi muốn hỏi ý kiến của anh xem anh có đồng ý giúp tôi không?

Huy lấy làm ngạc nhiên, thiếu tài xế sao không tìm người đang thất nghiệp mà lại tìm anh. Huy cười khì:

- Xin lỗi, hiện tôi có việc làm ổn định.

Phương gật đầu:

- Tôi biết, anh có thể suy nghĩ và lựa chọn. Công ty tôi thường xuyên tiếp khách nước ngoài nên ngoài tiền lương anh còn các khoản thu nhập hậu hĩnh khác. Chưa hết, nếu có cơ hội anh còn được các ông chủ người nước ngoài để mắt. Đời của anh thay đổi chẳng mấy chốc.

Huy cười:

- Xem ra công ty anh là một thiên đường.

Phương xua tay:

- Tôi nói không ngoa. Tài xế giỏi của tôi đã mấy người được vào làm việc ở các công ty liên doanh do họ tiếp cận chu đáo, được lòng các du khách.

- Tài xế bên ngoài không thiếu gì, trung tâm giới thiệu việc làm còn nhan nhản khắp nơi, sao anh lại tìm tôi?

Phương hớp một ngụm cafe từ tốn:

- Anh có nhiều bạn bè, có lẽ tôi đã nghe được thông tin của anh qua những người bạn ấy. Anh cũng biết tôi cần người thật sự có năng lực.

- Anh quá đề cao tôi. Tôi còn sợ anh sẽ thất vọng. Hiện tại công việc tôi rất tốt, tôi còn được thăng tiến trong nay mai. Lời đề nghị của anh tôi sẽ ghi nhận, anh cho tôi thời gian suy nghĩ.

Phương lấy ra tờ danh thiếp:

- Đây là địa chỉ của tôi, nếu anh nghĩ thông suốt anh hãy gọi điện cho tôi. Tôi sẽ đón anh bất cứ lúc nào.

- Cám ơn!

Phương trò chuyện giây lát rồi từ giã ra về. Khánh Huy còn ngồi tư lự. Trong một ngày lại xảy ra hai việc trọng đại. Huy suy nghĩ mãi không ra. Bản thân anh tự nhận thấy, tuy tay nghề khá vững, năng lực học tập không kém ai nhưng được cân nhắc vào các vị trí mà ông Khang và Phương đề nghị thì hơi lạ. Ông Khang đâu thiếu nhân viên đủ trình độ quản lý. Nếu cần chỉ đăng báo vài hôm là quơ một đám người. Sao lại đưa một tên tài xế như anh đi đào tạo vừa tốn tiền vừa mất thời gian. Còn Phương càng lạ hơn không quen không biết lại là một công ty tên tuổi đi tìm một tài xế quèn như anh. Thật ra là sao vậy?

Khánh Huy đi tìm Mai Đình, cô bé vừa thi xong đang nghỉ ở nhà. Từ sau cái đêm noel tưng bừng náo nhiệt ấy Mai Đình có vẻ lắng dịu hơn, không chọc phá anh như trước lại tỏ ra ý tứ khi ở gần anh. Khánh Huy thì rất bình thản trước mọi việc, cái hôn đêm đó cũng như cái chạm môi vô tình với Hiếu Hiền như cơn mưa rào đi qua rồi tan biến. Anh là con trai mấy chuyện va chạm như thế chỉ như son phấn trang điểm, rửa mặt đi rồi thì ta cũng là ta.

Mai Đình xuất hiện sau cánh cửa Huy nói nhanh:

- Anh có chuyện muốn nói với em. Mình ra ngoài đi.

Mai Đình khẽ gật đầu. Cô biến nhanh vào nhà rồi trở ra với bộ đồ tây gọn gàng. Như thường lệ cô leo lên ngồi trước xe Huy, Huy liền nói:

- Anh muốn đi bộ.

Mai Đình cau mày nhìn anh rồi leo xuống mặt lộ vẻ không hài lòng lắm. Khánh Huy dẫn xe đi bộ men theo vỉa hè. Đến mỏi chân dừng lại ở một tam giác giao nhau. Khánh Huy dựng xe tìm một chiếc ghế đá. Anh ngồi xuống.

Mai Đình không nhìn anh, cô ngồi bệch xuống đám cỏ xanh mượt:

- Mai Đình, mấy hôm nay em có khoẻ không?

Vẫn cái giọng cộc lốc:

- Khoẻ.

- Em có chuyện không vui?

- Trong cuộc đời của em có gì vui đâu ngoài cái đêm hôm ấy.

Huy thảng thốt:

- Em còn nhớ?

Đình gật đầu:

- Có lẽ em đã say nhưng em còn nhớ rất rõ.

- Hãy quên tất cả đi, hãy trở về thực taij.

- Thực tại quá buồn chán nên đôi lúc người ta dựa vào quá khứ để mà sống.

- Mai Đình!

Mai Đình nhìn thẳng vào mắt anh:

- Cả anh cũng thế anh không quên, anh cố tình né tránh.

- Anh không né tránh, nhưng...

- Anh muốn nói đó là do em phải không? Phải, do em, em ép anh phải nói lên những lời như thế, do em tin tưởng trao cho anh nu hôn đầu đời, do em...

Huy cướp lời:

- Mai Đình, đó là lỗi của anh. Anh đã không có thái độ rõ ràng với em.

- Như vậy là anh không hề thương em như anh đã nói?

- Anh chỉ thương em như thương một người em gái.

- Em không cần anh thương hại. Anh muốn gặp em để nói những chuyện này hay sao?

- Anh muốn gẵp em hỏi về chuyện ba em?

Mai Đình gật đầu:

- Em đã nói với ba.

- Nói chuyện gì?

Mai Đình không chút e dè:

- Em yêu anh.

Khánh Huy kêu lên:

- Sao em lại thế?

- Tại sao em không thể nói yêu anh khi lòng em nghĩ thế?

Huy nhăn nhó:

- Em còn quá nhỏ để nói những chuyện này.

Đình cương quyết:

- Em đã mười tám, em đủ trách nhiệm nhận những gì em làm. Em không yêu cầu anh trả lời em lúc này. Bao giờ em ra trường em sẽ tìm anh để nghe anh trả lời.

- Hèn gì ba em muốn thăng tiến cho anh.

- Chuyện ba muốn cân nhắc anh là chuyện của ông ấy. Còn em, em yêu chính con người của anh chứ không phải địa vị của anh.

- Nếu em đã nói vậy thì anh xin trả lời liền cho em khỏi phải chờ đợi. Anh đã có người yêu anh không cần địa vị mà ba em cố tình sắp đặt, anh đã có việc làm khác mà anh muốn gặp em để thông báo.

Mai Đình sững sờ:

- Anh muốn bỏ rơi em? Anh muốn chối bỏ tất cả chỉ vì em yêu anh sao?

- Không. Anh chỉ muốn sống bằng đôi bàn tay và trí óc mình. Anh không muốn cái vỏ bọc vay mượn. Tóm lại anh chỉ muốn có thái độ rõ ràng đối với em.

Mai Đình căng thẳng:

- Nếu anh đã vậy thì em cũng như anh sống theo cách nghĩ của mình. Em sẽ quậy tưng mọi thứ. Em đã không vui thì mọi người không được vui.

- Em định làm gì?

Đình cười cay đắng:

- Anh không cần quan tâm đến em. Anh hãy đi nhận việc và lo cho cô bạn gái của anh đi.

- Nhưng anh không để em vì anh mà gây ra những chuyện nông nổi.

- Không cần anh lo.

Mai Đình toan bỏ đi. Khánh Huy níu tay cô lại:

- Mai Đình, hãy để mọi chuyện yên ắng, đừng quấy động lên nữa.

- Anh luôn nghĩ đến người khác mà không nghĩ cho em. Họ mang đến cho em biết bao đau khổ, khó khăn lắm em mới lấy lại được cân bằng giờ anh lại rút lui luôn cái phao mà em là người chết đuối đang đeo bám. Anh có công bằng với em không?

- Nhưng anh...

- Anh không cần nghe theo sự sắp đặt của ba em. Còn bạn gái anh, ngày nào anh chưa cưới cô ấy thì hãy cho em được quyền hy vọng.

- Mai Đình à!...

Mai Đình bỏ đi sau khi buông lại một câu:

- Em đã quyết, tùy anh cư xử.

Khánh Huy không còn nói được lời nào. Tính cô bé khẳng khái và gàn bướng anh làm sao có thể bắt cô bé không yêu anh. Nếu anh xa lánh cô bé thì ông Khang, bà Trinh sẽ bị cô bé quậy cho đến chết. Không chừng cô bé sẽ tìm đến Thảo cũng nên. Anh phải làm sao đây.

Khánh Huy tìm Thảo, chắc Thảo có ý hay để giúp anh. Huy chạy một mạch đến hiệu may, không có cô ở đó. Anh liền đến nhà. Thảo đón anh thái độ thờ ơ.

- Anh không đi làm à?

- Anh có việc cần em giúp?

- Vậy sao?

Huy lấy làm lạ:

- Em có rảnh không?

- Không.

- Nếu vậy anh về, tối anh sẽ đến.

- Tối cũng không rảnh.

- vậy lúc nào em rảnh?

- Không còn thời gian rảnh.

- Em bận việc gì?

- Đọc thư.

Huy ngạc nhiên:

- Thư gì đọc hết ngày rồi lại đến đêm.

- Mỗi ngày một lá, tám năm như thế.

Huy kêu lên:

- Thư Nghị?

Thảo gật đầu. Huy lay vai cô:

- Em làm anh tức chết đi được. Tại sao em bỏ công vì những lá thư không cần thiết kia chứ.

- Hiện giờ nó rất cần đối với em.

- Có nghĩa là em đang nghĩ đến Nghị.

- Có gì sai.

- Em không sai, nhưng em hãy nghĩ đến cảm giác của anh chứ?

- Cảm giác của anh ư? Ghen à?

Thảo cười buồn bã:

- Nếu nói đến cảm giác, em nghĩ em mới là người cần anh nghĩ đến.

- Hôm nay em nói chuyện rất lạ, có gì em cứ nói cho anh biết đi.

- Không phải anh đến đây để nhờ em giúp việc gì sao?

- Đúng.

- Anh nói đi.

Huy nói một mach:

- Bác Khang định đưa anh đi học để cất nhắc lên vị trí lãnh đạo. Còn một công ty du lịch thì mời anh về làm với mức lương hậu hĩnh. Theo em, anh nên chọn bên nào.

Thảo cười, nụ cười thật buồn. Vậy là ông ấy đã chọn Huy làm rể nên mới ưu ái cho anh. Còn công ty du lịch kia có phải do Nghị sắp xếp. Bây giờ mọi thứ đều quá muộn.

- Còn anh, anh định thế nào? Có phải không nỡ xa Mai Đình.

- Không phải nỡ hay không nỡ mà do Mai Đình áp lực với anh.

Thảo nghiêng đầu:

- Cô ta lấy gì làm áp lực?

Khánh Huy không tiện nói hết mọi chuyện anh ấp úng:

- Cô ấy kỳ cục lắm.

- Cái tính kỳ cục của cô ấy chỉ có anh trị thôi thì anh hãy ở lại giúp cô ấy đi.

- Em nói thật.

Thảo gật đầu:

- Có thể thay đổi được sao?

- Em có gì muốn nói với anh?

- Những gì cần nói em đã nói. Tùy anh suy tính.

- Cám ơn em!

Huy hôn phớt nhẹ lên trán cô trước khi anh ra về. Thảo không buồn tiễn chân anh.

Được nghỉ tết ai cũng vui cũng lên kế hoạch cho mấy ngày xuân. Riêng Mai Đình cô thấy mình cô đơn hơn trong những ngày tết. Ba cô bận tiếp khách, mẹ cô lo mua sắm. Về bên nội chỉ nghe nhắc đến mẹ như nhắc đến một bà tiên, về bên ngoại không ai mặn mà với cô.

Mai Đình ngồi co ro tính xem mấy ngày tết mình sẽ làm gì. Chợt cô muốn đến nhà xem Huy chuẩn bị gì cho ngày Tết. Mai Đình vào bếp lục lấy nào là lạp xưởng, tôm khô, bánh mứt những thứ mà ba cô được biếu xén. Cô cho vào túi lên xe phóng thẳng.

Giống như về đến nhà mình Mai Đình tự tay mở rào, cô réo inh ỏi:

- Khánh Huy, Khánh Huy ơi!

Đình chợt im bặt vì cô vừa nhìn thấy khuôn mặt một cô gái từ phía sau nhìn ra. Cô gái có đôi mắt to thật đẹp:

- Cô tìm ai?

Mai Đình nhìn quanh:

- Có anh Huy ở nhà không?

Cô gái tươi cười:

- Cô là bạn anh Huy, mời cô ngồi. Tôi và mẹ anh ấy từ dưới quê mới lên, chắc anh ấy đi làm, chúng tôi chưa gặp anh ấy.

Mai Đình nhìn cô ấy xăm xoi:

- Cô là bạn gái anh ấy?

Hiếu Hiền đỏ mặt:

- Tôi tên Hiền. Còn cô?

- Tôi tên Mai Đình.

Hiền reo lên:

- Cái tên đẹp quá.

Đình mỉa mai:

- Đâu đẹp bằng tên cô.

Hiền dịu dàng:

- Mai Đình quá lời. Đình tìm anh Huy có chuyện gì không? Có cần tôi nhắn lại.

Mai Đình nghe qua giọng nói thì có lẽ cô đoán không sai. Cô ta lên đây với mẹ anh thì hèn gì mà anh không chấp nhận cô. Mai Đình đổi thái độ:

- Có lẽ chị lớn hơn Đình? Đình còn học năm cuối?

Hiếu Hiền cười để lộ hàm răng đẹp:

- Vâng, Hiền lớn hơn Đình.

- Chị quen anh Huy lâu chưa?

Hiền suy nghĩ:

- Biết thì lâu rồi nhưng gần đây thân mật hơn. Ba mẹ và chị anh ấy muốn Hiền về làm dâu nhà họ.

Đình sững sờ:

- Còn chị, chị có muốn không?

Hiền cười bối rối:

- Hiền còn chờ ý kiến anh ấy.

Câu nói lập lờ khiến Mai Đình càng nghi hoặc. Cô thầm so sánh, Hiếu Hiền dịu dàng ăn nói nhỏ nhẹ lại đẹp, trách chi Khánh Huy từ chối mình.

- Anh ấy chưa nói gì với chị à?

- Anh ấy có nói anh ấy đã có người yêu.

Mai Đình cười tươi:

- Vậy sao? Anh có nói người đó tên gì không?

Hiền lắc đầu:

- Hôm đó anh ấy hơi say nên chỉ nói bấy nhiêu thôi.

- Anh Huy đã nói vậy mà chị còn chờ đợi anh ấy à?

- Bác gái nói anh ấy chưa giới thiệu người con gái anh ây yêu nên Hiền cứ hy vọng.

Đình kêu thầm trong bụng Khánh Huy ơi là Khánh Huy, tại sao anh gieo rắc tình cảm khắp nơi vậy. Người yêu mà anh nói với chị ấy có phải là em không. Nếu đã thế sao anh còn ngại ngùng không nói. Phải chăng anh còn cho em là cô bé con chưa đáng để anh nói lời yêu. Hãy đợi em hoàn thành việc học đến chừng đó rồi anh đến đằng trời em cũng bám theo.

- Mai Đình quen anh Huy trong trường hợp nào?

Đình mơ màng:

- Có lẽ lâu lắm rồi, Huy làm việc ở công ty của ba Mai Đình.

- A, thì ra là vậy. Đình sướng nhỉ?

- Sao chị cho là sướng?

- Làm con gái ông chủ không sướng sao, muốn gì được đó.

Đình cười:

- Có những thứ mình ao ước mãi vẫn không với tới.

- Đình khiêm tốn, chắc anh Huy quý Đình lắm.

Đình nhìn quanh:

- Bác gái đâu chị?

- Bác đem ít quà dưới quê lên biếu hàng xóm.

- Có quà của Đình không?

Hiếu Hiền đi vào trong đem ra xấp bánh tráng.

- Hiền nghe bác nói bánh này để dành cho cô bạn gái anh Huy. Nếu Đình đã đến thôi thì nhận luôn đi.

Đình bật cười:

- Để anh ấy trao tận tay chắc có ý nghĩa hơn. Chị cứ dẹp đi.

Đình trao túi xách của mình cho Hiếu Hiền:

- Quà Tết Đình tặng mọi người, mong chị gởi lại cho anh ấy.

- Cảm ơn Đình.

Đến sập tối Khánh Huy mới về nhà, anh ngạc nhiên thấy nhà đèn sáng trưng. Chẳng lẽ là cô bé không biết anh mắc nợ cô từ kiếp nào. Thiệt là...

- Bác ơi, anh Huy về.

Tiếng reo làm Huy giật mình:

- Hiếu Hiền!

Hiền mừng ra mặt:

- Anh chưa quên em.

Bà Diệu chen vào:

- Cái thằng đi làm biền biệt, làm mẹ và con Hiền chờ muốn chết. Cũng may chìa khóa gởi bên nhà bác Chín bằng không có nước đón xe trở về quê.

Huy ôm vai mẹ:

- Ai bảo mẹ lên không báo trước.

- Nếu báo trước đâu có nhiều việc cho con Hiền làm. Con trai gì bề bộn quá, cưới vợ đi.

- Mẹ, hễ gặp là cứ đòi con cưới vợ. Lần này mẹ lên con đưa mẹ đi gặp mẹ cô ấy.

Hiền chong mắt nhìn anh, lòng chùng xuống. Bà Diệu liếc về phía cô, bà nói nhỏ:

- Còn con Hiền, con tính sao?

- Mẹ, con nói rồi, chỉ tại mẹ làm người ta khó xử.

- Bây giờ vậy, nếu muốn mẹ đến gặp gia đình người ta thì nghe lời mẹ đối xử tốt với con Hiền trong mấy ngày mẹ và nó ở đây. Khi nào về dưới mẹ lựa lời nói với nó.

Huy hôn lên trán mẹ:

- Cám ơn mẹ.

Bà xỉ vào mũi anh:

- Sinh con trai rõ là rắc rối.

Huy tựa cằm lên vai bà:

- Chứ không phải mẹ tha hồ mà chọn dâu.

Bà Diệu toan đánh anh thì anh đã la lên:

- Hùm dữ không nỡ ăn thịt con mà mẹ.

Tiếng cười rúc rích làm Hiếu Hiền cũng vui lây. Trông anh như trẻ con.

- Mẹ nè, mẹ cho con ăn gì đó?

- Chị Hai mi tát ao có mấy con cá cứ nằn nì bảo con Hiền mang lên cho mi. Con Hiền làm món nướng trui cho mi đó.

- Cám ơn Hiền.

- Anh ăn đi.

Cả nhà ăn cơm vui vẻ, bà Diệu dò ý thấy Huy rất vô tư trước Hiền, con bé có vẻ buồn. Bà vô cùng áy náy.

- Huy nè, chắc là có chợ hoa. Con đưa Hiền đi xem cho biết.

- Mẹ đi cùng với con.

- Mới lên mẹ còn mệt, hôm khác đi.

Quay sang Hiền, bà nhắc:

- Con đi chơi với thằng Huy đi.

Hiền đáp nhỏ:

- Dạ!

Khánh Huy không dám chở Hiền bằng chiếc đờ mi của mình. Anh nói:

- Hơi xa, em có sợ mỏi chân không?

Hiền cười:

- Ở quê em đi ruộng quen rồi, không sợ mỏi chân đâu.

Không biết có phải mẹ anh bày vẻ hay không mà Hiếu Hiền diện ngay bộ áo dài thật trang nhã. Huy nhìn cô không chớp mắt, Hiền ngượng ngùng:

- Quê mùa quá hở anh?

Huy lắc đầu:

- Không, rất đẹp.

Khánh Huy đưa Hiền đi chợ hoa xuân bên ngoài rất đông người, tuy nhiên chẳng ai ăn mặc như Hiếu Hiền. Hiền cảm thấy bơ vơ lạc lõng với rừng thời trang phố thị. Cô nép sát vào Huy, anh nắm chặt tay cô như ngầm bảo cô đừng sợ. Tuy thế nhưng hễ đi ngang đám đông nào Hiền cũng được mọi người trầm trồ, khen tặng. Mặt cô đỏ lửng dưới anh đèn, Huy cười rạng rỡ. Huy gợi ý:

- Hiền chụp vài tấm ảnh kỷ niệm nha.

Hiền chưa biết nói sao thì anh đã gọi một thợ chụp ảnh đến:

- Anh chụp cho cô ấy vài tấm.

Nhìn anh thợ sửa dáng và tìm cảnh, Khánh Huy thấy Hiếu Hiền thật đẹp với hình ảnh thiếu nữ và hoa. Anh thợ nhìn Huy:

- Anh chụp với chị nhà vài kiểu đi.

Khánh Huy cười vì sự hiểu lầm của anh thợ, còn Hiền thì cuống quýt:

- Không phải, anh ấy không phải là chồng tôi.

Anh thợ cười:

- Chưa phải rồi sẽ phải. Hai người yêu nhau cũng có thể chụp ảnh chung mà.

Hiền nhìn Huy chờ đợi. Huy lắc đầu:

- Thôi, bấy nhiêu ảnh đủ rồi, một chút tôi lấy.

Khánh Huy đưa Hiền đi dạo chợ hoa, cô cứ suýt xoa luôn miệng. Đến chỗ nào có hoa đẹp thì y như là cô chẳng muốn đi.

Có đám trẻ nhỏ chạy giỡn lăng xăng vô tình nhào vào người Hiền, cô ngã vào người Huy, Huy ôm cô vào lòng. Vừa lúc có tiếng ai đó kêu lên:

- Anh Huy!

Khánh Huy đỡ Hiền đứng vững, anh đưa mắt tìm kiếm.

- Đây nè, tìm ở đâu?

Khánh Huy tái mặt:

- Trúc Ly!

Huy nhìn nhớn nhác tìm Thảo:

- Em đi một mình?

Ly mỉa mai:

- Đâu phải như anh, tình tứ ghê.

Huy níu tay Ly đi xa Hiền:

- Em hiểu nhầm rồi.

- Vậy à?

- Cô ấy là bạn anh.

- Em có nói gì đâu. Chị Hai em cũng là bạn anh sao không thấy anh rủ chị hai em đi chơi vậy?

Huy phân bua:

- Cô ấy mới từ dưới quê lên, cô ấy chưa được đi chợ hoa thành thị bao giờ.

Ly cướp lời:

- Cho nên có mới nới cũ.

- Trúc Ly, cho anh xin đi. Đừng hiểu sai ý anh.

- Chuyện này hãy để cho chị Hai em quyết định.

- Ly! Đừng nói lại cho Thảo biết được không?

Ly cau có:

- Bao nhiêu chuyện chị Hai em chưa biết rồi, anh còn muốn chị em bị lừa dối đến bao giờ.

- Anh có dấu Thảo chuyện gì đâu?

- Đêm noel anh đi đâu, làm gì, với ai? Chị Hai em có biết?

Huy khẳng định:

- Thảo biết, chính Thảo bảo anh đi.

- Anh còn nói, chị Hai chỉ cho anh đi vì công việc chứ chị không hề bảo anh ôm người ta nhảy nhót rồi hôn người ta công khai ở chốn đông người.

Huy biến sắc:

- Ai nói với em chuyện đó?

- Anh không cần phải biết. Chị Hai em chưa biết chuyện đó nhưng chuyện hôm nay em phải để chị ấy tự quyết định.

Trúc Ly nói xong cô bé biến nhanh vào rừng người. Huy buồn rười rượi. Anh không còn lòng dạ nào đi nữa.

- Mình về thôi Hiền.

Hiền thấy hai người đôi co, thấy Huy không vui cô không dám lên tiếng dù lòng cô còn muốn đi tiếp.

Mấy tấm ảnh là đề tài Hiền với mẹ anh ríu rít suốt cả đêm. Anh đang lo thật sự, anh sẽ nói gì với Thảo khi sự thật phản lại anh. Anh sẽ giải thích thế nào với một cô gái thông minh, nhạy cảm như Thảo. Chẳng lẽ anh nói anh không hề yêu Đình khi nhỏ Ly đã biết anh và cô bé ôm hôn nhau say đắm đêm noel, anh nói anh không có gì với Hiền khi anh và Hiền tay trong tay bỏ mặc cô ở nhà chờ đợi.

Thảo tỉ mỉ cắt nhẹ từng cành hoa cắm vào bình. Ngày Tết ai cũng thích cắm hoa lên bàn thờ tổ tiên. Đêm qua nhỏ Ly đem về vô số hoa tươi toàn là loài hoa cô thích.

Trên bàn thờ ba, Thảo cắm đóa hoa huệ và mấy nhánh lay ơn. Còn bàn thờ tổ tiên thì mấy cành mai đầy nụ. Cô ngắm nghía rồi cười một mình.

- Chị Hai, làm xong chưa?

Thảo thu dọn cành lá, Ly theo sau cô léo nhéo:

- Chị Hai, tối qua...

Thảo dừng tay:

- Đi chơi với bồ vui lắm phải không?

Ly phụng phịu:

- Xấu hổ thì có.

- Tại sao?

- Vì em gặp anh Huy.

Thảo cười:

- Anh ấy biết em có bạn trai rồi. Có gì mà xấu hổ.

- Sao chị không hỏi anh ấy đi đâu một mình ở đó?

- Đó là chuyện riêng của anh ấy, chị đâu phải vú em của anh ấy.

- Chị Hai, chắc chị có máu lạnh. Chị có biết đêm qua anh Huy tay trong tay với một cô gái cực kỳ đẹp không?

Thảo trợn mắt:

- Cô gái? Tóc dài hay ngắn.

- Tóc dài, rất đẹp đó.

- Ai vậy kìa. Nhưng thôi thế nào anh ấy cũng nói với chị mà.

Trúc Ly càm ràm:

- Em không biết chị đang nghĩ gì nhưng nếu chị chọn anh ấy thì chị sẽ khổ.

- Con nhỏ, nói xàm.

Thảo lẫn nhanh về phòng cô không kiên cường như Ly nghĩ nhưng cô biết giằng nén cơn đau. Khánh Huy bây giờ không còn là Khánh Huy ngày trước cô từng quen. Khánh Huy bây giờ như con chim sổ lồng thấy cành nào đẹp là sà vào. Cô không còn giữ được trái tim anh, mẹ cô nói không sai cô không thể bắt Huy yêu mỗi mình cô khi ngoài đời còn lắm kẻ đẹp và trẻ hơn cô nhiều.

Trái tim cô thổn thức, chả lẽ cô lại làm một Mai Trinh thứ hai đem tình yêu dâng cho kẻ khác rồi đau đớn âm thầm một mình sao. Cô tự suy xét tình cảm của mình và Huy cô thấy rằng cô vẫn yêu anh một tình yêu chân thành trong trắng. Thế tại sao cô luôn bào chữa cho Huy khi Huy có lỗi với cô, phải chăng cô sợ tình yêu của cô có vết ố, sợ nó mai một và sợ mọi người bảo cô ảo tưởng. Cô muốn tìm đáp số nhưng lại sợ đáp số ấy không đúng như mình mong đợi.

Thảo tìm đến nhà bà Trinh. Bà đón cô trong vui mừng:

- Cháu lại đến thăm bác, thật quý hóa.

Thảo ân cần với bà:

- Sức khỏe của bác lúc này ra sao, có khả quan không?

Bà cười tươi:

- Rất tốt.

- Bác à, Mai Đình mấy hôm nay có làm phiền gì bác không?

Bà lắc đầu:

- Con bé đã lớn, tình yêu khiến con bé mở lòng. Cháu cũng nghe ba nó nói rồi con bé yêu Khánh Huy thật lòng. Cậu Huy là người tốt, bác cũng mong với tình yêu này con bé sẽ vững chắc hơn.

- Bác cũng biết rõ anh ta à?

Bà gật đầu:

- Cậu ấy là một thanh niên có học, hôm Mai Đình đưa cậu ấy đến đây sỉ nhục tôi. Cậu ấy đã can ngăn và không hề lên án khi biết tôi chỉ là kẻ dến sau.

Thảo cay đắng anh ấy dám lên án ai khi bản thân anh ấy chẳng ra gì.

- Bác tán thành hai người rồi à? Anh Huy có biết chưa?

Bà Trinh hân hoan:

- Cậu Huy là người biết chuyện, Mai Đình là đứa con gái tốt. Tôi sẽ tìm mọi cách cho con gái tôi toại nguyện.

Thảo cảm thấy mình thất bại khi trái tim người mẹ lên tiếng.

- Thảo nè, cháu có đồng ý với bác không?

- Dạ, điều gì.

- Chuyện con gái bác với cậu Huy.

- Nếu lỡ anh ấy đã có người...

- Không thể nào.

- Bác chắc chắn như vậy à?

- Nói cháu đừng cười, đám bạn con bé chụp cả ảnh hai đứa nó tình tứ hôn nhau.

Thảo nghe rụng rời, lại có chuyện lớn như vậy sao. Tiếng bà Trinh văng vẳng bên tai:

- Bác tính rồi, nếu bác có thời gian trước khi chết bác sẽ giao Mai Đình lại cho cậu Huy và bắt cậu ta hứa yêu thương Mai Đình suốt đời.

Thảo bưng hai tai mình lại như bên tai cô cứ vang dội yêu thương Mai Đình suốt đời... suốt đời. Thảo đã có câu trả lời, lòng cô quặn thắt. Cô nhớ cô đã từng nói với Huy nếu Mai Đình gật đầu cô sẽ dâng anh cho cô ấy bằng hai tay. Cô bật khóc.

- Thảo, Thảo, cháu sao vậy?

Thảo nghẹn lời.

- Cháu có chuyện gì buồn phải không? Có gì cháu có thể nói cho bác biết được không cháu?

- Cháu khổ quá, cháu yêu lầm người rồi bác à!

Vỗ nhẹ vào vai Thảo, bà an ủi:

- Có con gái bà mẹ nào cũng mong con mình chọn được người ưng ý. Nhưng sự đời lắm trớ trêu yêu người, người không yêu. Cháu à, tuổi cháu còn trẻ cháu có thể làm lại từ đầu, người tốt như cháu bác nghĩ cháu sẽ được hạnh phúc.

- Nhưng bác ơi, bác có quên được khi bác trai khi ông ấy lấy vợ đâu.

- Ừm, con gái là thế cứ tôn thờ tình yêu đầu đời mà bỏ phí tuổi xuân. Cháu nghe bác, hãy quên đi tất cả hãy sống cho mình cháu ạ. Nếu mẹ cháu biết cháu thế này chắc bà ấy đau lòng lắm.

- Nhất định mẹ cháu sẽ đau lòng.

- Vì thế cháu phải đứng vững trên đôi chân của mình để chứng minh rằng không có kẻ phụ bạc đó mình vẫn sống và còn sống tốt hơn nữa.

- Cháu sợ mình không làm được.

- Cháu hãy nhìn vào bác, bác vì tình yêu vì con mà chiến thắng bệnh tật. Không có gì làm không được chỉ sợ người không có lòng. Hãy vui lên đi cháu.

- Cháu cám ơn bác.

Bà ân cần lau nước mắt cho Thảo, bà đâu ngờ người làm Thảo đau khổ như vậy là con gái bà.

- Nghe bác, về ngủ một giấc mọi chuyện sẽ qua.

Nhìn dòng người rộn rịp mấy ngày giáp Tết Thảo nghe lòng buồn tênh. Cô thấy mình cô đơn thật sự giữa chốn đông người. Mùa xuân là mùa của muôn hoa đua nở, mùa của tình yêu nhưng với Thảo tim yêu đã chết rồi.

Thảo nằm vùi đến tối lúc nào không hay. Đến lúc bà Hoàng gọi:

- Thảo à, nhà có khách con.

Thảo trở mình:

- Con không khoẻ.

- Là mẹ Khánh Huy đó.

Thảo nhổm lên. Cô có nghe nhầm không:

- Mẹ nói ai?

- Mẹ của cậu Huy đến thăm nhà ta.

Thảo hối hả:

- Con ra liền.

Thảo cố giữ bình tĩnh nhưng đôi mắt hum húp chống lại cô. Vừa thấy Thảo bà Diệu đã hỏi:

- Cháu sao vậy, bệnh à?

Thảo chối:

- Dạ không, tại cháu ngủ hơi nhiều.

Bà Diệu cười:

- Gần Tết chắc đồ đạc nhiều nên người cháu gầy rạt hẳn.

- Dạ!

Quay sang bà Hoàng, bà Diệu nói;

- Đây là lần đầu tiên tôi đến thăm gia đình chị và các cháu. Ông nhà tôi bận việc nên không có lên, ông ấy dặn tôi là thế nào cũng phải đến chị trước là tham gia đình, sau là hỏi chuyện về hai đứa nhỏ.

Bà Hoang ân cần:

- Cám ơn anh chị có lòng. Gia đình tôi rất cám ơn tấm lòng anh chị dành cho con gái tôi. Chuyện cha mẹ đặt đâu con ngồi đó đã lùi vào quá khứ, tôi tôn trọng ý kiến bọn trẻ kẻo sau này chúng lại trách chúng ta.

Bà Diệu cười:

- Phải, phải. Cháu Thảo à, mẹ cháu đã nói vậy còn ý cháu thế nào. Cháu đã quen với thằng Huy nhà bác đã mấy năm rồi đã đến lúc tính chuyện hôn nhân phải không cháu.

Thảo ngồi im như thóc. Phải chi nó đến sớm hơn một chút thì cô sẽ hân hoan gật đầu. Còn bây giờ nó không còn ý nghĩa gỉ nữa cả. Tất cả đã kết thúc rồi.

Bà Hoang giục con gái:

- Kìa Thảo, con trả lời bác đi chứ!

Thảo nhìn bà Diệu cố nở nụ cười:

- Thưa bác, cháu nghĩ chắc có chuyện hiểu lầm gì đó nên anh Huy khiến bác đến đây nói những lời này. Cháu và anh quen biết nhau đã mấy năm nhưng chuyện hôn nhân cháu thật tình không nghĩ đến.

Bà Hòang nhìn con chăm bẳm, còn bà Diệu thì buồn ra mặt:

- Nói vậy...

- Cháu đã có người hứa hôn.

Bà Diệu cười buồn;

- Tuổi trẻ các cháu thật lạ đấy, quen nhau ngần ấy năm tưởng đã yêu nhau ai đè chỉ xem nhau như bạn. Thằng Huy nhà bác chắc cũng không ngờ.

Thảo buông một lời cay đắng:

- Người không ngờ là cháu.

Bà Hoàng chen vào:

- Con nói gì lạ vậy Thảo?

- Mẹ à, anh Huy có người yêu nhưng người đó không phải là con.

Bà Diệu tiếp lời:

- Vậy tại sao nó lại bảo bác đến đây?

- Có lẽ anh ấy chưa tiện nói với bác, với lại bác hối thúc anh ấy cưới vợ cho nên anh ấy dùng cháu để kéo dài thời gian.

Bà Diệu phì cười:

- Cái thằng, dám đem cái duyên con gái người ta ra đùa.

- Không sao đâu bác.

Bà Diệu quay qua mẹ Thảo:

- Tôi xin lỗi chị nhá.

Bà Hoàng xởi lởi:

- Không sao, hiểu lầm thôi mà.

Bà Diệu từ giã, bà Hoàng nhìn con chờ đợi. Thảo biết không thể dấu mẹ, cô bật khóc. Bà Hoàng ôm con gái vào lòng vỗ về:

- Nín đi con kể mẹ nghe, chuyện gì khiến con có quyết định ấy?

- Mẹ, con khổ quá!

- Nếu lòng con đã quyết thì phải can đảm nhìn nhận. Con yêu Huy thế tại sao lại từ chối làm vợ nó.

Thảo khóc ròng trong tay mẹ:

- Huy không còn yêu con nữa.

- Không thể nào. Nếu không còn yêu nó không dại gì nhờ mẹ nó đến đây nói chuyện. Con áp đặt cho nó phải không?

Thảo lắc đầu:

- Mẹ, nếu có một người mẹ mang bệnh hiểm nghèo sắp lìa đời cầu xin mẹ hãy để cho con gái bà ta được đùm bọc, yêu thương người đàn ông mẹ yêu, mẹ sẽ làm gì?

Bà Hoàng nhìn con trân trối:

- Thật ra có chuyện gì?

Thảo vừa khóc vừa kể chuyện bà Mai Trinh cho mẹ nghe. Bà Hoàng xúc động:

- Tình yêu không thể mua bán, sang nhượng hay biếu tặng nhưng trong chuyện này mẹ tin con. Con có trái tim nhân hậu sống vì người khác hy sinh tình cảm cá nhân để bà mẹ đau khổ kia yên lòng. Nếu đã thế con không nên sầu khổ, đeo mang làm gì khi con đem nó tặng cho người.

- Thời gian tới con mong mẹ giúp con. Khánh Huy sẽ không để con yên, con xin mẹ.

- Yêu như con thật khổ. Được rồi để mẹ gặp cậu ta.

- Mẹ!...

- Được rồi, không nói những lời khiến cậu ta đau lòng chứ gì? Vậy mới nói muốn quên một người đâu phải dễ.

- Mẹ!

Khánh Huy mang số quà công ty tặng khách hàng đem giao đến tối mịt mới về. Anh khoan khoái chờ nghe kết quả cuộc viếng thăm của mẹ. Bà Diệu không nói cứ mãi lo thu xếp đồ đạc để sáng mai về quê kịp cúng ông bà.

Huy khều Hiền ra ngoài:

- Cô có thấy mẹ tôi đi đâu không?

Hiền gật đầu:

- Có.

- Kết quả thế nào?

- Bác chỉ cười.

- Thật hả? Có nói gì không?

- Bác bảo em nên chờ đợi.

- Cái gì?

- Vì chị Thảo không nhận lời.

Huy hộc tốc tìm mẹ:

- Mẹ, mẹ nói sao?

- Người ta bảo con đơn phương, hiểu lầm.

- Không thể nào đâu.

- Con muốn mẹ nói sao con mới tin?

Huy lẩm bẩm:

- Cô ấy đã phản bội con.

- Chẳng phải con cũng có người khác rồi sao?

- Cô ấy nói với mẹ như vậy à?

- Con ơi níu kéo làm gì cái không thuộc về mình.

- Con phải tìm cô ây hỏi cho rõ.

Cửa nhà Thảo đóng im ỉm như câu trả lời cô dành cho anh.

Suốt mấy hôm Huy cứ đứng canh chờ gặp Thảo nhưng bóng Thảo biền biệt. Cả nhà cứ đóng cửa như biến mất từ lúc nào. Cứ đêm đến Huy lại lặng lẽ đạp xe về trong khắc khoải, mong đợi. Thảo tin lời nhỏ Ly mà không cần nghe anh giải thích, tính Thảo đâu phải thế. Đúng rồi, có lần Thảo nói cô đọc thư Nghị, những lá thư chứa tình cảm của Nghị đối với cô. Những lá thư kia có sức mạnh kéo Thảo rời xa anh sao?

Huy thức trọn đêm giao thừa, cõi lòng lịm chết.

Thảo cũng như anh nước mắt nhuộm thắm đêm giao thừa.

° ° °

Cái Tết tưởng đâu vui như pháo nổ nhưng không ngờ nó lại êm đềm, ảm đạm như thế.

Khánh Huy tìm Thảo đến phờ phạc cả người. Anh mất ăn, mất ngủ, râu tóc tua tủa trông thật thảm.

Ba mẹ con bà Hoàng rời nhà về quê ăn Tết. Bà Hoàng vì con mà để bàn thờ tổ tiên lạnh tanh mấy ngày. Thảo cố vui vẻ chôn kín niềm đau, cô luôn nghĩ trái tim bà Trinh không biết nó ngừng đập lúc nào. So ra giữa cô và Mai Trinh cô là người hạnh phúc hơn cô ta.

Chuông điện thoại nhà Thảo reo liên tục nhưng không có người nghe. Lại thêm một người lo âu nhấp nhỏm không yên.

Mai Đình chờ đợi đến mỏi mòn mà bóng Huy biền biệt. Cô bức rức khó chịu tức tối, cô nổi giận vô cớ với cả những con vật nuôi. Suốt mấy ngày Tết ba cô không về, điện thoại di động không nghe, mẹ cô khóc rấm rức. Tiếng khóc của bà như châm dầu vào lửa. Mai Đình căm giận tất cả, đàn ông là thế cứ gieo rắc đau khổ khắp nơi. Cô đùng đùng bỏ đi, bà Như kêu cô lại:

- Mai Đình, con đi đâu vậy?

Đôi mắt Mai Đình như có lửa:

- Con tìm ba.

- Thôi con, tự ba con biết đường về mà.

Đình gạt ngang:

- Nếu biết đường về ba sẽ không bỏ mẹ cô đơn trong mấy ngày Tết.

Bà Như ấm ức:

- Ba con có lý do riêng của mình.

- Lý do gì ngoài đàn bà kia.

Bà Như tròn mắt:

- Ý con là...

- Mẹ không biết ba con có người đàn bà bên ngoài sao?

Bà Như khóc lớn hơn:

- Mẹ không biết mình có lỗi gì với ông ấy mà ông ấy nỡ đối xử với mẹ như thế. Tình nghĩa vợ chồng gần hai mươi năm mà ông ấy đáp trả một cách phũ phàng như vậy. Nếu đã vậy mẹ chết đi cho xong.

Tiếng gào khóc của bà Như làm Mai Đình không ngăn được cơn giận đang dâng trào. Cô phóng xe mất dạng, bà Như nhìn theo gật đầu cười nham hiểm.

Nhớ bà Trinh một mình hiu quạnh mấy ngày tết, Thu Thảo lại đến thăm bà. Bà vui mừng vô cùng:

- Cháu lại đến với bác, bác vui lắm.

Thảo thắp nhang bàn thờ, cô thấy mọi thứ đều ngăn nắp. Bà Trinh cười khẽ:

- Nhờ bác trai cháu nên nhà cửa mới gọn gàng thế. Đã mười mấy năm rồi, lần này bác mới được ăn cái Tết trọn vẹn. Dẫu bác có ra đi bác cũng yên lòng.

- Bác, mấy ngày tết bác nói chi chuyện không hay. Cháu trông bác khoẻ hơn hẳn.

- Ừ, cháu ngồi đi. Cháu có đi chơi đâu không?

- Bác cũng biết tâm trạng cháu không vui cho nên cháu chỉ quanh quẩn trong nhà.

- Ừ, thôi, ngày xuân không nên nhắc chuyện buồn.

Ông Khang từ nhà sau bưng lên đĩa bánh mứt:

- Cô dùng chút bánh mứt cho vui.

- Dạ, cháu cám ơn bác.

Ông Khang đi vào trong, Thảo nhìn theo vẻ lo lắng. Bà Trinh nói:

- Bác khuyên ông ấy nên về nhà mấy ngày nay không thể thiếu ông ấy trong nhà được. Nguyệt Như và Mai Đình sẽ buồn nhưng ông ấy không nghe. Ông ấy bảo ông ấy muốn ở gần bác, chăm sóc bác nhất là ăn Tết với bác một năm.

Hai bác thật lãng mạn tụi trẻ cháu thua xa.

- Thảo nè, giúp bác nhắn máy cho cậu Huy.

Thảo giật mình:

- Bác muốn gặp anh ấy?

- Ừ, mấy hôm rồi không thấy cậu ấy đến, bác có chuyện muốn gặp cậu ấy. Cháu nhắn dùm bác.

Thảo run tay nhấn phím. Cô muốn cáo từ, cô không thể gặp Huy.

- Bác à, cháu phải về.

Bà Trinh ân cần nắm tay cô:

- Bác xem cháu như người nhà, tâm sự của bác đã nằm vào lòng cháu. Bác muốn cháu biết hết mọi dự tính của bác để sau này cháu thay bác hoàn thành tâm nguyện mà bác chưa làm được.

Thảo rùng mình cô nghe những lời bà nói y như là lời trăn trối trước lúc đi xa. Cô ôm chặt lấy bà.

Bà vỗ vào đầu Thảo thương yêu:

- Ông trời thương nên mang cháu đến cho bác. Cháu thật đáng yêu, bác cám ơn những gì cháu đã làm vì bác không phụ lòng bác đã tin tưởng cháu.

Tiếng xe bên ngoài làm Thảo hoảng hốt, cô vội quẹt nước mắt:

- Cháu không muốn làm phiền bác và anh ấy.

- Vậy cháu ra nhà sau trò chuyện với bác trai đi.

- Dạ.

Thảo vừa khuất sau rèm cửa. Khánh Huy bước vào. Cô ghé mắt nhìn ra lòng cô đau nhói Huy xơ xác đến tội nghiệp có lẽ anh cũng đau khổ không kém gì cô. Nhưng biết làm sao hơn khi Mai Đình yêu anh, bà Trinh yêu anh, bà quyết dùng mạng sống của mình bảo vệ tình yêu của con bà.

Tiếng bà Trinh kêu lên kinh ngạc:

- Cậu Huy, sao ra nông nổi này?

Huy buông mình xuống ghế:

- Cháu buồn.

Bà Trinh lẩm bẩm:

- Lại thêm một người buồn.

- Ai vậy bác?

- Ừ, chắc con bé Mai Đình cũng buồn.

Khánh Huy cười buồn:

- Cô ấy có lắm bạn không buồn được đâu.

- Nhưng không có cậu con bé sẽ đau lòng.

- Bác nói sao?

Ông Khang bước ra tiếp lời:

- Vì con bé yêu cậu rồi.

Huy đứng lên:

- Bác cũng ở đây à?

Ông Khang gật đầu, Huy tái mặt:

- Bác không sợ cô bé sẽ đến đây sao?

- Tại sao tôi phải sợ nó.

Đưa mắt nhìn bà Trinh, anh nói:

- Bác không sợ cho bác nhưng bác cũng phải nghĩ đến bác đây. Trái tim bác ấy không chịu nổi những lời nhục mạ của Mai Đình đâu.

Bà Trinh lên tiếng:

- Cậu Huy, không sao tôi chịu được mà.

Huy cố cãi:

- Không thể nào.

Bà nhỏ nhẹ:

- Tôi hỏi thật, cậu đang lo cho tôi hay lo cho Mai Đình?

Huy ấp úng:

- Cháu lo cho cả hai.

Bà Trinh tươi hẳn:

- Đấy, cháu quý bác cháu lo cho bác còn cháu có yêu mến Mai Đình cháu mới sợ con bé làm điều dại dột.

- Cháu...

- Cháu Huy à, bác và bác trai đây có một chuyện muốn cháu giúp, có được không cháu.

Huy đáp nhanh:

- Chuyện gì cũng được ngoại trừ dính dáng đến Mai Đình.

Bà Trinh cười:

- Một người sắp chết như bác đây nhờ cháu, cháu lại ra điều kiện với bác sao?

- Nhưng...

Ông Khang chen vào:

- Khánh Huy, cậu nên nghe bà ấy nói.

- Vâng!

Bà Trinh xúc động:

- Từ lâu có lẽ cháu cũng lấy làm bất bình khi thấy ông Khang cứ mãi chạy theo một người bệnh hoạn như bác mà bỏ rơi vợ con. Hôm nay bác coi cháu như người nhà vì một là ông Khang tin tưởng cháu, hai là Mai Đình đã đem lòng yêu cháu. Bác thú thật với cháu Mai Đình là con ruột của bác với ông Khang. Vì những éo le mà bác và ông ấy không được sống bên nhau. Bác đã đánh đổi tính mạng để sinh ra đứa con này. Đứa con mà bác đứng giữa cái sống và cái chết sinh ra nó rồi đau từng khúc ruột giao cho bà Như nuôi dưỡng. Cuộc đời của bác có nỗi đau nào hơn thế nữa. Nay bác thấy nó đã lớn khôn thành người một phần cũng ở công lao của cháu. Khánh Huy, bác xin cháu hãy yêu thương nó, hãy thay người mẹ bạc mệnh này mà bù đắp cho nó được không?

Khánh Huy nín thở theo từng lời nói của bà. Thì ra đây mới là gút mắc cảu vấn đề, hèn gì ông Khang bất chấp tất cả để đến với bà.

- Khánh Huy, cháu nghĩ sao về những điều bác nói.

- Cháu....

Khánh Huy càng ấp úng bao nhiêu thì Thảo càng nín thở chờ đợi anh quyết định bấy nhiêu. Cô được hay mất anh là do câu trả lời này.

Bỗng!

Mai Đình xuất hiện khiến mọi người bàng hoàng, sửng sốt. Cô bé cười khinh mạn:

- Tất cả đều có mặt ở đây.

Huy níu tay Mai Đình khi thấy cô xăm xăm tiến lại bà Trinh.

- Mai Đình về thôi.

Đình hét to và vung tay anh ra:

- Anh để mặt tôi, tôi muốn xem là gan dì ấy bao lớn mà lại quyến rũ ba tôi và anh.

Ông Khang giận dữ:

- Mai Đình, con không được ăn nói như vậy.

Đình quắc mắt nhìn ông:

- Sao, ba muốn con lễ phép với người đàn bà cướp chồng, giật cha này à. Hôm nay con phải hỏi dì ấy, tại sao lại nhẫn tâm làm người phá hoại hạnh phúc của người ta. Mẹ con khóc ngày khóc đêm còn ba, ba ung dung sống vui vẻ bên dì ấy. Các người có lương tâm không?

Khánh Huy ôm lấy Mai Đình, còn ông Khang ôm lấy bà Trinh. Mai Đình hét:

- Ba hãy buông dì ấy ra. Ba không được quyền ôm người đàn bà khác ngoài mẹ con.

Bà Trinh thở gấp:

- Mai Đình, con...

- Ai là con của dì? Dì đừng tưởng được ba tôi yêu thương rồi Mai Đình này sẽ ngoan ngoãn gọi dì là mẹ. Dì hãy nhìn kỹ lại mình đi, dì có điểm nào hơn mẹ tôi chứ chỉ có cái lăng loàn trắc nết mà thôi.

Ông Khang hét to:

- Mai Đình!

Kèm theo là cái tát tai làm Mai Đình xiểng niểng. Huy níu Mai Đình ra xa. Mai Đình ôm một bên má, nước mắt lưng tròng cô chỉ vào bà Trinh:

- Ba vì dì ấy mà đánh con. Dì thấy đấy, cái nết na đoan hậu của dì làm cho ba tôi ra tay đánh con mình. Dì hài lòng rồi chứ?

Bà Trinh khóc ngất:

- Anh Khang!....

Bà ngãy quỵ hơi thở ngắt quãng. Ông Khang hốt hoảng ôm lấy bà. Mai Đình không buông tha.

- Dì tài lắm, dì luôn dùng thủ đoạn này để mê hoặc ba tôi.

Khánh Huy nạt cô:

- Cô im đi, bác ấy bệnh tim mà.

Đình cười:

- Trái tim ấy chắc to hơn người mới dám giật chồng người khác.

Thảo bước ra, giọng cô nhẹ nhàng:

- Ai cũng có quyền sỉ nhục bác ấy trừ cô.

Mai Đình và Khánh Huy ngạc nhiên nhìn Thảo, Thảo không thèm đếm xỉa đến nét vui mừng của Huy. Cô cùng ông Khang chăm sóc bà Trinh.

Mai Đình cười khinh khỉnh:

- Thì ra dì ấy đã chuẩn bị cả người để đối phó. Xem ra không ít người thích tính cách này.

Thảo toan trả lời nhưng bà Trinh thều thào:

- Thảo, bác xin cháu. Huy, cậu Huy.

Khánh Huy buông Mai Đình chạy đến bên bà. Anh nắm chặt tay bà.

Huy nhìn Thảo bốn mắt chạm nhau. Thảo cúi mặt, bà Trinh thở dồn:

- Huy... Huy!

Huy gật đầu:

- Cháu hứa!

Bà nhìn ông Khang mỉm cười. Tiếng còi hụ của xe cứu thương ngoài đầu ngõ, ông Khang bế xốc bà Trinh chạy đi, ánh mắt bà còn vương trên mặt Mai Đình rồi từ từ khép lại.

Tiếng gào của ông Khang nghe não lòng:

- Mai Trinh, Mai Trinh tỉnh lại đi em!

Nước mắt Thảo rào rạt trên má:

- Bác, bác ơi!

Mai Đình chết lặng, dì ấy đi thật rồi sao? Mình đã làm sai điều gì, cô hoảng loạn trước tiềng gào đau lòng của ba. Tại sao ai cũng quý dì ấy. Tại sao ánh mắt trước lúc chết của dì ấy lại đăm đắm nhìn mình. Ánh mắt đó rất lạ.

Chiều nghĩa trang một ngày đầu xuân thật buồn. Khói nhang bay nghi ngút, rải rác khắp nơi mấy vòng hoa khô héo. Ba người ngồi lặng trước ngôi mộ mới. Thảo dùng tay lau nhẹ khuôn hình bà Trinh, đôi mắt bà ấy như gởi vào cô nhiều tâm sự.

Cô không hiểu tại sao bà lại gởi gắm nỗi niềm của mình cho một cô gái mới quen như Thảo. Có lẽ bà sợ bà ra đi chưa kịp nói với ai điều gì, bà sống cô độc nên với Thảo tuy mới gặp nhưng bà đã xem cô như tri kỷ.

Tiếng khóc muộn màng của đứa con tìm về cội nguồn thật xót xa. Mai Đình đã mấy ngày không ăn, không uống, cô như người mất hồn cười nói một mình. Có lúc cô khóc thét lên, có lẽ lòng cô đau lắm.

Không đau sao được khi mười mấy năm cô chưa một lần được gần gũi người mẹ ruột sinh ra mình.. Chưa một lần gọi mẹ, chưa có một cử chỉ yêu thương nào đối với bà dù như đối với người lớn tuổi. Chưa một lần tôn kính bà như một đứa con tôn kính mẹ. Cô luôn đem đến cho bà lo âu, sầu khổ. Cái không thể tha thứ cho cô là cái chết trong tức tưởi của bà. Cái chết do đứa con gái thân yêu của bà gây ra, có nỗi đau nào hơn thế nữa.

Bây giờ cô mới hiểu hết cái nhìn của mẹ trước lúc ra đi. Cái nhìn như lưu luyến, níu kéo hình ảnh sau cùng của con mình.

Khánh Huy ôm bờ vai cô, anh nắm lấy tay Đình như tiếp thêm nghị lực, anh biết cô đang ăn năn, hối hận nhưng mọi việc đã muộn rồi.

- Khánh Huy, câu chuyện anh kể hôm nào sao lại rơi vào cuộc đời của em vậy. Có phải anh đã biết từ lâu?

- Không, câu chuyện kia là có thật. Còn chuyện của em anh mới vừa biết.

- Sao anh không nói cho em biết, sao anh không ngăn cản em.

- Trong phút chốc em chấp nhận sự thật đó sao?

- Em có thể...

- Thôi, đừng tự trách mình. Bác ấy không trách em đâu. Bác ấy lúc nào cũng lo nghĩ cho em.

- Còn em, em chỉ lo nghĩ cho bản thân.

- Không thể nói vậy, tại em không hiểu chuyện nên mới hành động như thế.

- Anh không chê cười em à?

Huy khẽ gật:

- Không.

Đình nép đầu vào vai Huy, Huy nhìn Thảo lòng rối bời. Đình bật lên, cô bé níu tay Thảo:

- Chị hãy nói cho tôi biết, chị biết chuyện này bao lâu rồi?

- Trước mọi người ít lâu.

- tại sao chị không cho tôi được biết.

- Bác ấy dặn không cho bất cứ ai, chỉ sau khi bác ấy qua đời phải nói cho cô biết.

- Chị nhẫn tâm để mẹ con tôi phải đối xử với nhau như vậy.

Huy can:

- Mai Đình, Thảo không cố ý đâu.

Mai Đình khóc:

- Chị ấy thật tàn nhẫn, tại sao cơ chứ? Chị ấy có thể tìm em nói sự thật kia mà.

Khánh Huy nhìn Thảo, Thảo quay đi cố giấu hai giọt nước mắt vừa tràn mi. Khánh Huy đau lòng:

- Bây giờ không phải lúc mọi người trách nhau. Em hãy bình tĩnh lại đi, mẹ em sẽ buồn nếu Thảo làm trái lời bác ấy gởi gắm.

- Nếu mẹ em dặn anh làm điều gì đó anh cũng làm theo sao?

- Phải!

Huy giật mình, mình vừa xác định chuyện gì thế? Chả phải bác ấy cầu xin mình hãy yêu thương Mai Đình đó sao? Điều làm bác ấy ray rức trước lúc chết vẫn là hạnh phúc con gái mình và anh vì lẽ đó đã gật đầu đồng ý.

Dang Thảo đã đi xa từ lúc nào chắc cô ấy buồn lắm. Thảo biết chuyện này trước anh, phải chăng vì lời nói với bà Trinh mà Thảo lìa xa anh. Nếu vậy thiệt thòi cho cô ấy quá. Mình đã làm Thảo đau lòng mà chia tay. Nhưng anh phải làm sao cho vẹn cả đôi bờ.

Ông Khang cùng bà Như dẫn nhau ra tòa ly dị. Bà Như một mực giữ ông lại nhưng ông kiên quyết chia tay. Ông ra đi không nhận lấy bất cứ gì cả, ông trả lại tất cả nguyên vẹn cho bà. Lòng ông thấy thanh thản.

Ông cùng Mai Đình trở lại căn nhà nhỏ để ngày đêm thắp hương cho bà Trinh. Ở đây Mai Đình được nghe ông kể kỷ niệm của ông với mẹ mình. Cô chỉ còn biết buồn và ân hận mà thôi.

Khánh Huy sang làm việc cho du lịch Hoàng Phương. Anh vui vì công việc mới này phát huy khả năng ngoại ngữ vốn có của mình. Anh vẫn đưa đón Mai Đình đến trường những hôm anhh không đi công tác xa. Mai Đình đã dịu dàng, đoan trang trở lại. Tuy nhiên trong lòng anh vẫn như còn mang nợ ở Thảo một ân tình chưa trả.

Từ hôm ở nghĩa trang về anh chưa gặp lại cô, gọi điện nhỏ Ly bảo cô vắng nhà. Còn anh cứ đi giao tiếp thường xuyên nên không thể chạy tìm cô như trước đây vẫn làm.

Khánh Huy chuẩn bị về thì Phương đến, anh vui vẻ vỗ vai Huy:

- Sao, công việc thế nào?

Huy cười:

- Cũng tốt.

- Anh chuẩn bị xe dùm tôi.

- Anh định đi đâu à?

- Ngày mai tôi phải đón bạn, anh ấy từ Mỹ về.

- Tôi chuẩn bị xe, ngày mai anh tự lái được không?

- Tôi muốn anh cùng đi, tôi phải trò chuyện với bạn mình nữa chứ.

- Cũng được.

Sáng hôm sau Khánh Huy và Hoàng Phương có mặt tại sân bay. Hoàng Phương dặn Huy ở lại anh đi thăm vài người bạn làm ăn ở Sài Gòn. Huy đứng chờ.

Một thanh niên diện mạo trông khá quen nhưng do cặp kính đen che khuất nên Huy chưa nhận ra đang tiến về phía anh. Huy cười:

- Xin lỗi xe chờ người.

Người đó gỡ kính, Huy tròn xoe mắt nhìn:

- Nghị, là anh?

Nghị cười thật tươi:

- Anh ngạc nhiên lắm phải không?

- Quá bất ngờ.

Nghị vứt túi xách lên xe:

- Thằng Phương còn bận việc mai mới về, tụi mình về trước thôi.

- Anh là bạn anh Phương?

Nghị gật đầu:

- Ừm!

Huy cho xe ra đường lớn:

- Nói vậy Phương tìm tôi là do anh?

- Không, tại anh có tài thôi.

- Anh còn đùa, tôi không phải trẻ nhỏ đâu.

- Tự ái à?

- Không, tôi cảm ơn anh. Tuy tôi chưa hiểu dụng ý của anh nhưng tôi cám ơn anh cho tôi việc làm tốt.

Nghị cười:

- Đừng nói những chuyện ơn nghĩa đó nữa, anh nói chuyện của mình đi.

Huy thoáng buồn:

- Tôi có gì để nói.

- Chuyện của anh và Thảo?

Khánh Huy tìm một quán nước ven quốc lộ tấp xe vào. Anh gọi hai ly cà phê, ngồi im lặng cho đến lúc nhấp một ngụm cà phê đắng rồi mới lên tiếng:

- Chuyện của tôi và Thảo y như tách cà phê này. Rất đắng.

Nghị ngạc nhiên:

- Chả phải Thảo ba lần bốn lượt từ chối tôi để yêu anh đó sao?

Huy gật đầu:

- Trước đây thì phải, bây giờ thì không.

- Tôi không hiểu.

- Thế anh về đây vì lẽ gì?

- Hôm Noel tôi gọi điện về nghe tiếng Thảo nói chuyện rất buồn. Tôi nghĩ anh và cô ấy đang giận nhau.

- Phải, tôi đã gây cho cô ấy một vết thương, vết thương lòng.

- Rồi suốt mấy ngày tết tôi gọi điện chẳng ai nghe, tôi sợ gia đình cô bé xảy ra chuyện gì nên thu xếp về đây.

- Anh về thật đúng lúc.

- Thế nào?

- Tôi và Thảo chia tay rồi.

- Tại sao?

- Cô ấy là một người nhân hậu, tôi không xứng đáng với cô ấy.

- Anh không vui khi quen một cô gái như thế à?

- Không, chỉ vì tấm lòng nhân hậu của cô ấy mà cô ấy đành lòng xa tôi.

Nghị nôn nóng:

- Anh làm tôi muốn điên lên vậy.

- Có gì phải vội, dẫu sao tôi cũng rút lui khỏi đấu trường rồi.

- Anh cam lòng?

- Tất nhiên.

- Nếu vậy thì hay lắm, nói thật anh là đối thủ đáng gườm đấy.

Huy bật cười:

- Trả lại cho anh một cô bé còn trọn vẹn, hãy nâng niu giữ gìn nhé.

- Chưa hẳn cô bé sẽ chấp nhận tôi.

- Nước chảy đá mòn với tình yêu chân thành của anh, tôi tin anh sẽ chinh phục được cô bé. Có điều...

- Thế nào?

- Xa mặt cách lòng anh nỡ để cô bé một mình nhớ mong anh sao?

Nghị cười hạnh phúc:

- Nếu cô bé đồng ý, tôi sẽ đem cô ấy về bên đó.

- Người ta chỉ có ba mẹ con, anh định tan đàn xẻ nghé à?

Nghị chỉ vào mặt Huy:

- Lo lắng cho cô ấy nhiều cũng là anh. Tôi nghi ngờ anh lắm.

- Chúng tôi vì người thứ ba mà chia tay vì vậy anh không thể cấm tôi nghĩ về cô ấy.

- Nếu hai người cứ nghĩ về nhau thì tôi và cô bạn gái của anh sẽ thiệt thòi.

- Thời gian sẽ nhấn chìm tất cả. Có lẽ trái tim anh đang thôi thúc?

- Chuyện gì?

- Còn phải hỏi, lên xe đi.

Nghị cười vui vẻ. Anh mơ màng lúc gặp Thảo, cô sẽ làm gì? Cười thật tươi, ôm chầm lấy anh hay sao nhỉ?

Khánh Huy đưa Nghị đến hiệu may, hiệu may đóng cửa. Anh đưa Nghị về nhà cô. Chờ Nghị lấy hành lý xong anh nhấn còi, dáng Thảo thấp thoáng trái tim Huy muốn rời khỏi lồng ngực, anh tăng ga phóng vù đi.

Nghị gọi:

- Kìa, Huy!

Nhưng chiếc xe đã mất hút bỏ lại làn bụi mờ. Cánh cửa bật mở, Nghị gỡ kính ra, Thảo nhìn anh sững sờ. Tất cả ngoài dự đoán của anh, Thảo không cười không dang tay ôm chầm lấy anh mà cô đứng im rất lâu, nước mắt lăn dài xuống má.

Nghị không túi xách ôm cô vào lòng:

- Nín đi em!

Thảo khóc nhiều hơn, Nghị dùng cả hai tay quẹt nước mắt cho cô:

- Không được khóc nhè, xấu lắm.

Một tay xách hành lý, một tay anh dìu cô vào nhà.

- Bác đi bán rồi hở em?

Thảo khẽ gật:

- Anh về bao giờ?

- Mới tức thì. Em không khoẻ à?

Nghe nhắc Thảo lại khóc, Nghị bối rối tơ lòng:

- Em gầy đi nhiều, có phải Huy ăn hiếp em không?

- Không có.

- Gặp anh, em không vui?

- Không có.

- Sao em khóc?

Thảo ôm chặt lấy anh, nghẹn ngào:

- Huy và em chia tay rồi.

Nghị vuốt tóc cô:

- Huy có lỗi với em?

- Không.

- Anh không hiểu.

- Tự em rời xa anh ấy.

- Em yêu anh ấy mà.

- Trước thì được bây giờ thì không.

- Vì Mai Đình?

Thảo nhìn anh:

- Anh nghĩ thế?

- Đêm noel nghe em tâm sự anh hiểu được nỗi lo trong lòng em. Anh không ngờ Khánh Huy bị cô bé đó đốn ngã.

- Lỗi không phai do anh ấy.

Thảo bình tâm kể sơ lược cho Nghị nghe câu chuyện thương tâm của Mai Đình. Nghị nói:

- Huy và em là hai người đáng trân trọng.

Thảo hờn:

- Thật ra trước đó Huy làm chuyện không nên làm. Anh ấy đã hôn Mai Đình như hai kẻ yêu nhau.

- Huy không sai, đàn ông không thể cưỡng lại những đam mê tức thì miễn sao trái tim họ vẫn không đục thì thôi.

Thảo liếc anh:

- Anh đem lối sống phương tây áp đặt cho Huy à? Huy có thể không làm thế mà.

- Emm chỉ nói theo cái lý của em nhưng em không đặt em vào trường hợp của Huy, anh ấy gần Mai Đình thấu hiểu nỗi lòng cô bé ấy phải làm theo những gì cô bé cần như một trách nhiệm.

- Kể cả tình yêu.

- Nhưng em bảo em là người chủ động kia mà, sao lại kể tội của Huy. Trái tim chưa quên anh ấy?

Thảo phụng phịu:

- Anh chỉ bênh vực cho Huy?

Nghị âu yếm:

- Anh không bênh vực cho Huy chỉ muốn giải quyết mâu thuẫn trong lòng em. Nếu đã chọn cho mình một hướng đi thì cứ thanh thản mà đi còn bằng không thì phải đấu tranh bảo vệ tình yêu đến cùng.

- Bằng cách nào?

Nghị nói nhanh:

- Quên Huy đi. Hãy yêu anh!

Thảo lườm anh:

- Khôn quá trời.

- Không được sao em?

- Còn lâu.

Thảo lẫn mất vào nhà sau. Nghị nhìn theo lòng tràn ngập niềm vui.

Màn đêm buông xuống từ lâu, hàng nghìn vì sao nhấp nháy. Đêm nay bên cạnh Khánh Huy không có Thảo ngồi đếm sao, nỗi buồn trống vắng ẩn trong tiếng đàn.

Tiếng ghita réo rắc, giọng hát Huy buồn đến phát khóc "Thôi rồi ta đã xa nhau..."

Nỗi lòng chưa vơi thì đàn ghita đã nằm trên tay Mai Đình. Cô bé vứt tờ giấy vào mặt Huy, anh đón lấy và giật nảy mình:

- Em lấy cái này ở đâu?

Mai Đình chỉ vào hộc bàn của anh:

- Có muốn xem lại không?

- Em thật quá đáng, tại sao lại lấy đồ của anh.

- Chỉ là mấy lá thư tình cũ với anh làm như bảo vật không bằng.

Huy giận:

- Phải, chỉ có người không có trái tim như em mới thấy nó tầm thường.

Mai Đình bặm môi:

- Anh dám nói em...

- Còn chuyện gì mà em không dám làm.

- Anh...

Mai Đình bật khóc:

- Phải, em hại chết mẹ mình thì việc gì em không dám làm. Em là kẻ bỏ đi, là người không có trái tim.

Tiếng khóc Mai Đình làm Huy mềm lại. Anh nhỏ nhẹ:

- Anh xin lỗi, anh không cố ý.

Mai Đình xua anh:

- Anh đi đi, đi tìm chị Thảo của anh đi.

Huy nhìn cô không chớp mắt:

- Em nói gì?

Đình sụt sùi:

- Những bài thơ kia không phải của chị ấy sao? Anh còn nâng niu như bảo vật thì tại sao lại ngồi đây than thân trách phận?

- Em không hiểu đâu.

Mai Đình gật tay anh:

- Hiểu, em hiểu, anh vì thương hại em mà tìm cách rời xa chị ấy. Em không cần lòng thương hại của anh. Anh đi tìm chị ấy đi.

Huy buồn hiu:

- Không cần.

Đình nằn nì:

- Em sẽ đi cùng anh.

- Vậy còn em? Em không yêu anh sao?

Đình ngồi phịch xuống ghế:

- Chuyện bi kịch gia đình em đã làm em thức tỉnh. Em không nên tranh giành những gì không thuộc về mình. Ba mẹ và mẹ Như sống không hạnh phúc vì hôn nhân không có tình yêu. Em không muốn giẫm lên dấu chân của họ.

Huy vuốt mái tóc ngắn của cô:

- Em đã trưởng thành trong cách nghĩ.

- Có phải em đã già trước tuổi rồi không?

- Không, qua cuộc sống nghiệt ngã rèn nên ý chí con người. Qua sự mất mát đã làm em thay đổi.

- Vì vậy em khuyên anh hãy đi tìm chị ấy. Đừng để vuột mất một tấm chân tình.

Huy gom hết thư từ Thảo gởi cho anh đặt trước mặt Đình:

- Đây, quá khứ của anh tùy em quyết định.

Đình nhìn đống thư rồi nhìn Huy, cô bật lên ôm lấy anh nghẹn ngào:

- Huy, em yêu anh!

Huy ôm chặt lấy cô, thì thầm:

- Anh cũng thế, anh yêu em, Mai Đình!

- Anh có hối hận không?

- Không.

- Nếu em chọc giận anh?

- Anh sẽ cười.

- Nếu em làm anhh đau lòng?

- Anh sẽ cố.

- Nếu em hết yêu anh?

- Anh sẽ...

- Sẽ làm gi?

Huy cắn nhẹ vào bờ môi nồng ấm của Mai Đình. Nước mắt cô chảy dài.

Huy lôi Đình ra sân, anh cầm đàn, tiếng đàn lại ngân nga " Ngòai kia có cô bé nhìn qua khe nghe tiếng đàn của tôi..."

Mai Đình cười khúc khích:

- Anh Huy nè!

- Ừ hử?

- Tại sao anh yêu em?

- Vì em như hồn ma ám vào anh.

Đình véo tay anh.

- Anh yêu em từ lúc nào?

- Từ cái đêm Giáng sinh đó, anh bị em làm cho tâm hồn đảo điên.

Đình xấu hổ:

- Em... bậy bạ quá phải không?

Huy quay qua hôn lên mắt cô:

- Không, đáng yêu lắm.

Đình cười:

- Lúc đó anh để chị Thảo của anhh ở đâu?

Huy nghĩ ngợi:

- Đứng trước một con ma như em, anh không kịp suy nghĩ gì cả.

Đình cười:

- Có đáng sợ không?

- Sợ chứ?

- Sợ gì?

- Sợ con ma làm ẩu.

Mai Đình đấm vào vai anh thình thịch, Huy kêu í ới.

Một tình yêu mới lại bắt đầu, một cho kẻ vì lời ủy thác và một cho kẻ bôn ba tìm kiếm ân tình suốt mười mấy năm trời. Nghìn vì sao đêm nay như rực sáng hơn, bầu trời đêm nay như huyền hoặc hơn vì tất cả chứng kiến một tình yêu thật nồng nàn, cảm động.

° ° °

Chân díu bước và mắt nhìn vương vướng

Nàng đến gần tôi chỉ dám... quay đi

Cả những giờ bên lớp học trường thi

Tà áo khuất thì thầm "chưa phải lúc"

Áo nàng vàng tôi về yêu hoa cúc...

Áo nàng xanh tôi mến lá sân trường

Sợ thư tình không đủ nghĩa yêu thương

Tôi thay mực cho vừa màu áo tím

Chả có gì...sao lòng mình cũng thẹn

Đến ngượng ngùng bỡ ngỡ...hay là yêu?

Trăm bức thư lót giấy kẻ dòng đôi

Mà nét chữ còn run: dù rất nhẹ

Tôi đã viết hay chỉ thầm âu yếm kể

Tôi đã nhìn hay lặng lẽ say sưa?

Nên đêm vui sao cũng chới buồn thưa

Và lo sợ khi lòng mừng quá đỗi

Rồi trách móc: trời không gần cho tay với

Và cả nàng, hư quá sao mà kiêu...

Nên đến trăm lần: Nhất định mình chưa yêu...

Hôm nay nữa...nhưng lòng mình sao lạ quá

Thảo bật cười khúc khích, tâm sự của Nghị lại in đậm bài thơ tuổi mười ba của Nguyên Sa. Đúng là anh đã yêu con bé con ngày ấy.

- Chị Hai!

Thảo giật mình:

- Làm gì mà hét lớn vậy nhỏ?

- Chị đang mơ mộng gì đó?

Thảo mơ màng:

- Chị đã qua rồi thời mơ mộng, em định gặp chị học hỏi gì đây?

Ly đưa Thảo xem quyển sổ và cây bút:

- Anh ấy tặng quà, em không biết ý người ta muốn nói gì.

Thảo liếc nhìn cô cười:

- Hãy viết tên người ta đầy trang giấy.

- Điên khùng, ai ở không làm thế.

Thảo chỉ mớ thư ngút ngàn của Nghị:

- Em xem đi có đáng ghi vào kỷ lục?

Ly trợn tròn hai mắt:

- Anh ấy có điên không?

Nghị xuất hiện:

- Có người sắp điên như anhh rồi.

Ly nhăn nhó:

- Không đời nào.

Thảo cười:

- Để xem.

Ly rút lui:

- Xin chào hai kẻ "điên khùng"

Thảo bật cười lớn:

- Con nhỏ thiệt là.

Nghị vói theo:

- Thật dễ thương.

Nghị ngồi kề bên Thảo:

- Thảo nè!

- Dạ.

- Em có buồn không?

- Tại sao?

- Anh không có cơ hội tạo niềm vui cho em như nhỏ Ly bây giờ.

- Niềm vui của em và anh thời tuổi nhỏ kể sao cho hết.

- Nhưng ở ngưỡng cửa yêu đương, anh không tạo cho em một ấn tượng nào?

Thảo chỉ vào đống thư:

- Ấn tượng quá đi chứ.

Nghị cười:

- Đọc chán rồi phải không?

Thảo lắc đầu:

- Càng đọc em càng thấy xa lạ với cô gái trong thư. Em có đáng cho anh yêu đến thế không?

- Rất xứng đáng.

- Em chỉ sợ làm anh thất vọng.

Nghị nép đầu cô vào lòng mình:

- Có anh rồi, đừng sợ nữa em.

Thảo ngước mắt nhìn anh:

- Em sợ anh rồi lại đi, đi biền biệt tám năm trời nữa.

Nghị cười:

- Lần này có em rồi, anh không đi như thế nữa đâu.

- Thật chứ?

- Thật. Anh về lần này tìm nơi mở công ty may. Em sẽ giúp anh quản lý chứ.

Thảo liếc anh:

- Để anh tiện ra bên ngoài trăng gió à.

Nghị hôn lên trán cô:

- Chưa chi đã hờn ghen.

- Anh quen lối sống phương Tây em sợ.

- Lối sống phương Tây không làm anh cưới một cô vợ Mỹ thì còn làm gì em phải lo.

- Vậy Lina của anh thì sao?

- Có sao đâu.

Thảo dò xét:

- Anh có gì với cô ấy chưa?

Nghị cười:

- Chỉ hôn nhau thôi.

Thảo đỏ mặt:

- Anh còn nói.

- Tại em hỏi.

Thảo chỉ vào miệng anh:

- Cái miệng này ghét quá đi.

Nghị áp môi vào môi cô, nụ hôn thật nồng nàn. Nụ hôn Nghị ao ước, khát khao suốt từng ấy năm. Anh cắn nhẹ lên vành môi cô.

- Em đáng yêu lắm.

Thảo phụng phịu:

- Anh ăn hiếp em.

- Còn nói nữa anh sẽ hôn nữa đấy!

- Anh dám?

- Ngày mai mẹ anh sẽ bay về Việt Nam.

- Mẹ về với ai?

Nghị trêu:

- Mẹ ai?

Thảo xấu hổ:

- Mẹ anh.

- Cũng nên gọi mẹ là vừa. Mẹ vui lắm.

- Em không vui.

- Sao vậy?

- Em cứ nhớ mãi tiếng mẹ anh ngày ấy.

Nghị cười:

- Không sao, miễn đừng nhớ tiếng anh khóc ngày ấy là được rồi.

Thảo tròn mắt:

- Em có nghe anh khóc bao giờ.

- ý em nói anh lì chứ gì?

- Không.

- Tự vì mẹ la thì nhiều nhưng đánh chẳng bao nhiêu.

- Ừm, mẹ anh về làm gì?

Nghị kêu lên:

- Chắc em làm anh vỡ tim mà chết quá. Vậy em không muốn mẹ về lo chuyện hôn nhân của anh và em sao?

- Hôn nhân?

- Phải.

- Em đã đồng ý bao giờ?

- Noi vậy...

- Anh cầu hôn em bao giờ?

Nghị rút đại cánh hoa trong lọ, đưa trước mặt Thảo vẻ thành khẩn:

- Thu Thảo, làm vợ anh nha?

- Không!

Nghị trợn mắt:

- Em!...

- Không...chờ được nữa.

Nghị bế cô lên xoay vòng, tiếng Thảo cười òa vỡ với niềm vui.

Nhà của Thảo được trang hoàng thật đẹp, trong ngoài rực rỡ các lọ hoa. Trúc Ly ríu rít chạy tới chạy lui, miệng cứ cười không ngớt. Bà Hoàng thì mừng trong bụng, bà yên tâm giao đứa con gái này cho Nghị rồi. Cuộc đời bà hạnh phúc quá ngắn ngủi, bà mong sao các con bà được trọn vẹn hơn.

Thảo trong bộ áo dài thiên thanh thật trang nhã, mái tóc dài phủ bờ vai trông cô dịu dàng, nết na.

- Thảo à, hôm nay là ngày trọng đại con phải lựa lời mà nói đấy.

- Mẹ yên tâm. Con gái mẹ không để mẹ lo như lần trước đâu.

- Vậy thì được rồi.

Nhỏ Ly kêu inh ỏi:

- Mẹ ơi, bác Lưu sang rồi.

Bà Hoàng hối hả ra đón khách ánh nhìn của bà chợt khựng lại ở Khánh Huy. Khánh Huy gật đầu chào bà.

Hai người phụ nữ trò chuyện tiếng cười rôm rã. Bà Hoàng gọi:

- Thảo ơi, ra mời trà bác Lưu đi con.

Bà Lưu cười:

- Chị, chị cho nó gọi mẹ một tiếng để tôi yên lòng.

Bà Hoàng gật đầu:

- Nếu chị đã thuận tình rồi tôi cũng không khách sáo.

- Tôi chỉ lo chị không gã cháu thôi.

- Tôi với chị cứ để bọn trẻ quyết định đi.

Thảo xuất hiện, Nghị nhìn cô không chán anh chỉ muốn ôm cô vào lòng và hôn thật nhiều lên đôi mắt kia.

Trái tim Khánh Huy khẽ run anh quay đi, Mai Đình níu chặt tay anh.

Thảo rót nước:

- Con mời mẹ, con mời bác và anh.

Bà Lưu nháy mắt, bà Hoàng mở lời:

- Hôm nay bác Lưu sang đây có ý dạm hỏi con cho cháu Nghị. Nếu con bằng lòng thì hãy gọi bác ấy một tiếng mẹ.

Thảo nhìn Nghị, anh mỉm cười gật đầu. Khánh Huy nghe tim mình ngừng đập.

Thảo cười rạng rỡ:

- Mẹ!

Bà Lưu ôm lấy cô:

- Con dâu của mẹ.

Bà Hoàng rơi nước mắt. Con gái bà đã tìm được bến đỗ. Lòng bà đã mãn nguyện rồi.

Nghị đưa Thảo ra ngoài, cô chỉ nhìn thoáng qua Khánh Huy lòng cô tê tái. Mai Đình tiến lại phía cô, hai tay cầm lấy tay Thảo:

- Cám ơn chị.

- Về điều gì?

Nhìn về phía Huy, Đình nói:

- Chị đã tặng anh ấy cho em.

- Không, anh ấy yêu em thật lòng.

- Dù sao đi nữa em vẫn muốn nói ngàn lần cám ơn chị. Em chúc chị luôn luôn hạnh phúc.

Nghị chen vào:

- Em đừng lo, có anh Thảo sẽ luôn hạnh phúc. Còn em và Huy định bao giờ?

Đình níu tay Huy lại gần:

- Em còn muốn học lên Đại học. Anh Huy chờ em nhé!

Huy đáp nhỏ:

- Anh chờ!

Đình quay sang Nghị:

- Còn anh hãy giữ trái tim chị ấy cho kỹ, nếu để trái tim ấy đi tìm Khánh Huy em sẽ bắt đền anh đó.

Huy kéo tay Đình:

- Mai Đình!

Huy chạm mắt Thảo, cả hai đều bối rối. Nghị cười thật to:

- Còn em, cố mà khóa trái tim anh ấy lại. Anh ấy mà làm vợ anh buồn là anh tìm em hỏi tội.

Hai tiếng "vợ anh" của Nghị như lưỡi dao cắt đứt sợi tơ còn vướng trong lòng Huy. Thế là ranh giới đã định anh không thể tơ tưởng vợ người ta nữa.

Suốt buổi tiệc Huy không nói anh uống đến say mềm.

Thảo dựa vào chuyện vui của mình cũng chếch choáng men say. Cả Nghị và Mai Đình không ai cản họ. Cứ để họ say hôm nay rồi ngày mai họ sẽ tỉnh và không bao giờ họ say nữa.

Nghị dìu Thảo vào phòng cô vẫn còn muốn uống.

- Cho em một ly nữa.

- Em đã say rồi.

- Chưa, ai bảo em say?

Nghị ôm chặt cô:

- Nếu buồn em có thể khóc đừng uống như thế nữa em.

Thảo rũ rượi:

- Nghị ơi! Em xin lỗi.

- Anh biết, một sớm một chiều em không thể nào quên Huy được.

- Anh có khinh em không?

- Không, em chỉ làm chuyện thế gian thường tình mà thôi.

- Em hứa với anh, em sẽ quên Huy.

- Anh tin em.

Nghị dìu cô lên gường, Thảo nằm im thiêm thiếp. Anh hôn lên vầng trán cô, anh đã có cô nhưng trái tim cô chưa ngã hẳn về anh. Cô bé này ương ngạnh lắm, phải cố chờ thôi. Anh lắc đầu, mỉm cười đi ra ngoài.

° ° °

Theo ý nguyện của Nghị, Khánh Huy lái xe đưa anh, bà Lưu và Thảo lên sân bay. Nghị muốn hai người phải dứt khoát mọi chuyện để trong lòng mỗi người không còn vương vấn nữa.

Trên xe Nghị chăm sóc Thảo như mọi hôm, anh thấy lâu lâu Khánh Huy cau mày. Bà Lưu thì vô tâm, bà không hề biết con dâu tương lai của bà đã từng là người yêu của tên lái xe.

- Thảo nè, hôm nay con đi con thấy trong người thế nào?

- Tốt rồi mẹ.

Nghe tiếng gọi mẹ bà ấm cả lòng, bà cười tủm tỉm:

- Nhớ lại lần trước mẹ vẫn còn sợ.

- Xin lỗi đã làm mẹ lo lắng.

- Nhìn thằng Nghị hôm đó thật không sao tả nỗi.

Nghị xen vào:

- Mẹ, đừng nhắc nữa.

Bà chuyển câu chuyện:

- Lần này về con cố giữ gìn sức khoẻ chờ làm cô dâu thật đẹp nha con.

- Dạ, con biết rồi mẹ.

Nghị bóp nhẹ tay cô:

- Mẹ định tặng cái gì cho con dâu mẹ đây?

Bà Lưu phấn chấn hẳn lên:

- Nó ưng gì mẹ cho nấy. Mẹ chờ ngày này lâu rồi, con về đây làm ăn mẹ có cơ hội đàm đạo với chị sui cho vui tuổi già.

- Mẹ thích con dâu hơn con trai mẹ rồi.

- Ừm, sống với con từng ấy năm cũng chán rồi để mẹ sống với con dâu xem có vui không nào.

- Mẹ quên câu: Mẹ chồng nàng dâu sao?

Bà Lưu xua tay:

- Cái thằng nói không sợ vợ mình buồn. Thảo à đừng sợ nha con.

Thảo cười hạnh phúc:

- Mẹ đừng lo, con không dễ bắt nạt đâu.

Nghị trừng mắt nhìn cô, bà Lưu cười khoái chí:

- Đấy, con nghe chưa.

Nghị xiết tay:

- Em quá lắm.

Đến sân bay bà Lưu quyến luyến, bà dặn dò Thảo đủ điều. Nghị thì không muốn rời cô, đôi mắt cô rướm lệ.

- Chờ anh trở lại.

Thảo gật đầu:

- Em chờ anh.

Nghị đưa mắt nhìn Huy:

- Hãy can đảm lên em.

Thảo khẽ gật:

- Vì anh em có thể làm tất cả.

- Không được buồn?

- Dạ.

- Không được khóc?

- Dạ.

- Không được uống say?

- Dạ.

- Em cứ dạ hoài đi, anh muốn nghe em dạ mãi.

Thảo nhướng mày:

- Hổng dám đâu.

Nghị bật cười:

- Lộ nguyên hình rồi.

- Hình gì?

- "Phù thủy sim la"

- Anh dám nói.

Thảo cười, Nghị hôn nhanh lên má cô:

- Cười như thế sẽ vui đấy em ạ, đừng mãi suy tư mà sinh bệnh. Anh đi đây.

Thảo chồm người nói nhỏ vào tai anh:

- Em yêu anh!

Nghị cười thật tươi, anh vẫy tay chào tạm biệt:

- Khánh Huy, hãy đưa cô ấy về dùm tôi.

Hai mẹ con Nghị khuất dần sau cánh cửa, lòng Thảo trĩu buồn.

- Anh ấy sẽ quay về.

- Vâng, anh ấy sẽ về. Còn anh, cũng nên quay về kẻo Mai Đình mong đợi.

- Vậy còn em, em có đợi anh không?

Thảo nhìn Huy:

- Em không bao giờ đợi người luôn ở cạnh mình.

- Em không còn chút tình cảm nào với anh à?

- Mình hãy để tình cảm đó trở lại nơi xuất phát.

- Có nghĩa là...

- Xem nhau như bạn.

- Em bằng lòng?

Thảo nhìn vào đường bay:

- Em là người đã có chồng.

Huy buồn bã:

- Anh hiểu.

Khánh Huy đưa Thảo về tận nhà anh mở cửa tiễn cô vào như đưa tiễn một cuộc tình. Thảo chào anh:

- Cám ơn anh.

Thảo quay lưng, Huy nhìn theo lòng buồn rười rượi.

Cô vừa về đến nhà, tiếng chuông điện thoại đổ liên hồi Thảo nhanh tay nhắc ống nghe:

- Em đã về đến nhà rồi à?

- Vâng!

- Khánh Huy thế nào?

Đưa mắt nhìn ra ngoài cô không còn thấy Huy ở đó.

- Thật êm đẹp.

- Tội cho em quá. Anh yêu em.

- Cám ơn tình yeu của anh.

- Hãy chờ anh về.

- Vâng, em sẽ chờ. Mãi mãi!

Thảo áp điện thoại vào má mình nghe lòng rộn một niềm vui. Những ngày xưa dấu yêu lại hiện về.

Môi Thảo nở nụ cười, đôi mắt cô long lanh ngấn lệ, những giọt lệ hạnh phúc....