Chap I

Tôi cảm thấy nỗi sợ của cô ấy trước khi nghe thấy tiếng cô ấy hét

Cơn ác mộng của cô đập vào người tôi,kéo tôi ra khỏi giấc mơ của mình,giấc mơ với những việc cần làm trên bãi biển và những chàng trai nóng bỏng đang xoa dầu chống nắng cho tôi.Những hình ảnh - của cô ấy chứ không phải của tôi - làm trí óc tôi hỗn loạn: lửa và máu,mùi khói,mảnh kim loại bị uốn cong của một chiếc xe ô tô.Những bức tranh đó cứ quấn lấy tôi,làm tôi ngột thở,cho đến khi phần tỉnh táo trong trí óc nhắc tôi rằng đó không phải là giấc mơ của mình.

Tôi thức dậy,vén mái tóc đen và dài trên trán

Lissa đang nằm trên giường, giẫy giụa và la hét.Chợt tỉnh,tôi nhanh chóng chạy đến bên cô ấy

" Liss ",tôi nói,và lắc " Liss,dậy đi"

Tiếng hét ngừng lại,thay vào đó là tiếng rên nho nhỏ " Andre," cô rên rỉ " Ôi chúa ơi "

Tôi giúp cô ấy ngồi dậy." Liss,cậu không còn ở đó nữa.Dậy đi nào "

Một lúc sau,Lissa yếu ớt mở mắt và trong ánh sáng lờ mờ,tôi có thể nhận thấy ý thức của cô bắt đầu quay trở lại.Hơi thở gấp gáp chậm dần lại,cô dựa vào tôi,tựa đầu vào vai tôi.Tôi ôm lấy Lissa và vuốt mái tóc .

" Ổn rồi " Tôi nhẹ nhàng nói " Mọi thứ đều ổn rồi "

" Tớ đã có một giấc mơ "

" Ừm.Tớ biết"

Chúng tôi ngồi như thế một hồi lâu,không nói gì cả.Khi cảm thấy Liss đã bình tĩnh lại,tôi nghiêng người đến bên cái bàn giữa hai chiếc giường và bật đèn.Đèn sáng một cách yếu ớt nhưng cả hai đứa đều chỉ cần như vậy.Bị thu hút bởi ánh đèn,con mèo của chúng tôi,Oscar,nhảy khỏi ngưỡng cửa sổ.Dù nó tránh xa tôi - động vật không thích những Dhampir,vì một lý do nào đó – nhưng nó vẫn nhảy lên giường và rụi đầu vào tay Lissa,kêu nhè nhẹ.Động vật không ngần ngại gì với người Moroi,tất cả bọn chúng đều đặc biệt yêu quý Lissa.Mỉm cười,Liss gãi cằm nó và tôi cảm thấy cô ấy đã thấy khá hơn.

" Lần cuối chúng ta làm chuyện đó là khi nào nhỉ ? " Tôi hỏi và xem xét khuôn mặt Liss.Làn da đẹp đẽ dường như tái hơn bình thường.Những quầng mắt thâm quầng lại và bầu không khí mệt mỏi bao quanh cô ấy.Trường học tuần này thật lắm việc và tôi không thể nhớ lần cuối tôi cho cô ấy máu là lúc nào." Có lẽ là hơn hai ngày rồi đúng không ? Hay ba nhỉ ? Sao cậu không nói ?"

Cô ấy nhún vai,không nhìn tôi " Cậu bận quá nên tớ không muốn... "

" Linh tinh" tôi nói và tiến đến vị trí tốt hơn.Chẳng có gì lạ khi Liss trông thật yếu ớt.Oscar,không muốn ở gần tôi thêm,nó nhảy xuống và trở về phía cửa sổ,nơi nó có thể quan sát một cách an toàn. 

" Thôi nào,hãy làm đi "

" Rose.."

" Thôi nào,nó sẽ làm cậu khá hơn mà "

Tôi nghiêng đầu và vén tóc ra đằng sau,để lộ cái cổ.Tôi thấy Lissa do dự nhưng hình ảnh cái cổ và những gì nó sẽ dâng hiến thật quá mạnh mẽ.Cơn đói hiện ra trên khuôn mặt Liss, đôi môi cô nhẹ mở ra,để lộ đôi răng nanh được dấu khi sống giữa con người.Những cái nanh đó tương phản một cách kì lạ với phần còn lại trên khuôn mặt cô.Với một khuôn mặt đẹp đẽ và mái tóc vàng nhạt,Liss trông giống một thiên thần hơn là một con ma cà rồng.

Khi những chiếc răng của Lissa chạm gần làn da tôi,tôi có thể cảm thấy nhịp đập trái tim mình,nỗi sợ hãi hòa với sự cảnh giác.Tôi ghét cảm giác đề phòng này nhưng tôi chẳng thể làm gì được, tôi không thể rũ bỏ sự yếu đuối.

Những chiếc nanh cắm vào tôi,thật mạnh,tôi khóc thét lên trong cơn đau như bùng cháy. Rồi nó phai dần,nhường chỗ cho cảm giác tuyệt vời,sự sung sướng tuyệt đỉnh dọc khắp cơ thể.Nó tuyệt hơn cả cơn say hay còn cao hơn thế.Tuyệt hơn cả tình dục - hoặc như những gì tôi tưởng tượng dù tôi chưa từng làm chuyện đó.Cảm giác được bao trùm bởi sự tinh khiết,niềm hạnh phúc tinh tế cứ quấn lấy tôi và hứa với tôi về mọi điều trên đời này rồi sẽ ổn cả.Tiếp, tiếp đi.Những hóa chất trong nước bọt của Lissa khiến cho hooc môn giảm đau trong não tôi tăng lên một cách đột ngột và tôi,dường như mất ý thức về thế giới này,mất dần ý thức về con người mình.

Và rồi,thật đáng tiếc,nó kết thúc.Nó chỉ diễn ra vỏn vẹn trong hơn một phút

Liss lùi lại,lấy tay quệt miệng và dò xét tôi " Cậu ổn không ? "

" Tớ...ừm" Tôi nằm lại lên giường và cảm thấy chóng mặt do bị mất máu " Tớ chỉ cần ngủ lại để lấy sức thôi.Tớ không sao "

Đôi mắt màu xanh ngọc bích nhạt của cô ấy nhìn tôi đầy quan tâm.Cô đứng dậy " Tớ sẽ kiếm cho cậu cái gì đó để ăn "

Tôi lúng túng từ chối nhưng Liss đã rời đi trước khi tôi kịp nói thành câu.Cảm giác hưng phấn từ vết cắn đã giảm xuống ngay khi cô ấy dừng lại,nhưng vẫn còn một chút đọng lại trong tĩnh mạch ,và tôi cảm thấy một nụ cười ngu ngốc hiện lên trên đôi môi mình.Quay đầu lại,tôi ngước nhìn Oscar, vẫn đang ngồi trên cửa sổ.

" Mày không biết là mày đã bảo lỡ cái gì đâu" Tôi nói với nó

Nhưng nó lại đang chú ý đến một cái gì đó ngoài kia.Nó cúi người sát xuống, thu mình lại lấy đà,bộ lông đen tuyền dựng đứng lên và cái đuôi nó bắt đầu co rúm lại.

Nụ cười trên khuôn mặt tôi tắt ngấm,tôi buộc bản thân mình ngồi dậy.Mọi thứ như quay cuồng,tôi chờ đến khi mình tỉnh táo,trước khi cố gắng đứng dậy.Nhưng khi tôi đang cố đứng thì cơn chóng mặt lại xuất hiện và không chịu biến mất.Dù vậy tôi vẫn có cảm thấy mình đủ khỏe để bò làng quàng về phía cái cửa sổ bên cạnh Oscar.Nó cảnh giác đưa mắt nhìn tôi,lùi lại một chút và rồi tiếp tục chú tâm ra phía ngoài.

Một cơn gió nhẹ và ấm - sự ấm áp trái mùa của mùa thu ở Portland - nô đùa mái tóc tôi khi tôi cúi người xuống.Con phố tối om và khá tĩnh lặng.Bây giờ là 3 giờ sáng,khoảng thời gian duy nhất học viện trông có vẻ yên bình,ít nhất là một phần nào đó.Căn nhà mà chúng tôi trọ 8 tháng qua nằm con phố với những ngôi nhà cũ kĩ,lệch lạc.Phía bên kia con đường là một cây đèn đường chập chờn,gần như tắt rụi.Nó vẫn còn đủ sáng để tôi nhận ra bóng dáng của những tòa nhà và những chiếc xe hơi.Trong khu vườn của riêng mình,tôi vẫn có thể nhìn thấy bóng những cái cây và những bụi cây.

Và bóng một người thanh niên đang quan sát tôi 

Tôi giật mình lùi lại đằng sau.Một dáng người đứng gần cái cây trong vườn,cách khoảng 30 bước chân,nơi anh ta có thể dễ dàng nhìn vào cửa sổ,đủ gần đến mức tôi có thể ném cái gì đó đập vào người anh ta.Đủ gần đến mức có thể thấy những gì tôi và Lissa vừa làm.

Bóng tối che phủ người thanh niên nhiều đến mức dù tôi có mở căng mắt,tôi vẫn tài nào nhìn ra được nét mặt của anh ta,ngoại trừ chiều cao.Anh ta rất cao.Thực sự rất cao.Anh ta đứng đó một lúc,chỉ đủ để nhìn thấy rõ,rồi lùi lại và biến mất trong những bóng cây ở phía xa khu vườn.Tôi khá chắc là mình đã nhìn thấy một ai khác nữa đến gần và đi cùng anh ta trước khi bóng đêm nuốt chửng hai người họ.

Dù cho có là ai đã đứng ở đó, Oscar cũng không thích họ.Không tính tôi thì hầu như nó hòa hợp với tất cả mọi người,và chỉ khó chịu khi có ai đó gây nguy hiểm.Người thanh niên ngoài kia chẳng làm gì đe dọa Oscar cả nhưng con mèo đã cảm nhận thấy điều gì đó,điều gì đó khiến nó trở nên căng thẳng.

Một cái gì đó giống như cái cách nó luôn cảm thấy ở tôi

Nỗi sợ hãi khiến tôi lạnh cả sống như,hầu như - nhưng không phải tất cả - đang xóa đi niềm hạnh phúc đẹp đẽ từ vết cắn của Lissa.Tôi lùi xa cửa sổ,chộp lấy đôi quần jean trên sàn đến mức sút nữa ngã.

Cầm từng cái một lên,tôi lấy áo khoác với ví của mình và Liss.Xỏ chân vào đôi giày đầu tiên nhìn thấy,tôi tiến về phía cửa.

Đi xuống nhà tôi tìm cô ấy, đang lục lọi tủ lạnh, trong căn bếp chật hẹp.Một trong số những người sống chung nhà với chúng tôi,Jeremy,đang ngồi trên bàn,đặt tay lên trán,chán nản nhìn cuốn sách vi phân.Thấy tôi,cô ngạc nhiên:

" Cậu không nên xuống đây"

" Chúng ta phải đi thôi.Ngay bây giờ"

Đôi mắt cô ấy mở to,và trong phút chốc, cô đã hiểu ra " Cậu..thật ư ? Cậu chắc chứ ? "

Tôi gật đầu.Tôi không biết vì sao mình lại chắc chắn .Tôi chỉ biết gật.

Jeremy nhìn chúng tôi khó hiểu "Chuyện gì vậy ? "

Một ý nghĩ chợt nảy ra trong óc tôi " Liss,lấy chiều khóa xe cậu ta đi "

Cậu ta trông qua trông lại hai đứa tôi " Cái gì ... "

Không do dự Lissa tiến gần đến chỗ Jeremy.Tôi có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của cô ấy qua mối ràng buộc tâm linh giữa hai đứa,và còn một cái gì khác nữa : cô ấy hoàn toàn tin rằng tôi sẽ giải quyết được mọi chuyện và rồi chúng tôi sẽ an toàn.Như mọi khi,tôi hi vọng rằng mình xứng đáng với lòng tin ấy.

Liss cười toét miệng và nhìn chằm chằm vào mắt Jeremy.Giây phút ấy,cậu ta chỉ biết nhìn và bối rối,rồi sau đó sự phục tùng bắt đầu trói buộc cậu ta.Đôi mắt cậu ta đờ dần và cậu ta nhìn Liss trìu mến.

"Chúng tôi cần mượn xe của cậu " Cô nói bằng một giọng nhẹ nhàng "Chiều khóa xe cậu đâu ?"

Jeremy mỉm cười.

Tôi rùng mình.Dù có thể kháng cự được với sự sai khiến,nhưng tôi vẫn cảm nhận thấy mức độ ảnh hưởng của nó khi nó nhắm vào một ai đó.Và tôi cũng đã được dạy cả đời rằng sử dụng nó là sai trái.

Tìm kiếm trong túi,Jeremy lấy ra một chùm chìa khóa móc trên chuỗi chìa khóa lớn màu đỏ.

" Cảm ơn" Lissa nói " À nó đỗ ở đâu vậy ? "

" Dưới con phố " cậu ta nói như trong mơ " Trong góc,màu nâu,cách bốn dãy nhà "

" Cảm ơn cậu" Liss lặp lại rồi lùi lại phía sau " Ngay khi chúng tôi rời đi,tôi muốn cậu hãy tiếp tục ngồi học và quên đi việc cậu đã nhìn thấy chúng tôi đêm nay "

Cậu ta gập đầu lìa lịa.Tôi có cảm tưởng rằng cậu ta có thể sẽ nhảy qua cả vách đá nếu được cô ấy yêu cầu.Tất cả con người đều dễ bị sai khiến,nhưng có vẻ Jeremy tỏ ra dễ bị hơn hẳn.Điều đó thật có ích vào lúc này.

" Nào" Tôi nói " Chúng ta phải đi thôi ! "

Chúng tôi bước ra ngoài,tiến về phía góc cậu ta đã kể tên.Vẫn còn chóng mặt do vết cắt,tôi cứ liên tục vấp ngã và không tài nào có thể đi nhanh như ý muốn được.Lissa đỡ tôi khỏi ngã vài lần.Sự lo lắng từ tâm trí của cô ấy cứ đổ dồn vào tôi.Tôi cố hết sức để lờ nó đi,tôi đã có riêng cho mình nỗi sợ để giải quyết rồi.

" Rose...Chúng ta sẽ làm gì nếu bị họ bắt được ? " Liss thì thào

" Họ không thể " Tôi nói một cách mạnh mẽ " Tớ sẽ không để họ làm thế "

" Nhưng nếu họ tìm thấy chúng ta"

" Trước đây họ cũng đã từng tìm thấy chúng ta.Nhưng họ đâu có bắt được.Chúng ta chỉ cần lái xa đến trạm xe lửa và đến L.A. Họ sẽ bị mất dấu thôi."

Tôi khiến nó nghe có vẻ đơn giản.Tôi luôn làm thế,dù cho chẳng có gì là dễ dàng khi chạy trốn nhưng kẻ mà chúng tôi đã từng lớn lên cùng.Chúng tôi đã chạy trốn hai năm nay,ẩn nấp bất cứ nơi nào có thể và cố gắng để tốt nghiệp trung học.Năm cuối của chúng tôi chỉ mới bắt đầu và việc sống trong khuôn viên trường đại học có vẻ an toàn.Chúng tôi gần như đã được tự do.

Liss chẳng nói gì, niềm tin của cô vào tôi càng lúc càng lớn dần.Đó là điều luôn xảy ra giữa hai đứa.Tôi luôn là người hành động,người dám chắc mọi thứ sẽ xảy ra - và đôi lúc cũng thật liều lĩnh.Cô ấy nhẹ nhàng hơn,là người luôn nghĩ kĩ và lường trước mọi chuyện trước khi hành động.Trong hai kiểu con người chúng tôi,trong lúc này,sự liều lĩnh được đánh giá cao hơn.Không còn thời gian để do dự.

Lissa vào tôi đã trở thành bạn thân từ hồi học mẫu giáo,khi cô giáo ghép hai đứa với nhau để cùng làm bài tập viết.Bắt những đứa nhóc 5 tuổi đánh vần từ Vasilisa Dragomir và Rosemarie Hathaway thật là quá độc ác,và chúng tôi - thật ra là tôi - đã phản kháng lại một cách đích đáng.Tôi đã ném cuốn sách của mình vào người cô giáo và gọi cô ta là đồ phát xít độc tài.Dù tôi không biết nghĩa của những từ đó là gì nhưng tôi vẫn biết cách đánh vào mục tiêu là như thế nào.

Chúng tôi đã không tách rời nhau từ lúc đó.

" Cậu có nghe thấy không ? " Cô ấy đột ngột hỏi

Phải mất vài giây để tôi bắt kịp các giác quan nhạy bén của Liss.Tiếng bước chân - đang di chuyển rất nhanh.Tôi nhăn mặt.Chúng tôi còn phải đi qua hai dãy nhà .

" Chúng mình phải chạy nhanh lên thôi ! " Tôi nói,nắm chặt lấy cánh tay cô ấy

" Nhưng cậu không thể "

" Chạy đi ! "

Từng chút từng chút sức lực để cố không bất tỉnh trên vỉa hè của tôi vơi dần.Cơ thể tôi như không muốn chạy sau khi đã bị mất máu hay trong lúc vẫn đang chịu tác động từ nước bọt của Lissa.Tôi bám lấy cô ấy, ra lệnh cho những bắp thịt khiến cơ thể ngừng cằn nhằn,khi chân chúng tôi cùng nện trên nền bê tông.Thường thì tôi chạy nhanh hơn cô ấy mà không mấy khó khăn - nhất là khi cô để chân trần - nhưng tối nay,cô ấy hầu như phải dìu tôi đứng thẳng.

Tiếng chân đuổi theo ngày càng lớn dần và gần hơn.Những ngôi sao màu đen cứ nhảy múa trước mắt tôi.Ngay phía trước,tôi có thể nhận ra chiếc xe honda màu xanh của Jeremy.Chúa ơi,chúng tôi chỉ cần làm nó...

Cách chiếc xe 10 bước chân,người thanh niên bước hẳn xuống con đường chúng tôi đi.Hai đứa bất ngờ dừng lại.Tôi giật tay Lissa kéo lùi xuống.Là anh ta,người tôi đã nhìn thấy trên phố đang quan sát tôi.Anh ta trông lớn hơn chúng tôi,tầm 25 tuổi và cao như tôi tưởng tượng,khoảng 2m06 hoặc 2m07.Và trong tình trạng nguy cấp này - nói cách khác anh ta đang cản đường chạy trốn của chúng tôi - anh ta trông vẫn thật lôi cuốn.Mái tóc màu nâu chấm vai,buộc ra đằng sau bằng một túm đuôi gà nhỏ .Đôi mắt màu nâu sẫm.Áo choàng màu nâu dài - một cái áo khoác,tôi nghĩ thế.

Nhưng sự cuốn hút chẳng liên quan gì đến việc này.Anh ta là chướng ngại vật giữa chúng tôi với chiếc xe,giữa chúng tôi với tự do.Tiếng bước chân đằng sau chậm dần và tôi biết kẻ đuổi theo đã bắt kịp.Ở những phía khác,tôi nhận ra còn nhiều hơn thế,nhiều người đang tiến lại gần.Chúa ơi. Họ đã gửi gần như cả tá cận vệ đến để bắt chúng tôi.Không thể tin nổi.Bản thân nữ hoàng cũng không được hộ tống nhiều đến thế.

Hoảng loạn và hoàn toàn không thể kiểm soát được lý trí,tôi hành động theo bản năng của mình.Tôi kéo Lissa và giữ cô ấy ,tránh xa khỏi người đàn ông trông có vẻ như là trưởng nhóm.

" Để cô ấy yên ! " tôi gầm gừ " Đừng chạm vào cô ấy ! "

Khuôn mặt anh ta thật khó hiểu nhưng anh ta vẫn chìa tay ra như một cử chỉ để xoa dịu tôi,giống như tôi là một con thú điên dại mà anh ta đang tính cho dùng thuốc an thần vậy.

" Tôi sẽ không..."

Người thanh niên tiến lên phía trước.Quá gần.

Tôi tấn công anh ta,bằng chiêu thức tấn công mà tôi đã không sử dụng trong hai năm nay,kể từ khi tôi và Lissa chạy trốn.Hành động này thật ngu ngốc, nó như một biểu hiện khác của bản năng và nỗi sợ hãi.Và nó hoàn toàn vô vọng.Anh ta là một cận vệ có kinh nghiệm,không phải là một kẻ tập sự chưa hoàn thành xong khóa huấn luyện.Anh ta cũng không yếu và gần như bất tỉnh như tôi.

Người thanh niên đó,anh ta quá nhanh.Tôi gần như đã quên mất những cận vệ có thể nhanh đến mức nào,họ có thể di chuyển và tấn công như rắn hổ mang.Anh ta đánh tôi dễ như đập một con ruồi,bàn tay anh ta thụi vào người tôi khiến tôi lùi lại phía sau.Tôi không nghĩ rằng anh ta có ý đánh mạnh như vậy - có lẽ chỉ để đẩy tôi ra thôi - nhưng sự phối hợp không nhịp nhàng của bản thân đã khiến tôi không thể phản lại đòn.Không giữ nổi thăng bằng,tôi bắt đầu ngã xuống,ngã thẳng về phía vỉa hè - ở khúc cong đầu tiên lồi lên.Nó sẽ đau lắm đấy.Sẽ đau lắm.

Nhưng …

Nhanh như cách chặn đòn,người thanh niên lao đến ,cầm lấy cánh tay tôi, và đỡ tôi đứng vững.Khi đã giữ được thăng bằng,tôi để ý thấy anh ta đang nhìn chăm chú mình - hoặc chính xác hơn - là cái cổ của tôi.Vẫn còn choáng váng,tôi đã không để ý đến điều đó.Rồi từ từ tôi đưa tay lên cổ,chạm vào vết cắn của Lissa.Và khi tôi đưa tay xuống,một vệt máu đen và trơn trên tay mình.Tôi xấu hổ kéo tóc phía sau ra ôm mặt.Tóc tôi dày và dài,và hoàn toàn che hết cổ.Đó chính là lý do tôi nuôi tóc.

Đôi mắt nâu sẫm của anh ta vẫn chú tâm vào vết cắn một hồi lâu, rồi mới nhìn tôi.Tôi nhìn trả lại một cách thách thứ và nhanh chóng giật tay lại khỏi anh ta.Anh ta để cho tôi đi,dù tôi biết nếu muốn, anh ta có thể giữ lấy chặt tôi cả buổi tối.Chống trọi với cơn hoa mắt chóng mặt,tôi quay lưng về phía Lissa và chuẩn bị tấn công một lần nữa.Đột nhiên,Lissa giữ lấy tôi " Rose " cô nói nhỏ " Đừng"

Những lời đó lúc đầu không có tác động gì đến tôi,nhưng rồi nó bắt đầu làm dịu những suy nghĩ đang dần hình thành trong đầu tôi.Nó không phải là sự sai khiến - cô ấy không bao giờ dùng nó với tôi - nhưng nó đã có tác dụng,như sự thật là chúng tôi đã hoàn toàn hết hi vọng,bị vượt trội bởi số lượng và đẳng cấp.Thậm chí kể cả khi tôi có kháng cự lại,điều đó cũng chẳng có ích gì.Sự căng thẳng bắt đầu tan dần và tôi sụp xuống trong thất bại.

Nhận thấy sự bất lực của tôi,người thanh niên tiến về phía trước,và hướng sự chú ý về phía Lissa với khuôn mặt điềm tĩnh.Anh ta cúi người xuống chào và cố tỏ ra tao nhã khi làm điều ấy,điều khiến nhắc tôi nghĩ đến chiều cao của anh ta." Tên tôi là Dimitri Belikov " anh ta nói.Tôi có thể lờ mờ nghe thấy một giọng người Nga " Tôi đến để đưa ngài về học viện St. Vladimir,Công chúa "

Chap II

Có ghét đến đâu, tôi vẫn phải thừa nhận Dimitri Beli dù thế nào cũng rất thông minh. Sau khi đưa chúng tôi tới sân bay và lên phản lực riêng của Học viện, anh ta bắt gặp hai đứa tôi thì thầm với nhau và lập tức tách chúng tôi ra.

“Đừng để họ nói chuyện với nhau”, anh cảnh báo người canh gác hộ tống tôi xuống phía sau máy bay. “Chỉ cần năm phút ở cùng nhau thôi, họ cũng sẽ lên kế hoạch chạy trốn.” Tôi ném cho anh ta một cái nhìn đầy kiêu ngạo và xông xuống lối đi. Không bận tâm tới sự thật là chúng tôi cần phải lên kế hoạch bỏ trốn.

Và như thế, mọi việc xem ra không tốt đẹp lắm với người anh hùng – hoặc những anh hùng của chúng ta. Một khi đã ở trên không trung, cơ hội trốn thoát của chúng tôi càng thấp hơn. Thậm chí dù một phép màu xảy ra và tôi chế ngự được cả 10 tên canh gác, chúng tôi vẫn gặp một vấn đề nho nhỏ trong việc thoát khỏi máy bay. Tôi tính đến việc họ có thể có những cái ở khắp nơi trên boong tàu, nhưng trong trường hợp tôi không thể mở một cái, nó vẫn sẽ còn vấn đề sống sót khi chúng tôi có thể sẽ hạ cánh đâu đó trên dãy núi Rocky

Không, chúng tôi sẽ không trốn khỏi cái máy bay này khi nó hạ cánh trong khu rừng hẻo lánh Montana. Rồi tôi sẽ phải nghĩ về một điều gì đó,điều gì đó có liên quan đến quá khứ các loại phép thuật của học viện mười lần như những người giám hộ khác. Yeah. Không thành vấn đề.

Mặc dù Lissa ngồi ngay đằng trước với gã người Nga, nỗi sợ hãi của cô ấy vẫn lan xuống chỗ tôi, đập vào trong đầu óc tôi như một cái búa. Mối quan tâm dành cho cô ấy như cắt ngang cơn tức giận. Họ không được đưa cô ấy quay lại đấy, không phải nơi đó. Tôi tự hỏi liệu Dimitri sẽ do dự nếu anh ta cảm nhận được điều mà tôi đang cảm nhận và biết những gì tôi đã biết. Chắc chắn không. Anh ta không hề để tâm đến.

Và cứ như thế, trong chốc lát cảm xúc của Lissa tăng mạnh và tôi có cảm giác mình đang ngồi chỗ cô ấy – thậm chí, là chính cô ấy. Có chuyện gì đó đang xảy ra, và không báo trước, cô ấy lôi tôi vào trong đầu mình. Bóng dáng to lớn của Dimitri ngồi ngay bên cạnh tôi, và tay của tôi – tay của cô ấy – nắm chặt một chai nước. Anh ta cúi người về phía trước, để lộ ra 6 hình xăm nhỏ trên cổ: những biểu tượng molnija(từ của Nga nghĩa là tia chớp).Chúng trông giống hai tia chớp bắt chéo nhau thành một biểu tượng hình chữ X. Mỗi cái tượng trưng cho một Strigoi mà anh ta đã giết. Bên trên chúng là một đường xoắn, trông giống một con rắn, chứng tỏ rằng anh ta là một người bảo vệ. Dấu ấn cam kết.

Trong chớp mắt, tôi chống lại cô ấy và quay trở lại đầu mình với một cái nhăn mặt. Tôi ghét điều đó. Cảm nhận được cảm xúc của Lissa là một chuyện, nhưng lẻn vào đầu cô ấy là điều mà cả hai chúng tôi đều không thích. Cô ấy xem nó như một sự xâm phạm riêng tư, vì vậy tôi thường không nói với cô ấy khi nào nó diễn ra. Cả hai chúng tôi đều có thể kiểm soát được việc đó. Đó là một tác động khác của sự ràng buộc, sự ràng buộc mà cả hai chúng tôi đều hoàn toàn không hiểu rõ. Truyền thuyết cũng nói về những sợi dây liên kết tâm linh giữa Moroi và người bảo vệ của họ, nhưng những câu truyện đó chưa bao giờ đề cập đến bất cứ thứ gì tương tự cái này. Chúng tôi đã vượt qua điều đó một cách tốt nhất có thể.

Gần cuối chuyến bay, Dimitri bước ra đằng sau tới chỗ tôi ngồi và đổi chỗ với gã canh gác bên cạnh tôi. Tôi quay lưng lại, nhìn chằm chằm ra cửa sổ một cách lơ đãng. Vài phút im lặng trôi qua. Cuối cùng, anh ta nói, “Cô đã sẵn sàng tấn công tất cả chúng tôi chưa?”

Tôi không trả lời.

“Làm vậy … bảo vệ cô ấy như vậy - rất dũng cảm.” anh ta ngừng lại. “Ngu ngốc, nhưng dũng cảm. Tại sao cô vẫn cố?”

Tôi nhìn sang anh ta, vuốt tóc khỏi mặt để tôi có thể nhìn rõ hơn. “Vì tôi là người bảo vệ cô ấy.” Tôi lại quay lưng về phía cửa sổ.

Sau một phút yên lặng nữa, anh ta đứng dậy và trở về phía đầu máy bay.

Sau khi hạ cánh, Lissa và tôi không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải để những kẻ hộ tống đưa chúng tôi tới Học viện. Xe dừng trước cổng, và người lái xe nói với mấy gã canh gác, xác nhận rằng chúng tôi không phải bọn Strigoi. Một phút sau, họ để chúng tôi đi qua và tiến thẳng tới trung tâm Học viện. Hoàng hôn buông xuống – sự khởi đầu một ngày mới của ma cà rồng – và khuôn viên Học viện được bao phủ bởi màn đêm.

Trông chúng giống hệt nhau, nằm ngổn ngang và được xây dựng theo kiến trúc Gothic. Gia tộc Moroi coi trọng truyền thống; và không bao giờ thay đổi. Ngôi trường này không cổ xưa như những trường khác ở châu Âu, nhưng nó được xây theo cùng một phong cách. Tòa kiến trúc kiêu hãnh được xây dựng công phu, gần giống với kiến trúc nhà thờ, với đỉnh tháp cao và những tảng đá được chạm khắc tinh vi. Cánh cổng sắt được chạm trổ bao quanh những khu vườn nhỏ với những cánh cửa ở khắp mọi nơi. Sau khi từng sống trong khuôn viên trường đại học, tôi đã có một sự đánh giá mới rằng nơi đây giống một trường đại học hơn là một trường trung học điển hình.

Chúng tôi đang ở trong khuôn viên ngôi trường, nơi được chia thành trường tiểu học và trung học. Các tòa nhà được xây xung quanh một cái sân trong rộng lớn và được trang trí bởi những con đường đá và các cây cổ thụ. Chúng tôi đi thẳng về hướng sân trong của trường trung học, những giảng đường ở một bên, trong khi ký túc xá của những Dhampir (nửa người nửa ma cà rồng) và phòng thể chất ở phía đối diện. Ký túc xá cho những người Moroi nằm ở một trong những tòa nhà cuối cùng, và đối diện với chúng là tòa nhà hành chính, nơi phục vụ cho trường tiểu học. Những học sinh nhỏ tuổi sống trong ký túc xá của trường tiểu học, xa hơn về phía Tây.

Xung quanh toàn bộ ngôi trường là khoảng trống, khoảng trống và nhiều khoảng trống hơn nữa. Sau tất cả thì, chúng tôi đang ở Montana, cách xa những thành phố thật sự. Phổi tôi cảm nhận được những luồng không khí mát lạnh và có mùi của những cây thông và cả mùi lá cây ẩm ướt, mục nát.

Khi chúng tôi bước đi trong con đường chính của trường trung học, tôi giằng tay ra khỏi gã canh gác và chạy lên chỗ Dimitri.

“Này, anh”

Anh ta vẫn bước đi và không nhìn tôi. “Cô muốn nói chuyện bây giờ ư?”

“Anh đã nói về chúng tôi với Kirova?”

“Hiệu trưởng Kirova,” anh ta chỉnh lại. Phía bên kia, Lissa ném cho tôi một cái nhìn mang hàm ý: Đừng làm gì cả

“Hiệu trưởng. Sao cũng được. Bà ta vẫn chỉ là một mụ già luôn nghĩ mình đúng –”

Từng từ của tôi rơi rớt dần khi những người giám sát dẫn chúng tôi đi qua một cánh cổng lớn của Học viện.Tôi thở dài. Những người này có cần dã man tàn bạo như vậy không? Phải có đến cả tá cách đi đến văn phòng của Kirova, và họ đưa chúng đi xuyên qua ngay tòa nhà của những kẻ thường dân.

Giờ đang là giờ ăn sáng.

Những thực tập sinh – những Dhampir như tôi – và những người Moroi ngồi ăn uống và trò chuyện cùng nhau, những khuôn mặt bừng lên với đủ các chuyện tầm phào đang được chú ý trong Học viện. Khi chúng tôi bước vào, mọi tiếng rì rầm ồn ào lập tức ngưng lại, như thể có ai đó đã gạt công tắc tắt hết đi vậy. Hàng trăm con mắt đổ dồn về phía chúng tôi.

Tôi đối mặt với những cái nhìn chòng chọc của những người bạn cũ với một nụ cười uể oải, cố làm ra vẻ như không có gì thay đổi. Không. Không có gì thay đổi cả. Camille Conta trông vẫn ra vẻ đứng đắn như thế, con quỷ cái chải chuốt hệt như tôi vẫn nhớ, vẫn tự coi mình là người lãnh đạo của lũ hoàng tộc Moroi trong Học viện. Phía khác, người em họ rụt rè của Lissa, Natalie dõi theo chúng tôi với đôi mắt mở to, trông ngây thơ vô tội hệt như trước đây. 

Và phía bên kia căn phòng … chà, thật thú vị. Aaron.Aaron bé nhỏ đáng thương, không còn nghi ngờ thêm về việc trái tim cậu ta đã tan nát thế nào khi Lissa bỏ đi. Cậu ta trông vẫn đáng yêu như xưa – có lẽ bây giờ còn hơn thế - với cặp mắt màu vàng kim rất hợp ngoại hình. Ánh mắt cậu ta dõi theo từng chuyển động của Lissa. Đúng vậy. Dứt khoát không từ bỏ cô ấy. Thật đáng buồn, bởi cậu ta không phải là tất cả với Lissa. Tôi nghĩ việc cô ấy hẹn hò với cậu ta đơn giản chỉ là một việc được yều cầu phải làm.

Nhưng điều tôi thấy thú vị nhất là Aaron đã tìm được cách vượt qua quãng thời gian không có Lissa. Bên cạnh cậu ta, nắm lấy tay cậu, là một cô gái Moroi khoảng 11 tuổi, nhưng hẳn phải lớn hơn, trừ phi cậu ta đã trở thành một kẻ lạm dụng tình dục trẻ em trong suốt thời gian chúng tôi vắng mặt. Với đôi má nhỏ bụ bẫm và những lọn tóc xoăn vàng óng, cô bé trông giống một con búp bê sứ. Cô bé nắm chặt tay cậu ta bà ném cho Lissa một cái nhìn thù ghét mãnh liệt, làm tôi thấy choáng váng. Tất cả những chuyện quái quỷ này là sao vậy? Tôi không biết cô ta. Tôi đoán cô ta chỉ là một cô bạn gái ghen tuông. Tôi cũng sẽ như vậy nếu anh chàng của tôi dám nhìn một đứa con gái khác như thế.

Ơn trời là cuộc diễu hành đáng xấu hổ của chúng tôi cuối cùng cũng kết thúc, mặc dù điểm đến của chúng tôi – văn phòng của Hiệu trưởng Kirova – cũng chẳng tốt đẹp được hơn. Mụ phù thủy già trông vẫn y như tôi nhớ, với cái mũi nhọn và mái tóc xám tro. Bà ta cao và mảnh khảnh, giống như hầu hết những người Moroi, luôn nhắc tôi nhớ tới một con kền kền. Tôi biết bà ta khá rõ vì tôi đã dành khá nhiều thời gian trong văn phòng bà ta.

Hầu hết những kẻ hộ tống đã để tôi và Lissa được ngồi, và tôi cảm thấy mình hơi giống tù nhân. Chỉ trừ Alberta, đội trưởng đội cảnh vệ của trường, và Dimitri là ở lại. Họ đứng tựa vào tường, trông thật nghiêm nghị và đáng sợ, chỉ vì đó là điều mà công việc của họ đòi hỏi.

Kirova xoáy đôi mắt giận dữ vào chúng tôi và mở miệng để bắt đầu những điều mà không nghi ngờ gì nữa, một buổi thuyết trình lằng nhằng. Một giọng trầm, nhẹ nhàng ngăn bà ta lại.

“Valissa.”

Giật mình, tôi nhận ra có vài người nữa ở trong phòng. Tôi đã không chú ý. Tôi đúng là một cận vệ cẩu thả, dù mới chỉ là kẻ tập sự.

Với một nỗ lực lớn, Victor Dashkov đứng lên từ một chiếc ghế được đặt ở góc phòng. Hoàng thân Dashkov. Lissa bật dậy và chạy tới chỗ ông, vòng đôi tay quanh thân hình mỏng manh của ông.

“Chú,” cô thì thầm. Giọng cô ấy nghe như sắp khóc khi cô siết chặt vòng tay của mình.

Cười nhẹ, ông ấy dịu dàng vuốt lưng cô. “Con không biết là ta vui như thế nào khi thấy conu an toàn đâu, Valissa.” Ông ấy nhìn tôi. “Và cả cô nữa, Rose.”

Tôi gật đầu đáp lại, cố giấu việc tôi bị sốc như thế nào. Ông ấy trông vẫn ốm yếu như vậy từ lúc chúng tôi bỏ đi, nhưng điều này – điều này còn tồi tệ hơn. Ông là cha của Natlie, chừng 40 tuổi hoặc hơn, nhưng trông ông già gấp đôi số tuổi đó. Tái nhợt. Héo hon. Tay run rẩy. Tim tôi như vỡ ra khi quan sát ông. Với tất cả những nỗi kinh hoàng trên thế giới, có vẻ như không công bằng cho lắm khi người đàn ông này mắc phải một căn bệnh đã giết chết tuổi trẻ của ông và cuối cùng đã ngăn không cho ông trở thành vua.

Dù không hẳn là chú của Lissa – tộc Moroi sử dụng thuật ngữ gia đình rất lỏng lẻo , đặc biệt là hoàng tộc – Victor vẫn là một người bạn tốt của gia đình Lissa và đã giúp đỡ cô ấy sau khi cha mẹ cô qua đời. Tôi thích ông ấy; ông ấy là người đầu tiên làm tôi thấy vui khi nhìn thấy ở đây.

Kirova cho họ vài phút và yêu cầu Lissa quay về chỗ ngồi.

Thời gian thuyết giáo bắt đầu.

Việc Kirova làm tốt nhất chính là nói điều gì đó. Bà ta là người kiểm soát. Tôi coi đó là lý do duy nhất khiến bà ta quản lý được ngôi trường này, bởi tôi chưa từng thấy bất cứ điều gì chứng tỏ bà ta thực sự thích trẻ con. Những lời nói huênh hoang về những chủ đề quen thuộc: trách nhiệm về những hành vi thiếu thận trọng, tự xem mình là trung tâm … Bla bla. Tôi lập tức tìm cách để thoát ra ngoài, cân nhắc đến việc nhảy qua cửa sổ .

Nhưng khi những lời tố cáo chuyển hướng sang tôi – chà, đến lúc tôi phải đối mặt với nó.

“Cô Hathaway,cô đã phá vỡ đi lời hứa linh thiêng nhất trong giống loài chúng ta: Lời hứa bảo vệ tộc Moroi. Đó là trách nhiệm to lớn. Một trách nhiệm mà cô đã làm ô uế bởi sự ích kỷ của bản thân khi đưa công chúa trốn khỏi đây. Tộc Strigoi sẽ rất vui lòng được kết liễu những người dòng tộc Dragomir và cô gần như đã giúp họ có được điều đó.”

“Rose không bắt cóc tôi.” Lissa nói trước khi tôi có thể lên tiếng, giọng nói và gương mặt cô thật bình tĩnh, đối lập với sự khó chịu của cô trong lúc này. “Tôi muốn rời khỏi đây. Đừng đổ lỗi cho cô ấy.”

Kirova qua sát cả hai chúng tôi và bước quanh phòng, hai tay vòng ra sau cái lưng nhỏ hẹp của mình.

“Cô Dragomir, tôi biết cô là người có thể sắp xếp kế hoạch một cách hoàn hảo, nhưng đó vẫn là trách nhiệm của cô ta khi đảm bảo cô không biến nó thành sự thực. Nếu cô ta làm đúng bổn phận của mình, cô ta sẽ phải thông báo cho ai đó. Nếu cô ta làm đúng bổn phận của mình, cô ta sẽ giữ cô an toàn.”

Tôi ngắt lời.

“Tôi làm đúng bổ phận của mình!” Tôi hét lên, nhảy khỏi ghế. Cả Dimitri và Alberta đều do dự nhưng vẫn để tôi một mình chừng nào tôi không cố đánh ai. Vẫn chưa. “Tôi đã giữ cô ấy an toàn! Tôi giữ cô ấy an toàn khi không một ai trong số các người” – Tôi quét tay ngang phòng – “có thể làm thế. Tôi đưa cô ấy trốn đi để bảo vệ cô ấy. Tôi làm những gì mình phải làm. Các người chắc chắn sẽ không làm điều đó.”

Thông qua mối ràng buộc, tôi nhận thấy Lissa cố gắng bảo tôi bình tĩnh lại, kiềm chế cơn giận tốt nhất có thể. Những đã quá muộn.

Kirova nhìn tôi chằm chằm, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc. “Cô Hathaway, thứ lỗi cho tôi nếu tôi không thấy sự hợp lý của việc đưa công chúa ra khỏi vòng bảo vệ nghiêm ngặt, khỏi môi trường phép thuật vững chắc là bảo vệ cô ấy. Trừ phi có điều gì đó mà cô đang giấu chúng tôi?”

Tôi cắn môi.

“Tôi hiểu rồi. Vậy, chà. Theo suy đoán của tôi, lý do duy nhất khiến cô bỏ đi – bỏ những lý do khác sang một bên, không nghi ngờ gì nữa – là để tránh xa những kết cục khủng khiếp, phá hủy mọi cố gắng mà cô đã đạt được trước khi cô biến mất.” 

“Không, không phải vậy—” 

“Và điều đó chỉ làm ta ra quyết định sớm hơn thôi. Là một người Moroi, Công chúa phải tiếp tục ở trong Học viện vì sự an toàn của cô ấy, nhưng do chúng tôi không có nghĩa vụ gì với cô. Cô sẽ được chuyển đi sớm nhất có thể “

Vẻ tự mãn của tôi biến mất. “Tôi … sao cơ?”

Lissa tiến đến đứng bên cạnh tôi. “Bà không thể làm vậy! Cô ấy là người bảo vệ của tôi.”

“Không phải, thậm chí cô ta còn chưa phải là một cận vệ. Cô ta mới chỉ là một kẻ tập sự.”

“Nhưng cha mẹ tôi –” 

“Tôi biết cha mẹ cô muốn như vậy, Chúa cứu rỗi linh hồn họ, nhưng mọi việc đã thay đổi. Cô Hathaway là vật hi sinh. Cô ta không xứng đáng làm một cận vệ, và cô ta sẽ bị đuổi đi.”

Tôi nhìn chằm chằm vào Kirova, không tin được vào những gì mình nghe thấy. “Các người sẽ đưa tôi đi đâu? Tới chỗ mẹ tôi ở Nepal? Bà ấy thậm chí có biết việc tôi sẽ đến không? Hay có thể các người sẽ gửi tôi về với cha tôi?”

Đôi mắt bà ta nhíu lại ở những từ cuối. Khi tôi nói, giọng tôi thật lạnh lùng, tôi vừa nhận ra điều đó.

“Hoặc có thể các người sẽ cố biến tôi thành một con mồi để hút máu. Thử đi, và chúng ta sẽ kết thúc vào cuối ngày.”

“Cô Hathaway,” bà ta rít lên, “cô vượt quá giới hạn rồi đấy.”

“Họ có sự ràng buộc.” Dimitri,với giọng và ấm, phá vỡ sự căng thẳng nặng nề, và tất cả chúng tôi quay lại nhìn anh ta. Tôi nghĩ Kirova hẳn đã quên mất sự có mặt của anh ta ở đó, nhưng tôi thì không. Sự hiện diện của anh ta thật khó để lờ đi. Anh ta vẫn đứng tựa vào tường, trông khá giống một tay cao bồi trong chiếc áo khoác dài lố bịch kia. Anh ta nhìn tôi, không phải Lissa, đôi mắt đen của anh ta nhìn chằm chằm như muốn xuyên qua tôi. “Rose biết được những gì mà Lissa đang cảm nhận. Đúng không?”

Ít nhất tôi cũng cảm thấy mãn nguyện vì Kirova đã mất cảnh giác khi bà ta đưa mắt nhìn chúng tôi và Dimitri. “Không … không thể nào. Điều đó đã không xảy ra trong hàng thế kỷ rồi.”

“Nó rất rõ ràng,” anh ta nói. “Tôi đã nghi ngờ điều đó ngay khi tôi bắt đầu theo dõi họ.”

Cả tôi và Lissa đều không phản ứng gì, và tôi rời mắt khỏi anh ta.

“Đó là một món quà,” tiếng Victor thì thầm ở góc phòng. “Hiếm có và kỳ diệu.”

“Những người cận vệ tốt nhất luôn luôn có sự liên hệ đó,” Dimitri thêm vào. “Nó được đề cập đến trong những câu truyện.”

Sự giận dữ của Kirova đã bùng lên. “Những câu truyện đã trải qua hàng thế kỷ.” bà ta la lên. “Không phải cậu đang đề nghị chúng ta cho cô ta ở lại Học viện sau tất cả những gì cô ta đã làm đấy chứ?”

Anh ta nhún vai. “Cô ta có thể hoang dã và bất kính, nhưng nếu cô ta có tiềm năng—”

“Hoang dã và bất kính?” Tôi ngắt lời. “Dù sao đi nữa, anh là ai? Một sự trợ giúp từ bên ngoài à?” 

“Hộ vệ Belikov là người bảo vệ công chúa bây giờ,” Kirova nói “Người bảo vệ được thừa nhận của cô ấy.”

“Bà để một tên nước ngoài bảo vệ Lissa?”

Đó là điều mà tôi rất muốn nói – đặc biệt là khi hầu hết Moroi và những hộ vệ của họ đều là dòng dõi người Nga hoặc người Rumani – nhưng lời chỉ trích có vẻ không rõ ràng lắm vào thời điểm này. Và tôi không có ý ám chỉ mình. Kể cả khi tôi lớn lên ở Mỹ, nhưng cha mẹ tôi đều sinh ra ở nước ngoài. Người mẹ mang nửa dòng máu ma cà rồng của tôi là người Scotland – mái tóc đỏ với một giọng có trọng âm buồn cười – và tôi được kể rằng người cha Moroi của tôi là người Thổ Nhĩ Kỳ. Sự kết hợp đó đã cho tôi một màu da có màu như màu hạnh nhân, cùng với điều mà tôi nghĩ là khá kỳ thú – những nét đặc trưng của một công chúa: đôi mắt đen lớn và mái tóc nâu đậm đến nỗi thường nhìn thành màu đen. Tôi không thích thừa hưởng mái tóc đỏ, nhưng chúng ta phải nhận những gì được trao.

Kirova vung tay lên một cách điên tiết và quay sang anh ta. “Cậu thấy chưa? Hoàn toàn vô kỷ luật! Tất cả những mối liên kết tâm linh và tiềm năng trên thế giới này đều không thể bào chữa cho việc đó. Có một cận vệ vô kỷ luật còn tồi tệ hơn là không có ”.

“Vậy hãy rèn kỷ luật cho cô ta. Các lớp học mới chỉ bắt đầu. Đưa cô ta về và đào tạo lại một lần nữa.”

“Không thể. Cô ta sẽ vẫn tụt lại đằng sau.”

“Không, tôi sẽ không như thế.” Tôi biện minh. Không ai nghe cả.

“Nếu thế hãy tập huấn thêm cho cô ta,” anh ta nói.

Họ tiếp tục tranh luận trong khi những người còn lại theo dõi cuộc như thể nó là một trận bóng bàn. Niềm kiêu hãnh của tôi bị tổn thương khi Dimitri lừa chúng tôi, nhưng tôi chợt nghĩ rằng có thể anh ta rất tốt khi giữ tôi ở đây với Lissa. Thà ở trong ngôi trường quái quỷ này còn hơn là rời xa cô ấy. Thông qua mối liên kết, tôi có thể cảm nhận được tia hy vọng của Lissa.

“Ai sẽ dành thời gian cho việc tập huấn thêm đó?” Kirova hỏi gặng. “Cậu?”

Lý lẽ của Dimitri bị ngăn lại đột ngột. “À, đó không phải là điều mà tôi—”

Kirova khoanh tay lại đầy hài lòng. “Đúng thế. Đó là điều mà tôi đã nghĩ.”

Thất bại rõ ràng, anh ta cau mày. Đôi mắt anh ta nhìn sang Lissa và tôi, và tôi thắc mắc anh ta đang nhìn gì. Hai cô gái đáng thương, đang nhìn anh ta với đôi mắt mở to nài nỉ? Hay hai kẻ đã trốn thoát khỏi ngôi trường với hệ thống an ninh cao và đánh mất đi một nửa quyền thừa kế của Lissa?

“Được” cuối cùng anh ta nói. “Tôi có thể làm người hướng dẫn cho Rose. Tôi sẽ huấn luyện cô ấy song song với những lớp học bình thường.”

“Và sau đó thì sao?” Kirova giận dữ vặn lại. “Cô ta sẽ không bị trừng phạt?”

“Hãy tìm cách khác để trừng phạt cô ta,” Dimitri trả lời. “Số lượng người bảo vệ đã giảm đi quá nhiều, thật mạo hiểm khi để mất một người nữa. Đặc biệt, là một cô gái.”

Những lời mà anh ta đã không nói làm tôi giật mình, nhắc tôi nhớ đến lời tuyên bố trước đó về “con mồi hút máu”. Càng ngày càng ít những cô gái ma cà rồng lai trở thành người bảo vệ.

Victor đột ngột lên tiếng từ góc phòng. “Tôi hoàn toàn đồng ý với Hộ vệ Belikov. Đuổi Rose đi sẽ giống như một sự xấu hổ, một sự lãng phí tài năng.”

Bà Kirova nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài hoàn toàn tối đen. Với thời khóa biểu về đêm của Học viện, sáng và chiều là những khóa học ngắn. Và, họ làm cửa sổ nhiều màu để ngăn chặn ánh sáng bên ngoài.

Khi bà ta quay lại. Lissa nhìn thẳng vào mắt bà ta. "Cô Kirova, làm ơn. Hãy để Rose ở lại.”

Oh, Lissa, tôi nghĩ, Cẩn thận. Dùng sự ép buộc lên một Moroi khác rất nguy hiểm – đặc biệt là trước mặt những nhân chứng. Nhưng Lissa chỉ sử dụng một phần rất nhỏ, và chúng tôi cần tất cả sự giúp đỡ có thể nhận được. May thay, có vẻ như không ai nhận thấy điều gì đang diễn ra.

Tôi thậm chí còn không biết liệu sự cưỡng ép đó có thay đổi được gì không, nhưng cuối cùng, Kirova thở dài.

“Nếu cô Hathaway ở lại, có lẽ đây sẽ là cách duy nhất.” bà ta quay sang tôi. “Việc học của cô ở St.Vladimir sẽ được quản chế một cách nghiêm khắc. Vượt khỏi giới hạn dù chỉ một lần, cô sẽ gặp rắc rối. Cô sẽ tham dự các lớp học và các khóa huấn luyện dành cho những người cùng độ tuổi như cô. Cô cũng sẽ được Hộ vệ Belikov huấn luyện thêm vào các khoảng thời gian còn lại – trước và sau mỗi lớp học. Hơn nữa, cô bị cấm tham gia mọi hoạt động tập thể, ngoại trừ những bữa ăn, và phải ở trong phòng của mình. Không tuân thủ bất cứ điều trên, cô sẽ … bị đuổi đi.”

Tôi cười khan. “Cấm mọi hoạt động tập thể? Bà đang cố chia rẽ chúng tôi sao?” Tôi hất đầu về phía Lissa. “Sợ chúng tôi sẽ bỏ trốn lần nữa?”

“Ta đang áp dụng mọi biện pháp phòng ngừa.Vì cô gợi cho ta nhớ, cô đã hoàn toàn không bị trừng phạt vì đã phá hủy tài sản của trường. Cô sẽ phải đền bù cho việc đó.” Đôi môi mỏng của bà ta mím chặt lại thành một đường thẳng. “Cô đã có một cơ hội vô cùng rộng lượng. Ta khuyên cô đừng để thái độ của mình phá hỏng nó.”

Tôi sắp sửa nói nó không hoàn toàn rộng lượng, nhưng sau đó tôi bắt gặp cái nhìn chằm chằm của Dimitri. Thật khó để đọc được nó. Có thể anh ta đang nói với tôi rằng anh ta tin ở tôi. Cũng có thể anh ta nói với tôi rằng tôi là một kẻ ngốc khi cố chống lại Kirova. Tôi không rõ.

Rời mắt khỏi anh ta lần thứ hai trong suốt cuộc họp, tôi nhìn chằm chằm nền nhà, ý thức được Lissa đang ở bên mình và sự động viên của cô ấy thông qua sự liên kết thật mãnh liệt. Cuối cùng, tôi thở dài và nhìn trở lại bà hiệu trưởng.

“Được. Tôi chấp nhận”

Chap III

Đưa thẳng chúng tôi đến lớp học sau buổi họp dường như là quá ác độc, nhưng đó chính xác là việc Kirova đã làm. Lissa bị dẫn đi, và tôi nhìn cô ấy đi, vui mừng vì mối liên kết cho phép tôi tiếp tục hiểu được sự căng thẳng của cô.

Đầu tiên họ đưa tôi đến gặp một trong những tư vấn cận vệ. Ông ta là một người Moroi cổ mà tôi nhớ đã gặp từ trước khi tôi bỏ trốn. Nói thật tôi không thể tin ông ta còn ở đây. Người này quá già nua, ông ta lẽ ra đã về hưu. Hoặc chết rồi.

Buổi thăm viếng chỉ diễn ra 5 phút. Ông ta không nói gì về sự trở về của tôi và hỏi vài câu về những lớp học tôi đã tham gia ở Chicago và Portland. Ông so sánh chúng với hồ sơ cũ của tôi và vội vàng vẽ nghệch ngoạc ra một lịch học mới. Tôi ủ rũ cầm lấy nó và tiến về lớp học đầu tiên của mình.

Tiết 1: Kỹ thuật chiến đấu cận vệ tiên tiến

Tiết 2: Lý thuyết vệ sỹ và Bảo vệ cá nhân 3.

Tiết 3: Tập luyện hình thể và sức mạnh

Tiết 4: Nghệ thuật ngôn ngữ cao cấp (dành cho tập sự)

- Ăn trưa - 

Tiết 5: Sinh lý học và hành xử động vật

Tiết 6: Phép tính sơ cấp

Tiết 7: Văn hóa Moroi 4

Tiết 8: Nghệ thuật Slav (nhánh tôn giáo và ngôn ngữ của người Slav ở Trung và Tây Âu)

Kinh quá. Tôi đã quên mất một ngày học ở Học Viện này kéo dài bao lâu. Thực tập sinh và người Moroi học riêng lớp trong nửa ngày đầu, có nghĩa là tôi sẽ không gặp Lissa cho đến sau bữa ăn trưa – nếu chúng tôi có lớp buổi chiều nào cùng nhau. Hầu hết đó là các lớp học tiêu chuẩn cao cấp, vì thế tôi cảm thấy khả năng vượt qua các lớp đó là khá tốt. Nghệ thuật Slav gây chú ý với tôi vì đây là môn học tự chọn không phải đăng ký, vì vậy hy vọng họ cũng sẽ nhét cô ấy vô lớp đó.

Dimitri và Alberta hộ tống tôi đến phòng thể dục của cận vệ cho tiết học đầu tiên, không ai trong hai người nhận biết sự tồn tại của tôi. Đi phía sau họ, tôi thấy cách Alberta để tóc theo kiểu pixie ngắn (kiểu tóc ngắn của phụ nữ, ngắn phía sau và hai bên đầu, dài hơn ở phần mái) phô ra các dấu hiệu molnija (từ của Nga nghĩa là tia chớp) và dấu hiệu có triển vọng. Nhiều nữ cận vệ để tóc kiểu này. Điều đó lúc này không thành vấn đề với tôi lắm, vì cổ tôi chưa có hình xăm, nhưng tôi không muốn cắt đi mái tóc của mình.

Cô ta và Dimitri không nói lời nào và bước đi như hầu hết những ngày thường khác. Khi chúng tôi đến, phản ứng của các cận vệ tập sự như tôi chẳng có gì ngoại trừ. Họ đang bắt đầu khi chúng tôi bước vào phòng tập, và như thói thường, mọi con mắt đều đổ dồn vào tôi. Tôi không thể quyết định liệu mình có cảm thấy mình là ngôi sao nhạc rock hay là một thứ kỳ dị của rạp xiếc hay không.

Vậy thì, được rồi, Nếu tôi phải kẹt ở đây một thời gian, tôi sẽ không giả đò sợ họ thêm nữa. Lissa và tôi từng được cả trường tôn trọng, và đã đến lúc nhắc nhở mọi người về điều đó. Lướt qua những thực tập sinh há hốc miệng, mở trừng mắt, tôi tìm một gương mặt quen thuộc. Đa số họ là những chàng trai. Mắt tôi bắt gặp một người và tôi không thể không toét miệng cười.

“Hey Mason, chùi sạch nước mũi trên mặt cậu đi. Nếu cậu nghĩ về tôi khỏa thân, nghĩ vào lúc riêng tư đó.”

Vài tiếng khịt mũi và cười khúc khích phá vỡ sự im lặng đáng sợ, và Mason Ashford quên đi sự bối rối, tặng tôi một nụ cười thiện ý. Với mái tóc đỏ chỉa ra mọi hướng và một đám tàn nhang, cậu ta trông điển trai, dù vậy không phải là quyến rũ. Cậu ta cũng là một trong những anh chàng vui tính nhất mà tôi biết. Chúng tôi trước đây là bạn tốt.

“Đây là tiết của tôi, Hathaway. Tôi hướng dẫn tiết học hôm nay.”

“Vậy à?” Tôi trả đũa. “Hừm. À, tôi cho rằng đây là dịp tốt để nghĩ tôi khỏa thân đấy.”

“Lúc nào nghĩ về cậu khỏa thân mà chẳng là dịp tốt,”người nào gần đó thêm vào, nới lỏng thêm sự căng thẳng. Đó là Eddie Castile. Một người bạn khác của tôi.

Dimitri lắc đầu và bỏ đi, lầm bầm cái gì đó bằng tiếng Nga nghe không có vẻ gì là tán thưởng. Nhưng đối với tôi...à, chỉ như thế, tôi lại là một trong những thực tập sinh. Họ là lũ bạn dễ chịu, ít để tâm đến huyết thống và chính trị hơn các sinh viên Moroi.

Cả lớp bu vào tôi, và tôi nhận ra mình đã cười rất vui và đã nhìn lại những người tôi gần như đã quên mặt. Mọi người muốn biết chúng tôi đã đi đâu; rõ rằng Lissa và tôi đã trở thành truyền thuyết. Tất nhiên, tôi không thể kể với họ tại sao chúng tôi bỏ trốn, vì thế tôi đưa ra nhiều câu chuyện vui và “cậu sẽ không muốn biết đâu” cũng làm họ thỏa mãn.

Sự tái hợp vui vẻ kéo dài thêm vài phút trước khi những cận vệ trưởng thành giám sát buổi tập luyện đến và mắng mỏ Mason đã lơ là bổn phận của mình. Vẫn cười toe toét, cậu ta quát tháo ra lệnh cho mọi người, giải thích các bài tập sẽ tập. Thật không dễ dàng gì khi tôi nhận ra tôi không biết phần lớn chúng.

“Đi nào, Hathaway,” cậu ta nói, nắm lấy cánh tay tôi. “Bạn sẽ là bạn tập của tôi. Chúng ta hãy xem hôm nay bạn làm được gì nào.”

Một tiếng sau, cậu ta đã có câu trả lời.

“Không hề luyện tập gì hả?”

“Ow,” tôi rên rỉ, ngay lúc này tôi không thể nào nói bình thường được.

Cậu ta đưa tay và đỡ tôi đứng lên từ tấm thảm cậu hạ gục tôi – khoảng 50 lần.

“Tôi ghét cậu,” tôi bảo cậu ta, vừa chà xát cái vết trên bắt đùi mà ngày mai sẽ có vết bầm xấu xí trên đó.

“Bạn sẽ ghét tôi nhiều hơn nếu tôi giấu nghề đó.”

“Đúng, điều đó đúng.” Tôi đồng ý, lảo đảo khi cả lớp cất vũ khí.

“Bạn thực sự làm được đấy.”

“Gì chứ? Tôi vụng về quá chừng.”

“À, tất nhiên. Đã hai năm rồi. Nhưng này, bạn vẫn còn đi được. Ổn đó chứ.” Cậu ta ngoác miệng cười chế giễu.

“Tôi có nói tôi ghét cậu chưa nhỉ?”

Cậu ta lại toét miệng cười với tôi, nhưng nhanh chóng nụ cười biến thành thứ gì đó nghiêm túc hơn. “Đừng tập luyện sai phương pháp...tớ muốn nói, bạn thực sự là một chiến binh, nhưng bạn không thể nào vượt qua kì kiểm tra vào mùa xuân-”

“Họ đang chuẩn bị cho tôi các buổi thực hành thêm,” Tôi giải thích.Đó không phải là vấn đề. Tôi dự định sẽ đưa Lissa và tôi ra khỏi đây trước khi những bài tập này thực sự trở thành sự rắc rối. “Tớ sẽ sẵn sàng.”

“Học thêm với ai?”

“ Cái anh chàng cao đó. Dimitri.”

Mason ngừng đi và nhìn tôi chăm chăm. “Bạn được xếp tập thêm giờ với Belikov?”

“Ừ, có chuyện gì sao ?”

“Người đó là một vị thần.”

“Có nói quá không đấy?” Tôi hỏi.

“Không, tớ nghiêm túc đó. Ý tớ là, anh ta luôn im lặng và ít giao du, nhưng khi anh ấy chiến đấu...wow. Nếu bây giờ bạn cho là bạn đang bị thương thì bạn sẽ chết nếu anh ấy tập với bạn.”

Tuyệt. Thêm một điều cải thiện ngày của tôi.

Tôi húych cậu ta và tiếp tục tiết học thứ hai. Lớp học dạy về sự cần thiết trở thành vệ sĩ và điều này cần thiết với tất cả các vệ sĩ cao cấp. Thực ra, đó là phần thứ 3 trong loạt bài học khởi đầu năm đầu tiên. Có nghĩa là tôi cũng kém cỏi trong lớp này, nhưng tôi hy vọng bảo vệ Lissa trong thế giới thực cho tôi một số hiểu biết.

Hướng dẫn của chúng tôi là Stan Alto, chúng tôi gọi đơn giản là Stan lúc nghĩ và là “Cận vệ Alto” khi học chính thức. Anh ta lớn tuổi hơn Dimitri một chút, nhưng không cao bằng, và luôn trông có vẻ đáng ghét. Hôm nay, cái vẻ đáng ghét càng tăng lên khi anh ta bước vào lớp học và thấy tôi ngồi đó. Mắt anh ta mở to ngạc nhiên một cách giả tạo khi anh ta đi vòng quanh phòng và đến bên cạnh bàn của tôi.

“Gì đây? Sao không ai nói với tôi chúng ta có một vị khách đến nói chuyện ở đây hôm nay. Rose Hathaway. Thật là vinh dự! Cô thật rộng lượng đã dành thời giờ trong lịch trình bận rộn để chia sẻ kiến thức với chúng tôi.”

Tôi cảm thấy hai má nóng bừng, nhưng vẫn cố gắng để tự chủ, tôi ngăn mình không mắng anh ta cút đi. Tuy nhiên tôi khá chắc rằng mặt mình cũng đang thể hiện thông điệp đó, vì sự khinh bỉ của anh ta tăng lên. Anh ta ra dấu cho tôi đứng lên.

“Nào, thôi nào, thôi nào. Đừng ngồi đó. Tiến lên phía trước để giúp tôi giảng bài cho cả lớp đi.”

Tôi ngồi thấp người xuống. “Anh không thực sự có ý - ”

Nụ cười giễu cợt biến mất. “Tôi nói chính xác những gì muốn nói, cô Hathaway. Đi lên trước lớp.”

Một sự im lặng dày đặc bao trùm cả căn phòng. Stan là một hướng dẫn viên đáng sợ, và hầu hết cả lớp đều quá sợ đến mức không dám cười nhạo sự thê thảm của tôi. Không dám chống cự, tôi tiến lên trước căn phòng và quay người đối diện với cả lớp. Tôi dũng cảm nhìn họ và hất tóc ra sau lưng, tìm kiếm vài nụ cười cảm thông từ bạn bè. Tôi nhận thấy tôi có số khán giả đông hơn mong đợi. Một số cận vệ – kể cả Dimitri – đứng nấn ná ở cuối phòng. Bên ngoài học viện, các cận vệ chủ yếu bảo vệ một người. Ở đây, các cận vệ bảo vệ nhiều người hơn và họ phải huấn luyện các thực tập sinh. Vì thế thay vì dõi theo một người, họ làm việc theo ca bảo vệ tổng thể ngôi trường và giám sát các lớp học.

“Thế nào, Hathaway,” Stan hớn hở nói, đi đến trước mặt tôi. “Hãy cho chúng tôi mở mắt về kỹ thuật bảo vệ của cô”.

“Kỹ thuật...của tôi?”

“Tất nhiên. Vì có lẽ cô phải có một số kế hoạch mà chúng tôi không thể hiểu khi cô đưa người vị thành niên thuộc hoàng gia Moroi trốn khỏi Học Viện và đặt cô ấy trong sự đe dọa thường xuyên của bọn Strigoi.”

Lại là bài diễn thuyết kiểu bà Kirova, ngoại trừ có nhiều người xem hơn.

“Chúng tôi chưa bao giờ đụng phải bất cứ tên Strigoi nào,” Tôi bướng bỉnh trả lời.

“Dễ hiểu thôi,” anh ta cười khúc khích trả lời. “Tôi đã biết điều đó, khi thấy cô vẫn còn sống sót.”

Tôi muốn la lên rằng tôi chắc có thể đánh bại một tên Strigoi, nhưng sau khi bị nện trong lớp học trước, giờ đây tôi hoài nghi việc mình không thể sống sót trước sự tấn công của Mason, nói gì đến một Strigoi thực thụ.

Thấy tôi không nói gì, Stan bắt đầu đi tới đi lui trước lớp.

“Thế thì cô làm gì? Cô làm cách nào để chắc rằng cô ấy an toàn? Cô có tránh đi ra ngoài buổi tối không?”

“Đôi lúc.” Điều đó đúng – đặc biệt khi chúng tôi chạy trốn lúc đầu. Chúng tôi thoải mái một chút sau vài tháng trôi qua mà không bị tấn công lần nào.

“Đôi lúc..,” anh ta cao giọng lặp lại, khiến câu trả lời của tôi nghe có vẻ ngu ngốc đến không ngờ. “Vậy thì, tôi cho rằng cô ngủ ban ngày và canh gác vào ban đêm.”

“Ờ...không.”

“Không à? Nhưng đó là điều đầu tiên được đề cập đến trong chương về bảo vệ đơn độc. Ô chờ đã, cô không biết điều đó vì cô không học ở đây.”

Tôi nuốt vài tiếng chửi thề vào trong. “Tôi canh gác khu vực bất cứ lúc nào chúng tôi đi ra ngoài,” thấy cần phải bảo vệ mình,tôi nói,.

“Oh? À đó là một cách. Cô có sử dụng Phương Pháp Giám Sát Góc Phần Tư của Carnegie hay Giám Sát Luân Phiên?”

Tôi không nói gì hết.

“Ah. Tôi đoán cô đã sử dụng Phương Pháp Liếc Quanh Nếu Nhớ của Hathaway.”

“Không!” Tôi kêu lên giận dữ. “Điều đó không đúng. Tôi trông chừng cô ấy. Cô ấy vẫn còn sống, không phải sao?”

Anh ta đi về phía tôi và chồm sát mặt tôi. “Bởi vì cô gặp may.”

“Người Strigoi không rình rập mỗi góc ngoài đó,” tôi phản công. “Không giống như những gì chúng ta được dạy.Và an toàn hơn các anh nói.”

“An toàn hơn? An toàn hơn à? Chúng ta đang chiến đấu với bọn Strigoi!” Anh ta hét lên. Tôi có thể thấy mùi cà phê trong hơi thở của anh ta, anh ta ở quá gần. “Một trong số chúng có thể đến sát bên cô và cắn cái cổ nhỏ bé xinh xắn của cô trước khi cô nhận ra hắn – và hắn ta hiếm khi mất một giọt mồ hôi để làm chuyện đó. Cô phải nhanh hơn và mạnh hơn một Moroi hay một con người, nhưng cô không là gì cả, không là gì so với một Strigoi. Họ ma quái, và họ mạnh mẽ. Và cô có biết điều gì khiến họ càng mạnh mẽ hơn không?” 

Tôi không thể nào để kẻ ngớ ngẩn này làm tôi khóc. Quay đi khỏi anh ta, tôi cố gắng tập trung vào thứ gì khác. Mắt tôi dừng lại ở Dimitri và những cận vệ khác. Họ đang theo dõi gương mặt nhục nhã, trơ như đá của tôi

“Máu của người Moroi,” Tôi thì thầm.

“Gì vậy?” Slan lớn giọng hỏi. “Tôi không nghe kịp.”

Tôi quay lại đối mặt với anh ta. “Máu người Moroi! Máu người Moroi khiến bọn chúng mạnh hơn.”

Anh ta gật đầu hài lòng và lùi lại vài bước. “Đúng vậy. Nó khiến họ mạnh hơn và khó tiêu diệt hơn. Chúng giết và uống máu người và ma cà rồng lai, nhưng chúng muốn máu Moroi nhiều hơn tất cả. Chúng săn lùng nó. Chúng về phe hắc ám để đạt được sự bất tử, và chúng muốn làm mọi thứ có thế để duy trì sự bất tử đó. Người Strigoi liều lĩnh tấn công người Moroi một cách công khai. Các nhóm người Strigoi đột kích các học viện giống như học viện này. Có những Strigoi sống hàng ngàn năm và sống bằng các thế hệ Moroi. Chúng hầu như không thể bị giết hại. Và đó là lý do tại sao số lượng người Moroi đang giảm. Họ không đủ mạnh – ngay cả các cận vệ – để tự bảo vệ mình. Một số người Moroi không thậm chí không muốn trốn chạy nữa và đơn giản lựa chọn trở thành Strigoi. Và vì người Moroi biến mất...”

“...nên ma cà rồng lai cũng vậy,” Tôi kết thúc.

“À,” anh ta nói, nuốt nước bọt. “Có vẻ như sau cùng cô đã học được đôi điều. Bây giờ chúng ta sẽ xem liệu cô có học đủ để đậu lớp này và đủ tư cách cho kinh nghiệm trận mạc học kỳ tới.”

Oạch. Tôi đã trải qua phần còn lại của lớp học kinh khủng đó – may mắn là ở chỗ ngồi của mình – tua lại những từ cuối cùng đó trong đầu. Kinh nghiệm trận mạc năm cuối là phần giáo dục hay nhất của tập sự. Chúng tôi không có lớp học trong nửa học kỳ. Thay vào đó, mỗi chúng tôi được cử một sinh viên Moroi để bảo vệ và theo dõi. Cận vệ trưởng thành sẽ giám sát chúng tôi và kiểm tra bằng cách tấn công trên đường đi và các mối đe dọa khác. Cách một tập sự vượt qua kinh nghiệm trận mạc đó gần như quan trọng bằng tất cả tổng số điểm còn lại. Nó có thể ảnh hưởng đến Moroi nào cô ấy sẽ được giao bảo vệ sau khi tốt nghiệp.

Còn tôi? Chỉ có một người Moroi tôi muốn bảo vệ.

Hai lớp sau, cuối cùng tôi cũng được giờ ăn trưa giải thoát. Khi tôi đi ngang qua khu trường học về phía nhà ăn chung, Dimitri tình cờ bước bên cạnh tôi, không có gì đặc biệt trông giống như vị thần – trừ khi bạn tính đến vẻ đẹp như vị thần của anh ta.

“Tôi cho là anh đã chứng kiến chuyện xảy ra ở lớp học của Stan?” Tôi hỏi, không để ý đến cấp độ

“Ừm.”

“Và anh không nghĩ là chuyện đó thiếu công bằng?”

“Anh ta nói có đúng không? Cô có nghĩ cô được chuẩn bị đầy đủ để bảo vệ Vasilisa?”

Tôi nhìn xuống đất. “Tôi đã giữ cô ấy còn sống,” tôi lầm bầm.

“Hôm nay cô đã đánh với các bạn học thế nào?”

Câu hỏi đầy ẩn ý. Tôi không trả lời và biết mình không cần trả lời. Tôi có một lớp huấn luyện nữa sau lớp của Stan, và chắc chắn Dimitri cũng đã nhìn tôi bị nện ở đó.

“Nếu cô không thể đánh họ - ” 

“Vâng, vâng, tôi biết,” tôi ngắt lời.

Anh ta sải bước chậm lại để đi cùng với bước chân bầm dập của tôi. “Cô về bản chất là nhanh và mạnh. Cô cần được huấn luyện. Cô có chơi môn thể thao nào khi cô bỏ trốn không?”

“Chắc rồi,” tôi nhún vai. “Thỉnh thoảng.”

“Cô có tham gia đội nào không?”

“Quá nhiều việc, nếu tôi muốn luyện tập nhiều như vậy, tôi đã ở lại đây rồi.”

Anh ta nhìn tôi cáu tiết. “Cô không bao giờ có thể thực sự bảo vệ công chúa nếu cô không mài dũa kỹ năng của mình. Cô lúc nào cũng thật ngây ngô.”

“Tôi có thể bảo vệ cô ấy,” Tôi hung dữ nói.

“Cô không có gì bảo đảm để được cử đi bảo vệ cô ấy, cô biết không – cả trong kinh nghiệm trận mạc và sau khi tốt nghiệp.” Dimitri hạ thấp giọng và nói không thương tiếc.Họ đã cử một người không ít nói và dễ chịu tý nào đến hướng dẫn tôi . “Không ai muốn phá vỡ mối liên kết – nhưng cũng chẳng ai giao cô ấy cho một cận vệ không xứng đáng. Nếu cô muốn ở cùng với cô ấy, thì cô cần phải rèn luyện cho điều đó. Cô có các bài học. Cô có tôi. Vấn đề là cô có tận dụng chúng tôi hay không. Cô là sự lựa chọn lý tưởng để bảo vệ Vasilisa khi cả hai tốt nghiệp – nếu cô có thể chứng minh cô xứng đáng. Tôi hy vọng cô sẽ làm được.”

“ Lissa, gọi cô ấy là Lissa,” Tôi sửa lại. Cô ấy ghét cái tên đầy đủ của mình và thích cái tên gọi Mỹ hóa hơn.

Anh ta bước đi, và đột nhiên, tôi không còn cảm thấy anh ta giống một người gay gắt nữa.

Đến lúc này, tôi đã mất nhiều tiết học. Nhiều người khác rảnh rang vì đã ăn trưa thật nhanh, và háo hức dành tối đa thời gian hội họp.Khi tôi gần như trở lại đó một mình thì một giọng nói dưới mái cửa gọi tôi.

“ Rose? ”

Nhìn về phía giọng nói, tôi bắt gặp ngài Victor Dashkov, gương mặt tử tế của ông mỉm cười với tôi khi ông dựa cây gậy vào tường. Hai cận vệ của ông đứng gần đó trong một khoảng cách lịch sự.

“ Ngài Dash – ờ, thưa điện hạ. Xin chào.”

Tôi kịp thời nhớ ra, suýt nữa quên mất ngôn ngữ hoàng gia Moroi. Tôi đã không sử dụng chúng khi sống giữa con người. Người Moroi chọn người cai trị từ 12 gia đình hoàng tộc. Người lớn tuổi nhất trong gia đình có chức danh “hoàng tử” hay “công chúa”. Lissa có chức danh đó vì cô là người duy nhất còn lại trong dòng dõi của mình.

“ Ngày đầu tiên của cô thế nào?” ông hỏi.

“ Vẫn chưa kết thúc .” Tôi cố nghĩ ra chuyện gì để nói được. “Ông ghé thăm nơi này lâu không?”

“ Ta sẽ rời khỏi đây chiều nay sau khi chào hỏi Natalie. Khi ta nghe tin Vasilisa – và cô – trở về, ta đơn giản chỉ muốn đến thăm cô.”

Tôi gật đầu, không biết phải nói gì nữa. Ông là bạn của Lissa hơn là của tôi.

“Ta muốn nói với cô…” Ông ngần ngại nói.” Ta hiểu sự nghiêm trọng của việc cô đã làm, nhưng ta nghĩ bà hiệu trưởng Kirova không nhận biết được. Cô đã giữ cho Vasilisa an toàn. Điều đó thật ấn tượng.”

” À, nó không giống như việc tôi đã đánh bại Strigoi hay thứ gì cả,” Tôi nói.

” Nhưng cô đã đánh bại được cái gì đó?”

” Chắc chắn rồi. Trường học một lần gửi những con psi-hound đến.”

” Đáng chú ý đó.”

” Không thực sự như thế. Né tránh chúng khá dễ dàng.”

Ông cười. ”Trước đây ta có đi săn với chúng. Tránh chúng không dễ thế đâu, không dễ với sức mạnh và sự thông minh của chúng.” Đúng vậy. Psi-hounds là một trong số nhiều loài sinh vật có phép thuật lang thang trên thế giới, sinh vật mà con người không bao giờ biết đến hay cũng không tin họ sẽ thực sự nhìn thấy. Giống chó săn này đi thành bầy và có chung ngôn ngữ giao tiếp huyền bí khiến chúng đặc biệt ma quái với con mồi – vì sự thật chúng giống như những con sói đột biến gien. ”Cô có đối mặt với thứ gì khác không?”

Tôi nhún vai. ” Một số những thứ không đáng kể lắm.”

” Đáng chú ý đó,” Ông lặp lại.

” Tôi cho là do may mắn. Hóa ra tôi kém cỏi về môn bảo vệ.” Bây giờ tôi nói giống như Stan vậy.

“ Cô là cô gái sáng dạ. Cô sẽ theo kịp. Và cô cũng có mối liên kết.”

Tôi quay đi. Khả năng có thế “cảm thấy” Lissa lâu nay đã là một bí mật, và thật lạ khi người khác biết về nó.

“ Lịch sử đầy những câu chuyện về các cận vệ có linh cảm khi người họ bảo vệ gặp nguy hiểm,” Victor tiếp tục.

“Ta đã tạo cho mình sở thích nghiên cứu về nó và một số thuộc phương thức cổ xưa. Ta nghe nói nó là một khả năng rất quý .”

“Tôi đoán vậy.” Tôi nhún vai. Thật là một sở thích đáng chán, tôi nghĩ, tưởng tượng ông ta mải mê với môn lịch sử thời tiền sử trong vài thư viện ẩm ướt phủ đầy mạng nhện.

Ông nghiêng đầu, mặt đầy vẻ tò mò. Kirova và những người khác cùng có vẻ mặt đó khi chúng tôi đề cập đến mối liên kết, như thể chúng tôi là những con chuột phòng thí nghiệm. “Nó như thế nào – Cô không phiền nếu ta hỏi chứ?”

“ Nó...tôi không biết. Tôi gần như cảm thấy hơi ong ong về việc cảm giác của cô ấy thế nào. Chúng tôi không thể gửi tin nhắn hay bất kỳ thứ gì.” Tôi không kể cho ông về việc lẻn vào đầu Lissa. Phần đó cũng khó hiểu ngay cả với tôi.

“ Nhưng nó không hoạt động theo cách khác à? Cô ấy không cảm thấy cô à?”

Tôi lắc đầu.

Mặt ông ta ánh lên vẻ ngạc nhiên. “Nó xảy ra như thế nào?”

“Tôi không biết,” Tôi nói, vẫn liếc nhìn chỗ khác. “Chỉ mới bắt đầu hai năm trước.”

Ông cau mày. “Gần thời gian xảy ra tai nạn à?”

Lưỡng lự, tôi gật đầu. Tôi không muốn nói về tai nạn, điều đó là chắc chắn. Ký ức của Lissa đã đủ kinh khủng mà không cần thêm của tôi vào. Kim loại cuộn xoắn. Cảm giác nóng, rồi lạnh, rồi lại nóng. Lissa gào thét với tôi, gào thét đánh thức tôi, gào thét đánh thức cha mẹ và anh trai cô ấy. Không ai nghe được, ngoại trừ tôi.

Và các bác sĩ nói rằng tự nó là điều kỳ diệu. Họ nói tôi lẽ ra không thể sống sót nổi.

Cảm nhận rõ sự khó chịu của tôi. Ông bỏ qua và quay lại với sự kích động trước đó.

“Ta vẫn khó tin nổi điều này. Đã lâu rồi kể từ khi nó xảy ra. Nếu nó xảy ra thường xuyên hơn...Thử nghĩ nó có thể làm gì cho sự an toàn của tất cả Moroi. Nếu những người khác cũng biết điều đó. Ta phải nguyên cứu thêm và xem liệu chúng ta có thể tái tạo nó với người khác.”

“Vâng.” Tôi mất dần kiên nhẫn, dù tôi thích ông bao nhiêu đi nữa. Natalie nói rất nhiều, cô ấy rõ ràng thừa hưởng phẩm chất đó từ cha mẹ. Giờ ăn trưa sắp hết, và mặc dù Moroi và tập sự học chung các lớp buổi chiều, Lissa và tôi sẽ không có nhiều thời gian chuyện trò.

“Có lẽ chúng ta có thể - “ ông bắt đầu ho, một cơn ho dữ dội khiến toàn thân ông rung lên. Bệnh của ông ấy, hội chứng Sandovsky, đi xuống phổi và hủy hoại cơ thể đến chết. Tôi ném một cái nhìn lo lắng về phía cận vệ của ông ta, và một người bước đến. “Thưa điện hạ,” anh ta lịch thiệp nói, “ngài cần đi vào trong. Ngoài này lạnh quá.”

Ông gật đầu. “Được, được. Và tôi chắc là cô Rose đây cũng muốn dùng bữa rồi.” Ông ta quay sang tôi. “Cám ơn vì cuộc nói chuyện. Ta không thể nhấn mạnh sự an toàn của Vasilisa có ý nghĩa nhiều như thế nào với ta – và cô đã giúp ta điều đó. Ta đã hứa với cha cô ấy ta sẽ trông nom cô ấy nếu có bất kỳ điều gì xảy ra với ông, và ta cảm thấy hoàn toàn thất bại khi các cô bỏ đi.”

Cảm giác nôn nao cứ ngập tràn trong lòng tôi khi tôi tưởng tượng ông ấy bị dày vò vì tội lỗi và lo lắng cho sự biến mất của bọn tôi. Cho đến bây giờ, tôi thực sự chưa từng nghĩ người khác đã cảm thấy thế nào về việc bọn tôi bỏ trốn.”

Chúng tôi chào tạm biệt, và cuối cùng tôi cũng vào bên trong trường học. Khi đó, tôi cảm thấy sự lo lắng của Lissa. Mặc kệ cái chân đau, tôi rảo bước vào phòng ăn chung.

Và gần như chạy đến bên cô ấy.

Dù vậy Lissa không nhìn thấy tôi,không ai trong hai người đứng cùng cô ấy: Aaron và cô gái búp bê đó. Tôi dừng lại và lắng nghe, chỉ kịp nghe phần cuối câu chuyện. Cô gái nghiêng đầu về phía Lissa trông đang có vẻ rất choáng váng.

“Với tôi nó trông như đến từ đồ hạ giá ở ga-ra vậy. Tôi nghĩ những người hoàng tộc Dragomir cao quý phải có những tiêu chuẩn chứ.” Cô ta nhả từng chữ Dragomir một cách đầy khinh bỉ

Tóm lấy vai cô gái búp bê, tôi đẩy mạnh ra. Cô ta quá nhẹ.Cô ả loạng choạng 3 feet và suýt té.

“Cô ấy có những tiêu chuẩn,” tôi nói, “đó là lý do cô phải chấm dứt cuộc nói chuyện với cô ấy.”

CHAP IV

Ơn chúa, lúc này mọi con mắt không đổ dồn về phía tôi. Thế nhưng một vài người cũng đã dừng lại, nhìn chúng tôi chằm chằm.

“Cô nghĩ cô đang làm cái quái gì thế hả?” Cô Nàng Búp Bê hỏi, đôi mắt xanh mở to, ánh lên sự giận dữ. Đến gần hơn một chút tôi có thể nhìn rõ cô ta. Cũng có cái dáng thanh mảnh giống như hầu hết những người hoàng tộc Moroi, nhưng với chiều cao không bình thường, cô ta trông thật trẻ con. Chiếc váy tím bé xíu cô ta mặc quá lộng lẫy – khiến tôi nhớ đến chiếc váy từ cửa hàng bán đồ cũ của mình – thế nhưng khi xem xét kĩ hơn tôi lại nghĩ đó là một sự hổ thẹn cho người thiết kế.

Tôi khoanh tay trước ngực. “Cô bị lạc hả? Giảng đường môn cơ bản nằm ở khu phía Tây trường học cơ mà.”

Má cô ta đỏ ửng vì bối rối. “Đừng bao giờ động đến tôi một lần nữa. Cô gây sự với tôi thì tôi cũng sẽ làm thế với cô đấy.”

Ôi, đúng là một dịp tốt. May mà cái lắc đầu của Lissa đã kịp ngăn tôi lại trước khi tôi bật cười. Thay vào đó, tôi trở nên thô bạo.

“Nếu cô lại quấy rầy chúng tôi, tôi sẽ cho cô một trận. Còn nếu không tin thì hãy hỏi Dawn Yarrow xem tôi đã làm gì với cánh tay cô ta hồi lớp 9. Cô cũng có thể đang ngủ khi tôi làm việc đó đấy.”

Sự việc xảy ra với Dawn không phải là một điều tốt đẹp gì cho lắm. Tôi thực sự không mong đợi sẽ làm gãy bất kì cái xương nào khi ấn cô ta vào một cái cây. Việc đó không chỉ làm tôi nổi tiếng vì trí thông minh mà còn bởi sự nguy hiểm của mình. Câu chuyện đã trở thành giai thoại và tôi thích thú tưởng tượng ra nó vẫn được kể trong lửa trại vào những đêm tối muộn. Sự dò xét hiện lên trên khuôn mặt cô ta. 

Ngay sau đó một trong những viên tuần tra đi qua, đưa cặp mắt dò xét về phía chúng tôi. Cô Nàng Búp Bê lùi lại, cầm tay Aaron. “Đi thôi.”

“Này, Aaron,” Tôi vui vẻ nói, chợt nhớ rằng cậu ta vẫn đang ở đó. “Thật vui khi gặp lại cậu.”

Cậu ta gật đầu và nở một nụ cười khó nhọc vì bị cô nàng bạn gái bằng tuổi kéo đi. Aaron có thể đẹp trai và dễ thương nhưng tự tin thì không một chút nào.

Tôi quay lại nhìn Lissa. “Cậu không sao chứ?” Cô gật nhẹ. “Nghĩ sao về người tớ vừa dọa sẽ cho một trận?” 

“Không tệ.” Tôi định cùng cô ấy đi ăn trưa nhưng cô lại lắc đầu. “Chúng ta phải gặp người cho máu.”

Cảm giác vui vẻ lắng xuống. Tôi đã quá quen với việc là nguồn máu của cô ấy đến nỗi ý nghĩ trở về với một cuộc sống Moroi bình thường dường như thật lạ lẫm. Thực ra, ý nghĩ đó khiến tôi phiền lòng và nó đáng lẽ ra không nên như vậy. Lấy máu mỗi ngày làm một phần của cuộc sống Moroi và là những gì tôi không thể cho cô ấy khi chúng tôi sống bên ngoài. Đúng là quá phiền phức. Những ngày lấy máu làm tôi mệt mỏi, còn cô ấy thì mệt vào những ngày còn lại. Tôi phải mừng vì cô ấy sắp trở lại trạng thái bình thường mới đúng.

Tôi gượng cười. “Được thôi.”

Chúng tôi đi tới phòng lấy máu – một căn phòng nằm sát cạnh quán ăn tự phục vụ. Nó được thiết kế với những phòng ngủ nhỏ, chia không gian bên trong thành những nơi đem lại sự yên tĩnh, riêng tư. Một phụ nữ Moroi có mái tóc đen đón chúng tôi ở cửa. Cô ta liếc qua tập giấy trên tay, búng búng từng trang. Tìm thấy những gì mình cần, cô ta ghi một vài dòng ghi chú rồi ra hiệu cho Lissa đi theo. Cô ta nhìn tôi đầy lung túng nhưng vẫn không ngăn được tôi vào trong.

Và người tiếp đón dẫn chúng tôi tới một trong những căn phòng nhỏ, nơi một phụ nữ trung niên, đậm người đang ngồi đọc tạp chí. Bà ta nhìn chúng tôi và mỉm cười. Qua đôi mắt của bà, tôi có thể thấy sự mơ màng, đờ đẫn mà những người cho máu thường có. Chắc bà ta đã gần đạt được chỉ tiêu trong ngày và đang xem xét sự sang trọng của mình.

Nhận ra Lissa, bà ta nở một nụ cười. “Chào mừng trở lại, công chúa.”

Người tiếp đón ra ngoài, Lissa ngồi xuống chiếc ghế cạnh người đàn bà. Tôi cảm thấy cô ấy không được thoải mái, khác một chút so với tôi. Từ lâu rồi, việc này đã không còn gì là lạ lẫm với cô. Tuy nhiên người cho máu không có sự do dự như vậy. Một cái nhìn háo hức hiện lên trên khuôn mặt của bà ta – cái nhìn của một kẻ nghiện thuốc phiện sắp sửa có được cái mình muốn.

Sự ghê tởm tràn ngập trong tôi. Đó là phản xạ tự nhiên đã được rèn giũa nhiều năm. Người cho máu rất cần thiết cho cuộc sống Moroi. Họ là những người sẵn lòng, tự nguyện trở thành nguồn máu thường xuyên, những người xuất phát từ rìa của xã hội, dâng cuộc sống của họ cho thế giới Moroi huyền bí. Họ được quan tâm và được đáp ứng tất cả những gì tốt đẹp họ mong muốn. Nhưng sâu hơn nữa, họ là những kẻ sử dụng ma túy, nghiện nước bọt của người Moroi và cảm giác mà mỗi vết cắn mang lại. Còn người Moroi – và những người cận vệ - lại coi thường sự phụ thuộc này cho dù nếu thiếu họ, người Moroi không thể tồn tại trừ khi khống chế nạn nhân. Đạo đức giả làm sao.

Người cho máu nghiêng đầu, đưa cổ mình ra cho Lissa. Vùng da ở đó nổi rõ những vết sẹo do bị cắn mỗi ngày và trong nhiều năm. Lissa và tôi ít làm việc đó nên cổ tôi vẫn lành lặn, vết cắn hầu như không bao giờ ở trên cổ tôi quá một ngày hoặc hơn vậy.

Lissa cúi đầu về phía trước, những chiếc răng nanh cắm vào vùng thịt mềm của người cho máu. Người đàn bà nhắm mắt lại, kêu lên nho nhỏ vì thích thú.Tôi cố chịu đựng, nhìn Lissa dùng bữa. Tôi không nhìn thấy máu, nhưng có thể tưởng tượng được nó. Một cảm giác trào dâng trong tôi.Khao khát.Ghen tị. Tôi quay đi, dán mắt xuống nền nhà.Trong thâm tâm tôi tự mắng bản thân mình.

Mày làm sao thế hả? Tại sao mày lại nhớ đến nó? Mày chỉ làm việc đó một lần mỗi ngày. Mày không bị nghiện, không phải như thế này. Mày không muốn.

Nhưng tôi không thể khống chế bản thân mình, không thể kìm được cảm giác ấy khi tôi nhớ niềm vui sướng qua vết cắn của ma cà rồng.

Lissa đã xong việc và chúng tôi trở như bình thường, trở lại khu nhà ăn trưa. Nhanh thật, chỉ mất có mười lăm phút. Tôi dạo qua và bắt đầu gắp vào đĩa của mình đồ chiên Pháp và mấy miếng tròn tròn, vừa miệng, hình như là thịt gà. Lissa chỉ lấy một hộp sữa chua. Cũng như ma cà rồng lai và con người, người Moroi cần thức ăn nhưng hiếm khi thấy ngon miệng sau khi đã uống máu.

“Lớp học thế nào?” Tôi hỏi.

Cô ấy nhún vai. Khuôn mặt giờ đã sáng sủa và có sức sống hơn. “Ổn. Nhiều cái nhìn soi mói. Rất nhiều. Vô số câu hỏi về việc chúng ta đã đi đâu. Và những tiếng thì thầm.”

“Tớ cũng vậy.” Tôi nói. Người phục vụ kiểm tra và chúng tôi đi về phía bàn ăn. Tôi liếc sang Lissa. “ Cậu ổn chứ? Họ không làm phiền cậu chứ? ”

“ Không, ổn mà.” Những gì cô ấy nghĩ mâu thuấn với những gì cô ấy nói. Biết rằng tôi có thể cảm thấy điều đó, cô cố gắng chuyển chủ đề bằng cách đưa tôi thời khóa biểu. Tôi nhìn qua.

Tiết 1: Liên bang Nga 2

Tiết 2: Văn học thuộc địa Mỹ

Tiết 3: Điều khiển kĩ năng cơ bản

Tiết 4: Thơ cổ đại

__Nghỉ trưa__

Tiết 5: Sinh lý học và hành vi động vật

Tiết 6: Tính toán cấp cao

Tiết 7: Văn hóa Moroi 4

Tiết 8: Mỹ thuật Slavic

“Ngốc này” Tôi nói. “Nếu cậu dốt toán như tớ thì chúng ta sẽ có chung thời khóa biểu buổi chiều.” Tôi bỗng dừng lại. “Sao cậu lại có lớp kĩ năng cơ bản? Đó là lớp dành cho học sinh năm thứ hai cơ mà.”

Cô ấy nhìn tôi. “Vì mỗi học sinh năm cuối đều có một lớp chuyên môn.”

Chúng tôi im lặng. Mọi Moroi đều nắm giữ phép thuật thiên nhiên. Đó là một trong những điểm phân biệt ma cà rồng còn sống với Strigoi – ma cà rồng đã chết. Moroi coi phép thuật như một món quà. Nó là một phần của linh hồn và kết nối họ với thế giới.

Một thời gian dài trước đây, họ thường công khai sử dụng phép thuật để xoay chuyển thảm họa thiên nhiên và tạo ra nước, thức ăn.Bây giờ họ không cần phải làm vậy nữa nhưng phép thuật vẫn ở trong máu của họ. Nó cháy rực trong họ và khiến họ muốn vươn xa ra ngoài trái đất và sử dụng sức mạnh của mình. Những học viện như thế này tồn tại để giúp người Moroi điều khiển phép thuật và học cách làm nhiều thứ phức tạp hơn. Học viên cũng phải học những quy tắc xung quanh phép thuật, những qui tắc đã tồn tại hàng thế kỉ và được thực hiện một cách hết sức nghiêm túc.

Mọi Moroi đều có một khả năng nhỏ trong từng yếu tố. Khi họ đến tuổi sẽ có một yếu tố vượt trội hơn nhứng yếu tố khác. Đất, nước, lửa hoặc không khí. Không có khả năng đặc biệt cũng giống như chưa bước qua tuổi dậy thì vậy.

Và Lissa…, Lissa chưa có yếu tố đặc biệt nào cả.

“ Cô Carmack vẫn dạy môn đó hả? Cô có nói gì không? ”

“ Cô nói cô không lo lắng. Cố nghĩ nó sẽ đến. ”

“ Thế cậu… cậu có nói gì với cô ấy về…”

Lissa lắc đầu. “ Chưa, tất nhiên là chưa rồi.”

Chúng tôi ngừng chủ đề đó lại. Chúng tôi đã nghĩ nhiều về nó nhưng không nói ra.

Lại đi tiếp, chúng tôi chăm chú vào chiếc bàn định ngồi. Vài cặp mắt nhìn chúng tôi với sự tò mò không mấy kì lạ.

“ Lissa!” Một giọng nói vang lên. Nhìn quanh, chúng tôi thấy Natalie đang vẫy mình. Lissa và tôi nhìn nhau. Natalie là em họ của Lissa cũng như Victor là chú của cô,nhưng chúng tôi chưa bao giờ đi lại với cô ta quá nhiều.

Lissa nhún vai và tiến về phía đó. “Tại sao không?” Tôi đi theo một cách miễn cưỡng. Natalie khá dễ thương nhưng cũng là người tẻ nhạt nhất mà tôi biết. Hầu hết người hoàng tộc ở trong trường đều thích tiệc tùng, còn Natalie thì không bao giờ hợp với đám đông đó. Cô ta quá đơn giản, quá nhạt nhẽo trong những hoạt động của Học viện và quá mờ nhạt để gây sự chú ý với họ.

Bạn của Natalie nhìn chúng tôi khá hiếu kì,còn cô ta lại do dự đưa tay vòng qua chúng tôi. Cô ta có đôi mắt màu ngọc bích giống Lissa nhưng mái tóc màu đen tuyền giống Victor trước khi nó bị bệnh tật nhuộm xám.

“Các cậu đã trở lại! Tớ biết mà! Mọi người nói các cậu sẽ đi mãi mãi nhưng tớ không tin. Tớ biết các cậu không thể ở bên ngoài. Tại sao các cậu lại đi vậy? Có rất nhiều câu chuyên xung quanh việc các cậu bỏ đi!” Lissa và tôi liếc nhau vì Natalie cứ tiếp tục bô bô. “Camille nói một trong hai cậu có thai và phải đi phá bỏ, nhưng tớ biết điều đó không đúng. Vài người khác nói các cậu sống với mẹ của Rose nhưng tớ đoán cô Kirova và cha sẽ không tức giận thế nếu các cậu tình cờ ở đó. Các cậu có biết chúng ta có thể trở thành bạn cùng phòng không? Tớ đã nói chuyện với…”

Vân vân và vân vân, hàm răng cô ta cứ lóe lên mỗi khi cô ta nói. Tôi mỉm cười lịch sự, để Lissa tự xử cuộc ‘công kích’ dữ dội này, cho đến khi Natalie hỏi một câu nguy hiểm.

“ Các cậu làm gì để có máu vậy ?”

Cả bàn lập tức nhìn chúng tôi khó hiểu. Lissa điếng người nhưng tôi ngay lập tức đã chen vào, lời nói dối thốt ra từ miệng tôi không mấy khó khăn.

“Ồ, dễ thôi. Có rất nhiều người muốn làm nó.”

“Thật không?” Một người bạn của Natalie tròn mắt.

“Thật. Cậu có thể thấy họ ở những bữa tiệc, những cuộc nói chuyện phiếm.Họ đang tìm kiếm thứ gì đó,và họ thực sự không biết ma cà rồng đang làm việc đó. Hầu hết đều thấy không đáng bận tâm nên họ không nhớ gì cả.” Những chi tiết khá mơ hồ, tôi nhún vai lạnh lùng và tự tin nhất có thể. Dường như không ai trong số họ biết gì hơn. “Như tớ đã nói, dễ thôi mà. Thực sự dễ hơn so với những người cho máu của chúng ta.”

Natalie chấp nhận câu trả lời và tiếp tục với những chủ đề khác. Lissa nhìn tôi cảm kích.

Lờ đi cuộc đối thoại vừa rồi, tôi lấy lại vẻ mặt cũ, cố đoán xem ai đi lại với ai và sự thay đổi trong quyền lực của trong trường . Mason, ngồi với một nhóm thực tập sinh, bắt gặp tôi, và tôi mỉm cười. Ngồi gần cậu ta là một nhóm hoàng tộc Moroi đang cười điều gì đấy. Aaron và cô gái tóc vàng hoe cũng ở đó.

“ Này, Natalie,” Tôi gọi, quay lại và ngắt lời cô ta. Cô ta trông có vẻ chẳng để tâm đến. “Ai là bạn gái mới của Aaron?”

“Hả? À. Rinaldi.” Thấy cái nhìn trống rỗng của tôi, cô ta hỏi, “Cậu không nhớ à?”

“Tôi nên sao? Cô ta còn ở đây khi chúng tôi đi không?”

“Cô ấy luôn luôn ở đây,” Natalie nói. “ Cô ấy chỉ kém chúng ta một tuổi thôi.”

Tôi nhìn Lissa, người chỉ biết nhún vai. “ Sao cô ta lại giận dữ với chúng tôi? ” Tôi hỏi. 

“Không ai trong chúng tôi biết cô ta ”

“Tớ không biết,” Natalie trả lời. “Có thể cô ấy chỉ bo bo giữ chặt Aaron. Cô ấy không có nhiều bạn khi các chàng trai đi khỏi. Cô ấy thực sự nổi tiếng rất nhanh. Cô ấy không phải là người hoàng gia hay là gì cả, nhưng từ khi hẹn hò với Aaron, cô ấy…”

“Được rồi, cảm ơn,” Tôi chen vào. “Nó không thực sự…”

Mắt tôi chuyển từ Natalie sang Jesse Zeklos, khi anh ta đi qua bàn chúng tôi. À, Jesse. Tôi gần như đã quên anh ta. Tôi thích tán tỉnh Mason và một vài thực tập sinh khác, nhưng Jesse là là loại hoàn toàn khác. Bạn tán tỉnh các chàng trai chỉ đơn giản với mục đích đùa vui. Còn với Jesse lài hi vọng sẽ thấy được một nửa cơ thể anh. Anh ta là người hoàng tộc Moroi, và anh ta cực kì hot, đáng lẽ anh ta nên mặc đồ khác: không nên nóng bỏng như thế. Anh ta bắt gặp ánh mắt tôi và toét miệng cười.

“Này Rose, mừng trở lại. Em vẫn đang làm tan vỡ mọi trái tim đấy à?”

“ Anh có tình nguyện không?”

Anh ta cười rộng hơn. “Thử ra ngoài và tìm xem. Nếu hình phạt của em kết thúc ”

Anh ta tiếp tục đi, còn tôi nhìn anh đầy ngưỡng mộ. Natalie và bạn của cô ta nhìn tôi chằm chằm đầy sợ hãi. Tôi có thể không phải là nữ thần trong mắt Dimitri, nhưng với nhóm người này, Lissa và tôi là những nữ thần - hoặc ít nhất là những người được tôn sùng – từ một thế giới khác.

“Ôi trời ơi,” một cô gái thét lên. Tôi còn chẳng nhớ rõ tên cô ta. “Đó là Jesse.”

“Ừ,” Tôi nói, mỉm cười. “ Chắc chắn rồi.”

“Ước gì tớ được xinh đẹp như cậu,” Cô ta chêm một tiếng thở dài.

Ánh mắt của họ đổ dồn về phía tôi. Theo đúng nghĩa, tôi là một nửa Moroi, nhưng tôi trông giống con người. Tôi có nét pha trộn của con người, quá nhiều đến nỗi tôi hiểu rõ về sự xuất hiện của mình. Ở đây, giữa những cô gái Moroi mảnh khảnh với vòng một quá bé này, chắc chắn những điều đặc biệt – tức là vòng một chuẩn hơn và hông lộ rõ hơn – thật nổi bật. Tôi biết mình dễ thương, nhưng đối với những chàng trai Moroi, thân hình tôi còn hơn cả dễ thương: nó gợi cảm theo một cách không đứng đắn. Ma cà rồng lai là một sự chinh phục từ bên ngoài, một thứ mới mẻ mà mọi chàng trai Moroi đều muốn “thử”.

Thật mỉa mai khi ma cà rồng lai lại có được sự quyến rũ như thế ở đây, bởi những cô gái Moroi yếu ớt kia trông thật giống những cô người mẫu gầy giơ xương khá phổ biến ở thế giới con người. Hầu như con người không bao giờ có thể đạt tốc độ gầy “lí tưởng” đó, cũng như con gái Moroi không bao giờ có thể trông giống tôi. Mọi người đều muốn cái mà mình không thể có được.

Lissa và tôi ngồi cùng nhau trong lớp học buổi chiều nhưng không nói chuyện nhiều. Cái nhìn chằm chằm mà cô ấy đã đề cập tới chắc chắn đang theo sát chúng tôi, nhưng tôi nhận ra rằng tôi càng nói chuyện thì mọi người cũng càng thân thiện hơn. Chầm chậm, dần dần, họ dường như đã nhớ ra chúng tôi là ai, và sự hiếu kì – dù không hề có ý gì – về cái hành động điên rồ của chúng tôi cũng phai dần.

Hoặc có lẽ tôi nên nói họ chỉ nhớ tôi là ai. Vì tôi là người duy nhất nói chuyện. Còn Lissa chỉ nhìn chằm chằm về phía trước, lắng nghe nhưng không công nhận cũng không tham gia cùng những nỗ lực của tôi trong cuộc nói chuyện. Tôi cảm nhận thấy sự lo lắng và nỗi buồn bã đang tràn ngập trong cô.

"Được rồi," Tôi nói với cô ấy khi giờ học cuối cùng kết thúc. Chúng tôi ở bên ngoài giảng đường, và tôi nhận thức rõ rằng việc mình đang làm, tôi đang chuẩn bị phá vỡ thỏa thuận với Kirova.

"Chúng ta sẽ không ở đây nữa," Tôi nói, sốt ruột nhìn quanh khu đại học. "Tớ sẽ tìm cách thoát ra ngoài."

"Cậu nghĩ chúng ta thực sự có thể làm như thế lần thứ hai?" Lissa khẽ hỏi.

"Tất nhiên rồi." Tôi nói như đinh đóng cột, một lần nữa thấy yên lòng vì cô ấy không thể đọc được suy nghĩ của mình. Lần đầu bỏ trốn đã đủ phức tạp rồi. Làm thế một lần nữa sẽ khó khăn vô cùng,không phải chỉ vì tôi không thể tìm ra cách.

"Cậu sẽ làm thật à?" Cô ấy cười, cười với bản thân cô ấy hơn là với tôi, cứ như cô ấy đang nghĩ về điều gì thú vị lắm. " Tất nhiên cậu sẽ làm. Chỉ là..." Cô ấy thở dài. " Tớ không biết liệu chúng ta có nên đi không. Có lẽ... có lẽ chúng ta nên ở lại."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. " Cái gì? " Đó không phải cách tôi hay trả lời nhưng lúc này tôi chỉ hỏi được có thể.Tôi không thể ngờ cô ấy lại nói như vậy.

"Tớ đã thấy, Rose. Tớ đã thấy cậu nói chuyện với những thực tập sinh khác trong suốt giờ học, nói về những bài tập. Cậu nhớ nó."

"Không đáng," Tôi cãi lại. "Không nếu... không nếu cậu..." Tôi không thể nói tiếp, cô ấy đã đúng. Cô ấy hiểu tôi. Tôi rất nhớ những thực tập sinh khác. Thậm chí là vài người Moroi. Nhưng nhiều hơn thế. Những gì tôi chưa được trải nghiệm, những gì tôi đã phải bỏ qua, đang dồn lên từng ngày.

" Như thế sẽ tốt hơn," Cô ấy phản đối. "Tớ chưa có nhiều... cậu biết đấy, nhiều chuyện xảy ra cùng một lúc. Tớ vẫn chưa cảm thấy ai đang bám theo hay rình rập chúng ta cả."

Tôi không nói gì. Trước khi rời học viện, cô ấy luôn cảm thấy có ai đó theo dõi mình, như thể cô ấy đang bị săn lùng vậy. Tôi không có bằng chứng chứng minh việc đó nhưng tôi đã từng nghe một trong những giáo viên nói về thứ đại loại như vậy. Cô Karp. Cô là một Moroi xinh đẹp với đôi mắt nâu vàng sâu thẳm cùng gò má cao. Và tôi khá chắc chắn là cô bị điên.

"Các em không bao giờ biết ai đang rình rập," Cô vừa nói vừa đi lại trong lớp học và khép những tấm rèm. "Hoặc đang theo dõi các em. Tốt nhất là nên thận trọng. Luôn luôn thận trọng." Chúng tôi cười khúc khích vì đó là việc mà học sinh hay làm với những giáo viên lập dị và hoang tưởng. Ý nghĩ về việc Lissa hành động giống cô làm tôi bực mình.

"Chuyện gì vậy?" Lissa hỏi, để ý rằng tôi đang không tập trung.

"Hả? Không có gì. Nghĩ lung tung thôi." Tôi thở dài, cố gắng cân nhắc giữa cái tôi muốn và cái tốt nhất cho cô ấy. "Liss, chúng ta có thể ở lại, tớ đoán thế... nhưng có vài điều kiện."

Điều này khiến cô ấy buồn cười. "Một tối hậu thư của Rose hả?"

"Tớ nghiêm túc đấy." Những từ tôi không hay nói. "Tớ muốn cậu tránh xa bọn hoàng tộc. Không phải là Natalie hay bất cứ thứ gì nhưng cậu biết đấy, những người khác. Những kẻ chơi đùa với sức mạnh. Camille. Carly. Nhóm đó."

Cô ấy từ vui vẻ bỗng chuyển sang ngạc nhiên. "Cậu nói thật ư?”

“ Chắc chắn. Cậu chưa bao giờ thích họ cả."

" Cậu thì có."

"Không, không hẳn. Tớ thích những gì họ có thể mang lại. Tiệc tùng và chuyện phiếm."

"Và bây giờ cậu có thể đi mà không cần chúng?" Cô ấy nhìn tôi nghi ngờ.

"Tất nhiên. Chúng ta cũng làm thế khi ở Portland mà "

"Ừ, nhưng nó khác." Cô ấy nhìn mông lung vào khoảng không xa vời. "Ở đây... ở đây tớ đã là một phần trong những bữa tiệc và những câu chuyện. Tớ không thể trốn tránh."

"Cậu thật quá đáng. Natalie có thể ở ngoài câu chuyện phiếm đó mà "

"Natalie không phải thừa kế thanh danh cho gia đình cô ta," Cô đáp lại. "Tớ mới phải làm thế. Tớ mới là người liên quan, phải bắt đầu giao tiếp. Andre..."

"Liss," Tôi rên rỉ. "Cậu không phải Andre." Tôi không thể tin là cô ấy vẫn so sánh mình với anh trai.

"Anh ấy luôn nằm trong những câu chuyện phiếm ấy."

"Phải," Tôi ngắt lời, "Và giờ thì anh ấy đã chết."

Cô điếng người. "Cậu biết không, đôi lúc cậu thật đáng ghét."

"Cậu không giữ tớ ở bên cạnh để được tốt đẹp. Cậu muốn thế thì có cả tá cừu ngoài kia có thể sẽ xé rách cổ họng để lấy lòng công chúa Dragomir đấy. Cậu giữ tớ bên cạnh để nói với cậu sự thật, và nó đây: Andre đã chết, cậu mới là người thừa kế, và cậu có thể giải quyết mọi việc theo ý mình. Nhưng lúc này, hãy cứ tránh xa những người hoàng tộc kia. Chúng ta sẽ thật kín đáo và nhanh chóng thoát khỏi tầm nghía . Dính vào mấy chuyện đó một lần nữa. Liss, cậu sẽ khiến bản thân mình..."

" Phát điên?" Cô ấy phản ứng khi tôi còn chưa dứt lời.

Tôi nhìn ra chỗ khác. "Tớ không có ý đó..."

" Không sao " Một lúc sau cô nói. Cô thở dài và nắm lấy tay tôi "Được rồi. Chúng ta sẽ ở lại và tránh xa mọi câu chuyện phiếm. Chúng ta sẽ nhanh chóng thoát khỏi tầm nghía như cậu muốn. Đi lại với Natalie, tớ đoán thế."

Thực lòng mà nói, tôi không thích thế một chút nào. Tôi muốn tới những bữa tiệc hoàng gia và tự do say sưa nhảy múa như chúng tôi đã từng làm. Cuộc sống đó kéo dài nhiều năm cho đến khi bố mẹ và anh trai của Lissa chết. Đáng lẽ Andre là người thừa kế và anh ấy gần như đã hành động như vậy. Đẹp trai và thân thiện, anh cuốn hút mọi người anh biết và là người đứng đầu những câu lạc bộ cũng như nhóm hoàng gia trong trường. Sau cái chết của anh, Lissa cảm thấy cô phải gánh vác nghĩa vụ gia đình thay anh

Tôi phải đi cùng cô ấy trong thế giới đó. Không khó với tôi bởi tôi thực sự không phải đương đầu với những chuyện chính trị. Tôi đơn giản chỉ là một cô nàng ma cà rồng lai dễ thương, người không ngại gặp phải rắc rối và luôn mang đến những trò nguy hiểm đến điên rồ. Tôi trở thành một thực tập sinh, họ thích có tôi bên cạnh để làm họ vui.

Lissa phải giải quyết những vấn đề khác. Dragomirs là một trong mười hai gia đình quyền thế. Cô ấy có quyền lực trong xã hội Moroi, và những người khác luôn muốn lấy lòng cô. Những người bạn giả tạo cố tán gẫu với cô và làm cô tránh xa những người khác. Người Hoàng gia có thể mua chuộc và đánh lén cùng một lúc - và điều đó luôn xảy ra với những người khác. Với ma cà rồng lai và những người không thuộc hoàng gia, những người hoàng tộc thực sự không thể lường trước được.

Cái thế giới độc ác này đã làm ảnh hưởng đến Lissa. Cô ấy ngây thơ, hòa đồng và là người tôi yêu quý nhất .Tôi không muốn nhìn cô tức giận và căng thẳng vì những trò đùa của hoàng gia. Cô ấy quá mỏng manh sau vụ tai nạn, và tất cả bọn họ đều không đáng được nhìn thấy cô ấy đau khổ

"Ổn rồi," Cuối cùng tôi nói. "Chúng ta sẽ xem việc này đi đến đâu. Nếu có bất cứ việc gì không thuận lợi - chỉ cần một việc xảy ra - chúng ta sẽ đi mà không bàn cãi gì."

Cô ấy gật.

"Rose?"

Chúng tôi thấy bóng Dimitri lờ mờ hiện ra. Tôi hi vọng anh không nghe thấy cuộc nói chuyện vừa rồi.

"Cô bị muộn buổi tập," Anh nói một cách bình thản. Thấy Lissa, anh cúi đầu lịch sự. "Công chúa."

Khi tôi và anh đi khỏi,tôi thấy lo cho Lissa và tự hỏi liệu quyết định ở lại có đúng hay không. Dù tôi cảm thấy nhờ giao kết, chẳng có gì đáng ngại, nhưng cảm xúc của cô ấy cứ ở khắp mọi nơi. Bối rối. Nhớ nhà. Sợ hãi. Linh cảm. Mạnh mẽ và dồn dập, chúng tới tấp trong tôi.

Tôi cảm thấy sự lôi kéo trước khi nó xảy ra. Nó chính xác là những gì đã xảy ra trên máy bay: cảm xúc của cô ấy quá mạnh đến nỗi "hút" cả tôi vào trong cô trước khi tôi có thể kháng cự. Giờ tôi có thể thấy và cảm nhận như cô ấy.

Cô ấy đi chầm chậm, tiến về phía nhà thờ Nga Orthodox nơi chào đón những người theo đạo ở trường học. Lissa luôn tham gia lễ nhà thờ thường xuyên.Tôi thì không.

Tôi có một cuộc hẹn như thường lệ với Chúa: tôi đồng tình với việc tin vào Người - rõ ràng là thế - nhiều như khi Người để cho tôi ngủ vào những ngày chủ nhật.

Nhưng khi cô ấy bước vào trong, tôi có thể thấy cô không đến đây để cầu nguyện. Cô ấy có mục đích khác. Một mục đích mà tôi không hề hay biết. Cô nhìn quanh để dám chắc một lần nữa rằng không có bất kì cha xứ hoặc người cầu nguyện nào gần đây. Nhà thờ hoàn toàn vắng vẻ.

Chui qua cổng sau nhà thờ, cô ấy leo lên một chiếc cầu thang kẽo kẹt dẫn tới gác mái. Chỗ này thật tối và bụi bặm. Luồng sáng duy nhất là những tia nắng mặt trời cuối chiều xuyên qua khung của sổ. Tấm kính màu làm chúng gãy khúc, trở thành những viên đã nhiều màu sắc rải trên sàn nhà.

Đến lúc đó tôi mới biết căn phòng này là nơi ẩn náu thường xuyên của Lissa,lúc này tôi mới có thể cảm nhận được những kí ức của cô về cách cô đã bỏ trốn lên đây để được yên tĩnh một mình và suy ngẫm như thế nào.

Vào những khoảnh khắc này, nỗi lo lắng của cô ấy dường như vơi bớt khi cô hòa vào với mọi vật xung quanh. Cô nhảy lên bậc cửa sổ, ngả đầu về phía sau, và trong chốc lát sự im lặng và ánh sáng leo lét khiến cô như bị thôi miên.

Không giống Strigoi, Moroi có thể chịu được ánh sáng mặt trời nhưng cũng có giới hạn. Ngồi đây, cô ấy có thể giả vờ là mình đang sưởi nắng, được bảo vệ bởi những tia sáng nhạt nhòa.

Thở sâu nào, thật sâu. Cô ấy nói với chính mình. Sẽ ổn thôi mà. Rose sẽ coi chừng mọi thứ.

Cô ấy có một niềm tin mãnh liệt vào việc đó, và như thường lệ, cô thấy thoải mái hơn.

Rồi một giọng nói nhỏ phát ra từ trong bóng tối.

"Em có thể có cả học viện nhưng không phải là bậc cửa sổ đó đâu."

Lissa giật nảy người, tim đập mạnh. Tôi có thể chia sẻ sự sợ hãi với cô ấy bởi chính bản thân tôi cũng lo lắng. "Ai đấy?"

Một lúc sau, thứ gì đó với hình dáng một bông hoa hồng hiện ra đằng sau đống thùng gỗ, nơi nằm ngoài tầm nhìn cô ấy. Bóng người đó bước về phía trước, và trong ánh sáng leo lét, từng đường nét đặc biệt hiện ra. Mái tóc đen rối bù. Đôi mắt xanh nhạt. Nụ cười đầy vẻ mỉa mai.

Christian Ozera.

"Đừng lo," Anh ta nói. "Tôi sẽ không cắn đâu. Ít nhất là không phải cách mà các cô lo sợ " Anh ta bật cười vì câu nói đùa của mình.

Cô ấy chẳng hề thấy vui vẻ gì. Cô ấy hoàn toàn đã quên Christian. Và tôi cũng vậy

Dù cho có chuyện gì xảy ra trong thế giới này đi nữa thì những sự thật hiển nhiên về ma cà rồng được lưu lại vẫn sẽ giống nhau. Moroi còn sống, Strigoi không chết. Moroi đã chết, Strigoi vẫn sống. Moroi được tạo ra, Strigoi được hình thành.

Và có hai cách để trở thành một Strigoi. Con người,ma cà rồng lai hoặc người Moroi có thể biến thành Strigoi chỉ qua một vết cắn. Moroi bị cám dỗ bởi lời hứa về sự bất tử có thể trở thành Strigoi bằng cách lựa chọn liệu họ có cố ý giết người khác trong lúc đang dùng bữa hay không ( hút máu ) . Việc làm đó luôn được coi là điều đen tối và sai trái, là đỉnh cao của mọi tội lỗi.Những hành động đó đều chống lại cuộc sống của Moroi và bản chất tự nhiên của họ. Những người Moroi chọn con đường này sẽ mất khả năng kết nối với phép thuật thiên nhiên và những sức mạnh khác trong thế giới. Đó là lí do tại sao họ không thể chịu đựng được lâu dưới ánh nắng mặt trời.

Điều đó đã xảy ra với bố mẹ của Christian. Họ là Strigoi.

Chap V 

Hay đúng hơn, họ từng là Strigoi. Một đội cận vệ đã săn đuổi và giết chết họ. Nếu tin đồn này là sự thật thì Christian hẳn đã chứng kiến tất cả khi anh ta còn nhỏ. Và dù không phải Strigoi, thì một số người vẫn nghĩ rằng anh ta không khác Strigoi là mấy, vì anh ta luôn mặc màu đen và tránh xa mọi người. 

Nhưng dù là Strigoi hay không, tôi vẫn không tin tưởng anh ta. Anh ta là một kẻ tồi, và tôi thầm gào lên bảo Lissa hãy ra khỏi đó – nhưng tiếng hét của tôi chẳng làm được gì. Ngu ngốc nối tiếp ngu ngốc. 

" Anh đang làm gì ở đây? " cô hỏi. 

" Ngắm cảnh,tất nhiên.Chiếc ghế với tấm bạt che này thật đáng yêu, nhất là vào thời điểm này. Ở bên kia, chúng ta có một hộp cũ với đầy những cuốn sách cao quý và điên rồ từ thời St Vladimir. Và đừng quên chiếc bàn xinh đẹp không chân trong góc kia " 

" Sao cũng được ” Cô đảo mắt và hướng vế phía cửa,đương định rời đi, thì lập tức bị anh ta chặn ngang đường

" Còn cô thì sao? " anh ta trêu chọc. " Sao cô lại lên đây? Không có bữa tiệc nào để tham dự hay không còn sự sống nào để cướp đi ?" 

Tật xấu của Lissa lại được thể khơi dậy. " Wow, vui thật. Trông tôi giống một kẻ ở thế giới bên kia lắm à ? Cứ đến và coi nếu anh có thể chọc giận Lissa này như để chứng minh mình tuyệt đến mức nào ? Hôm nay vài cô gái thậm chí tôi còn không biết đã chửi mắng tôi, và giờ tôi phải đối phó với cả anh hay sao ? Phải làm gì để tôi có thể ở một mình đây ? “ 

" Oh. Đó là lý do tại sao cô lên đây.Xin được xá tội sao ? " 

" Đây không phải chuyện đùa.Tôi đang rất nghiêm túc ! " Tôi có thể nói Lissa đang tức giận. Sự bực dọc như một lần nữa bị gợi lại.

Anh ta nhún vai ,lơ đãng dựa người vào tường. " Tôi cũng thế. Tôi thích được xá tội. Tôi ước mình đã mua những chiếc mũ. Vậy cô muốn than thở về điều gì trước ? Làm thế nào để mình lại được nổi tiếng và yêu mến một lần nữa? Làm thế nào có thể chờ cả tuần đến khi Hollister tung ra những mẫu quần áo mới? Nếu cô cứ nghĩ như thế thì nó có thể sẽ tốn nhiều thời gian đó. "

" Để tôi đi ", cô giận dữ nói, lần này đẩy anh ta sang một bên. 

" Đợi đã," anh ta gọi khi cô gần đến cửa. Sự mỉa mai biến mất trong giọng nói. " Những gì ... umh, những cái đó như thế nào?" 

" Cái gì như thế nào cơ ?" cô gặng lại. 

" Ở ngoài đó,ngoài học viện.." 

Lissa do dự một chút trước khi trả lời, cái nỗ lực muốn nói chuyện thực sự của anh ta đã khiến cô không còn đề phòng nữa . " Thật tuyệt vời. không ai biết tôi là ai. Tôi là một con người khác. Không phải Moroi. Không phải người hoàng gia. Không là gì cả." Cô nhìn xuống sàn. "Tất cả mọi người ở đây đều nghĩ họ biết tôi là ai." 

" Phải.Thật khó để quên đi quá khứ," anh ta cay đắng nói

Trong giây phút ấy Lissa – và tình cờ có cả tôi – chợt thấy Chrstian thật đáng thương.Lúc nào cũng thế người ta luôn coi anh ta không tồn tại. Giống như một bóng ma. Họ không nói chuyện hay đề cập và thậm chí không thèm chú ý đến anh ta.Cái bóng tội ác quá lớn của cha mẹ đã bao trùm lên cả dòng tộc Ozera. 

Tuy vậy vì Chrstian đang làm mất thì giờ của Lissa, nên cô cũng chẳng muốn thương xót anh ta nữa

" Chờ đã – đây là lúc anh xám hối sao? "

Anh ta mỉm cười gần như là đồng tình. " Căn phòng này là nơi tôi xám hối cả năm mà." 

"Xin lỗi ", Lissa cáu kỉnh. " Tôi đã đến nơi này trước khi tôi bỏ trốn.Tôi có một hợp đồng dài hạn "

" Quyền sở hữu nó, bên cạnh đó, tôi phải chắc là mình ở gần nhà thờ đủ nhiều để mọi người có thể biết tôi không phải là Strigoi ... chưa phải" Một lần nữa, cái giọng đầy cay đắng ấy lại vang lên. 

"Tôi luôn nhìn thấy anh trong đám đông. Đó là lý do duy nhất anh đi nhà thờ sao ? Để trông có vẻ tốt đẹp hơn ?" Strigoi không thể vào đất thánh,chúng là những kẻ tội-lỗi-chống-lại-thế-giới. 

"Chắc chắn rồi" anh ta nói. "Tại sao những người khác lại đến nhà thờ ? Vì sự tốt đẹp của linh hồn họ ư ?" 

" Sao cũng được ", Lissa nói, rõ ràng là cô có quan điểm khác. "Tôi sẽ để anh một mình." 

" Khoan," Chrstian gọi một lần nữa.Có vẻ như anh ta không muốn cô ấy đi. "Tôi sẽ đưa cho cô một thỏa thuận.Cô có thể tự do ở đây nếu cô cho tôi biết một điều.." 

"Điều gì?" Cô liếc nhìn hắn. 

Anh ta nghiêng đầu về phía trước. "Trong tất cả những tin đồn tôi nghe về cô hôm nay, ,tin tôi đi, tôi nghe thấy rất nhiều,ngay cả khi không ai thực sự kể với tôi, có một điều tôi không hiểu cho lắm. Họ mổ xẻ mọi thứ về cô: tại sao cô bỏ đi, cô làm gì ngoài đó, tại sao cô trở về, năng lực, những gì Rose nói với Mia, blah, blah, blah… Và trong tất cả các điều đó, không ai, không một ai đặt câu hỏi về câu chuyện ngu ngốc Rose đã kể về những con người nhỏ bé, những kẻ đã cho cô máu.”

Cô ấy nhìn ra xa, và tôi có thể cảm thấy má cô bắt đầu nóng bừng. " Nó không ngu ngốc, cũng không phải chỉ là một câu chuyện…" 

Anh ta khẽ cười . "Tôi đã sống với con người. Dì tôi và tôi đã trốn đi sau khi cha mẹ tôi qua đời ... thật không dễ gì tìm ra máu .." Thấy cô ấy không trả lời, anh ta lại cười " Là Rose, phải không? Cô ấy đã cho cô máu." 

Một nỗi sợ xuyên quả cả tôi và Lissa. Không ai trong trường có thể biết điều đó. Kirova và những người giám hộ cũng biết, nhưng họ đã giữ kín điều đó. 

" Lạ thật. Nếu đó không phải tình bạn,tôi không biết nên gọi nó là cái gì." Anh ta nói. 

" Anh không được nói cho ai biết " cô buột miệng 

Đây là tất cả những gì mà chúng tôi cần.Tôi luôn được nhắc rằng những kẻ cho máu là những kẻ nghiện vết cắn của ma cà rồng.Chúng tôi chấp nhận chúng như là một phần của cuộc sống nhưng vẫn xem thường chúng vì điều ấy. Với mọi người - đặc biệt là Dhampir – để một Moroi lấy máu của mình gần như là, à , một việc dơ bẩn. Trong thực tế, một trong những điều kì quặc nhất, điều khiêu dâm nhất một Dhampir có thể là làm để một Moroi lấy máu trong lúc đang quan hệ.

Lissa và tôi không quan hệ, tất nhiên, nhưng chúng tôi đều biết những gì người khác sẽ nghĩ về việc tôi cho cô ấy máu. 

" Đừng nói cho ai biết," Lissa lặp lại. 

Chrstian đút tay vào túi áo khoác và ngồi xuống một cái thùng. "Tôi sẽ nói với ai chứ ? Nhìn này, đến bên cái cửa số đi. Cô có thể có nó cả ngày hôm nay và hãy ở đây một lúc.. Nếu cô không sợ tôi." 

Cô ấy do dự nhìn anh ta. Trông anh ta trầm và không mấy thân thiện,đôi môi cong với nụ cười kiểu tôi-là-một-kẻ-chống-đối. Nhưng anh ta trông không quá nguy hiểm,không giống Strigoi. Cô ấy cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế bên cửa sổ, vô thức cọ hai cánh tay vào nhau để chống lại cái lạnh. 

Christian dõi theo cô, và một lúc sau , không khí dường như cũng ấm dần lên. 

Lissa nhìn vào đôi mắt xanh của Christian và cười.Cô ngạc nhiên nhận ra rằng từ trước đến giờ cô chưa từng để ý thấy cái màu xanh ấy lạnh lẽo đến mức nào. " Anh có khả năng về lửa à?" 

Anh ta gật đầu và kéo một chiếc ghế hỏng. " Giờ chúng ta đã có một căn buồng sang trọng." 

Tôi thoát khỏi những hình ảnh đó. 

"Rose? Rose?" 

Chớp chớp mắt, tôi chú ý vào khuôn mặt của Dimitri. Anh đang nghiêng người về phía tôi, tay giữ chặt vai tôi. Tôi dừng bước; chúng tôi đang đứng giữa sân trong khu cao học.

" Cô ổn chứ?" 

" Tôi ... à.tôi vừa ... Tôi vừa ở với Lissa ..." Tôi đặt tay lên trán. Chưa bao giờ tôi trải nghiệm lâu và rõ ràng như thế. " Tôi đã ở trong đầu của cô ấy." 

" Đầu … cô ấy?" 

" Phải, đó là một phần của cái mối ràng buộc." Tôi thực sự không muốn nói thêm 

" Cô ấy ổn cả chứ? " 

" À, cô ấy ..." Tôi lưỡng lự. Cô ấy có ổn thật không? Christian Ozera vừa mời cô ấy ngồi cùng anh ta. Không tốt. Đó đúng là thoát khỏi tầm nghía nhưng với nghĩa xấu hơn. Những cảm xúc ồ ạt truyền qua mối ràng buộc dường như đã không còn sợ hãi hay buồn bã nữa. Cô ấy gần như đã hài lòng, mặc dù vẫn còn chút lo lắng. "Cô ấy không gặp nguy hiểm", cuối cùng tôi nói. Tôi hy vọng thế. 

" Cô đi tiếp được không?" 

Người chiến binh mạnh mẽ và đầy sức chịu đựng mà tôi gặp trước đây dường như đã biến mất - chỉ trong giây phút - anh thực sự đã quan tâm đến tôi.Quan tâm đến tôi một cách chân thành.Cảm giác thấy đôi mắt anh nhìn mình khiến tôi run rẩy - thật ngu ngốc,tất nhiên.Tôi không có lý do gì để ngu ngốc như vậy,chỉ vì sự đẹp đẽ của người đàn ông này thay vì lòng tốt bụng của anh.Sau tất cả, như Mason đã nói,anh vẫn là một vị thánh khó tính,người gần như đã bỏ tôi lại với những cơn đau.

" Vâng.Tôi ổn "

Tôi bước vào phòng thay quần áo và thay bộ đồ tập luyện mà ai đó đã đưa tôi sau một ngày tập,bằng quần Jeans và áo phông. Tất nhiên. Việc Lissa phí thời giờ với Christian làm tôi thấy khó chịu, nhưng tôi đã xua tan ý nghĩ đó ngay khi các cơ của tôi thông báo rằng chúng không muốn trải qua bất kì sự rèn luyện nào nữa vào ngày hôm nay.

Vì vậy tôi đề nghị với Dimitri rằng anh có thể cho tôi nghỉ lần này.

Anh cười, và tôi khá chắc chắn là anh cười vào mặt tôi chứ không phải cười với tôi.

“ Có gì buồn cười chứ ?”

“Oh,” anh ấy nói, hạ thấp tiếng cười xuống. “ Cô đang nghiêm túc .”

“ Tất nhiên! Coi này, thực sự tôi đã thức trắng hai ngày rồi. Sao chúng ta phải bắt đầu khóa huấn luyện ngay bây giờ? Để tôi ngủ đi,” Tôi rên rỉ. “Chỉ một tiếng thôi.”

Anh khoanh tay lại và nhìn tôi. Sự quan tâm lúc trước đã biến mất. Bây giờ anh ấy hoàn toàn chú tâm vào nhiệm vụ. Cứng rắn. “Giờ cô cảm thấy thế nào? Sau khóa huấn luyện cô đã tiến rất xa?”

“Tôi thấy đau kinh khủng.”

“Cô sẽ cảm thấy tệ hơn vào ngày mai.”

“Vậy nên?”

“Vì vậy, tốt hơn hết là nên tiếp tục ngay bây giờ khi cô còn cảm thấy....không tệ lắm.”

.

“ Logic cái kiểu gì vậy?” Tôi vặn lại.

Nhưng tôi không tranh luận nữa khi anh dẫn tôi vào phòng tập. Anh chỉ cho tôi vài bài tập mà anh muốn tôi thực hiện, sau đó nằm ườn ra một góc với một cuốn tiểu thuyết phương Tây mòn vẹt. Ôi trời.

Khi tôi hoàn thành, anh đứng bên cạnh tôi và thực hiện vài bài tập phối hợp nhẹ.

“Làm thế nào anh được chỉ định làm hộ vệ của Lissa ?” tôi hỏi. “ Vài năm trước anh không có ở đây. Anh được đào tạo trong trường này sao?”

Anh không trả lời ngay. Và tôi cảm thấy anh không hay nói về bản thân mình.

“Không. Tôi học tại một ngôi trường ở Siberia.”

“Whoa. Đó hẳn là nơi duy nhất tệ hơn Montana.”

Một tia nào đó – có thể là sự thích thú – lóe lên trong mắt anh, nhưng anh không hưởng ứng câu nói đùa đó. “Sau khi tôi tốt nghiệp, tôi làm cận vệ cho một vị vua Zeklos. Ông ấy mới bị ám sát.” Nụ cười của anh tắt ngấm, gương mặt trở nên tăm tối. “Họ gửi tôi đến đây vì họ cần thêm người bảo vệ trong khuôn viên. Khi công chúa quay lại, họ chỉ định tôi bảo vệ cô ấy, vì tôi có kinh nghiệm. Điều đó đã từng không quan trọng cho đến khi cô ấy rời Học viện.”

Tôi suy nghĩ về những gì anh đã nói trước đó. Một số Strigoi đã giết những người được chỉ định làm giám hộ? “Vị vua đó chết lúc anh đang canh chừng à?”

“Không. Ông ấy chết cùng một giám hộ khác. Tôi đã bỏ đi”

Anh im lặng, tâm trí anh lúc này rõ ràng đang ở nơi nào đó khác. Người Moroi trông đợi rất nhiều vào chúng tôi, nhưng họ phải thừa nhận rằng những người giám hộ - ít hay nhiều – vẫn chỉ là người bình thường. Vì vậy, những người giám hộ nhận lương và có ngày nghỉ cũng như bạn làm trong bất cứ ngành nghề nào khác. Một số giám hộ tận tâm – như mẹ tôi – từ chối những kì nghỉ, thề không bao giờ rời khỏi vị trí bên cạnh chủ nhân Moroi của họ. Nhìn Dimitri lúc này, tôi có cảm giác anh ấy có thể hành động rất tốt bên cạnh ai đó. Nếu anh ấy ra đi một cách quang minh chính đại, anh khó có thể đổ tội cho bản thân vì những gì đã xảy ra cho người kia. Tuy nhiên, anh ấy hầu như vẫn làm vậy dù thế nào đi chăng nữa. Tôi cũng sẽ đổ lỗi cho bản thân mình nếu có chuyện gì xảy ra với Lissa.

“Này,” tôi nói, đột nhiên tôi muốn động viên anh , “anh có giúp lên kế hoạch bắt chúng tôi về không? Vì tôi thấy nó khá tốt. Bạo lực và tất cả những cái đó.”

Anh cau mày một cách khó hiểu. Tuyệt thật. Tôi luôn ước mình có thể làm thế. 

“Cô đang khen ngợi tôi về điều đó?”

“Chà, nó khá hơn lần cuối họ thử.”

“Lần cuối ?”

“Yeah. Ở Chicago. Với một đàn chó săn.”

“Đó là lần đầu tiên chúng tôi tìm thấy các cô. Ở Portland.”

Tôi ngồi xuống và khoanh chân lại. “Um, tôi không nghĩ mình tưởng tượng ra lũ chó săn. Ai khác có thể gửi chúng chứ? Chúng chỉ nghe theo sự điều khiển của người Moroi. Có thể không ai nói với anh về chuyện đó.”

“Có thể,” Anh trả lời một cách vô thức. Tôi có thể đọc trên gương mặt anh rằng anh không tin điều đó.

Tôi quay lại ký túc của thực tập sinh. Những học sinh người Moroi sống ở phía bên kia sân, gần với khu nhà chung. Việc sắp xếp chỗ ở một phần trên sự tiện lợi. Những thực tập sinh chúng tôi sống ở đây để gần với phòng tập và nhóm huấn luyện. Nhưng chúng tôi cũng sống một cách riêng biệt để thích hợp với sự khác biệt giữa cách sống của người Moroi và những Dhampir. Ký túc của họ hầu như không có cửa sổ, ngoài những cái đã được tô màu để ngăn ánh sáng mặt trời. Họ cũng có một khu riêng nơi những người cho máu luôn ở gần. Ký túc của thực tập sinh được xây dựng thoáng hơn, đón được nhiều ánh sáng mặt trời hơn.

Tôi có phòng riêng vì có rất ít thực tập sinh, những cô gái được ở một mình. Căn phòng họ cho tôi nhỏ và đơn giản, với một cái giường đôi và một cái bàn làm việc với máy tính. Những đồ đạc ít ỏi của tôi đã được chuyển đến từ Portland và giờ đang nằm trong những chiếc thùng rải rác khắp phòng. Tôi lục lọi chúng, kéo ra một cái áo phông để ngủ. Tôi tìm thấy một cặp ảnh mà tôi đã chụp, một của Lissa và một của tôi trong một trận đấu bóng đá ở Portland và một cái khác chụp khi tôi đi nghỉ cùng gia đình cô ấy, một năm trước khi xảy ra tai nạn.

Tôi đặt chúng trên bàn và bật máy. Ai đó trong đội hỗ trợ công nghệ thật tốt khi để lại cho tôi một tờ hướng dẫn tạo tài khoản e-mail và thiết lập mật khẩu. Tôi làm cả hai, vui mừng vì khám phá ra rằng không ai nhận ra việc nó sẽ phục vụ cho việc liên lạc với Lissa.Nhưng tôi đã quá mệt để viết cho cô ấy ngay bây giờ.Đang chuẩn bị tắt máy đi thì tôi chú ý thấy mình đã có một tin nhắn. Từ Janine Hathaway. Nó rất ngắn.

Ta mừng là con đã về. Những gì con làm thật không thể tha thứ được

“Con cũng yêu mẹ,” tôi lầm bầm, tắt máy đi.

Rồi tôi lên giường đi ngủ, tôi ngủ thiếp đi trước cả khi gục xuống gối, và như Dimitri đã dự đoán, tôi cảm thấy tệ hơn gấp 10 lần vào sáng hôm sau. Nằm trên giường, tôi xem xét lại những ích lợi của việc bỏ trốn. Sau đó ngừng việc xử xự như một kẻ ngốc,tôi cố tìm ra cách ngăn chuyện này xảy ra lần nữa hơn là kéo dài nó thêm sáng nay.

Cơn đau nhức khiến mọi việc thật tồi tệ, nhưng tôi đã sống sót trong giờ luyện tập trước khi lên lớp với Dimitri và những lớp học kế tiếp mà không bất tỉnh hoặc ngất đi.

Vào bữa trưa, tôi kéo Lissa ra khỏi bàn ăn của Natalie thật nhanh và cho cô ấy một bài thuyết trình ngang tầm Kirova về Christian – đặc biệt trách cô về việc cho cậu ta biết về việc cho máu của chúng tôi. Nếu chuyện này mà truyền ra ngoài, nó sẽ giết cả hai chúng tôi và tôi không tin là cậu ta sẽ không nói.

Nhưng Lissa lại có mối quan tâm khác.

“Cậu lại vào trong đầu mình lần nữa?” Cô ấy la lên. “Lâu chừng đó ư?”

“Mình không định làm thế,” tôi cãi lại. “ Nó chỉ bất chợt xảy ra thôi. Và đó không phải là vấn đề chính. Sau đó cậu đã phí bao nhiêu thời gian với anh ta ?”

“Không lâu lắm. Nó khá ... vui.”

“ Thế đấy, cậu không thể làm nó lần nào nữa. Nếu mọi người thấy cậu đang cặp với anh ta, họ sẽ đóng đinh cậu đấy.” tôi nhìn cô cảnh giác “ Mà cậu đâu có thích anh ta mà, phải không?”

Cô chế giễu “Không. Dĩ nhiên là không rồi.”

“Tốt, vì nếu cậu muốn theo đuổi một chàng trai nào đấy, cướp Aaron lại đã.” Cậu ta nhàm chán, đúng, nhưng an toàn. Cũng giống như Natalie. Chẳng lẽ tất cả những người vô hại đều nhàm chán hết như vậy sao? Có thể đó là định nghĩa của sự an toàn.

Cô ấy cười “Mia sẽ móc mắt mình ra mất”

“Chúng ta có thể xử lý cô ấy. Với lại, cậu ta xứng đáng với những người không mua sắm tại Gap Kids.”

“Rose, cậu đã hứa là sẽ ngừng nói về những điều như vậy.”

“Mình chỉ nói những điều mà cậu sẽ không nói thôi”

“Cô ấy chỉ trẻ hơn có một tuổi.” Lissa nói. Cô bật cười “Mình không thể tin là cậu nghĩ mình là người sẽ mang lại rắc rối cho chúng ta đấy.”

Chúng tôi cứ mỉm cười như thế khi tản bộ đến lớp. Tôi liếc xéo cô một cái “Aaron trông cũng khá tốt, huh?”

Cô cười trở lại và tránh ánh mắt tôi “Yeah.. khá tốt.”

“ Ohh. Cậu thấy không. Cậu nên theo đuổi anh ấy.”

“ Sao cũng được. Mình thấy tốt khi làm bạn bè như bây giờ.”

“Bạn bè ai lại dính lưỡi vào cằm người ta như thế .”

Cô ấy đảo mắt.

“Được rồi.” tôi dừng chọc ghẹo. “Để Aaron ở nhà trẻ đi. Cậu chỉ cần tránh xa Christian ra. Hắn khá nguy hiểm.”

“Cậu phản ứng thái quá đấy. Anh ấy đâu phải là một Strigoi.”

“Anh ta sẽ có ảnh hưởng xấu.”

Cô cười “Cậu nghĩ mình đang gặp nguy hiểm với Strigoi?”

Cô ấy không đợi câu trả lời từ tôi, thay vào đó cô đẩy cửa bước vào lớp. Vẫn đứng đó, tôi tua lại những gì cô nói và chấp nhận nó một lúc sau đó. Khi làm vậy, tôi cảm nhận được sức mạnh hoàng gia trong hành động của cô.

Một vài gã cười khúc khích – hay nhìn những cô gái Moroi dáng người mảnh khảnh - đang ăn chung với một gã hậu đậu. Tôi không biết rõ về cậu ta, nhưng tôi biết cậu ta nghèo và chắc chắc không phải một quý tộc. Một vài người hành hạ cậu ta với vài phép thuật không khí, họ thổi mấy tờ giấy trên bàn cậu ta bay vòng vòng khắp phòng trong khi cậu ta thì cố bắt lấy chúng.

Bản năng thúc giục tôi phải làm điều gì đó, có thể là đến để đập mấy kẻ sử dụng không khí kia. Nhưng tôi không thể chọn cách chiến đấu làm mọi người khó chịu với mình được , đó chắc hẳn không phải là một nhóm trong hoàng tộc – đặc biệt là khi Lissa cần phải ra khỏi tầm kiểm soát của họ. Vì vậy tôi chỉ có thể ném cho họ cái nhìn phẫn nộ khi tiến đến bàn của mình. Lúc đó, một bàn tay chợt nắm lấy tay tôi, Jesse.

“ Này ” tôi nói đùa. May mắn thay là anh ta không tham gia vào cái màn tra tấn kia. “Bỏ tay khỏi người tôi.”

Anh ta vẫn không buông ra và nhoẻn miệng cười. “Rose, nói với Paul về cuộc nổi loạn của em trong lớp cô Karp đi.”

Tôi hếch đầu về phía anh ta, tặng kèm thêm một nụ cười trêu ngươi, “ Tôi đã làm loạn rất nhiều lần trong lớp của cô ấy.”

“ Trận chiến với ốc mượn hồn và con chuột nhảy .”

Tôi cười, nhớ lại “À đúng rồi. Một con hamster chứ,tôi nghĩ thế. Tôi chỉ vứt nó vào cái vỏ của con ốc mà thôi, vì cả hai con đều muốn tiến gần tôi nên chúng đã lao vào nhau.”

Paul, gã ngồi gần đấy,người mà tôi không quen biết, thực sự thích thú. Anh ta chỉ mới được chuyển đến đây cuối năm và rõ là anh ta không được nghe về điều này trước đây. “ Thế ai thắng?”

Tôi nhìn Jesse giễu cợt “ Tôi không nhớ nữa. Cậu nhớ không?”

“Không. Mình chỉ nhớ cô Karp gần như muốn điên lên.” Anh ta quay về hướng Paul “Ôi trời, cậu nên gặp giáo viên điên dồ của bọn này trước đây. Cô ta luôn nghĩ rằng có người đi sau lưng mình . Cô ta bị lẩn thẩn. Thường đi lang thang khắp sân trường khi mọi người đang ngủ.

Tôi cười nhạt, như thể nghĩ rằng nó thật buồn cười. Thay vào đó, tôi nghĩ về cô Karp một lần nữa, thật ngạc nhiên đây là lần thứ hai trong ngày tôi nghĩ về cô ta. Jesse đã đúng – cô ta đã đi lang thang khắp sân trường nhiều lần khi cô vẫn còn làm ở đây. Thật sởn gai ốc khi tôi đã va vào cô ta – một cách vô tình

Tôi thường trèo qua cửa sổ phòng mình để ra ngoài đi lang thang với máy người. Vài giờ sau khi tất cả chúng tôi đều được cho rằng đang ở trong phòng, ngủ say. Chiến thuật để thoát ra như vậy là một bài tập luyện đều đặn của tôi. Tôi khá giỏi trong việc đó.

Nhưng tôi đã thất bại trong lần đó. Tôi có một căn phòng ở tầng hai, và tôi mất thăng bằng trong nửa đoạn đường trốn xuống. Cảm thấy mình đang rơi rất nhanh, một cách tuyệt vọng, tôi cố gắng nắm lấy cái gì đó để giảm tốc độ rơi. Những mảnh đá gồ ghề của tòa nhà cứa vào da tôi, khiến tôi bị xước nhưng tôi lại quá hoảng hốt để còn cảm thấy nó. Tôi ngã xuống bãi cỏ, chúi về phía trước, bị cơn gió quật ngã.

“Tệ quá, Rosemarie. Em phải cẩn thận hơn chứ. Những người hướng dẫn của em sẽ rất thất vọng đấy.”

Nhòm qua mớ tóc của mình, tôi thấy cô Karp đang nhìn xuống chỗ tôi, một cái nhìn kinh ngạc hiện hữu trên khuôn mặt cô. Cơn đau, trong lúc ấy, đi xuyên qua từng phần cơ thể tôi.

Lờ đi là điều tốt nhất tôi có thể làm, tôi cố đứng lên. Ở trong lớp với cô Karp Điên Khùng cùng những học sinh khác là một chuyện. Đứng ngoài này một mình với cô ta là cả một chuyện hoàn toàn khác. Cô ta luôn luôn có một sự kỳ quái, huyền bí trong đôi mắt khiến tôi nổi da gà.

Có nguy cơ là cô ta sẽ kéo tôi đến chỗ Kirova để bà ta giam tôi lại. Điều đó còn đáng sợ hơn.

Tuy nhiên, cô chỉ cười và cầm lấy tay tôi. Tôi do dự nhưng vẫn để cô ta cầm chúng. Cô ta kêu lên khi trông thấy những vết xước. Cô ta nắm chặt tay lại, hơi cau mày một cách yếu ớt. Một cảm giác ngứa ran thiêu cháy da tôi, cộng thêm vài cảm giác khá thú vị, và rồi những vết thương khép lại. Tôi cảm thấy hơi chóng mặt. Thân nhiệt tôi ổn định. Máu biến mất, cả những vết thương ở hông và chân tôi cũng thế.

Thở hổn hển, tôi rút tay ra.Tôi đã nhìn thấy khá nhiều pháp thuật Moroi, nhưng chưa bao giờ thấy điều gì như thế này.

“Cô ….cô đã làm gì vậy?”

Cô ấy lại cười với tôi. “Về phòng mình đi, Rose. Có nhiều cái không hay ở ngoài này. Em không bao giờ biết được cái gì đi theo em đâu.”

Tôi vẫn nhìn chằm chằm tay mình. “Nhưng…”

Tôi nhìn lại cô ta.Lần đầu tiên tôi chú ý thấy những vết sẹo trên trán cô. Giống như bị móng cào vậy. Cô nháy mắt. “ Cô sẽ không tố cáo em nếu em không tố cáo cô.”

Tôi trở lại hiện tại, bị rối loạn bởi kí ức của cái đêm quái dị đó. Jesse, lúc này, đang kể với tôi về bữa tiệc.

“Đêm nay em phải thoát khỏi sự kiểm soát. Chúng ta sẽ tới chỗ khu rừng thưa lúc 8 rưỡi. Đánh dấu vài cây dại đi.”

Tôi thở dài luyến tiếc, sự hối tiếc bắt đầu thay thế cái cảm giác ớn lạnh mà tôi vừa cảm nhận được qua ký ức về cô Karp. “Không thể thoát khỏi sự kiểm soát được. Tôi bị cột với gã cai ngục người Nga.”

Anh ta buông tay tôi ra, trông có vẻ thất vọng, và vuốt tay lên mái tóc màu đồng của mình. Yeah. Không thể đi lang thang với anh ta là một sự xấu hổ đáng nguyền rủa. Tôi thật sự phải sửa chữa điều này vào một ngày nào đó. “ Em không bao giờ vứt bỏ lối cư xử đúng mực đi được sao?” Anh ta giễu cợt.

Tôi nở một nụ cười hi vọng, quyến rũ nhất của mình. “Chắc chắn rồi,” tôi nói vọng qua vai. “ Nếu tôi từng xử sự đúng mực.”

Chap VI

Sự lo lắng về cuộc gặp gỡ giữa Lissa và Christian khiến tôi có ý tưởng cho ngày tiếp theo.

“Ê Kirova, à....cô Kirova”.Tôi đứng trước cửa văn phòng cô ta, chẳng thèm màng tới việc hẹn trước với cô. Cô ta đưa mắt lên, rõ ràng là rất khó chịu khi nhìn thấy tôi

“Có chuyện gì vậy em Hathaway?”

“Bị cấm túc tức là em ko thế đến nhà thờ được phải không?”

“Em nói sao?”

“Cô nói là bất kể khi nào em không ở trong lớp hay giờ thực hành, em phải ở lại kí túc. Nhưng còn việc phải đến nhà thờ vào Chủ nhật thì sao? Em không nghĩ việc bắt em tránh xa khỏi tôn giáo của mình là công bằng cho lắm”. Hoặc là tước đi của tôi một cơ hội khác -cho dù nó có ngắn ngủi và nhàm chán thế nào - được đi cùng Lissa. 

Cô ta đưa kính lên trên sống mũi :”Tôi không biết là em có theo đạo cơ đấy.”

“Em theo đạo Thiên Chúa”

“Chẳng phải mẹ em là người theo thuyết Vô thần sao?” –Cô ta hoài nghi

“Và cha em có thể là người Hồi giáo. Nhưng em chọn tín ngưỡng của riêng mình. Cô không nên bắt em tránh xa điều đó”

Cô ta cười khúc khích. “Không, em Hathaway. Đúng là tôi không nên. Tốt lắm, em có thể đến nhà thờ vào mỗi Chủ nhật”

Tuy nhiên, chiến thắng chẳng kéo dài được bao lâu, bởi vì trong trí nhớ của tôi thì cái nhà thờ đó thật hết sức nhảm nhí khi tôi đến vài ngày sau đó. Tôi đến ngồi cạnh Lissa nhưng điều đó khiến tôi cảm thấy mình vừa rời xa việc gì đó. Tôi chỉ đến đây xem hành lễ mà thôi. Việc đến nhà thờ không bắt buộc với sinh viên, nhưng với khá nhiều gia đình Đông Âu, rất nhiều sinh viên là người theo Đạo Cơ Đốc chính thống và họ tham dự buổi hành lễ bởi vì đức tin hay chỉ bởi bị ba mẹ buộc phải dự mà thôi.

Christian ngồi ở hàng đối diện, đang giả vờ tỏ ra mình là người mộ đạo như anh ta vẫn hay nói. Cho dù thực sự tôi không ưa gì anh ta nhưng niềm tin giả tạo đó của anh ta vẫn khiến tôi buồn cười. Dimitri ngồi ngay đằng sau, gương mặt hằn đầy nét u ám. Cũng giống như tôi, anh chẳng nói câu nào. Đằng sau vẻ trầm tư ấy, tôi băn khoăn liệu anh có đang lắng nghe buổi lễ hay không. Tôi điều chỉnh lại tư thế.

“Theo con đường Chúa đã đi không hề đơn giản”. Cha xứ nói. “Thậm chí cả Thánh Vladimir, vị thánh bảo trợ của ngôi trường này, cũng từng trải qua khoảng thời gian khó khăn. Ông gặp khó khăn với việc cảm nhận suy nghĩ của những con người xung quanh ông, khi họ bị mê hoặc, khi lắng nghe ông và vì sự hiện diện của ông nữa. Điều vĩ đại nhất chính là tâm hồn ông ấy, những tài liệu cổ có nói rằng ông có khả năng chữa lành mọi nỗi đau. Tuy vậy, cho dù ông có khả năng đó đi nữa, một số người vẫn không hề tôn trọng ông ấy. Họ nhạo báng, chế nhạo rằng ông ấy đang lạc lối và quá mơ hồ.” 

Đó chẳng qua là cách nói hay ho hơn trong việc khẳng định rằng Vladimir là kẻ mất trí mà thôi. Ai cũng hiểu điều đó. Ông ta là một trong những vị thánh khó tính của Moroi, vì vậy mà vị cha xứ muốn nói thật nhiều về ông ta. Tôi đã nghe kể đi kể lại về ông ta, trước khi chúng tôi ra về. Tuyệt thật đấy. Giống như việc tôi có cả 1 ngày Chủ nhật dài đằng đẵng chỉ để nghe câu chuyện lặp đi lặp lại về vị thánh đó vậy.

“.....và đó là nụ hôn của bóng đêm dành cho Anna ”

Tôi lắc đầu. Tôi không hề có chút khái niệm nào về điều mà vị mục sự đang nói lúc này, bởi vì tôi đang không hề tập trung lắng nghe. Nhưng những từ đó cứ quấn lấy tâm trí tôi. Nụ hôn của bóng đêm. Phải mất 1 lúc kể từ khi tôi nghe từ đó nhưng tôi không bao giờ quên. Tôi chờ đợi, hi vọng ông ấy tiếp tục nói về nó nhưng ông ấy lại chuyển sang phần sau của buổi lễ. Bài thuyết giáo đến đấy là hết. 

Buổi lễ kết thúc và khi Lissa chuẩn bị đi, tôi lắc đầu về phía cô ấy: “Chờ mình với, mình ra ngay đây”. 

Tôi hòa vào đám đông, hướng về phía vị mục sư đang nói chuyện với 1 số người. Tôi chờ đợi 1 cách thiếu kiên nhẫn cho đến khi ông ta xong việc. Natalie đang ở đó, hỏi ông ấy về công việc tình nguyện mà cô ta có thể làm. Ugh. Hỏi xong, cô ta ra về và không quên chào tôi khi bước ngang qua.

Vị mục sư nhướng lông mày khi trông thấy tôi. “Chào Rose, thật vui khi gặp lại con”

“Vâng, con cũng thế thưa Cha”. Tôi nói. ”Con nghe cha nói về Anna và về ‘Nụ hôn bóng đêm’ của cô ấy. Điều đó có nghĩa là gì vậy, thưa cha?”

Ông cau mày. “Ta không hoàn toàn chắc chắn. Cô ấy sống cách đây rất lâu rồi. Đó là cách mà người ta vẫn thường nhắc đến người khác bằng biệt danh khi họ diễn tả lại con người đó. Cũng có thể hiểu cách nói đó khiến cô ta có vẻ mãnh liệt hơn “

Tôi cố giấu vẻ thất vọng. “Thế cô ta là ai vậy?”

Lần này, ông cau mày tỏ vẻ phản đối hơn là quan tâm. “Ta có đề cập đến một vài lần rồi mà.”

“À vâng... chắc là con.....đã bỏ sót đoạn đó”

Sự không bằng lòng của ông tăng lên, và ông quay đi . “Chờ ta 1 chút”

Vị mục sư biến mất đằng sau cánh cửa gần bệ thờ. Tôi cân nhắc đến việc chuồn khỏi đây nhưng rồi lại nghĩ có thể Chúa sẽ không hài lòng cho lắm. Khoảng 1 phút sau, vị mục sư quay lại với 1 quyển sách. Ông đưa nó cho tôi “ Thánh Moroi ”

“ Con có thể tìm hiểu về bà ấy trong này. Lần sau, ta muốn biết con đã học được những gì.”

Tôi cau có bước đi. Tuyệt thật, bài tập từ Cha xứ cơ đấy.

Trên lối ra của nhà thờ nhỏ này, tôi thấy Lissa đang nói chuyện với Aaron. Cô ấy cười và cảm xúc đó chứng tỏ cô đang rất vui vẻ, tuy vậy tất nhiên chẳng hề có chút gì là say mê anh chàng này.

“ Cậu đùa à ! ”. Cô ấy la lên

Cậu ta lắc đầu: “Không hề”

Khi thấy tôi đi đến, cô ấy quay sang:”Rose nè, cậu sẽ không thể tin điều này đâu. Cậu biết Abby Badica chứ? Cả Xander nữa? Người giám hộ của họ muốn từ chức. Và kết hôn với nhau.”

Đây đúng là 1 câu chuyện phiếm thú vị, thực sự là 1 scandal. “ Nghiêm túc chứ? Họ định cùng nhau bỏ trốn à? ”

Cô ấy gật đầu. “ Họ sắp sửa mua 1 ngôi nhà. Và sẽ đi tìm việc làm chỗ con người,tớ đoán vậy ”

Tôi liếc nhìn Aaron, người vừa bất chợt tỏ ra ngượng ngùng với tôi. “ Abby và Xander giải quyết chuyện đó thế nào ?”

“Uh, bối rối. Họ nghĩ điều đó thật ngu ngốc.” Và chợt cậu ra nhận ra người mà cậu ta đang nói chuyện cùng là ai. “Oh, mình không có ý đó”

“ Sao cũng được ”. Tôi tặng cậu ta một nụ cười mỉm. “ Điều đó quả thật ngu ngốc ”

Wow, tôi vô cùng sửng sốt. Phần nổi loạn trong tôi thực sự thích câu chuyện mọi người “đấu tranh với những phong tục”. Chỉ là ,trong tình huống này, họ đang đấu tranh với những phong tục của tôi, với điều mà tôi đã được dạy để tin trong suốt cuộc đời.

Dhampir và Moroi có 1 sự sắp đặt kì lạ. Ma cà rồng lai được sinh ra từ người Moroi và con người. Không may thay, Dhampir không thể tự sinh con với nhau, hay với con người. Đó là một sự di truyền kì lạ. Con lai cũng như vậy, tôi đã từng nghe kể lại như thế, mặc dù đó không phải là sự so sánh tương xứng cho lắm. Dhampir và Moroi chính gốc có thể có con với nhau, và qua một loại di truyền kì lạ nào khác nữa, con của họ vẫn lớn lên như 1 ma cà rồng lai bình thường với 1 nửa dòng máu con người và 1 nửa dòng máu của ma cà rồng.

Moroi là cơ hội duy nhất cho ma cà rồng lai trong việc duy trì nòi giống, vì vậy chúng tôi phải ở gần họ và trà trộn vào họ. Nói cách khác, Moroi là hi vọng duy nhất quan trọng nhất cho sự tồn tại của chúng tôi. Không có họ, chúng tôi coi như xong. Và với cách lũ Strigoi thích giết chết người Moroi như thế này thì sự tồn tại của họ quả là điều đáng để chúng tôi quan tâm nhất.

Hệ thống hộ vệ đã phát triển như vậy. Dhampir không thể làm phép nhưng chúng tôi có thể là những chiến binh dũng mãnh. Chúng tôi được thừa hưởng những khả năng của dòng máu ma cà rồng và có sức mạnh hơn họ cũng như dai sức hơn họ do thừa hưởng từ dòng máu con người. Chúng tôi cũng không bị giới hạn bởi sự khát máu hay rắc rối với ánh nắng. Chắc rồi, chúng tôi không có quyền năng như lũ Strigoi, nhưng chúng tôi luyện tập vất vả, và là những hộ vệ làm công việc bảo về sự an toàn cho người Moroi. Hầu hết ma cà rồng lai đều thấy cần phải hi sinh tính mạng để bảo đảm sự tồn tại của giống nòi.

Từ khi Moroi thường xuyên muốn có con và phát triển giống nòi, bạn sẽ không tìm thấy nhiều cặp đôi Moroi-Dhampir hạnh phúc. Bạn sẽ càng không thấy những cô nàng Moroi cặp kè với các chàng Dhampir. Nhưng rất nhiều các chàng Moroi trẻ lại thích lởn vởn quanh những nàng Dhampir, mặc dù những gã trai đó thường chọn kết hôn với 1 cô nàng Moroi. Đó là lý do vì sao có những bà mẹ Dhampir đơn thân, nhưng chúng tôi rất dẻo dai và có thể giải quyết được vấn đề đó.

Tuy thế, nhiều bà mẹ Dhampir không chọn cách trở thành người giám hộ chỉ để nuôi con của họ khôn lớn. Những người phụ nữ này thỉnh thoảng làm những công việc bình thường với Moroi hay con người, một vài trong số họ sống cùng nhau như 1 cộng đồng. Những cộng đồng này có nhiều tai tiếng. Tôi không biết chính xác điều đó đúng đến đâu, nhưng những tin đồn nói rằng đàn ông Moroi thường đến với họ vì tình dục và đó là lý do vì sao một vài phụ nữ Dhampir để họ uống máu khi làm chuyện đó, máu của những ả điếm.

Bất chấp chuyện đó, hầu hết người giám hộ là đàn ông, tức là có nhiều Moroi hơn người giám hộ. Hầu hết những gã Dhampir chấp nhận việc họ sẽ không có con cái. Họ biết công việc của mình là bảo vệ Moroi trong khi chị em và họ hàng của họ có con.

Một vài người phụ nữ Dhampir như mẹ tôi vẫn cảm thấy bổn phận của họ là trở thành 1 giám hộ - kể cả khi điều đó đồng nghĩa với việc họ không thể nuôi dạy con cái trưởng thành. Sau khi tôi ra đời, bà ấy gửi người Moroi nuôi nấng tôi. Moroi và Dhampir bắt đầu đến trường khi còn khá nhỏ và học viện này thực chất là nơi trông nom tôi thay cha mẹ từ khi tôi lên 4.

Giữa ví dụ về bà ấy và cuộc sống của tôi tại học viện này, tôi tin tưởng bằng cả trái tim mình rằng công việc của 1 Dhampir là bảo vệ Moroi. Đó là 1 phần trong những di sản được kế thừa và là cách duy nhất khiến chúng tôi tiếp tục sống. Điều đó thật đơn giản.

Và chuyện xảy ra với giám hộ của Badica thực sự gây choáng. Anh ta từ bỏ Moroi của mình để chạy theo 1 giám hộ khác, điều đó cũng có nghĩa là cô gái kia cũng từ bỏ Moroi của chính mình. Họ thậm chí không thể có con với nhau và giờ đây có 2 gia đình không được bảo vệ. Đâu là lý do ? Không ai để tâm đến việc một Dhampir thiếu niên hẹn hò hay nếu một Dhampir trưởng thành bị chế nhạo nhưng lại để tâm đến một mối quan hệ lâu dài. Chuyện cá nhân cùng với việc chạy trốn ? 1 sự phí phạm và là 1 sự sỉ nhục.

Sau khi suy xét về sự cố của Badica, Lissa và tôi từ biệt Aaron. Khi chúng tôi ra đến ngoài, tôi nghe thấy một âm thanh dịch chuyển ngồ ngộ, và rồi có thứ gì đó đang trượt đi. Quá muộn rồi, tôi nhận thấy chuyện đang xảy ra, một tảng tuyết đang trượt khỏi mái nhà thờ và lao về phía chúng tôi. Lúc này đang là đầu tháng 10, có tuyết rơi vào tối qua và bắt đầu tan chảy rất nhanh chóng. Kết quả là cái thứ đó rơi vào chúng tôi, ướt nhẹp và lạnh buốt.

Lissa đã dùng năng lực ngăn nó lại nhưng tôi vẫn dính nước lạnh buốt trên tóc và cổ. Một vài người khác gần đó cũng la lên, lại 1 tảng tuyết nữa.

“ Cậu ổn chứ? ” Tôi hỏi cô ấy. Áo khoác cô ấy ướt sũng còn mái tóc màu bạch kim thì bám dính vào mặt.

“U..hh” Cô ấy nói trong khi đang run cầm cập.

Tôi cởi áo khoác ngoài và đưa cho cô ấy. Áo của Lissa bóng mượt,ướt sũng. “Cởi áo khoác của cậu ra đi”

“ Nhưng cậu sẽ.... ”

“ Cứ cầm đi ”

Cô ấy làm theo lời tôi và bắt đầu khoác áo của tôi lên người. Cuối cùng tôi cũng mỉm cười và đó là cách duy nhất có thể trong tình huống này. Tôi đưa mắt ra chỗ khác, chú mục vào việc cầm cái áo ướt của Lissa khi cô ấy thay áo.

“ Ước gì cô không mặc áo khoác, Rose ”. Giọng của gã to lớn Ralf Sarcozy,một Moroi tròn trĩnh. Tôi ghét gã này khinh khủng. “ Cái áo kia chắc phải ướt ghê lắm ”

“ Cái áo đó xấu đến mức đáng bị đốt bỏ.Cô có cái áo này từ những kẻ vô gia cư chăng? ”

Tôi liếc mắt nhìn Mia bước đến và đang khoác tay Aaron. Những lọn tóc trông thật hoàn hảo và cô ta có 1 đôi giày cao gót đen đẹp đấy nhưng sẽ tuyệt hơn nếu nó là của tôi. Ít ra nó cũng khiến cô ta trông cao lên đôi chút. Aaron chỉ còn cách chúng tôi vài bước phía sau nhưng cũng đã bị đám tuyết tan đổ ập lên người. Trông cái vẻ tự mãn của cô ta kìa, tôi tin chắc không hề có tí phép màu nào cả.

“ Tôi đoán là cô muốn đốt nó phải không? ” Tôi hỏi, cố gắng không để cô ta biết sự xúc phạm này làm tôi khó chịu đến mức nào. Tôi hoàn toàn hiểu rằng gu thời trang của mình đã chậm 2 năm. “ Ồ,chờ đã - cô đâu thể điều khiển lửa nhỉ ? Cô chỉ điều khiển được nước mà thôi. Một sự trùng hợp đến kì lạ khi chúng tôi bị đám tuyết kia rơi vào người ”

Mia nhìn như thể cô ta vừa bị sỉ nhục, nhưng ánh mắt cô ta nói rằng cô ta rất thích thú với việc làm người ngoài cuộc vô tội. “ Cô có ý gì vậy? ”

“ Không phải với tôi. Nhưng cô Kirova chắc hẳn sẽ có điều muốn nói với cô khi cô ấy biết rằng cô sử dụng năng lực của mình với sinh viên khác ”

“ Đó đâu phải là tấn công.” Cô ta mỉa mai. “ Và đó không phải do tôi, đó là do Chúa”

Có một vài tiếng cười, nhiều đến mức làm cô ta sung sướng. Trong trí tưởng tượng của mình, tôi sẽ trả lời rằng Ồ thế đấy à, và sau đó đẩy cô ta vào bên hông nhà thờ. Nhưng thực tế thì Lissa đã thúc khủy tay vào tôi và nói “Đi thôi”

Cô ấy và tôi cùng trở về kí túc,bỏ lại đằng sau những tiếng cười và những trò đùa về bộ dạng ướt nhẹp của hai đứa, kể cả việc Lissa không biết bất cứ điều gì về sự thay đổi đó. Trong thâm tâm, tôi thực sự giận dữ. Lẽ ra tôi nên làm gì đó với Mia –điều cuối cùng tôi cũng nhận ra. Thêm vào đó, tôi không muốn Lissa phải căng thẳng thêm nữa vì mấy cái trò xấu xa của cô ả nữa. Chúng tôi đã khá suôn sẻ trong tuần đầu tiên và tôi muốn cứ tiếp tục như vậy.

“Cậu biết đấy ”.Tôi nói. “ Mình nghĩ rằng muốn kéo Aaron quay lại cũng tốt thôi. Chỉ cần dạy cho ả búp bê phù thủy đó 1 bài học. Mình đoán là rất đơn giản. Anh ta có vẻ vẫn mê mệt cậu ”

“ Mình không muốn dạy ai bài học hết ” Lissa nói. “ Và mình cũng không phát điên vì anh ta ”

“Thôi mà, cô ta gây sự và nói xấu sau lưng chúng ta. Cô ta nguyền rủa mình vì mình có được chiếc quần jean từ hội từ thiện ngày hôm qua.”

“ Quần jean của cậu từ hội từ thiện hả? ”

“ Ừ ” Tôi khụt khịt. “ Nhưng cô ta không có quyền chế nhạo nó khi mà cô ta đang mặc đồ của Target chứ ”

“ Này, đồ Target chẳng có gì là xấu cả. Mình thích Target ”

“ Thì mình cũng thế. Nhưng đó không phải vấn đề chính. Cô ta đang cố làm cái trò điên rồ giống Stella McCartney ”

“ Và như thế là có tội sao? ” 

Tôi nghiêm mặt. “ Đúng thế, cậu phải bắt cô ta trả giá ”

“ Mình nói rồi, mình không hề hứng thú với việc trả thù ”. Lissa nhìn tôi “ Và cậu cũng không nên thế ”

Tôi cười 1 cách ngây thơ nhất có thể và khi cùng nhau bước đi, tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi cô ấy không thể đọc được những suy nghĩ của mình.

“ Vậy khi nào cuộc chiến giữa 2 nàng mèo này diễn ra thế? ”

Mason đang chờ tôi bên ngoài kí túc trong khi tôi chia tay với Lissa. Trông cậu ta thật lười biếng và đáng yêu, đứng khoanh tay dựa vào tường và nhìn tôi.

“ Đảm bảo là mình không hiểu cậu đang nói gì ”

Cậu ta thả lỏng người và cùng tôi bước vào tòa nhà, đưa áo khoác cho tôi, bởi vì tôi đã đưa Lissa cái áo khô của mình. “ Mình thấy cậu cãi nhau phía ngoài nhà thờ. Cậu không có chút tôn trọng với ngôi nhà của Chúa hay sao vậy ?

Tôi khụt khịt “ Cậu biết thừa là mình rất tôn trọng nơi đó cũng y như cậu thôi, kẻ ngoại đạo ạ. Cậu thậm chí còn không đến nữa kìa. Và như cậu nói, chúng tớ đã ở bên ngoài ”

“Cậu chưa trả lời câu hỏi của mình”

Tôi mỉm cười và chui vào áo cậu ấy.

Chúng tôi đứng ở sảnh chính của kí túc, đó là nơi có thể quan sát được tốt và khu giảng đường là nơi đám con trai và con gái có thể lẩn vào cùng với những vị khách Moroi. Là ngày Chủ Nhật nên ở đây khá là ồn ào với những đám đông đang cố hoàn thành bài tập mà hạn chót nộp là ngày mai. Nhìn quanh tìm được cái bàn nhỏ còn trống, tôi kéo tay Mason đi tới đó.

“Cậu không phải về thẳng trên phòng hay sao?”

Tôi ngồi xuống chỉnh tề, nhìn quanh một cách cảnh giác. “Hôm nay ở đây có rất nhiều người, sẽ phải mất một lúc họ mới để ý đến tớ. Chúa ơi, tớ đến phát ốm vì bị cấm túc. Và chỉ mới có một tuần thôi đó.”

“ Mình cũng vậy. Tối qua không có cậu đi cùng,cả đám bọn tớ vô hồ bơi trong sân chơi. Eddie như phát hỏa lên ấy.”

Tôi càu nhàu. “Đừng nói nữa. Tớ chẳng muốn nghe về cuộc sống tập thể đẹp đẽ của cậu đâu.”

“Thì thôi.” Cậu ta đặt khủy tay lên bàn và tựa cằm lên tay. “Vậy giờ nói tớ nghe về Mia đi. Một ngày nào đó cậu sẽ quay qua và đấm cho cô ả một cái phải không nào? Tớ nhớ là cậu đã từng làm thế ít nhất 10 lần với mấy người làm cậu phát cáu.”

“Tớ là nàng Rose khác xưa hoàn toàn rồi nhé.” Tôi nói, cố hết sức tỏ vẻ bẽn lẽn. Và tôi chả làm tốt được chút nào. Cậu phá lên cười. “ Bên cạnh đó, nếu tớ mà làm thế, tớ sẽ vi phạm vào khoảng thời gian thử thách của Kirova. Đi đúng đường ngay lẽ phải “

“ Diễn đạt khác đi, có nghĩa là cần tìm một cách nào đó trả đũa Mia mà cậu không bị rắc rối chứ gì.”

Tôi cảm thấy một nụ cười nhoẻn lên ngay khóe môi của mình. “ Cậu biết mình thích cậu ở điểm nào không Mase? Cậu nghĩ giống y như mình vậy”

“ Khái niệm đáng sợ đấy ” Cậu ta đáp lại cộc lốc. “ Thế bây giờ nói cho tớ nghe cậu nghĩ sao về điều này: Tớ có thể biết một vài điều về cô ta, nhưng tớ gần như không thể nói với cậu được… ”

Tôi nhoài người về phía trước. “ Oh, thông tin thú vị đấy. Cậu phải nói cho tớ biết ngay bây giờ.”

“ Có thể nó sai.” Cậu ấy trêu ngươi. “ Làm sao tớ biết được rằng cậu sẽ dùng chuyện này cho việc tốt thay vì việc xấu hả? ”

Tôi nháy mắt. “ Thế cậu có thể kềm lòng trước gương mặt này không? ”

Cậu ấy mất một lúc để quan sát tôi. “ Không, thật sự thì mình không thể. Thôi được, này nhé: Mia không thuộc hoàng tộc đâu ”

Tôi ngồi phịch xuống cái ghế của mình. “ Không đùa chứ. Tớ biết chuyện này rồi. Tớ thừa biết ai là người trong hoàng tộc từ lúc mới 2 tuổi.”

“ Đúng rồi, nhưng còn có chuyện hơn thế nữa. Bố mẹ của cô ta làm việc cho một trong những vị vua Drozdov. ” Tôi vẫy vẫy tay mình một cách thiếu kiên nhẫn. Có rất nhiều Moroi làm việc trong thế giới con người, nhưng xã hội Moroi cũng có rất nhiều nghề nghiệp khác nhau cho bản thân họ nữa. Phải có ai đó đáp ứng nhu cầu của họ. “ Lau dọn các thứ. Trên thực thế là những người phục vụ. Bố của cô ta cắt cỏ, còn mẹ cô ta là người hầu.”

Tôi thật sự rất quý trọng những ai làm việc cả một ngày dài, không kể đến làm việc gì.Rất nhiều người ở khắp nơi phải làm những công việc bần tiện để kiếm sống. Nhưng cũng giống như Target, nhìn chung chuyện này lại trở thành một vấn đề khác khi người ta khiến cô ấy phải tin vào một điều gì đó sai lầm. Và trong vòng một tuần tôi ở đây, tôi đã nhận thấy rằng Mia muốn hòa nhập vào ngôi trường này dữ dội đến mức nào.

“ Không một ai biết sao ? ”. Tôi nói một cách trầm tư.

“Và cô ta cũng không muốn cho mọi người biết. Cậu cũng biết hoàng tộc thì như thế nào rồi đó.” Cậu ấy dừng lại. “ À, dĩ nhiên là ngoại trừ Lissa. Chắc chắc cả trường sẽ làm cho Mia khổ sở cho xem.”

“ Làm sao mà cậu biết được mấy chuyện này? ”

“ Chú của tớ là hộ vệ của Drozdovs ”

“ Và cậu luôn giữ lấy bí mật đó suốt đấy à?”

“ Cho tới khi cậu bắt tớ nói ra. Vậy cậu sẽ chọn con đường nào đây: thiện hay ác? ”

“ Tớ nghĩ tớ sẽ cho cô ta một ân huệ__”

“ Em Hathaway, em có biết là mình không được phép ở đây không hả?”

Một trong những vị quản lý đe doạn chúng tôi, vẻ không hài lòng hiện lên rõ mồn một trên gương mặt bà.

Tôi quả là không hề đùa khi tôi nói Mason có ý nghĩ giống như tôi. Cậu có thể tỏ ra nhảm nhí y chang như tôi vậy. “ Chúng em có một đề tài nhóm cần làm cho môn nhân chủng học. Làm sao tụi em có thể làm được khi Rose bị cách ly như vậy ạ? ”

Bà quản lý nheo mắt lại. “ Trông mấy em không giống như đang làm bài tập chút nào. ”

Tôi trượt đến cuốn sách của Cha xứ và mở ra một trang bất kỳ. Tôi đặt nó lên bàn khi chúng tôi ngồi xuống. “Chúng em, à, đang làm thưa cô.”

Trông bà ấy vẫn còn tỏ vẻ rất nghi ngờ. “ Một tiếng thôi đấy. Tôi sẽ cho em thêm một tiếng nữa ở đây, và tốt hơn hết là tôi nên thấy các em đang thật sự làm bài.”

“ Vâng thưa cô ” Mason trả lời dứt khoát. “ Tất nhiên rồi ạ ”

Bà ta đi sang chỗ khác, nhưng vẫn theo dõi chúng tôi. “ Người hùng của tớ ” tôi tuyên bố.

Cậu ấy chỉ vào cuốn sách. “ Cái gì đây? ”

“ Cái này vị Cha xứ đã đưa cho tớ. Tớ có hỏi một câu về buổi lễ. ”

Cậu ấy nhìn chằm chằm vào tôi, ngạc nhiên hết sức.

“ Thôi nào, tỏ ra hào hứng một chút xem.” Tôi lướt qua phần mục lục. “Tớ đang cố tìm một người phụ nữ tên Anna.”

Mason dịch ghế của mình sang để cậu ấy có thể ngồi ngay bên cạnh tôi. “ Cũng được. Giờ mình học nhé.”

Tôi tìm thấy một trang và nó dẫn tôi đến mục có liên quan tới thánh Vladimir, không có chút ngạc nhiên nào. Chúng tôi đọc qua hết chương, xem xét tìm tên của Anna. Khi tìm thấy rồi thì tác giả lại không nói gì nhiều về bà ấy. Ông có đính kèm một phần trích dẫn của ai đó viết, hình như người này sống cùng thời với thánh Vladimir.

Và đối với Vladimir thì lúc nào cũng là Anna, con gái của Fyodor. Tình yêu của họ thật trong trắng và tinh khiết như tình cảm của anh trai và em gái vậy. Rất nhiều lần bà đã bảo vệ ông khỏi lũ Strigoi, kẻ lúc nào cũng tìm để tiêu diệt ông và Đức giáo hoàng. Và, bà cũng là người an ủi ông về mặt tinh thần khi ông không thể chịu đựng hơn được nữa, cũng như lúc bóng tối của quỷ Satan cố bóp chết ông và làm suy yếu sức khỏe và thể xác của ông. Đây cũng là điều mà bà chống lại, bởi họ đã cùng sát cánh bên nhau từ khi ông cứu mạng bà khi bà còn là một đứa trẻ. Đây là một dấu hiệu tình yêu của Chúa mà Người đã gửi cho thánh Vladimir một người bảo hộ như bà, một người có nụ hôn bóng đêm và luôn biết được những điều trong trái tim và tâm trí của ông.

“ Đây này.” Mason nói. “ Bà ấy là người bảo hộ của ông ấy đó.”

“ Nó đâu có nói “nụ hôn bóng đêm” nghĩa là gì đâu.”

“ Có lẽ điều đó chẳng có ý nghĩa gì hết.”

Tôi không tin và đọc lại lần nữa, cố gắng để hiểu được ý nghĩa của những ngôn từ cổ. Mason nhìn tôi tò mò, có vẻ như cậu rất muốn giúp.

“ Có thể đó là họ đã quan hệ với nhau,” cậu gợi ý.

Tôi cười lớn. “ Ông ấy là thánh cơ mà. ”

“ Thì sao? Các vị thánh cũng có giới tính mà. Chuyện ‘anh trai em gái’ có lẽ chỉ là để che mắt thiên hạ thôi ” Cậu chỉ vào một trong những dòng. “ Thấy không? Họ cùng ‘ sát cánh bên nhau’ ” Cậu nháy mắt. “Mật mã đấy”

Sát cánh bên nhau. Cách chọn từ kì lạ thật, nhưng đó đâu có nhất thiết mang nghĩa là Anna và Vladimir đang cởi đồ của nhau ra. 

“ Tớ không nghĩ vậy đâu. Họ chỉ thân thiết với nhau thôi. Con trai và con gái cũng có thể là bạn của nhau mà.” Tôi nói một cách mỉa mai, và cậu ấy nhìn tôi lạnh nhạt.

“ Thật sao? Chúng ta là bạn, và tớ cũng chả biết có cái gì trong ‘trái tim và tâm trí’ của cậu nữa.” Mason làm bộ nhìn tỏ vẻ như một triết gia. “ Dĩ nhiên, một số người có thể tranh luận rằng người ta chẳng bao giờ biết được có gì trong trái tim của người phụ nữ___ ”

“ Cậu thôi đi, ” Tôi càu nhàu, đấm vào tay cậu ta.

“ Bởi vì họ là những sinh vật cực kì lạ lùng và huyền bí,” cậu tiếp tục cái giọng học giả của mình, “ và phải là người hiểu thấu tâm lý thì mới có thể làm cho họ vui được.”

Tôi bắt đầu cười khúc khích không hề có chút kiểm soát nào và thừa biết rằng mình có thể gặp rắc rối một lần nữa. “ Vậy thì, cố mà đọc suy nghĩ của tớ và thôi làm trò___”

Tôi ngưng cười và nhìn xuống cuốn sách.

Sát cánh bên nhau và luôn hiểu điều gì thẳm trong trái tim và trí óc ông.

Họ đã có một mối liên kết, tôi chợt nhận ra. Tôi có thể đặt cược tất cả những gì tôi có – mà tôi cũng chả có gì nhiều lằm. Những gì để lộ ra thật đáng ngạc nhiên. Có rất nhiều những câu chuyện mơ hồ và truyền thuyết về những giám hộ và Moroi ‘ từng có mối quan hệ ràng buộc ’ như thế nào. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi nghe nói tới một ai đó cụ thể có mối quan hệ này.

Mason đã nhận thấy phản ứng hoảng hốt của tôi. “ Cậu không sao chứ? Trông cậu hơi lạ đó.”

Tôi đẩy ý nghĩ đó ra khỏi đầu. “ Ừ. Mình ổn.”

Chap VII

Vài tuần sau đó, tôi đã sớm quên đi “cái” Anna đó khi mà cuộc sống ở Học viện cứ quay cuồng quanh tôi. Tin về vụ trở lại gây sốc của chúng tôi cũng đã phần nào dịu đi và chúng tôi lại bắt đầu rơi vào guồng làm việc ngày thường khá thoải mái.Những ngày của tôi chỉ quanh đi quẩn lại với nhà thờ, bữa trưa cùng Lissa, và bất cứ cái thể loại sinh hoạt xã hội nào tôi có thể tham gia ngoài mấy việc đó. Bị cấm đoán thời gian rảnh khiến tôi không quá khó để thoát ra khỏi hào quang của sự nổi tiếng. Dù vậy tôi cũng có cố gắng thu hút chút ít sự chú ý, chỗ này một chút, chỗ kia một chút bất chấp cái bài phát biều đầy xuất sắc của tôi với Lissa về vụ “thoát khỏi tầm nghía”. Nhưng tôi không thể chịu được. Tôi thích đùa cợt, hội hè, thích phát biểu vài câu thú vị trong lớp.

Còn cái vẻ bí ẩn và mới mẻ của cô ấy thu hút sự chú ý đơn giản bởi một lẽ nó quá khác biệt so với trước lúc chúng tôi đi, đó cũng là lúc cô ấy trở nên gần gũi, năng nổ hơn với những người khác trong hoàng tộc.Hầu hết mọi người đều nhanh chóng cho qua chuyện đó, trừ việc công chúa Dragomir đang đánh lạc hướng mối quan tâm của mọi người và bằng lòng tham gia cùng Natalie và nhóm của cô ta. Cái vẻ ngơ ngơ của Natalie đôi lúc vẫn khiến tôi tức điên lên đến mức muốn đập đầu vào tường, nhưng thực ra thì cô ta rất tốt bụng -- gần như tốt hơn bất kì ai trong hoàng tộc – và khiến tôi lúc nào cũng thích ở bên cạnh.

Hơn nữa, như Kirova đã cảnh báo, tôi đang trong chế độ luyện tập thể hình suốt cả ngày.Nhưng đúng là khi thời gian dần qua,cơ thể tôi đã không còn ghét tôi nữa.Các cơ bắp của tôi cứ cuộn nổi dần lên và thể lực thì tăng rõ rệt.Trên thực tế tôi vẫn bị đá đít nhưng không đến nỗi tệ hại như trước kia, đó hẳn là một sự khác biệt.Công việc nặng nhọc nhất với tôi bây giờ có lẽ sẽ là làn da.Ngoài trời quá lạnh khiến mặt tôi nứt nẻ và chỉ có sự cung cấp sữa dưỡng ẩm thường xuyên từ Lissa mới ngăn cho tôi khỏi già trước tuổi. Những cô ấy cũng chẳng thể giúp gì nhiều với những chỗ giộp ở tay và chân tôi. 

Tôi và Dimitri cũng có một thói quen chung.Mason đã đúng về anh ấy về khoảng ghét giao tiếp với xã hội. Dimitri không đi chơi nhiều với những người giám hộ khác, dù rằng rõ ràng họ đều tôn trọng anh ấy.Thêm vào đó, càng làm việc chung với anh nhiều, tôi lại càng tôn trọng anh hơn cho dù tôi cũng chẳng thực sự nắm được hết cách huấn luyện của anh. Mà chúng cũng chẳng có vẻ ấn tượng cho lắm. Chúng tôi thường bắt đầu bằng việc duỗi cơ trong phòng tập, và gần đây thì anh ấy đang bắt tôi ra ngoài chạy, đương đầu với cái lạnh ngày càng khắc nghiệt của màu thu Montana.

Ba tuần sau khi quay lại Học viện,một ngày khi tôi tới phòng tập trước khi đi học, tôi đã thấy anh đang nằm ườn trên một tấm nệm đọc một quyển sách của Louis L’Amour.Ai đó đã mang cả một cái máy nghe đĩa vào và trong khi điều đó lúc đầu làm tôi thấy rất vui, thì bài hát phát ra từ nó lại chẳng hay ho tẹo nào:”When doves cry” của Prince.Thật là một điều xấu hổ khi biết tên bài đó, nhưng một trong những bạn chung nhà với tôi trước đây bị ám ảnh với âm nhạc thập niên 80. 

“Ồ,Dimitri”,tôi nói trong lúc vứt phịch cái túi xuống sàn” Bài này thậm chí đang là hit ở Đông Âu lúc này đấy, nhưng anh có nghĩ là chúng ta nên nghe thứ gì đó chưa thu âm trước khi em ra đời không ?”

Chỉ có đôi mắt của anh là liếc nhìn tôi,phần còn lại thì vẫn y tư thế cũ.”Nó liên quan gì đến cô chứ ? Tôi vẫn,đang và sẽ là người nghe nó.Còn cô ra ngoài chạy đi .“ 

Tôi nhăn nhó khi đặt một chân lên một cái xà ngang và duỗi cơ.Nếu xét tổng thể, Dimitri vốn vẫn bỏ qua cho cái thói châm biếm của tôi. Anh ấy chẳng bận tâm những nhận xét lúc chạy miễn là tôi không chểnh mảng chuyện luyện tập là được.

“Này”,tôi nói trong khi đang chuyển sang động tác duỗi cơ khác,”Việc tập chạy này là gì thế ?Ý tôi là,tôi đã thấy được tầm quan trọng của thể lực và tất cả những thứ đó, nhưng không phải là nên chuyển sang với một nội dung mang tính tấn công hơn sao ?Họ vẫn giết được tôi trong giờ thực hành nhóm đó.”

“Có lẽ cô nên đánh mạnh hơn”, anh trả lời một cách lạnh lùng.

“Nghiêm túc đấy.”

“Khó có thể nói được sự khác nhau ấy.” Anh đặt cuốn sách xuống nhưng vẫn nằm ườn ra đó.”Công việc của tôi là chuẩn bị cho việc cô bảo vệ công chúa và đánh lại những sinh vật bóng tối,đúng không ?”

“Phải.” 

“Vậy hãy nói xem:Giả sử cô bắt cóc cô ấy lần nữa và đưa cô ấy tới khu mua sắm.Trong lúc cô ở đó,một tên Strigoi xuất hiện.Cô sẽ làm gì?”

“Điều đó còn phụ thuộc vào chúng tôi đang ở trong cửa hàng nào.” 

Anh ấy nhìn tôi.

“Thôi được.Tôi sẽ đâm hắn bằng một cái cọc bạc.”

Lúc này, Dimitri ngồi xuống, vắt chéo chân một cách uyển chuyển.Tôi vẫn không thể nào hình dung nổi một người cao đến vậy lại có thể trở nên duyên dáng đến thế. ”Thế à?”,anh nhướn đôi mày rậm lên.”Thế có một cái cọc bằng bạc nào không? Và thậm chí có biết sử dụng nó không?”.

Tôi rời mắt khỏi anh và cau có.Những chiếc cọc bằng bạc được làm với những ma thuật cơ bản, là thứ vũ khí chí tử của người bảo hộ.Đâm xuyên tim một Strigoi với nó đồng nghĩa với cái chết ngay tức thì.Những lưỡi dao cũng chết người với Moroi, thế nên chúng không được lộ ra với những tập sự.Bạn học của tôi cũng chỉ mới học cách sử dụng chúng.Tôi đã được huấn luyện với một khẩu súng rồi nhưng không ai cho tôi lại gần cây cọc. May mắn thay,có đến tận hai cách để giết lũ Strigoi.

“Thế thì,tôi sẽ cắt đầu hắn.”

“Ngoại trừ việc cô không có vũ khí nào để làm việc đó,cô sẽ làm thế nào để bù lại cho sự thật là hắn có thể cao hơn cô tới một foot ?” (~ 30 cm)

Tôi sải người dài cho tay chạm đến đầu ngón chân, bực bội nói ”Thế thì lúc ấy tôi sẽ thiêu sống hắn”.

“Lại một lần nữa,với cái gì ?”

“Thôi được, tôi từ bỏ.Anh đã có câu trả lời rồi còn gì.Anh chỉ chế giễu tôi thôi.Giả sử tôi đang ở khu mua sắm và gặp Strigoi.Tôi phải làm gì đây ?

Anh nhìn tôi và không hề nháy mắt ”Chạy.”

Tôi cố kiềm chế để không ném bất cứ cái gì vào người anh.Khi tôi duỗi cơ xong, anh bảo sẽ chạy cùng tôi.Đó là lần đầu tiên.Có lẽ việc tập chạy sẽ giúp tôi hiểu được danh tiếng chết người của anh.

Chúng tôi bắt đầu vào một đêm tháng mười giá rét.Vụ trở lại với lịch làm việc rất ma cà rồng này có vẻ còn lạ lẫm đối với tôi.Còn một giờ nữa thì vào học,tôi mong chờ mặt trời lên,chứ không phải xuống.Nhưng nó lại vẫn cứ chìm dần phía chân trời đằng tây,chiếu sáng những đỉnh núi phủ tuyết với một màu cam rực rỡ.Nó không đủ làm nóng mọi vật và tôi nhanh chóng cảm nhận được cái lạnh tràn vào phổi khi nhu cầu oxi của tôi càng cao.Chúng tôi chẳng nói gì cả.Anh ấy chỉ chậm lại để chạy cùng tôi.

Có một điều gì đó khiến tôi thấy bực bực. Tôi bỗng muốn được anh chấp nhận.Và thế là tôi chạy vượt lên, các cơ và phổi tôi làm việc mạnh hơn.Mười hai vòng quanh sân thế thao là ba dặm, như thế là chúng tôi còn chín dặm nữa.

Khi chúng tôi còn ba vòng nữa thì một nhóm tập sự khác tạt ngang qua, chuẩn bị cho tiết luyện tập nhóm.Tôi cũng phải tới sớm thôi.Thấy tôi,Mason cổ vũ ”Tốt lắm,Rose!”.

Tôi cười và vẫy lại.

“Cô đang chậm lại đấy”,Dimitri ngắt lời,làm tôi phải quay ra nhìn.Sự cay nghiệt trong giọng nói của anh khiến tôi giật mình.”Đó là lý do tại sao thời gian chạy của cô không nhanh hơn chút nào phải không ?Cô dễ bị xao lãng đến thế à?”

Ngượng ngùng, tôi tăng tốc lần nữa, mặc cho sự thật là cơ thể tôi bắt đầu la hét chửi thầm mình.Chúng tôi hoàn thành mười hai vòng và khi kiểm tra lại,anh ấy thấy chúng tôi đã chạy ít hơn hai phút so với thành tích tốt nhất của tôi.

“Không tệ lắm đúng không ?”Tôi reo lên khi chúng tôi trở lại vào trong tránh cái lạnh trường kỳ “Cứ vẻ tôi có thể chạy hết tốc lực trước khi bọn Strigoi bắt ở khu mua sắm. Tôi không chắc Lissa sẽ làm gì nữa”

“Nếu cô ấy đi với cô,cô ấy sẽ ổn thôi.”

Tôi nhìn lên đầy kinh ngạc.Đó là lần đầu tiên anh dành cho tôi một lời khen thực sự kể từ khi tôi bắt đầu tập luyện.Đôi mắt nâu ấy nhìn tôi đầy sự chấp thuận và thích thú.

Và bắt đầu từ đó...

Tôi cảm thấy như ai vừa bắn tôi.Một cách đau đớn, sự khiếp sợ nổ tung trong cơ thể và trong đầu tôi.Những lưỡi dao nhỏ của đau đớn.Mắt tôi mờ đi, và trong tích tắc,tôi không còn đứng đó nữa.Tôi đang chạy xuống giữa cầu thang của toàn nhà hai tầng, sợ hãi và tuyệt vọng,cần thoát khỏi đó,cần phải tìm lại...chính mình.

Tầm nhìn của tôi rõ hơn,tôi trở về với hiện thực và thoát khỏi những suy nghĩ của Lissa. Không nói một lời nào với Dimitri,tôi lao đi,chạy thục mạng về kí túc xá của Moroi.Việc đôi chân tôi vừa chạy một cuộc ma ra tông nhỏ cũng chẳng còn vấn đề gì.Chúng chạy nhanh hết sức, như thể chúng còn mới cứng.Từ xa,tôi để ý thấy Dimitri đang bắt kịp tôi, anh hỏi tôi xem có chuyện gì nhưng tôi không thể trả lời được.Có một việc tôi cần phải làm một mình: tới kí túc xá. 

Kí túc xá hiện ra, lờ mờ và phủ đầy dây thường xuân khi chúng tôi tìm thấy Lissa, gương mặt cô ấy đẫm trong nước mắt.Tôi khựng lại đột ngột, phổi tôi như sắp nổ tung.

“Có chuyện gì vậy?Chuyện gì đã xảy ra?” Tôi hỏi và nắm chặt cánh tay cô ấy, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt tôi.

Nhưng Lissa không thể trả lời.Cô ấy vòng tay ôm lấy tôi và bắt đầu nức nở.Tôi ôm lấy cô,vuốt ve mái tóc bóng mượt như tơ và nói với rằng dù “nó” là gì đi chăng nữa,mọi chuyện rồi cũng sẽ ổn.Mà thực lòng mà nói, lúc ấy, tôi không quan tâm đến việc nó là cái gì.Cô ấy ở đây và an toàn, đó là mối bận tâm duy nhất của tôi.Dimitri chạy lên trước chúng tôi, người anh trùng xuống, cảnh giác và sẵn sàng đương đầu với bất cứ mối đe doạ nào.Tôi thấy an toàn khi có anh ở bên.

Nủa giờ sau,chúng tôi đã ở trong phòng kí túc chật ních của Lissa với ba người giám hộ nữa, cô Kirova và bà quản lí kí túc.Đây là lần đầu tiên tôi thấy phòng Lissa.Natalie đã cố gắng làm quen với cô ấy như một người bạn cùng phòng và hai phía của căn phòng là hai góc học tập đối xứng nhau .Góc của Natalie thì rất sống động, với nhiều bức tranh treo trên tường và một cái ga trải giường kiểu cách mà không phạm vào các quy định của kí túc xá.Như tôi có thể thấy, Lissa rất ít đồ đạc, chúng làm cho căn phòng của cô rất đơn giản. Cô ấy cũng có một bức ảnh dính trên tường, đấy là bức chụp từ Halloween năm ngoái, khi chúng tôi diện đồ như cô tiên kèm những đôi cánh và trang điểm lấp lánh. Ngắm bức ảnh ấy và hồi tưởng lại những gì thuộc về quá khứ làm tim tôi đau nhói.

Tất cả đều hào hứng và chẳng một ai là còn có vẻ nhớ là tôi không được phép vào đây. Ngoài sảnh, các cô nàng Moroi khác tụ tập lại, cố hình dung chuyện gì đang xảy ra.Natalie mở đường xuyên qua đám đông ấy, cô ta tự hỏi sự chấn động gì xảy ra trong phòng mình lúc này. Và khi đã nhận ra điều đó, cô ta lặng đi. 

Khuôn mặt mọi người hiện rõ vẻ kinh hoàng và ghê tởm khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào giường của Lissa.Có một con cáo trên gối.Vỏ gối màu cam đỏ, điểm chút trắng.Trông nó thật mềm và đáng yêu khiến ai cũng muốn nuôi nó như thú cưng, như mèo vậy, bạn ôm vào lòng và vuốt ve nó.

Nhưng sự thực là cổ nó đã bị rạch . 

Bên trong cái cổ có màu hồng hồng và nhầy nhầy.Máu làm bẩn cái vỏ gối mềm mại ấy và thậm chí còn chảy cả xuống tấm ga giường màu vàng, vạch một đường thẫm chéo nền vải. Mắt con cáo đờ đẫn nhìn hướng lên trên và kinh hoàng,dường như nó không thể tin được chuyện gì đang xảy ra.

Tôi thấy buồn nôn nhưng phải cố kìm lại để nhìn tiếp.Tôi không thể tỏ ra yếu đuối được. Một ngày nào đó, tôi sẽ giết bọn Strigoi.Nếu tôi còn không thể chịu được một con cáo thì tôi sẽ không bao giờ sống sót trong những cuộc tàn sát.

Những gì đã xảy ra với con cáo thật tồi tệ và bệnh hoạn,chắc chắn là do một người nào đó quá thô bạo đến mức không muốn dùng lời.Lissa nhìn con vật chằm chằm, gương mặt cô tái đi như người chết, tiến lại gần một chút, cô với tay ra một cách vô thức.Tôi biết cái hành động kinh tởm này tác động mạnh đến cô ấy,nó xoáy vào tình yêu động vật nơi cô. Cô yêu chúng và chúng cũng yêu cô.Trong khi đó với chúng tôi, cô ấy thường xin tôi nuôi một con nhưng tôi luôn từ chối và nhắc nhở cô rằng chúng tôi không thể chăm sóc cho một con vật nào hết vì chúng tôi có thể sẽ phải biến mất một lúc nào đó.Thêm vào đó,chúng ghét tôi.Thế là cô ấy bằng lòng với việc giúp đỡ và che chở những con vật lang thang mà cô tìm thấy và làm bạn với vật nuôi của người khác, như con mèo Oscar chẳng hạn.

Dù vậy,cô ấy không thể che chở cho con cáo này.Chẳng thể nào quay trở lại được nữa nhưng tôi vẫn thấy trong nét mặt cô, cô vẫn muốn giúp đỡ nó, như việc giúp mọi thứ.Tôi nắm lấy tay và kéo cô ra,chợt nhớ lại cuộc nói chuyện hai năm trước.

“Đó là cái gì vậy?Một con quạ à?”

“To lắm.Đó là giống quạ lớn đấy.”

“Nó chết rồi à?”

“Ừ.Chắc chắn chết rồi.Đừng động vào nó.”

Cô ấy đã không nghe lời tôi lúc đó.Tôi hy vọng bây giờ cô ấy sẽ nghe lời tôi.

“Nó vẫn còn sống khi em quay về”,Lissa thì thầm,nắm lấy cánh tay tôi.”Ôi Chúa ơi,nó đã co rúm lại vì sợ.Chắc hẳn nó phải chịu đựng nhiều lắm.” 

Tôi cảm nhận một cái gì đó đăng đắng trong cổ họng.Tôi không thể nào nôn ra.

“Không. Mình muốn...mình bắt đầu...”

“Thế thì quên nó đi”,tôi nói mạnh mẽ.”Thật là ngu ngốc.Một trò đùa ngu ngốc.Họ sẽ dọn sạch thôi.Chắc chắn họ sẽ cho bạn một phòng mới nếu cậu muốn.”

Cô ấy quay lại,đôi mắt gần như dại đi.”Rose...Cậu có nhớ...lần ấy...”

“Thôi đi”,tôi nói”Hãy quên nó đi.Chuyện này chẳng giống thế tẹo nào.”

“Thế nếu có ai nhìn thấy thì sao?Nhỡ có ai biết thì sao?”

Tôi nắm chặt cánh tay cô, bấm tay để thu hút sự chú ý. Cô ấy ngập ngừng.” Không.Nó không giống.Chẳng có liên quan gì cả. Cậu có nghe mình nói không đấy?”Tôi có thể cảm thấy ánh mắt Natalie và Dimitri đang nhìn chúng tôi.”Sẽ ổn thôi.Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Lissa dường như không tin tôi chút nào,cô lắc đầu.

“Hãy dọn sạch chỗ này đi.”,Kirova bảo với cô quản lí kí túc.”Và hãy kiểm tra xem đã có ai thấy bất cứ thứ gì không?”

Cuối cùng thì cũng có người nhận ra sự hiện diện của tôi ở đó và yêu cầu Dimitri đưa tôi ra ngoài,dù tôi cầu xin thế nào đi nữa để được ở bên Lissa.Anh ấy đưa tôi trở về kí túc của tập sự viên.Anh không nói gì cho đến khi sắp về đến nơi.”Cô biết gì đó phải không.Những chuyện đã xảy ra.Đó có phải là điều cô muốn nói khi bảo hiệu trưởng Kirova rằng Lissa đang gặp nguy hiểm?”

“Tôi không biết gì cả.Đó chỉ là một lời nói đùa vở vẩn thôi.”

“Thế cô có đoán ai đã làm?Hay tại sao lại làm thế?”

Tôi nghĩ kĩ.Trước khi chúng tôi đi, ở đó có rất nhiều người.Đó chính là cuộc sống khi bạn nổi tiếng.Mọi người đều yêu quý bạn, cũng có thể là ghét bạn nữa.Nhưng còn bây giờ? Lissa đã nguôi ngoai phần nào.Người duy nhất thực sự ghét cô là Mia nhưng Mia có vẻ như chỉ đấu võ mồm chứ không dùng tay chân thế này.Và thậm chí nếu cô ta định làm một điều hung hãn tương tự, thì tại sao lại là chuyện này?Cô ta chẳng có vẻ gì là loại người đó.Có hàng triệu cách để trả đũa người khác cơ mà.”Không”,tôi bảo anh ấy.”Không có chứng cứ”.

“Rose,nếu cô biết điều gì,hãy nói với tôi.Chúng ta cùng phe.Chúng ta cùng muốn bảo về cô ấy.Chuyện này rất nghiêm trọng.” 

Tôi quay người lại,trút hết nỗi tức giận vừa nãy lên anh ”Vâng,chuyện này nghiêm trọng.Tất cả đều nghiêm trọng cả.Và anh bắt tôi phải chạy nhiều vòng liền mỗi ngày trong khi tôi đáng lẽ phải học chiến đấu và bảo vệ cô ấy! Nếu anh muốn giúp thì hãy dạy tôi thứ gì đó!Dạy tôi chiến đấu.Tôi biết cách chạy trốn đủ rồi.”

Tôi không nhận ra mình muốn học đến thế nào cho đến lúc ấy, tôi đã muốn chứng tỏ bản thân với anh,với Lissa và với mọi người.Sự việc con cáo lần này làm tôi thấy bất lực và tôi chẳng thích thế chút nào.Tôi muốn làm một cái gì đó, gì cũng được.

Dimitri quan sát sự bùng nổ của tôi một cách bình tĩnh, sắc mặt không hề thay đổi.Khi tôi nói xong,anh chỉ ra hiệu cho tôi về phía trước như thể tôi chưa nói gì vậy ”Thôi nào.Cô đang muộn giờ luyện tập đấy.” Chap VIII

Với cơn giận dữ ,tôi nhận ra mình đã chăm chỉ và học hành tốt hơn trong mọi lớp học tôi tham gia cùng những thực tập sinh khác. Nhiều đến nỗi tôi đã thắng trận tay đôi đầu tiên, hạ được Shane Reyes. Chúng tôi luôn hoà thuận với nhau và anh ấy chấp nhận nó rất tự nhiên, vỗ tay cho màn biểu diễn của tôi, giống như một số ít những người khác

“ Cuộc trở lại đã bắt đầu” Mason nhận xét sau giờ học.

“ Có vẻ là thế.”

Cậu khẽ chạm nhẹ tay tôi “Lissa thế nào rồi ?”

Tôi không ngạc nhiên việc cậu ấy biết việc đó. Lời đồn đại lan truyền rất nhanh, đôi lúc cứ như là mọi người đều có khả năng ngoại cảm vậy.

“Đang bị tóm”tôi không nói nhiều về việc tại sao tôi lại biết điều đó. Mối liên kết của chúng tôi vẫn là bí mật đối với cơ thể một học sinh . “Mase, cậu cần tìm hiểu về Mia. Cậu có nghĩ rằng cô ta có thể là người đã làm việc đó không ?”

“ Whoa, này, mình không phải là chuyên gia về cô ta hay bất cứ gì đại loại vậy đâu nhé. Nhưng nói một cách trung thực ? Không. Mia thậm chí không chịu làm phẫu thuật ở lớp Sinh học. Mình không thể hình dung được việc cô ta thật sự bắt con cáo, để tự tay, uhm, giết nó”

“Có thể có một người bạn nào làm việc này cho cô ta thì sao ?”

Anh ấy lắc đầu “Không hẳn. Họ đâu phải là loại muốn làm bẩn đôi tay. Nhưng ai mà biết được?”

Lissa vẫn còn mất bình tĩnh khi tôi gặp cô ấy vào giờ ăn trưa và lại càng trở nên tệ hại hơn khi Natalie và nhóm cô ta vẫn không ngậm miệng về vụ con cáo. Rõ ràng Natalie vượt lên sự kinh tởm của chính mình đủ để tận hưởng sự chú ý của mọi người tới mình. Có thể cô ta không bằng lòng với tình cảnh bị cho ra rìa của mình như tôi vẫn tưởng.

“Và tự nhiên nó ở đó”, cô ta giải thích, vẫy tay để nhấn mạnh.”Ngay ở chính giữa cái giường. Máu thì vương ở khắp nơi.”

Lissa trông xanh xao như chiếc áo len đang mặc, tôi kéo cô ấy đi trước khi tôi ăn xong thức ăn của mình và buông một chuỗi những lời nói thô lỗ về kĩ năng xã hội của Natalie.

“Cô ấy tốt mà” Lisa tự động nói “Mới hôm nào cậu còn nói với tớ là cậu thích cô ta nhiều như thế nào mà.”

“Tớ có thích cô ta nhưng cô ta không hoàn thiện ở một số thứ nhất định”

Chúng tôi đứng bên ngoài lớp hành vi động vật, tôi để ý thấy người ta nhìn chúng tôi bằng những ánh mắt tò mò và thì thầm điều gì đó khi họ đi ngang qua. Tôi thở dài.

“Cậu sẽ hành xử thế nào với chuyện này ?”

Một nụ cười nửa miệng thoáng qua trên nét mặt cô ấy. “Chẳng phải cậu cũng đã cảm thấy điều đó rồi sao?”

“Ừm, nhưng mình muốn nghe điều ấy từ cậu cơ.”

“Mình không biết. Tớ sẽ ổn thôi. Tớ chỉ mong rằng mọi người đừng nhìn chằm chằm mình như một đứa kì dị”

Cơn giận dữ của tôi lại bùng lên một lần nữa. Chuyện con cáo đã tệ rồi. Mọi người làm cô ấy đau khổ à khiến vấn đề tồi tệ hơn, nhưng ít nhất tôi có thể làm điều gì đó với bọn họ. “ Kẻ nào làm phiền cậu ?”

“Rose, cậu không thể cứ đánh người nào có vấn đề với tụi mình được.”

“Mia?” tôi đoán

“Và những người khác nữa” cô nói lảng “Nhìn này, không sao đâu. Điều mình muốn là được biết làm sao mà nó có thể có… vậy thôi. Tôi không thể dừng nghĩ về lúc đó.”

“Đừng.”tôi cảnh cáo cô ấy.

“Tại sao cậu cứ vờ như chuyện đó chưa từng xảy ra? Cậu đã từng là một trong số bọn họ. Cậu có cách xử sự như Natalie, chẳng có vẻ gì là cậu làm chủ được. Bình thường, cậu sẽ nói về mọi thứ. “

“Nhưng không phải điều đó. Tụi mình cần quên điều đó đi. Chuyện đó đã lâu lắm rồi. Tụi mình thậm chí thật sự không biết chuyện gì đã xảy ra kia mà.”

Đôi mắt xanh to tròn của cô nhìn chằm vào tôi, trong đầu đang tính toán lý lẽ tiếp theo cho mình.

“Này, Rose” cuộc đối thoại của chúng tôi bị gián đoạn khi Jesse tiến về phía chúng tôi.

“Chào”

Cậu ấy gật đầu chào Lissa thân mật “ Này, anh sẽ ở khu kí túc xá của em để học nhóm. Em có nghĩ rằng… có thể…”

Tôi tạm thời quên chuyện của Lissa trong giây lát để hoàn toàn tập trung vào Jesse. Đột nhiên, tôi cảm thấy mình cần làm một điều gì đó điên cuồng và tồi tệ. Quá nhiều điều đã xảy ra trong hôm nay.“Chắc rồi”.

Anh ta nói cho tôi biết lúc nào anh ta sẽ đến và tôi cũng nói với anh ta rằng tôi sẽ gặp anh ta ở khu vực chung với những lời “hướng dẫn cụ thể hơn”.

Khi anh ta rời đi, Lissa nhìn chằm chằm tôi. “Cậu bị cấm túc trong nhà mà. Họ sẽ không để cậu ra ngoài nói chuyện với cậu ta đâu.”

“Mình không thật sự muốn “nói chuyện” với cậu ta. Tụi mình sẽ lén đi”

Cô ấy lầm bầm “ Đôi lúc mình thật sự không hiểu nổi cậu “

“Đó là vì cậu là người thận trọng còn tớ là kẻ liều lĩnh”

Khi giờ hành vi động vật bắt đầu, tôi cân nhắc đến khả năng Mia là thủ phạm. Từ cái nhìn đỏm dáng trên gương mặt thiên thần điên loạn của cô ta, cô ta hẳn là đang tận hưởng sự chấn động do con cáo vấy máu gây ra, cô ta dĩ nhiên có vẻ thích thú cảm giác khi thấy con cáo vấy đầy máu. Nhưng nó không có nghĩa là cô ta là kẻ có tội, sau khi quan sát cô ta vài tuần qua. Tôi biết rằng cô không thích thú với việc khiến Lissa với tôi bực mình. Cô ta có vẻ không phải là người đã làm việc đó.

“Sói, như nhiều giống loài khác, chúng phân bầy đàn giữa là con đực đầu đàn và con cái đầu đàn, những con khác phải tuân theo chúng. Những con đầu đàn gần như luôn luôn là con khoẻ nhất theo quy luật tự nhiên, mặc dù nhiều lần, trong lúc đối đầu thì sức mạnh của ý chí và tính cách lại trở nên quan trọng hơn. Khi một con đầu đàn bị thách thức và bị thay thế, con sói đó có thể sẽ bị khai trừ khỏi bầy hoặc thậm chí bị tấn công.”

Tôi nhìn lên, dừng việc mơ mộng của mình lại và tập trung vào lời nói của cô Meissner.

“ Hầu hết cuộc thách thức diễn ra vào mùa giao phối” cô ấy tiếp tục. Chuyện này đương nhiên làm cho cả lớp vang lên những tiếng cười khúc khích “ Hầu hết trong đàn, cặp thủ lĩnh là những con duy nhất là bạn đời của nhau. Nếu con thủ lĩnh đực già và dày dạn kinh nghiệm hơn, một đối thủ trẻ hơn có thể nghĩ nó có cơ hội. Việc này có đúng hay không còn tùy vào từng trường hợp cụ thể. Con trẻ tuổi thường không nhận ra rằng những con có kinh nghiệm hơn hẳn chúng về khả năng.”

Tuy nhiên, ngoài vấn đề sói-già sói-trẻ ở đây, tôi nghĩ những con còn lại cũng có liên quan. Chắc chắn rằng trong cấu trúc xã hội của học viện, tôi thừa nhận một cách cay đắng có vẻ có nhiều thủ lĩnh và kẻ thách thức.

Mia giơ tay lên “Thế còn những con cáo thì sao? Chúng có thủ lĩnh không ạ?”

Cả lớp hít vào, theo sau là vài tiếng cười khúc khích bực dọc. Không ai có thể tin rằng Mia đã lấn tới như vậy.

Mặt cô Meissner đỏ lên với lý do mà tôi nghi ngờ là do giận dữ. “ Hôm nay chúng ta đang thảo luận về loài sói, trò Rinaldi.”

Mia không có vẻ để tâm đến “sự trừng phạt” kín đáo này, và khi cả lớp chia cặp để làm bài tập , cô ấy lại giành thời gian của mình để nhìn liếc sang chúng tôi và cười khúc khích. Qua sự liên kết, tôi có thể cảm nhận rằng Lissa đang ngày càng trở nên khó chịu khi những hình ảnh của con cáo cứ tiếp tục lướt qua tâm trí cô ấy.

“Đừng lo,” tôi nói với cô ấy. “Mình có một cách”

“Hey, Lissa” ai đó chen vào.

Cả hai chúng tôi nhìn lên, Ralf Sarcozy dừng tại bàn của chúng tôi. Cậu ta vẫn đeo cái nhãn ngu ngốc của mình, cười xếch đến tận mang tai, và tôi có cảm giác rằng cậu ta tới đây vì lời thách của đám bạn mình.

“Vậy, thừa nhận đi,” anh ta nói “ Cô đã giết con cáo. Cô đang cố thuyết phục Kirova rằng cô bị điên để được ra khỏi đây lần nữa chứ gì.”

“ Tôi bực rồi đó ”, tôi nói với cậu ta bằng giọng khẽ khàng

“ Cô đang nghênh chiến đấy ư ?”

“ Từ những gì tôi nghe được, tôi không thấy có gì đáng để nghênh chiến cả .” tôi trả đũa

“Wow” cậu ta nói một cách chế giễu. “ Cô đã thay đổi rồi đấy. Lần trước theo tôi nhớ, cô không quá kén chọn về việc mình khoả thân với ai.”

“Và lần cuối tôi nhớ, người khoả thân duy nhất cậu thấy là ở trên Internet.”

Anh ta vênh mặt mình lên một cách kịch tính thái quá. “Này, tôi vừa mới hiểu ra: đó là cô phải không ?” Anh ta nhìn Lissa rồi quay trở về phía tôi “ Cô ta bắt cô giết con cáo, phải không ? Một dạng đồng tính … ahh !”

Ralf cháy bừng bừng trong ngọn lửa.

Tôi nhảy lên và đẩy Lissa ra - không dễ để làm điều đó, chúng tôi đang ngồi trên bàn. Cả hai chúng tôi đã tiếp đất trên sàn khi những tiếng hét - mà Ralf là nguyên do - vang đầy phòng học , cô Meissner chạy nhay tới chỗ bình cứu hoả.

Và sau đó, cứ như thế, ngọn lửa biến mất. Ralf vẫn tiếp tục la hét và vỗ vỗ vào người mình, nhưng chẳng có một dấu vết gì . Dấu hiệu duy nhất của chuyện đ@���8@a là mùi khói còn sót lại trong không khí.

Trong vài giây, cả lớp đông cứng lại. Sau đó, từ từ, mọi người ghép các mảnh lại với nhau. Những khả năng đặc biệt của tộc Moroi vốn được nhiều người biết đến, và sau khi quét một lượt khắp phòng, tôi suy ra được ba người có thể sử dụng lửa : Ralf, bạn anh ta Jacob và … Christian Ozera.

Vì cả Jacob và Ralf đều không thể đốt cháy Ralf, nó phần nào chỉ ra thủ phạm hiển nhiên. Sự thật là việc Christian đang cười một cách kích động cũng góp phần tố cáo anh ta.

Mặt cô Meissner chuyển từ đỏ sang tím đậm. “Trò Ozeral!” cô hét lên. “Sao trò dám – trò có suy nghĩ gì không – lên phòng Hiệu trưởng Kirova ngay!”

Christian, không một chút lúng túng, đứng dậy và quăng ba lô lên một bên vai. Nụ cười tự mãn vẫn hiện rõ trên mặt anh ta. “Vâng, thưa cô Meissner.”

Anh ta đi ngang qua Rafl, kẻ đang nhang chóng lùi lại khi anh ta đi qua. Những người còn lại trong lớp nhìn chằm chằm, miệng há hốc.

Sau đó, cô Meissner cố gắng đưa lớp học trở lại bình thường, nhưng vô ích. Không ai có thể ngừng nói về chuyện đã xảy ra. Nó gây sốc theo vài cấp độ khác nhau. Trước tiên, chưa một ai từng bắt gặp loại thần chú đó: Một ngọn lửa lớn nhưng không thực sự đốt cháy thứ gì. Thứ hai, Christian đã dùng nó một cách khó chịu. Anh ta tấn công người khác. Người Moroi không bao giờ làm vậy. Họ tin rằng pháp thuật là để bảo vệ Trái đất, giúp con người có cuộc sống tốt hơn, Họ chưa bao giờ sử dụng chúng như một vũ khí, Những thầy giáo Pháp thuật không bao giờ giảng dạy thứ thần chú đó; tôi thậm chí không nghĩ rằng họ biết bất cứ câu thần chú nào. Cuối cùng, điên rồ nhất trong tất cả mọi thứ, Christian đã làm thế. Christian, người mà không ai chú ý hoặc ngó ngàng đến. Chậc, họ sẽ chú ý đến anh ta từ bây giờ.

Hóa ra chỉ có vài người biết về thần chú công kích sau tất cả sự việc, và khi tôi thích thú cái vẻ khiếp sợ trên khuôn mặt Ralf, tôi chợt nghĩ rằng có thể Christian thực sự và đúng là một kẻ mắc bệnh tâm thần

“Liss,” tôi nói khi chúng tôi bước ra khỏi lớp học, “làm ơn nói với mình là cậu không còn qua lại với hắn ta nữa.”

Cảm giác tội lỗi đu đưa qua mối liên kết nói cho tôi biết nhiều hơn bất cứ lời giải thích nào.

“Liss!” tôi túm lấy tay cô ấy.

“Không nhiều lắm,” Cô nói một cách khó khăn. “Anh ấy thực sự ổn—”

“Ổn? Ổn?” Mọi người trong ký túc quay lại nhìn chúng tôi. Tôi nhận ra mình đã hét lên. “Hắn ta mất trí thì có. Hắn ta đốt Ralf. Mình tưởng chúng ta đã quyết định rằng cậu sẽ không gặp hắn ta nữa chứ.”

“Cậu quyết định mà, Rose. Đâu phải mình.” Sự sắc bén trong giọng của cô ấy thứ mà tôi đã lâu không nghe một thời gian.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cậu không….cậu biết mà?...”

“Không!” Cô ấy khăng khăng. “Mình đã nói với cậu ngay từ đầu rồi. Chúa ơi.” Cô ấy ném cho tôi ánh mắt căm phẫn. “Không phải ai cũng nghĩ – và hành động – như cậu.”

Tôi lúng túng. Sau đó chúng tôi để ý thấy Mia đang đi qua. Cô ta không nghe thấy cuộc trò chuyện nhưng đã bắt được âm thanh. Một nụ cười giả tạo hiện ra trên gương mặt cô ả. “Gặp rắc rối trên thiên đường hả?”

“Đi tìm núm vú của mình đi, và ngậm họng lại,” tôi nói với cô ta, không đợi nghe câu trả lời. Miệng cô ta há hốc, và sau đó mím chặt lại đầy giận dữ.

Lissa và tôi bước đi trong yên lặng, và sau đó Lissa phá ra cười. Cuộc chiến của chúng tôi đã kết thúc như vậy

“Rose….” Giọng cô bây giờ mềm mỏng hơn.

“Lissa, hắn ta nguy hiểm. Mình không thích hắn. Làm ơn hãy cẩn thận.”

Cô ấy nắm lấy tay tôi. “Mình sẽ cẩn thận. Mình là người thận trọng, nhớ không? Cậu mới là người thiếu thận trọng.”

Tôi mong là điều đó vẫn đúng.

Nhưng sau đó, sau giờ học, tôi đã có sự nghi ngờ của mình. Tôi đang ở phòng làm bài tập khi bắt đầu nhận được điều gì đó và đó chỉ có thể là sự lén lút của Lissa. Bỏ ngang việc đang làm dở, tôi nhìn chòng chọc vào khoảng không, cố gắng tìm hiểu cặn kẽ hơn về những gì đang xảy đến với Lissa. Nếu có khi nào tôi đê tâm trí mình lẻn vào đầu óc cô ấy, thì đó là bây giờ, nhưng tôi không biết làm thế nào để điều khiển nó.

Nhăn mặt, tôi thử nghĩ điều gì thường làm cho liên kết xảy ra. Thông thường cô ấy trải qua một số cảm xúc mạnh mẽ, một cảm xúc mạnh đến nỗi nó thổi vào tâm trí tôi. Tôi đã phải vất vả chống lại nó; tôi luôn dựng lên một bức tường tinh thần

Tập trung vào cô ấy, tôi cố gắng loại bỏ bức tường. Tôi điều hòa nhịp thở và dọn sạch đầu óc mình. Những suy nghĩ của tôi không là vấn đề gì, chỉ có suy nghĩ của cô ấy thôi. Tôi cần mở rộng bản thân mình ra với cô và để chúng tôi kết nối.

Tôi chưa bao giờ làm một điều gì tương tự trước đây; tôi không có kiên nhẫn với việc ngồi thiền. Mong muốn của tôi quá mạnh mẽ, tuy nhiên, tôi buộc bản thân phải thư giãn, tập trung một cách mãnh liệt. Tôi cần biết điều gì đang xảy ra với cô ấy, và chỉ lát sau, nỗ lực của tôi đã được đền đáp.

Tôi đã vào được. Chap IX

Tôi nhập vào suy nghĩ cô ấy, một lần nữa nhìn và trải nghiệm chính xác những gì đã xảy ra xung quanh cô

Lissa đang trốn lên gác mái nhà thờ, một lần như, đúng như những gì tôi lo sợ.Giống lần trước,cô ấy chẳng gặp trở ngại nào.Chúa lòng thành, tôi nghĩ, vị mục sư này không thể trông coi nhà thờ của ông ta tốt hơn được sao.

Ánh nắng mặt trời rọi trên những tấm kính màu nơi cửa sổ và phản chiếu bóng của Christian trên khung cửa.Anh ta đang ngồi trên bậc cửa sổ

" Cô đến muộn " anh ta nói " tôi đã phải chờ một lúc "

Lissa dừng lại giữa một dãy ghế cũ kĩ,lấy tay phủi phủi bụi trên đó. " Tôi nghĩ anh bị hiệu trưởng Kirova bắt lại "

Anh ta lắc đầu. " Cũng không hẳn. Họ đình chỉ tôi một tuần thế thôi. Không khó bằng việc trốn ra ngoài " .Anh ta quét tay ra xung quanh. " Như cô có thể thấy "

" Tôi ngạc nhiên vì anh không bị phạt lâu "

Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt màu xanh ngọc của anh ta. " Thất vọng hả ? "

" Anh đã đốt người ta " Lissa trông có vẻ sốc

" Không tôi không làm. Cô thấy hắn ta có vết bỏng nào không ? "

" Anh ta đã bị lửa bao quanh "

" Tôi đã khống chế được chúng. Tôi đã lấy chúng khỏi người hắn ta "

Cô thở dài " Anh không nên làm thế "

Rời bỏ cái chỗ ngồi của mình,anh ta đứng dậy và nghiêng đầu về phía cô. " Tôi làm thế vì cô "

" Anh tấn công người khác vì tôi ? "

" Đúng. Hắn ta đã chèn ép cô và Rose và tôi đoán Rose đang phải làm một việc có thể gây hại để chống lại hắn,nhưng tôi nghĩ cô ta có thể sử dụng vật thế thân. Bên cạnh đó,việc ấy cũng sẽ dập tắc những tin đồn thất thiệt "

" Anh không nên làm thế " Lissa lặp lại và quay đi. Cô ấy không biết phải cảm thấy thế nào trước cái " lòng tốt " này. " Và đừng hành động như thể đó là cho tôi. Anh thích làm việc đó. Một phần trong anh muốn - đó là lý do "

Vẻ mặt tự mãn của Christian biến mất, thay vào đó là vẻ ngạc nhiên không mấy bất ngờ. Lissa có thể không phải nhà ngoại cảm nhưng có ấy có khả năng hiểu người khác đến kinh ngạc.

Thấy anh ta không phản ứng gì,cô tiếp tục " Tấn công người khác bằng pháp thuật là điều cấm kị - và đó chính xác là lý do anh muốn làm việc này. Anh muốn phá luật "

" Những luật lệ đó thật ngu ngốc. Nếu chúng ta sử dụng pháp thuật như một thứ vũ khí thay vì sử dụng nó để sưởi ấm hay xử lý chất thải, bọn Strigoi sẽ không giết nhiều người của ta đến như vậy "

" Sai rồi " Lissa nói một cách kiên quyết " Phép thuật là một món quà.Nó rất thánh thiện "

" Chỉ vì họ nói như thế thôi.Cô đang lặp lại đúng con đường mà họ đã bắt chúng ta đi suốt cuộc đời. " Anh ta đứng dậy và bước đi trong cái không gian nhỏ của căn gác mái. " Đã từng khác vậy, cô biết đó.Chúng ta đã từng chiến đấu sát cánh bên những cận vệ hàng thế kỉ trước. Rồi con người bắt đầu sợ hãi và dừng lại. Nghĩ rằng có thể an toàn hơn việc ẩn nấp, chúng đã lãng quên tất cả những cuộc chiến "

" Thế bằng cách nào anh biết về điều đó "

Anh ta vặn lại bằng một nụ cười " Không phải tất cả đều quên lãng "

" Như gia đình anh ? Như bố mẹ anh ? "

Nụ cười vụt tắt. " Cô không biết gì về bố mẹ tôi cả "

Mặt anh ta tối sầm lại và đôi mắt đầy giận dữ.Với nhiều người,Christian có thể trông thật đáng sợ và đầy nguy hiểm nhưng với Lissa, người đã quan sát và yêu thích những nét đặc biệt của anh ta,thì anh ta đột nhiên trông rất, rất dễ bị tổn thương.

" Tôi xin lỗi " một lúc sau, cô ấy nhận lỗi một cách nhẹ nhàng. " Tôi không biết,tôi xin lỗi "

Lần thứ hai trong cuộc hẹn Christian thấy sửng sốt. Có thể vì chẳng ai xin lỗi anh ta nhiều thế. Chết tiệt, có khi cũng chẳng ai từng nói chuyện với anh nhiều thế và thậm chí chắc chẳng ai thèm nghe. Cứ như vậy anh ta nhanh chóng trở nên tự mãn với bản thân mình.

" Bỏ đi ". Đột nhiên anh ta ngừng bước và quỳ xuống trước mặt cô ấy để họ có thể nhìn vào mắt nhau.Cảm giác anh ta thật gần khiến Lissa nghẹn thở. Anh ta nở một nụ cười thâm hiểm. " Và thực sự tôi không hiểu vì sao cô, trong số tất cả mọi người, lại thấy nên bất bình khi tôi sử dụng pháp thật 'cấm' như vậy ? "

" Tôi, 'trong số tất cả mọi người' ? Câu đó có nghĩa là gì ? "

" Cô có thể giả bộ vô tội nếu cô muốn và cô đã làm một việc khá tốt, nhưng tôi biết sự thật "

" Sự thật là gì ? " Cô ấy không thể dấu nổi sự lo lắng với tôi hoặc với Christian

Anh ta tiến lại gần hơn " Rằng cô sử dụng thuật sai khiến. Mọi lúc "

" Không tôi không có " Lissa trả lời ngay lập tức

" Tất nhiên là cô làm rồi. Tôi đã phải thức cả buổi tối,cố tìm ra cách hai cô có thể mượn chỗ và tới trường trung học mà không ai muốn gặp cha mẹ hai người.Và rồi tôi đã tìm ra nó. Cô đã sử dụng thuật sai khiến. Đó có thể là cách mà cô đã trốn khỏi nơi này lần đầu tiên "

" Tôi thấy rồi. Anh mới chỉ suy đoán mà không có bất kì bằng chứng nào "

" Tôi đã có tất cả bằng chứng mà mình cần, chỉ qua việc quan sát cô "

" Anh đã quan sát tôi,theo dõi tôi, để chứng minh tôi đang sử dụng thuật sai khiến "

Anh ta nhún vai " Không. Thực ra tôi quan sát cô chỉ vì tôi thích thế. Tìm ra thuật sai khiến chỉ do tình cờ.Tôi đã nhìn thấy cô sử dụng nó để thêm hạn cho bài tập toàn. Và cô cũng sử dụng nó với bà Carmack khi bà ta muốn cô làm nhiều bài kiểm tra hơn nữa "

" Và vì thế anh kết luận nó là thuật sai khiến ? Có thể tôi giỏi thuyết phục người khác thì sao " Có cái gì đó ngang bướng trong giọng nói của lý do,sự ngang bướng có thể hiểu được, cùng với nỗi sợ và sự giận dữ. Chỉ có mình cô ấy mới thể hiện điều đó với một cái vuốt tóc,hành động - nếu tôi không hiểu rõ - có thể bị cho là lẳng lơ. Và tôi hiểu rõ...đúng không ? Đột nhiên tôi cũng không biết nữa .

Christian tiếp tục nhưng có gì đó trong đôi mắt anh ta mách bảo tôi rằng anh ta đã để ý đến mái tóc cũng như cách anh ta luôn để ý mọi điều về cô ấy." Con người luôn trông ngu ngơ khi cô nói chuyện với chúng.Và không chỉ có con người,cô cũng có thể khiến người Moroi như vậy.Có thể với cả ma cà rồng lai nữa. Thật điên rồ hết sức ! Tôi thậm chí chưa từng biết rằng nó tồn tại.Cô là cái gì đó thật phi thường,một cái gì đó độc ác,hành hạ và sai khiến đến phi thường " . Đó là một lời buộc tội nhưng giọng điệu và khuôn mặt anh ta lại toát lên vẻ trăng hoa giống sự lẳng lơ của cô ấy lúc trước

Lissa chẳng biết nói gì. Anh ta đã đúng. Mọi thứ anh ta nói đều đúng.Khả năng sai khiến của cô ấy là thứ đã giúp chúng tôi lách luật và chu du khắp thế giới mà không cần sự giúp đỡ của người lớn. Và nó cũng là thứ giúp chúng tôi thuyết phục ngân hàng cho cô ấy rút tiền thừa kế.

Và việc sử dụng phép thuật như vũ khí được bị cho là sai trái. Tại sao không. Nó là vũ khí. Một thứ vũ khí đầy quyền lực,một thứ có thể lạm dụng một cách dễ dàng.Trẻ em Moroi đã được răn dạy từ rất sớm rằng thuật sai khiến là một thứ sai trái, rất sai trái. Không ai được phép dạy thuật đó dù bất cứ người Moroi nào cũng có những kĩ năng sử dụng nó. Lissa cũng chỉ là là một trong những người đã sa chần vào nó,rất sâu, và như Christian đã chỉ ra, cô ấy có thể sử dụng nó với người Moroi cũng như với con người và với ma cà rồng lai.

" Vậy anh sẽ làm gì tiếp theo " cô hỏi " Anh sẽ đi tố cáo tôi ? "

Anh ta lắc đầu và mỉm cười. " Không.Tôi nghĩ rằng nó rất tuyệt "

Cô ấy nhìn chằm chằm vào Christian,đôi mắt mở to và tim đập nhanh dần. Có gì đó trên cử động trên đôi môi của anh ta khiến cô tò mò." Rose nghĩ anh nguy hiểm ", Lissa lo lắng thốt lên " Cô ấy nghĩ anh đã bịt miệng những kẻ đồn đại ".

Tôi biết phải diễn tả cảm giác của mình thế nào khi bị đưa vào cuộc nói chuyện kì quái này. Có một số người sợ tôi. Có lẽ anh ta cũng vậy.

Nhưng căn cứ vào niềm thích thú trong giọng anh ta nói,có vẻ như anh ta không sợ. " Mọi người nghĩ tôi không đáng tin nhưng để tôi nói cho cô biết, Rose còn nguy hiểm gấp mười lần. Tất nhiên thật khó để mọi người có thể kết thân với cô, tôi có thể ". Anh ta đứng dậy,cuối cùng cũng phá bỏ cái khoảng cách gần gũi giữa hai người. " Và tôi đảm bảo mình không làm việc đó. Dù tìm ra kẻ đã làm... và những gì tôi làm với Ralf không giống nhau "

Lời đề nghị lịch sự cho cuộc báo thù bất ngờ của anh ta thực sự không khiến Lissa mềm lòng nhưng... nó đã khiến cô ấy rùng mình một chút." Tôi không muốn anh làm thế này.Và tôi cũng không biết ai đã làm điều đó "

Anh ta ngả người về phía cô ấy và nắm lấy cổ tay cô. Anh ta định bắt đầu nói một điều gì đó nhưng rồi lại dừng lại và giật mình nhìn xuống, ngón tay cái vê vê những vết sẹo nhỏ bé, mờ nhạt. Nhìn trở lại cô ấy, một vẻ tốt bụng kì lạ - với Christian - hiện lên trên khuôn mặt anh ta.

" Cô có thể không biết ai đã làm .Nhưng cô biết điều gì đó.Một điều gì đó cô không đề cập đến "

Lissa nhìn anh ta chằm chằm,những cảm xúc cứ đan cuộn trong ngực cô. " Anh không thể biết mọi bí mật của tôi ", cô kêu lên

Anh ta liếc nhìn xuống cổ tay cô ấy, buông nó ra và nở một nụ cười." Không.Tôi đoán là không "

Một cảm giác yên bình tràn ngập Lissa,cái cảm giác mà tôi nghĩ chỉ mình tôi mới có thể mang lại cho cô ấy.Trở lại với suy nghĩ của chính mình,trở lại với căn phòng mình, tôi ngồi xuống sàn, dán mắt vào quyển sách toán.Nhưng không hiểu sao, tôi lại dập nó lại và ném nó vào tường.

Tôi dành cả buổi tối ngồi nghĩ cho đến khi tôi thay đổi ý kiến, đi gặp Jesse.Trượt xuống cầu thang, tôi vào bếp - nơi tôi có thể nấn ná đủ lâu miễn là giữ mọi thứ đúng chỗ của nó - và bắt gặp anh ta khi tôi đang đi tắt đến khu bếp.

Đi dọc anh ta,tôi dừng lại và thì thầm " Có một căn phòng trống trên tầng bốn không có người sử dụng.Hãy đi lối cầu thang gần phòng vệ sinh và gặp tôi năm phút nữa.Khóa cửa ở đó hỏng rồi "

Anh ta đồng ý lần thứ hai.Chúng tôi tìm được một căn phòng trống tối đen, đầy bụi và nóng nực.Số lượng cận vệ giảm trong mấy năm gần đây đã khiến cho rất nhiều căn phòng ngủ tập thể bị bỏ trống.Một điều đáng buồn cho cộng đồng người Moroi nhưng lại là điều cực kì hữu ích lúc này.

Jesse ngồi xuống cái ghế bành,còn tôi nằm lên nó,để chân vào lòng anh ta.Vẫn còn bực về cuộc nói chuyện kì quặc của Lissa và Christian trên căn gác mái lãng mạn,tôi chẳng còn muốn gì hơn ngoài việc quên cuộc trò chuyện đó đi một lúc.

" Cậu thực sự ở đây để học,hay đó chỉ là một lời ngụy biện ? " Tôi hỏi

" Không.Là thật đó.Anh phải làm bài tập với Meredith " Âm điệu trong giọng nói thể hiện anh ta chẳng vui thích gì việc đó.

" Ooooh" Tôi trêu chọc " Làm việc cùng một ma cà rồng lai lại phải đặt phía sau dòng máu hoàng tộc của anh ư ? Tôi có nên buồn không đây ? "

Anh ta mỉm cười,để lộ hàm răng với những chiếc răng nanh trắng bóng. " Em hấp dẫn hơn cô ta nhiều "

" Mừng vì tôi đã loại được một người " Có chút gì đó đắm đuối trong đôi mắt anh ta khiến tôi thích thú,khi đôi tay anh ta vuốt nhẹ trên đôi chân mình.Nhưng tôi cần phải làm một điều gì đó trước.Giờ là lúc tôi trả thù." Mia cũng phải thế chứ,từ lúc các anh để cô ta đi cùng với mình.Cô ta không phải người hoàng tộc "

Những ngón tay tinh nghịch của anh ta chơi đùa trên đùi tôi." Cô ta đi cùng với Aaron.Anh có rất nhiều người bạn không phải người hoàng tộc, và cả những ma cà rồng lai nữa.Anh không phải là kẻ xu nịnh "

" Đúng,nhưng anh có biết bố mẹ cô ta là người giúp việc cho dòng học Drozdovs không ? "

Bàn tay trên đôi chân tôi dừng lại.Tôi đã phóng đại chuyện đó nhưng Jesse là kẻ hóng chuyện và anh ta cũng nổi tiếng là kẻ đưa chuyện

" Thật không ? "

" Thật.Cọ sàn nhà và các vật dụng khác giống thế "

" huh "

Thấy những bánh xe đang quay tròn trong đôi mắt màu xanh nước biển của anh ta, tôi cười thầm.Hạt giống đã được trồng

Ngồi dậy,tôi tiến gần hơn và gác chân lên đùi anh ta.Tôi vòng tay quanh cổ anh,và lập tức những suy nghĩ về Mia biến mất nhanh như cách hoocmon testosterone của anh ta được kích thích. Jesse hôn tôi một cách say đắm,ướt áp và thậm chí anh ta đẩy tôi đập vào lưng cái ghế.Tôi thư giãn trong cái hành động thể xác thú vị duy nhất mà mình có trong suốt những tuần vừa qua.

Chúng tôi cứ hôn như vậy một lúc lâu,và tôi cũng không ngừng lại khi anh ta cởi áo tôi

" Tôi không ngủ với anh đâu " Tôi ngừng lại cảnh báo.Tôi không có định đánh mất sự trong trắng của mình trên một cái ghế bành trong một căn phòng trống.

Anh ta ngừng lại,nghĩ về điều đó rồi quyết định không cởi nữa. " Được "

Nhưng anh ta lại đẩy tôi xuống chiếc ghế,nằm lên tôi và tiếp tục hôn một cách đắm đuối.Đôi môi anh ta chạy dọc cổ tôi và những chiếc răng nanh sắc nhọn cọ vào da tôi.Tôi không thể dừng nhịp thở thích thú của mình.

Jesse ngồi dậy,ngạc nhiên nhìn khuôn mặt tôi.Phải mất một lúc tôi mới có thể thở đươc.Cảm giác sung sướng chóng vánh từ vết cắn của ma cà rồng bỗng dưng gợi lại trong tâm trí và tôi tự hỏi cảm giác sẽ thế nào nếu tôi làm điều đó trong lúc này. Rồi những luật lệ cấm bắt đầu trỗi dậy.Kể cả khi chúng tôi không ngủ với nhau thì cho máu trong lúc này vẫn là sai trái,vẫn thật kinh khủng.

" Đừng " ,tôi mắng

" Em muốn mà ". Giọng anh ta chứa đầy ngạc nhiên, thích thú. " Anh có thể nói thế "

" Không.Không có "

Mắt anh ta lóe lên. " Em có.Bằng cách nào... này em đã làm việc đó trước đây rồi đúng không ?

" Không " Tôi chễ giễu " Tất nhiên là không rồi "

Đôi mắt màu xanh tuyệt đẹp quan sát tôi, tôi có thể thấy những bánh xe đang xoay tròn phía sau nó. Jesse có thể là tên trăng hoa và cũng là người lắm mồm,nhưng không phải là kẻ ngốc.

" Em phản ứng như thể em từng vậy.Em vui thích khi anh chạm vào cổ em "

" Anh là một tên hôn giỏi " Tôi chối bay,dù đó không hoàn toàn là sự thật. Anh ta nói linh tinh nhiều hơn mức tôi tưởng. " Anh không nghĩ là mọi người sẽ biết khi tôi đang cho máu hay sao ? "

Bất ngờ nhận ra điều gì đó,anh ta nói " Trừ khi là em không làm việc đó trước khi em bỏ đi. Em là việc đó khi em bỏ trốn,em đã cho Lissa máu đúng không ?

" Tất nhiên là không " Tôi lặp lại

Nhưng anh ta đã tìm ra cái gì đó và anh ta biết điều đó " Đó là cách duy nhất.Em không có người cho máu. Ôi trời "

" Cô ấy tìm được một số người " Tôi nói dối.Đó cũng là cách chúng tôi lừa Natalie,người duy nhất truyền bá rộng rãi và không ai - ngoại trừ Christian - nghi ngờ điều đó. " Có rất nhiều người muốn cho máu "

" Chắc chắn " Anh ta mỉm cười và đặt môi lại vào cổ tôi

" Tôi không phải kẻ cho máu bừa bãi " Tôi cáu kỉnh đẩy anh ta ra

" Nhưng em muốn nó mà.Em thích nó.Mọi cô nàng Dhampir như em đều thế." Những chiếc răng anh ta cọ vào da tôi một lần nữa.Sắc nhọn.Tuyệt vời

Tôi biết cảm giác chống đối trong mình có thể khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn,vì thế tôi xoa dịu tình trạng lúc này bằng một trò đùa. " Dừng lại " Tôi nhẹ nói,đặt những ngón tay lên môi anh ta." Tôi đã nói với anh,tôi không phải là loại như vậy.Nhưng nếu anh muốn làm một điều gì đó với cái miệng của mình,tôi có thể cho anh vài gợi ý "

Câu nói khiến Jesse thích thú tột độ " Vậy ư ? Giống như... ?

Đúng lúc đó cánh cửa bật mở

Chúng tôi tách nhau ra.Tôi đã chuẩn bị để đối phó với một đứa bạn đồng trang lứa hay ngay cả với bà quản lý.Nhưng điều mà tôi chưa chuẩn bị đó là... Dimitri

Anh ấy phá cửa bước vào phòng như thể anh tin chắc sẽ tìm thấy chúng tôi,và trong giây phút kinh khủng đó,với cuộc đổ bộ như vũ bão,tôi đã hiểu lý do vì sao Mason gọi Dimitri là một vị thánh.Trong chớp mắt,anh ấy đã vụt qua phòng,kéo cổ áo Jesse và nhấc anh chàng Moroi lên khỏi mặt đất.

" Tên cậu là gì ? " Dimitri quát

"J-Jesse, thưa ngài.Jesse Zeklos.”

" Cậu Zeklos,cậu có được phép sự dụng căn phòng này không ? "

" Không thưa ngài "

" Cậu có biết những quy định về sự tiếp xúc giữa trai và gái ở đây không ? "

" Có thưa ngài "

" Vậy tôi đề nghị cậu hãy biến ra khỏi đây ngay trước khi tôi giao cậu cho người sẽ phạt cậu một cách đích đáng.Nếu tôi còn nhìn thấy cậu làm vậy một lần nữa " Dimitri nhìn về phía tôi đang ngồi trên chiếc ghế bành,co rúm người,áo nửa mặc nửa không . " Thì tôi sẽ là người đầu tiên trừng trị cậu.Và nó sẽ đau .Đau lắm đấy. Cậu hiểu chưa ? "

Jesse nuốt nước bọt,mắt trợn trừng.Không còn chút dũng cảm nào như anh ta hay thể hiện nữa.Tôi đoán là đã ' từng ' và giờ thì sự dũng cảm đó bị thui chột trong cái ghì chặt của một gã người Nga cơ bắp,cao lớn và đầy cáu giận. 

" Rồi thưa ngài "

" Vậy thì đi đi " Dimitri thả anh ta ra,và nếu đúng thì Jesse đã chạy biến ra ngoài nhanh như cách Dimitri phá cửa.Người quản lý của tôi cuối cùng cũng quay về phía tôi,đôi mắt ánh lên sự nguy hiểm.Anh chẳng nói gì,nhưng bực mình, thông điệp phản đối được thể hiện một cách mạnh mẽ và rõ ràng

Và rồi nó thay đổi.

Trông như thể anh ấy bị bất ngờ,như thể anh ấy chưa từng chú ý đến tôi trước đó.Với những gã đàn ông khác,tôi có thể nghĩ là hắn đang kiểm tra tôi.Nhưng với Dimitri,rõ ràng là anh ấy đang dò xét tôi.Dò xét khuôn mặt tôi,dò xét cơ thể tôi.Và đột nhiên tôi nhận ra mình chỉ mặc một cái quần bò và một cái áo lót màu đen.Tôi biết một cách rõ ràng rằng không có nhiều cô gái trong trường mặc áo lót đẹp như tôi.Kể cả một người lúc nào cũng chỉ biết đến nhiệm vụ và tập luyện hay những thứ đại loại thế như Dimitri cũng phải nhận thực rõ điều đó.

Và rồi tôi nhận ra một cảm giác nóng bừng đang chạy dọc cơ thể mình.Ánh mắt anh khiến tôi bối rối hơn của nụ hôn của Jesse.Dimitri đôi lúc trông thật trầm tính và xa lạ nwhng anh ấy lại có lòng trung thành và sự mạnh mẽ mà tôi hiếm gặp ở ai khác.Tôi tò mò rằng sự mạnh mẽ,đầy uy lực đó sẽ được ' truyền tải' thế nào trong ... chuyện chăn gối...Chết tiệt !

Tôi đang nghĩ cái quái gì thế ! Tôi điên hả ! 

Xấu hổ tôi giấu đi cảm xúc của mình qua cái thái độ

" Anh đã thấy điều mình muốn rồi đúng không ? " Tôi hỏi

" Mặc đồ vào "

Lời nói từ đôi môi anh ấy thật nặng nề và những cảm xúc mà anh vừa cảm nhận dường như đã biến mất.Cơn tức giận của anh khiến tôi trấn tĩnh lại,làm tôi quên đi cảm giác tồi tệ của bản thân mình.Tôi lập tức mặc áo vào.Thật chẳng dễ chịu gì khi nhìn thấy anh ấy giận dữ như vậy.

" Bằng cách nào anh tìm thấy tôi ? Anh theo dõi tôi để đảm bảo tôi không bỏ trốn ư ?

" Im lặng " bực dọc,anh nói và cúi xuống nhìn vào mắt tôi " Một người gác cổng đã nhìn thấy cô và báo cáo lại.Cô có biết hành động này ngu ngốc đến mức nào không "

" Tôi biết,tôi biết, việc đó vi phạm nội quy đúng không ?

" Không chỉ có thế tôi đang nói đến sự ngu ngốc khi dính vào một trường hợp như thế này lần đầu "

" Tôi gặp trường hợp này thường xuyên,anh bạn.Đó không phải là chuyện gì to tát " Sự giận dữ lấn áp cơn sợ của tôi,tôi không thích mình bị đối xử như trẻ con.

" Đừng gọi tôi như vậy.Cô thậm chí còn không hiểu mình đang nói gì "

" Không tôi hiểu chứ.Tôi đã phải làm bài báo cáo trên nước Nga và R.S.S.R năm trước "

" U.S.S.R ( Sô viết) và nó là một vấn đề lớn giữa một anh chàng Moroi và một cô nàng ma cà rồng lai. Họ thích được khoe khoang "

" Thì sao ? "

" Thì sao ư ? " Anh chán nản " Vậy tức là cô chẳng hề bận tâm đến ? Nghĩ về Lissa đi.Cô đã khiến bản thân mình trở nên rẻ rúm.Cô sống đúng như những gì mà mọi người luôn nghĩ về những cô nàng ma cà rồng lai,và điều đó sẽ ảnh hưởng đến Lissa,ảnh hưởng đến tôi "

" Ồ tôi thấy rồi.Đó là lý do sao ? Rằng tôi đang làm tổn thương lòng lòng kiêu hãnh lớn lao nhưng tầm thường của anh ? Và rằng anh lo sợ rằng tôi sẽ phá hỏng danh tiếng của mình ? "

" Danh tiếng của tôi đã được khẳng định .Tôi đã tạo ra những chuẩn mực cho mình và tôi sống theo nó lâu lắm rồi.Những gì cô làm với cái đồ phế phẩm của cô đã bị trông thấy " Giọng anh lại nặng lại " Giờ hãy về phòng đi,nếu cô có thể về mà không ngả vào vòng tay ai khác "

" Đó là cách tinh tế anh gọi tôi là con điếm sao ? "

" Tôi đã nghe những câu chuyện từ những cậu bạn của cô.Tôi đã nghe những câu chuyện về cô "

Oạch. Tôi muốn cãi lại rằng những gì mà tôi làm với cơ thể mình không phải là việc của anh,nhưng có gì đó tức giận và thất vọng trên khuôn mặt anh khiến tôi dịu lại.Tôi không biết đó là cái gì. ' Thất vọng về một người giống Kirova là một việc ngoài dự kiến nhưng Dimitri...Tôi còn nhớ cảm giác tự hào của mình khi anh khen tôi vài lần trong những buổi tập.Khi nhìn thấy sự tự hào đã biến mất khỏi anh,đột nhiên tôi thấy mình thật rẻ rúm đúng nhưng những gì mà anh đã nói.

Có thứ gì đó đã tan nát trong tôi.Giấu nước mắt,tôi nói " Vì sao nó lại sai chứ...Tôi không hiểu,chỉ là vui thôi mà.Tôi đã 17 tuổi,anh biết đấy.Tôi cũng nên được thử nó chứ "

" Cô đã 17 và chỉ cần một năm nữa thôi,mạng sống và cái chết sẽ nằm trong tay cô ". Giọng anh ấy vẫn đầy cứng rắn nhưng có gì đó đã nhẹ hơn " Nếu cô là con người hay là một Moroi,cô có thể thoải mái.Cô có thể làm những việc mà những cô gái khác có thể làm "

" Nhưng anh vừa nói là tôi không thể "

Anh nhìn ra hướng khác,đôi mắt trở nên mông lung.Anh ấy đang nghĩ về một điều gì đó xa xăm." Khi tôi 17 tuổi,tôi gặp Ivan Zeklos. Chúng tôi không giống cô và Lissa nhưng chúng tôi đã trở thành bạn và anh ấy đã đề nghị tôi làm cận vệ cho mình khi tôi tốt nghiệp.Tôi là học sinh giỏi trong trường và tôi chăm chú nghe mọi bài học trong lớp.Nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Chưa đủ với cuộc sống này.Một sự lơ là,một sự tác h rời... " Anh thở dài ' Và thế là quá muộn "

Cổ họng tôi nghẹn lại khi tôi nghĩ về sự lơ là hay sự tách rời sẽ lấy đi mạng sống của Lissa

" Họ Zeklos của Jesse " Tôi nói và đột nhiên nhận ra Dimitri đang nghĩ về mối quan hệ với người bạn của mình và cái giá phải trả .

" Tôi biết "

" Nó có làm anh khó chịu không ? Anh ta có gợi cho anh về Ivan không ? "

" Tôi cảm thấy thế nào không quan trọng.Chúng ta cảm thấy thế nào cũng không quan trọng "

" Nhưng nó làm anh bực " Điều đó với tôi thật rõ ràng.Tôi có thể hiểu được nỗi đau của anh dù anh thực sự đã làm việc rất chăm chỉ để dấu nó đi. " Anh đau khổ.Mỗi ngày.Phải không ? Anh nhớ anh ý "

Dimitri ngạc nhiên như thể anh ấy không muốn tôi biết về điều đó,như thể tôi đã tìm ra những bí mật của anh ấy. Tôi đã từng nghĩ anh ấy làm một người lạnh lùng và cực kì khó gần,nhưng có thể là do anh ấy cố tách bản thân mình khỏi những người khác để anh sẽ không phải đau khổ khi đánh mất họ.Cái chết của Ivan đã trở thành một vết sẹo khó phai mờ.

Và tôi tự hỏi Dimitri có cô đơn không

Sự ngạc nhiên dần tan biến và vẻ mặt nghiêm trọng lại quay trở lại " Tôi cảm thấy thế nào không quan trọng. Họ quan trọng hơn.Hãy bảo vệ họ "

Tôi nghĩ về Lissa một lần nữa " Phải ! Bảo vệ họ "

Chúng tôi im lặng một hồi lâu rồi anh ấy nói

" Cô từng nói với tôi là cô muốn chiến đấu,thực sự muốn chiến đấu. Điều đó có thật không ? "

" Thật.Hoàn toàn là sự thật "

" Rose... Tôi có thể dạy cô nhưng tôi cần tin rằng cô quyết tâm. Thực sự quyết tâm.Tôi không muốn cô sao nhãng bởi những việc như thế này " Anh chỉ quanh phòng " Tôi có thể tin cô không "

Một lần nữa,tôi thực sự thấy muốn khóc trước cái nhìn,trước cái nhìn nghiêm túc của anh khi anh hỏi tôi.Tôi không hiểu bằng cách nào anh lại có ảnh hưởng to lớn như thế với mình.Tôi chưa từng quan tâm đến suy nghĩ của người khác. " Vâng.tôi hứa "

" Được.Tôi sẽ dạy cô,nhưng tôi muốn cô khỏe mạnh.Tôi biết cô ghét chạy bộ nhưng nó thật sự cần thiết.Cô không biết bọn Strigoi như thế nào .Và trường học sẽ cố gắng trang bị cho cô cho đến khi cô có thể nhận ra chúng khỏe và nhanh đến mức nào... cô thậm chí không thể tưởng tượng ra đâu.Vì thế mà tôi không thể ngừng chạy và rèn luyện. Nếu cô muốn học thêm về kĩ năng chiến đấu,chúng ta cần tập luyện nhiều hơn nữa.Nó sẽ chiếm nhiều thời gian của cô.Cô sẽ không còn thì giờ để làm bài tập hay cho những thứ linh tinh khác.Cô sẽ mệt mỏi.Rất mệt mỏi "

Tôi nghĩ về việc chạy,về anh,và về Lissa " Không vấn đề gì.Nếu anh nói tôi phải chạy thì tôi sẽ chạy "

Anh quan sát tôi như cách anh cố gắng quyết định sẽ tin tôi.Cuối cùng,hài lòng,anh gập đầu với tôi " Chúng ta sẽ bắt đầu vào ngày mai " Chap X

" Em xin lỗi thưa thầy Nagy, nhưng em không thể tập trung được nếu Lissa và Rose cứ truyền giấy cho nhau như vậy "

Mia cố đánh lạc hướng sự chú ý đang hướng về mình - tốt như cách cô ta không thể trả lời được câu hỏi của thầy Nagy – thật là hỏng cả ngày đẹp trời (thành ngữ). Vẫn còn vài tin đồn về con cáo nhưng lúc này đa phần mọi người đều muốn nói đến vụ Christian tấn công Ralf. Trong vụ đó, tôi vẫn không thể hiểu nổi Christian - dù tôi khá chắc là anh ta có vấn đề về thần kinh nên mới có những hàng động điên dồ như vậy để gây ấn tượng với Lissa - nhưng dù động cơ có là gì đi nữa thì anh ta cũng đã xua sự chú ý của mọi người về phía cô ấy như đã nói.

Thầy Nagy, với biệt tài hạ nhục học sinh bằng cách đọc to những mẩu giấy của họ, nhìn chúng tôi bằng ánh mắt hình viên đạn. Ông giật phắt mẩu giấy còn cả lớp thì nhao nhao, thích thú muốn biết nội dung của nó. Tôi nuốt nước bọt, cố tỏ vẻ vô cảm và không thèm quan tâm đến. Nhưng bên cạnh tôi, Lissa dường như chết đứng.

“Ôi trời, ôi trời” ông thầy nhìn vào mẩu giấy “ Giá như những học sinh có thể viết nhiều như vậy trong bài luận nhỉ. Một trong hai cô chữ còn xấu hơn cả người kia. Vì thế hãy thứ lỗi nếu tôi có đọc sai chỗ nào nhé ” Ông ta hắng giọng ” ‘Tối qua tớ đã đi gặp J’, bắt đầu với người viết xấu trước, và đây là câu trả lời ‘Chuyện gì đã xảy ra vậy’ và kèm theo không ít hơn 5 dấu hỏi đằng sau. Có thể thông cảm cho việc một trong bốn dấu đó không có dấu chấm phía dưới không nhỉ?”

Cả lớp cười và tôi để ý thấy Mia đang ném cho mình một cái cười đầy ẩn ý.

“ Người thứ nhất đáp lại ‘Cậu nghĩ đã có chuyện gì xảy ra chứ ? Bọn tớ chỉ gặp nhau trong một căn phòng trống thôi”

Thầy Nagy liếc nhìn cả lớp cười rúc rích và chêm vào cái giọng người Anh đầy hóm hỉnh “Tôi cho rằng với cái phản ứng như vậy của các cô cậu, thì cái từ "gặp nhau này" với cách dùng hiện này, như chúng ta nói, thì liên quan đến ngôn ngữ thể xác hơn là một người dạy thú như tôi từng biết” 

Tiếng cười khúc khích nổi lên càng nhiều. Bật thằng dậy, tôi đáp lại một cách lễ phép “ Vâng thưa thầy Nagy, đúng là với nghĩa như vậy đấy ạ!”. Đâu đó trong lớp bắt đầu xuất hiện tiếng cười lớn.

“Cám ơn sự xác nhận của em, Hathaway”. Tôi đang dừng ở đâu nhỉ ? À, đúng rồi. Rồi người hỏi lại ‘Nó thế nào?’. Và người kia trả lời ‘Tốt’ kèm theo một cái mặt cười minh họa để xác nhận cái tính từ trên. Xem ra những kí hiệu đáng yêu này là dành cho cậu J bí ẩn kia rồi phải không ?, ‘Thế hai người tiến được bao xa rồi?’ Ôi các quý cô tôi mong là trong này không chứa một số cảnh nhạy cảm cấm trẻ em chứ. ‘Cũng không xa lắm. Bọn tớ bị tóm’. Và lần nữa lại một kí hiệu diễn tả cảm xúc nhưng giờ không còn là một khuôn mặt cười nữa. ‘Chuyện gì vậy?’ ‘Dimitri xuất hiện. Anh ta đã ném bay Jesse và chửi mắng mình”.

Cả lớp sững lại. Không biết có phải vì từ “chửi” vừa phát ra từ ông thầy Nagy hay vì sự xuất hiện phút chót của những cái tên cụ thể.

“Sao vậy Zeklos, phải chăng em chính là cậu J được nhắc đến nãy giờ ? Cái cậu J nhận được khuyên mặt cười từ vị tác giả ủy mị này đấy ư ?” 

Gương mặt Jesse bắt đầu ửng đỏ nhưng xem ra anh ta trông cũng không hoàn toàn là không hài lòng với thành tích của mình trước mặt bạn bè. Anh ta sẽ giữ bí mật này mãi mãi – kẻ cả cuộc nói chuyện về máu – xem chừng Dimitri đã khuấy động đến tận cùng nỗi sợ của anh ta rồi.

“ Tôi thật muốn tán thưởng thêm cho cái ‘sự cố’ đầy thú vị này nhưng e rằng giáo viên tiết sau sẽ mất giờ mất. Vì vậy, trong tương lai hãy nhắc ‘bạn’ cô rằng lớp học không phải là cái chợ.”. Ông thầy vứt mẩu giấy xuống bàn Lissa “ Cô Hathaway, có vẻ với một kẻ bất trị như cô thì chẳng có hình phạt nào là đích đáng cả. Vậy thì Dragomi, cô hãy nhận luôn cả hai hình phạt thay cho cả bạn cô nhé. Tý hết giờ nhớ ở lại ”

Cuối giờ, Jesse túm lấy tôi với vẻ mặt không mấy là thoải mái. “ Này, ừm, về vụ mẩu giấy đó... Em nên biết là anh không hề dính dáng đến chuyện này. Nếu Belikov phát hiện ra... Em sẽ nói với anh ta chứ ? Ý anh là... em sẽ nói với anh ta rằng anh không hề-“

“ Rồi rồi ” Tôi ngắt lời ”Anh khỏi phải lo”

Lissa đứng bên cạnh tôi và nhìn anh ta bước ra khỏi phòng. Cứ nghĩ đến việc Dimitri đã ném anh ta một cách dễ dàng như vậy – cùng dáng vè thảm hại của anh ta khi ấy – tôi thật không khỏi bị ấn tượng sâu sắc. 

“ Cậu biết không? Đột nhiên mình không thấy Jesse hấp dẫn như trước nữa”

Cô ấy chỉ cười “ Câu nên đi đi. Mình còn mấy cái bàn phải cọ cơ ”

Tôi bỏ cô ấy lại và quay về kí túc xá. Như mọi khi, tôi băng ngang qua mấy cái đám tụm năm tụm ba bên ngoài tòa nhà và nhìn họ thèm muốn, tôi chỉ ước rằng giá như mình có thêm thời gian để mà giao lưu xã hội.

“ Không, thật đấy ” tôi nghe thấy một cái giọng đầy chắc chắn. Camile Conta. Xinh đẹp và nổi tiếng, xuất thân từ một gia đình cao quý của gia tộc Conta. Cô ta và Lissa đã từng có mối qua hệ bạn trước khi chúng tôi bỏ đi, theo kiểu hai nhân vật quyền lực ‘để mắt’ đến nhau vậy.” Bọn họ phải đi cọ toilet hay đại loại thế”

“ Lạy chúa “ Bạn cô ta đáp lời “ Tớ mà là Mia tớ sẽ chết mất ”

Tôi mỉm cười, xem chừng Jesse đã kịp phát tán vài mẩu chuyện tôi kể cho cậu ta tối qua. Không may thay, cuộc đối thoại kế tiếp lại dập tắt trong tôi cảm giác chiến thắng ấy.

“ nghe đồn là nó vẫn còn sống, còn sống đấy. Và nó đang nhảy tưng tưng trên giường cô ta ”

“ Kinh quá đi. Sao họ lại để như vậy chứ”

“ Chẳng biết được. Sao không giết nó phứt từ đầu cho xong”

“ Các cậu nghĩ Ralf nói đúng không? Rằng cô ta và Rose cố tình làm thế để bị đá khỏi – “

Thấy tôi, bọn họ ngậm miệng lại

Tôi cau có lẩn nhanh vào khuôn viên trường. Còn sống, vẫn còn sống

Tôi đã không đề Lissa nói về những điểm tương đồng về vụ con cáo và những gì đã xảy ra hai năm trước. Tôi không muốn tin chúng liên quan đến nhau, và tôi mong cô ấy cũng nghĩ thế.

Nhưng tôi không thể ngừng nghĩ về những cái đó, không chỉ vì chúng thật rợn người mà quả thực chúng đã nhắc tôi nhớ lại những gì đã xảy ra trong phòng cô ấy.

Đó là một buổi chiều khi chúng tôi trốn ra khu rừng gần khuôn viên trường sau khi bùng tiết cuối. Tôi đã phải đổi đôi sandal giả kim cương đáng yêu cho Abby Badica để lấy một chai rượu vang vị đào, thật tệ hại, phải, nhưng ở Motana bạn phải làm những điều bạn cần làm – nơi mà bằng cách nào đó Abby vẫn giữ liên lạc được. Lissa lắc đầu phản đối một mực việc tôi đòi bỏ tiết để đi xử chai rượu. Nhưng cuối cùng cô ấy vẫn đi theo. Như mọi khi.

Chúng tôi tìm một khúc gỗ già, gần cái đầm lầy xanh lõm bõm váng bọt, để ngồi. Nửa vẩng trăng le lói chiếu chút ánh sáng bạc xuống chúng tôi, nhưng thế cũng đủ cho đôi mắt của một ma cà rồng và một ma cà rồng lai có thể nhìn rõ. Chuyền tay nhau cái chai, tôi gặng một hơi cố hỏi về chuyện của Aaron. Lissa thú nhận rằng họ đã làm chuyện đó cuối tuần trước và tôi thật sự không khỏi đố kị rằng cô ấy là người đầu tiên trong hai đứa làm chuyện đó.

“Vậy nó thế nào ?”

Lissa nhún vai và làm một ngụm nữa “ Tớ không biết.Chẳng có gì cả “

“ Sao không chứ ? Chẳng phải sẽ thấy trái đất ngừng quay hay các hành tinh xếp thẳng hàng còn gì ! ”

“ Làm gì có “ Cô ấy suýt cười sặc sụa “ Chắc chắn không “

Tôi thật sự không vì sao chuyện này lại đáng cười nhưng tôi biết rằng cô ấy không muốn nhắc đến chuyện này nữa. Cùng gần đến lúc mối liên kết bắt đầu xuất hiện và cảm xúc của Lissa bắt đầu xâm lấn tôi. Túm chặt cái trai, tôi lườm nó:

“ Mình nghĩ cái này chẳng có ích gì cả “

“ Là vì trong đó chẳng có mấy cồn – “

Có tiếng sột soạt di chuyển trong bụi cây gần đó. Tôi lập tức im lặng và chắn cô ấy với tiếng động.

“ Chắc là con vật gì đó thôi “ Sau một phút im lặng, Lissa nói

Nhưng như thế không có nghĩa là không nguy hiểm. Ngôi trường có thể chống lại được Strigoi nhưng thú hoang thì vẫn thường đi săn trong khuôn viên trường và đánh dấu lãnh thổ. Gấu. Báo. Sư tử...

“ Đi nào ” tôi nói “ Quay về thôi ! ”

Nhưng còn chưa đi được xa thì tôi lại nghe thấy tiếng động, và tiếng bước chân của ai đó đằng sau.

“ Các em “

Cô Karp

Chúng tôi đông cứng lại. Với phản ứng nhanh chóng tôi lùi lại phía đầm lầy hư vô trong khi cố để kéo dài thời gian giấu cái chai ra sau lưng.

Một nụ cười nửa miệng nở trên gương mặt cô Karp, cô ta chìa tay ra. Và tôi ngoan ngoãn đưa cái chai ra để cho cô kẹp dưới cánh tay. Cô ta quay đi không nói một lời. Còn bọn tôi thì cun cút đi theo sau, chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tra hỏi.

“ Các em nghĩ rằng sẽ chẳng có ai nhận ra việc vắng đến nửa lớp sao ?” – một lúc sau cô hỏi

“ Đến nửa lớp cơ ạ ?”

“ Một số học sinh tình cờ chọn ngày hôm nay để trốn. Chắc là do thời tiết đẹp. Mệt mỏi đầu xuân chăng “

Lissa và tôi chán nản lê bước. Tôi chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi ở bên cạnh cô Karp kể từ lúc được chữa lành vết thương ở tay ngày trước. Sự lập dị và những hành vi hoang tưởng của cô ta gây cho tôi một ấn tượng rất kì lạ - lạ hơn nhiều so với trước kia. Thậm chí gần đây tôi còn không thể nhìn mà không chú ý đến những kí hiệu kì lạ trên trán cô ta – mái tóc đỏ dày sậm không phải lúc nào cũng che hết chúng, đôi khi xuất hiện them nhiều dấu mới, có lúc những vết cũ lại mờ đi.

Một tiếng động lạ sột soạt phía bên phải tôi. Tất cả chúng tôi dừng lại.

“ Tôi đoán chắc lại một trò ở lớp các em “ Cô Karp thì thầm, quay bước về phía tiếng động.

Nhưng khi chúng tôi đến nơi, chỉ có một con chim lớn, màu đen nằm trên mặt đất. Chim chóc nói riêng và động vật nói chung không mấy gần gũi với tôi. Nhưng giờ chính tôi cũng phải ngưỡng mộ cái lớp long vũ đen bóng mượt và cái mỏ hung hãm đầy sức mạnh của con chim này. Nó có thể mổ lòi mắt người trong vòng có 30 giây.Trông có vẻ nó chưa chết hẳn. Sau cái rũ mình khó nhọc, cuối cùng con chim lại nằm quay đơ ra.

“ Nó là con gì vậy ? Là quạ sao ? “ Tôi hỏi

“ Lớn quá “ Cô Karp trả lời “ Nó là một con quạ lớn “

“ Nó chết chưa vậy” Lissa hỏi

Tôi xăm soi “ Rồi. Thẳng cẳng luôn. Đừng chạm vào nó :

“ Chắc bị một con chim khác tấn công”. Cô Karp quan sát “ Chúng vẫn thường tranh giành lãnh thổ và thức ăn mà “ 

Lissa quỳ sụp xuống, gương mặt đầy trắc ẩn. Tôi không ngạc nhiên, cô ấy luôn thế với động vật. Tồi đã từng bị lãnh một bài thuyết giáo ra trò sau khi khơi mào cuộc chiến chưa được ghi vào lịch sử giữa chuộc hamster và ốc mượn hồn. Tôi thì coi đó là cuộc so tài của những đối thủ truyền kiếp còn Lissa thì xem đây là hành vi ngược đãi động vật.

Đột nhiên cô ấy chạm vào cái con quạ kia.

“ Liss ” Tôi hét lên kinh hoàng “ Nhỡ nó bị bệnh thì sao “

Nhưng tay cố ấy vẫn chuyển động như chẳng nghe thấy tôi nói gì. Cô Karp đứng đờ ra như tượng, gương mặt trắng bệch như ma. Những ngón tay của Lissa luôn dưới cánh con quạ.

“ Liss “ Tôi lặp lại,đoạn tiến đến phía cô, định kéo cô ấy lại. Bất thình lình, một dòng cảm xúc lạ lùng tràn ngập đầu tôi, ngọt ngào, mê hoặc và trần đầy sức sống.

Cái cảm giác ấy mãnh liệt quá, nó đông cứng mọi hoạt động của tôi.

Rồi con quạ bắt đầu cử động

Lissa hét lên nho nhỏ và rụt ngay tay lại. Cả hai chúng tôi đều căng mắt ra nhìn.

Con quạ vỗ vỗ đôi cánh, chậm rãi cố gắng điều khiển cơ thể và bằng một cái nhìn dường như quá thông minh với một loài chim, nó đối mặt với Lissa. Đôi mắt nó hút lấy cô ấy và tôi chẳng thể đọc nổi phản ứng sắp tới của cô dù cho có mối liên kết. Cuối cùng con quạ phá vỡ cái nhìn đó, và tung mình lên bầu trời, sải cánh rộng vẫy vùng trong không trung.

Không gian chỉ còn tiếng lá cây rì rào trong gió

“ Ôi lạy chúa “ Lissa thở hổn hển “ Chuyện gì vừa xảy ra vậy ? “

“ Tớ làm sao mà biết được “ Tôi nói, cố giấu đi sự kinh hãi đến đờ người của mình.

Cô Karp sải bước đến và tóm lấy tay Lissa, kéo giật cô ấy quay lại để hai người giáp mặt. Nhanh như chớp tôi lao đến, sẵn sang ra tay nếu cô Karp Điên có bất cứ hành động nào, dù trong bụng tôi cũng hơi băn khoăn đến việc ra tay hạ một giáo viên.

“ Không có gì xảy ra cả “ Cô Karp nói bằng cái giọng khẩn khoản, đôi mắt hoang dại đi “ Em có nghe không ? Không có gì cả và em không được nói với ai, với bất cứ ai về những gì em đã thấy. Cả hai em. Hứa với tôi đi. Hứa rằng các em sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện vừa xảy khi nãy “

Lissa và tôi nhìn nhau khó nhọc “ Vâng ạ “ cô ấy làu bàu đáp

Bàn tay đang siết chặc của cô Karp nới lỏng ra đôi chút. “ Và đừng có bao giờ làm thế lần nữa. Nếu không, bọn chúng sẽ phát hiện ra và sẽ truy bắt em “ Cô quay sang tôi “ Em không được để cô ấy làm thế lần nữa. Không bao giờ “

Ở sân trong, bên ngoài kí túc xá, có ai đó đang gọi tên tôi

“ Này, Rose ? Mình đã gọi cậu cả trăm lần rồi đấy “

Tôi quên luôn vụ cô Karp và con quạ và nhìn chằm chằm vào Mason, người mà không biết từ lúc nào đã sánh bước cùng tôi đi về phía kí túc xá, trong khi tôi còn đang lơ lửng trên tầng thứ mấy mấy.

“ Xin lỗi “ Tôi thì thầm “ Mình có hơi lỡ đãng chút. Chỉ… ừm hơi mệt “

“ Hơi quá sức đến qua à ? “

Tôi tặng câu ta một cái nhìn chết chóc “ Chẳng có gì mà mình không giải quyết được “

“ Mình cũng đoán thế “ Cậu ta cười nghe không mấy vui vẻ “ Xem ra Jesse mới là kẻ không chịu được nhỉ “

“ Cậu ta cũng không tệ “

“ Nếu cậu đã nói thế. Nhưng cá nhân mà nói, mình nghĩ gu của cậu cũng tệ thật đấy “ Cậu ta tức tối nhìn ra chỗ khác “ Cậu biến nó thành chuyện của cả lớp rồi “

“ Này, mình có cố ý đâu “

“ Cũng chẳng quan trọng lắm. Jesse vỗn là đứa lắm mồm mà “

“ Cậu ta sẽ không nói đâu “

“ Phải “ Mason đáp “ Vì cậu ta quá dễ thương và có một gia đình danh tiếng “

“ Đừng có ngu ngốc thế “ Tôi gắt lên “ Mà cậu quan tâm làm gì chứ ? Ghen tị vì tôi không làm chuyện đó với cậu chắc ? “

Mặt cậu càng lúc càng đỏ giống màu tóc “ Mình chỉ không muốn người ta nói không hay về cậu.Có hang trăm chuyện đùa dung tục ở đây và họ gọi cậu là ả lẳng lơ “

“ Mình chẳng quan tâm “

” Ờ phải rồi. Cậu thì cứng cỏi rồi. Cậu chẳng cần đến ai nữa “

Tôi dừng lại “ Đúng thế đấy. Tôi là một trong những thực tập sinh tốt nhất ở cái nơi khỉ gió này. Tôi chẳng cần cậu tỏ ra ga lăng che chở hay bao bọc gì. Đừng đối xử như thể tôi là mấy đứa con gái hết thuốc chữa như vậy “

Tôi quay đi và đi tiếp nhưng cậu ta đã đuổi theo một cách dễ dàng. Tôi chỉ bằng năm phần bảy cậu ta. Đau thật.

“ Nghe này… Mình không cố ý làm cậu giận. Mình chỉ lo cho cậu thôi mà “

Tôi cười gằn

“ Mình nói thật mà. Chờ đã…” Câu ta bắt đầu “ Mình, ừm, đã làm hộ cậu vài thứ. Mình đã đến thứ viện tối qua và tra cứu về St. Vladimin -”

Tôi dừng lại lần nữa “ Cậu đã làm gì cơ ? “

“ Thật mà, nhưng cũng không nhiều thông tin về Anna lắm. Tất cả các sách đều rất chung chung. Rằng ông ta đã chữa lành vết thương cho người khác thế nào hay đưa họ từ cõi chết về ra sao ..”

“ Còn…còn gì nữa không ?“ Tôi lắp bắp

Cậu ta lắc đầu. “ Không. Chắc phải cần mấy cái nguồn gốc nữa, nhưng ở đây thì chẳng có “

“ Gốc gì cơ “

Mason cười chế giễu “ Ngoài truyền giấy ra thì cậu có biết gì nữa không thế ? Chúng ta vừa học cái này hôm trước ở lớp thầy Andrew xong mà. Có những quyển sách được viết vào thời kì mà cậu muốn từ hiểu. Còn lại là sách người bây giờ viết. Cậu sẽ biết nhiều thông tin về một người từ những gì mà chính ông ta viết hay được viết bởi một người thực sự quan tâm đến ông ta “

“ Hả, ờ, cậu thành từ điển bách khoa từ bao giờ thế ? “

Đấm nhẹ vào người tôi, Mason nói “ Mình chỉ chú ý hơn thôi. Cậu thì vô tâm quá nên bỏ lỡ mấy nhiều thứ rồi đấy “. Cậu cười đầy lo âu “ Và nghe này… Mình thật sự xin lỗi vì những gì đã nói. Mình chỉ - “

Sự ghét tức. Tôi chợt nhận điều đó trong mắt cậu ấy. Sao tôi không nhận ra từ trước nhỉ. Cậu ấy như phát điên lên vì tôi. Có lẽ tôi thật sự đã quá vô tâm.

“ Không sao đâu Mase. Quên chuyện này đi “ Tôi cười “ Và cảm ơn mấy vụ nghiên cứu này nhé “

Mason mỉm cười. Còn tôi đi vào trong và đau đớn vì chẳng thể có thứ tình cảm tương tự để đáp lại cậu ấy. Chap XI

“ CẬU CẦN THỨ GÌ ĐỂ MẶC Ý HẢ ?”, Lissa hỏi

“Hmm ?”

Tôi liếc nhìn cô ấy. Chúng tôi đang chờ đến tiết Mĩ thuật Xla-vơ của thầy Nagy, và tôi thì còn đang lơ đãng, mải hóng nghe sự từ chối trất vấn đầy cứng rắn của Mia về bố mẹ mình từ một người bạn.

“ Họ không giống người hầu hay là bất cứ thứ gì cả ”, cô ta than thở và trông thực sự bối rối. Mia cố giữ nét kiêu kì trên mặt. “ Họ đang thực tập làm cố vấn. Nhà Drozdovs chẳng phải sẽ không quyết định được gì hết nếu không có họ sao ?”

Tôi sặc cười, và Lissa lắc đầu.

“ Cậu thích thú hơi thái quá đấy ”

“ Bởi nó rất tuyệt vời. Cậu vừa hỏi tớ cái gì thế ?” Tôi lục cặp, tìm kiếm thỏi son bóng giữa cái đống bùng nhùng. Và trang điểm ngay khi tìm thấy nó. Thỏi này gần hết rồi, và tôi không biết tôi có thể lấy thêm ở đâu nữa.

“ Tớ hỏi cậu có cần đồ để mặc tối nay không ”, cô ấy nhắc lại.

“À, ừm, đương nhiên rồi. Nhưng chẳng có cái nào vừa với tớ cả.”

“ Cậu định thế nào ?”

Tôi nhún vai. “Tùy cơ ứng biến, như thường lệ. Tớ chẳng để tâm mấy.Tớ chỉ mừng nếu Kirova để tớ đi”

Chúng tôi có một buổi họp tối nay. Đó là ngày mùng 1 tháng 11, ngày của các vị thánh - điều đó cũng có nghĩa là chúng tôi đã trở lại đây cũng được gần một tháng rồi. Một nhóm của Hoàng tộc đã đến ở thăm trường, có cả đích thân Nữ Hoàng Tatiana. Thực lòng, điều đó chẳng làm tôi hào hứng. Hồi trước bà ta cũng từng đến thăm Học viện. Điều này khá là bình thường và ít hay ho hơn những gì nó được đồn thổi. Bên cạnh đó, sau một thời gian sống giữa những con nguời và đã chọn được thủ lĩnh, tôi chẳng bận tâm nhiều về những con người cứng nhắc thuộc hoàng tộc nữa. Dù vậy, tôi có nghĩa vụ phải đi vì tất cả mọi người đều sẽ đến đó. Đây là dịp để qua lại với những con người thật sự, thay đổi không khí và không phải giam mình trong căn phòng ở kí túc. Một chút tự do quả là đáng giá, đền bù cho sự mệt mỏi vì phải ngồi một chỗ nghe những bài phát biểu tẻ ngắt triền miên.

Tôi không ở lại và trò chuyện với Lissa sau khi tan học như thường lệ nữa. Dimitri đã hứa chắc như đinh đóng cột về việc luyện tập thêm, và tôi phải ráng khắc điều đó vào trong não. Bây giờ tôi có 2 tiếng để tập thêm với anh ấy, một trước và một sau ngày học ở trường. Càng được nhìn ngắm anh ấy hành động, tôi càng hiểu rõ danh hiệu thần-siêu (badass-god, theo từ điển thì badass là tiếng lóng, nghĩa là rất giỏi, rất tuyệt). Anh ấy thực sự biết rất nhiều – 6 chứng nhận molnija đã chứng minh điều đó – và tôi ước ao đến cháy bỏng được anh ấy dạy những điều mà anh biết.

Khi tôi đến phòng tập, tôi để ý thấy anh mặc một chiếc phông cộc tay và quần thụng, đối lập với chiếc quần jean thường ngày. Anh ấy trông thật ưa nhìn. Rất đẹp. Đừng nhìn nữa, tôi đột ngột tự nhắc chính mình.

Anh chỉ chỗ để chúng tôi có thể đứng đối diện nhau trên tấm thảm và ngang tầm tay anh. “ Khó khăn thứ nhất mà cô thường gặp phải khi đối mặt với những Strigoi là gì ?”

“ Chúng bất tử ?”

“ Nghĩ đến một điều gì khác đơn giản hơn đi ”

Đơn giản hơn thế ? Tôi phân vân. “Chúng có lẽ to lớn hơn tôi. Và mạnh hơn”

Đa phần Strigoi - trừ khi chúng đã từng là con người - có chiều cao tương đương như những người họ hàng Moroi của mình. Strigoi cũng có sức mạnh lớn hơn, phản xạ, và giác quan tốt hơn Dhampirs. Đó là lí do vì sao những vệ sĩ phải rèn luyện rất nhiều; chúng tôi có một “ khóa học liên tục” để lập lại thế cân bằng.

Dimitri gật đầu. “Điều đó khó khăn, nhưng không phải là không thể chống lại. Cô có thể dùng cái hơn người về chiều cao và sức nặng để đánh trả ”

Anh quay lại và giảng giải về một vài mưu kế, chỉ từng nơi để di chuyển và cách để đánh trả lại. Đi xuyên và khám phá những cách di chuyển cùng anh ấy, tôi nhận ra vì sao mình lại giành nhiều thì giờ đi tuần tra thường xuyên trong lúc thực hành nhóm đến vậy. Tôi hiểu thấu những kĩ thuật anh dạy rất nhanh và không thể đợi để được thực sự sử dụng chúng. Gần đến cuối giờ, anh để tôi thử.

“ Lại đây“, anh ấy nói. “ Cố mà đánh tôi này ”

Tôi chẳng cần nghe đến lần thứ hai. Lao thẳng về phía trước, tôi cố gắng vung đòn nhưng nhanh chóng tôi bị vô hiệu hóa được và nằm đo sàn. Cơn đau chạy dọc cơ thể, nhưng tôi nhất quyết không nhượng bộ. Tôi nhảy lên lần nữa, hi vọng phá vỡ thế phòng thủ của anh ấy. Những tôi đã không thể.

Sau vài nỗ lực thất bại, tôi đứng dậy và giơ tay tỏ ý đình chiến.” Được rồi, tôi đã làm sai chỗ nào vậy ?”

“ Không sai ”

Chẳng có vẻ gì là thuyết phục cả . “ Nếu không làm sai, thì lẽ ra tôi đã phải làm anh bất tỉnh rồi chứ ! ”.

“ Không hẳn. Di chuyển rất tốt, song đây là lần đầu cô thử, còn tôi thì đã làm nhiều năm rồi ”

Tôi lắc đầu và tròn mắt nhìn cái kiểu già-dặn-hơn-và-khôn-ngoan-hơn của anh. Anh ấy từng nói với tôi rằng anh hai mươi tư. “ Nói gì cũng được, ông lão. Ta thử lại chứ ?”

“ Chúng ta hết giờ rồi. Cô không muốn đi chuẩn bị ư ?’

Tôi nhìn lên cái đồng hồ bụi bặm trên tường, và thấy như khỏe lên. Tất cả thời gian dành cho bữa tiệc. Ý nghĩ đó khiến tôi choáng váng, tôi thấy mình như nàng Lọ Lem không có quần áo đi dạ hội.

“ Chết tiệt, vâng, tôi muốn ”

Anh ấy bỏ đi ngay trước mặt tôi. Học với anh một cách kĩ càng như vậy, tôi nhận ra mình không thể để lỡ cơ hội này được. Tôi nhảy vọt ra sau lưng anh, đúng theo cách mà anh đã dạy. Thóang chút ngạc nhiên. Mọi thứ hoàn hảo, và anh thậm chí không nhin thấy tôi đang đến gần.

Trước khi tôi có thể chạm đến, anh đột ngột quay lại bằng một tốc độ nhanh đến khó tin. Một động tác vô cùng lẹ làng, anh chộp lấy tôi như thể tôi không có trọng lượng và ném tôi xuống sàn, nằm đính chặt ở đó.

Tôi rên lên, “ Tôi chẳng làm sai chỗ nào hết!”

Mắt anh nhìn ngang với tôi khi anh nắm lấy cổ tay tôi, nhưng không hề nghiêm trọng như cái cách anh nhìn trong suốt cả giờ học. Có vẻ anh ấy nghĩ điều đó thật hài hước, “ Kêu gào trong trận chiến có thể phản bội cô đấy. Lần sau đừng làm thế nữa”.

“ Có thực là sẽ hoàn toàn khác biệt nếu tôi im lặng không ?”

Anh ấy nghĩ về điều đó. “Không. Có lẽ không”

Tôi thở thật dài, cố làm ra vẻ nhiều hơn tâm trạng thực vì muốn để sự thất vọng này thực sự làm tôi chán nản. Cũng có những lợi thế nhất định khi có một người hướng dẫn siêu-siêu-đỉnh như vậy- nguời cao hơn tôi 1 foot (khoảng 30cm) và nặng hơn tôi nhiều, có lẽ thế. Nhưng xét cho cùng, đó thậm chí chăng phải là sức mạnh của anh. Anh ấy không đồ sộ kềnh càng nhưng cơ thể có rất nhiều nét cơ bắp rắn chắc. Nếu tôi có thể đánh trả anh ấy, tôi có thể đánh bất kì chỗ nào.

Trong thoáng chốc, mọi chuyện trở lại với hiện thực là anh ấy vẫn đang ép tôi nằm dưới đất. Làn da nơi ngón tay anh ấm nóng như khi anh cầm cổ tay tôi. Khuôn mặt anh cách mặt tôi chỉ vài inch, và chân anh, nửa thân trên vẫn đang ấn người tôi xuống sàn. Vài lọn tóc nâu dài buông xuống quanh mặt, và anh ấy cũng chợt lưu ý đến tôi, gần giống như anh đã từng khi ở trong phòng trống tối hôm đó. Và Chúa ơi, mùi hương của anh ấy thật tuyệt vời. Hơi thở của tôi trở nên khó nhọc, và đã chẳng còn gì để làm trong buổi tập hay phổi của tôi đang bị ép mạnh đến mức như sắp nứt ra từng mảnh.

Đáng nhẽ tôi có một năng lực nào đó vào lúc này, một năng lực để tôi có thể đọc thấu tâm trí anh. Từ đêm ấy trong phòng trống, tôi để ý anh ấy ngắm nhìn tôi giống như thế này, vẻ mặt rất chăm chú. Anh không bao giờ làm thế trong suốt lúc chúng tôi luyện tập – Đó là công việc. Nhưng trước và sau đó, anh sẽ có vài lúc bừng sáng một chút, và tôi sẽ thấy anh nhìn tôi bằng một sự ngưỡng mộ gần như hoàn toàn.Và có đôi lần, nếu tôi thật sự, thật sự may mắn, anh cười với tôi. Nụ cười thực sự- không phải nụ cười khô khan khi nghe những lời châm biếm cay độc mà chúng tôi thường phải chịu đựng.Tôi không muôn thừa nhận nó với ai – không với Lissa, kể cả không với chính bản thân mình - nhưng ngày nào đó, tôi sẽ sống vì những nụ cười ấy. Chúng thắp sáng khuôn mặt anh. “Rực rỡ”, đó không phải là từ ngữ có thể diễn tả chính xác nữa rồi.

Hi vọng để tỏ vẻ bình tĩnh lại, tôi cố nghĩ đến điều gì đó cao siêu hay liên quan đến việc bảo vệ, phòng thủ để nói ra. Nhưng thay vì thế, tôi lại nói , “Vậy, uhm.., anh có những gì động tác khác để chỉ cho tôi không ?”

Đôi môi anh mím lại, và trong phút chốc, tôi nghĩ tôi sẽ có được một trong những nụ cười ấy. Tim tôi như nhảy ra ngoài. Rồi, với một sự cố gắng có thể nhận thấy, anh thu lại nụ cười và một lần nữa trở lại làm người-hướng-dẫn- nghiêm-khắc-mà-tôi-yêu. Anh ấy nghiêng người sang, nhún gót chân, và đứng dậy. “Chúng ta nên đi thôi ”

Tôi trườn đi bằng chính những ngón chân của mình và theo anh ra khỏi phòng tập. Anh ấy không quay lại lấy một lần, và tôi tự lẩm nhẩm trong đầu là phải tự ép cái thân về hướng phòng của mình.

Tôi đang phải lòng người hướng dẫn . Phải lòng người hướng dẫn lớn tuổi hơn mình.Tôi phải vứt điều đó ra khỏi tâm trí thôi. Anh ấy lớn hơn tôi bảy tuổi. Hơn đủ để trở thành... ừm, được rồi, không gì cả. Nhưng vẫn là nhiều tuổi hơn tôi. Bảy năm là khá dài. Khi tôi sinh ra thì anh ấy đã đang học viết. Khi tôi đang học viết và học cách ném sách vở vào thầy cô của mình, anh ấy có lẽ đã hôn các cô gái khác. Có lẽ là nhiều lắm, xét theo diện mạo anh trông như thế nào.

Tôi không cần những thứ phiền phức này trong cuộc sống của mình bây giờ.

Tôi thấy chiếc áo len chui cổ ở trong phòng và sau khi vội vã tròng nó vào người, tôi băng thẳng qua khuôn viên tới phòng tiếp tân.

Mặc dù bên ngoài các tòa nhà là những dãy tường đá sừng sững, những bức tượng oai vệ và những tháp nhỏ cao ngất, bên trong Học viện khá là hiện đại. Chúng tôi có Wi-Fi, đèn huỳnh quang sáng chói, và tất cả mọi thứ tiện nghi mà bạn có thể tưởng tượng ra. Nơi nhìn có vẻ bình dân nhất, nói riêng ra, trông khá là giống các quán ăn tự phục vụ tôi đã từng ăn khi còn ở Portland và Chicago, với những chiếc bàn chữ nhật, tường màu nâu dịu, và một căn phòng nhỏ ở góc xa nơi những món ăn sẵn được chuẩn bị. Ai đó đã treo những bức ảnh đóng khung đen-và-trắng dọc theo các bức tường để trang trí, nhưng tôi chẳng nghĩ rằng những bức tranh về các loại bình lọ và cây không lá là trông “nghệ thuật”.

Dù sao, tối nay ai đó đã cố xoay xở để thay đổi cái phông nền chán ngắt thường ngày thành một phòng ăn sống động. Những lọ hoa ngập tràn sắc hoa hồng đỏ rực và những cái ly trắng muốt mong manh. Ánh nến lung linh. Khăn trải bàn được làm từ - coi nào - lanh đỏ, màu đỏ máu. Hiệu quả của chúng thật là tuyệt : Thật khó mà tin đuợc đây là nơi tôi thường đến ăn sandwiches kẹp thịt gà. Trông nó thật hợp, ừm, với Nữ hoàng.

Bàn được kê thẳng băng, tạo thành những lối đi dẫn đến trung tâm phòng. Chúng tôi được chỉ định chỗ ngồi, và đương nhiên, tôi không được ngồi gần Lissa. Cô ngồi phía trước với những Moroi khác, tôi ngồi phía cuối với các vệ sĩ tập sự. Nhưng cô vẫn bắt gặp ánh mắt tôi khi tôi bước vào và nở một nụ cười. Cô ấy mượn chiếc váy của Natalie – màu xanh, lụa suôn, và vai trần – nhìn rất hợp với vẻ ngoài hơi nhợt nhạt của cô. Ai mà biết Natalie lại có những bộ đồ tuyệt đến vậy ? Nó làm chiếc áo len của tôi mất thêm vài điểm ấn tượng.

Họ luôn bày những bữa tiệc trang trọng như thế này theo cùng một kiểu. Một chiếc bàn chính được đặt trên bục trước phòng, nơi chúng tôi có thể aah và ooh và ngắm nhìn Nữ hoàng Tatiana và các hoàng thân ăn tiệc. Các vệ sĩ xếp hàng dọc những bức tường, cứng nhắc và kiểu cách như tượng. Dimitri cũng nằm trong số họ, và chợt một cảm giác lạ lùng quặn xoắn lấy tôi, gợi lại những gì xảy ra trong phòng tập. Đôi mắt anh ấy nhìn thẳng, như thể chẳng chú ý gì đến mọi thứ trong phòng đến một lần.

Đến giờ Hoàng Gia xuất hiện, tất cả chúng tôi đứng dậy một cách kính cẩn và ngắm nhìn họ bước qua những lối đi. Tôi nhận ra vài người, đa phần là những người có con đang học ở đây. Victor Dashkov cũng nằm trong số đó, bước chậm cùng với chiếc gậy. Trong khi đang vui mừng vì được gặp ông, tôi chợt rut người lại vì nhận thấy những bước đi đau đớn hướng về phía trước căn phòng.

Ngay khi họ đã bước qua, bốn vệ sĩ nghiêm trang với áo khoác có-ghim-sọc-đỏ-và-đen cũng bước vào phòng ăn. Mọi người trừ các vệ sĩ đứng dọc theo những dãy tường đều từ từ quỳ gối, một nghi lễ ngớ ngẩn để biểu hiện sự trung thành.

Thật là nhiều nghi lễ và cử chỉ cung cách cầu kì, tôi nghĩ một cách chán ngán mệt mỏi. Những vị vua của Moroi được chọn bởi vị vua trước từ trong hoàng tộc. Vua hay Nữ hoàng cũng không được quyền chọn con cháu hay các hậu duệ chính thống của mình, và Viện nguyên lão của các vị quý tộc và các gia đình Hoàng thân có quyền tranh cãi về việc lựa chọn với đủ mọi lí do. Dù sao thì điều đó cũng chẳng bao giờ xảy ra, đúng vậy.

Nữ hoàng Tatiana theo sau các vệ sĩ, mặc một chiếc váy lụa đỏ tha thướt và chiếc áo choàng dài. Bà ta đã chớm lục tuần và có một mái tóc màu xám thẫm ngắn chạm cằm và đội chiếc vương miện kiểu Hoa-hậu-Mĩ. Bà ta bước vào phòng một cách chậm rãi, giống như đang đi dạo, với bốn vệ sĩ theo sau.

Bà đi qua khu vực của các lính mới tập sự khá nhanh, cũng chẳng gật đầu hay cười lấy một lần. Ma cà rồng lai chỉ là những kẻ nửa-người, những đứa con hoang của Moroi, nhưng chúng tôi đã tự trui rèn phấn đấu và dâng hiến cả đời để phục vụ và bảo vệ họ. Điều đó có thể là đúng hoặc sai, nhưng mạnh mẽ đến mức rất nhiều người chúng tôi tập trung tại đây có thể sẽ yểu mệnh, và nữ hoàng phải thể hiện sự lưu tâm hay tôn trọng của bà ta vì điều đó.

Khi bước tới chỗ của các moroi, bà ta dừng lại một lúc lâu và đương nhiên là nói chuyện với một vài học sình. Đây là một sự thỏa thuận và phải thừa nhận, dấu hiệu là con của những người có quan hệ tôt với bà ta, đa phần là thế. Một cách tự nhiên, hoàng thân quốc thích là tâm điểm của sự chú ý. Bà ta không nói nhiều những điều thực sự thú vị và gần gũi, hầu như chỉ là những lời hào nhoáng, hoa mỹ mà thôi.

“Vasilisa Dragomir”

Đầu tôi dựng đứng lên. Như một tiếng chuông chạy xuyên qua mối liên hệ giữa tôi và cô ấy khi tên cô vang lên. Phá vỡ các nghi thức, tôi cố chen ra khỏi vị trí và ngọ nguậy tìm một nơi có tầm nhìn tốt hơn, biết rằng sẽ chẳng ai chú ý đến mình khi mà đích thân nữ hoàng đang gọi cá nhân người sống sót cuối cùng của dòng tộc Dragomirs đến. Tất cả háo hức trông chờ nữ vương sẽ nói gì với Lissa - nàng công chúa bỏ trốn.

“Chúng ta biết cô đã trở lại. Rất vui vì dòng họ Dragomirs đã quay trở lại, dù rằng chỉ có một là còn sót lại. Chúng ta vô cùng tiếc nuối vì sự ra đi của cha mẹ cô và anh trai cô; họ là một trong số những Moroi mạnh nhất, cái chết của họ quả là một tấn bi kịch .”

Tôi đã chẳng thể hiểu thực ra cái chúng ta ở đây là như thế nào, nhưng dù sao, mọi thứ có vẻ suôn sẻ.

“Cô có một cái tên rất hay,” bà ta tiếp tục. “Rất nhiều nữ anh hùng trong truyện cổ dân gian, những huyền thoại của Nga mang tên Vasilisa. Vasilisa cô gái dũng cảm, Vasilisa người con gái tuyệt sắc. Họ là những cô gái trẻ khác nhau, nhưng đều mang cùng tên và cùng có những tài năng: sức mạnh, trí thông minh, sự giáo dục nề nếp và đức hạnh. Tất cả đều đạt được những điều tuyệt vời nhất, và họ chiến thắng các đối thủ”

“Cũng như vậy, cái tên Dragomis thể hiện uy lực riêng của nó. Những vị vua và nữ hoàng Dragomir đã cai trị một cách khôn ngoan và công bằng trong lịch sử. Họ sử dụng quyền năng cho những cái kết huy hoàng. Họ giết các Strigoi, chiến đấu cùng những cận vệ của họ. Họ xứng danh là Hoàng tộc cũng vì thế ”

Bà ta đợi một lúc, để cho sức nặng trong những lời vừa nói ngấm dần.Tôi có thể cảm thấy không khí trong phòng thay đổi, cũng như sự ngạc nhiên và dè dặt đang chạm dần đến Lissa. Điều này có thể làm lung lay sự cân bằng xã hội. Chúng tôi có lẽ có thể trông chờ được nhìn thấy một vài sự cố gắng để gần gũi thân thiết với Lissa một cách giả tạo vào ngày mai.

“ Phải ”, Tatiana tiếp tục, “ Cô được hai lần đặt tên cùng với sức mạnh. Tên cô đại diện cho những người có phẩm chất tốt nhất để chúng ta dâng hiến phục vụ và lắng nghe chú ý để mà ngưỡng mộ những hành động của sự dũng cảm và tấm lòng cao thượng.” Bà ta lại dừng một lúc. “Nhưng, đúng như cô vừa nói, cái tên không làm nên con người. Cũng như chúng chẳng có chút liên hệ nào với việc con người thay đổi ra sao”.

Và sau những lời bôi gio trát trấu ấy, bà ta quay đi và tiếp tục đoàn diễu hành.

Cảm giác sửng sốt vang dậy khắp phòng. Tôi dự tính sẽ thật nhanh chóng nhưng lại thất bại khi cố nhảy vào lối đi và đuổi theo Nữ hoàng. Có đến nửa tá cận vệ sẽ hạ tôi ngay trên sàn nhà trước khi tôi tiến thêm được năm bước.Thế là tôi đành ngồi xuống, trong suốt bữa tối, tâm trạng cứ bức bối thiếu kiên nhẫn đến khó chịu mỗi khi tôi nghĩ về việc Lissa bị lăng mạ tệ hại như thế nào .

Khi tiếp tân dọn bữa tôi đi rồi, Lissa đi thẳng tới cánh cửa dẫn đến sân sau. Tôi đi theo, nhưng lại bị tụt sai vì phải len lỏi khắp nơi, tránh khỏi đám đông hỗn tạp và ồn ào. Cô ấy cứ thơ thẩn bên ngoài sân, nơi mà cảnh quan là sự kết hợp ngẫu nhiên của mọi thứ trong Học viện. Mái vòm làm bằng gỗ xoắn chạm khắc tinh xảo bao bọc khu vườn, với những hốc nhỏ đâu đó để ánh sáng lọt vào, song không đủ mạnh để làm một Moroi bị thương. Những hàng cây, lá đã rụng vì mùa đông lạnh, trải dài trên những con đường dẫn tới các khu vườn, sân con và sảnh chính trong nhà. Một hồ nước, cũng đã đóng băng trong mùa đông, nằm ở góc trong, và trên bờ hồ có rất nhiều những bức tượng uy dũng về Đức Ngài Vladimir. Hình ảnh ngài khắc trên đá xám có một bộ râu ria oai vệ, và một chiếc áo bào dài.

Vòng ra cái góc, tôi dừng lại khi thấy Natalie đang nói chuyện với Lissa trước cả mình. Tuy còn phân vân không biết có nên xen ngang không nhưng tôi vẫn lùi lại để họ không nhìn thấy. Rình rập thế này thật là tệ, nhưng lúc ấy tôi đột nhiên thấy tò mò muốn biết Natalie nói gì với Lissa.

“Đáng lẽ ra bà ta không nên nói vậy,” Natalie nói. Cô ta mặc chiếc váy vàng giống kiểu của Lissa, nhưng có vẻ như thiếu đi sự duyên dáng yêu kiều và tư thế đĩnh đạc để trông cho thuận mắt. Và màu vàng cũng chẳng hợp với cô ta chút nào. Nó đối lập với mái tóc đen cô ta búi thành một búi lệch nhỏ. “Điều đó không đúng” , Natalie tiếp tục. “Đừng để nó làm cô lo ngại”.

“Thật tốt vì cậu ở lại muộn để nói chuyện này”. Đôi mắt Lissa như bị dán chặt lên phiến đá trên con đường dưới chân.

“Bà ta đã sai”

“Bà ta đã đúng,” Lissa thốt lên. “Cha mẹ tôi...và Andre... lẽ ra họ nên ghét tôi bởi những gì tôi đã làm”

“Không, họ không thế”. Natalie nói với giọng rất dịu dàng.

“Thật là ngu ngốc khi bỏ chạy như vậy. Và vô trách nhiệm”

“ Thì sao ? Cậu chỉ phạm một lỗi. Còn tớ thì phạm sai lầm liên miên. Có một hôm, tớ phải làm bài tập khoa học, đó là chương mười, còn tớ lại đọc chương mười một -” Natalie tự dừng lại , vẻ mặt kiềm chế đến kinh ngạc, và quay lại dòng suy nghĩ ban đầu. “Con người thay đổi. Chúng ta luôn luôn thay đổi, đúng không ? Cậu không giống như cậu đã từng. Tôi cũng không giống như tôi đã từng”

Thật ra, Natalie trông thực sự giống tôi, nhưng điều này không còn làm tôi bận tâm nữa. Cô ta lớn hơn tôi.

“Bên cạnh đó”, cô ta tiếp tục, “ Chạy trốn có thực sự là một sai lầm không ? Cậu làm vậy nhất định là có lí do. Cậu phải thoát khỏi điều gì đó, đúng không ? Chẳng phải có rất nhiều kẻ đáng ghét vây lấy cậu hay sao ? Cha mẹ cậu và cả anh cậu nữa. Ý tớ là, có lẽ cậu đã làm đúng”

Lissa giấu đi nụ cười. Cả hai chúng tôi đều khá chắc chắn rằng Natalie đang cố gắng tìm nguyên do vì sao chúng tôi lại ra đây - giống như những người khác trong trường. Cô ta phần nào bị cuốn vào và tỏ ra hơi vụng trộm, lén lút.

“Tôi không biết nó là thế nào, không” Lissa trả lời. “Tớ là đứa yếu đuối. Nếu là Andre, anh ấy sẽ không bỏ chạy. Anh ấy rất giỏi. Giỏi về mọi thứ. Giỏi trong cách giao thiệp với mọi người và với tất cả những kẻ đó”

“Cậu cũng giỏi như thế mà.”

“Chỉ là suy đoán. Nhưng tớ không thích. Ý tớ là, tớ thích mọi người... nhưng những gì họ làm đa phần đều là giả dối. Đó là điều tớ không thích”

“Vậy đừng cảm thấy tệ vì những thứ chẳng liên quan”, Natalie nói. “Tớ cũng chẳng phí thời gian với những kẻ đó làm gì. Hãy nhìn tớ này . Tớ vẫn tốt. Cha nói ông ấy không quan tâm cho dù tớ có quan hệ với hoàng tộc hay không. Ông ấy chỉ cần tớ được hạnh phúc”

“ Và đó ”, tôi nói, cuối cùng cũng lộ diện,” là lý do vì sao ông ta nên nghe lời chứ không phải là nắm quyền thống trị thay cho mụ già nữ hoàng đáng khinh đó. Ông ta bị mờ mắt rồi”

Natalie phải nhảy đến mười feet. Tôi cảm thấy có chút tự tin rằng mấy câu chửi rủa của cô ta hầu như chỉ có “trời ơi” hay “khốn nạn”

“Tớ đang tự hỏi không biết cậu đã ở đâu” Lissa nói

Natalie nhìn qua nhìn lại hai chúng tôi, và đột nhiên cảm thấy xấu hổ khi đứng giữa một đôi bạn tuyệt vời như trong mơ. Cô ta di chuyển một cách khó chịu và vén vài sợi tóc mai ra sau tai. “Ừm, tớ nên đi tìm gặp cha. Gặp các cậu sau trong phòng”

“Tạm biệt”, Lissa khẽ khàng, “và cảm ơn”

Natalie bước nhanh hơn.

“Có thật cô ta thực sự gọi ông ấy là “cha” không ?”

Lissa lườm tôi, “ Để cô ấy yên. Cô ấy tốt mà “

“Cô ta là, được rồi. Tớ đã nghe những điều cô ta nói, và dù rất ghét nhưng phải thừa nhận rằng chẳng có gì để tớ có thể cười nhạo cả. Tất cả đều đúng”. Tôi dừng lại, “Tớ sẽ giết bà ta, cậu biết đấy. Mụ nữ hoàng, không phải Natalie. Bất chấp lũ cận vệ. Tớ sẽ làm vậy. Bà ta không tránh được đâu.”

“Trời ơi, Rose! Đừng nói thế. Họ sẽ bắt cậu nếu cậu dám làm phản. Cứ để kệ nó đi”

“Mặc kệ ư ? Sau những gì bà ta đã nói với cậu? Trước tất cả mọi người ?”

Cô ấy chẳng trả lời cũng chẳng nhìn vào tôi. Thay vì thế, cô ấy đùa giỡn một cách lơ đãng với những nhánh cây gồ ghề của một bụi rậm nhỏ đã rụng hết lá. Đây là biểu hiện của sự tổn thương nơi cô ấy mà tôi nhận ra – và cả sự sợ hãi.

“Này”, tôi hạ giọng. “Đừng như thế. Bà ta không hiểu điều mà bà ta đang nói đến, đúng không ? Đừng để điều đó chi phối cậu. Đừng làm điều gì không nên”.

Cô ấy đưa mắt nhìn tôi. “Nó sắp xảy ra lần nữa, phải không ?”, cô ấy thì thầm. Bàn tay cô ấy, đang đùa với cành cây, bắt đầu run lên.

“Sẽ không nếu cậu không để mặc nó.” Tôi cố nhìn vào cổ tay cô ấy mà không tỏ vẻ lộ liễu. “ Cậu không ... ?”

“Không.” Cô ấy lắc đầu và chớp đôi mắt để ngăn những giọt lệ. “Tớ không hề muốn thế. Tớ đã rất buồn sau chuyện của con cáo.Nhưng đã không sao rồi. Và tớ chỉ muốn mọi thứ trôi tuột đi như thế. Tớ đã lỡ hẹn với cậu, nhưng mọi thứ rồi sẽ ổn. Tớ thích...” Cô ấy dừng lại. Tôi có thể nghe thấy những điều mới chớm nảy ra trong đầu cô ấy, rất khẽ...

“Christian”.

“Tớ ước gì cậu không thể làm thế. Hoặc sẽ không làm thế”

“Xin lỗi. Tớ có cần phải tua cho cậu nghe về Christian-kẻ-tâm-thần-thất-bại lần nữa không vậy ?”

“Tớ nghĩ là tớ đã đủ nhớ sau mười lần rồi”, Cô ấy lẩm bẩm.

Đang định nói lần thứ 11 thì tôi nghe thấy âm thanh tiếng cười và tiếng động lộp cộp của giày cao gót gõ lên đá. Mia đi về phía chúng tôi cùng với vài đứa bạn, nhưng không có Aaron. Tôi cảnh giác ngay lập tức.

Trong thâm tâm, Lissa vẫn đang bị ám ảnh bởi những lời bình phẩm của mụ nữ hoàng. Sự đau đớn và nhục nhã cuộn xoáy trong lòng cô. Cô ấy thực sự càm thấy xấu hổ khi nghĩ đến những điều người ta có lẽ đang nghĩ về cô bây giờ và vẫn liên tục ân hận khi nghĩ đến gia đình đã ghét cô thế nào vì bỏ trốn. Tôi không thể tin được, nhưng nó rất thực với cô, mớ cảm xúc đen tối đang khuấy động tâm can cô ấy. Lissa không ổn, cho dù cô ấy có cố đóng giả mình vô cảm đến thế nào, và tôi lo cô ấy sẽ làm chuyện liều lĩnh. Mia là người cô ấy cần gặp phút cuối này.

“Cô muốn gì ?”, tôi gặng hỏi.

Mia mỉm cười kiêu ngạo với Lissa và lờ tôi đi, bước thêm vài bước. “Chỉ muốn biết nó sẽ thế nào khi cứ giả vờ mình quá quan trọng và quá cao quý. Cô hẳn rất vui mừng khi nữ hoàng nói chuyện với cô.” Những nụ cười nhạo báng bắt đầu hiện lên trên khuôn mặt đám đi theo.

“Cô đứng gần quá đấy” . Tôi đứng xen vào giữa hai người họ, Mia chùn bước một chút, có lẽ vẫn sợ tôi sẽ bẻ gẫy cánh tay cô ta. “ Và cuối cùng thì nữ hoàng cũng nhớ tên cô ấy, điều đó là hơn hẳn những gì tôi có thể nói về cô và cái kiểu cách bắt-chước-hoàng-tộc của cô. Hoặc là của cha mẹ cô.”

Tôi có thể nhìn thấy nguồn gốc nỗi đau của cô ta. Chúa ơi, cô ta rất rất muốn trở thành hoàng tộc. “ Ít nhất tôi có thể nhìn thấy cha mẹ tôi,” cô ta đáp trả. “ Ít nhất tôi có thể biết họ là ai. Chúa chỉ biết cha cô là ai. Và mẹ cô là cận vệ nổi tiếng bên cạnh, nhưng bà ta cũng không hề quan tâm đến cô. Ai chẳng biết bà ta chưa bao giờ thăm cô. Có lẽ bà sẽ vui lắm nếu cô chết đấy, nếu thực sự bà còn lưu tâm đến “

Thật đau đớn. Tôi nghiến răng. “À, vâng, ít nhất bà ấy nổi tiếng. Bà ấy thực sự là người thân cận với hoàng tộc và rất cao quý. Bà ấy không bị lu mờ sau họ”

Tôi nghe thấy một đứa trong đám cười khúc khích. Mia mở miệng định nói, không còn nghi ngờ là để mở đầu cho một trọng những sự trả miếng cô ta chuẩn bị để chất đóng trong họng khi câu chuyện bắt đầu xoay vòng, khi mà đèn đột ngột tắt trên đầu cô ta.

“Là cô”, cô ta nói, trừng mắt. “Có người nói với tôi Jesse là người bắt đầu tin đồn đó, nhưng anh ta chắc chắc đã không thể biết gì về tôi. Anh ta có đựoc nó từ cô. Khi cô ngủ với anh ta.”

Giờ đây cô ta thực sự bắt đầu làm tôi phát ói. “Tôi không ngủ với anh ta.”

Mia nhìn thẳng vào Lissa và liếc lại phía tôi. “Vậy nó đây hả ? Cô làm công việc bẩn thỉu của cô ta vì cô ta quá hổ thẹn để tự làm nó. Cô không phải lúc nào cũng có thể bảo vệ cô ta.” , cô ta cảnh cáo, “Cả hai ngươi sẽ không được an toàn đâu”.

Cảm thấy bất lực. Tôi vươn người về phía trước, và nói bằng cái giọng đe dọa hết mức có thể. Với tâm trạng của tôi lúc này, điều đó không khó. “Thật ao ? Cố mà chạm vào tôi lúc này và thử xem. ‘

Tôi hi vọng cô ta sẽ làm thế. Tôi muốn cô ta làm thế. Chúng tôi không cần mối thù của cô ta làm hỏng cuộc sống lúc này. Cô ta là một mối phiền phức - kẻ mà tôi muốn thụi cho một đấm ngay bây giờ,

Nhìn qua cô ta, tôi thấy Dimitri đang đi ra vườn, mắt đang kiếm tìm thứ gì đó - hoặc ai đó. Tôi chợt nảy ra một ý tưởng hay về người ấy. Khi anh nhìn thấy tôi, anh đã bước về hướng này, song lại ẩn đi sự hiện diện của mình vì đám đông xung quanh chúng tôi. Chiến binh có thể cảm thấy trận chiến từ cách xa một dặm. Đương nhiên, với sáu năm kinh nghiệm anh ấy chắc cũng đã nhận ra.

Dimitri đứng cạnh tôi, khoanh tay. “Mọi thứ ổn chứ ?”

“Chắc chắn, cận vệ Belikov.” Tôi cười khi nói với anh, nhưng tôi vẫn đang điên tiết. Và cả giận dữ. Việc Mia đứng trước mặt chỉ tổ làm Lissa cảm thấy tệ hơn. “Chúng tôi chỉ đang nói chuyện về gia đình. Anh nghe về Mia chưa ? Rất là hấp dẫn đấy.”

“Đi thôi”, Mia nói với đám đi theo. Cô ta dẫn chúng đi, sau khi ném lại cho tôi một cái nhìn lạnh lẽo. Tôi chẳng cần đọc tâm trí cô ta để biết hàm ý của nó là gì. Nhưng chưa xong đâu. Cô ta vẫn sẽ cố để trả đũa một hay hai chúng tôi. Được thôi. Cứ thử xem.

“Tôi có nghĩa vụ phải đưa cô về phòng,” Dimitri nói rõ ràng. “ Cô không định bắt đầu một cuộc chiến đấy chứ ?”

“Dĩ nhiên là không,” tôi nói, mắt vẫn dán vào cánh cửa trống mà Mia đi qua. “Tôi không đánh nhau ở nơi người ta có thể nhìn thấy.”

“Rose”, Lissa rên lên.

“Đi thôi. Chúc ngủ ngon, thưa Công chúa.”

Anh quay đi, nhưng tôi thì chẳng di chuyển. “Cậu sẽ không sao chứ, Lis ?”

Cô ấy gật đầu, “Mình ổn mà”.

Đó chỉ là nói dối, tôi không thể tin là cô ấy có đủ cam đảm để giấu tôi. Tôi không cần đến mối liên kết để thấy nước mắt đang ứa ra từ đôi mắt cô. Chúng tôi lẽ ra không bao giờ nên đến nơi này. Tôi nhận ra điều đó một cách muộn màng.

“Liss...”

Cô ấy cười với tôi, nụ cười nhẹ và buồn, rồi gật đầu về hướng Dimitri. “Tớ nói rồi, tớ ổn. Cậu phải đi kìa.”

Bất đắc dĩ, tôi đi theo anh ấy. Anh dẫn tôi ra ngoài theo hướng đến một góc khác của khu vườn. “Chúng ta có lẽ cần thêm thời gian luyện tập nữa về khả năng tự kiềm chế.”, anh giải thích.

“Tôi biết tự kiềm chế đ-----Này!”

Tôi đứng lại khi nhìn thấy Christian chạy vụt qua, xuống phía dưới con đường chúng tôi vứa đi đến. Tôi không nhìn thấy anh ta ở chỗ tiếp tân, nhưng nếu Kirova thả lỏng cho tôi đi tối nay, tôi nghĩ chắc bà ta cũng làm thế với anh ta.

“Anh đi gặp Lissa à ?”, tôi gặng hỏi, chuyển cơn giận dữ Mia sang anh ta.

Anh ta đút tay vào túi quần và làm điệu bộ hờ hững bàng quan của một thằng tồi. 

“Nếu đúng vậy thì sao ?” 

“Rose, giờ không phải lúc”, Dimitri nói.

Nhưng đây chính là lúc làm vậy.Lissa đã lờ đi lời cảnh báo của tôi về Christian nhiều tuần rồi. Đây chính là lúc tìm về căn nguyên câu chuyện và chấm dứt trò yêu đương nhăng nhít ngay lúc này và cả về sau.

“Tại sao anh có thể bỏ mặc cô ấy như vậy ? Anh thấy thật khó khăn và liều lĩnh khi để ý rằng anh không thể nói điều gì khi không ai thích anh hay sao ?”. Anh ta quắc mắt. “Anh là kẻ lén lút điên khùng, và cô ấy biết điều đó. Cô ấy nói với tôi tất cả, về sự ám ảnh số phận của anh – anh luôn luôn trèo lên gác mái ra sao, và anh đốt cháy Ralf để gây ấn tượng với cô ấy như thế nào. Cô ấy nghĩ anh như một con quái vật vậy, nhưng cô ấy quá tốt nên đã chẳng nói gì hết.”

Mặt anh ta tái đi tức thì, và có cái gì đó đen ngòm cuộn xoắn trong đôi mắt anh ta. “Còn cô thì không quá tốt như thế ?”.

“Không. Không khi tôi thấy tiếc cho một người.”

“Đủ rồi,” Dimitri nói, kéo tôi đi.

“Cảm ơn vì ‘sự giúp đỡ’, và,” anh ta bật ngón tay, giọng nói đậm đặc thù hằn.

“Không có gì.” Tôi gọi với lại qua vai.

Khi chúng tôi đi được một lát, tôi liếc nhìn ra sau lưng và thấy Christian đang đứng ở phía ngoài khu vườn. Anh ta đứng lại và nhìn trân trân xuống con đường dẫn đến chỗ Lissa ở sân sau. Anh ta sầm mặt lại suy nghĩ, và sau đó vài giây, anh ta quay ngoắt đi và hướng về phía kí túc của các Moroi.

Chap XII

Việc đi ngủ vào tối hôm đó thật miễn cưỡng, tôi cứ quăng mình xuống giường và lăn qua lăn lại trước khi thực sự ngủ . 

Trong một tiếng hoặc có thể lâu hơn, tôi ngồi trên giường, cố thư giãn và sắp xếp lại những cảm xúc đang đến với mình. Lissa. Sợ hãi và buồn bã. Bấp bênh. Những sự kiện xảy ra đêm đó bất ngờ ùa về trong tôi bởi tôi đã chứng kiến những gì đã làm cô ấy buồn. Nữ hoàng làm cô ấy bẽ mặt. Mia. Thậm chí có thể cả Christan – theo tất cả những gì tôi biết thì cậu ta có thể tìm thấy cô ấy. 

Nhưng … những điều đó không phải là vấn đề ngay lúc này. Trốn đi cùng cô, có điều gì đó. Điều gì đó thực sự tồi tệ

Tôi trèo ra khỏi giường, vội vàng mặc quần áo, và tính toán đến những sự lựa chọn của mình. Tôi đang ở tầng 3 – quá cao để leo xuống, đặc biệt là khi không có cô Karp để dàn xếp cho tôi lúc này. Tôi sẽ không bao giờ có thể lẻn ra sảnh chính. Chỉ còn cách duy nhất là đi qua con đường “hợp lệ”.

“Cô nghĩ mình đang đi đâu?”

Một trong những người quản lý giám sát đại sảnh ngước nhìn lên từ chỗ ngồi. Bà ta ngồi cố định tại cuối sảnh, gần cầu thang đi xuống. Trong ngày, cầu thang được giám sát lỏng lẻo. Vào ban đêm, chúng tôi như thể đã ở trong tù.

Tôi khoanh tay. “Tôi cần gặp Dim – Hộ vệ Belikov.”

“ Đã muộn rồi.”

“Trường hợp khẩn cấp.”

Bà ta quan sát tôi cẩn thận. "Trông cô có vẻ ổn mà.”

“Bà sẽ gặp rất nhiều rắc rối vào ngày mai khi mọi người phát hiện ra bà ngăn cản tôi báo cáo những gì tôi biết.”

“ Nói đi.”

“ Đó là chuyện bí mật của giám hộ.”

Tôi nhìn chằm chằm bà ta một cách nghiêm trọng nhất có thể. Nó đã có tác dụng, bởi bà ta cuối cùng cũng đứng dậy và rút ra một chiếc di động. Bà ta gọi ai đó – Dimitri, tôi mong là vậy – nhưng thì thầm quá nhỏ để tôi không nghe thấy. Chúng tôi đợi trong ít phút, và sau đó cánh cửa dẫn đến cầu thang mở ra . Dimitri xuất hiện, ăn mặc gọn gàng, mặc dù tôi cảm thấy hoàn toàn chắc chắn rằng chúng tôi đã lôi anh ấy ra khỏi giường.

Anh nhìn tôi. “Lissa.”

Tôi gật đầu.

Không nói thêm một lời nào nữa, anh quay lại và bắt đầu bước xuống cầu thang. Tôi đi theo sau. Chúng tôi đi ngang qua sân trong yên lặng, hướng thẳng về khu ký túc oai nghiêm của người Moroi. Hiện đang là “buổi tối” đối với các ma cà rồng, cũng có nghĩa là ban ngày đối với phần còn lại của thế giới. Mặt trời giữa chiều tỏa ánh sáng vàng, lạnh lên chúng tôi. Phần con người trong tôi chào đón nó và luôn thấy hối tiếc vì sự nhạy cảm với ánh sáng của người Moroi đã buộc chúng tôi phải sống trong bóng tối trong hầu hết khoảng thời gian.

Người quản lý khu ký túc của Lissa há hốc mồm khi chúng tôi xuất hiện, nhưng Dimitri quá đáng sợ để chống đối.

“Cô ấy ở trong phòng tắm,” Tôi nói với họ. Khi người quản lý chuẩn bị theo tôi vào trong, tôi cản bà ta lại. “Cô ấy quá bối rối. Để tôi nói chuyện riêng với cô ấy trước.”

Dimitri cân nhắc. “Được. Cho họ một phút.”

Tôi đẩy cửa vào.

“Liss?”

Một âm thanh nhẹ nhàng, giống tiếng khóc, phát ra từ bên trong. Tôi đi qua 5 buồng nhỏ và tìm thấy một buồng duy nhất bị khóa. Tôi gõ cửa một cách dịu dàng.

“Để mình vào,” Tôi nói, hy vọng giọng mình thật mạnh mẽ và bình tĩnh.

Tôi nghe thấy tiếng sụt sịt, và một lúc sau, cánh cửa mở ra. Tôi đã không chuẩn bị cho những gì mình thấy. Lissa đứng trước mặt tôi …

… được bao phủ bởi máu.

Sợ hãi, tôi cứng họng đến mức không thể hét được và cũng không thể gọi trợ giúp. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy khá nhiều máu không thực sự chảy ra từ người cô ấy. Nó dính trên người cô, trông như thể máu ở trên tay và cô ấy đã lau lên mặt. Cô khụy xuống sàn, và tôi bước đến, quỳ trước mặt cô ấy.

“Cậu ổn chứ?” Tôi thì thầm. “Có chuyện gì vậy?”

Cô ấy chỉ lắc đầu, nhưng tôi thấy gương mặt cô đầm đìa nước mắt. Tôi nắm tay cô ấy.

“Đi nào. Lau sạch cho cậu —”

Tôi dừng lại. Cô ấy đang chảy máu. Một đường dài hoàn hảo chạy xuống cổ tay cô ấy, không gần tĩnh mạch chủ nhưng cũng đủ để lại những đường dài màu đỏ, ướt nhoẹt trên da . Cô ấy không cắn trúng tĩnh mạch chủ, cái chết không phải là mục tiêu của cô. Lissa nhìn thấy ánh mắt tôi.

” Mình xin lỗi … Mình không có ý … Làm ơn đừng để họ biết ….” Cô ấy nức nở. “ Khi mình thấy nó, mình thấy mê đi ” Cô hướng về phía cổ tay mình. “Nó xảy ra trước khi mình có thể dừng lại. Mình quá hoảng loạn…”

“Việc ấy sẽ ổn thôi,” Tôi nói một cách tự động, thắc mắc “việc ấy” là việc gì. “Đi nào.”

Tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. “Rose?”

“Một giây thôi,” Tôi đáp lại.

Tôi đưa cô ấy chiếc khăn và lau máu trên cổ tay cô. Chụp vội hộp cấp cứu, tôi vội vàng quấn băng vào vết cắt. Máu đã bắt đầu chảy chậm lại.

“Chúng tôi vào đây,” người giám sát lên tiếng.

Tôi cởi nhanh cái áo dài tay của mình và ném vội cho Lissa. Cô vừa kịp mặc nó vào ngay khi Dimitri và người quản lý bước vào. Anh ta chạy ngay tới chỗ chúng tôi, và tôi nhận ra khi che dấu cổ tay của Lissa, tôi đã quên lau máu trên mặt cô.

“Không phải của tôi,” Cô ấy nói nhanh, quan sát biểu hiện của anh ta. “Nó … Nó là con thỏ …”

Dimitri xem xét cô ấy, và tôi hy vọng anh ta sẽ không chú ý đến cổ tay cô. Khi anh ta có vẻ hài lòng vì cô không bị thương, anh hỏi, “Thỏ nào?” Tôi cũng tò mò về điều tương tự.

Với đôi tay run rẩy, cô ấy chỉ vào thùng rác. “Tôi đã dọn sạch nó. Vì thế Natalie sẽ không nhìn thấy.”

Cả Dimitri và tôi cùng bước đến và ngó vào trong cái thùng. Tôi tự kéo mình ra ngay lập tức, nuốt trở lại cảm giác buồn nôn đang chực trào ra. Tôi không biết làm thế nào mà Lissa lại biết được đó là một con thỏ. Tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy là máu. Máu và khăn thấm đầy máu. Những giọt máu mà tôi không thể phân biệt. Mùi thật kinh khủng.

Dimitri tiến đến gần Lissa, cúi xuống cho đến khi họ ngang tầm mắt. “Nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra”. Anh cầm lấy tay cô ấy.

“Tôi quay về khoảng một tiếng trước. Và nó ở đó. Ngay giữa sàn. Bị xé thành nhiều mảnh. Trông như thể nó … bị nổ.” Cô nức nở. “Tôi không muốn Natalie trông thấy nó, không muốn làm cô ấy hoảng sợ … vì thế tôi – tôi dọn dẹp nó. Sau đó tôi không … không thể trở về được…” Cô ấy bắt đầu khóc, đôi vai run rẩy.

Tôi có thể tưởng tượng ra phần còn lại, phần mà cô đã không kể với Dimitri. Cô ấy tìm thấy con thỏ, dọn dẹp nó, và mất tự chủ. Sau đó cô tự cắn mình, nhưng cái cách cô ấy đối phó với những điều làm mình hoang mang thật lạ.

“ Không ai có thể đột nhập vào những căn phòng này!” Người giám sát kêu lên. “ Làm thế nào mà điều này xảy ra được? ”

“ Công chúa có biết ai đã làm thế không? ” Giọng Dimitri thật nhẹ nhàng.

Lissa lần tay vào trong túi áo của bộ pajama và lôi ra một mẩu giấy nhàu nát. Nó thấm đẫm máu, tôi đọc được nó khi anh nhận lấy và vuốt phẳng nó ra.

Ta biết cô là ai. Cô sẽ không sống sót được ở đây. Ta đảm bảo điều đó. Rời khỏi đây ngay. Đó là cách duy nhất để sống sót.

Cú sốc của bà quản lý nhanh chóng chuyển thành thứ gì đó rõ ràng hơn, và bà ấy hướng ra cửa. “Tôi sẽ gọi Ellen.” Tôi mất một giây để nhớ ra đó là tên của Kirova. 

“Nói với bà ấy chúng tôi sẽ ở bệnh xá.” Dimitri nói. Khi bà ta rời đi, anh quay lại phía Lissa. “Cô nên đi nghỉ.”

Cô ấy không di chuyển, tôi vòng cánh tay mình qua người cô. “Đi nào, Liss. Hãy đưa cậu ra khỏi đây nào.”

Thật chậm rãi, cô ấy nhấc chân lên và để chúng tôi dẫn đến bệnh xá của Học viện. Thường thì có hai bác sĩ ở đó, nhưng vào ban đêm, chỉ có một y tá ở lại để trực. Cô ta đề nghị đánh thức một bác sĩ, nhưng Dimitri từ chối.

“Cô ấy chỉ cần nghỉ ngơi thôi.”

Lissa không kịp nằm xuống chiếc giường chật hẹp khi Kirova và một vài người nữa xuất hiện, bắt đầu đặt câu hỏi với cô ấy.

Tôi chắn mình ngay trước họ, ngăn bà ta lại. “Để cậu ấy yên! Các người không thấy là cậu ấy không muốn nói về chuyện đó sao? Để cậu ấy ngủ trước đã.”

“Cô Hathaway,” Kirova ngắt lời, “Cô lại vượt quá giới hạn như mọi lần. Ta thậm chí còn không biết cô đang làm cái gì ở đây.”

Dimitri hỏi liệu anh có thể nói chuyện riêng với bà ta không và dẫn bà ta vào sảnh chính. Tôi nghe thấy giọng thì thầm đầy giận dữ của bà ta, giọng bình tĩnh và vững vàng từ anh ấy. Khi họ trở lại, bà ta nói một cách khó nhọc, “Cô có thể ở lại với công chúa một lúc. Chúng tôi sẽ cử người gác cổng lau dọn và điều tra trong phòng và phòng tắm của cô, cô Dragomir và ta sẽ thảo luận chi tiết về vụ việc này vào sáng mai. “

“Đừng đánh thức Natalie,” Lissa thì thầm. “Tôi không muốn làm cô ấy sợ, tôi đã dọn sạch tất cả mọi thứ trong phòng rồi.”

Kirova nhìn một cách ngờ vực. Cả nhóm người ấy chỉ rút đi khi cô y tá hỏi liệu Lissa có muốn ăn uống gì không. Cô ấy từ chối. Khi chỉ còn 2 chúng tôi, tôi nằm xuống cạnh cô và ôm lấy cô.

“Tớ sẽ không để họ phát hiện ra,” Tôi nói với cô ấy trong khi vẫn cảm nhận được sự lo lắng của cô về cổ tay mình. “Nhưng ước gì cậu nói với tớ trước khi rời ký túc xá. Cậu đã nói luôn nghĩ đến tớ đầu tiên mà.”

“Tớ không định làm thế,” cô nói, đôi mắt ngây ra. “Tớ thề, tớ không định làm như vây. Ý tớ là, tớ quá hoảng loạn …. Nhưng tớ nghĩ …. Tớ nghĩ tớ có thể xử lý được. Tớ thực sự đã …. cố , Rose. Tớ đã cố. Nhưng sau khi trở về phòng, và thấy nó, và tớ ….đã lại hoảng loạn. Nó như giọt nước tràn ly, cậu biết đấy? Và tớ biết mình phải dọn sạch nó. Phải dọn sạch trước khi họ thấy, trước khi họ phát hiện, nhưng có quá nhiều máu…và sau đó, sau khi làm xong, cũng khá lâu, và tớ, tớ cảm thấy mình sắp…tớ cũng không biết nữa….nổ tung, và nó quá nhiều, tớ phải để nó thoát ra, cậu hiểu không? Tớ phải—”

Tôi ngăn sự kích động của cô ấy lại. “Không sao, mình hiểu mà.”

Đó là một lời nói dối. Tôi đã không để cô cắn một cách thường xuyên. Thỉnh thoảng cô ấy mới làm việc đó, kể từ sau tai nạn, và điều đó làm tôi thấy sợ. Cô ấy cố giải thích với tôi, cô không muốn chết như thế nào – không hiểu sao cô chỉ cần thoát khỏi điều đó. Cô ấy quá xúc động, và sẽ nói đó là một phản ứng tự nhiên – cơn đau thể xác – là cách duy nhất để nỗi đau tinh thần biết mất. Đó là cách duy nhất để cô có thể điều khiển nó.

“Sao điều này lại xảy ra?” Cô ấy ôm gối khóc. “Sao mình lại là một con quái vật?”

“Cậu không phải là một con quái vật.”

“Điều này không xảy ra với ai khác. Không một ai có thể sử dụng pháp thuật như mình.”

“Cậu đã thử dùng pháp thuật?” Không trả lời. “Liss? Cậu đã thử chữa cho con thỏ?”

“Mình sờ vào, chỉ để xem liệu mình có thể gắn nó lại không, nhưng có quá nhiều máu …. Mình không thể.”

Cô ấy càng sử dụng pháp thuật thì nó càng tệ hơn. Ngăn cô ấy lại, Rose

Lissa đã đúng. Pháp thuật của người Moroi có thể điều khiển lửa và nước, di chuyển đá và các thành phần khác của đất. Nhưng không ai có thể chữa trị hoặc đem động vật từ cõi chết trở về. Không ai ngoại trừ cô Karp.

Ngăn cô ấy lại trước khi họ chú ý, trước khi họ để ý và đem cô ấy đi. Đưa cô ấy ra khỏi đây. Tôi ghét việc giữ bí mật này, đa phần vì tôi không biết phải làm gì với nó. Tôi không thích cảm giác bất lực. Tôi cần bảo vệ cô ấy khỏi điều đó – và khỏi chính bản thân cô. Và trên hết, cùng lúc, tôi cũng cần bảo vệ cô ấy thoát khỏi họ.

“Chúng ta phải đi,” tôi đột ngột nói. “Chúng ta phải rời khỏi đây.”

“Rose—”

“Nó lại xảy ra lần nữa. Và tệ hơn. Tệ hơn nhiều so với lần trước.”

“Cậu sợ lời nhắn ấy.”

“Mình không sợ bất cứ lời nhắn nào cả. Nhưng nơi này không an toàn.”

Tôi chợt ao ước được quay lại Portland. Có thể nơi đó bẩn và đông đúc hơn vùng đất của người Moroi, nhưng ít nhất bạn biết trông đợi điều gì – không giống như ở đây. Ngay trong Học viện, quá khứ và hiện tại mâu thuẫn với nhau. Có thể đó là những bức tường và khu vườn cổ kính xinh đẹp, nhưng bên trong, những thứ hiện đại đang từ từ bị ăn mòn. Mọi người không biết làm thế nào để kiểm soát nó. Cũng giống như chính bản thân người Moroi. Nhìn từ bên ngoài, những gia đình hoàng tộc cổ xưa của họ vẫn nắm giữ quyền lực, nhưng mọi người dần dần cảm thấy bất mãn. Những ma cà rồng lai muốn sống lâu hơn. Những người Moroi giống Christian muốn chiến đấu với Strigoi. Những gia đình hoàng tộc vẫn níu lấy các truyền thống của họ, vẫn cố nâng sức mạnh của mình vượt qua những người khác, cũng giống như cánh cổng sắt được trạm trổ của Học viện phô trương truyền thống và sự bất khả xâm phạm.

Và những lời nói dối và các bí mật. Chúng thấm qua từng khu ký túc và trốn trong từng ngóc ngách. Có ai đó ở đây ghét Lissa, ai đó luôn cười trước mặt cô ấy và giả vờ làm bạn cô. Tôi không thể để họ hủy diệt cô.

“Cậu cần ngủ một lát,” Tôi nói với cô ấy.

“Mình không thể ngủ được.”

“Có, cậu có thể. Mình sẽ ở ngay đây. Cậu sẽ không đơn độc đâu.”

Sự lo lắng , sợ hãi và những tâm trạng rắc rối khác chảy qua cô ấy. Nhưng cuối cùng, những nhu cầu của cơ thể đã thắng. Một lúc sau, tôi thấy mắt cô ấy khép lại. Hơi thở của cô trở nên ổn định hơn, và cả mối liên kết cũng yên lặng hơn.

Tôi canh giữ giấc ngủ của cô ấy, khóa mọi chất adrenaline cho phép mình nghỉ ngơi. Tôi nghĩ có thể một tiếng đã trôi qua khi y tá quay trở lại và nói tôi phải rời khỏi đây. 

“Tôi không thể đi,” Tôi nói. “Tôi đã hứa với cậu ấy sẽ không để cậu ấy một mình.”

Người y tá khá cao, thậm chí là với một Moroi, với đôi mắt nâu. “Cô ấy sẽ không ở một mình. Tôi sẽ ở đây với cô ấy.”

Tôi nhìn bà ta một cách hoài nghi.

“Tôi hứa.”

Quay về phòng, tôi hoàn toàn sụp đổ. Nỗi sợ hãi và kích động cũng khiến tôi kiệt sức, và trong chốc lát, tôi ước gì mình có thế có một cuộc sống bình thường và một người bạn thân bình thường.

Ngay lập tức, tôi xua tan ý nghĩ đó. Không ai thật sự bình thường. Và tôi sẽ không bao giờ có được một người bạn tốt hơn Lissa….nhưng trời ơi, đôi khi điều này thật khó khăn.

Tôi ngủ một cách khó nhọc cho đến sáng. Tôi đi ngập ngừng đến lớp học đầu tiên của mình, lo rằng chuyện tối qua đã được truyền đi khắp trường. Hóa ra, mọi người đang trò chuyện, nhưng mối quan tâm của họ tập trung vào nữ hoàng và lễ đón nhận. Họ không biết tí gì về vụ con thỏ. Thật khó tin, tôi gần như quên khuấy những việc khác. Tuy nhiên, nó gần như trở thành một việc nhỏ đối với việc ai đã gây ra vụ nổ đẫm máu trong phòng Lissa. 

Bây giờ, khi ngày tiếp tục, tôi chú ý đến một điều kỳ lạ. Mọi người không còn chú ý đến Lissa quá nhiều nữa. Những cái nhìn chằm chằm hướng về phía tôi. Sao cũng được. Lờ họ đi, tôi tìm xung quanh và thấy Lissa đang xong việc với người cho máu. Tôi luôn có cảm giác thật tức cười mỗi khi quan sát miệng cô kề lên cổ người cho máu, uống máu anh ta. Một giọt máu chảy xuống cổ họng anh ta, nổi bật trên làn da nhợt nhạt ấy. Những người cho máu, thường là con người, gần như tái nhợt giống người Moroi do bị mất máu. Người đó có vẻ không để ý lắm; anh ta đang cảm nhận sự thăng hoa của vết cắn. Chìm đắm trong sự ghen tị, tôi phủ nhận việc mình cần được điều trị.

“Cậu ổn chứ?” Tôi hỏi cô ấy trên đường tới lớp học của cả hai. Cô ấy mặc áo dài tay với chủ đích che đi hoàn toàn cổ tay mình.

“Yeah…tớ vẫn không thể ngừng nghĩ về con thỏ ấy …. Thật kinh khủng. Tớ cứ thấy nó trong đầu. Và sau những gì mình làm.” Cô ấy khép mắt lại, chỉ trong một thoáng, và sau đó lại mở mắt ra. “Mọi người đang nói về chúng ta.”

“Tớ biết. Mặc kệ họ.”

“Tớ ghét điều đó,” cô nói một cách giận dữ. Một sự cay độc trào lên trong cô và chạy qua mối liên kết. Người bạn thân nhất của tôi có trái tim trong sáng và tốt bụng. Cô ấy không bao giờ có cảm giác như vậy. “Mình ghét lũ tọc mạch ấy. Thật ngu ngốc. Sao tất cả bọn chúng đều nông cạn như vậy?” 

“Kệ họ đi,” tôi nhẹ nhàng lặp lại. “Cậu rất khôn ngoan khi không đi lại với họ nữa.”

Mặc dù vậy, việc phớt lờ họ đi ngày một khó khăn hơn. Những lời thì thầm và những cái nhìn chòng chọc tăng lên nhiều hơn. Trong tiết Cách hành xử của động vật, nó trở nên quá tệ, tôi thậm chí không thể tập trung vào môn học ưa thích của mình lúc này. Cô Meissner bắt đầu giảng về sự tiến hóa và tồn tại của các loài động vật và làm thế nào mà chúng kết bạn được với những con mang gen tốt. Nó khá hấp dẫn tôi, nhưng cô ấy giảng bài một cách khó khăn, bởi lẽ cô còn phải la hét mọi người giữ yên lặng và chú ý.

“Có chuyện gì đó đang diễn ra,” tôi nói với Lissa giữa các lớp. “Mình không biết là gì, nhưng họ đang bàn luận về vấn đề mới mẻ nào đó.”

“Có gì khác nữa sao? Hơn cả việc nữ hoàng ghét tớ ? Điều gì có thể hơn được việc đó ?”

“Ước gì tớ biết.”

Mọi việc cuối cùng trở nên căng thẳng hơn trong tiết học cuối cùng của chúng tôi trong ngày, Nghệ thuật Slavic. Nó bắt đầu khi một anh chàng mà tôi gần như không quen làm một cử chỉ rất rõ ràng và gần như tục tĩu với tôi khi tất cả chúng tôi đang làm bài tập cá nhân. Tôi đáp lại bằng hành động tương tự, cho hắn ta biết chính xác những gì hắn có thể làm với yêu cầu của mình.

Hắn ta chỉ cười. “Coi nào, Rose. Anh chết vì em mất.”

Những tiếng cười khúc khích vang lên sau đó, và Mia cắt ngang chúng tôi bằng cái nhìn châm chọc. “Đợi đã, đó chẳng phải là Rose khát máu sao?”

Tiếng cười càng nhiều hơn. Hiểu ra mọi chuyện cho tôi một cái tát vào mặt. Tôi kéo Lissa đi. “Họ biết.”

“Biết gì?”

“Về chúng ta. Về việc làm thế nào mà cậu…cậu biết mà, mình đã cho cậu ăn như thế nào khi chúng ta bỏ trốn.”

Cô ấy há hốc mồn. “Sao lại thế?”

“Cậu nghĩ thế nào vậy? ‘Anh bạn’ Christian của cậu.”

“Không,” Cô ấy nói một cách cứng rắn. “Anh ta không làm thế đâu.”

“Còn ai khác biết nữa?”

Niềm tin tưởng đối với Christian lóe lên trong mắt cô và trong mối liên kết của chúng tôi. Nhưng cô ấy không biết điều mà tôi biết. Cô ấy không biết tôi đã cằn nhằn với cậu ta như thế nào tối qua, rằng tôi đã khiến anh ta nghĩ cô ấy ghét anh ta như thế nào. Con trai thật dễ thay đổi. Lan truyền bí mật lớn nhất của chúng tôi – một trong số chúng – sẽ là một sự trả thù thích đáng. Có thể cũng chính anh ta đã giết con thỏ. Sau tất cả, nó hẳn đã chết chỉ vài giờ sau khi tôi nói chuyện với anh ta.

Không đợi để nghe cô ấy phản đối, tôi lao về phía bên kia phòng nơi Christian làm việc một mình như mọi khi. Lissa đi sau tôi. Không để tâm liệu mọi người có nhìn chúng tôi không, tôi cúi xuống bàn anh ta, để mặt mình sát mặt anh ta.

“Tôi sẽ giết anh.”

Ánh mắt anh ta phóng về phía Lissa, tia sáng lờ mờ của niềm khao khát mãnh liệt ẩn chứa trong đó, và sau đấy một cái quắc mắt giận dữ hiện ra trên gương mặt. “Tại sao ? Nó làm tăng thêm uy tín cận vệ à ?”

“Dừng ngay cái thái độ đó đi,” tôi cảnh cáo, hạ giọng mình xuống. “Anh đã nói. Anh đã nói tôi cho Lissa ăn như thế nào.”

“Nói với cô ấy đi,” Lissa liều lĩnh nói. “Nói với cô ấy rằng cô ấy đã sai đi.”

Christian nhìn từ tôi sang cô ấy, và như thế họ quan tâm đến nhau, tôi cảm nhận được một làn sóng quan tâm mạnh mẽ, ngạc nhiên là nó đã không quật ngã mình. Tình cảm của cô ấy thể hiện trong đôi mắt. Rõ ràng là anh ta cũng có cảm giác tương tự đối với cô ấy, nhưng cô ấy không nhận ra, đặc biệt là khi anh ta vẫn còn nhìn trừng trừng cô.

“Cô có thể dừng lại, cô biết mà.” cậu ta nói. “Không cần phải giả vờ nữa.”

Sự quan tâm đếb chóng mặt của Lissa biến mất, thay vào đó là sự tổn thương và cú sốc sau lời nói của anh ta. “Tôi…làm sao? Giả vờ gì?...”

“Cô biết là gì. Thôi đi. Đừng diễn kịch nữa.”

Lissa nhìn anh ta chằm chằm. Đôi mắt cô mở to và bị tổn thương. Cô ấy không biết tôi đã nói chuyện với anh ta đêm qua. Cô ấy không biết rằng anh ta tin chắc cô ghét mình

“Đừng cảm thấy có lỗi với chính mình nữa, và nói cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra,” tôi ngắt lời cậu ta. “Anh có nói gì với họ không?”

Cậu ta nhìn tôi với ánh mắt khiêu khíc. “Không. Tôi chẳng nói gì cả.”

“Tôi không tin anh.”

“Mình tin,” Lissa nói.

“Tôi biết không thể tin được rằng một con quái vật như tôi lại có thể giữ kín miệng – đặc biệt là khi cả hai cô đều không tin – nhưng tôi có những việc hay hơn để làm hơn là đi lan truyền những tin đồn ngu ngốc. Cô muốn đổ lỗi cho ai đó? Hãy đổ lỗi cho cậu bạn quý giá của cô ở kia ý ”

Tôi nhìn theo ánh mắt của anh ta đến chỗ Jesse đang cười về điều gì đó với tên ngốc Ralf.

“Jesse không biết gì hết.” Lissa nói một cách bướng bỉnh.

Ánh mắt của Christian dán chặt vào tôi. “Tuy nhiên, anh ta biết. Phải không, Rose? Anh ta biết.”

Bao tử tôi sôi lên. Đúng. Jesse biết. Anh ta đã hình dung ra đêm đó trong phòng khách. “Tôi không nghĩ …. Tôi không nghĩ anh ta sẽ nói. Anh ta quá sợ Dimitri.”

“Cậu nói với anh ta?” Lissa kêu lên.

“Không, anh ta đoán.” Tôi bắt đầu cảm thấy buồn nôn.

“Hình như anh ta biết nhiều hơn là suy đoán,” Christian lẩm bẩm.

Tôi quay sang Christian. “Giả thiết đó nghĩa là sao ? ”

“Ồ. Cô không biết. ”

“Thề với Chúa, Christian. Tôi sẽ bẻ gãy cổ anh sau giờ học.”

“Trời đất, cô thật sự dễ thay đổi.” Anh ta nói điều đó gần như vui sướng, nhưng những câu tiếp theo thì có vẻ nghiêm túc hơn. Anh ta vẫn mang nụ cười chế nhạo đó, vẫn toát lên sự giận dữ, nhưng khi anh ta nói, tôi có thể nghe thấy sự lo lắng mờ nhạt trong giọng. “ Cậu ta phần nào kể chi tiết những gì có trong bức thư của cô. Từng chi tiết một.”

“Oh, tôi hiểu rồi. Anh ta nói chúng tôi ngủ với nhau.” Tôi không cần nhỏ tiếng nữa. Christian gật đầu. Vậy là. Jesse đang cố quảng bá danh tiếng của anh ta. Được thôi. Tôi có thế đồng ý điều đó. Không giống như thể danh tiếng của tôi bắt đầu tăng lên với chuyện đó. Mọi người thực sự tin rằng lúc nào tôi cũng quan hệ.

“Và uh, cả Ralf nữa. Rằng cô và cậu ta—”

Ralf? Không một loại rượu hay chất kích thích nào có thể khiến tôi chạm vào cậu ta. “Tôi – sao? Tôi quan hệ với cả Ralf nữa?”

Christian gật đầu.

“Thật điên rồ! Tôi sẽ—”

“Còn nữa.”

“Bao nhiêu nữa? Tôi ngủ với cả đội bóng luôn hả?”

“Cậu ta nói – cả 2 người đó nói – là cô để họ ….chậc, cô để họ uống máu cô.”

Điều đó làm tôi mất thăng bằng. Uống máu trong lúc quan hệ. Điều đáng khinh nhất trong những cái đáng khinh. Nhơ nhuốc. Đứa con gái hư hỏng dễ dãi. Tồi tệ hơn cả việc Lissa uống máu tôi để sống. Kẻ cho máu tùy tiện.

“Thật điên rồi!” Lissa bật khóc. “Rose không bao giờ - Rose?” 

Nhưng tôi không nghe thấy gì nữa. Tôi đang ở trong thế giới riêng của mình, một thế giới đưa tôi đi qua cái lớp học nơi Jesse và Ralf ngồi. Cả hai đều nhìn lên, khuôn mặt mang một nửa tự mãn và một nữa ….hoảng sợ, nếu tôi đoán không nhầm. Không hề bất ngờ, vì cả hai gã ấy đều đã nói dối bằng chính miệng mình.

Cả lớp học ngừng lại.Rõ ràng tất cả bọn họ đang chờ đợi buổi biểu diễn nào đấy. Tôi đang mất tự chủ.

“Cậu nghĩ mình đang làm cái quái gì thế ?” Tôi hỏi với một giọng trầm đầy tức giận. Ánh nhìn của Jesse đầy sợ hãi. Anh ta tuy cao hơn tôi, nhưng cả hai đều biết ai sẽ thắng nếu tôi trở nên bạo lực. Còn Ralf, cậu ta lại trao cho tôi một nụ cười đầy tự phụ.

“Chúng tôi không làm điều gì trái lời cậu cả.” Nụ cười của cậu ta trở nên độc ác. “Và đừng nghĩ đến chuyện động tay vào bọn tôi. Cậu mà ẩu đả là Kirova sẽ đuổi cậu ra và để cậu sống với lũ máu bẩn đấy.”

Những học sinh còn lại gần như nín thở, chờ đợi xem chúng tôi sẽ làm gì. Tôi không hiểu làm sao thầy Nagy có thể làm ngơ trước sự việc đang xảy ra trong lớp học của mình. 

Tôi muốn đánh cả hai tên kia, đánh họ thật mạnh, mạnh hơn cả cuộc tranh cãi ầm ĩ của Dimitri và Jesse. Tôi muốn gỡ bỏ nụ cười tự mãn trên mặt của Ralf.

Nhưng dù đáng ghét thế nào, hắn vẫn đúng. Nếu tôi đụng vào họ, tôi sẽ bị Kirova đuổi học trong nháy mắt. Và nếu tôi bị đuổi, Lissa sẽ cô đơn. Lấy một hơi thật sâu, tôi đưa ra quyết định dường như khó nhất cuộc đời.

Tôi bỏ đi.

Thời gian còn lại của ngày thật khốn khổ. Sau cuộc ẩu đả, tôi phải chịu đựng sự chế nhạo của mọi người. Tin đồn cùng những tiếng xì xào ngày càng nhiều. Mọi người nhìn chằm chằm lấy tôi. Họ cười. Lissa cố gắng để nói chuyện với tôi, để an ủi tôi nhưng tôi lờ cả cô ấy. Tôi trải qua các giờ học trên lớp như một cái xác không hồn, và rồi tôi đến bãi tập với Dimitri nhanh hết mức có thể. Anh ấy nhìn tôi với sự lúng túng khó hiểu nhưng không hỏi tôi một câu nào. 

Sau đó, khi còn một mình trong phòng, tôi khóc - lần đầu tiên trong năm. 

Khi đã khóc hết nước mắt, tôi định thay đồ ra bộ ngủ thì nghe tiếng gõ cửa. Đó là Dimitri. Anh ấy nhìn nét mặt của tôi và rồi quay đi, rõ ràng anh biết tôi đã khóc. Tôi còn có thể nói, anh đã biết những tin đồn. 

“Cô ổn chứ?”

“Tôi ổn hay không cũng chẳng quan trọng, anh nhớ chứ?” Tôi nhìn lên anh. “ Lissa khỏe không anh? Thời gian này sẽ rất khó khăn với cô ấy.”

Ánh nhìn buồn cười vụt qua mặt anh. Tôi nghĩ anh ngạc nhiên vì tôi vẫn còn có thể lo cho Lissa trong hoàn cảnh như thế này. Anh gật đầu ra hiệu cho tôi đi theo anh và dẫn tôi đến một cái cầu thang ở phía sau, nơi mà luôn khóa không để học sinh vào. Nhưng nó lại được mở tối nay, anh đưa tôi ra ngoài. “Năm phút,” anh cảnh báo.

Tò mò hơn bao giờ hết, tôi bước ra ngoài và Lissa đứng đó. Đáng lẽ tôi có thể cảm nhận được cô ấy từ trước nhưng sự khó kiểm soát của tôi đã làm mờ đi cô ấy. Không nói một lời, cô quàng tay ôm lấy tôi một lúc. Tôi phải cố gắng mới kìm được những giọt nước mắt chỉ trực trào ra. Khi chúng tôi đã tách ra, cô ấy nhìn tôi với ánh mắt bình tĩnh, điềm đạm.

“Tớ xin lỗi,” Cô ấy nói.

“Không phải lỗi của cậu mà. Mọi chuyện sẽ qua thôi.”

Cô ấy nghi ngờ điều đó và tôi cũng vậy.

“Đó là lỗi của tớ,” Cô ấy nói.”Cô ta làm vậy để trả thù tớ.”

“Cô ta?”

“Đó là Mia. Jesse và Ralf không đủ thông minh để tự nghĩ ra một kế hoạch như vậy. Cậu thử nghĩ mà xem: Jesse không dám nói nhiều về chuyện đã xảy ra vì quá sợ Dimitri. Và tại sao lại phải đợi đến tận bây giờ? Nó xảy ra từ trước mà. Nếu hắn muốn loan tin đi hắn đã làm từ trước rồi. Đây như một sự trả đũa của Mia với cậu vì đã nói điều không tốt về bố mẹ cô ta. Tớ không biết cô ta làm thế nào nhưng chính cô ta là người bảo chúng nói những điều ấy.”

Trong thâm tâm, tôi nhận ra Lissa đã nói đúng. Jesse và Ralf chỉ là công cụ thôi còn Mia mới là người đứng sau toàn bộ.

“Không thể làm gì nữa rồi.” Tôi thở dài.

“Rose...”

“Thôi quên đi Liss ạ. Mọi chuyện cũng đã rồi.”

Cô ấy nhìn tôi một lúc. “Đã lâu tớ không thấy cậu khóc rồi.”

“Tớ có khóc đâu.”

Chợt tôi có cảm giác nhói trong tim.

“Cô ta không thể làm vậy với cậu được,” Cô ấy phản đối.

Tôi nở một nụ cười chua xót, một chút ngạc nhiên vì sự mất hi vọng của bản thân. “Cô ta đã làm vậy rồi. Cô ta nói cô ta sẽ tính sổ với tớ và tớ sẽ không thể bảo vệ cậu. Và cô ta đã làm được. Khi tớ trở lại lớp...” Bụng tôi cảm thấy khó chịu. Tôi nghĩ đến những người bạn cùng sự tôn trọng mà họ dành cho tôi mặc dù tôi có xuất thân hèn mạt. Tất cả sẽ mất hết. Tôi không thể trở lại như trước. Không thể nhất là giữa tộc Moroi. Sinh ra là máu bẩn thì luôn luôn là máu bẩn. Điều làm nó tệ hơn là một phần bí mật, đen tối trong tôi đang bị giằng xé.

“Cậu không cần phải luôn bảo vệ mình.” Cô ấy nói.

Tôi cười. “Đó là việc của tớ mà. Tớ sẽ là cận vệ của cậu.”

“Tớ biết nhưng ý tớ là, cậu không cần phải chịu đựng vì tớ. Cậu không cần phải luôn theo sát tớ. Thế mà cậu lại chịu làm vậy. Cậu giải quyết vấn đề cho tớ. Cậu lo mọi việc khi chúng ta đơn độc. Từ khi quay trở lại, cậu luôn là người làm hết mọi việc. Mỗi khi tớ buồn - như tối qua - cậu luôn ở bên cạnh. Tớ, tớ là một kẻ yếu đuối. Tớ không được như cậu.”

Tôi lắc đầu. “Điều đó không quan trọng. Tớ phải làm tròn trách nhiệm của mình. Tớ có bận tâm đâu.”

“Đúng là vậy, nhưng hãy nhìn chuyện gì đã xảy ra. Tớ không hiểu tại sao nhưng tớ mới là người cô ta ghét cay đắng. Thôi được. Dù thế nào chuyện này cũng phải chấm dứt. Tớ sẽ bảo vệ cậu.”

Ở cô ấy có một sự quả quyết, một sự tự tin tuyệt vời toát ra từ cô ấy khiến tôi nhớ đến Lissa mà tôi quen trước tại nạn. Cùng với cảm giác ấy, tôi còn cảm nhận được sự trưởng thành trong cô - điều gì đó tối hơn, một cảm giác giận dữ bùng cháy. Tôi chỉ muốn cô ấy được an toàn.

“Cậu không thể bảo vệ tớ.”

“Tớ có thể,” Cô ấy nói với khí thể sôi sục. “Có một việc mà cô ấy muốn làm hơn cả làm khổ chúng ta, đó là cô ta muốn được chấp nhận. Cô ta muốn có cảm giác mình như người hoàng tộc, được sánh bên họ. Tớ có thể tước đoạt cảm giác ấy khỏi cô ta.” Cô ấy cười. “Tớ có thể làm những người của hoàng gia quay lưng lại với cô ta.”

“Bằng cách nào?”

“Tớ sẽ kể cho họ.” Cô ấy nháy mắt.

Tối nay, đầu óc tôi làm việc chậm chạp quá. Phải mất một lúc tôi mới hiểu ý của Lissa. “Liss... không được đâu. Cậu không thể sử dụng thôi miên ở đây.”

“ Tớ có thể tìm thấy lợi ích từ cái quyền năng ngu ngốc đó.”

Cô ấy càng sử dụng nó nhiều, mọi chuyện sẽ càng tệ. Hãy ngăn cô ấy lại, Rose. Phải ngăn cô ấy trước khi có ai phát hiện, trước khi họ nhận thấy và đưa cô ấy đi. Mình phải cứu cô ấy.

“Liss, nếu cậu bị bắt...”

Dimitri ló đầu ra nhắc tôi. “Cô phải vào trong ngay Rose, trước khi có người phát hiện ra.”

Tôi nhìn Lissa với ánh mắt hoảng loạn, nhưng cô ấy đã quyết định. “ Lần này tớ sẽ giải quyết tất cả, Rose ạ. Tất cả mọi thứ.” Chap XIII

Những lời nói dối của Jesse và Ralf mang lại hậu quả tồi tệ đúng như tôi suy đoán. Cách duy nhất để tôi có thể sống sót là làm như bị mù, phớt lờ mọi người và mọi thứ. Điều đó giúp tôi sáng suốt - rõ ràng là như vậy - nhưng tôi ghét nó. Suốt ngày tôi cảm thấy như nước mắt chỉ trực trào ra. Và luôn trong tình trạng ăn không ngon ngủ không yên.

Còn nữa, dù chuyện gì xảy ra với tôi, tôi cũng không lo lắng cho bản thân mình như lo cho Lissa. Cô ấy đang thực hiện lời hứa sẽ thay đổi mọi thứ ban đầu, điều đó diễn ra chầm chậm, nhưng dần dần, tôi đã thấy có khoảng một, hai nhóm người hoàng tộc đến gần cô ấy vào bữa trưa hay trong lớp học và bắt chuyện. Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ và nói chuyện với họ như thể họ là những người bạn tốt vậy.

Lúc đầu, tôi không hiểu cô ấy làm thế nào để thoát ra khỏi chuyện đó. Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy sẽ sử dụng thuật thôi miên để lôi kéo những người hoàng tộc và khiến họ chống lại Mia. Nhưng tôi không thấy sự việc diễn ra như vậy. Tất nhiên cô ấy hoàn toàn có thể thuyết phục mọi người mà không cần thôi miên. Dù gì cô ấy cũng vui tính, thông minh và xinh đẹp. Mọi người đều yêu quý cô ấy. Có gì mách bảo tôi rằng cô ấy không thể chiến thắng những người bạn bằng cách xưa cũ, và cuối cùng tôi lại phải tính toán mọi việc.

Cô ấy sử dụng thôi miên khi tôi không ở bên cạnh. Mỗi ngày tôi chỉ gặp cô ấy có một lúc, và kể từ khi cô ấy biết tôi không đồng tình thì cô ấy chỉ sử dụng sức mạnh của mình khi tôi đã đi khỏi.

Vài ngày sau sự thôi miên bí mật này, tôi đã biết mình phải làm gì: vào trong trí não của cô ấy một lần nữa. Bằng sự chọn lựa. Trước đó, tôi đã làm việc này, và tôi có thể làm lại.

Ít nhất, đó là những gì tôi nói với bản thân mình, một ngày ngồi xa mọi người trong giờ của Stan. Nhưng nó không dễ như tôi tưởng, một phần tôi thấy thật khó để thư giãn và đưa mình vào suy nghĩ của cô ấy. Tôi cũng gặp rắc rối bởi tôi đã chọn đúng lúc cô ấy tương đối bình tĩnh. Chỉ khi cảm xúc cô ấy thực sự mãnh liệt thì mới dễ nhập nhất. 

Tôi vẫn cố làm những gì mình đã thực hiện trước đó, trở lại khi tôi theo dõi cô ấy và Christian. Trầm ngâm suy nghĩ. Thở chậm. Nhắm mắt. Tập trung tinh thần như thế vẫn không dễ dàng, với tôi, nhưng cuối cùng tôi cũng đã đạt được sự chuyển tiếp, trượt vào trí óc của cô ấy và trải nghiệm thế giới của cô ấy. Cô ấy đứng trong lớp văn học Mỹ, trong suốt thời gian làm đề án, nhưng, như hầu hết giống mọi học sinh khác, cô không làm việc. Cô ấy và Camille Conta dựa người vào tường, thì thầm nói chuyện.

“Thật trắng trợn.” Camille nói dứt khoát, một cái chau mày hiện lên trên khuôn mặt dễ thương. Cô ta mặc một cái váy xanh làm từ vải giả nhung, đủ ngắn để khoe đôi chân dài và có thể thu hút sự chú ý về phần mã số. “Nếu các cậu làm việc đó, tớ không ngạc nhiên rằng cô ta quá say mê và đã thử với Jesse.”

“Cậu ấy không thử với Jesse.” Lissa khẳng định. “Và bọn tớ chưa hề quan hệ. Chỉ là bọn tớ không có người cho máu nào cả, thế thôi.” Lissa nhìn vào mặt Camille đầy tập trung và mỉm cười. “Chẳng có gì to tát cả. Mọi người phản ứng quá dữ dội.”

Camille nhìn cô ấy nghi ngờ, và sau đó, càng nhìn chằm chằm vào Lissa, cô ta càng mất tập trung. Một cái nhìn lơ đãng xuất hiện.

“Đúng không?” Lissa hỏi, giọng nhẹ như lụa. “Chẳng có gì to tát cả.”

Lại chau mày Camille cố xua đi sự thôi miên. Thật không thể tin được sự việc đã đi xa thế này. Như Christian đã quan sát và sử dụng nó với Moroi chưa bao giờ được nghe đến.

Dù có ý chí mạnh mẽ, Camille cũng đã thua. “Phải,” Cô ta nói chầm chậm. “Thực sự chẳng có gì to tát.”

“Và Jesse nói dối.”

Cô ta gật đầu. “Rõ ràng là vậy.”

Sự căng thẳng âm ỉ cháy trong tinh thần Lissa, cô vẫn tiếp tục thôi miên. Cô phải rất nỗ lực, và chưa kết thúc.

“Tối nay các cậu sẽ làm gì?”

“Carly và tớ sẽ ôn tập cho bài kiểm tra của Mattheson ở phòng của cô ấy.”

“Cho tớ học với.”

Camille nghĩ ngợi. “Cậu muốn học với bọn tớ?”

“Chắc chắn rồi,” Lissa nói, mỉm cười. Camille cũng cười đáp lại.

Lissa dừng thôi miên, và một cơn choáng vụt qua cô ta. Cô ta cảm thấy mệt mỏi. Camille nhìn quanh, ngạc nhiên trong chốc lát rồi quên đi sự kì quặc. “Hẹn gặp cậu sau bữa tối nhé.”

“Ừ,” Lissa thì thầm, nhìn cô ta. Khi Camille đi khỏi, Lissa đưa tay tóm chặt mái tóc đuôi ngựa của mình. Những ngón tay của cô ấy không thể tóm hết mái tóc, và đột nhiên, một đôi tay khác bắt được và giúp cô ấy. Cô quay tròn và thấy mình đang nhìn đôi mắt xanh lạnh lùng của Christian. Cô đẩy mạnh anh ta ra.

“Đừng làm thế!” Cô ấy thốt lên, rùng mình nhận ra rằng những ngón tay của anh ta đã chạm vào cô.

Anh ta khẽ nở một nụ cười yếu ớt nhưng gian xảo và vuốt lại mấy sợi tóc đen vướng vào mặt. “Em đang yêu cầu hay đề nghị anh vậy?”

“Im đi.” Cô ấy nhìn quanh, để tránh ánh mắt của anh ta và để chắc chắn rằng không ai thấy họ ở cùng nhau.

“Chuyện gì vậy? Em lo những nô lệ của em sẽ nhìn thấy em đang nói chuyện với anh à?”

“Họ là bạn tôi.” Cô vặn lại.

“Ồ. Phải rồi.Tất nhiên. Ý anh là từ những gì anh thấy, Camille có thể sẽ làm bất cứ thứ gì vì em đúng không? Mãi mãi là bạn.” Anh ta khoanh tay trước ngực, và dù giận dữ, cô ấy cũng không thể không chú ý tới chiếc áo xám bạc đang tôn lên vẻ đẹp của mái tóc đen và đôi mắt xanh.

“Ít nhất cô ấy không như anh. Cô ấy không giả vờ làm bạn với tôi và sau đó lờ tôi đi mà không có lí do gì cả.”

Một cái nhìn không chắc chắn thoáng qua anh ta. Sự căng thẳng và giận dữ giữa họ bắt đầu từ tuần trước, khi tôi to tiếng với Christian sau sự tiếp đón hoàng gia. Tin vào những gì tôi nói, Christian không nói chuyện với cô ấy nữa và cư xử rất bất lịch sự mỗi khi cô ấy cố bắt chuyện. Giờ đây, tổn thương và bối rối, cô ấy từ bỏ mọi cố gắng trở nên thân thiện.Tình hình ngày càng tồi tệ.

Nhìn từ đôi mắt của Lissa, tôi có thể thấy anh ta vẫn quan tâm tới cô và vẫn muốn có cô. Tuy nhiên lòng tự trọng của anh ta đã bị tổn thương và anh ta sẽ không lộ rõ sự yếu đuối.

“Hả?” Anh ta khẽ nói, giọng độc ác. “Anh tưởng đó là cách mà mọi người trong hoàng tộc có nhiệm vụ phải diễn. Có vẻ em đang làm tốt đấy. Hoặc có thể em thôi miên anh chỉ để anh nghĩ rằng em là đồ lẳng lơ hai mặt. Hoặc thực sự em không như vậy. Nhưng anh nghi ngờ về điều đó.”

Lissa đỏ bừng mặt vì từ thôi miên - và đưa mắt nhìn xung quanh lo lắng - nhưng quyết định không tranh luận gì thêm với anh ta. Cô chỉ nhìn anh ta chằm chằm lần cuối trước khi rũ bỏ sự tức giận và đi làm bài tập cùng nhóm bạn hoàng tộc lộn xộn. Còn tôi, tôi nhìn quanh lớp học, nghĩ về những gì tôi vừa thấy. Một phần nhỏ, rất nhỏ trong tôi cảm thấy có lỗi với Christian. Dù sao nó cũng chỉ là một phần nhỏ, và dễ dàng để quên đi.

Sáng ngày hôm sau, tôi đi gặp Dimitri. Buổi luyện tập là lúc tôi thích nhất của hôm nay, một phần vì sự rung động ngu ngốc của tôi trước anh ấy và một phần vì tôi không phải ở bên những người khác.

Tôi và anh ấy bắt đầu chạy như thường lệ, và anh ấy chạy cùng tôi, lặng lẽ và dường như luôn nhẹ nhàng chỉ bảo, có lẽ anh sợ sẽ bị xuống sức. Bằng cách nào đó, anh ấy biết về những tin đồn, nhưng không bao giờ đề cập đến chúng.

Khi chúng tôi kết thúc, anh ấy dạy tôi bài tập tấn công nơi tôi có thể sử dụng bất kì đòn thay thế nào mà tôi tìm thấy để tấn công anh ấy. Bất thình lình, tôi tung ra vài cú đánh mặc dù chúng có vẻ nguy hiểm với tôi hơn là với anh ấy. Sự đụng chạm luôn làm tôi chao đảo còn anh ấy thì chẳng bao giờ nhúc nhích. Điều đó vẫn không khiến tôi ngừng tấn công, chiến đấu với sự giận dữ vô hình. Thực sự tôi không biết mình đang chiến đấu với ai trong lúc này: Mia hay Jesse hay Ralf. Hoặc có lẽ là tất cả bọn họ.

Cuối cùng Dimitri cũng cho nghỉ giai lao. Chúng tôi mang dụng cụ đã dùng trong trận đánh trở lại kho lưu trữ. Khi đang cất, anh ấy thoáng nhìn tôi và ngừng lại.

“Tay cô.” Anh ấy nói giọng Nga, dứt khoát. Bây giờ tôi có thể nhận ra nó nhưng anh ấy từ chối giải thích dạy cho tôi bất cứ từ Nga nào. “Găng tay của cô đâu?”

Tôi nhìn xuống tay mình, chúng đã đau nhiều tuần rồi, chỉ là hôm nay làm chúng trông tệ hơn thôi. Trời lạnh khiến da tôi thô ráp và nứt nẻ, thực ra một vài chỗ đã rớm máu. Vết giộp da sưng to lên. “Không có. Không cần chúng ở Porland.”

Anh quả quyết một lần nữa và vẫy tay ra hiệu cho tôi tới chiếc ghế trong khi anh đi tìm bộ đồ sơ cứu. Vừa dùng miếng vải ẩm lau vết máu, anh ấy vừa nói cộc cằn. “Chúng ta sẽ đi tìm cho cô một đôi.”

Tôi nhìn xuống đôi tay xấu xí khi anh ấy băng bó cho tôi. “Đây mới chỉ là bắt đầu phải không?”

“Của cái gì?”

“Tôi. Biến thành Alberta. Cô ấy...và tất cả những nữ cận vệ khác. Họ đều dẻo dai và bền bỉ. Chiến đấu, luyện tập và luôn phải ở bên ngoài - họ không còn xinh xắn nữa.” Tôi tạm dừng. “Cuộc sống đó. Nó tàn phá họ. Ý tôi là vẻ bề ngoài của họ.”

Anh ấy do dự một lát rồi nhìn tay tôi. Đôi mắt nâu ấm áp quan sát, và có thứ gì đó siết chặt trong lồng ngực tôi. Chết tiệt. Tôi phải dừng kiểu cảm giác này khi ở bên cạnh anh. “Sẽ không thế với cô đâu. Cô quá...” Anh cố tìm từ đúng, và tôi nghĩ mọi khả năng có thể xảy ra. Như một nữ thần. Gợi cảm nóng bỏng. Từ bỏ, anh chỉ nói đơn giản. “Sẽ không thế với cô đâu.”

Anh trở lại với đôi tay tôi. Liệu anh...liệu anh có nghĩ tôi dễ thương không? Tôi không bao giờ nghi ngờ về phản ứng của những chàng trai bằng tuổi đối với tôi, còn với anh thì tôi không biết. Lồng ngực tôi càng bị siết chặt hơn.

“Điều đó đã xảy ra với mẹ tôi. Bà ấy từng rất đẹp. Tôi đoán giờ đây bà ấy vẫn đẹp, nhưng không theo kiểu ngày xưa nữa.” Tôi thêm vào, chua xót. “Đã lâu rồi tôi chưa gặp bà ấy. Có lẽ bà ấy trông khác hoàn toàn với những gì mà tôi biết.”

“Cô không yêu mẹ mình” Anh ấy quan sát.

“Anh để ý cả điều đó à?”

“Cô hiểu rõ bà ấy.”

“Đây chính là vấn đề. Bà ấy đã bỏ rơi tôi. Bà ấy để tôi lớn lên trong Học viện.”

Khi anh ấy làm sạch vết thương của tôi xong, anh ấy tìm một lọ thuốc mỡ và bắt đầu bôi lên chỗ da xù xì của tôi. Tôi gần như bị mất cảm giác khi bàn tay anh xoa bóp cho tôi.

“Cô nói vậy...nhưng bà ấy còn biết làm gì nữa? Tôi biết cô muốn trở thành một cận vệ. Tôi biết nó có ý nghĩa nhiều như thế nào đối với cô. Cô có nghĩ là mẹ mình cảm thấy khác không? Cô có nghĩ có lẽ bà ấy đáng lẽ đã từ chối nuôi cô khi cô dành phần lớn cuộc sống ở đây?”

Tôi không thích có một cuộc tranh luận. “Anh đang nói tôi là kẻ đạo đức giả?”

“Tôi chỉ nói rằng có lẽ cô không nên quá gay gắt với mẹ . Bà ấy là một phụ nữ dhampir đáng tôn trọng. Bà ấy đặt niềm tin vào cô, mong cô cũng sẽ như thế.”

“Đến thăm tôi nhiều hơn cũng không làm hại bà ấy mà,” Tôi nói khẽ. “Nhưng tôi đoán là anh đúng. Một chút. Tôi cho rằng nó có thể tồi tệ hơn. Đáng lẽ tôi đã bị nuôi dưỡng bởi dòng máu bẩn.”

Dimitri nhìn tôi. “Tôi lớn lên trong cộng đồng dhampir. Họ không xấu như cô tưởng đâu.”

“Ồ." Đột nhiên tôi cảm thấy mình thật ngốc. “Tôi không có ý...”

“Không sao đâu.” Anh ấy lại chú ý vào tay tôi.

“Vậy, anh có gia đình ở đó không? Có lớn lên bên họ không?”

Anh ấy gật đầu. “Mẹ và hai chị. Anh không gặp họ nhiều sau khi đi học nhưng chúng tôi vẫn giữ liên lạc. Mỗi cộng đồng gần như một gia đình. Ở đó tràn ngập tình yêu thương, cho dù bất cứ chuyện gì cô nghe được.”

Sự cay đắng trở lại, và tôi nhìn xuống để giấu đi sự tức giận. Dimitri có một gia đình với họ hàng và người mẹ không bị ghét bỏ, hạnh phúc hơn tôi với người mẹ là người bảo vệ " đáng tôn trọng" .

Chắc chắn anh hiểu rõ mẹ anh hơn là tôi hiểu mẹ mình.

“Phải, nhưng...thật khó hiểu? Anh biết đấy, không có nhiều người đàn ông Moroi đến thăm...?”

Anh xoa đều tay tôi. “Thỉnh thoảng.”

Có gì đó nguy hiểm trong giọng nói của anh, mách bảo tôi rằng đây là một chủ đề không được chờ đón. “Tôi...tôi xin lỗi. Tôi không cố ý nói điều gì tồi tệ...”

“Thực ra...có thể cô không nghĩ nó tồi tệ,” Anh ấy nói sau một phút trôi qua. Anh cười gượng. “Cô không biết bố mình đúng không?”

Tôi lắc đầu. “Không. Tất cả những gì tôi biết là ông ta có một mái tóc tuyệt đẹp.”

Dimitri nhìn lên, và mắt anh lướt nhanh qua tôi. “Phải. Có lẽ thế”. Quay trở lại với tay tôi, anh nói rành rọt, “Tôi biết bố của tôi.”

Tôi điếng người. “Thật ư? Hầu hết những người đàn ông Moroi không ở lại - ý tôi là có một số người nhưng anh biết đấy, thường thì họ chỉ...”

“À, ông ta thích mẹ tôi.” Anh ấy không thân thiện lắm khi nói từ “thích”. “Và ông ta hay đến thăm mẹ tôi. Ông ta cũng là bố của chị gái tôi. Nhưng khi ông ta đến...ông ta cũng không đối xử tốt với mẹ. Ông ta đã làm nhiều điều thật kinh khủng.”

“Như...” Tôi ngập ngừng. Chúng tôi đang nói về mẹ của Dimitri. Tôi không biết mình đã đi xa tới đâu. “Những thứ như hút-máu-trong-lúc-quan-hệ?”

“Như đánh-đập-bà chẳng hạn,” Anh đáp lại dứt khoát.

Anh ấy đã băng bó xong nhưng vẫn nắm tay tôi. Tôi không biết anh có để ý không. Còn tôi chắc chắn là có. Tay anh ấm và to với những ngón tay dài đẹp. Những ngón tay có lẽ sẽ chơi piano ở một cuộc sống khác.

“Ôi chúa ơi,” Tôi nói. Thật kinh khủng. Tôi nắm chặt tay anh và anh cũng siết chặt tay tôi. “Thật là kinh khủng. Và mẹ anh...bác ấy để cho chuyện đó xảy ra?”

“Đúng vậy.” Khóe miệng anh nở một nụ cười ranh mãnh nhưng buồn bã. “Nhưng tôi thì không.”

Sự háo hức dâng lên trong lòng tôi. “Nói đi, nói với tôi là anh đã cho lão ta một trận.”

Anh ấy cười tươi. “Tôi đã làm vậy.”

“Wow.” Tôi đã nghĩ Dimitri không thể tuyệt vời hơn thế, nhưng tôi đã lầm. “Anh đã đánh bố của mình. Ý tôi là những chuyện xảy ra thật tệ nhưng thực sự anh như một vị thần.”

Anh ấy chớp mắt. “Cô nói gì cơ?”

“Ồ, không có gì đâu.” Tôi vội vàng đổi chủ đề. “Lúc đó anh bao nhiều tuổi?”

Dường như anh ấy vẫn băn khoăn về lời nhận xét vừa rồi. “Mười ba.”

Whoa. Rõ ràng là một vị chúa. “Anh đánh bố mình khi mới có mười ba tuổi?”

“Không quá khó. Tôi khỏe hơn và cao hơn ông ta. Tôi không thể để ông ta tiếp tục làm vậy. Ông ta phải hiểu dù là người hoàng tộc hay người Moroi không có nghĩa là muốn làm gì với người khác cũng được...thậm chí là với bọn máu xấu.”

Tôi nhìn chằm chằm. Tôi không thể tin anh lại có thể nói vậy về mẹ mình. “Xin lỗi.”

“Không sao đâu.”

Mọi chi tiết nhỏ lắp vào đúng chỗ cho suy nghĩ của tôi. “Đó là lí do tại sao anh giận dữ với Jesse phải không? Anh ta là một người hoàng tộc, cố lợi dụng một cô gái dhampir.”

Dimitri quay đi. “Tôi giận vì rất nhiều lí do. Dù gì cô cũng đang phá vỡ luật lệ, và...”

Anh không nói tiếp, nhưng anh nhìn vào mắt tôi, giữa chúng tôi có gì đó thật ấm áp.

Không may, ý nghĩ về Jesse khiến tôi thấy khó chịu. Tôi nhìn xuống. “Tôi biết anh nghe thấy điều mà mọi người đồn đại, rằng tôi...”

“Tôi biết điều đó không đúng,” anh ngắt lời tôi.

Câu trả lời tức thì và chắc chắn của anh làm tôi ngạc nhiên, và một cách ngu ngốc, tôi thấy điều đó thật khó hiểu. “Phải nhưng làm sao mà anh...”

“Vì tôi hiểu cô,”Anh đáp lại dứt khoát. “Tôi biết tính cách của cô. Tôi biết cô sẽ là một cận vệ tuyệt vời.”

Sự quả quyết của anh làm tôi thấy ấm áp trở lại. “Tôi mừng vì có người nghĩ như vậy. Những người khác nghĩ tôi hoàn toàn vô trách nhiệm.”

“Với cái cách cô lo cho Lissa nhiều hơn cho bản thân...” Anh ấy lắc đầu. “Không. Cô hiểu rõ trách nhiệm của mình hơn những người bảo vệ lâu năm. Cô sẽ làm những gì cô phải làm để thành công.”

Tôi nghĩ về điều đó. “Tôi không biết liệu tôi có thể làm tất cả những gì tôi phải làm.”

Anh nhíu mày.

“Tôi không muốn cắt tóc,” Tôi giải thích.

Anh ấy nhìn tôi khó hiểu. “Cô không cần phải cắt tóc. Điều đó không bắt buộc.”

“Tất cả những nữ cận vệ khác đều làm vậy. Họ còn để lộ ra những hình xăm của họ.”

Bất ngờ, anh thả tay tôi ra và ngả về phía trước. Một cách từ từ anh ấy đưa tay ra nắm lấy một lọn tóc và nhẹ nhàng quấn quanh. Tôi đông cứng, và trong một khoảnh khắc, thế giới xung quanh tôi như ngừng lại, chỉ còn anh vuốt tóc tôi. Anh thả tay, nhìn tôi ngạc nhiên - và ngượng ngùng - vì những gì anh vừa làm.

“Đừng cắt tóc.” Anh nói giọng khàn khàn.

Bằng cách nào đó tôi chợt nhớ mình phải đáp lại. “Nhưng sẽ không ai nhìn thấy hình xăm nếu tôi không cắt.”

Anh ấy đi ra phía cửa ra vào, khẽ nở một nụ cười. “Cứ để thế đi.”

Chap XIV

Tôi tiếp tục theo dõi Lissa vài ngày tiếp theo, lần nào tôi cũng cảm thấy thật tội lỗi. Cô ấy luôn ghét bị theo dõi mỗi khi tôi vô tình đi theo cô, và giờ tôi lại làm điều này có chủ ý.

Rất đều đặn, tôi quan sát cô ấy khôi phục năng lượng của bản thân một cách từ từ. Cô ấy không thể thôi miên được một nhóm nhưng với việc thôi miên từng người riêng lẻ thì lại làm rất tốt. Và thực sự, nhiều người không cần phải bị thôi miên vẫn lại ở bên cô ấy. Hóa ra nhiều người không nông cạn như vẻ bề ngoài của họ; họ nhớ tới Lissa và thích cô ấy vì con người thực của cô. Họ quấn lấy cô ấy, và giờ, đã một tháng rưỡi từ khi chúng tôi trở lại học viện, mọi thứ trở lại như trước khi cô ấy rời học viện. Trong suốt thời điểm nổi tiếng này, cô ấy luôn đứng về phía tôi và tập hợp mọi người chống lại Mia và Jesse.

Vào một buổi sáng, tôi tình cờ gặp Lissa khi cô ấy đang chuẩn bị bữa sáng. Cô ấy đã dành hai mươi phút cho việc mà mình đã không làm trong một thời gian: sấy khô và duỗi thẳng tóc. Natalie ngồi trên chiếc giường trong phòng họ và quan sát quá trình làm đẹp ấy một cách hiếu kì. Chỉ đến khi Lissa bắt đầu trang điểm, Natalie mới mở miệng.

"Này, chúng mình đang định đi xem phim ở phòng của Erin sau giờ học, cậu muốn đi cùng không?" Tôi luôn đùa trước sự nhạt nhẽo của Natalie nhưng thực sự bạn của cô ta, Erin, còn khô khan và tẻ nhạt hơn nhiều.

"Không được. Tớ sẽ đi giúp Camile nhuộm tóc cho Carly."

"Cậu dành khá nhiều thời gian ở bên họ nhỉ."

"Ừ, chắc vậy." Lissa đánh nhẹ lớp mascara qua mắt và điều này làm cho mắt cô trở nên to hơn.

"Tớ tưởng cậu không thích họ cơ mà."

"Tớ đã đổi ý."

"Họ giờ đây dường như rất thích cậu. Ý tớ là, không ai không thích cậu cả, nhưng từ khi cậu trở lại và không nói chuyện với họ, họ xem chừng cũng lờ cậu đi. Tớ nghĩ điều này không bất ngờ, bởi vì họ cũng là bạn của Mia mà thật kì lạ là họ lại thích cậu. Tớ thấy họ luôn chờ để xem cậu muốn làm gì trước khi họ lên kế hoạch làm mọi việc. Và còn việc giờ đây họ đang bảo vệ Rose, điều này thật điên rồ. Không phải tớ tin vào những điều về cô ta, nhưng thực sự tớ không nghĩ nó lại có thể xảy ra."

Natalie cứ lòng vòng vu vơ nhưng thực ra lại đang nghi ngờ, và Lissa đã thấy được điều đó. Natalie chắc không thể nào nghĩ tới sự thôi miên, nhưng để đề phòng từ những câu hỏi vô tình thành cố ý. "Cậu biết không?" Cô cắt ngang. "Có khi tớ sẽ qua phòng của Erin. Tớ nghĩ việc làm tóc cho Carly không mất nhiều thời gian đâu."

Đề nghị ấy làm đoàn tàu suy nghĩ của Natalie trật bánh. "Thật chứ? Trời ơi điều này thật tuyệt. Cô ấy đã kể cho tớ cô ấy buồn thế nào khi không có cậu ở bên thường xuyên nữa, và tớ bảo cô ấy..."

Cứ như vậy, Lissa tiếp tục dùng khả năng của mình và trở về với sự nổi tiếng. Tôi quan sát tất cả trong im lặng với một nỗi lo lắng luôn thường trực, mặc dù ảnh hưởng của cô ấy đã làm giảm đi những cái nhìn chằm chằm và sự bàn tán về tôi.

"Kết quả rồi sẽ không được như ý muốn đâu." Tôi thì thầm vào tai cô ấy một ngày nọ khi đang ở trong nhà thờ." Rồi sẽ có người cảm thấy nghi ngờ và đặt những câu hỏi."

"Đừng quan trọng hóa vấn đề như vậy. Xung quanh đây đều có ma thuật mà."

"Nhưng không phải như thế này."

"Vậy cậu không nghĩ tính cách đầy thú vị và hấp dẫn của tớ là chưa đủ để được nổi tiếng à?

"Tất nhiên là có, nhưng nếu Christian phát hiện ra thì người khác sẽ..."

Lời nói của tôi bị ngắt khi có tiếng cười khúc khích phát ra từ hai gã ở phía mấy ghế ngồi xa xa. Chỉ nhìn lướt qua tôi cũng có thể thấy họ đang nhìn thẳng vào tôi, thậm chí còn không giấu đi những nụ cười tự mãn.

Nhìn ra chỗ khác, tôi cố lờ họ đi và mong vị linh mục sẽ bắt đầu sớm. Lissa nhìn lại họ, một sự tức giận thoáng qua trên nét mặt của cô. Cô ấy không hề nói gì nhưng những nụ cười tự mãn ấy dần dần biến mất trước ánh nhìn chằm chằm của cô gái.

"Hãy nói lời xin lỗi với cô ấy." Lissa bảo họ. "Và đó phải là lời xin lỗi thật lòng."

Một thoáng sau, họ lễ phép hạ mình xuống xin lỗi tôi và cầu mong sự tha thứ. Tôi không thể tin được. Cô ấy dùng khả năng thôi miên trước công cộng - trong nhà thờ, ở mọi nơi. Lại còn thôi miên hai người cùng lúc nữa.

Hai gã con trai có vẻ đã thấm mệt trước nỗ lực xin lỗi của họ nhưng Lissa vẫn chưa ngừng.

"Các cậu chỉ làm được có thế thôi à?" Cô ấy gắt lên.

Đôi mắt họ tràn đầy sự sợ hãi, cả hai hoảng sợ vì đã chọc giận Lissa.

"Liss," Tôi vội vàng nói và chạm nhẹ và tay cô ấy. "Được rồi mà, tớ, ừm, chấp nhận lời xin lỗi của họ."

Cô ấy vẫn chưa thật đồng ý nhưng cuối cùng cũng đã gật đầu. Mấy gã đó ngồi thụp xuống vì nhẹ nhõm đã thoát nạn.

Trời ơi! Tôi thật sự chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi buổi lễ bắt đầu như bây giờ. Sởn gai ốc, tôi cảm nhận được sự thỏa mãn đầy đen tối từ Lissa. Đó không hề giống cô ấy chút nào và tôi không hề thích.

Tôi cố gắng làm sao nhãng bản thân trước thái độ đầy rấc rối của Lissa. Tôi học được điều này từ người khác và đó là việc tôi thường làm. Gần đó, Christian đang công khai quan sát Lissa với nét mặt đầy ẩn chứa sự rắc rối. Anh ta tức tối và quay đi khi thấy tôi.

Dimitri lại ngồi ở sau cùng canh chừng sự nguy hiểm như mọi khi. Anh ấy không hề bộc lộ sự quan tâm của mình về bất cứ điều gì, nét mặt của anh luôn luôn nhuốm một sự đau đớn. Tôi vẫn không hiểu tại sao anh lại đến nhà thờ. Anh ấy luôn có vẻ như vừa xung đột nhau với ai vậy.

Phía trước, linh mục lại đang nói về thánh Vladimir.

"Linh hồn của ngài rất mạnh và ngài được thừa hưởng tài năng đặc biệt từ Chúa. Khi được ngài chạm vào, người què có thể đi lại, người mù có thể nhìn thấy. Mỗi nơi ngài đến, muôn hoa đua nở."

Tộc Moroi cần phải có thêm nhiều vị thánh.

Chữa lành cho người què và người mù?

Tôi đã quên hết mọi điều về thánh Vladimir. Mason có nói đến thánh Vladimir đưa người từ cõi chết trở về và điều này làm tôi nhớ tới Lissa lúc ấy. Rồi sau đó, tôi bị xao nhãng bởi một số thứ khác. Tôi đã không còn nghĩ đến vị thánh hay khả năng bảo vệ che trở của ông ấy. Sao tôi lại có thể bỏ qua điều này nhỉ? Tôi nhận ra cô Karp không phải là người duy nhất sau Lissa có khả năng chữa lành mà còn có cả thánh Vladimir nữa.

"Và một thời gian sau, quần chúng tập hợp lại xung quanh ngài, sùng bái yêu mến ngài, tha thiết làm theo lời dạy của ngài và nghe ngài giảng đạo của Chúa..."

Quay sang, tôi thấy Lissa đang nhìn tôi với ánh mắt bối rối.

Tôi không có dịp để hỏi tường tận - tôi còn không biết mình có thể nói được không - bởi tôi bị lôi nhanh về nhà tù của mình ngay khi buổi lễ kết thúc.

Trở lại phòng , tôi lên mạng tìm lại thông tin về thánh Vladimir nhưng hóa ra không có thông tin nào hữu dụng. Chết tiệt! Mason đã đọc qua một số sách ở thư viện và nói có chút thông tin ở đó. Điều đó giúp được gì cho tôi chứ? Tôi không có cách nào để hiểu biết hơn về vị thánh già đó.

Hoặc là có..Christian đã nói gì với Lissa ngày đầu tiên nhỉ?

Ở đằng kia, ta có một hộp với đầy tài liệu về vị thánh điên rồ đáng quý.

Nhà kho ở ngay phía trước nhà nguyện. Nó cất giữ các tài liệu. Christian đã chỉ cho tôi điều đó. Tôi cần phải xem tất cả những tài liệu ấy, nhưng bằng cách nào? Tôi không thể hỏi vị linh mục được. Ông ta sẽ phản ứng như thế nào nếu biết có những học sinh muốn vào đó? Khi ấy nơi ẩn náu của Christian sẽ bị phát hiện. Nhưng có thể, bản thân Christian có thể giúp.

Là chủ nhật nên tôi sẽ không thể gặp anh ta tới tận chiều. Nếu gặp được tôi cũng không biết mình có cơ hội để nói chuyện riêng với anh ta được không.

Trên đường đi đến nơi luyện tập, tôi ghé qua khu nhà ăn kiếm chút lót dạ. Lúc ấy tôi gặp hai cậu trai thực tập sinh ở nhà thờ: Miles và Anthony. Miles huýt một tiếng khi thấy tôi đi qua.

"Mọi chuyện thế nào, Rose? Cô đang cô đơn à? Cô muốn có người bầu bạn không?"

Anthony cười. "Tôi không thể cắn cô nhưng có thể cho cô thứ khác mà cô muốn."

Tôi phải đi qua cánh cửa mà họ đang đứng để có thể ra ngoài. Trao cho họ cái nhìn trừng trừng giận dữ, tôi đẩy cả hai ra ngoài nhưng Miles đã ôm lấy hông tôi với tay hắn trượt xuống phía mông tôi.

"Bỏ tay ra khỏi tôi trước khi tôi đánh vỡ mặt anh." Tôi gằn giọng và vùng ra. Thoát được Miles tôi lại rơi vào tay Anthony.

"Thôi nào," Anthony nói, "Tôi tưởng cô không có vấn đề gì khi tiếp hai người cùng một lúc."

Đột nhiên có một giọng nói khác xuất hiện: "Nếu hai người không đi ngay bây giờ, tôi sẽ hạ cả hai người." Đó là Mason. Anh hùng của tôi.

"Ồ mày có khí thế thật đấy," Miles nói. Hắn ta là đứa to con hơn trong hai người, hắn thả tôi ra và quay sang sẵn sàng "thanh toán" Mason. Anthony lùi lại phía tôi đầy hứng thú vì sắp có một cuộc ẩu đả. Không khí tràn ngập mùi kích thích đầy hăng hái của hai thằng con trai, tôi nghĩ tôi cần mặt nạ phòng độc.

"Mày cũng muốn chơi với cô ta à?" Miles hỏi Mason. "Mày không muốn chia sẻ chăng?"

"Mày cứ nói thêm lời nào về cô ấy nữa mày sẽ biết tay tao."

"Tại sao? Cô ta chỉ là thứ máu rẻ mạt..."

Mason đấm hắn ta. Cú đấm ấy không làm đứt đầu Miles hay dù chỉ làm gãy hay chảy máu, nhưng có vẻ nó khá đau. Mắt hắn trợn lên, hắn gào lên với Mason. Tiếng những cánh cửa mở ra ở hành lang khiến mọi người sợ hãi đến đông cứng. Những kẻ thực tập đã gây ra rắc rối khi vướng vào cuộc ẩu đả.

"Có thể những người giám hộ đang trên đường tới đó." Mason cười khẩy. "Mày muốn họ biết mày vừa bắt nạt một cô gái à?"

Miles và Anthony nhìn nhau. "Thôi nào," Anthony nói. "Hãy đi thôi. Chúng ta không có thời giờ cho việc này."

Miles miễn cưỡng bước theo. "Tao sẽ tính sổ với mày sau, Ashford."

Khi chúng đi khỏi, tôi quay qua Mason. "Bắt nạt một cô gái?"

"Không có gì." Cậu ấy nói một cách lạnh lùng.

"Tớ không cần cậu giúp."

"Đúng vậy. Cậu giải quyết rất tốt mà."

"Nghe này, chẳng qua họ bắt được tớ lúc tớ đang lơ là. Tớ cũng có thể giải quyết được bọn chúng."

"Tớ không muốn cậu trút giận từ họ lên tớ đâu."

"Tớ chỉ không muốn bị đối xử như một đứa con gái."

"Cậu là con gái mà.Và tớ cũng chỉ muốn giúp thôi."

Tôi nhìn cậu ta và nhận ra sự lo lắng trên mặt cậu. Cậu ấy có ý tốt. Không hề có ý chỉ trích khi gần đây tôi ghét quá nhiều người.

"Ừm.....cảm ơn cậu. Xin lỗi vì đã to tiếng với cậu."

Chúng tôi nói chuyện một lúc, tôi làm cho cậu phải kể thêm một vài tin mới của trường. Cậu ấy đã nhận ra sự nổi tiếng nhanh chóng của Lissa nhưng dường như ko thấy lạ. Khi tôi nói chuyện với cậu ấy, tôi nhận ra ánh nhìn tha thiết từ mắt cậu tới tôi. Nó làm tôi buồn khi thấy cậu ấy có cảm giác như vậy với tôi. Tôi thấy tội lỗi.

Tôi tự hỏi đi chơi với cậu sẽ khó khăn như thế nào? Cậu ấy tốt tính, vui vẻ và rất ưa nhìn. Chúng tôi hợp nhau. Tại sao tôi lại vướng phải rắc rối tình cảm với các chàng trai khác khi tôi có một người tuyệt vời hợp với mình ở ngay cạnh và yêu thương mình. Tại sao tôi lại không thể đón nhận tình cảm ấy?

Câu trả lời đến với tôi trước khi tôi dừng hỏi tự vấn bản thân. Tôi không thể là bạn gái của Mason bởi vì khi tôi tưởng tượng ra một ai đó nắm tay và thì thầm vào tai tôi, người đó có giọng Nga.

Mason tiếp tục quan sát tôi với ánh mắt trìu mến, không hề biết trong đầu tôi đang nghĩ gì. Và trước sự yêu thiết tha ấy, tôi đột nhiên nhận ra mình có thể lợi dụng nó như thế nào.

Một chút cảm giác tội lỗi, tôi chuyển cách nói chuyện đầy sức tán tính và quan sát Mason ngày càng đỏ mặt.

Tôi dựa vào tường ở ngay cạnh cậu để tay chúng tôi chạm nhau và tôi nở một nụ cười uể oải với cậu ấy: "Cậu biết không, tớ vẫn không thật hài lòng về việc cậu giúp tớ nhưng đúng là cậu đã làm họ sợ. Điều đó cũng đáng."

"Nhưng cậu không đồng ý?"

Tôi quàng tay ôm lấy cánh tay cậu ấy. "Không ý tớ là,về cơ bản điều đấy thật tuyệt vời nhưng không phải ở thực tế."

Cậu ấy cười. "Đúng là rắc rối nhỉ." Cậu ấy nắm lấy tay tôi và trao cho tôi một ánh nhìn đầy tinh khôn. "Đôi khi cậu cần được cứu. Tớ nghĩ cậu thích được cứu nhưng chỉ không thích thừa nhận nó."

"Và tớ nghĩ cậu thích cứu người nhưng lại không thể thừa nhận."

"Tớ không nghĩ cậu biết tớ thích làm điều gì. Cứu những cô gái gặp nạn như cậu là một việc đáng tự hào." Cậu ấy tuyên bố một cách trịnh trọng.

Tôi cố ngăn lại để không đánh cậu ta vì dùng từ: "những cô gái gặp nạn". "Vậy thì hãy chứng minh đi. Hãy giúp tớ một việc bởi vì đó là điều nên làm."

"Được thôi," Cậu nói ngay lập tức."Hãy nói đi."

"Tớ cần cậu chuyển tin nhắn cho Christian Ozera."

Sự háo hức của cậu ta giảm đi. "Cái gì...? Cậu đừng đùa."

"Không hề."

"Rose...tớ không thể nói chuyện với anh ta. Cậu biết mà."

”Tớ tưởng cậu nói là cậu sẽ giúp.Tớ tưởng cậu cảm thấy vinh dự khi được giúp ‘những cô gái yếu đuối gặp nạn"

"Tớ không quan tâm đến danh dự ở đây." Tôi nhìn với ánh mắt giận dữ hết mức có thể. Và Mason chịu thua: "Cậu muốn tớ nói gì với anh ta?"

"Nói với anh ta tớ cần quyển sách về thánh Vladimir. Quyển sách ở trong nhà kho ấy. Anh ta cần phải nói chuyện với tôi. Bảo với anh ta đó là vì Lissa. Và còn nữa...bảo anh ta...rằng tớ đã nói dối anh ta vào đêm hôm tiếp đón." Tôi ngập ngừng. "Bảo anh ta tớ xin lỗi."

"Điều đó chẳng có ý nghĩa gì."

"Không quan trọng. Làm ơn hãy làm đi?" Tôi lại chuyển sang nụ cười dịu dàng rạng rỡ.

Với sự hấp tấp chưa được suy tính kĩ về những việc sẽ phải làm, Mason rời đi ăn trưa còn tôi thì đi tập. Chap XV

Mason đã đưa hàng đến.

Cậu ấy tìm thấy tôi ngày hôm sau trước giờ học. Cậu bê theo một hộp đầy sách.

"Tớ có nó rồi đây," cậu ấy nói. "Cầm lấy chúng nhanh lên trước khi cậu bị bắt gặp nói chuyện với tớ."

Cậu đưa cho tôi cái hộp, tôi khẽ càu nhàu. Đống sách nặng quá." Christian đưa cậu hộp sách à?"

"Tớ có cơ hội nói chuyện riêng với anh ta mà không bị ai phát hiện. Cậu có bao giờ để ý anh ta có thái độ khó chịu chưa?"

"Có, tớ có để ý." Tôi "thưởng" Mason bằng một nụ cười, cậu ấy "ngốn" lấy nó nhanh chóng. "Cảm ơn cậu. Cậu giúp ích tớ nhiều lắm."

Tôi kéo chiến lợi phẩm lên phòng, nhận thấy rõ độ kì quặc của mình khi một người ghét học như tôi lại sắp sửa vùi đầu vào đống sách bụi bặm từ thế kỉ 14. Khi mở cuốn sách đầu tiên, tôi đã nhận thấy đây phải là cuốn tái bản mấy lần rồi bởi một thứ nhiều tuổi như thế này không thể tồn tại mà không bị mục rữa.

Xem xét qua mấy quyển sách, tôi nghĩ có thể chia chúng làm 3 loại: một là sách được viết bởi nhân dân sau khi thánh Vladimir mất, hai là sách được người đời viết vào thời Thánh còn sống và loại còn lại là một dạng gần như nhật kí của ông ta. Mason đã nói gì về thông tin loại một và loại hai nhỉ? Hai nhóm thông tin đó là thứ mà tôi cần.

Dù ai là người tái bản những quyển sách hẳn là họ đã phải sắp xếp và chỉnh sửa từ ngữ nên giờ tôi không phải tìm hiểu ngôn ngữ tiếng anh cổ. Hay có thể là tiếng Nga, Thánh Vladimir có thể sống ở đất nước lâu đời đó.

Hôm nay, tôi chữa lành mẹ của Sava, người đã chịu cơn đau dạ dày hoành hành từ lâu. Bệnh của cô ấy đã lành nhưng Chúa không cho phép tôi được khinh suất. Tôi giờ đây yếu và mệt mỏi, và sự ngu dốt cố gắng thâm nhập vào trí óc tôi. Tôi cảm ơn Chúa mỗi ngày vì che chở cho Anna, bởi vì thiếu cố ấy, tôi sẽ không thể nào tồn tại. 

Anna lại được nhắc đến. Và "che chở". Ông ta nói về bà ta rất nhiều ở nhiều chi tiết. Hầu hết thời gian ông ta dành để viết về những bài thuyết giáo dài loằng ngoằng, giống những điều mà tôi đã nghe ở trong nhà thờ. Nó quá tẻ nhạt. Nhưng mặt khác, quyển sách này giống như nhật kí, nó ghi chép lại toàn bộ những gì ông ấy làm mỗi ngày. Và thực ra ông ta cũng không làm toàn chuyện vô ích, ông ấy chữa lành bệnh tật cho người ốm, những người bị thương và cả cho cây cối nữa. Ông ấy đem lại mùa màng bội thu cho những người nông dân sắp chết vì đói. Đôi khi ông ta còn mang lại sự sống cho bông hoa đã héo khô. 

Đọc tiếp phần sau, tôi hiểu thánh Vladimir may mắn vì có Anna ở bên thu xếp cuộc sống lộn xộn của ông ta. Càng dùng năng lực của bản thân ông ta càng kéo được mọi người gần mình hơn. Ông ta đột nhiên trở nên giận dữ và buồn bã vô lí do. Ông đổ lỗi cho quỷ thần, rõ ràng là ông ta đã trải qua sự suy nhược. Trong nhật kí, ông ta có viết tới một lần bản thân đã cố tự tử nhưng đã bị bà Anna ngăn lại.

Lúc sau, lướt qua cuốn sách viết bởi người hiểu biết về thánh Vladimir tôi để ý có đoạn:

Mọi người đều thấy quyền lực của thánh Vladimir đến vạn vật thật diệu kì. Cả tộc người Moroi và Dhampir đều hạnh phúc khi được ở bên Ngài, họ quần tụ và lắng nghe Ngài chỉ dẫn. Một số người thấy điều đó thật điên rồ nhưng hầu hết mọi người đều tôn sùng Ngài và nguyện làm bất cứ điều gì Ngài muốn. Thật là một cách độc đáo mà Chúa thể hiện những yêu thích của mình, và nếu những giây phút ấy có được do ảo giác cùng sự tuyệt vọng, nó chỉ là sự hi sinh nhỏ để Ngài có thể có được lòng sùng bái và tin tưởng của dân chúng. 

Đoạn này chứa những điều giống như vị linh mục đã nói, nhưng tôi hiểu được nhiều hơn là "tính cách đầy lôi cuốn". Mọi người sùng bái ông ta, nguyện làm những gì ông ấy chỉ bảo. Tôi có thể chắc chắn rằng thánh Vladimir dùng thôi miên với những người dân. Trước khi bị cấm, rất nhiều Moroi có năng lực này, nhưng họ không áp dụng chúng với người Moroi hay Dhampir. Họ không thể, ngoại trừ Lissa. 

Tôi đóng cuốn sách và nằm ưỡn ra giường. Thánh Vladimir chữa lành cho cây cối và động vật. Ông ta có thể thôi miên ở phạm vi lớn. Rõ ràng việc sử dụng quá nhiều năng lượng đã làm ông ta điên loạn và suy nhược đi.

Nhìn lại tất cả, tôi cảm thấy càng kì lạ hơn khi mọi người tiếp tục miêu tả người giám hộ của ông ta là mộtShadow-kissed. Cách diễn đạt ấy làm tôi phải khó chịu từ lần đầu tiên tôi biết đến nó...

"Em là shadow-kissed! Em phải chăm sóc cô ấy!"

Cô Karp đã mắng tôi bằng những từ ấy, bàn tay cô siết chặt lấy áo tôi, kéo mạnh tôi lại phía cô. Chuyện xảy ra vào đêm cách đây hai năm, khi tôi đi trả lại quyển sách ở sảnh chính của trường trung đẳn. Lúc đó đã qua giờ giới nghiêm và hành lang vắng tanh. Tôi nghe thấy tiếng lộn xộn lớn và rồi cô Karp nhanh chóng đi tới với bộ dạng điên rồ, đôi mắt long sòng sọc.

Cô ta xô mạnh tôi vào tường, vẫn kèm chặt và hỏi tôi: "Em có hiểu không?"

Tôi biết những ngón đòn tự vệ đủ để có thể đẩy cô ta ra nhưng sự bất ngờ khiến tôi đông cứng. "Không ạ."

"Họ đang đến tìm cô ấy. Họ sẽ đến vì cô ấy."

"Họ đến vì ai cơ?"

"Lissa. Trò phải bảo vệ cô ấy. Cô ấy càng sử dụng nhiều năng lực thì mọi chuyện sẽ càng tồi tệ. Hãy ngăn cô ấy lại, Rose, trước khi họ phát hiện và đưa cô ấy đi. Đưa cô ấy ra khỏi đây."

"Em...em không hiểu ý cô. Đưa cô ấy khỏi đây...ý cô là học viện?"

"Đúng vậy! Em phải đi. Em là vị cứu tinh. Tất cả phụ thuộc vào em. Hãy đưa cô ấy đi khỏi nơi này."

Lời cô ta nói thật điên rồ. Không ai được rời khỏi học viện. Cô vẫn tiếp tục giữ chặt, nhìn chằm chằm vào mắt tôi và tôi bắt đầu có cảm giác lạ. Một cảm giác mờ nhạt choáng lấy tâm trí. Điều cô ta vừa nói đột nhiên trở nên thật có lí, nó như điều duy nhất có ý nghĩa trên thế gian này vậy. Đúng rồi, tôi cần phải đưa Lissa đi, đưa cô ấy...

Tiếng chân chạy rầm rập ở hành lang và một nhóm những người giám hộ đã ở đó. Tôi không nhận ra họ. họ không phải người trong trường. Họ kéo cô ấy ra khỏi tôi, ngăn cản sự điên cuồng bất lực của cô. Có người hỏi tôi ổn hay không nhưng tất cả tôi làm chỉ là nhìn chằm chằm vào cô Karp. 

"Ngăn cô ấy sử dụng năng lực của mình. Hãy cứu cô ấy. Giúp cô ấy thoát khỏi bản thân."

Những người giám hộ giải thích cho tôi rằng cô Karp không được khỏe và đã đưa cô ấy đến nơi điều trị. Họ đảm bảo với tôi cô ấy sẽ được chăm sóc tận tình. Cô ấy sẽ khỏi bệnh.

Nhưng đã không như vậy.

Trở lại thực tại, tôi nhìn tập trung vào quyển sách và cố ghép tất cả những gì đã có lại.Lissa. Cô Karp. Thánh Vladimir. 

Tôi phải làm gì bây giờ?

Có ai đó gõ cửa phòng tôi kéo tôi ra khỏi tiềm thức. Không ai tới thăm tôi, kể cả nhân viên dọn dẹp từ khi tôi bị đình chỉ. Khi mở cửa phòng tôi thấy Mason đứng đó.

"Hai lần trong một ngày?" Tôi hỏi. "Mà làm sao cậu có thể lên đây?"

Cậu mỉm cười. "Có ai đó vứt diêm vào một trong những phòng chứa rác. Thật xấu hổ. Nhân viên có thể sẽ bận một lúc. Đi nào, mình đang giải cứu cậu đấy."

Tôi lắc đầu. Châm lửa là một dấu hiệu mới của tình cảm mà cậu ta dành cho tôi. Christian đã làm vậy và giờ đến Mason. "Xin lỗi cậu, tối nay mình không thể ra ngoài. Nếu mình mà bị bắt thì..."

"Lissa bảo mình làm vậy."

Tôi im lặng và để cậu ấy lén lút dắt ra khỏi phòng. Cậu đưa tôi qua khu của Moroi và lên phòng của cô ấy mà không hề bị phát hiện. Tôi tự hỏi không biết họ có bày trò châm lửa đánh lạc hướng ở khu này không. 

Vào trong phòng cô ấy, tôi nhận thấy đang có một bữa tiệc với âm nhạc vui nhộn. Lissa, Camile, Carly, Aaron và một số nhận vật hoàng tộc khác ngồi đó cười nói vui vẻ, họ mở nhạc lớn và chuyền tay nhau những chai Whiskey. Không có Mia, không có Jesse. Một lúc sau, tôi để ý thấy Natalie ngồi tách biệt với nhóm kia, không biết phải làm những gì để hòa đồng với những người hoàng tộc. Nỗi khó xử của cô ta đã quá rõ ràng.

Lissa nghiêng ngả đi tới, cảm giác khó chịu mà tôi có thể cảm nhận được trong cơ thể cho tôi thấy cô ấy đã uống được một lúc rồi. "Rose!" Cô ấy quay sang Mason nở một nụ cười tươi. "Cậu đã đưa được cô ấy đến."

Mason cúi người đầy kiểu cách. "Mong muốn của quý cô là tất cả."

Tôi mong cậu ấy làm việc này tự nguyện chứ không phải vì bị thôi miên. Lissa quàng tay qua thắt lưng tôi và kéo tôi ngồi xuống nhập hội. "Hãy cùng ăn mừng nào."

"Chúng ta đang ăn mừng cái gì vậy?"

"Tớ không biết. Mừng cậu trốn thoát tối nay chăng?"

Một số người xung quanh nâng chiếc cốc nhựa của mình chúc tụng tôi. Xander Badica rót đầy thêm hai li rượu nữa rồi đưa cho tôi và Mason. Tôi đón cái cốc với nụ cười trên môi nhưng cảm thấy khó chịu bởi cái tối đầy sự kiện này. Nếu là trước đây khi tôi không bị phạt, tôi sẽ hết mình vào bữa tiệc này. Thời gian này có quá nhiều thứ khiến tôi phải đau đầu. Nào là việc bọn người quý tộc này thực sự đang coi Lissa như một vị thánh hay việc không một ai trong bọn họ nhớ tôi đã bị buộc tội, bị ghẻ lạnh vì là một đứa máu xấu.

Tôi cũng thật đau đầu về việc tại sao Lissa không hề hạnh phúc nhưng cô ấy vẫn tươi cười. 

"Cậu lấy chai rượu ở đâu vậy?" Tôi hỏi.

"Từ thầy Nagy." Aaron ngồi ngay cạnh cô ấy đã lên tiếng.

Ai cũng biết thầy Nagy luôn uống rượu sau giờ học và ông ấy còn giấu cả rượu ở sau sân bãi. Ông ta luôn thay đổi chỗ giấu - và học sinh cũng luôn luôn tìm ra chỗ đó.

Lissa tựa vào vai Aaron. "Aaron đã giúp mình vào được phòng của ông ta và lấy rượu. Ông ấy giấu rượu ở dưới phòng tranh. 

Những người xung quanh cười lớn, Aaron nhìn chăm chú vào vào cô ấy với ánh mắt đầy sùng bái. Thật thú vị, tôi nhận ra cô ấy không hề dùng một chút thôi miên nào với cậu ta. Cậu ta luôn điên cuồng vì cô ấy. 

"Tại sao cậu không uống?" Mason thì thầm vào tai tôi một lúc sau đó.

Tôi nhìn lướt qua cái cốc của mình, có phần ngạc nhiên vì nó vẫn đầy. "Mình không biết. Mình nghĩ cận vệ không nên uống trong khi làm việc."

"Đây không phải ca làm việc của cậu! Cậu sẽ không thể như vậy lâu. Từ lúc nào cậu trở nên đầy trách nhiệm vậy?"

Tôi không thực sự nghĩ đến mức quá trách nhiệm như vậy. Nhưng tôi lại đang nghĩ về sự tỉnh táo và nghĩa vụ của mình. Thật là sai trái khi tôi bỏ mặc Lissa để vui chơi trong khi lúc này cô ấy đang có nguy cơ bị nguy hiểm bất cứ lúc nào.Lách ra khỏi chỗ ngồi (kẹt giữa Mason và Lissa), tôi bước đến và ngồi bên Natalie.

"Này Nat, cậu có vẻ im lặng tối nay đấy."

Tay cô ấy cầm cốc rượu cũng đầy như tôi. "Cậu cũng vậy mà."

Tôi bật cười. "Ừ chắc vậy."

Cô ấy nghiêng đầu nhìn Mason và những người khác như thể họ là những vật thí nghiệm. Họ đã uống rất nhiều rượu từ khi tôi tới và đã khá say rồi. "Kì lạ đúng không? Cậu từng là trung tâm của sự chú ý nhưng bây giờ lại là cô ấy."

Tôi ngạc nhiên chớp mắt. Tôi chưa bao giờ nghĩ sự việc theo hướng như vậy. "Mình nghĩ vậy."

"Này Rose," Xander nói tay cầm cái ly rượu như sắp đổ đi tới bên tôi. "Nó như thế nào?"

"Cái gì như thế nào?"

"Để ai đó uống máu cậu ấy?"

Mọi người trong phòng bỗng im lặng như thể họ đề phòng cái gì đó.

"Cô ấy không làm thế," Lissa nói với giọng cảnh cáo. "Tôi đã nói với cậu rồi."

"Đúng đúng mình biết không có chuyện gì xảy ra với Ralp và Jesse. Nhưng các cậu đã làm chuyện đó phải không? Trong lúc các cậu bỏ trốn ấy?"

"Thôi đi," Lissa nói và bắt đầu sử dụng hết mức năng lượng của cô ấy. Nhưng đáng tiếc mắt cậu ta lại tập trung vào tôi không phải cô ấy.

"Ý tôi là các cậu làm việc mà các cậu phải làm, đúng không? Cậu không thể là người tiếp máu. Tôi chỉ muốn biết cảm giác ấy như thế nào thôi. Danielle Szelky cho tôi "hút máu" của cô ta một lần. Cô ấy nói nó không giống bất thứ gì cả."

Các cô gái trong phòng đồng loạt kêu một tiếng "Eo…" Quan hệ và lấy máu của những dhampir là việc làm bẩn thỉu. Còn giữa những Moroi làm chuyện đó với nhau là ăn thịt đồng loại.

"Cậu là đồ nói dối." Camille nói.

"Không mình nói thật. Mình chỉ xin một chút máu. Cô ấy không mất nhiều như kẻ cho máu. Cậu có bị mất nhiều máu không?" Cậu ta quàng tay qua vai tôi." Cậu có thích được như vậy không?"

Mặt Lissa trở nên cứng đờ và tái mét. Mùi cồn làm mờ đi cảm giác của cô ấy nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận đủ để biết cô ấy đang cảm thấy như thế nào. Những ý nghĩ ác độc và đen tối len lỏi vào tôi càng cho thấy nỗi tức giận của Lissa. Cô ấy thường kiềm chế tốt hơn tôi, nhưng đã có lần tôi thấy sự tức giận của cô ấy phát ra ngoài. Đó là lần tương tự như bây giờ, cũng trong hoàn cảnh bữa tiệc như thế này, chỉ vài tuần sau khi cô Karp bị đưa đi.

Greg Dashkov - một người họ xa của Natalie - đã tổ chức một bữa tiệc trong phòng anh ta. Bố mẹ anh ta đã phát hiện ra nhờ một người nào đó, bởi vì anh ta sở hữu một trong những căn phòng lớn nhất khu kí túc xá. Anh ta đã làm bạn với anh trai của Lissa từ trước vụ tai nạn, anh ta thấy thật hạnh phúc khi đưa tôi và em gái của Andre vào nhóm của mình. Hai chúng tôi đã vui chơi hết mình đêm đó. Đối với thực tập sinh non nớt như tôi, được chơi cùng một học sinh năm cuối danh giá là một vinh dự.

Đêm đó, tôi tuy uống rất nhiều nhưng vẫn đủ tỉnh để chú ý đến Lissa. Cô ấy luôn lo lắng khi ở quanh nhiều người như thế, nhưng không một ai thực sự chú ý vì cô ấy có thể hòa nhập vào với họ rất nhanh. Sự nhức đầu vì rượu của tôi làm mờ đi nhiều cảm giác của cô ấy trong cơ thể tôi, nhưng miễn là cô ấy ổn thì tôi không lo lắng.

Chúng tôi chuẩn bị hôn thì Greg quay đi và nhìn một thứ gì đó qua vai tôi. Chùng tôi cùng ngồi trên một chiếc ghế, tôi ngồi trong lòng anh ấy, tôi phải vươn cổ ngoái ra để thấy. "Có chuyện gì vậy?"

Anh ấy lắc đầu với niềm vui thú cực độ. "Wade mang đến một nguồn máu."

Tôi nhìn theo ánh nhìn của anh ta tới chỗ Wade Voda đứng và thấy tay cậu ta quàng qua người một cô gái có vẻ mỏng manh yếu ớt tầm tuổi tôi. Cô ấy là người và rất xinh với mái tóc vàng óng ả, làn da trắng xanh vì thiếu quá nhiều máu. Một số cậu trai đã tới đứng cạnh Wade , họ cười và chạm vào khuôn mặt, mái tóc của cô thật tự nhiên. 

"Cô ấy đã cho máu quá nhiều rồi," Tôi nói khi quan sát thấy màu da cũng như cái nhìn bối rối của cô ấy.

Greg lướt nhẹ tay qua cổ tôi và quay tôi lại phía anh. "Họ sẽ không làm đau cô ấy đâu."

Chúng tôi hôn nhau một lúc và chợt tôi có cảm giác ai đó vỗ vào vai mình. "Rose."

Tôi nhìn lên mặt của Lissa. Sự lo lắng của cô ấy khiến tôi giật mình. Tôi không thể cảm nhận được gì vì uống quá nhiều bia. Tôi trèo ra khỏi lòng Greg.

"Em đi đâu vậy?" Anh ta hỏi.

"Em trở lại ngay mà." Tôi kéo Lissa qua một bên và đột nhiên mong mình vẫn còn tỉnh táo. "Có chuyện gì vậy?"

"Họ."

Cô ấy hất đầu về phía mấy cậu con trai với cô gái "nguồn dinh dưỡng". Cô ấy vẫn bị họ bao quanh. Và khi cô gái nhìn lên họ, tôi thấy có vết thương nhỏ trên cổ cô ta. Họ đang ăn theo nhóm, để từng người một hút máu cô ta và đưa ra những ý tưởng kinh tởm. Cô ấy dũng cảm lờ đi và để cho họ làm vậy.

"Họ không thể làm vậy được." Lissa nói với tôi.

"Cô ta là nguồn dinh dưỡng. Sẽ không ai ngăn họ đâu."

Lissa nhìn tôi với ánh mắt cầu xin. Tổn thương, bất bình, giận dữ chứa đầy trong cái ánh nhìn ấy. " Cậu sẽ cứu cô ấy chứ?"

Tôi luôn luôn là người năng nổ, chăm sóc cho cô ấy từ khi chúng tôi còn bé. Giờ đây nhìn thấy cô ấy buồn bã và mong chờ tôi giải quyết mọi thứ, tôi phải làm gì đó chứ. Không thể đứng nhìn được. Lắc đầu để tỉnh táo lại, tôi ngần ngại hướng tới nhóm con trai.

"Cậu quá mạnh mẽ, ghê gớm đến mức phải uống máu của một cô gái sao, Wade?" Tôi hỏi.

Cậu ta nhìn lên, và ngừng việc "ăn" của cậu ta trên cổ cô gái loài người. "Sao vậy? Cậu chán Greg và muốn tìm người khác ư?"

Tôi chống hai tay vào hông và mong mình trông dữ tợn. Thực ra, tôi bắt đầu cảm thấy khó chịu trong người vì uống nhiều. "Tất cả rượu trên thế giới này cũng chẳng đủ để cậu được gần tôi đâu." Tôi nói với cậu ta. Một vài người bạn của cậu ta cười. "Nhưng cái đèn kia hợp với cậu đấy. Nó có vẻ đủ làm cậu hạnh phúc. Cậu không cần cô ta nữa." Một vài người nữa cười.

"Đây không phải là việc của cậu," Cậu ta rít lên. "Cô ta chỉ là bữa trưa thôi." Coi người cung cấp máu là một bữa ăn còn tệ hơn gọi dhampir là bọn máu bẩn. 

"Đây không phải là phòng ăn. Không ai muốn thấy cảnh này cả."

"Đúng vậy." Một chị năm cuối lên tiếng. "Tởm quá." Một vài người bạn của cô ấy đồng ý.

Wade lườm chúng tôi và tập trung nhất vào tôi. "Được thôi. Không ai trong các cậu phải thấy cả. Đi nào. "Cậu ta tóm lấy cánh tay của cô gái kia và lôi mạnh cô ta đi. Vụng về, cô gái ấy ngần ngại theo cậu ta ra khỏi căn phòng với tiếng thút thít nhỏ. "

"Mình đã làm hết khả năng. "Tôi bảo Lissa. 

Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, rất choáng. "Cậu ta đã đưa cô ấy đến phòng của mình. Cậu ta sẽ làm những điều còn tệ hơn nữa đó."

"Liss, mình cũng không thích điều này, nhưng mình không thể đi đuổi lùng bắt hắn được." Tôi xoa trán. "Mình có thể đi đánh cậu ta nhưng, bây giờ mình có cảm giác mình sẽ cho ra hết những thứ trong người mất."

Mặt cô ấy tối sầm lại và cô cắn lấy môi. "Cậu ta không thể làm vậy."

"Mình rất tiếc."

Tôi quay trở về cái ghế với Greg nhưng trong lòng cảm thấy một chút cắn rứt vì chuện vừa xảy ra. Tôi cũng như Lissa-không muốn nhìn cô gái người kia bị hành hạ. Điều này đã gợi tôi nhớ lại những gì mà nhiều gã Moroi, nghĩ họ có thể làm vậy với các cô gái dhampir. Nhưng tôi không thể thắng trận gây gổ, không phải tối nay. 

Greg đã đặt tôi ngồi vào vị trí khác để có một góc nhìn hoàn hảo vào cổ tôi, tôi nhận thấy Lissa biến mất một vài phút sau đó. Tôi gần như ngã ra, tròe ra khỏi lòng của anh ấy và nhìn quanh. "Lissa đi đâu rồi?"

Anh ấy với tới tôi. "Chắc cô ấy đang giải quyết."

Tôi không thể cảm nhận được gì của cô ấy trong cơ thể. Rượu đã làm tịt mất cảm giác rồi. Bước ra ngoài hành lang, tôi thở phào nhẹ nhõm vì thoát được tiếng nhạc và tiếng nói ồn ào. Ngoài này thật yên tĩnh trừ tiếng ẩu đả lớn ở cách đây vài phòng. Cánh cửa hé mở, tôi đẩy ra và bước vào.

Cô gái người co ro ở trong góc tường, sợ hãi. Lissa đứng khoanh tay đầy giận dữ. Cô ấy nhìn chằm chằm vào Wade, tập trung. Và cậu ta cũng nhìn chăm vào cô ấy nhưng với ánh mắt bị bùa mê. Tay cậu ta đang cầm một cái gậy bóng chày, và nhìn quanh phòng như một đống hỗn độn, tôi biết cậu ta đã sử dụng nó.

"Đập vỡ cửa sổ nữa." Lissa nhẹ nhàng bảo cậu ta. "Nào. Có gì to tát đâu." 

Một cách vô thức, cậu ta đi đến bên cửa sổ màu mè to đùng. Tôi đứng nhìn trân trối đến mức miệng của tôi như sắp rụng ra, cậu ta đưa chày lên đập thằng vào cửa kính. Nó vỡ tan, các mảnh kính văng tung tóe để lọt vào phòng những tia sáng buổi sớm mà chúng thường bị chặn. Cậu ta nhăn mày vì những tia sánh chói lòa nhưng không quay đi. 

"Lissa," Tôi gào lên. "Dừng lại đi. Hãy làm cậu ta dừng lại đi."

"Cậu ta đáng lẽ phải dừng việc đó từ trước cơ."

Tôi cảm thấy thật trống rỗng khi nhận ra nét mặt cô ấy. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy buồn bực như vậy, và chắc chắn tôi chưa hề thấy cô ấy làm việc như thế này bao giờ. Tôi biết cô ấy đang làm gì, tất nhiên rồi. Tôi biết ngay khi nhìn thấy cảnh tượng này. Thôi miên. Lơ đãng một lúc, tôi thấy cô ấy đang chuẩn bị cho cậu ta cầm chày tự đánh bản thân. 

"Đừng Lissa, làm ơn. Đừng làm vậy nữa."

Mặc dù nhức đầu, chóng mặt vì say rượu, tôi vẫn có thể cảm thấy một chút cảm xúc của cô ấy. Chúng mạnh mẽ đủ để tôi có thể nhận ra. Đen tối. Giận dữ.Tàn nhẫn. Những cảm xúc đáng ngạc nhiên này đến từ một Lissa ngọt ngào và điềm tĩnh. Tôi biết cô ấy từ hồi còn rất nhỏ nhưng thời điểm này, thật khó để nhận ra Lissa ấy.

Và tôi sợ.

"Làm ơn Lissa." Tôi lặp lại. "Không đáng đâu. Bỏ đi."

Cô ấy không nhìn tôi. Tôi mắt đầy phẫn nộ của cô ấy gắn chặt vào Wade. Từ từ chầm chậm, cậu ta nhấc cái chày lên, chỉnh lại để đúng vị trí sọ của cậu. 

"Liss," Tôi cầu xin. Trời ơi. Chắc tôi phải túm chặt lấy cô ấy hay làm gì đó để ngăn cô ấy lại. "Đừng làm vậy."

"Cậu ta đáng lẽ phải dừng lại," giọng cô ấy đều đều. Cái chày đã được đứng yên tại vị trí đẹp đủ để có lực để đập. "Cậu ta không được phép làm vậy với cô gái. Người không thể đối xử với người như vậy - kể cả với kẻ cung cấp máu"

"Nhưng cậu đang làm cô ấy sợ." Tôi nói nhẹ nhàng. "Nhìn cô ấy xem."

Đầu tiên không có động tĩnh gì, rồi ánh mắt của Lissa chuyển qua cô gái kia. Cô gái loài người ấy vẫn đang ngồi thu mình vào góc, tay vòng ôm lấy thân để bảo vệ. Đôi mắt xanh mở to, ánh sáng phản chiếu khuôn mặt đẫm nước mắt của cô. Cô gái nấc lên, tiếng sợ hãi nức nở.

Lissa vẫn giữ nét mặt bình thản. Bên trong, tôi có thể cảm nhận cô ấy đang có sự đấu tranh tư tưởng để xem bên nào sẽ kiểm soát. Một phần trong cô không hề muốn làm hại Wade, mặc dù cảm xúc giận dữ đầy mù quáng chiếm lấy cô. Nhăn mặt lại, cô ấy nhắm chặt mắt. Tay phải cô ấy đưa ra siết chặt tay trái, móng tay cô cắm chặt vào da thịt. Chùn bước trước sự đau đớn, nhưng qua sự liên kết, tôi có thể cảm nhận nỗi đau ấy làm xao nhãng cô ấy với Wade.

Lissa ngừng dùng thôi miên, và cậu ta thả rơi chiếc chày, ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Tôi thở ra nhẹ nhõm. Ở hành lang tiếng chân rầm rập. Tôi để cửa mở nên mớ hỗn độn này đã thu hút nhiều sự chú ý.

Một vài nhân viên của khu kí túc xá xông vào phòng, chết đứng khi thấy sự tanh bành trước mặt. 

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Chúng tôi nhìn nhau. Wade không hề nhớ gì. Cậu ta quan sát căn phòng, nhìn cái chày và sau đó nhìn sang tôi và Lissa. “Tôi không biết…tôi không thể…” Cậu ta chú ý tập trung vào tôi và đột nhiên trở nên giận dữ. “Cái gì- Đúng là cô! Cô không muốn tôi hành hạ kẻ cung cấp máu.”

Những nhân viên của khu kí túc xá nhìn tôi khó hiểu, và trong một vài giây, tôi đã đưa ra quyết định. 

Em phải bảo vệ cô ấy. Cô ấy càng lạm dụng nó, chuyện sẽ càng tồi tệ hơn. Hãy ngăn cô ấy lại, Rose. Hãy ngăn cô ấy lại trước khi họ chú ý, họ sẽ đem cô ấy đi nếu họ phát hiện ra. Hãy đưa cô ấy đi.

Tôi có thể hình dung rõ bộ mặt cầu xin cuồng dại của cô Karp trong đầu. Tôi nhìn Wade đầy kiêu căng, hiểu rõ sẽ chẳng ai thắc mắc gì về việc tôi thú nhận hay nghi ngờ gì về Lissa.

“Ừ thực ra nếu cậu tha cho cô ấy,” tôi nói với cậu ta, “Tôi đã không phải làm việc này rồi.”

Cứu cô, hãy cứu lấy cô ấy khỏi bản thân mình.

Từ tối hôm đó, tôi đã không uống nữa. Tôi không thể để sơ hở một giây nào lơ là khỏi Lissa. Và hai ngày sau đó, trong khi tôi đáng lẽ phải bị đình chỉ vì “phá hủy tài sản của nhà trường”, tôi lại đưa theo Lissa và chạy trốn khỏi Học viện.

Trở lại hiện tại trong phòng Lissa, với tay Xander quàng qua người tôi và ánh mắt giận dữ của cô ấy chiếu thẳng vào chúng tôi, tôi cũng không rõ cô ấy có làm gì dữ dội nữa không. Nhưng tình huống này gợi nhớ cho tôi về chuyện xảy ra 2 năm trước, và tôi biết tôi phải từ chối lời đề nghị.

“Chỉ một chút máu thôi mà,” Xander nói. “Tôi không lấy nhiều đâu. Tôi chỉ muốn thử xem dhampir có vị như thế nào thôi mà. Chẳng ai ở đây để ý đâu.”

“Xander,” Lissa gầm gừ, “Để cô ấy yên.”

Tôi trượt ra khỏi vòng tay của Xander và nở một nụ cười, cố gắng tạo ra sự trả đũa hài hước hơn là một trận ẩu đả. “Thôi nào.” Tôi chòng ghẹo. “Tôi đã phải đánh cái gã cuối cùng đề nghị việc đó, và cậu thì điển trai hơn Jesse nhiều, sẽ rất phí phạm đấy.”

“Điển trai?” Cậu ta hỏi. “Tôi gợi cảm và lộng lẫy chứ không điển trai.”

Carly cười. “Không, cậu chỉ đẹp trai thôi. Todd kể cho tôi rằng cậu mua keo dưỡng tóc của Pháp hay gì đấy.”

Xander, dễ bị sao nhẵng như bao người say khác, quên tôi và quay sang để bảo vệ danh dự của cậu ta. Mọi sự tập trung biến mất, cậu ta vui đùa với mọi người về mái tóc của mình. 

Trong phòng, Lissa nhìn tôi nhẹ nhõm. Cô ấy cười nhẹ và gật đầu cảm ơn tôi, sau đó cô quay về trò chuyện với Aaron.

Chap XVI

Ngày hôm sau, tôi hoàn toàn choáng váng khi nhận ra mọi việc đã thay đổi nhiều như thế nào kể từ khi nhưng tin đồn về Jesse và Ralp được lan truyền. Với một số người, tôi vẫn là chủ đề bất tận của những lời thì thầm và những tiếng cười khúc khích. Từ sự thay đổi của Lissa, tôi nhận được sự thân thiện và thỉnh thoảng là mấy câu bênh vực. Tôi nhận ra tất cả bạn cùng lớp đã thực sự chú ý tới tôi hơn một chút. Điều đó trở nên thật đặc biệt khi mà quá nhiều chuyện mới xảy ra làm xao lãng mọi người.

Lissa và Aaron.

Tất nhiên, Mia đã tìm đến bữa tiệc và thực sự nổ tung khi biết Aaron ở đó mà không có cô ta.Cô ta gắt um lên và nói với Aaron rằng nếu còn muốn ở bên cô ta thì anh không đươck lừa dối cô ta hay thường xuyên lui tới chỗ Lissa nữa. Vì vậy Aaron quyết định không muốn ở bên cạnh cô ta nữa. Anh ta chia tay cô ta vào buổi sáng hôm sau và bỏ đi

Giờ đây anh ta và Lissa quá say đắm. Họ đứng ở đại sảnh vào bữa trưa, tay trong tay cùng cười nói vui vẻ. Lissa chỉ tỏ ra quan tâm nhẹ nhàng mặc dù cô ấy nhìn anh ta chằm chằm như thể anh ta là điều lôi cuốn nhất quả đất vậy. Hầu hết những cử chỉ này là để thể hiện thôi vậy mà anh ta lại không hề biết điều đó. Anh ta trông như có thể sẽ xây cả một thánh đường dưới chân cô ấy bất cứ lúc nào.

Còn tôi? Tôi phát ốm lên được.

Tuy nhiên, cảm giác của tôi chẳng là gì so với Mia. Vào bữa trưa, cô ta ngồi ở một góc phòng cách xa chúng tôi, mắt nhìn thẳng về phía trước, lờ đi sự an ủi của bạn bè. Đôi má tròn trịa, tái nhợt của cô ta xuất hiện những mảng hồng lớn, còn đôi mắt thì xuất hiện quầng đỏ. Khi tôi đi qua, cô ta không nói gì. Không giễu cợt tự mãn. Không ánh nhìn coi khinh. Lissa đã làm tổn thương cô ta như những gì Mia đã tuyên bố sẽ làm với chúng tôi.

Người duy nhất đáng thương hơn Mia là Christian. Không giống như cô ta, anh ta chỉ mang một ánh mắt căm thù trong khi chẳng hề phân vân chút nào về cặp đôi hạnh phúc ấy. Như mọi khi, chẳng ai chú ý ngoại trừ tôi.

Sau khi nhìn Lissa và Aaron đến lần thứ 10, tôi rời bữa trưa để đi gặp cô Carmack, giáo viên dạy môn phép thuật thiên nhiên cơ bản. Tôi muốn hỏi cô ấy về một vài thứ.

"Rose, phải không?" Dường như cô ngạc nhiên khi thấy tôi nhưng không hề tức giận hay khó chịu như một nữa số giáo viên đã làm trước đó.

"Dạ phải. Em có một câu hỏi về, ừm, phép thuật."

Cô nhướn mày. Thực tập sinh không được học lớp phép thuật. "Được thôi. Em muốn biết về điều gì?"

"Hôm trước em có nghe linh mục nói về thánh Vladimir...Cô có biết ngài nắm giữ sức mạnh tự nhiên nào không ạ? Ý em là Vladimir. Không phải linh mục."

Cô cau mày. "Cũng thật kì lạ. Với sự nổi tiếng của ngài ở đây, cô ngạc nhiên rằng chủ đề này chưa hề được bàn đến. Cô không rõ lắm, nhưng trong tất cả những câu chuyện mà cô được nghe, ngài không làm bất cứ điều gì như cô đã dạy cho các em để kết nối với một trong các sức mạnh. Không có gì, cũng không có ai ghi lại cả."

"Thế còn khả năng chữa lành của ngài?" Tôi hỏi kĩ hơn."Có sức mạnh nào giúp ngài làm vậy không ạ?"

"Không, cô không biết."Cô khẽ nở một nụ cười."Nhiều người tin rằng ngài chữa lành bệnh thông qua sức mạnh của Chúa, không nhờ bất kì loại phép thuật thiên nhiên nào. Tuy nhiên có một điều mà mọi câu chuyện đều chắc chắn đó là ngài rất tâm huyết." 

"Có khả năng là ngài không nắm giữ sức mạnh không ạ? 

Nụ cười của cô tan biến. "Rose, có thật là về thánh Vladimir không ? Hay là về Lissa.”

"Không hẳn..." Tôi lắp bắp.

"Cô biết điều này là rất khó khăn với bạn ấy-đặc biệt là trước các bạn cùng lớp-nhưng bạn ấy phải kiên nhẫn," cô nhẹ nhàng giải thích." Nó sẽ đến, luôn luôn là như vậy."

"Nhưng đôi khi thì không."

"Hiếm lắm. Nhưng cô không nghĩ bạn ấy là một trong số đó. Bạn ấy có khả năng cao hơn mức bình thường ở cả bốn yếu tố, ngay cả chưa đạt được ở mức độ cao nhất. Một trong số chúng sẽ tiến triển mấy ngày nữa thôi."

Câu nói này chợt làm tôi nảy ra một ý nghĩ. "Có thể nắm giữ nhiều hơn một sức mạnh được không ạ?"

Cô cười và lắc đầu."Không. Quá nhiều năng lượng. Không ai có thể nắm giữ toàn bộ sức mạnh mà không mất đi lí trí của họ."

Ồ. Tuyệt thật.

"Được rồi. Em cảm ơn cô ạ." Tôi rời đi và nghĩ về một số chuyện khác." À, cô có nhớ cô Karp không ạ? Cô ấy nắm giữ sức mạnh nào vậy ạ?"

Cô Carmack cũng như các giáo viên khác, đều không thoải mái lắm khi có người nhắc đến cô Karp.

"Thực ra..."

"Gì ạ?"

"Cô quên mất rồi. Cô nghĩ cô ấy là một trong những người hiếm hoi không nắm giữ sức mạnh nào. Cô ấy luôn chỉ giữ mức điều khiển rất thấp ở cả bốn yếu tố."

Tôi dành những tiết học buổi chiều còn lại để tâm đến những lời cô Carmack nói, cố sắp xếp chúng thành giả thiết thống nhất về Lissa - Karp - Vladimir. Tôi cũng quan sát Lissa. Giờ đây có quá nhiều người muốn nói chuyện với cô ấy đến nỗi cô ấy rất hiếm khi chú ý đến sự im lặng của tôi. Dù vậy, thỉnh thoảng tôi vẫn thấy cô ấy nhìn tôi và mỉm cười, ánh nhìn mệt mỏi hiện lên trong đôi mắt. Suốt ngày cười đùa và nói chuyện với những người cô chỉ hơi mến khiến cô quá mệt như vậy.

"Nhiệm vụ đã hoàn thành," Tôi nói với cô ấy sau giờ học. "Chúng ta có thể dừng dự án tẩy não này lại rồi."

Chúng tôi ngồi trên chiếc ghế bành trong một khu vườn nhỏ, cô ấy đung đưa đôi chân."Ý cậu là gì?"

"Cậu đã làm được. Cậu đã ngăn không cho mọi người làm cuộc sống của tớ trở nên tồi tệ. Cậu đã làm tổn thương Mia. Cậu cướp Aaron khỏi tay cô ta. Chơi đùa với cậu ta vài tuần, sau đó bỏ cậu ta và những người hoàng tộc khác lại. Cậu sẽ hạnh phúc hơn. 

"Cậu không nghĩ là giờ tớ đang hạnh phúc à?"

"Tớ biết là không. Cũng có những bữa tiệc thực sự thú vị, nhưng cậu ghét phải giả vờ trở thành bạn với những người cậu không thích - mà cậu không thích hầu hết bọn họ. Tớ biết tối đó, Xander đã làm cậu giận như thế nào."

"Hắn ta là một thằng ngớ ngẩn, nhưng tớ có thể chịu đựng được. Nếu tớ dừng lại, mọi thứ sẽ trở về như cũ. Mia sẽ lại thắng thế. Cứ để như thế này, cô ta không thể làm phiền chúng ta. "

"Không đáng nếu tất cả mọi thứ khác làm phiền cậu."

"Chẳng có gì làm phiền tớ cả." Cô ấy nói cứng.

"Vậy hả?" Tôi hỏi."Vì cậu đang quá yêu Aaron? Vì cậu không thể đợi để quan hệ với cậu ta một lần nữa?"

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm."Tớ đã bao giờ nói thỉnh thoảng cậu như đồ đáng ghét vậy chưa?" 

Tôi lờ đi." Tớ chỉ nói là nếu không có những chuyện như thế này thì cậu cũng đủ lo lắng rồi. Cậu đang tự hủy hoại bản thân với thuật thôi miên mà cậu sử dụng."

"Rose!" Cô ấy lo lắng nhìn xung quanh." Im đi!"

"Nhưng đó là sự thật. Sử dụng nó mọi lúc mọi nơi sẽ làm rối loạn đầu óc của cậu. Thật đấy."

"Cậu không nghĩ là cậu đang đi quá xa rồi sao?"

"Thế còn cô Karp?"

Nét mặt của cô ấy trở nên bất động. "Cô ấy làm sao?"

"Cậu. Cậu giống cô ấy."

"Không, không phải!" Sự phẫn nộ lóe lên trong đôi mắt xanh.

"Cô ấy cũng có khả năng chữa lành."

Nghe tôi nói về việc này làm cô ấy sốc. Đây là chủ đề đã đè nặng chúng tôi một thời gian dài, nhưng hầu như chúng tôi không bao giờ nói về nó. 

"Điều đó chẳng có nghĩa lì gì cả."

"Cậu không nghĩ là có sao? Cậu còn biết ai có thể làm vậy nữa không? Hay thôi miên được Dhampir và Moroi?"

”Cô ấy không thôi miên giống như vậy." Lissa cãi lại.

"Thế mà có đấy. Cô ấy đã cố thôi miên tớ vào cái tối mà cô ấy ra đi. Nó đã bắt đầu, nhưng bọn chúng lại mang cô ấy đi trước khi cô kết thúc." Hay bọn họ đã.. Dù sao Lissa và tôi cũng bỏ trốn khỏi học viện một tháng sau đó. Tôi luôn nghĩ đó là ý kiến của riêng tôi, nhưng sự ám chỉ của cô Karp mới thực sự là sức mạnh đằng sau nó. 

Lissa đứng khoanh tay, trông cô ấy có vẻ bướng bỉnh, nhưng cảm xúc thì không dễ dàng chút nào. "Được. Thì sao? Cô ấy cũng kì cục như tớ đấy. Vẫn chẳng chứng tỏ được gì cả. Cô ấy trở nên điên dại vì...ừm, cô ấy vốn là như thế. Chuyện đó chẳng có gì can hệ đến chuyện này cả."

"Nhưng không chỉ có cô ấy," Tôi nói chầm chậm." Còn những người khác giống cậu. Tớ đã phát hiện ra điều đó." Tôi ngập ngừng." Cậu biết thánh Vladimir..."

Và đó là lúc tôi tiết lộ tất cả. Tôi kể với cô ấy mọi thứ. Tôi nói về việc làm thế nào mà cô ấy, cô Karp, thánh Vladimir có thể chữa lành và sử dụng thuật thôi miên. Mặc dù nó khiến cô ấy lúng túng nhưng tôi vẫn tiếp tục nói tại sao họ dễ nổi giận và luôn cố làm bản thân mình đau đớn.

"Ngài đã cố gắng tự giết bản thân mình,"Tôi nói, không nhìn cô ấy. " Và tớ đã chú ý tới những vết trên da cô Karp - cứ như cô ấy tự cào lên mặt mình vậy. Cô ấy dùng tóc che đi nhưng tớ có thể thấy những vết xước cũ và nói khi nào cô ấy tạo ra những vết mới. "

"Nó không chứng tỏ điều gì cả." Lissa khăng khăng." Tất cả... tất cả chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cô ấy nói như muốn tin vào điều ấy, và một phần trong cô đã thực sự làm vậy. Nhưng cũng có một phần, một phần tuyệt vọng rất lâu rồi muốn biết cô ấy không phải kẻ kì cục, rằng cô ấy không phải là người duy nhất. Dù đây là tin xấu, nhưng dù sao giờ cô ấy cũng đã biết còn có những người khác giống cô ấy.

"Là sự trùng hợp mà không ai trong số họ nắm giữ một sức mạnh nào đó à?"

Tôi thuật lại cuộc nói chuyện của tôi với cô Carmack và giải thích về giả thuyết có thể nắm giữ cả 4 yếu tố. Tôi cũng nhắc lại lời cô Carmack về việc một người tự hủy hoại bản thân như thế nào.

Khi tôi dứt lời, Lissa dụi mắt làm mờ đi một ít phấn trang điểm. Cô ấy nở một nụ cười yếu ớt."Tớ không biết điều gì điên rồ hơn nữa, những gì cậu đang nói với tớ hay sự thật là cậu đã thực sự đọc cái gì đó để tìm hiểu tất cả về chuyện này."

Tôi cười toe toét, yên tâm trước câu nói đùa của cô ấy."Này, tớ biết đọc như thế nào mà."

"Tớ biết chứ. Và tớ cũng biết cậu mất một năm để đọc Mật mã Da Vvinci." Cô ấy cười.

"Có phải lỗi tại tớ đâu. Và đừng cố đánh trống lảng." 

"Đâu mà." Cô ấy mỉm cười rồi ra hiệu." Tớ chỉ không biết nên nghĩ gì về tất cả những chuyện này mà thôi." 

"Chẳng có gì phải nghĩ cả. Chỉ cần không làm những chuyện vớ vẩn sẽ khiến cậu tức giận thôi. Hãy nhớ vụ đứng ngoài tầm nghía ? Hãy quay trở lại với nó. Điều đó sẽ dễ dàng hơn cho cậu."

Cô ấy lắc đầu." Tớ không thể. Bây giờ chưa phải lúc."

"Tại sao không? Tớ đã nói với cậu rồi..." Tôi dừng lại, tự hỏi tại sao mình không hiểu ngay từ đầu. "Không chỉ là Mia. Cậu đang làm tất cả bởi cậu cho rằng cậu cần phải làm như vậy. Cậu vẫn cố trở thành Andre."

"Bố mẹ tớ có lẽ sẽ muốn tớ làm ..."

"Bố mẹ cậu có lẽ muốn cậu hạnh phúc."

"Không dễ dàng như vậy đâu Rose. Tớ không thể phớt lờ những con người này mãi được. Tớ cũng là người hoàng tộc."

"Hầu hết bọn họ là những kẻ bợ đỡ."

"Và rất nhiều trong số họ sẽ giúp cai quản tộc Moroi. Andre biết điều đó. Anh ấy không như những người khác, nhưng anh ấy đã làm những gì anh ấy phải làm vì anh ấy hiểu họ quan trọng như thế nào."

Tôi dựa lưng vào ghế."Ừm, có thể đó mới chính là vấn đề. Chúng ta lựa chọn kẻ nào 'quan trọng' nhưng chỉ dựa trên dòng họ, và rồi kết quả là ta có những người với những quyết định tệ hại. Đó là lí do tại sao số lượng người Moroi giảm đi và những kẻ đáng ghét như Tatiana lại là nữ hoàng. Có lẽ một chế độ hoàng tộc mới cần được hình thành.

"Thôi nào Rose. Nó vốn dĩ đã như vậy, hàng thế kỉ nay rồi. Chúng ta phải sống với nó." Tôi nhìn cô ấy." Được rồi, thế thì sao?" 

Cô ấy tiếp tục." Cậu lo lắng về việc tớ sẽ trở nên giống họ - giống cô Karp và thánh Vladimir- đúng không? Cậu nói tớ không nên sử dụng sức mạnh, nó sẽ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn đúng không? Thế còn nếu tớ dừng thì sao, thôi miên, chữa lành, mọi thứ."

Tôi nheo mắt."Cậu có thể làm vậy không?" Để sự thôi miên sang một bên, đó là những gì tôi luôn muốn cô ấy làm. Khi sức mạnh hiện rõ cũng là lúc cô ấy bắt đầu suy sụp, ngay sau vụ tai nạn. Tôi phải tin rằng chúng đã được kết nối, đặc biệt là khi xét đến những bằng chứng và lời của cô Karp. 

"Được."

Cô ấy hoàn toàn bình tĩnh, nét mặt nghiêm túc và chững chạc với mái tóc nhạt màu được tết gọn gàng thành một bím tóc kiểu Pháp và chiếc áo gió bằng da lộn trên người, cô ấy trông như sẽ thay thế vị trí của gia đình mình trong hoàng tộc ngay bây giờ.

"Cậu phải từ bỏ mọi thứ," Tôi cảnh báo." Không chữa lành dù con vật đó có dễ thương và đáng yêu đến mức nào. Và dừng việc thôi miên để lấn lướt người khác trong hoàng tộc."

Cô ấy gật đầu nghiêm túc." Tớ sẽ làm vậy. Điều đó làm cậu khá hơn chứ?"

"Phải, nhưng tớ sẽ thấy khá hơn nếu cậu thôi sử dụng phép thuật và quay lại với Natalie."

"Tớ biết, tớ biết. Nhưng tớ không thể dừng lại, không phải bây giờ."

Tôi không thể làm cô ấy thay đổi ý kiến nhưng thôi tôi biết cô ấy sẽ hạn chế dùng phép thuật để làm tôi yên lòng.

"Được rồi," Tôi nói, vớ lấy chiếc ba lô. Tôi đã bị muộn buổi luyện tập một lần nữa. "Cậu có thể tiếp tục chơi với lũ nhóc, chừng nào cậu còn để 'mọi việc' trong tầm kiểm soát." Tôi ngập ngừng." Và cậu biết bản thân đã đạt được mục đích với Aaron và Mia rồi. Cậu không cần phải giữ anh ta bên cạnh để đi lại với người hoàng gia nữa."

"Tại sao tớ vẫn cảm thấy cậu không thích cậu ấy nhỉ?"

"Tớ khá có thiện cảm với cậu ta - nhiều như tình cảm của cậu vậy. Nhưng tớ nghĩ cậu không nên quan tâm, chăm sóc quá mức đến một người cậu chỉ 'thích', được chứ?"

Mắt Lissa mở to kinh ngạc." Có phải Rose đang nói chuyện không vậy? Cậu thay đổi rồi à? Hay cậu đã có ai đó mà cậu thích hơn 'mức khá'?

"Này," Tôi khó chịu." Tớ chỉ đang chú ý tới cậu thôi. Và trước đây tớ chưa bao giờ để ý Aaron nhạt nhẽo như thế nào."

Cô ấy mỉa mai." Cậu nghĩ tất cả mọi người đều nhạt nhẽo."

"Christian thì không."

Tôi không thể ngăn mình không thốt ra mấy lời này. Cô ấy thôi không cười nữa."Anh ta là một thằng ngốc. Anh ta không nói chuyện với tớ chẳng vì lí do gì cả." Cô ấy khoanh tay." Và cậu không hề ghét anh ta sao?"

"Tớ có thể vừa ghét anh ta vừa thấy anh ta thật thú vị."

Nhưng tôi bắt đầu nghĩ mình đã phạm sai lầm lớn với Christian. Sự thật là anh ta đáng sợ, đen tối và rất thích làm cho người khác như ngồi trên đống lửa. Mặt khác, anh ta thông minh, vui tính - theo cách điên loạn - và bằng cách nào đó đã tác động ngầm vào Lissa.

Nhưng tôi đã làm xáo trộn tất cả. Tôi để sự tức giận và ghen tị chiếm lấy bản thân và kết quả là tôi chia rẽ bọn họ. Nếu tối hôm đó tôi để anh ta đến gặp cô ấy trong vườn thì cô ấy đã không tức giận và tự làm đau mình. Có lẽ bây giờ họ đã bên nhau, tránh xa mọi chuyện lộn xộn trong trường học. Số mệnh chắc cũng nghĩ như vậy, bởi sau 5 phút tạm biệt Lissa, tôi bắt gặp Christian trong khuôn viên trường. Chúng tôi nhìn lướt nhau trong một giây ngắn ngủi khi đi qua nhau. Tôi gần như tiếp tục đi. Gần như. Hít một hơi thật sâu. Tôi dừng lại.

"Đợi đã... Christian." Tôi gọi anh ta, chết tiệt, muộn quá rồi. Dimitri sẽ giết tôi mất.

Christian quay lại nhìn tôi, tay đút trong túi áo khoác dài màu đen; anh ta tỏ ra không quan tâm."Gì?"

"Cảm ơn về những quyển sách," Anh ta không nói gì."Những quyển sách mà anh đưa cho Mason ấy."

"Ồ tôi tưởng cô nói đến những quyển sách khác."

Đồ tài lanh. "Anh không hỏi tôi mượn để làm gì à?"

"Đấy là việc của cô. Tôi nghĩ cô quá buồn chán trong thời gian bị đình chỉ."

"Đúng là tôi buồn chán lắm."

Anh ta không cười trước câu nói đùa của tôi." Cô muốn gì Rose, tôi đang bận?" 

Tôi biết anh ta nói dối, nhưng sự mỉa mai của tôi dường như không còn thú vị như thường lễ nữa."Tôi muốn anh. ừm, quay trở lại với Lissa."

"Cô nghiêm túc đấy chứ?" Anh ta nhìn tôi thăm dò, sự nghi ngờ bao trùm anh ta."Sau những gì cô nói với tôi?"

”Phải, ừm...Mason không nói với anh à?"

Christian cười nhạo báng."Cậu ta có nói một vài điều."

"Và?"

"Và tôi không muốn nghe chúng từ Mason." Anh ta lại cười khi thấy tôi nhìn dáo dác. "Cô gửi cậu ấy một lời xin lỗi cho tôi. Tiến lên và tự làm lấy đi."

"Anh là một thằng ngốc." Tôi bảo anh ta.

"Phải. Còn cô là một kẻ dối trá. Tôi muốn thấy cô phải gặm nhấm lòng tự trọng của mình."

"Tôi đã gặm nhấm lòng tự trọng của mình hai tuần rồi." Tôi lầm bầm.

Anh ta nhún vai, quay người và bước đi.

"Đợi đã!" Tôi gọi, đặt tay lên vai anh ta. Anh ta dừng lại nhì tôi. "Được rồi, được rồi." Tôi đã nói dối về cảm giác của cô ấy. Cô ấy không nói gì về anh cả. Cô ấy thích anh.Tôi làm vậy bởi vì tôi không thích anh thôi."

"Và giờ cô muốn tôi nói chuyện với cô ấy."

Khi những từ này phát ra từ miệng tôi, tôi khó có thể tin được." Tôi nghĩ...có lẽ anh sẽ... tốt cho cô ấy."

Chúng tôi nhìn nhau một lúc. Nụ cười của anh ta héo đi. Không có nhiều thứ làm anh ta ngạc nhiên nhưng những lời này thì có.

"Tôi xin lỗi. Tôi không nghe thấy. Cô có thể nhắc lại được không?" Cuối cùng anh ta hỏi.

Tôi gần như đấm thẳng vào mặt anh ta."Anh có thôi ngay đi không? Tôi muốn anh quay trở lại với Lissa."

"Không."

"Xem nào, tôi đã nói với anh rồi, tôi đã nói dối..."

"Không phải tại điều đó. Tại cô ấy. Cô ấy nghĩ tôi còn có thể nói chuyện với cô ấy ư? Cô ấy là công chúa Lissa." Sự nham hiểm ẩn sau lời nói của anh ta. "Tôi không thể lại gần cô ấy khi bọn hoàng tộc còn ở bên cô ấy."

"Anh cũng là người hoàng tộc mà," Tôi nói với mình nhiều hơn là nói với anh ta. Tôi quên mất Ozera cũng là một trong mười hai hoàng tộc.

"Chẳng có ý nghĩa gì nếu trong một gia đình toàn Strigoroi, phải không?"

"Nhưng anh không...đợi đã. Đó là lí do vì sao cô ấy muốn tiếp xúc với anh," Tôi chợt nhận ra.

"Vì tôi sẽ trở thành Strigoroi?" Anh ta hỏi ác ý.

"Không...vì anh đã mất bố mẹ. Cả hai người đều thấy họ chết."

"Cô ấy thấy bố mẹ cô ấy chết, tôi cũng thấy bố mẹ tôi bị giết."

Tôi ngần ngại "Tôi biết. Tôi xin lỗi, chắc là...ừm, tôi cũng không hiểu rõ nó lắm."

Đôi mắt xanh như pha lê trở nên lơ đãng." Như cái cảm giác thấy đội quân tử thần xâm phạm vào nhà sao."

"Ý anh là... bố mẹ anh?"

Anh ta lắc đầu." Những người bảo vệ tới giết họ. Ý tôi là, bố mẹ tôi rất sợ hãi, phải, nhưng họ vẫn giống bố mẹ tôi - hơi yếu một chút, tôi đoán vậy, một vài tia đỏ oánh lên trong mắt họ. Nhưng họ đi đứng và nói chuyện theo cùng một cách. Tôi không biết chuyện gì xảy ra với họ, nhưng dì tôi thì có. Dì ấy đang trông tôi khi họ đến vì tôi."

"Họ biến đổi anh?" Tôi quên mất nhiệm vụ chính ở đây, cuốn theo cậu chuyện." Anh còn quá nhỏ."

"Tôi nghĩ họ sẽ giữ tôi cho đến khi tôi lớn hơn rồi thả tôi ra. Dì Tasha không để họ bắt đi. Họ cố giải thích với dì ấy, biến đổi dì ấy nữa, nhưng dì không nghe, họ còn cố dùng vũ lực với dì. Dì đã đánh lại họ - thực sự rất lộn xộn - và những cận vệ xuất hiện." Đôi mắt anh ta hướng về phía tôi. Anh ta mỉm cười nhưng không có vẻ gì là vui vẻ cả. "Như tôi đã nói, một đội quân tử thần. Tôi nghĩ cô điên Rose, nhưng nếu cô trở nên giống họ, cô sẽ gây tai hại một ngày nào đó. Ngay cả khi tôi không hề quấy rầy cô." 

Tôi thấy thật tồi tệ. Anh ta có một cuộc sống khổ cực, và tôi đã lấy đi một trong số những điều tốt đẹp ít ỏi đó." Christian, tôi xin lỗi vì làm hỏng chuyện giữa anh và Lissa. Thật là việc làm ngu ngốc. Cô ấy muốn được ở bên anh. Tôi nghĩ là bây giờ cô ấy vẫn mong như vậy. Nếu anh có thể..."

"Tôi đã nói với cô rồi. Tôi không thể."

"Tôi rất lo cho cô ấy. Cô ấy chìm đắm trong lũ hoàng gia với ý nghĩ sẽ trả thù được Mia - và tất cả những việc cô ấy làm đều vì tôi."

"Và cô biết ơn chứ?" Sự mỉa mai lại trở lại.

"Tôi lo lắm. Cô ấy không thể chống trọi nổi với những trò chơi chính trị nham hiểm này. Nó không tốt cho cô ấy, nhưng cô ấy không nghe tôi. Tôi có thể...tôi cần có sự giúp đỡ."

"Cô ấy có thể cần sự giúp đỡ. Này, đừng ngạc nhiên vậy - Tôi biết có một vài thứ thú vị đang diễn ra nơi cô ấy. Và tôi thậm chí chưa nói về vụ cổ tay”. 

Tôi nhảy dựng lên." Cô ấy đã nói với anh?..." Tại sao lại không chứ? Cô ấy nói với anh ta mọi thứ.

"Cô ấy không cần phải làm vậy," Anh ta nói. "Tôi có mắt mà." Tôi chắc hẳn trông ngớ ngẩn lắm, anh ta thở dài với bàn tay luồn qua mái tóc anh ta." Nghe này, nếu tôi gặp được Lissa riêng...tôi sẽ cố nói chuyện với cô ấy. Nhưng nói thực...nếu cô muốn giúp cô ấy...ừm, tôi biết tôi là kẻ phản chính quyền, nhưng cô có thể tìm được sự giúp đỡ tốt nhất từ người khác. Kirova. Anh chàng bảo vệ của cô. Tôi không rõ. Hãy tìm ai đó hiểu biết. Ai đó mà cô tin tưởng."

"Lissa sẽ không thích điều đó." Tôi cân nhắc."Tôi cũng vậy."

"Phải, cuộc sống bắt chúng ta làm những điều ta không hề thích." 

Anh ta mỉm cười ma mãnh." Nếu cô không quá dở hơi, tôi sẽ rất vui lòng được đi chơi với cô đấy."

"Kì lạ, tôi cũng nghĩ vậy về anh."

Anh ta mỉm cười, không nói gì thêm, và bước đi. Chap XVII

Vài ngày sau, Lissa gặp tôi ở bên ngoài khuôn viên trường và thông báo một tin khá là kinh ngạc.

“Chú Victor sẽ đưa Natalie ra ngoài cuối tuần này để đi mua sắm tại Missoula. Cho buổi khiêu vũ. Họ nói tớ có thể đi cùng.”

Tôi lặng thing. Cô ấy có vẻ ngạc nhiên về điều đó.

“Nó không tuyệt vời sao?”

“Với cậu, tớ đoán vậy. Còn tương lai của tớ về mua sắm hay khiêu vũ trong thì không.”

Cô ấy cười một cách hào hứng. “Chú ấy nói với Natalie có thể mang theo 2 người khác cùng tớ. Tớ đã thuyết phục cô ấy đưa cậu và Camille theo.

Tôi vung tay lên. “Ồh, cảm ơn, nhưng tớ còn không được đến thư viện sau giờ học. Sẽ chẳng có ai cho phép tớ đến Missoula đâu.”

“Chú Victor nghĩ chú ấy có thể khiến hiệu trưởng Kirova để cậu đi. Dimitri cũng thế.”

“Dimitri?”

“Ừ. Anh ấy sẽ đi với tớ nếu tớ rời khỏi trường.” Cô ấy cười toe toét như thể niềm vui đối với Dimitri của tôi cũng lớn như với cái trung tâm mua sắm vậy. “Họ đã giải quyết vụ tài khoản của tớ - Tớ đã lấy lại được tiền trợ cấp. Vì thế chúng ta có thể mua những thứ khác cùng với váy dạ hội. Và cậu biết không, nếu họ để cậu đến trung tâm mua sắm, nghĩa là họ cũng sẽ để cậu đến buổi khiêu vũ.”

“Tớ có thể đến các buổi khiêu vũ từ bây giờ?” Tôi hỏi. Chúng tôi chưa từng đến đó bao giờ. Một sự kiện xã hội do trường tài trợ ư ? Không đời nào.

“Dĩ nhiên là không. Nhưng cậu biết đấy có rất nhiều những buổi tiệc bí mật. Chúng ta sẽ bắt đầu ở buổi khiêu vũ này và lén đi.” Cô ấy thở dài hạnh phúc. “Mia chắc sẽ rất ghen tức, cô ta khó có thể chấp nhận được điều đó.”

Cô ấy cứ tiếp tục với tất cả những cửa hiệu chúng tôi muốn đến, tất cả những gì chúng tôi muốn mua. Tôi thừa nhận, tôi dường như háo hức với ý nghĩ sẽ mua những bộ đồ mới, nhưng tôi tự hỏi tôi có thực sự muốn những thứ không tưởng này hay không.

“À này,” cô ấy vui vẻ nói tiếp. “Cậu nên xem qua những đôi giày Camille cho tớ mượn. Tớ không hề biết là bọn tớ có cũng cỡ. Chờ chút.” Cô ấy mở ba lô của mình và bắt đầu lục tung lên.

Đột nhiên, cô ấy hét lên và ném nó xuống đất. Sách vở và giày dép văng ra ngoài. Là một con chim bồ câu đã chết.

Đó là một trong những con chim bồ câu màu nâu nhạt đậu trên dây điện dọc theo đường cao tốc dưới những cái cây trong khuôn viên trường. Có rất nhiều máu trên mình nó khiến tôi không thể tìm ra vết thương. Ai biết vết thương rất nhỏ mà đã làm nó chảy quá nhiều máu đến vậy? Không may, con chim đã chết.

Lấy tay che miệng, Lissa không thốt lên được từ nào, mắt cô ấy mở to.

“Đáng ghét” Tôi nguyền rủa. Không một chút lưỡng lự, tôi tìm một cái que và gạt con vật nhỏ bé có lông này sang một bên. Khi không còn dính dáng gì nữa, tôi bắt đầu nhét các đồ dùng của cô ấy trở lại ba lô, cố gắng không nghĩ về mầm mống của những con chim chết. “Tại sao chuỵện quái quỷ này vẫn tiếp tục – Liss!”

Tôi đứng lên, nắm tay cô ấy và kéo đi. Cô ấy vẫn đang quỳ trên mặt đất, cánh tay duối ra về phía con chim. Tôi không nghĩ cô ấy nhận ra mình định làm gì. Bản năng của cô ấy quá mạnh mẽ, nó tự hoạt động một mình.

“Lissa,” Tôi nói, nắm chặt tay cô ấy. Cô ấy vẫn hướng về phía con chim. “Đừng, đừng làm thế.”

“Tớ có thể cứu nó.”

“Không, cậu không thể. Cậu đã hứa, nhớ không? Một vài thứ phải mất đi. Hãy để nó đi.” Vẫn cảm nhận được sự căng thẳng của cô ấy, tôi van xin “Làm ơn, Liss. Cậu đã hứa mà. Không chữa vết thương nữa. Cậu đã nói sẽ không làm thế nữa. Cậu đã hứa.”

Sau vài giây, tôi cảm thấy tay cô ấy thả lỏng và người cô ấy đổ sụp xuống dựa vào tôi. “Tớ ghét điều này, Rose. Tớ ghét tất cả những chuyện này.”

Natalie bước đến, không biết đến cảnh tượng khủng khiếp đang chờ đợi mình.

“Này, các cậu – Ôi Chúa ơi!” Cô ta hét lên, nhìn con chim bồ câu. “Cái gì vậy?”

Tôi nói giúp Lisa “Một, ưm, trò đùa khác.”

“Nó… chết rồi à?” Cô ta nghiến răng với vẻ mặt căm phẫn.

“Ừ” Tôi nói một cách chắc chắn, 

Natalie nhận ra sự căng thẳng của chúng tôi và nhìn cả hai. “Còn chuyện gì nữa vậy?”

“Không có gì.” Tôi đưa ba lô cho Lissa. “Đây chỉ là trò đùa bệnh hoạn, ngu ngốc của một ai đó, và tớ sẽ nói với Kirova để họ chấm dứt chuyện này.”

Natalie quay đi, mặt có một chút tái xanh. “Tại sao lại có người làm viêc này với các cậu? Nó thật khủng khiếp.”

Lissa và tôi trao đổi những cái nhìn.

“Tớ không biết.” Tôi nói. Nhưng khi đi đến văn phòng của Kirova, tôi bắt đầu tự hỏi.

Khi chúng tôi tìm thấy con cáo, Lissa đã ám chỉ rằng chắc hẳn ai đó đã biết về chuyện con quạ ấy. Tôi không tin điều đó. Chúng tôi đã ở một mình trong rừng đêm hôm đó, và cô Karp sẽ không bao giờ nói với bất kì ai. Nhưng nếu như có ai đó đã nhìn thấy. Nếu như ai đó làm những việc này không phải để dọa cô ấy mà để nhìn cô ấy chữa vết thương một lần nữa? Lời nhắn của con thỏ là gì nhỉ? Ta biết cô là ai.

Tôi không đề cập đến bất cứ thứ gì liên quan đến việc đó với Lissa. Có quá nhiều giả thuyết xung quanh những âm mưu mà cô ấy khó có thể lường trước được. Hơn nữa, ngày hôm sau, Lissa tỏ ra đã muốn quên đi vụ con bồ câu và thay vào đó, cô ấy l nói về những tin khác hay ho hơn: Kirova đã cho phép tôi đi chơi vào cuối tuần. Viễn cảnh về việc mua sắm có thế làm sáng sủa hơn tình cảnh đen tối hiện nay – dù là giết động vật – và tôi sẽ giữ những lo lắng của mình lại.

Chỉ là, khi thời gian càng đến gần tôi càng nhận ra sự tự do của mình cũng đi cùng những điều kiện ràng buộc.

“Hiệu trưởng Kirova nghĩ cô đã làm rất tốt từ khi trở lại đây.” Dimitri nói với tôi.

“Ngoại trừ việc bắt đầu một cuộc ẩu đả trong lớp thầy Nagy?”

“Bà ấy không giận dữ về chuyện đó đâu. Không hoàn toàn. Tôi đã thuyết phục bà rằng cô cần nghỉ ngơi một chút… và giá như cô thực hành nó như một bài tập huấn luỵện.”

“Bài tập huấn luyện?”

Anh ấy cho tôi một lời giải thích ngắn gọn khi chúng tôi bước ra gặp những người khác đi cùng. Victor Dashkov, vẫn ốm yếu như mọi khi, ở đó với người bảo vệ của mình, và Natalie như thường lệ lao về phía ông. Ông ấy cười, ôm cô ta một cách cẩn trọng, rồi lại buông ra khi có một tiếng đằng hắng. Mắt Natalie mở to với chút lo âu như mong nó kết thúc.

Ông nói ông rất khỏe để đi theo chúng tôi, và trong tôi thầm khâm phục quyết tâm đó, tôi nghĩ ông đang phải chịu đựng rất nhiều chỉ để đi mua sắm với một lũ con gái thanh thiếu niên.

Chúng tôi đến Missoula trên một chiếc xe khách lớn của trường trong 2 tiếng đồng hồ. Rất nhiều Moroi sống tách biệt với con người, nhưng cũng có nhiều sống cùng với họ, và khi đi mua sắm tại khu thương mại, bạn phải đi trong giờ của họ. Cửa sổ sau của chiếc xe có kính màu để lọc ánh sáng, ngăn điều tồi tệ nhất đối với những ma cà rồng.

Có 9 người trong nhóm chúng tôi: Lissa, Victor, Natalie, Camille, Dimitri, tôi và 3 người bảo vệ khác nữa. 2 trong số những người bảo vệ, Ben và Spiridon, luôn luôn đi cùng Victor. Người còn lại là một trong những người bảo vệ của trường: Stan, gã ngốc đã làm bẽ mặt tôi ngay ngày đầu tiên trở lại trường.

“Camille và Natalie không có cận vệ riêng”, Dimitri giải thích cho tôi. “Họ đều dưới sự bảo vệ của những cận vệ của gia đình. Khi họ là học sinh Học viện ra khỏi khuôn viên trường, thì một cận vệ sẽ hộ tống họ, Stan. Tôi đi vì tôi là người bảo vệ được chỉ định của Lissa. Hầu hết những cô gái ở tuổi cô ấy đều không có cận vệ riêng, nhưng cũng có một vài trường hợp đặc biệt.”

Tôi ngồi ở ghế sau với anh ấy và Spiridon, do đó họ có thể cho tôi biết những kinh nghiệm của cận vệ như một phần của “bài tập huấn luyện”. Ben và Stan ngồi phía trước, trong khi những người khác ngồi ở giữa. Lissa và Victor nói chuyện khá với nhau khá nhiều, về những tin tức. Còn Camille, người được nuôi nấng có giáo dục từ những hoàng tộc lớn tuổi, thì lại nhìn sang bên trái và cố gắng thú hút sự chú ý của cha mình ra khỏi Lissa. Nhưng nó không hiệu quả. Ông hình như biết rõ để phớt lờ đi những câu nói huyên thuyên của cô.

Tôi quay lại với Dimitri. “Cô ấy phải có hai cận vệ. Hoàng tử và công chúa luôn luôn được như vậy”

Spiridon chạc tuổi Dimitri, với mái tóc vàng và thái độ tỏ ra hững hờ. Dù có cái tên Hy Lạp nhưng anh ta lại có giọng nói lè nhè của người miền Nam. “Đừng lo, cô ấy sẽ có rất nhiều sự bảo vệ vào đúng thời điểm. Dimitri là một trong số đó. Có thể cô cũng thế. Đó chính là lí do vì sao cô có mặt tại đây ngày hôm nay.”

“Một phần của đợt huấn luyện.” Tôi phỏng đóan

“Đúng thế. Cô sẽ trở thành cộng sự của Dimitri.”

Một khoảnh khắc im lặng thú vị, chẳng dành cho ai khác ngoài Dimitri và tôi. Ánh mắt chúng tôi giao nhau.

“Cận vệ cộng sự”, Dimitri làm rõ một cách không cần thiết, như thể anh ấy nghĩ đến nhiều kiểu “cộng sự” khác nữa vậy.

“Đúng thế.” Spiridon đồng ý.

Quên đi sự căng thẳng xung quanh mình, anh ta giải thích cặp đôi cận vệ làm việc như thế nào. Nó là một việc được sử dụng rộng rãi, cụ thể từ trong sách giáo khoa, nhưng bây giờ tôi phải áp dụng vào thực tế. Những cận vệ được giao nhiệm vụ về Moroi dựa trên sự quan trọng. Hai người tạo thành một nhóm chung, một mình tôi có thể làm được rất nhiều cho Lissa. Một người bảo vệ ở gần mục tiêu của mình; những người còn lại đứng đằng sau và để ý xung quanh.

Chán phèo, những người ở các vị trí này được gọi là những cận vệ xa và gần.

“Cô phải luôn luôn ở trong tư thế sẵn sàng,” Dimitri nói với tôi. “Cô là nữ và chạc tuổi công chúa. Cô có thể ở gần cô ấy mà không gây bất kì sự chú ý nào.”

“Và tôi không thể rời mắt khỏi cô ấy,” tôi nói. “Hoặc anh.”

Spiridon lại cười và huých khuỷa tay vào Dimitri. “Anh có một học sinh xuất sắc đấy. Anh đã cho cô ấy được sử dụng gậy chưa?”

“Không. Cô ấy chưa sẵn sàng.”

“Tôi sẽ sẵn sàng nếu như có ai đó dạy tôi cách sử dụng.” Tôi cãi lại. Tôi biết rằng mỗi cận vệ đều đã có một cái gậy và một khẩu súng giấu trong người.

“Còn nhiều điều cần học hơn là đóng cọc” Dimitri nói với sự khôn ngoan cổ hủ của mình. “Cô vẫn có thể đánh bại chúng. Và cô có thể tự bản thân mình giết chúng.”

“Tại sao tôi chưa thể giết nổi chúng?”

“Hầu hết mọi Strigoi thường là Moroi, kẻ có chủ tâm thay đổi. Đôi khi chúng là Moroi hoặc dhampir chuyển phe. Không quan trọng. Có rất nhiều khả năng cô biết một trong số họ. Cô có thể giết ai đó mà cô quen biết từ trước hay không?”

Chuyến đi trở nên thiếu vui vẻ trong vài phút.

“Tôi nghĩ vậy. Tôi phải làm như thế, đúng không? Nếu đó là bọn chúng hay Lissa…”

“Cô vẫn còn lượng lự.” Dimitri nói. “Và sự lưỡng lự đó có thể giết chết cô. Và cô ấy.”

“Vậy làm sao anh có thể chắc chắn rằng mình không lưỡng lự?”

“Cô phải tự nhủ với bản thân rằng chúng không phải những người cô quen biết. Chúng đã biến thành thứ gì đó hắc ám và thèm khát. Thứ gì đó không bình thường. Cô sẽ phải xóa bỏ đi những lưu luyến và làm điều đúng đắn. Nếu như họ còn sót lại chút nào con người trước đây, chắc chắn họ sẽ cảm thấy biết ơn.”

“Biết ơn tôi vì giết họ?”

“Nếu ai đó biến cô trở thành một Strigoi, cô sẽ mong muốn điều gì?” Anh ấy hỏi.

Tôi không biết phải trả lời thế nào, vì thế tôi lặng thinh. Không rời mắt khỏi tôi, anh ấy tiếp tục hỏi dồn dập.

“Cô muốn gì nếu biết mình sắp trở thành một Strigoi chống lại ý chí của chính mình? Nếu cô biết mình sẽ mất tất cả ý thức cả đạo đức vốn có lẫn sự phân biệt phải trái? Nếu cô biết mình sẽ sống nốt phần đời còn lại – của cuộc sống bất tử - để giết những người vô tội? Cô sẽ mong muốn điều gì?”

Bầu không khí im lặng ngột ngạt càng tăng lên. Nhìn Dimitri, và bị đè nặng bởi những câu hỏi, tôi bỗng hiểu ra tại sao anh và tôi lại có sự thu hút kỳ lạ đến vậy, tất nhiên là về khía cạnh tốt.

Tôi chưa từng gặp ai lại muốn trở thành một cận vệ nghiêm túc, hiểu rõ tầm quan trọng của cuộc sống và cái chết đến vậy. Dĩ nhiên, chưa ai chạc tuổi tôi có thể; Mason đã không thể hiểu nổi tại sao tôi lại không thể thư giãn và ăn uống tại buổi tiệc. Dimitri đã từng nói tôi hiểu rõ nhiệm vụ của mình tốt hơn nhiều cận vệ lớn tuổi khác, và tôi không hiểu tại sao lại thế - đặc biệt là khi họ rất có thể đã chứng kiến nhiều cái chết và sự nguy hiểm hơn tôi. Nhưng tôi biết lúc đó anh ấy nói đúng, rằng tôi có những cảm giác kì lạ về sống, chết, cái thiện và cái ác khi làm việc cùng những người khác.

Anh ấy cũng vậy. Đôi khi chúng tôi cảm thấy cô đơn. Chúng tôi phải giữ “sự vui vẻ” của mình trong tầm kiểm soát. Chúng tôi không thể sống cuộc sống mà mình mong muốn. Nhưng đó là điều tất yếu. Chúng tôi hiểu những người khác, hiểu rằng họ cần được bảo vệ. Cuộc sống của chúng tôi sẽ không bảo giờ có thể dễ dàng.

Và đưa ra những quyết định như thế này cũng là một phần trong đó.

“Nếu tôi trở thành một Strigoi… Tôi muốn ai đó sẽ giết tôi.”

“Tôi cũng vậy,” anh nói một cách nhẹ nhàng. Tôi có thể khẳng định rằng anh cũng đã có những nhận thức chớp nhoáng mà tôi vừa có, một cảm giác giống nhau trong sự kết nối giữa chúng tôi.

“Điều đó làm tôi nhớ lại việc Mikhail săn đuổi Sonya”, Victor thì thầm. 

“Mikhail và Sonya là ai?” Lissa hỏi.

Victor nhìn cô ấy ngạc nhiên. “Sao? Chú nghĩ cháu biết. Sonya Karp.”

“Sonya Karp… Ý chú là cô Karp? Cô ấy làm sao ạ?” Cô ấy quay lại nhìn tôi và chú mình.

“Cô ấy… trở thành một Strigoi” Tôi nói, không nhìn vào mắt Lissa. “Bằng cách chọn lựa.”

Tôi biết rồi một ngày nào đó Lissa cũng sẽ biết điều đó. Đó là điều cuối cùng trong cuộc đời của cô Karp, một bí mật tôi giữ cho riêng mình. Một bí mật khiến tôi lo lắng không nguôi. Khuôn mặt và tâm trạng Lissa hoàn toàn sốc, và càng tăng lên khi cô ấy nhận ra rằng tôi đã biết nhưng không nói ra.

“Nhưng tớ không biết Mikhail là ai.” Tôi thêm vào.

“Mikhail Tanner.” Spiridon nói.

“Ồ, ông Tanner. Ông ấy đã ở đây trước khi chúng tôi bỏ đi.” Tôi cau mày. “Tại sao ông ấy lại săn đuổi cô Karp?”

“Để giết cô ấy.” Dimitri nói dứt khoát. “Họ yêu nhau.”

Toàn bộ những điều về Strigoi chiếm lấy tâm trí tôi. Đuổi bắt một Strigoi trong trận chiến là một chuyện. Nhưng chủ ý lùng bắt một ai đó… một ai đó mà tôi yêu lại là một chuyện khác. Tôi thật sự không biết mình có thể làm nổi điều đó không, kể cả đó là điều thực sự phải làm.

“Có lẽ, chúng ta nên nói về chuyện khác.” Victor nói một cách nhẹ nhàng. “Hôm nay không phải là ngày nói đi nói lại về chủ đề đáng chán này.”

Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều cảm thấy nhẹ nhõm khi đến trung tâm mua sắm. Trở lại với vai trò của cận vệ, tôi luôn ở bên cạnh Lissa khi chúng tôi đi dạo hết từ của hiệu này sang của hiệu khác, nhìn ngắm tất cả những mẫu mới nhất tại đây. Thật thích khi được ra ngoài một lần nữa và làm việc gì đó cùng cô ấy, thật thú vị và không phải để ý đến bất kì thứ hắc ám nào, không cần sự thận trọng của cái học viện đó. Giống như ngày trước. Tôi nhớ sự tự do đó. Tôi nhớ người bạn thân nhất của mình.

Mặc dù chỉ vừa qua giữa tháng Mười Một, nhưng trung tâm mua sắm đã được trang hoàng cho kì nghỉ lễ thật rực rỡ. Tôi tin mình đã có một công việc tuyệt vời hơn bao giờ hết. Phải thừa nhận rằng tôi đã cảm thấy khó chịu một chút khi nhận ra rằng những cận vệ lớn tuổi vẫn phải liên lạc với nhau qua những công cụ liên lạc. Khi tôi phản đối về sự thiết sót của mình, Dimitri nói rằng tôi đã học tốt hơn mà không cần bất cứ ai. Nếu tôi có thể bảo vệ Lissa theo cách cũ, thì tôi có thể xử lý bất kỳ chuyện gì.

Victor và Spiridon ở lại với chúng tôi trong khi Dimitri và Ben ra ngoài thám thính, vì lí do nào đó mà việc quản lí không giống như việc mấy gã bệnh hoạn nhìn trộm các cô gái trẻ.

“Cái này rất hợp với cậu.” Lissa nói trong cửa hàng Macy và đưa cho tôi một chiếc váy cắt thấp phía trên có đính đăng ten. “Tớ sẽ mua tặng cậu cái này.”

Tôi nhìn nó một cách chăm chú, tưởng tượng mình trong bộ váy này. Sau đó, đưa mắt nhìn Dimitri, tôi lắc đầu và đưa trả lại nó. “Mùa đông sắp đến rồi. Tớ sẽ chết rét mất.”

“Chưa bao giờ có thể thuyết phục được cậu.”

Nhún vai, cô ấy treo nó trở lại giá. Cô ấy và Camille đã thử liên tục một chuỗi quần áo, số tiền trợ cấp khổng lồ của họ đảm bảo rằng giá cả không thành vấn đề. Lissa đề nghị tôi mua bất cứ thứ gì tôi thích. Chúng tôi được sống hào phóng trong suốt cuộc đời, và tôi không hề do dự về việc này. Sự lựa chọn của tôi đã khiến cô ấy ngạc nhiên.

“Cậu chọn ba cái áo sơ mi ấm và một cái áo chùm mũ”, cô ấy hỏi tôi, chỉ vào một chồng quần jean BCBG. “Cậu làm tớ chán quá.”

“Này, tớ không thấy là cậu mua áo ngực.”

“Tớ không phải là người duy nhất mặc chúng.”

“Cảm ơn nhiều.”

“Cậu biết tớ muốn nói gì mà. Cậu đang quấn tóc lên đó.”

Đó là sự thật. Tôi đã nghe theo lời khuyên của Dimitri và quấn tóc lên cao thành búi nhỏ, cố kiếm một nụ cười khi anh ấy nhìn thấy tôi. Nếu tôi có những cái bớt hình tia chớp, chúng sẽ được phô ra.

Liếc nhìn xung quanh, cô ấy muốn chắc chắn không ai có thể nghe được chúng tôi. Cảm giác trong mối liên hệ giữa chúng tôi chuyến sang chút gì đó bồn chồn.

“Cậu biết về cô Karp.”

“Ừ, Tớ nghe chuyện đó một tháng hay chừng đó sau khi cô ấy ra đi.”

Lissa buông chiếc quần bò thêu trên tay cô, không nhìn tôi. “Sao cậu không nói với tớ?”

“Cậu không cần biết chuyện đó.”

“Cậu không nghĩ rằng tớ có thể chịu được sao?”

Tôi giữ khuôn mặt lạnh tanh. Khi nhìn chằm chằm vào cô, tâm trí tôi trở lại ngày xưa, trở lại hai năm về trước. Tôi nhớ về ngày thứ hai tôi bị đình chỉ vì bị cho là phá hoại phòng của Wade khi hoàng tộc đến thăm trường. Tôi đã được cho phép tham dự tiệc chiêu đãi nhưng dưới sự giám sát chặt chẽ của cận vệ để đảm bảo không “cố ý” làm gì đó.

Hai người cận vệ hộ tống tôi đến chỗ buổi tiệc và lặng lẽ nói chuyện với nhau suốt quãng đường.

“Cô ta đã giết bác sĩ chăm sóc mình và ra tay với một nửa bệnh nhân và y tá trên đường chạy trốn.”

“Họ có biết cô ta đi đâu không?”

“Không, họ đuổi theo cô ta... nhưng, anh biết kết quả thế nào rồi đấy.”

“Tôi chưa bao giờ mong cô ta sẽ làm như vậy. Cô ta không giống bọn chúng.”

“Ừ, Sonya đã bị điên. Anh có biết cô ta hung dữ thế nào khi gần bị kết liễu không? Cô ta có thể làm mọi thứ.”

Tôi lê từng bước về phía trước, cảm thấy kinh khủng, và bất thình lình ngẩng đầu lên.

“Sonya? Ý anh là cô Karp?” Tôi hỏi. “Cô ấy đã giết người?”

Hai người bảo vệ trao đổi ánh mắt. Cuối cùng một người lên tiếng một các từ tốn, “Cô ta đã trở thành một Strigoi, Rose.”

Tôi dừng bước và nhìn chằm chằm vào họ “Cô Karp? Không ... cô ấy không thể...”

“Tôi e rằng đúng là như thế.” Người còn lại trả lời. “Nhưng... cô nên giữ bí mật điều đó. Nó là một thảm kịch. Đừng biến nó thành chuyện ngồi lê đôi mách ở trường.”

Khi buổi tiệc chiêu đãi kết thúc, tôi xoay sở để lén trốn khỏi những người bảo vệ và có được vài phút quý báu với Lissa. Sự liên kết đã ngày càng mạnh lên, và tôi không cần nhìn thấy khuôn mặt cô ấy để biết cô ấy đã đau khổ thế nào.

“Có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi cô ấy. Chúng tôi đang đứng ở một góc hành lang, ngay bên ngoài buổi tiệc.

Ánh mắt cô ấy trống rỗng. Tôi có thể cảm nhận thấy cô ấy bị đau đầu như thế nào. Sự đau đớn truyền sang tôi. “Tớ ... Tớ không biết. Tớ chỉ cảm thấy rất lạ. Tớ cảm thấy như thể mình bị theo dõi, như thể tớ phải cẩn thận, cậu hiểu không?”

Tôi không biết phải nói gì. Tôi không nghĩ cô ấy bị theo dõi, bởi cô Karp cũng thường nói những điều tương tự. Cô luôn bị hoang tưởng. “Không có chuyện gì đâu.” Tôi nhẹ nhàng nói.

“Có thể.” Cô ấy đồng ý. Đôi mắt cô ấy đột nhiên nheo lại. “Nhưng Wade thì không. Anh ta sẽ không bao giờ im miệng về những gì đã xảy ra. Cậu không thể tin được anh ta đã nói những gì về cậu đâu.”

Dĩ nhiên là có chứ, nhưng tôi không quan tâm đến nó. “Quên anh ta đi. Anh ta chẳng là gì cả.”

“Tớ ghét hắn ta.” Cô ấy nói. Giọng cô ấy không một chút đặc trưng sắc nét nào. “Tớ đang ở trên hội đồng với hắn vì việc quyên góp gây quỹ, và tớ ghét nghe hắn ta nói bằng cái miệng béo ú ấy ngày qua ngày và nhìn hắn tán tỉnh bất kì một cô gái nào đi ngang qua. Cậu không đáng phải bị phạt vì những gì hắn đã làm. Rồi hắn sẽ phải trả giá.”

Tôi nói cụt ngủn. “Không sao... Tớ không quan tâm. Bình tĩnh đi, Liss.”

“Tớ quan tâm”, cô ấy cáu lên, trút giận lên tôi. “Tớ ước gì có một cách nào đó có thể trả đũa được hắn ta. Cách nào đó có thể xúc phạm hắn như hắn đã làm với cậu.” Cô ấy chắp tay sau lưng, bước tới bước lui một cách giận dữ, những bước chân di chuyển nặng nề và có chủ đích.

Sự căm thù và giận dữ sôi sục trong cô. Tôi có thể cảm nhận được nó trong mối liên kết. Như một cơn bão và nó khiến tôi khiếp sợ. Bao quanh nó là sự thất thường, không kiên định. Lissa không biết phải làm gì nhưng cô ấy sẽ liều mạng để làm điều đó. Bất kì chuyện gì. Tâm trí tôi lóe lên trong đêm tối như một cú đánh bóng chày. Và tôi nghĩ về cô Karp. Cô ta đã trở thành một Strigoi, Rose.

Đó là giây phút đáng sợ nhất trong đời tôi. Đáng sợ hơn cả khi nhìn thấy Lissa trong phòng Wade. Đáng sợ hơn cả việc nhìn cô ấy chữa vết thương cho con quạ. Đáng sợ hơn cả việc cô sẽ bị những cận vệ bắt. Bởi lúc đó tôi không biết rõ người bạn thân nhất của tôi. Không biết cô ấy có năng lực gì. Một năm trước, tôi đã cười vào bất cứ ai nói rằng cô ấy muốn trở thành Strigoi. Nhưng một năm trước, tôi cũng đã cười vào bất kì người nào nói rằng cô ấy muốn cắt cổ tay mình hay bắt kẻ nào đó phải “trả giá”.

Trong khoảnh khắc này, bỗng nhiên tôi nhận ra rằng cô ấy có thể làm những điều đó. Những điều tôi từng chắc cô ấy sẽ không làm.Phải cứu cô ấy. Phải cứu cô ấy khỏi chính bản thân mình.

“Chúng ta sẽ rời khỏi đây.” , tôi nói, nắm tay cô ấy và dẫn về phía đại sảnh. “Ngay bây giờ.”

Sự bối rối đã ngay lập tức thế chố cho sự tức giận của cô. “Ý cậu là sao? Cậu muốn vào rừng hay làm gì?”

Tôi không trả lời. Chắc hẳn điều gì đó trong điệu bộ và lời nói của tôi đã làm cô ấy giật mình, vì cô không hề hỏi tôi một điều gì nữa khi tôi dẫn cả hai chúng tôi ra khỏi khuôn viên trường, cắt ngang khuôn viên hướng về bãi đậu xe nơi khách đến. Nơi đây chật đầy xe cộ của khách khứa tối nay. Một trong số đó là chiếc Lincoln Town, và tôi nhìn nó khi người tài xế khởi động xe.

“Có ai đó ra về sớm.”, tôi nói, nhìn chăm chú vào anh ta từ một bụi cây. Tôi liếc nhìn đằng sau chúng tôi và không thấy gì cả. “Có thể họ sẽ có mặt ở đây trong vài phút nữa.”

Lissa đã hiểu ra. “Khi cậu nói ‘Chúng ta sẽ rời khỏi đây.’, ý của cậu là … không. Rose, chúng mình không thể rời học viện được. Chúng ta sẽ không bao giờ có thể vượt qua những cửa khóa và trạm kiểm soát.”

“Chúng ta không phải làm việc này.” Tôi nói một cách chắc chắn, “Anh ta sẽ làm việc này.”

“Nhưng điều đó giúp gì cho chúng ta?”

Tôi hít một hơi thật sâu, hối hận vì những gì mình phải nói dù vẫn muốn coi đó là điều tốt đẹp hơn. “Cậu biết làm thế nào để Wade làm những việc đó?”

Cô ấy lưỡng lự nhưng vẫn gật đầu.

“Tớ cần cậu làm điều tương tự. Đến chỗ anh chàng kia và nói với anh ta cho chúng ta trốn trong chiếc xe.”

Sợ hãi và sửng sốt tràn ngập trong Lissa. Cô ấy không hiểu và sợ. Vô cùng sợ. Cô ấy đã không hề sợ như vậy vài tuần trước, kể cả việc chữa vết thương, hay tính khí thất thường và Wade. Cô ấy yếu đuối và như đứng bên bờ vực của một cái gì đó mà cả hai chúng tôi đều không hiểu rõ. Nhưng bất chấp tất cả, cô ấy tin tôi. Cô ấy tin tôi sẽ bảo vệ cô ấy an toàn.

“Được”, cô ấy nói. Bước vài bước về phía tay tài xế, sau đó lại nhìn lại phía tôi. “Tại sao? Tại sai chúng ta làm chuyện này?”

Tôi nghĩ về cơn giận dữ của Lissa, lòng khao khát được làm bất cứ điều gì để trả thù Wade. Và tôi lại nghĩ về cô Karp – khi tốt bụng, và cô Karp không thể tự chủ - khi trở thành Strigoi. “Tớ sẽ chăm sóc cậu.” tôi nói “Cậu không cần biết bất cứ điều gì nữa.” Tại khu mua sắm ở Missoula, đứng giữa những giá để đồ thiết kế, Lissa hỏi lại, “Tại sao cậu không nói với tớ?”

“Cậu không cần phải biết điều này.” Tôi nhắc lại.

Cô ấy bước tới phòng thay đồ, vẫn thì thầm với tôi. “Cậu lo lắng tớ sẽ đánh mất mình. Có phải cậu lo rằng tớ cũng sẽ trở thành Strigoi không?”

“Không, không phải như vậy. Đây chỉ là chuyện của cô Karp. Cậu sẽ không bao giờ làm như thế.”

“Kể cả khi tớ phát điên?”

“Không.” tôi nói, cố pha trò “Cậu nên cạo trọc và sống với ba mươi con mèo.”

Cảm xúc của Lissa trở nên mịt mờ hơn, nhưng cô ấy không nói gì nữa. Dừng lại bên ngoài phòng thay đồ, cô ấy lấy một chiếc váy đen ra khỏi giá để đồ và vui vẻ lên chút ít.

“Đây là bộ váy cậu được sinh ra để mặc nó đấy. Tớ không quan tâm là cậu có óc thực tế đến thế nào.”

Làm bằng chất liệu tơ tằm đen, chiếc vày không có dây buộc và có kiểu dáng rất đẹp, dài xuống đầu gối. Mặc dù hơi mỏng manh ở phần gấu, nhưng phần còn lại chắc chắn ôm sát lấy thân người. Cực kì quyến rũ.

“Đây là chiếc váy dành cho tớ.” tôi thừa nhận. Tôi tiếp tục chăm chú vào nó, cảm giác thèm muốn nó khiến tôi tức ngực. Đây là chiếc váy có thể thay đổi cả thế giới. Đây là chiếc váy có thể bắt đầu những sự sùng bái.

Lissa lấy cái vừa cỡ của tôi. “Thử đi.”

Tôi lắc đầu và trả nó lại. “Tớ không thể. Nó có thể làm hại cậu. Một cái váy không đáng để đổi lại cái chết khủng khiếp của cậu.”

“Vậy thì chúng ta sẽ lấy nó mà không cần cậu thử.” Và cô ấy mua chiếc váy.

Càng về chiều, tôi càng cảm thấy mệt mỏi. Việc luôn phải trông chừng và sẵn sàng bảo vệ bất cứ lúc nào trở nên không thú vị chút nào. Khi dừng chân ở cửa hàng cuối cùng, một tiệm trang sức, tôi bỗng cảm thấy vui hơn.

“Của cậu đây.” Lissa nói, chỉ vào một chiếc hộp. “Chuỗi hạt này được làm để đi cùng với bộ váy của cậu.”

Tôi nhìn vào. Một sợi dây chuyền mảnh cùng mặt dây hình hoa hồng bằng vàng và kim cương. Nhấn mạnh vào chỗ kim cương.

“Tớ ghét những thứ liên quan đến hoa hồng.”

Lissa vẫn luôn luôn thích mua tặng tôi những đồ vật liên quan đến hoa hồng – chỉ để xem phản ứng của tôi, tôi nghĩ vậy. Khi cô ấy xem giá chiếc vòng cổ, nụ cười của cô ấy biến mất.

“Ồ xem này. Kể cả cậu cũng có giới hạn về tiền mà” Tôi trêu chọc. “Sự chi tiêu điên cuồng của cậu cuối cùng cũng đã chấm dứt.” 

Chúng tôi chờ Victor và Natalie để ra về. Hình như ông ấy đã mua cho cô ta thứ gì đó và cô ta trông như thể sắp mọc cánh và bay đi cũng với niềm hạnh phúc ấy. Tôi rất mừng. Cô ta muốn đến chết sự chú ý của ông. Hy vọng rằng ông đã mua thứ gì đó thật đắt tiền để đền bù chuyện đó.

Chúng tôi về nhà trong sự im lặng mệt mỏi, giấc ngủ của chúng tôi đã bị xáo trộn bởi cuộc đi chơi cả ngày hôm nay. Ngồi cạnh Dimitri, tôi ngả người xuống ghế và ngáp dài, vẫn rất biết rằng tay chúng tôi đã chạm vào nhau. Cảm giác gần gũi và liên kết lẫn nhau bùng cháy lên trong chúng tôi.

“Vậy là tôi sẽ không bao giờ có thể thử quần áo nữa?” Tôi hỏi nhỏ, không muốn đánh thức những người khác. Victor và những người bảo về vẫn còn thức, nhưng những cô gái đã ngủ hết cả rồi.

“Khi cô không làm nhiệm vụ thì có thể. Cô có thể làm điều đó trong suốt thời gian nghỉ của mình.”

“Tôi không muốn nghỉ. Tôi muốn luôn luôn bảo vệ Lissa.” Tôi ngáp một lần nữa. “Anh có nhìn thấy cái váy đó không?”

“Tôi đã nhìn thấy nó.”

“Anh có thích nó không?”

Anh ấy không trả lời. Tôi nghĩ như vậy nghĩa là có.

“Tôi có gây hại đến danh tiếng của mình khi mặc nó đến buổi khiêu vũ không?”

Khi anh ấy nói, tôi có thể nghe thấy vừa đủ. “Cô sẽ gây nguy hiểm cho cả trường.”

Tôi cười và thiếp đi.

Khi tôi bị đánh thức, đầu tôi đang ngả lên vai anh ấy. Chiếc áo khoác dài của anh ấy đắp lên tôi như một chiếc chăn. Chiếc xe dừng lại, chúng tôi đã trở lại trường. Tôi kéo chiếc áo khoác ngoài ra và ra khỏi xe sau anh ấy, bỗng nhiên tôi cảm thấy hoàn toàn tỉnh táo và hạnh phúc. Dù thật tệ là sự tự do của tôi đã kết thúc.

“Trở lại nhà tù.” Tôi thở dài, bước đi bên cạnh Lissa về phía khuôn viên trường. “Có thể nếu cậu giả vờ bị một cơn đau tim, tớ có thể nghỉ ngơi một chút.”

“Mà không cần đến quần áo của cậu?” Cô ấy đưa tôi cái túi, và tôi nhún nhảy một cách hạnh phúc. “Tớ không thể chờ thêm để nhìn thấy chiếc váy.”

“Tớ cũng thể. Nếu họ để chúng ta đi. Kirova vẫn sẽ đồng ý nếu chúng ta ngoan ngoãn.”

“Hãy cho bà ta thấy những chiếc áo sơ mi chán ngắt của cậu. Thể nào bà ta cũng hôn mê. Tớ đã sẵn sàng cho việc đó rồi.”

Tôi cười và nhảy lên một chiếc ghế gỗ dài, bước dọc theo nó đi theo cô ấy. Tôi nhảy xuống khi đi hết cái ghế. “Chúng không đến mức chán như thế.”

“Tớ không biết phải nghĩ gì về chuyện một Rose có trách nhiệm và hoàn toàn khác này.”

Tôi lại nhảy lên một cái ghế khác. “Tớ không có trách nhiệm đến thế đâu.”

“Này” Spiridon gọi. Anh ta và những người còn lại đi đằng sau chúng tôi. “Cô vẫn đang làm nhiệm vụ đấy. Không được phép đùa nghịch tại đây đâu.”

“Không đùa nghịch ở đây.”, tôi gọi lại, nghe thấy tiếng cười của anh ta. “Tôi hứa – chết tiệt.”

Tôi nhảy lên băng ghế thứ ba, bước đi gần đến gần cuối. Sức lực của tôi căng ra, sẵn sàng nhảy xuống. Nhưng khi tôi đang cố gắng làm điều đó, thì chân tôi lại không nghe theo mình. Thớ gỗ ngay dưới chân, tưởng chừng như nặng nề và dày đặc ấy, trong một tích tắc lại như làm bằng giấy. Nó tan ra. Chân tôi xuyên qua nó, mắt cá chân của tôi mắc vào một cái hố trong khi phần còn lại của cơ thể cố gắng đi theo sự điều khiển khác. Chiếc ghế dài kéo tôi lại, đấy người tôi xuống đất trong khi vẫn giữ lấy chân tôi. Mắt cá chân của tôi bị giữ trong một tình trạng gượng ép. Tôi ngã xuống. Tôi nghe thấy tiếng vỡ không phải của chiếc ghế. Cơn đau kinh khủng nhất trong cuộc đời xuyên suốt cơ thể tôi.

Và sau đó tôi ngất đi. Chap XVIII

Tôi thức dậy đăm đăm nhìn lên trần bệnh viện trắng tẻ nhạt. Ánh sáng lọc – êm dịu dành cho các bệnh nhân Moroi – chiếu vào tôi. Tôi cảm thấy là lạ, kiểu như mất phương hướng, nhưng tôi không bị thương.

“Rose.”

Tiếng gọi tựa như lụa trên da tôi. Lịch thiệp. Trầm ấm. Quay sang, tôi gặp đôi mắt đen của Dimitri. Anh ấy ngồi trên ghế bên cạnh giường tôi nằm, mái tóc nâu dài chấm vai của anh rủ về trước và ôm lấy khuôn mặt anh.

“Hey,” tôi nói, giọng tôi phát ra tiếng khàn khàn.

“Cô cảm thấy thế nào?”

“Kỳ lạ lắm. Giống như say vậy.”

“Bác sĩ Olendzki đã cho cô thứ gì để giảm đau – cô khá tệ khi chúng tôi đưa cô vào đây.”

“Tôi không nhớ chuyện đó...Tôi đã ngất bao lâu?”

“Vài giờ.”

“Chắc phải mạnh lắm. Mạnh lắm.” Tôi nhớ lại một số chi tiết. Băng ghế dài. Tôi bị thộp mắt cá chân. Tôi không thể nhớ nhiều sau đó. Cảm giác nóng rồi lạnh rồi lại nóng. Ngập ngừng, tôi thử cử động ngón cái trên bàn chân khỏe mạnh. “Tôi không bị thương gì cả.”

Anh lắc đầu. “Không. Vì cô bị thương không nghiêm trọng lắm.”

Tôi nhớ lại tiếng mắt cá chân bị vỡ. “Anh chắc chứ? Tôi nhớ nó gãy ra sao. Không. Phải có gì đó bị gãy.” Tôi cố ngồi lên, để có thể nhìn được mắt cá chân của mình.

“Hay ít ra cũng bị bong gân”

Anh ấy tiến về trước để ngăn tôi lại. “Cẩn thận đó. Mắt cá chân của cô ổn, nhưng có lẽ cô vẫn còn lơ mơ chút xíu.”

Tôi cẩn thận nhích đến bìa giường và ngó xuống. Quần Jean của tôi xắn lên. Mắt cá chân hơi đỏ, nhưng tôi không có vết thâm tím hay dấu vết gì nghiêm trọng.

“Chúa ơi, may mắn thật. Nếu nó bị thương, tôi sẽ phải ngưng luyện tập một thời gian.”

Mỉm cười, anh trở lại ghế ngồi. “Tôi biết. Cô đã không ngừng nói điều đó khi tôi bế cô. Cô đã rất bực tức.”

“Anh...anh bế tôi đến đây?”

“Sau khi chúng tôi đập vỡ chiếc ghế dài và giải thoát cho chân của cô.”

Trời ơi. Tôi bỏ lỡ nhiều quá. Điều duy nhất hay hơn việc tưởng tượng Dimitri bế tôi trong tay là tưởng tượng anh ấy cởi trần và bế tôi trong tay.

Rồi thì tôi đối mặt với tình hình thực tế.

“Tôi bị đốn ngã bởi một cái ghế dài,” tôi rên rỉ.

“Cái gì?”

“Tôi đã canh gác Lissa cả ngày một cách ổn thỏa, và các anh khen tôi làm tốt. Sau đó, tôi trở lại đây và bị đánh gục bởi một chiếc ghế dài.” Ừm. “Anh có biết tôi ngượng thế nào không ? Và tất cả các anh cũng nhìn thấy.”

“Không phải lỗi của cô,” anh nói. “Không ai biết cái ghế bị mục. Nó trông còn tốt.”

“Còn nữa. Tôi lẽ ra nên dính trên vỉa hè như một người bình thường. Các tập sự khác sẽ chế nhạo tôi khi tôi trở về mất.”

Môi anh cố nén một nụ cười. “Có lẽ những món quà sẽ làm cô vui lên.”

Tôi ngồi thẳng lên. “Quà ?”

Nụ cười bật ra, và anh đưa tôi một hộp nhỏ cùng với một mẩu giấy.

“Quà này của Hoàng Tử Victor”

Thật ngạc nhiên khi ngài Victor tặng tôi thứ gì đó. Tôi đọc mẩu giấy. Chỉ có vài dòng, nguệch ngoạc vội vàng bằng viết mực.

Rose - 

Ta rất vui khi thấy con ngã không bị thương nặng lắm. Điều đó quả là kỳ diệu. Con đang trải qua một cuộc sống diệu kỳ, và Vasilisa may mắn vì có con.

“Ông ấy thật dễ thương,” Tôi nói, vừa mở cái hộp. Rồi thì tôi nhìn vào bên trong. “Woa, dễ thương quá.”

Đó là một sợi dây chuyền hoa hồng, món quà mà Lissa muốn tặng tôi nhưng không thể mua nổi. Tôi cầm nó nên, gài móc sợi trên tay để bông hồng nạm kim cương lấp lánh treo lủng lẳng

“ Khá đặc biệt đối với một món quà mừng sức khỏe,” Tôi nhận xét, nhớ lại giá cả của món quà

“ Ông ấy mua nó để vinh danh cô đã làm rất tốt trong ngày đầu tiên là một cận vệ chính thức. Ông đã nhìn thấy cô và Lissa xem món quà này.”

“Wow.” Tôi chỉ nói được có thế. “Tôi không nghĩ là mình đã làm tốt đến mức như vậy.”

“Tôi thì lại nghĩ thế.”

Cười toe toét, tôi đặt sợi dây chuyền trở lại trong hộp và đặt cái hộp trên cái bàn gần đó. “Anh đã nói 'những món quà', đúng không? Nghĩa là có nhiều hơn một ?”

Anh phá ra cười, tiếng cười bao bọc tôi giống như sự che chở. Chúa ơi, con yêu âm thanh của tiếng cười đó. “Đây là quà của tôi.”

Anh đưa cho tôi một cái túi nhỏ, giản dị. Bối rối và thích thú, tôi mở nó ra. Son nước, loại tôi thích. Tôi ca cẩm với anh vô số lần tôi hết sạch son như thế nào, nhưng tôi không bao giờ cho rằng anh lại chú ý đến. 

“Làm thế nào anh mua được cái này? Tôi thấy lúc nào anh cũng ở phố đi bộ mà ”

“Bí mật của cận vệ.”

“Món quà cho điều gì? Cho ngày đầu tiên của tôi hả?”

“Không,” Anh mộc mạc nói. “Vì tôi nghĩ nó sẽ làm cô vui.”

Bị bất ngờ, tôi nghiêng về trước và ôm lấy anh. “Cám ơn anh”

Từ điệu bộ cứng đơ của anh, rõ ràng tôi đã làm anh ấy ngạc nhiên. Và vâng...tôi thực sự cũng làm tôi ngạc nhiên nữa. Nhưng vài phút sau anh bớt căng thẳng, và khi anh vòng tay quanh người và đặt tay dưới lưng tôi, tôi cho là tôi sắp chết.

“Tôi vui vì cô khá hơn,” Anh nói. Nghe tiếng thì giống như miệng anh kề sát tóc tôi, ngay trên tai tôi. “Khi tôi nhìn thấy cô té...”

“Anh nghĩ rằng, 'ôi dào, cô ta là kẻ thất bại. 

“ Đó không phải là điều tôi nghĩ.”

Anh hơi lui ra sau, để có thể nhìn được tôi, nhưng chúng tôi không nói gì hết. Mắt anh quá đen và sâu đến nối tôi muốn chết chìm trong đó. Nhìn vào mắt anh tôi cảm thấy sự ấm áp, giống như chúng có lửa bên trong vậy. Từ tốn, cẩn thận, những ngón tay dài của anh đưa tới và vẽ lên gờ xương gò má tiến ra phía mang tai của tôi. Vào cái chạm đầu tiên của anh vào da tôi, tôi rùng mình. Anh cuốn một lọn tóc của tôi quanh ngón tay, giống như anh đã từng ở phòng thể dục.

Nuốt nước bọt, tôi rời mắt khỏi đôi môi anh. Tôi đang dự tính hôn anh sẽ như thế nào. Suy nghĩ đó vừa làm tôi thích thú vừa làm tôi sợ hãi, thật quá ngu ngốc. Tôi đã hôn nhiều anh chàng và chưa bao giờ phải nghĩ nhiều về nó. Không có lý nào một người nữa – thậm chí một người lớn tuổi hơn – lại là vấn đề lớn như vậy. Tuy nhiên cái ý tưởng về việc anh rút ngắn khoảng cách và gắn môi vào tôi khiến thế giới bắt đầu quay tròn.

Có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng ở cửa, và tôi vội rụt người lại. Bác sĩ Orlendzki ngó đầu vào. “Tôi cho là tôi nghe thấy cô nói chuyện. Cô cảm thấy thế nào rồi?”

Bà ấy đi vào và bắt tôi nằm xuống. Chạm và bẻ mắt cá chân của tôi, bà xác định sự thương tổn và cuối cùng lắc đầu khi xem xong.

“Cô thật may mắn.Với tất cả sự ồn ào khi cô đến đây, tôi nghĩ chân cô phải bị cưa cơ đấy. Cô có lẽ bị choáng.” Bà ta lùi lại. 

“Tôi cảm thấy tốt hơn cô nên nghỉ ngơi, không tập huấn ngày mai, ngoài ra, cô có thể xuất viện.”

Tôi thở ra nhẹ nhõm. Tôi không nhớ sự kích động của mình – và thực sự là ngượng khi bị ngất đi – nhưng tôi đúng về những rắc rối mà chuyện này sẽ gây cho tôi nếu tôi bị gãy chân hay bị bong gân. Tôi không thể mất thời gian ở đây; tôi cần phải tiếp tục bài thử thách và tốt nghiệp vào mùa xuân.

Bác sĩ Olendzki đồng ý cho tôi xuất viện và rời khỏi phòng. Dimitri đi đến cái ghế khác và đem giầy và áo khoác lại cho tôi. Nhìn anh, tôi cảm thấy sự hân hoan ấm áp lan tỏa khi tôi nhớ lại chuyện xảy ra trước khi bác sĩ bước vào.

Anh nhìn tôi thả chân vào một chiếc giày. “Cô có một thiên thần hộ mệnh đấy.”

“Tôi không tin thần thánh,” tôi nói với anh. “Tôi tin bản thân mình thôi.”

“À, vậy thì, cô có một cơ thể đáng kinh ngạc.” Tôi liếc anh đầy nghi hoặc. “Anh muốn nói về việc lành vết thương. Anh đã nghe về tai nạn...”

Anh ấy không nói cụ thể tai nạn nào nhưng chỉ có thể là một. Nói chuyện về nó thường khiến tôi chán ngán, nhưng với anh, tôi cảm thấy tôi có thể nói bất cứ điều gì.

“Mọi người đều nói tôi không thể sống sót,” tôi giải thích. “Vì chỗ tôi ngồi là chỗ cái xe đụng vào cây. Lissa là người duy nhất ở vị trí an toàn. bạn ấy và tôi ra khỏi đó chỉ với vài vết trầy xước.”

“Vậy mà cô còn không tin vào thần thánh hay điều kỳ diệu.”

“Không. Tôi-”

Đúng, đó là một sự kỳ diệu. Con đang trải qua một cuộc sống đầy mê hoặc...

Và đúng lúc đó, một triệu suy nghĩ ập vào đầu tôi. Có lẽ...có lẽ sau mọi chuyện đúng là tôi có một thần hộ mệnh...”

Dimitri ngay lập tức chú ý đến sự thay đổi trong cảm xúc của tôi. “Có chuyện gì?”

Thoát khỏi dòng tư tưởng, tôi cố mở rộng mối liên kết và giũ bỏ ảnh hưởng còn lại của thuốc giảm đau. Một số cảm xúc của Lissa nữa đến với tôi. Lo lắng. Bực tức.

“Lissa đang ở đâu? bạn ấy có ở đây không?”

“Tôi không biết cô ấy đang ở đâu. Cô ấy không rời cô khi tôi đưa cô vào phòng. Cô ấy đã ở ngay bên cạnh giường cô, chăm sóc cô cho đến khi bác sĩ tới. Cô đã bớt đau khi cô ấy ở bên.

Tôi nhắm mắt và cảm thấy muốn xỉu. Tôi đã đỡ đau khi Lissa ngồi cạnh tôi vì cô ấy đã đem cơn đau của tôi đi. Cô ấy đã chữa lành cho tôi...

Cũng như cô ấy đã làm điều đó trong đêm bị tai nạn. 

Bây giờ mọi chuyện đều rõ ràng. Tôi lẽ ra đã không sống sót. Mọi người đều nói thế. Ai biết được tôi bị thương loại nào? Chảy máu trong. Gãy xương. Đó không còn là vấn đề vì Lissa đã xử lý, giống như cô ấy xử lý những thứ khác. Đó là lý do tại sao cô ấy đang cúi xuống tôi khi tôi tỉnh dậy.

Đó có lẽ cũng là lý do tại sao cô ấy bất tỉnh khi được đưa đến bệnh viện. Cô ấy bị kiệt sức những ngày sau đó. Và cũng là lúc cô ấy bắt đầu bị suy nhược. Có vẻ đó là phản ứng bình thường sau khi cô ấy bị mất gia đình, nhưng bây giờ tôi tự hỏi ngoài lý do trên thì phải chăng là do chữa trị cho tôi.

Mở rộng trí óc của mình lần nữa, tôi với tới Lissa, cần phải tìm cô ấy . Nếu cô ấy chữa cho tôi, không cần nói cũng biết cô ấy đang trong hình dạng nào. Trạng thái và ma thuật của cô ấy được liên kết và đây là sự thể hiện ma thuật khá mạnh.

Thuốc gần hết tác dụng trong cơ thể tôi, và như thế, tôi nhập vào cô ấy. Bây giờ thì khá dễ dàng. Một con sóng thủy triều cảm xúc ập vào tôi, tệ hơn cả khi cơn ác mộng của cô ấy nhấn chìm tôi. Trước đây tôi chưa bao giờ cảm thấy sự mãnh liệt như vậy từ phía cô ấy.

Cô ấy ngồi trên gác mái của nhà thờ nhỏ, đang khóc. Cô ấy cũng hoàn toàn không biết tại sao mình lại khóc. Cô ấy cảm thấy hạnh phúc và an ủi rằng tôi không sao, rằng mình có thể chữa khỏi cho tôi. Đồng thời, cô ấy cảm thấy yếu ớt cả về thể chất lẫn tinh thần. Cô ấy bứt rứt trong lòng, giống như mất đi một phần bản thân. Cô ấy lo lắng tôi sẽ buồn khi biết cô đã sử dụng năng lực của mình. Cô ấy khiếp sợ phải trải qua ngày học ngày mai, phải giả vờ hòa nhập với đám đông những kẻ không có sở thích gì khác ngoài tiêu tiền của gia đình và cười nhạo những người kém xinh đẹp và nổi tiếng hơn. Cô ấy không muốn đi khiêu vũ với Aaron và nhìn thấy hắn ta ngắm nghía tôn sùng mình – và cảm thấy hắn ta sờ mó mình – trong khi cô ấy chỉ xem hắn là bạn bè.

Hầu như tất cả đều là những mối lo lắng bình thường nhưng chúng làm cô ấy khổ sở, tôi nghĩ là khổ sở hơn đối với một người bình thường. Cô ấy không thể phân loại chúng cũng như tìm ra cách để xử lý chúng.

“Em ổn chứ?”

Cô ấy nhìn lên và vuốt tóc bị dính vào đôi má ướt đầm. Christian đứng ở lối vào nhà thờ nhỏ. Cô ấy thậm chí không nghe anh ta đến gần bậc thang. Cô ấy quá chìm đắm trong nỗi sầu đau của mình. Một ngọn lửa của khát vọng và giận dữ phát sáng bên trong cô ấy.

“Tôi ổn,” cô nói cáu kỉnh. Vừa sụt sịt, cô cố gắng ngừng khóc, không muốn để anh ta nhìn thấy sự yếu đuối.

Dựa vào tường, anh ta khoanh tay và để lộ vẻ mặt khó hiểu. “Em..em có muốn chuyện trò không?”

“Ồ...” cô ấy cười chát chúa. “Anh muốn chuyện trò bây giờ? Sau khi tôi nhiều lần cố gắng-”

“Anh không muốn điều đó! Đó là Rose-”

Anh ta dừng lại và tôi nao núng. Tôi hoàn toàn bị thất bại.

Lissa đứng lên và bước dài về phía anh ta. “Rose thế nào?”

“Không có gì.” Vẻ lãnh đạm giả tạo của anh ta trở lại. “Quên nó đi .”

“Rose thế nào?” Cô ấy bước đến gần hơn. Ngay cả trong cơn giận dữ, cô ấy vẫn cảm thấy ở anh ta có sự thu hút không thể giải thích được. Và rồi cô ấy hiểu ra. “Cô ấy buộc anh, phải không? Cô ấy bảo anh ngừng nói chuyện với tôi?”

Anh ta lạnh lùng nhìn phía trước. “Có lẽ đó là điều tốt nhất. Anh chỉ khiến mọi thứ xung quanh em rối tung . Em sẽ không thể ở nơi em đang ở lúc này.”

“Điều đó có ý nghĩa gì?”

“Theo em nó có ý nghĩa gì? Lạy Chúa. Người ta sống hay chết phụ thuộc vào mệnh lệnh của em, thưa công chúa.”

“Anh đang cường điệu quá đó.”

“Anh à? Suốt ngày, anh nghe người ta nói về những việc em đang làm, đang nghĩ và đang mặc. Cho dù em chấp thuận. Người em thích. Người em ghét. Họ là những con búp bê của em.”

“Không phải như vậy. Ngoài ra, tôi phải làm điều đó. Trả đũa Mia...”

Đảo mắt, anh ta quay mặt đi. “Em thậm chí không biết em trả đũa cô ta vì chuyện gì.”

Cơn giận của Lissa bùng lên.”Cô ta sắp đặt Jess và Ralf nói những điều đó về Rose! Tôi không thể để cô ta nhởn nhơ được.”

“Rose là người cứng rắn. Cô ấy sẽ vượt qua được.”

“Anh không trông thấy cô ấy,” cô ấy bướng bỉnh đáp lại. “Cô ấy đã khóc”

“Vậy sao? Người ta khóc ư. Em mới đang khóc đấy.”

“Không là Rose.”

Anh ta quay lại, cong môi cười thâm hiểm. “Anh chưa từng thấy thứ gì giống như hai người. Luôn lo lắng cho nhau. Anh rành cô ta – loại chướng ngại cận vệ kỳ quái – mà em cũng tương tự như thế.”

“Cô ấy là bạn tôi.”

“Anh cho là thế. Anh không biết.” Anh ta thở dài, trầm ngâm giây lát, rồi cáu bẳn với vẻ châm biếm. “Dù thế nào đi nữa. Mia. Vậy là em trả đũa cô ta cho những gì cô ta đã làm với Rose. Nhưng em bỏ qua điểm quan trọng. Tại sao cô ta làm thế?”

Lissa nhăn mặt. “Vì cô ta ghen tị với em và Aaron-”

“Chỉ thế thôi à, Công chúa. Cô ta ghen tị vì cái gì cơ chứ? Cô ta đã có anh ta rồi mà. Cô ta không cần phải tấn công em vì điều đó. Cô ta có thể có cả một show trình diễn với em. Như em lcus này,” Anh ta nhăn nhó nói thêm.

“Được. Vậy thì vì cái gì đây? Tại sao cô ta muốn hủy hoại cuộc sống của tôi? Tôi không làm gì cô ta cả – ý tôi là trước khi chuyện này xảy ra.”

Anh ta nghiêng tới trước, đôi mắt xanh pha lê nhìn cô ấy xoi mói.

“Em đúng. Em không làm gì – nhưng anh trai của em đã làm.”

Lissa lùi xa. “Anh chả biết gì về anh trai của tôi cả.”

“Anh biết anh ta đã quan hệ với Mia. Thật đó.”

“Ngừng lại, không được nói láo.”

“Anh không có. Thề có Chúa hay bất kỳ ai em muốn anh thề. Thỉnh thoảng anh từng nói chuyện với Mia, từ khi cô ta còn là tân sinh viên. Cô ta không nổi danh, nhưng sáng sủa. Thường là vậy. Cô ta từng giao du với các hoàng tộc – nhảy nhót và linh tinh. Anh không biết hết. Nhưng cô ta biết anh trai em vào một trong những dịp đó, và họ đại loại là dính với nhau.”

“Họ không có. Tôi phải biết chứ. Andre phải kể cho tôi nghe rồi.”

“ Không. Anh ta không kể cho ai. Anh ta cũng bảo cô ta không kể với ai. Anh ta thuyết phục cô ta đó là bí mật lãng mạn, anh ta không muốn ai trong đám bạn bè biết anh ta có quan hệ với một tân sinh viên không thuộc dòng dõi hoàng gia.”

“Nếu Mia kể cho anh điều đó, cô ta đã dựng chuyện,” Lissa kêu lên.

“Ừ, à, anh không cho là cô ta dựng chuyện khi nhìn thấy cô ta khóc. Anh ta chán cô ta sau vài tuần và đá cô ta. Bảo cô ta quá trẻ và rằng anh ta không thể quan hệ nghiêm túc với người không xuất thân từ hoàng gia. Theo anh hiểu, anh ta còn chẳng thèm tử tế về điều đó nữa – ngay cả câu nói “hãy là bạn” cũng không.”

Lissa dí sát mặt vào mặt Christian. “Anh không biết gì về Andre! Anh ấy không bao giờ làm điều đó.”

“Em mới không biết anh ta. Anh chắc chắn anh ta tử tế với cô em gái bé bỏng, anh chắc là anh ta yêu em. Nhưng ở trường, với bạn bè, anh ta cũng đáng ghét như đám hoàng tộc kia. Anh biết anh ta bởi vì anh nhìn thấy hết. Dễ dàng khi không ai để ý anh cả.”

Cô nén tiếng khóc, không biết có nên tin anh ta hay không. “Vậy thì đây là lý do Mia ghét tôi sao?

“Đúng. Cô ta ghét em vì anh ta. Và bởi vì em là người hoàng tộc và cô ta thì lại hoài nghi tất cả hoàng tộc, đó là lý do tại sao cô ta làm hết mình để vồ vập các ông hoàng và bạn bè của họ. Anh nghĩ việc cô ta chia tay với bạn trai cũ của em là sự trùng hợp, nhưng việc em nối lại với bạn trai cũ, điều đó khiến tình hình xấu hơn. Bằng việc cướp lại cậu ta và đồn đãi những câu chuyện về cha mẹ cô ta, các em thực sự đã tìm được cách tốt nhất làm cô ta đau khổ. Hay thật đấy.”

Sự dằn vặt tội lỗi ít ỏi nhất chao đảo trong cô ấy. “Tôi vẫn nghĩ anh đang nói dối.”

“Anh là nhiều thứ lắm , nhưng không phải là kẻ nói dối. Đó là sở trường của em. Và của Rose.”

“Không phải-“

“Đặt chuyện quá đáng về gia đình người ta? Nói rằng em ghét anh? Đóng kịch bạn bè với kẻ em nghĩ là ngu ngốc? Hẹn hò với anh chàng mà em không hề thích?”

“Tôi thích cậu ta.”

“Yêu hay thích?”

“Ồ, có gì khác à?”

“Đúng. Thích là khi em hẹn hò gã khờ to con, tóc vàng và cười vui với những pha trò ngớ ngẩn của hắn ta.”

Rồi bất thình lình, anh ta chồm tới và hôn cô ấy. Nụ hôn nóng bỏng, nhanh và dữ dội, một sự thổ lộ đam mê, cuồng si và khát khao mà Christian luôn khóa chặt trong lòng. Lissa chưa bao giờ được hôn như vậy và tôi cảm thấy cô ấy đáp trả nụ hôn đó, đáp trả lại anh ta – cách anh ta khiến cô ấy cảm nhận sống động hơn nhiều lần so với Aaron hay ai khác.

Christian dừng hôn nhưng vẫn giữ mặt kề mặt với cô ấy.

“Đó là thứ em làm với người em yêu.”

Trái tim Lissa đập thình thịch vì giận dữ và ham muốn. “À, tôi không mến hay thích anh. Và tôi nghĩ cả anh và Mia đều nói dối về Andre. Aaron sẽ không bao giờ dựng chuyện như thế.”

“Là bởi vì Aaron không nói được những chuyện đòi hỏi phải dùng từ ngữ nhiều hơn một âm tiết.”

“Cô ấy quay ngoắt đi. “Đi ngay. Đi khuất mắt tôi.”

Anh ta nhìn quanh một cách khôi hài. “Em không dứt khỏi tôi. Chúng ta đều chung một chiếc thuyền.”

“Đi ngay!” Cô ấy la lên. “Tôi ghét anh!”

Anh khom lưng cúi chào. “Tất cả theo ý em, thưa công chúa.” Với cái nhìn u tối cuối cùng, anh ta rời nhà thờ nhỏ.

Lissa khụy gối, nước mắt kìm nén tuôn trào. Tôi khó có thể hiểu hết mọi thứ đang làm tổn thương cô ấy. Chúa chỉ biết những thứ làm tôi bực mình – như rắc rối với Jess – nhưng chúng không làm tôi đau như thế. Chúng cuộn xoáy trong cô, khuấy trộn đầu óc cô. Những chuyện về Andre. Sự căm ghét của Mia. Nụ hôn của Christian. Chữa trị cho tôi. Giờ thì tôi hiểu ra cảm giác suy sụp là thế nào. Cảm giác điên dại như thế nào.

Nhưng vượt lên tất cả, đắm chìm trong nỗi đau của mình, Lissa đưa ra quyết định duy nhất mà cô có thể làm. Điều duy nhất cô có thể để dứt bỏ tất cả cảm xúc này. Cô mở ví của mình và tìm lưỡi dao lam nhỏ xíu cô luôn đem theo…

Tôi cảm thấy phát bệnh, mà không thể thoát ra được khi cô ấy cắt cánh tay trái của cô, tạo thành những vết cắt hoàn hảo, nhìn máu chảy xéo trên làn da trắng. Lúc nào cũng vậy, cô ấy tránh đụng những mạch máu. Nhưng lần này những vết cắt sâu hơn. Cắt tay đau khủng khiếp, Nhưng khi làm điều đó, cô ấy có thể tập trung vào nỗi đau thể xác, khiến cô không chú ý đến nỗi đau tinh thần để có thể cảm thấy tự chủ.

Những giọt máu rơi tung tóe trên sàn nhà bụi bặm, và thế giới của cô ấy bắt đầu xoay chuyển. Nhìn thấy máu của mình làm cô suy nghĩ. Cô đã lấy máu của người khác suốt cuộc đời. Tôi. Những kẻ cho ăn. Bây giờ, máu ở đây, tuôn chảy. Với nụ cười khúc khích mạnh mẽ, cô cho đây là chuyện buồn cười. Có thể để máu chảy ra, cô đang trả nó cho những người cô đã lấy máu. Hoặc có thể cô đang lãng phí nó, lãng phí dòng máu Dragomir thiêng liêng mà mọi người bị ám ảnh.

Tôi đã dùng sức đi vào đầu cô ấy, và bây giờ tôi không thể ra được. Cảm xúc của cô giờ đang gài bẫy tôi – chúng quá mạnh mẽ và đầy quyền lực. Nhưng tôi phải thoát ra – tôi biết điều đó với từng chút sự sống của mình. Tôi phải ngăn cô ấy lại. Cô ấy quá yếu do chữa trị cho tôi không thể mất nhiều máu như thế này. Đến lúc phải nói cho ai đó biết.

Cuối cùng khi vượt ra được, tôi thấy mình trở lại bệnh viện. Tay của Dimitri đặt trên người tôi, nhẹ nhàng lay người tôi vừa gọi tên tôi với nỗ lực để tôi chú ý. Bác sĩ Olendzki đứng bên cạnh anh, vẻ mặt u ám và quan tâm.

Tôi nhìn Dimitri, thực sự muốn nhìn thấy anh ấy lo lắng và quan tâm rất nhiều. Christian đã bảo tôi tìm sự giúp đỡ, đi gặp ai mà tôi tin tưởng về Lissa. Tôi đã bỏ qua lời khuyên đó. Tôi không tin ai ngoại trừ cô ấy. Nhung nhìn Dimitri lúc này, cảm thấy sự thông hiểu mà chúng tôi chia sẻ, tôi biết tôi đã tin tưởng người nữa.

Tôi cảm thấy giọng mình vỡ òa khi tôi nói. “Em biết cô ấy ở đâu. Lissa. Chúng ta phải giúp cô ấy.” Chap XIX

Thật khó để có thể nói rõ cái gì đã khiến tôi như vậy. Tôi đã giữ trong lòng một thời gian dài biết bao nhiêu bí mật và làm những việc mà tôi cho là tốt nhất để bảo vệ Lissa. Nhưng che giấu việc cô ấy làm lại là làm hại cô ấy. Tôi không thể khiến cô ấy dừng lại - và thực sự, tôi bắt đầu băn khoăn có phải tại tôi mà cô ấy mới thế không. Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra nếu cô ấy không chữa lành cho tôi vào cái hôm tai nạn. Chuyện gì sẽ ra nếu cô ấy để tôi yên lúc tôi bị thương. Có thể tự tôi sẽ lành, và giờ thì cô ấy sẽ không bị vướng vào mấy thứ rắc rối này nữa.

Tôi ở nguyên trong phòng khám khi Dimitri chạy đi gọi Alberta. Anh ấy không hề chậm trễ một giây ngay sau khi tôi cho anh biết cô ấy đang ở đâu. Tôi nói cô ấy đang gặp nguy hiểm và anh ấy tới đó ngay lập tức.

Mọi thứ sau khi anh đi đều lặng đi như thước phim về cảnh đêm quay chậm. Trong thời gian chờ đợi, tôi có cảm tưởng như thời gian trôi chậm lại. Anh ấy cuối cùng cũng trở lại, bế Lissa đang bất tỉnh trên tay, một cơn gió mạnh lùa vào phòng khám, mọi người bảo tôi tránh ra. Cô ấy mất quá nhiều máu, họ nhanh chóng tìm được kẻ cung cấp máu và cố gắng tác động để cô tiếp nhận máu. Tôi được phép thăm khi người ta cho rằng cô ấy đã đủ tỉnh táo.

"Điều đó có đúng không?" Cô ấy hỏi khi tôi bước vào phòng. Cô ấy nằm trên giường cổ tay bị băng kín. Tôi biết họ đã tiếp rất nhiều máu cho cô ấy nhưng tôi thấy cô ấy vẫn xanh lắm. "Họ nói cậu làm vậy. Cậu nói với họ."

"Tớ phải nói," Tôi nói, sợ hãi không dám đến quá gần. "Liss...cậu tự làm bản thân bị thương và vết thương ấy rất sâu, sâu hơn vết thương của mọi lần trước. Và rồi cậu chữa lành cho tớ...rồi đến chuyện với Christian...cậu không thể chịu nổi. Cậu cần sự giúp đỡ."

Cô ấy nhắm nghiền đôi mắt."Christian. Cậu biết chuyện đó. Cậu biết mọi chuyện."

"Tớ xin lỗi. Tớ chỉ muốn giúp."

"Thế chuyện gì đã xảy ra với lời nói của cô Karp? Về việc giữ bí mật tất cả?"

"Cô ấy nói về việc khác. Và tớ không nghĩ cô ấy lại muốn cậu tự làm bản thân đau "

"Vậy cậu có nói với họ về 'việc khác' không?"

Tôi lắc đầu."Chưa đến lúc."

Cô ấy quay mắt ra phía tôi, đôi mắt lạnh lùng." Chưa! Nhưng cậu sẽ đúng không?"

"Tớ phải làm vậy. Cậu có thể cứu chữa mọi người nhưng....điều đó lại đang giết chính cậu."

"Tớ đã chữa lành cho cậu."

"Dần dần vết thương của tớ cũng sẽ lành. Cái mắt cá chân sẽ lành. Chỉ để chữa lành cho tớ mà cậu gặp phải bao rắc rối thật không đáng. Và tớ nghĩ tớ biết chuyện bắt đầu ra sao... khi lần đầu cậu chữa lành cho tớ..."

Tôi kể cho cô ấy khám phá của tôi về vụ tai nạn đó, về tất cả quyền năng của cô cũng như sự suy sụp xuất hiện. Tôi cũng chỉ ra bằng cách nào mà cơ thể của chúng tôi có sự gắn kết sau vụ tai nạn, mặc dù tôi cũng chưa hiểu hết lí do.

"Tớ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng nó trên tầm kiểm soát của chúng ta. Chúng ta cần sự giúp đỡ."

"Họ sẽ đưa tớ đi." Cô ấy nói thẳng." Giống như cô Karp."

"Tớ nghĩ họ sẽ giúp cậu. Họ thực sự lo lắng. Liss, tớ làm việc này vì cậu. Tớ chỉ muốn cậu được an toàn."

Cô ấy quay đi." Ra ngoài đi Rose."

Tôi bước đi.

Sáng hôm sau họ để cô ấy đi với điều kiện cô ấy phải quay lại để gặp cố vấn thường nhật. Dimitri cho tôi biết họ còn định cho cô ấy dùng thứ một thứ thuốc mà giúp cô ấy khỏi suy sụp. Tôi thực ra cũng không phải thích thú gì với thuốc men nhưng miễn là nó giúp cô ấy thì được. 

Không may, một anh chàng sinh viên năm hai phải vào phòng y tế vì cơn hen. Anh ta thấy cô ấy đến với Dimitri và Alberta. Anh ta không hiểu tại sao cô ấy lại ở đó, nhưng điều đó không ngăn anh ta thôi không kể chuyện với mọi người trong sảnh về việc anh ta đã thấy. Và rồi những kẻ nghe được chuyện lại đi kể với những kẻ khác vào bữa sáng. Chỉ đến giờ ăn trưa, tất cả những học sinh khóa trên chắc sẽ biết hết vụ ở phòng y tế đêm qua. 

Và quan trọng hơn, mọi người biết rằng cô ấy không nói chuyện với tôi nữa. 

Cứ như vậy, tôi như vật cản trong sự phát triển tình bạn. Cô ấy không thẳng thắn "lên án" tôi, nhưng tôi có thể nói lên điều đó qua sự im lặng của cô ấy cũng như cách cư xử của mọi người.

Cả ngày dài, tôi lượn lờ như một con ma quanh học viện. Mọi người nhìn thấy tôi và thỉnh thoảng có một vài người bắt chuyện, nhưng một số người thì lờ tôi đi. Họ đi theo từng bước của Lissa, bắt chước cô ấy im lặng. Không ai muốn tỏ rõ thái độ khó chịu với tôi - có thể họ không muốn mạo hiểm phòng khi tôi và cô ấy đã làm lành. Tuy vậy, tôi vẫn nghe được từ "máu bẩn" thì thào từ ai đó, họ nghĩ rằng tôi không thể nghe thấy. 

Mason sẽ luôn chào đón tôi tới ngồi cùng cậu vào bữa trưa, nhưng tiếc là bạn cậu ấy không muốn vậy. Tôi không muốn giữa họ xảy ra ẩu đả nên tôi sang ngồi với Natalie. 

"Mình nghe nói Lissa lại cố chạy trốn nhưng cậu ngăn cô ấy lại," Natalie nói. Vẫn chưa ai biết tại sao cô ấy lại ở trong phòng y tế. Tôi mong sự việc cứ như thế này thôi.”

Chạy trốn? Tin này ở đâu ra vậy? "Tại sao cô ấy phải làm vậy chứ?"

"Mình không biết." Cô ấy hạ giọng. " Tại sao trước đây cô ấy lại bỏ đi? Đó là điều mình nghe người ta đồn."

Câu chuyện ngày càng được phát triển , và tất cả những việc xung quanh nó về việc tại sao Lissa lại đến phòng ý tế cũng theo đó mà ầm lên. Những giả thiết về việc cô ấy có thai và xảy thai không ngừng được bàn tán. Một số người xì xào rằng cô ấy đã bị nhiễm bệnh của Victor. Không một ai đoán được đến sát sự thực.

Cố gắng rời khỏi tiết học cuối càng nhanh càng tốt, tôi bị bất ngờ khi Mia đi về phía tôi. 

"Cô muốn gì?" Tôi gặng hỏi cô ta. "Tôi không thể ra ngoài chơi với cô hôm nay được đâu, cô gái nhỏ ạ."

" Cô đang tỏ thái độ với một kẻ đã không còn tồn tại nữa hay sao ?" 

"Cái người đối đầu với cô ấy hả?" Tôi hỏi. Nhớ lại điều Christian nói, tôi có một chút trắc ẩn với cô ta. Cảm giác tội lỗi ấy biến mất hẳn ngay sau khi tôi nhìn mặt của cô ta. Cô ta tuy là nạn nhân nhưng trông cô ta như một con quái vật vậy. Nét mặt cô ta có sự lạnh lùng và xảo trá, rất khác biệt với sự tuyệt vọng và suy sụp của mấy ngày trước. Cô ta không có một chút thái độ bỏ cuộc nào sau khi những việc Andre đã làm với cô ta - nếu điều đó đúng, và tôi tin là đúng - thì tôi nghi ngờ cô ta sẽ chùn bước trước Lissa. Mia là một kẻ sống sót kiên cường.

"Cô ta bỏ cô và cô quá cao cả, kiên cường để thừa nhận điều đó." Đôi mắt xanh của cô ta mở to. "Cô không muốn trả thù cô ta sao?"

"Cô hôm nay điên hơn bình thường à? Cô ấy là bạn thân của tôi. Và tại sao cô vẫn cứ tiếp tục đi theo tôi thế?"

Mia nói." Hành động của cô ta không bình thường. Thôi nào, nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở phòng y tế đi. Chuyện lớn lắm phải không? Cô ta mang bầu thật à? Kể cho tôi có chuyện gì đi."

"Cút đi."

"Nếu cô nói cho tôi, tôi sẽ bảo Jesse và Ralf nói chính họ đã dựng chuyện đó." 

Tôi ngừng bước và quay lại đối mặt cô ta. Sợ hãi, cô ta lùi mấy bước. Cô ta đã gợi lại chuyện "không tốt đẹp" của tôi trong quá khứ và sợ tôi sẽ dùng bạo lực vì nó.

"Tôi thừa biết là chúng bịa chuyện, bởi vì tôi không hề làm điều đó. Và nếu cô còn cố gắng thuyết phục tôi chống lại Lissa một lần nữa, thì chuyện mà mọi người bàn tán sẽ là chuyện cô bị chảy máu, bởi vì tôi sẽ cho cô một trận đấy! "

Giọng của tôi to dần, gằn từng tiếng cho đến khi tôi thực sự quát cô ta. Mia tiếp tục lùi lại, thực sự kinh hãi.

"Đồ điên rồ. Thảo nào cô ta bỏ rơi cô." Cô ta nhún vai. "Thế nào cũng được. Tôi sẽ tìm bằng được sự thật trong vụ này."

Buổi dạ hội cuối tuần, tôi đã quyết định sẽ không tham dự. Nó thật là nhàm chán, ngay từ lúc bắt đầu và thêm nữa, tôi thích đến mấy bữa tiệc ngầm hơn. Nhưng nếu không có Lissa, tôi khó mà được phép vào. Thay vào đó, tôi "trốn" trong phòng, cố gắng - và thất bại - trong việc vùi đầu vào mớ bài tập. Trong xương, tôi có thể cảm nhận cảm giác pha trộn của cô ấy, chủ yếu là lo âu và sôi nổi. Thật chán khi mà phải đi chơi cả đêm với những người mà bản thân mình không hề thích.

Khoảng 10 phút sau khi bữa tiệc bắt đầu, tôi quyết định đi tắm. Khi tôi trở lại hành lang từ phòng tắm với khăn tắm quấn quanh đầu, tôi thấy Mason đứng trước cửa phòng mình. Cậu ta thực sự cũng không ăn vận đẹp lắm, nhưng đã không mặc quần jeans nữa. Một khởi đầu mới.

"Cậu đây rồi cô gái của tiệc tùng. Mình chuẩn bị bỏ cuộc rồi."

"Cậu lại gây nên đám cháy nữa à? Cánh đàn ông không được phép lảng vảng đến đây mà."

"Thế nào cũng được. Chẳng quan trọng lắm." Đúng vậy, nhà trường có thể giữ được Strigoroi ở ngoài, nhưng họ lại làm mọi cách ngăn cách chúng tôi khỏi nhau. "Để mình vào. Cậu phải chuẩn bị."

Phải một phút tôi mới hiểu rõ ý cậu ấy."Không. Mình không đi."

"Thôi nào," cậu ta gạ tôi, theo tôi vào trong phòng. "Bởi vì cậu cãi nhau với Lissa? Các cậu sẽ lại làm lành thôi. Chẳng có lí do gì khiến cậu ở lì trong phòng như vậy cả. Nếu cậu không muốn ở bên cô ấy, Eddie có tập hợp một nhóm để sau đó qua phòng cậu ta đó."

Khí thế vui vẻ đã kéo tôi lên một chút. Không Lissa. Không bọn hoàng tộc. "Vậy ư?"

Nhận ra mình đã lôi kéo được tôi, cậu ấy cười toe toét.Nhìn vào đôi mắt, tôi một lần nữa nhận ra tình cảm của cậu với tôi lớn như thế nào. Và lại một lần nữa, tôi tự hỏi, tại sao mình không thể có một người bạn trai bình thường? Tại sao tôi lại muốn người thầy quyến rũ, già hơn tôi - mà có thể cuối cùng tôi sẽ phải chịu hình phạt vì điều đó.

"Sẽ chỉ có toàn tập sự thôi mà."Mason tiếp tục, không hề biết những suy nghĩ trong đầu tôi. "Và mình có bất ngờ cho cậu khi chúng ta tới đó đấy."

"Có phải nó ở trong cái chai không?" Nếu Lissa muốn lờ tôi đi, tôi không có lí do gì để giữ bản thân tỉnh táo.

"Không, trong chai là của Eddie. Nhanh lên, sửa soạn đồ cho mình đi. Cậu biết là không thể mặc như vậy mà."

Tôi nhìn xuống cái quần jean bụi và cái áo phông của Đại học Oregon. Đúng vậy. Chắc chắn không thể mặc như thế này. 

Mười lăm phút sau, chúng tôi băng qua sân sau, đi ngược hướng kí túc xá, cười đùa và kể lại vụ một thực tập sinh trong lớp đã bị thâm tím mắt thế nào vào buổi tập tuần trước. Di chuyển nhanh trên nền đất lạnh bằng giày cao gót thật không dễ chút nào, và cậu ấy cứ tóm lấy tay tôi ngăn không cho tôi ngã và kéo tôi đi. Điều này lại càng làm chúng tôi buồn cười. Trong tôi bỗng có một cảm giác vui vẻ nhẹ nhõm, mặc dù nó chưa thể loại bỏ hết những nỗi buồn về Lissa nhưng đây mới chỉ là bắt đầu. 

Có thể cô ấy và bạn cô ấy không chấp nhận tôi, nhưng tôi có bạn của riêng mình. Tôi có cảm giác sẽ để mình tự do say xỉn vào đêm nay, tuy không phải là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề, nhưng nó cũng sẽ đem lại niềm vui. Đúng vậy. Cuộc đời tôi có thể còn tồi tệ hơn thế này nữa.

Trong lúc chạy, chúng tôi bất ngờ gặp Dimitri và Alberta. 

Họ đang trên đường đi đâu đó, nói chuyện về những vấn đề của giám hộ. Cô Alberta cười khi cô thấy chúng tôi, cô trao cho chúng tôi ánh mắt bao dung, cái ánh nhìn mà những người lớn thường nhìn những người trẻ tuổi khi họ đang vui vẻ và có những hành động ngốc nghếch. Đúng như kiểu cô ấy thấy chúng tôi rất dễ thương. Giật mình. Chúng tôi dừng lại. Tôi loạng choạng và Mason quàng tay qua hông tôi để giữ tôi đứng yên.

"Cậu Ashforf, cô Hathaway. Tôi ngạc nhiên khi thấy các em không ở buồi dạ hội đấy."

Mason nở một nụ cười thiên thần, như một học trò cưng của cô. "Chúng em bị chậm, thưa cận vệ Petrov. Cô biết con gái rồi đấy. Luôn muốn mình trông thật tuyệt vời. Cô hẳn hiểu điều đó rất rõ."

Bình thường tôi sẽ huých cho cậu ta một cái vì cái tội nói linh tinh, nhưng vì đang nhìn Dimitri chằm chằm nên tôi không đủ khả năng lên tiếng. Và quan trọng hơn, Dimitri cũng đang nhìn tôi không dứt.

Tôi mặc một chiếc váy đen, và nó là mọi thứ tôi mong có thể có. Thực ra, thật là khó hiểu vì sao cô Alberta lại không hề nhận ra tôi dựa vào cái mã của cái váy lúc đó và bây giờ. Sợi vải bám khắp nơi, và không có một cô gái Moroi nào có bộ ngực vừa đủ để giữ cái váy. Tôi đeo chiếc vòng cổ bông hồng của anh Victor, và mái tóc tôi được sấy vội, xuôi xuống theo đúng cái kiểu Dimitri thích. Tôi không mặc bó vì không ai làm vậy với kiểu này nữa. Chân tôi cóng lại trong đôi giày cao gót. Tất cả chỉ vì mục đích bản thân được đẹp.

Và tôi chắc chắn mình trông tuyệt vời, còn Dimitri thì không bỏ xót một chỗ nào trên người tôi. Anh ấy cứ nhìn tôi, chỉ nhìn và nhìn. Có thể nó đã nói lên điều gì đó về sự xuất hiện của tôi. Nhớ lại việc Mason đang nắm tay mình, tôi dứt ra khỏi ánh nhìn ấy. Anh ấy và cô Alberta tiếp tục nốt câu chuyện cười dang dở, và chúng tôi ai trở về việc của người nấy.

Tiếng nhạc gần như phá ở bên trong hội trường, ánh đèn Giáng sinh sáng trắng và - ôi - cái đèn disco ở giữa phòng là nguồn sáng duy nhất trong cả căn phòng. Học sinh năm nhất, năm hai nhảy múa, chật kín cả phòng. Những thành phần tầm bằng tuổi chúng tôi đứng thành từng túm dọc theo các góc tường, đợi chờ cơ hội lỉnh đi. Một hàng những bảo mẫu, cận vệ và giáo viên Moroi tuần tra, ngăn những học sinh nào nhảy "quá đà".

Khi tôi thấy Kirova trong bộ váy ngắn tay sọc len, tôi quay qua Mason và nói," Chúng ta vẫn chưa được nốc đến say mèm à?"

Cậu ta khúc khích và cầm tay tôi lần nữa."Đi nào, đến lúc cho cậu xem điều bất ngờ rồi."

Để cậu ta dẫn đi, tôi bước qua phòng, qua tốp học sinh năm nhất - những người trông còn quá trẻ để làm những động tác lắc hông "quá khích" mà họ đang cố thử.

Những cận vệ ở đâu hết khi cần thiết vậy? Và rồi khi thấy nơi cậu ta đang dẫn mình đến, tôi hét lên

"Không," Tôi nói, không nhúc nhích khi cậu ta kéo mạnh tay mình.

"Đi nào, sẽ rất thú vị đó."

"Cậu đang đưa mình đến chỗ của Jesse và Ralf. Mình sẽ chỉ đến chỗ chúng khi trong tay mình có vật đủ để trừng trị chúng."

Cậu ta kéo."Không cần thiết nữa đâu. Đi nào."

Miễn cưỡng, tôi cuối cùng chịu di chuyển :tôi nhận ra nỗi sợ lớn nhất của tôi bây giờ là khi một số cặp mắt nhìn chúng tôi.Thật tuyệt vời. Mọi thứ lại chuẩn bị tái diễn. Jesse và Ralf chưa hề biết đến sự xuất hiện của chúng tôi, nhưng khi họ biết, một sự biểu cảm thú vị như được sắp xếp sẵn hiện lên trên mặt họ. Họ nhìn tôi từ đầu đến chân trong bộ váy này. Ban đầu, nhìn thấy một cô gái như thế này, ham muốn của họ đã lộ rõ ra. Nhưng khi nhận ra đó là tôi, họ nhanh chóng chuyển sang sợ hãi. Hay thật.

Mason chọc mạnh vào ngực của Jesse."Được rồi, Zeklos. Nói cho cô ấy nghe."

Jesse không nói gì, và Mason lặp lại hành động của mình, mạnh hơn.

"Nói cô ấy nghe."

Không nhìn vào mắt tôi, Jesse lầm bầm, "Rose, chúng tôi biết chuyện đó không xảy ra."

Tôi suýt thì nghẹn vì cười." Thật ư? Ồ. Tôi rất mừng khi nghe được điều đó. Bởi vì, anh nghe này, trước khi anh nói điều này, tôi vẫn nghĩ là chuyện đã xảy ra cơ. Tạ ơn trời đã để các người ở đây để đem sự trong sạch về cho tôi và nói rõ cho tôi biết tôi đã hay không làm cái trò khỉ đó!"

Họ nao núng, Mason dường như đang chuyển cảm xúc về mặt tối hơn, khó chịu hơn.

"Cô ấy biết điều đó rồi," Cậu ta gầm gừ. "Kể cho cô ấy về phần còn lại."

Jesse thở dài. "Chúng tôi làm vậy theo lời Mia."

"Và?" Mason giục giã. 

"Và chúng tôi xin lỗi."

Mason quay qua Ralf. "Tôi muốn nghe lời cậu nói, béo ú."

Ralf cũng không nhìn tôi, cậu ta chỉ lẩm bẩm điều gì đó nghe như lời xin lỗi.

Nhìn thấy họ khuất phục, Mason hăng hái hẳn lên. "Cậu chưa thấy được phần hay nhất đâu."

Tôi liếc sang cậu ta. "Thật ư? Có phải là chúng ta sẽ đảo ngược thời gian trước khi những chuyện lằng nhằng này sắp xảy ra không?"

"Điều tuyệt vời tiếp theo." Mason gõ nhẹ vào Jesse lần nữa. "Nói đi. Nói cho cô ấy biết tại sao cậu làm vậy."

Jesse và Ralf nhìn nhau với ánh mắt bối rối.

"Nào các chàng trai," Mason cảnh báo, ở cậu ta có vẻ gì đó vui mừng, "Các cậu đang làm tôi và Hathaway bực mình đó. Hãy kể tại sao các cậu làm vậy đi."

Jesse nhìn vào mắt tôi, tôi nhận ra ở hắn có thái độ 'không còn chuyện gì có thể tệ hơn nữa'. "Chúng tôi làm vậy bởi vì cô ta đã ngủ với chúng tôi. Cả hai chúng tôi." Chap XX

Miệng tôi mở to. “Uh….đợi đã…..ý cậu là quan hệ?”

Sự ngạc nhiên khiến tôi không còn để tâm đến việc nghĩ ra câu trả lời tốt hơn. Mason cho rằng đó là sự quá khích, còn Jesse thì nhìn như muốn chết vậy.

“Đương nhiên ý tôi là quan hệ. Cô ta nói sẽ làm điều đó nếu chúng tôi nói chúng ta đã …. Cậu biết đấy…”

Tôi nhăn nhó. “ Các cậu không, uh, làm chuyện đó cùng lúc đấy chứ?”

“Không,” Jesse nói một cách ghê tởm trong khi Ralf trông có vẻ như không quan tâm lắm.

“Lạy Chúa,” tôi lẩm bẩm và vuốt tóc khỏi mặt. “Tôi không thể tin cô ta lại ghét tôi nhiều đến thế.”

“Này,” Jesse kêu lên, đọc được lời nói bóng gió của tôi. “Điều đó có nghĩa là gì ? Chúng tôi không xấu xa đến thế. Cậu và tôi – chúng ta rất gần gũi cơ mà—”

“Không. Chúng ta thậm chí còn không thân thiết đến mức đó.” Mason lại bật cười, và có gì đó khiến tôi chú ý. “Nếu điều đó …. Nếu điều đó đã xảy ra, vậy mà….cô ta vẫn hẹn hò với Aaron.”

Cả ba anh chàng đều gật đầu.

“Oh. Whoa.”

Mia thật sự ghét chúng tôi. Cô ta đơn giản là một-cô-gái-đáng-thương-bị-lừa-tình-bởi-anh-trai-một cô gái khác và đang đi theo hướng điên loạn hóa.Cô ta ngủ với cả hai người này và lừa dối anh bạn trai mà dường như cô ta hết sức tôn thờ.

Jesse và Ralf trông nhẹ nhõm đến không ngờ khi chúng tôi bỏ đi. Mason thì uể oải quàng cánh tay qua vai tôi. “Sao hả? Cậu nghĩ sao? Tớ có ảnh hưởng lớn, đúng không ? Cứ nói. Không phiền đâu.”

Tôi cười. “Cuối cùng cậu cũng phát hiện ra điều đó, như thế nào vậy?”

"Tôi đã kêu gọi sự ủng hộ của mọi người. Có chút đe dọa nữa. Sự thật là việc trả đũa của Mia không được ủng hộ cho lắm.”

Tôi nhớ lại việc Mia bắt chuyện với tôi vào hôm nọ. Tôi không nghĩ cô ta cần được giúp đỡ mà không nói ra.

“Họ sẽ bắt đầu nói với mọi người vào thứ 2” cậu ta tiếp tục. “Họ hứa rồi. Mọi người sẽ biết vào giờ ăn trưa.”

“Sao không phải là bây giờ?” tôi sưng sỉa. “ Họ ngủ với một đứa con gái. Làm cô ta tổn thương hơn họ.”

“Yeah. Đúng thế. Họ không hề muốn giải quyết chuyện này tối nay. Cậu có thể bắt đầu nói với mọi người nếu cậu muốn. Chúng ta có thể làm biểu ngữ.”

Đã bao nhiêu lần Mia gọi tôi là một đứa con gái hư hỏng và một con điếm nhỉ ? Một ý không tồi. “Cậu có người làm và giấy chứ?.....”

Từng từ tôi nói kéo dài ra khi tôi đi ngang qua phòng tập thể dục nơi Lissa bị vây quanh bởi những kẻ ngưỡng mộ, cánh tay của Aaron vòng qua eo cô . Cô ấy mặc một chiếc váy hồng bằng cotton bóng mượt khiến tôi không thể nào rời mắt khỏi. Mái tóc vàng óng được búi lại và kẹp trong một cái cặp tóc bằng pha lê nhỏ nhắn. Trông như cô đang đội một chiếc vương miện vậy. Công chúa Vasilisa.

Lại là cảm giác đó tràn qua tôi, lo lắng và kích động. Lissa không thể tự mình cảm thấy vui vẻ nổi trong đêm nay.

Dõi theo cô ấy từ phía bên kia phòng, khuất trong bóng tối, là Christian. Anh ta hoàn toàn hòa mình vào bóng đêm.

“Thôi đi,” Mason quở trách khi trông thấy cái nhìn chằm chằm của tôi. “Đừng lo lắng cho cô ấy tối nay nữa.”

“Khó đó.”

“Nó khiến cậu buồn lắm. Và cậu quá nóng bỏng trong chiếc váy để có thể mang vẻ chán nản đấy. Đi nào, kia là Eddie.”

Cậu ta kéo tôi đi, và tôi liếc nhìn Lissa lần cuối qua vai. Ánh mắt chúng tôi bắt gặp nhau trong chốc lát. Sự tiếc nuối lóe lên thông qua mối liên kết.

Nhưng rồi tôi đẩy cô ấy ra khỏi đầu mình – nói một cách bóng bẩy – và xoay xở để khoác lên mình một gương mặt tươi tỉnh để gia nhập một nhóm những thực tập sinh khác. Chúng tôi tận dụng cơ hội để nói với họ về scandal của Mia, có thể thú vị hoặc không, trông chờ danh tiếng của tôi trong sạch trở lại và trả thù cô ta một cách tốt đến không ngờ. Khi những người trong nhóm chúng tôi tản ra, hòa vào những nhóm khác, tôi có thể thấy tin tức đang được lan truyền thật nhanh chóng. Quá nhiều thú vị để có thể đợi đến thứ hai.

Sao cũng được. Tôi không quan tâm. Tôi thực sự đã có một khoảng thời gian tốt đẹp. Tôi mừng vì được trở lại vai trò của của mình, thật hạnh phúc khi tôi không quá khô khan trong việc tạo trò cười và thích được ve vãn. Tuy vậy, thời gian cứ qua trôi đi và bữa tiệc của Eddie cũng sắp kết thúc, tôi bắt đầu cảm nhận được sự lo lắng của Lissa đang tăng lên với cường độ mạnh. Cau mày, tôi ngừng trò chuyện và đi xung quanh, lướt ngang qua phòng để tìm cô ấy.

Kia rồi. Cô ấy vẫn ở cùng với mọi người, vẫn là mặt trời trong hệ thái dương nhỏ bé ấy. Nhưng Aaron lại đang quá gần gũi và nói điều gì đó vào tai cô. Một nụ cười mà tôi biết chỉ là giả tạo xuất hiện trên mặt cô, sự khó chịu,lo lắng từ phía cô càng lúc càng tăng.

Rồi việc đó chấm dứt. Mia đang bước đến chỗ họ.

Dù có tới để nói bất cứ điều gì thì xem ra cô ta cũng không mất nhiều thời gian cho nó lắm. Với ánh mắt của những người ngưỡng mộ Lissa hướng về phía mình, Mia bé nhỏ trong chiếc váy đỏ ra hiệu một cách dữ tợn, miệng bắt đầu la hét không ngừng. Tôi không thể nghe thấy những từ đó ở ngang phòng, nhưng cảm nhận được sự chán nản và ghê tởm thông qua mối liên kết.

“Tớ phải đi,” tôi nói với Mason.

Tôi nửa đi nửa chạy đến chỗ Lissa, chỉ nắm bắt được đoạn cuối trong cái tràng chỉ trích của Mia. Cô ta đang gào lên với Lissa và tiến thẳng đến trước mặt cô ấy. Từ những gì tôi có thể nói, tin đồn đã đến tai Mia khi cô ta biết Jesse và Ralf đã phản bội mình.

“— cô và con bạn hư hỏng của cô! Tôi sẽ nói với mọi người cô bị tâm thần như thế nào và họ phải trói cô lại trong bệnh xá ra sao vì cô quá điên dại. Họ phải tiêm thuốc cho cô. Đó là lý do tại sao cô và Rose bỏ đi trước khi ai khác có thể phát hiện ra cô đã cắt—”

Whoa, không hay rồi. Cũng giống như lần gặp gỡ đầu tiên của chúng tôi tại phòng ăn, tôi chụp lấy cô ta và đẩy ra.

“Này,” Tôi nói. “Con bạn hư hỏng ở đây rồi. Nhớ những gì tôi nói về việc đứng quá gần cô ấy không hả?”

Mia gầm gừ, để lộ những chiếc răng nanh của mình. Như đã nhận ra từ trước, tôi không còn cảm thấy tiếc cho cô ta thêm nữa. Cô ta quá nguy hiểm.

Cô ta cúi thấp người xuống để lao về phía tôi. Bây giờ, không hiểu bằng cách nào, Mia đã biết về Lissa và vết cắt. Thật sự biết; không chỉ là phỏng đoán. Những thông tin mà cô ta có lúc này đều giống với những gì mà những cận vệ đã chứng kiến và báo cáo lại, và cũng như những gì tôi đã nói với họ về quá khứ của Lissa vậy. Có thể là cả những thông tin bí mật của bác sĩ nữa. Mia bằng cách nào đó đã đánh cắp được những tài liệu đó.

Lissa cũng nhận ra điều đó, và cái nhìn trên mặt cô – sợ hãi và yếu ớt, không còn là một công chúa nữa – khiến tôi phải đưa ra quyết định cho chính mình. Không quan trọng việc một ngày nào đó Kirova sẽ nói về việc trả tự do cho tôi, việc tôi đã có một khoảng thời gian tốt, và tôi có thể từ bỏ những lo lắng của mình để đến dự tiệc đêm nay nữa, tôi đang phá hỏng mọi thứ, ngay tại đây và ngay lúc này.

Tôi không thực sự giỏi trong việc kiểm soát sự bốc đồng của mình. 

Tôi đấm Mia một cách mạnh nhất có thể - mạnh hơn, tôi nghĩ, hơn cả khi tôi đánh Jesse. Tôi nghe thấy tiếng lạo xạo khi quả đấm của mình chạm vào mũi cô ta, và máu phun ra. Một số người hét lên. Mia gào thét và bay ngược trở lại vào đám con gái vẫn đang ré lên vì không muốn máu dây vào váy mình. Tôi lao đến đằng sau, bồi thêm một cú đấm mạnh hơn trước khi có người tách tôi khỏi cô ta.

Tôi không chống lại khi họ đưa tôi ra khỏi phòng học của thầy Nagy. Tôi đã chờ đợi điều này ngay lúc tôi đấm cô ta. Và không kháng cự, tôi để hai cận vệ dẫn mình ra khỏi bữa tiệc trong khi Kirova đang cố tỏ vẻ ra lệnh. Tôi không quan tâm họ làm gì với tôi. Không còn nữa. Trừng phạt hoặc trục xuất. Sao cũng được. Tôi có thể xoay xở được─ 

Phía trước, xuyên qua từng tốp học sinh tràn ra và băng qua những cánh cửa lớn, tôi trông thấy một bóng dáng màu hồng đang lao xuống. Lissa. Những cảm xúc không-thể-kiểm-soát của riêng tôi giày xéo cô ấy, chúng ở đó,và lại tràn về phía tôi. Tàn phá. Tuyệt vọng. Bây giờ mọi người đã biết bí mật của cô. Cô ấy phải đối mặt với nhiều điều hơn là cả những suy đoán vu vơ. Mọi thứ sẽ sụp đổ. Cô ấy không thể giải quyết được việc đó.

Như không biết mình đang đi đâu, tôi điên cuồng tìm cách giúp cô ấy. Một bóng đen bắt gặp ánh mắt tôi. “Christian!” Tôi hét lên. Anh ta dù đang nhìn chằm chằm cái bóng đang lẩn trốn của Lissa vẫn quay về phía có tiếng gọi tên mình.

Một trong những người hộ tống quát tôi và nắm lấy cánh tay tôi. “Im lặng.”

Tôi mặc kệ cô ta. “Đi theo cô ấy ngay,” tôi nói với Christian. “Nhanh lên.”

Anh ta vẫn ngồi đó, và tôi cố kiềm tiếng rên rỉ.

“Đi đi, đồ ngốc!”

Những cận vệ quát tôi im lặng lần nữa, nhưng có gì đó bên trong Christian đã tỉnh giấc. Rũ bỏ tư thế uể oải của mình, anh ta lao về hướng Lissa đã đi.

Chẳng ai muốn quan tâm đến tôi tối nay nữa. Sẽ phải trả giá đắt đây – có thể là đình chỉ hoặc thậm chí là đuổi học – nhưng dù sao giờ Kirova đã có đầy trong tay một Mia đang chảy máu và cả đám học sinh kích động rồi. Những giám hộ đưa tôi về phòng mình dưới con mắt cảnh giác của người quản lý, người luôn phải kiểm tra tôi mỗi giờ để đảm bảo tôi ở trong phòng. Hai cận vệ cũng sẽ lượn lờ quanh lối ra vào. Rõ ràng là bây giờ tôi đang chịu sự canh gác nghiêm ngặt. Có thể tôi đã phá hỏng bữa tiệc của Eddie; cậu ta sẽ không bao giờ dám lén lút tổ chức một bữa tiệc trong phòng được nữa.

Không chú ý đến cái váy, tôi ngồi xuống nền nhà, bắt chéo chân. Tôi phải tìm Lissa. Cô ấy đã bình tĩnh hơn lúc này rồi. Nhưng những chuyện xảy ra trong bữa tiệc vẫn khiến cô bị tổn thương lắm, dù đã được Christian đã an ủi phần nào bằng mấy câu nói đơn giản hay cái bùa chú thân thể, tôi không thể nói điều gì. Tôi không quan tâm. Sẽ mất khá lâu để cô ấy cảm thấy khá hơn và không làm điều gì dại dột. Tôi quay về với chính bản thân mình.

Phải, mọi việc đang trở nên rối rắm. Những lời buộc tội của Jesse và Mia sẽ thiêu rụi trường học. Có lẽ tôi sẽ bị đuổi và sẽ phải sống với lũ đàn bà nửa ma cà rồng dơ bẩn. Cuối cùng Lissa có thể nhận ra Aaron thật tẻ nhạt và cô ấy sẽ cặp với Christian. Nhưng kể cả khi những điều đó là sự thật, nó vẫn có nghĩa là ─

Christian. Christian.

Christian bị thương.

Tôi lại quay vào trong cơ thể Lissa và đột ngột bị hút vào nỗi khiếp sợ đang dâng trào trong cô. Cô ấy đang bị bao vây, bị bao vây bởi những người đàn ông và đàn bà bất ngờ xuất hiện từ khoảng không, làm nổ gác mái của nhà thờ nơi cô và Christian đã tới để nói chuyện. Christian bật dậy với ngọn lửa phát ra từ những ngón tay. Một trong những kẻ tấn công đánh vào đầu anh ta bằng một cái gì đó cứng, khiến cơ thể ngã sụp xuống . Tôi chột dạ hy vọng anh ta ổn, nhưng giờ không thể lãng phí năng lượng để lo lắng cho anh ta được nữa. Tôi cần cứu cô ấy, cần đưa cô ấy ra khỏi đó. Nhưng tôi không biết làm thế nào. Cô ấy ở xa quá, và tôi thậm chí không thể thoát khỏi đầu cô ấy dù chỉ một lúc, để được một mình hoặc đi tìm sự giúp đỡ.

Những kẻ tấn công tiến đến gần cô ấy, gọi cô là Công chúa và nói cô không cần lo lắng, và rằng họ là cận vệ. Bọn họ trông không giống cận vệ. Rõ ràng là những tên ma cà rồng lai. Di chuyển một cách chính xác, hiệu quả. Nhưng tôi không nhận ra họ là ai trong số các cận vệ ở trường. Kể cả cô ấy cũng không. Cận vệ thì sẽ không tấn công Christian. Và chắc chắn cũng sẽ không bịt mắt và bịt miệng Lissa ─

Có điều gì đó buộc tôi phải ra khỏi đầu cô ấy, tôi cau mày, nhìn khắp phòng mình. Tôi cần quay lại với cô ấy và tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra. Thường thì sự liên kết chỉ phai đi hoặc do tôi đóng lại, nhưng lần này — lần này như thể có cái gì đó thực sự tách và kéo tôi ra, kéo tôi quay lại.

Nhưng điều đó giờ là vô nghĩa . Có cái gì đó đã kéo tôi về từ ….đợi đã.

Tâm trí tôi trống trơn

Tôi không thể nhớ mình đang nghĩ về cái gì. Nó mất rồi. Giống như não tôi ngừng trệ vậy. Tôi vừa ở đâu? Với Lissa? Lissa thì sao?

Đứng dậy, tôi ôm lấy người mình, bối rối, cố gắng tìm xem điều gì đã xảy ra. Lissa. Điều gì đó về Lissa.

Dimitri, một giọng nói trong đầu tôi đột ngột vang lên. Đến chỗ Dimitri.

Phải rồi. Dimitri. Cả cơ thể và tâm hồn tôi đột ngột nóng bừng lên vì anh, và tôi muốn ở bên anh nhiều hơn bất cứ lúc nào. Tôi không thể xa anh. Anh sẽ biết phải làm gì. Và anh cũng từng nói rằng tôi có thể đến tìm anh nếu có chuyện gì xảy ra với Lissa. Thật tệ là tôi không thể nhớ đó là gì. Dù vậy, tôi biết anh ấy quan tâm đến mọi thứ. 

Trèo lên mái nhà không khó, vì họ muốn giữ tôi ở trong đêm nay. Tôi không biết phòng anh ở đâu, nhưng không vấn đề gì. Có cái gì đó kéo tôi đến chỗ anh, thúc đẩy tôi đến gần hơn. Và bản năng đẩy tôi đến trước một cánh cửa, và tôi đập cửa liên hồi.

Một lúc sau, anh mở cửa, đôi mắt nâu mở to khi anh thấy tôi.

“Rose?”

“Cho em vào. Là Lissa.”

Anh lập tức bước tránh sang một bên. Hình như tôi đã đánh thức anh ấy, bởi lẽ ga phủ bị tung sang một bên và chỉ có một cái đèn nhỏ sáng trong bóng tối. Hơn nữa, anh ấy chỉ mặc một bộ pajama bằng cotton; ngực của anh — tôi chưa bao giờ được thấy, và wow, trông thật tuyệt — được để lộ ra. Đuôi tóc đen của anh cuộn vào gần cằm và hơi ẩm, có vẻ anh vừa tắm xong không lâu. 

“Chuyện gì vậy?”

Giọng nói của anh làm tôi cảm thấy hồi hộp, và tôi không thể trả lời. Tôi không thể ngừng nhìn anh chằm chằm. Lực hút đó đã kéo tôi đến đây giờ kéo tôi lại gần anh. Tôi muốn anh chạm vào tôi, rất muốn. Anh thật tuyệt vời. Đẹp đến không thể tin nổi. Tôi biết có gì đó không nên, nhưng nó không quan trọng, không hề khi tôi ở bên anh.

Với khoảng cách một foot (đơn vị đo chiều dài Anh bằng 0, 3048 m) giữa hai chúng tôi, chẳng có cách nào để tôi có thể dễ dàng hôn bờ môi của anh mà không nhờ anh giúp. Vì vậy thay vào đó, tôi hướng đến ngực anh, mong muốn được tận hưởng làn da mềm mại, ấm áp đó.

“Rose!” anh ấy kêu lên, bước lùi lại. “Cô đang làm gì vậy?”

“Anh nghĩ sao?”

Tôi tiến lại gần lần nữa, muốn chạm vào anh và hôn anh và làm nhiều điều khác.

“Cô say à?” anh hỏi, đưa tay ra ra hiệu. 

“Em không mong thế.” Tôi cố gắng tới gần anh, rồi dừng lại, mông lung trong giây lát. “Em nghĩ anh muốn — anh nghĩ em xinh chứ?” Trong suốt khoảng thời gian chúng tôi quen biết nhau, trong suốt khoảng thời gian sự hấp dẫn này được xây dựng, anh ấy vẫn chưa lần nào nói tôi xinh. Anh vẫn thường ám chỉ nó, nhưng điều đó không giống nhau. Và bất chấp mọi sự quả quyết mà tôi đã có từ nhiều chàng trai khác rằng tôi có thân hình nóng bỏng bậc nhất, tôi vẫn muốn nghe điều đó từ người mà tôi thực sự mong muốn.

“Rose, tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô cần quay về phòng mình.”

Khi tôi di chuyển về phía anh thêm lần nữa, anh đã đưa tay ra và đỡ lấy cổ tay tôi. Với sự đụng chạm đó, một dòng điện xuất hiện giữa cả hai chúng tôi, và tôi thấy anh đã quên hết những gì anh đang lo lắng. Điều gì đó cũng đã tác động đến anh, điều gì đó đã khiến anh đột nhiên muốn tôi nhiều như tôi muốn anh.

Buông cổ tay tôi ra, anh di chuyển bàn tay mình lên cánh tay tôi, lướt chậm rãi trên da tôi. Giữ chặt tôi trong cái nhìn sâu thẳm, khao khát của mình, anh kéo tôi về phía anh, ép tôi vào cơ thể anh.

Một bàn tay của anh di chuyển ra sau cổ tôi, luồn những ngón tay vào tóc tôi và nâng khuôn mặt tôi lên. Anh hạ bờ môi mình xuống, nhẹ nhàng lướt trên môi tôi. Không hề phản đối, tôi hỏi lại, “Anh nghĩ em xinh chứ?”

Anh nhìn tôi hoàn toàn nghiêm túc, như anh vẫn thường làm. “Anh nghĩ em đẹp.”

“Đẹp?”

“Em rất đẹp, điều đó thỉnh thoảng làm anh tổn thương.”

Môi anh di chuyển trên môi tôi, nhẹ nhàng lúc đầu, và sau đó khẩn khoản khao khát. Nụ hôn của anh thiêu cháy tôi. Đôi tay của anh trên cánh tay tôi trượt xuống, xuống hông tôi, xuống đến chân váy. Anh kéo lớp vải lên và bắt đầu đẩy nó lên khỏi chân tôi. Tôi tan chảy ra trong cái chạm đó, trong nụ hôn của anh và cách nó thiêu đốt môi tôi. Tay anh vẫn kéo lên, cho đến khi anh kéo chiếc váy qua đầu tôi và vứt nó trên sàn.

“Anh…anh tháo chiếc váy đó ra nhanh quá,” tôi chỉ ra điều đó giữa những hơi thở nặng nhọc. “Em nghĩ anh thích nó.”

“Anh thích nó,” anh nói. Hơi thở anh cũng nặng nhọc như tôi. “Anh rất thích.” Và rồi anh bế tôi lên giường. Chap XXI

Tôi chưa bao giờ hoàn toàn khỏa thân trước một người đàn ông. Điều này khiến tôi sợ - mặc dù nó cũng kích thích tôi. Nằm trên giường, chúng tôi ghì chặt lấy nhau và cứ hôn – và hôn nữa, hôn nữa, hôn nữa. Đôi tay và đôi môi anh chiếm hữu khắp cơ thể tôi, và từng sự tiếp xúc như ngọn lửa trên da tôi.

Khi đã khao khát anh quá lâu, tôi có thể hoàn toàn tin rằng chuyện này đang diễn ra. Và trong khi cảm giác hai cơ thể hòa nhau thật tuyệt diệu, tôi cũng cảm thấy gần gũi với anh hơn. Tôi thích cách anh nhìn tôi, giống như tôi là điều hấp dẫn nhất, tuyệt vời nhất trên thế giới. Tôi thích cách anh gọi tôi bằng giọng Nga, thì thầm như lời cầu nguyện: Roza, Roza…..

Và đâu đó, đâu đó trong tất cả những điều này, cùng giọng nói đã dẫn tôi tới phòng anh, giọng nói không giống của tôi nhưng tôi lại không có khả năng lờ nó đi. Ở với anh ấy, ở với anh ấy. Đừng nghĩ đến bất kỳ chuyện gì khác ngoài anh ấy. Tiếp tục giữ lấy anh ấy. Quên hết những chuyện khác đi.

Tôi lắng nghe – không phải vì cần thêm bất cứ sự thuyết phục nào.

Ngọn lửa trong mắt anh nói với tôi rằng anh muốn làm nhiều hơn hiện giờ, nhưng anh vẫn giữ mọi việc thậm chậm rãi, có thể anh biết tôi lo lắng. Bộ pajama của anh vẫn lưu lại. Tại một thời điểm, tôi thay đổi để mình nằm lên trên anh, mái tóc tôi rủ quanh anh. Anh hơi nghiêng đầu, để tôi chỉ kịp nhận ra dấu hiệu sau cổ anh. Tôi lướt đầu ngón tay mình lên sáu dấu ấn nhỏ đó.

“Anh thực sự đã giết sáu Strigoi?” Anh gật đầu. “Wow.”

Anh để cổ tôi dưới đôi môi và hôn tôi. Những chiếc răng của anh nhẹ nhàng sượt qua da tôi, khác với một ma cà rồng nhưng mọi vết cắn làm tôi thấy hài lòng. “Đừng lo. Em sẽ có nhiều dấu hiệu hơn anh vào một ngày nào đó.”

“Anh có cảm thấy tội lỗi về nó không?”

“Hmm?”

“Giết họ. Anh nói trong xe tải rằng đó là viêc làm đúng, nhưng nó vẫn làm anh phiền muộn. Đó là lý do anh tới nhà thờ, đúng không? Em thấy anh ở đó, nhưng anh không thực sự vào trong.”

Anh cười, ngạc nhiên và thích thú vì tôi đoán được bí mật khác về anh. “Làm thế nào mà em biết được những việc đó? Anh không hẳn là cảm thấy tội lỗi….chỉ đôi lúc cảm thấy đáng trách thôi. Tất cả bọn họ đã từng là con người hoặc dhampir hoặc Moroi. Thật đáng buồn, nhưng như anh đã nói từ trước, đó là những việc anh phải làm. Đôi khi nó làm anh thấy áy náy, và nhà thờ là nơi tốt để nghĩ về những việc như vậy. Đôi khi anh tìm thấy sự yên bình ở đó, nhưng không thường xuyên. Anh tìm thấy yên bình nhiều hơn khi ở bên em.”

Anh đẩy tôi nằm xuống và lại nằm trên tôi lần nữa. Nụ hôn diễn ra lần nữa, lần này nồng nàn hơn. Khẩn khoản hơn. Ôi Chúa ơi, tôi nghĩ. Mình cuối cùng cũng làm chuyện này. Chính là điều này. Tôi có thể cảm nhận nó.

Anh hẳn đã nhìn thấy sự kiên quyết trong mắt tôi. Mỉm cười, anh lướt tay ra sau cổ tôi và tháo chiếc vòng của Victor ra.

Anh đặt nó trên mặt bàn đầu giường. Ngay khi sợi dây rời khỏi những ngón tay anh, tôi cảm thấy như thể bị tát vào mặt. Tôi chớp mắt ngạc nhiên.

Dimitri cũng cảm thấy như vậy. “Chuyện gì vậy?” anh hỏi.

“Em—Em không biết.” Tôi cảm thấy giống như mình đang cố tỉnh lại, giống như tôi đã ngủ suốt hai ngày. Tôi cần nhớ ra điều gì đó.

Lissa. Chuyện gì đó về Lissa.

Đầu tôi cảm thấy thật kì lạ. Không đau cũng không choáng, nhưng….giọng nói, tôi nhận ra. Giọng nói thôi thúc tôi đến chỗ Dimitri đã biến mất. Không phải tôi không muốn anh ấy nữa vì à, nhìn anh trong bộ độ pajama quyến rũ đó, với mái tóc nâu rủ hai bên mặt thật quá tuyệt vời. Nhưng tôi không còn

Anh cau mày, không còn bị kích thích nữa. Sau một lúc suy nghĩ, anh với tay ra và cầm lấy chuỗi hạt. Ngay khi ngón tay anh chạm vào nó, tôi lại thấy muốn anh. Anh lướt nhẹ bàn tay kia lên hông tôi, và đột nhiên, lòng khao khát mạnh mẽ đó lại quay về. Lòng dạ tôi cảm thấy nôn nao trong khi da tôi bắt đầu có cảm giác bị kim châm và trở nên nóng hơn. Hơi thở của tôi trở nên nặng nề. Đôi môi anh lại di chuyển trên môi tôi lần nữa.

Một phần trong tôi đang chống lại điều này.

“Lissa,” tôi thì thầm, nhắm mắt lại. “Em phải nói với anh điều gì đó về Lissa. Nhưng em không thể…nhớ …. Em cảm thấy rất khác thường….” 

“Anh biết.” Vẫn ôm tôi, anh tựa má vào trán tôi. “Có điều gì đó….điều gì đó ở đây….” Anh quay mặt đi, và tôi mở mắt. “Chiếc vòng cổ đó. Đó là cái mà Hoàng thân Victor đã tặng em?”

Tôi gật đầu và có thể thấy những suy nghĩ đang cố thức tỉnh đằng sau đôi mắt anh. Lấy hơi thật sâu, anh bỏ tay ra khỏi hông tôi và tự đẩy mình ra. “Anh đang làm gì vậy?” Tôi kêu lên. “Quay lại…..”

Có vẻ như anh cũng muốn vậy – rất muốn – nhưng thay vào đó anh trèo ra khỏi giường. Anh và chiếc vòng cổ rời khỏi tôi. Tôi có cảm giác anh sẽ rời xa tôi, nhưng cùng lúc, tôi cảm thấy tỉnh táo đến kỳ lạ, giống như thể tôi có thể nghĩ thấu đáo một lần nữa mà không có quyết định của cơ thể.

Mặt khác, Dimitri vẫn khoác vẻ đam mê mãnh liệt, và hình như anh đang nỗ lực rất lớn để bước ngang qua phòng. Anh với tay đến cửa sổ và xoay sở để mở nó bằng một tay. Không khí lạnh ùa vào phòng, và tôi chà xát cánh tay mình để lấy hơi ấm.

“Anh định làm gì vậy—?” Câu trả lời đập vào tôi, và tôi nhảy ra khỏi giường, ngay khi chiếc vòng bị ném ra ngoài cửa sổ. “Đừng! Anh có biết nó đáng giá bao nhiêu—?” Chiếc vòng biến mất, và tôi không còn cảm giác mình đang tỉnh lại nữa. Tôi tỉnh táo. Bối rối, ngạc nhiên. 

Tôi nhìn bao quát. Phòng của Dimitri. Tôi không mặc gì. Giường lộn xộn.

Nhưng tất cả những điều đó không là gì so với điều đập vào tôi sau đó.

“Lissa!” tôi nói hổn hển. Mọi thứ đã quay lại, những ký ức và cảm xúc. Và, thực tế, những cảm xúc bị kìm nén của cô ấy đột nhiên tràn vào tôi – với mức độ đáng kinh ngạc. Nhiều nỗi khiếp sợ hơn. Cực kỳ khiếp sợ. Những cảm xúc đó muốn hút tôi trở lại cơ thể cô ấy, nhưng tôi không thể để chúng làm thế. Chưa phải lúc.. Tôi chống lại cô, cần phải ở lại đây. Với những từ ngữ thoát ra ngoài một cách gấp gáp, tôi kể với Dimitri mọi chuyện đã xảy ra.

Anh di chuyển trước khi tôi nói hết, mặc đồ và nhìn những vết cắn như một vị chúa khó tính. Ra lệnh cho tôi mặc váy vào, anh quăng cho tôi một cái áo phông, với chữ Cyrillic viết bên trên, để mặc ngoài chiếc váy thiếu vải.

Sau vài phút khó khăn, tôi theo anh xuống tầng dưới; và anh chẳng buồn lại đi chậm lại vì tôi nữa. Có tiếng gọi khi chúng tôi đi đến. Những tiếng ra lệnh. Không lâu sau, tôi dừng lại trong văn phòng chính của những hộ vệ cùng anh. Kirova và những giáo viên khác cũng ở đó. Cả các hết cận vệ của học viện nữa. Mọi người có vẻ như đã bàn luận được một lúc. Cùng lúc đó, tôi cảm nhận được nỗi sợ hãi của Lissa, cảm nhận được sự di chuyển của cô ấy càng lúc càng xa hơn.

Tôi hét lên với họ phải nhanh lên và làm gì đó, nhưng không ai ngoại trừ Dimitri tin câu chuyện của tôi về việc cô ấy bị bắt cóc cho đến khi có người tìm thấy Christian ở nhà thờ và sau đó xác minh được Lissa thật sự không ở trong trường.

Christian lảo đảo bước vào, được hai cận vệ đỡ. Bác sĩ Olendzki nhanh chóng xuất hiện ngay sau đó, kiểm tra cậu ta và lau sạch máu sau đầu cậu. Cuối cùng, tôi nghĩ, điều gì đó đã xảy ra.

“Có bao nhiêu Strigoi ở đó?” Một trong những cận vệ hỏi tôi.

“Làm thế nào mà chúng vào được?” ai đó lẩm bẩm.

Tôi nhìn chằm chằm. “Cái —? Không phải Strigoi.”

Vài con mắt đổ dồn về phía tôi. “Còn kẻ nào khác có thể bắt cóc cô ấy sao?” Kirova hỏi một cách nghiêm nghị. “Cô hẳn đã thấy sai thông qua….tầm nhìn.”

“Không. Tôi chắc chắn mà. Đó là….họ là…..những cận vệ.”

“Cô ấy nói đúng đấy,” Christian lầm bầm, trong lúc vẫn được các bác sĩ chăm sóc. Anh ta nhăn mặt khi bà bác sĩ làm gì đó phía sau đầu. “Những cận vệ.”

“Không thể nào,” một người nói.

“Họ không phải cận vệ của trường.” tôi xoa trán, cố đấu tranh để dứt khỏi cuộc nói chuyện và quay lại với Lissa. Tôi phát cáu. “Các người có định đi không? Cô ấy di chuyển càng lúc càng xa hơn đấy!”

“Cô nói một nhóm cận vệ riêng đã đến và bắt cóc cô ấy?” Giọng của Kirova ngụ ý như tôi đang đùa giỡn.

“Đúng,” tôi đáp lại qua kẽ răng. “Họ…” 

Chậm rãi, cẩn thận, tôi kiềm chế trí óc mình và xộc vào cơ thể Lissa. Tôi đang ngồi trong một chiếc ô tô, một chiếc ô tô đắt tiền với cửa sổ phủ màu để ngăn ánh sáng. Có thể ở đây là “ban đêm”, nhưng nó là ban ngày đối với phần còn lại của thế giới. Một trong những cận vệ ở nhà thờ đang lái; một người khác ngồi cạnh ông ta ở đằng trước—người mà tôi có thể nhận ra. Spiridon. Ở đằng sau, Lissa ngồi với đôi tay bị trói, một cận vệ khác ở bên cạnh cô ấy, và ở phía khác— 

“Họ làm cho Victor Dashkov,.” Tôi nói hổn hển, tập trung trở lại vào Kirova và những người khác. “Họ là người của ông ta.”

“Hoàng thân Victor Dashkov?” một người hỏi với tiếng khịt mũi. Như thể còn có vài ông Victor Dashkov quái dị nào khác vậy.

“Làm ơn đi,” tôi rền rĩ, hai tay ôm lấy đầu. “Làm gì đi. Họ ngày càng đi xa hơn. Họ ở…” một hình ảnh ngắn gọn, hiện ra bên ngoài cửa sổ ô tô, lóe lên trong tầm nhìn của tôi. “Quốc lộ 83. Thẳng về phía Nam.”

“Có thật là Quốc lộ 83 không? Họ đi bao lâu rồi? Sao cô không đến sớm hơn?” 

Mắt tôi hướng về Dimitri đầy lo âu.

“Một lời nguyền ép buộc,” anh nói chậm rãi. “Một lời nguyền ép buộc được ếm trong chuỗi hạt mà ông ta tặng cô ấy. Nó khiến cô ấy tấn công tôi.”

“Không một ai có thể sử dụng cách ép buộc đó,” Kirova kêu lên. “Không ai làm được điều đó trong suốt thời gian qua.”

“Chà, ai đó đã làm được. Đến khi tôi kiềm chế được cô ấy và lấy cái vòng ra, đã mất một khoảng thời gian,” Dimitri tiếp tục, khuôn mặt hoàn toàn tự chủ. Không ai hỏi gì về câu chuyện đó. Cuối cùng, cuối cùng, cả nhóm cũng hành động. Không ai muốn đưa tôi theo, nhưng Dimitri yêu cầu đưa tôi đi khi anh nhận ra tôi có thể dẫn họ tới chỗ cô ấy. Ba nhóm hộ vệ đặc biệt bắt đầu lên đường trong những chiếc SUV đen đầy sát khí. Tôi ngồi trong cái đầu tiên, ngồi ở ghế dành cho khách trong khi Dimitri lái. Vài phút trôi qua. Lần duy nhất chúng tôi nói với nhau là khi tôi thông báo.

“Họ vẫn ở Quốc lộ 83….nhưng sắp rẽ rồi. Họ không vượt quá tốc độ. Họ không muốn lôi kéo sự chú ý.”

Anh gật đầu, không nhìn tôi. Anh rõ ràng chỉ chú ý đến tốc độ.

Liếc trộm anh, tôi hồi tưởng lại những sự kiện tối nay. Trong trí nhớ của tôi, tôi có thể nhìn thấy tất cả điều đó một lần nữa, cái cách anh nhìn tôi và hôn tôi.

Nhưng nó là gì? Một ảo giác? Một trò đùa? Trên đường ra xe, anh có nói với tôi thật sự có một câu thần chú ép buộc trên chiếc vòng, một câu thần chú ham muốn. Chưa bao giờ tôi nghe về những thứ ấy, nhưng khi tôi hỏi thêm, anh chỉ nói đó là một loại pháp thuật mà những người điều khiển đất có luyện tập nhưng không bao giờ làm nữa.

“Họ đang rẽ,” tôi đột ngột nói. “Em không thể nhìn thấy tên đường, nhưng em sẽ biết khi chúng ta tới gần.”

Dimitri lầm bầm cảm ơn, và tôi ngồi thọt lỏm hơn trong chỗ mình. Tất cả điều này nghĩa là sao? Nó có ý nghĩa gì với anh ấy? Nó dứt khoát rất có ý nghĩa đối với tôi.

“Ở đó,” tôi nói khoảng 20 phút sau, chỉ vào con đường gồ ghề mà xe của Victor đã rẽ vào. Đó là một con đường sỏi không lát đá, và chiếc SUV khiến chúng tôi bực mình với cái xe xa xỉ của ông ta. Chúng tôi lái xe trong yên lặng, âm thanh duy nhất phát ra là tiếng sỏi lạo xạo mệt mỏi. Bụi bay mù mịt ngoài cửa sổ, xoáy tít quanh chúng tôi.

“Họ lại rẽ.”

Họ càng lúc càng đi xa con đường chính, và chúng tôi bám sát theo, dẫn đầu bởi lời chỉ dẫn của tôi. Cuối cùng, tôi cảm thấy xe của Victor đã dừng lại.

“Họ ở ngoài một căn nhà gỗ nhỏ,” tôi nói. “Họ đang dẫn cô ấy—”

“Sao các người lại làm vậy? Chuyện này là sao?”

Lissa. Co rúm lại và sợ hãi. Những cảm xúc của cô lại kéo tôi vào trông cô.

“Đi nào, cô bé,” Victor nói, bước vào trong căn nhà, loạng choạng trên cây ba toong. Một trong những cận vệ của ông ta giữ cửa mở. Những kẻ khác lôi Lissa theo và để cô ngồi vào một chiếc ghế gần một cái bàn nhỏ ở bên trong. Ở đây khá lạnh, nhất là trong bộ váy hồng đó. Victor ngồi đối diện cô. Khi cô bắt đầu đứng dậy, một cận vệ ném cho cô một cái nhìn cảnh cáo. “Con nghĩ ta thật sự sẽ làm con bị thương sao?”

“Chú đã làm gì Christian?” Cô ấy khóc, phớt lờ câu hỏi. “Anh ấy chết rồi sao?”

“Cậu bé Ozera ư? Ta không muốn chuyện đó xảy ra. Chúng ta không ngờ cậu ta lại ở đó. Chúng ta hy vọng bắt được mình con thôi, để thuyết phục những người khác rằng con lại bỏ trốn lần nữa. Chúng ta tin chắc những lời đồn sẽ được lan truyền về việc đó. ”

Chúng ta? Tôi nhớ lại những câu chuyện đã bắt đầu nổi lên như thế nào trong tuần này….từ Natalie.

“Bây giờ?” ông ta thở dài, vẫy tay ra hiệu cần giúp đỡ. “Ta không biết nữa. Ta nghi ngờ việc có người sẽ đến tham gia với chúng ta, thậm chí là nếu họ không tin con bỏ trốn. Rose là trở ngại lớn nhất. Chúng ta đã định...trừ khử con bé, khiến những người khác nghĩ nó cũng bỏ trốn. Cảnh tượng mà nó gây ra tại buổi khiêu vũ của con khiến chuyện đó trở nên bất khả thi, nhưng ta có một kế hoạch khác ở trường để đảm bảo nó sẽ bận rộn một chút….cho đến mai. Chúng ta sẽ đối phó với con bé ấy sau.”

Ông ta không tính tới việc Dimitri hóa giải câu thần chú. Ông ta cho rằng chúng tôi sẽ bận rộn suốt đêm.

“Tại sao?” Lissa hỏi. “Tại sao chú lại làm tất cả những việc đó?”

Đôi mắt màu xanh lá của ông mở to, nhắc cô nhớ đến cha mình.

Có thể họ không phải họ hàng gần gũi, nhưng màu mắt xanh ngọc bích ấy được truyền trong cả hai dòng họ Dragomir và Dashkov. “Ta ngạc nhiên là con lại hỏi vậy, cháu yêu. Ta cần con. Ta cần con chữa bệnh cho ta.” Chap XXII

"Chữa bệnh cho chú?"

Chữa bệnh cho ông ta ư ?. Tôi lặp lại những suy nghĩ của cô ấy

" Con là cách duy nhất " ông ta thận trọng nói " Cách duy nhất để chữa căn bệnh của ta. Ta đã quan sát con nhiều năm và giờ ta thật sự chắc chắn "

Lissa lắc đầu. " Con không thể... không. Con không thể làm được điều đó "

" Khả năng chữa bệnh của con thật đáng kinh ngạc. Không ai có thể biết nó mạnh đến mức nào "

" Con không hiểu chú đang nói về cái gì "

" Thôi nào Vaslisa. Ta biết về vụ con quạ - Natalie đã nhìn thấy con làm việc đó. Con bé đã theo dõi con và nó biết việc con chữa bệnh cho Rose như thế nào "

Cô ấy nhận ra sự vô nghĩa khi bác bỏ điều đó " Nó... khác. Rose không đau kiểu này. Nhưng chú thì... Con không thể làm gì với căn bệnh Sandovsky này được "

" Không đau kiểu này ?" Ông ta cười " Ta không nói về cái mắt cá chân của con bé đó - cái đó ấn tượng thật. Ta đang nói về vụ tai nạn ô tô. Và con đúng, ta biết Rose không bị đau kiểu đó. Nó đã chết "

Ông ta nói từng lời cặn kẽ

" Điều đó... không. Cô ấy vẫn sống " Lissa quả quyết

" Không. À, phải, nó đã. Ta đã đọc những bản báo cáo. Chẳng có cách nào con bé có thể sống sót - đặc biệt là với những chấn thương như thế. Con đã chữa lành cho nó. Con đã mang nó trở về ". Ông ta thở dài, vừa đăm chiêu, vừa mệt mỏi. " Ta đã nghi ngờ việc khả năng của con có thể kéo dài lâu và ta cũng cố khiến nó cứ lặp đi lặp lại để quan sát khả năng kiểm soát nó của con..."

Lissa như hiểu ra mọi thứ, cô thở hồn hển " Những con vật ấy. Là chú "

" Với sự giúp đỡ của Natalie "

" Sao chú lại làm thế ? Sao chú có thể ? "

" Vì ta cần phải biết điều đó. Ta chỉ còn sống vài tuần nữa thôi, Vasilisa. Nếu thực sự con có thể mang sự sống về từ cõi chết, con có thể chữa được căn bệnh Sandovsky. Ta cần phải biết trước khi ta đưa con đi và con bằng lòng chữa cho ta mà không chút sợ hãi."

" Sao chú vẫn bắt con đi " Tia giật dữ lóe lên trong cô. " Chú là người chú gần gũi con nhất. Nếu chú muốn con làm điều đó - nếu thực sự ông nghĩ tôi có thể..." giọng nói và cảm xúc của cô ấy khiến tôi nhận ra cô ấy hoàn toàn tin mình có thể chữa lành cho ông ta " Vậy vì sao vẫn bắt cóc con ? Vì sao chú không hỏi con ? "

" Bởi đây không phải chuyện một sớm một chiều. Nó sẽ mất cả một khoảng dài để tìm ra con là ai. Và ta đã phải cố thu thập những cuộn giấy... lịch sử được giữ bên ngoài bảo tàng Moroi. Ta đã đọc về cách điều khiển những linh hồn "

" Điều khiển cái gì ? "

" Linh hồn. Đó là thứ con đặc biệt có "

" Con chẳng đặc biệt chỗ nào cả. Chú điên rồi "

" Vậy con nghĩ sức mạnh của con từ đâu ra chứ ? Linh hồn là một loại nhân tố, rất ít người có được nó "

Đầu óc Lissa vẫn quay cuồng về vụ bắt cóc và cả sự thật cô ấy đã mang tôi về cõi chết. " Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Kể cả khi nó là thứ không thông dụng đi chăng nữa, con vẫn sẽ được nghe về các nhân tố khác ! Hoặc có ai đó có nó "

" Không ai biết về nhân tố linh hồn nữa. Nó đã bị quên lãng. Khi con người ai cũng có nó, sẽ chẳng ai nhận ra nó nữa. Họ nghĩ con người đơn giản là chẳng có gì đặc biệt cả "

" Coi này, nếu chú chứ cố khiến con cảm thấy —" Cô ấy đột ngột cắt lời. Cô ấy giận dữ và lo sợ, nhưng đằng sau những cảm xúc ấy, những luận cứ chắc chắn đang được hình thành từ những gì ông ta nói về những người sử dụng linh hồn và sự đặc biệt. Giờ thì nó đã khiến cô ấy nhận ra. " Ôi trời. Thánh Vladimir và cô Karp "

Ông ta nhìn thấu cô " Vậy là con đã biết tất cả về "

" Không. Con thề đấy. Đó là chỉ những thứ mà Rose đang điều tra thôi...Cô ấy nói họ giống con..." Nỗi sợ của Lissa bắt đầu lớn dần. Những tin vừa rồi quá sốc với cô ấy.

" Họ giống con. Những cuốn sách thậm chí còn nói thánh Vladimir có ' rất nhiều linh hồn' " Trông có vẻ Victor đã tìm thấy điều gì đó thú vị. Nụ cười của ông ta khiến tôi chỉ muốn tát lão.

" Con nghĩ..." Lissa vẫn muốn tin ông ta đã sai. Cái ý kiến không có gì đặc biệt có khi còn an toàn hơn việc đặc biệt có một nhân tố kì quá nào đó. " Con nghĩ nó có nghĩa, kiểu như, linh hồn thần thánh "

" Những người khác cũng thế, nhưng không. Nó thực sự là cái gì đó khác. Một nhân tố ở trong tất cả chúng ta. Một nhân tố kiểm soát khiến con gián tiếp có thể điều khiển người khác. " Có vẻ như giả thiết của tôi về khả năng đặc biệt của cô ấy trong tất cả các nhân tố cũng không phải là sai lệch lắm.

Cô ấy cố để kiểm soát những thông tin đó và giữ cho mình bình tĩnh." Đó không phải là câu trả lời cho câu hỏi con. Nó chẳng liên quan đến việc con có thứ linh hồn đó hay bất cứ thứ gì. Chú không được bắt cóc con"

" Linh hồn, như con đã từng thấy, có thể chữa những căn bệnh thể xác. Nhưng không may nó chỉ dùng được với những vết thương cấp tính thôi. Những vết thương ngay lúc đó. Như mắt cá chân của Rose. Chấn thương do tai nạn. Hay những căn bệnh kinh niên - một kiểu bệnh di truyền như Sandoysky - cứ liên tục phải chữa trị. Bởi nếu không nó sẽ tái phát. Và đó là những gì đang xảy ra với ta. Ta cần con Vasilisa. Ta cần con giúp ta chống lại nó và loại bỏ nữa. Để ta có thể sống "

" Điều đó không giải thích vì sao chú bắt con " cô ấy nổi quạu " Con sẽ giúp nếu chú nói với con "

" Họ sẽ không bao giờ để con làm điều đó. Trường học. Hội đồng. Một khi họ biết được người có khả năng dùng linh hồn, họ sẽ nhanh chóng xử lý. Và sau tất cả làm sao có thể chọn ra một người để được chữa trị chứ ? Họ sẽ nói nó không công bằng. Giống như đang đùa cợt với Chúa vậy. Hoặc không họ sẽ lo về những ảnh hưởng nó gây ra cho con. “

Lissa do dự, cô ấy biết chính xác những ảnh hưởng mà ông ta đang đề cập đến

Thấy được phản ứng đó của cô, ông ta gật đầu " Phải. Ta không nói dối con. Nó rất khó khăn. Nó sẽ làm con kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần. Nhưng ta phải làm thế. Ta xin lỗi. Bù lại con sẽ có những người cấp máu và mọi thứ giải trí khác "

Cô ấy nhảy ra khỏi ghế. Ben lập tức bước đến và đẩy cô trở lại. " Và rồi sao nữa? Chú sẽ bắt con làm tù nhân ở đây sao ? Làm y tá riêng của chú sao ? "

Ông ta lại làm cái điệu bộ mở lòng bàn tay gây khó chịu ấy một lần nữa." Ta xin lỗi. Ta không còn sự lựa chọn nào khác "

Cơn tức giận bị kích động cứ tấn công xối xả nỗi sợ trong cô. Giọng cô ấy trầm xuống. " Phải. Chú không có lựa chọn nào khác, bởi đó là về con, người chúng ta đang đề cập đến "

" Cách này tốt cho con. Con biết những người đó đã biết thành cái gì mà. Vladimir phải trải qua những ngày cuối cùng trong ảm đạm và điên loạn. Sonya Karp thì bị bắt . Cú sốc tâm lý cháu trài nghiệm từ vụ tai nạn không chỉ dừng lại ở nối đau mất gia đình. Nó là từ việc dùng linh hồn. Vụ tai nạn đã đánh thức linh hồn trong cháu, cảm giác sợ hãi khi nhìn thấy Rose chết đã làm nó bùng cháy, để rồi cháu đã chữa lành cho nó. Khả năng đó thấm sâu vào trong xương cháu. Và một khi nó bộc phát, cháu sẽ không thể nào ngừng nó lại. Đó là một nhân tố mạnh- nhưng nó cũng nguy hiểm. Những người có năng lực đất lấy sức mạnh từ chính đất, những người dùng không khí cũng vậy. Nhưng linh hồn? Con nghĩ từ đâu mà có?" 

Cô ấy nhăn mặt. 

"Nó đến từ con, từ chính bên trong con. Để chữa lành cho người khác, con phải hi sinh một phần của mình. Càng làm vậy, nó sẽ càng phá hủy con theo thời gian. Hẳn là con không còn lạ gì điều đó. Ta đã nhận ra gần đây, con thường bị mệt mỏi. Con thật mong manh làm sao." 

"Con không yếu ớt đến vậy đâu," Lissa đáp trả. "Và con sẽ không trở nên điên cuồng. Con sẽ dừng dùng năng lực trước khi mọi chuyện trở nên tệ hại." 

Ông ta cười. "Ngừng ư? Làm vậy có thể sẽ giúp con ngừng thở luôn đấy. Linh hồn có cách riêng của nó...Con sẽ luôn cảm thấy sự thúc giục cần giúp đỡ và chữa lành. Nó là một phần trong con rồi. Con có thể từ chối chữa cho những thứ xung quanh, nhưng chắc chắn là con không thể từ chối giúp Rose. Hơn nữa, linh hồn cho con một sức mạnh khó có thể cưỡng lại. Và sự việc luôn diễn ra như vậy. Không thể tránh khỏi việc sử dụng. Theo ta, con nên ở lại đây, nơi cô lập con với thế giới đầy những phiền muộn kia. Con sẽ không rơi vào tình trạng sức mạnh tăng đột ngột như ở Học viện nữa, và họ sẽ cho con những viên thuốc giúp kìm hãm sự phát triển của sức mạnh." 

Sự tự tin trong cô ấy ngày càng được củng cố, nó khác với những gì tôi từng biết suốt mấy năm qua. "Con yêu mến người, chú Victor, nhưng con là người phải giải quyết chuyện này và quyết định sẽ làm gì. Không phải chú. Chú đang bắt con phải từ bỏ cuộc đời mình vì chú, và thế là không công bằng."

"Đúng là việc giờ mạng sống của ai quan trọng hơn cũng là một vấn đề. Ta cũng mến con, cháu gái ạ. Rất nhiều nữa. Nhưng tộc Moroi đang suy yếu. Dân số của chúng ta đang giảm và bọn Strigoi đang hoành hành. Chúng ta đã từng là những người đi săn lùng chúng và giờ đây Tatiana cùng những vị lãnh đạo khác chỉ biết ẩn náu. Họ giữ cho con và những người bạn giống con được cách li thế giới bên ngoài. Nếu trước đây, con được rèn luyện để chiến đấu cùng những cận vệ, được dạy để sử dụng pháp thuật như một loại vũ khí. Thì giờ đã khác. Chúng ta đợi chờ. Chúng ta là những nạn nhân." Ông ta nhìn chằm chằm khiến cả tôi và Lissa đều nhận rõ sự phẫn nỗ trong ông. "Ta đã có thể thay đổi nó nếu ta là vua. Ta còn có thể đem đến một cuộc cải cách mà chưa một Moroi hay Strigoi từng thấy. Lẽ ra ta mới là người thừa kế thay Tatiana. Bà ta đã muốn đưa ta lên ngay trước khi họ phát hiện ra căn bệnh này, và rồi bà ta loại ta. Nếu ta được chữa lành...nếu có thể được chữa lành, ta có thể nhận được vị trí xứng đáng."

Lời nói của ông ta đã phần nào kích thích thâm tâm Lissa, một sự cân nhắc ngay lập tức vì tình hình của Moroi. Cô ấy chưa bao giờ xem xét đến vấn đề ông ta nói, về sự khác biệt sẽ xảy ra nếu Moroi cùng cận vệ sát cánh cùng nhau loại bỏ Strigoi và những ý đồ ác độc của chúng. Nó nhắc cô ấy nhớ tới Christian cùng những gì anh ấy đã nói về pháp thuật như một loại vũ khí. Nhưng kể cả cô ấy có đồng ý với lời kết tội của Victor, cả hai chúng tôi đều không nghĩ nó đáng với những gì ông ta muốn. 

"Con xin lỗi," cô ấy thì thầm. "Con rất tiếc. Nhưng đừng bắt con làm việc này." 

"Ta phải làm vậy."

Cô ấy nhìn thẳng vào mắt ông ta. "Con sẽ không làm." 

Ông ta nghiêng đầu. Một tên từ góc phòng tiến tới. Một Moroi nữa. Tôi không biết tên này. Hắn vòng ra sau và cởi trói cho Lissa. 

"Đây là Kenneth." Victor đưa tay về phía hai bàn tay của Lissa. "Làm ơn, Vasilisa. Hãy cầm lấy tay ta. Hãy truyền cho ta cái phép màu mà con đã làm với Rose." 

Cô ấy lắc đầu. "Không."

Giọng ông ta có vẻ đã mất bình tĩnh. "Làm ơn. Cách này hay cách khác, con sẽ chữa cho ta. Hãy để nó là vấn đề của con, chứ không phải của chúng ta. “

Cô ấy lại lắc đầu. Ông ta ra hiệu cho Kenneth. 

Và đó là lúc cơn đau bắt đầu. 

Lissa hét. Tôi hét.

Trong chiếc SUV, Dimitri chật tay khỏi bánh lái, làm chúng tôi trao đảo. Nhìn tôi với ánh mắt hoảng hốt, anh vội vàng nắm lấy vô lăng. 

"Không, không! Tiếp tục đi đi!” .Tôi chắp bàn tay. "Chúng ta phải tới được đó!"

Từ đằng sau ghế ngồi của tôi, Alberta với tới trước và đặt tay lên vai tôi hỏi. "Rose, chuyện gì xảy ra vậy?"

Tôi chớp mắt để giữ lại những giọt nước mắt. "Chúng đang tra tấn cô ấy...bằng không khí. Cái gã...Kenneth...hắn đang tạo áp lực đẩy nó..chống lại cô ấy..đầu cô ấy. Áp lực quá mạnh. Cảm giác như đầu tôi - cô ấy muốn nổ tung." Tôi bắt đầu khóc nức.

Dimitri liếc nhìn tôi và ấn bàn đạp ga mạnh hơn. 

Kenneth không chỉ dừng lại ở đó, hắn còn làm cô ấy khó thở. Lúc thì hắn lấy hết không khí khiến cô ấy bị ngạt, lúc lại để cô ấy hấp hối hít thở. Sau màn đầu kéo dài ấy – nó quá kinh khủng để có thêm một đợt nữa – tôi có thể chắc chắn mình sẽ làm mọi thứ họ muốn. 

Và cuối cùng, cô ấy cũng làm vậy.

Đau đớn cùng đôi mắt đẫm lê, Lissa nắm lấy tay Victor. Tôi chưa bao giờ xem cô ấy làm phép nên tôi hoàn toàn không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Ban đầu, tôi không cảm thấy gì. Chỉ có sự tập trung. Và rồi...nó...tôi không biết phải miêu tả như thế nào. Màu sắc, ánh sáng, âm nhạc và cuộc sống, niềm vui và tình yêu...rất nhiều điều diệu kì, những điều đó tạo nên một thế giới tươi đẹp và đáng sống.

Lissa triệu tập chúng bằng tất cả khả năng, và truyền cho Victor. Pháp thuật chảy trong hai chúng tôi, nhẹ nhàng và đẹp đẽ. Nó như có sự sống. Nó chính là linh hồn của Lissa. Cảm giác càng tuyệt vời bao nhiêu thì Lissa càng yếu đi bấy nhiêu. Tất cả những điều đó bị ràng buộc bởi một yếu tố bí ẩn là linh hồn - chảy vào trong Victor, ông ta dần dần trở nên mạnh hơn. 

Ông ta thay đổi bất ngờ. Da lão trở nên mịn hơn, tất cả vết nhăn, rồi nốt sần đều biến mất hết. Mái tóc màu bạc bỗng chốc trở nên đen bóng. Đôi mắt xanh lá lại lần nữa được sáng lên, đầy tinh anh. 

Và ông bác trẻ trung trong trí nhớ thời thơ ấu của cô ấy đã xuất hiện. 

Kiệt sức, Lissa ngất đi. 

Trong chiếc SUV, tôi cố liên kết mọi sự việc xảy ra. Khuôn mặt Dimitri tối sầm lại, anh ấy bật ra tiếng chửi thề bằng tiếng Nga mà tôi vẫn chưa được anh cho biết nghĩa.

Khi chúng tôi còn cách nơi giam giữ Lissa phần tư dặm, Alberta gọi một cuộc điện thoại và tất cả đoàn chúng tôi tấp vào về đường. Tất cả các cận vệ - phải hơn một chục người - đều bận rộn tập trung lên kế hoạch. Có người tới đó để thăm dò số người trong cũng như ngoài khu nhà. Khi mọi nhóm đều đã sẵn sàng hành động, tôi cũng sẵn sàng ra khỏi xe. Dimitri ngăn tôi. 

"Không, Roza. Em ở lại."

"Anh không thể bắt em ở lại, em phải đi giúp cô ấy." 

Anh ấy nâng cằm tôi lên, nhìn vào mắt tôi mà nói. "Em đã giúp cô ấy rồi. Việc của em đã xong. Em đã làm rất tốt. Từ đây là nhiệm vụ của bọn anh, cả em và cô ấy đều cần được an toàn.

Nhận ra tranh cãi chỉ làm tốn thời giờ để giải cứu Lissa nên tôi im lặng. Tôi gật đầu, giữ lại mọi ý phản kháng. Anh ấy cũng gật đầu và hòa vào nhóm giải cứu. Cả đội lặng lẽ tiến vào rừng, hòa vào cây cỏ. 

Chán nản, tôi hạ chiếc ghế trong xe và nằm xuống. Tôi rất mệt. Dù đang là buổi sáng, ánh nắng chiếu qua tấm cửa kính, nhưng tôi đã quá kiệt sức và muốn nghỉ ngơi. Tôi đã phải lao lực, có quá nhiều sự việc đã xảy ra trong thời gian qua. Sự hồi hộp của bản thân cùng với việc chịu một phần nỗi đau của Lissa, tôi có thể ngất đi như cô ấy. 

Nhưng cô ấy đã tỉnh lại . 

Từ từ, nhận thức của cô ấy lại bao trùm lấy tôi. Cô ấy đang nằm trên băng ghế để nghỉ ngơi. Một trong những tay sai của Victor chắc hẳn đã đưa cô ấy vào đây khi cô ấy ngất. Bản thân Victor - đang khỏe mạnh và sung sức, nhờ pháp thuật của Lissa - đang ở trong bếp thì thầm bàn kế hoạch với những người khác. Chỉ một tên đứng canh chừng Lissa. Dimitri cùng nhóm "anh hùng" chắc chắn sẽ thanh toán hắn ta một cách dễ dàng. 

Lissa thăm dò tên bảo vệ đơn độc và nhìn qua cửa sổ đằng sau chiếc ghế. Tuy vẫn còn chóng mặt sau khi làm pháp thuật nhưng cô vẫn cố gắng ngồi dậy. Tên cận vệ quay người lại, mắt thận trọng quan sát cô ấy. Hai người nhìn nhau, cô ấy mỉm cười. 

"Anh sẽ im lặng mặc dù tôi làm gì ," cô ấy nói. "Và anh cũng sẽ không gọi hoặc kêu gọi giúp đỡ từ một ai khi tôi trốn ra. Được chứ?"

Cô ấy thôi miên anh ta và anh đã gật đầu đồng ý một cách vô thức. 

Di chuyển tới cái cửa sổ, cô ấy mở khóa nó và đẩy kính lên. Và rồi, một loạt những suy nghĩ, cân nhắc, nao núng chiếm lấy đầu óc cô. Lissa biết mình rất yếu, cô ấy không biết mình đang ở đâu, cách xa học viện hay bất cứ một nơi an toàn nào bao nhiêu. Cô ấy hoang mang không biết mình có thể đi được bao xa trước khi tới được một nơi thực sự an toàn. 

Nhưng Lissa biết rằng đây là cơ hội trốn thoát duy nhất, và cô ấy thì không hề muốn giành cả quãng đời còn lại kẹt ở trong cái cabin giữa nơi rừng rú này. 

Nếu trong trường hợp khác, tôi đã có thể vui mừng vì sự nhát gan của cô ấy, nhưng không phải là bây giờ, không phải là lúc mà tất cả cận vệ sẽ đến cứu cô ấy. Cô ấy cần phải tỉnh táo. Thật đáng tiếc khi cô ấy không thể nghe thấy lời khuyên của tôi.

Lissa trèo ra ngoài cửa sổ, tôi buột miệng chửi thề lớn.

"Sao? Cô đã thấy chuyện gì?" một giọng nói vang lên đằng sau tôi.

Giật mình, tôi bật dậy và đầu đập vào trần xe. Nhìn ra đằng sau, tôi nhận ra Christian, anh ta đang ở trong một khoang chứa hàng ở đằng xa. 

"Anh đang làm gì ở đây?" Tôi hỏi. 

"Thế cô nghĩ là gì? Tôi đang đi lậu vé." 

"Không phải anh bị thương hay gì sao?" 

Anh ta nhún vai như thể chuyện đó chẳng quan trọng. Lissa và anh ta đúng là một cặp trời sinh, đều không hề ngại ngùng dấn thân vào việc nguy hiểm khi đang bị thương nặng. Mặc dù vậy, nếu Kirova có bắt tôi ở lại, tôi vẫn có thể bám sát theo anh ta.

"Có chuyện gì?" Anh ta hỏi. "Cô thấy gì mới không?"

Tôi nói cho anh ta một cách gấp gáp. Vừa nói tôi vừa bước ra khỏi xe và anh ta cũng đi theo. 

"Cô ấy không biết có đoàn chúng ta đang đến giải cứu. Tôi sẽ đi tìm cô ấy trước khi cô ấy tự làm bản thân mình kiệt sức. "

"Thế còn những cận vệ ? Ý tôi là cô định nói cho nhà trường biết cô ấy đã biến mất?" 

Tôi lắc đầu. "Có lẽ họ đã đến được cabin rồi. Tôi cũng phải tìm cô ấy thôi." Cô ấy đi về phía bên phải của cabin. Tôi có thể theo hướng đó mà đi nhưng sẽ rất khó để biết chính xác đến khi khoảng cách giữa chúng tôi được rút ngắn. Thực ra điều đó không quan trọng. Tôi phải tìm thấy Lissa. Nhìn thấy mặt Christian, tôi cười gượng và đành phải đưa anh ta cùng đi. "Được rồi. Tôi biết. Anh sẽ cùng đi." Chap XXIII

Tôi chưa bao giờ tách rời khỏi đầu óc Lissa mà gặp phải nhiều rắc rối thế, nhưng phải nói chúng tôi chưa từng cùng nhau trải qua chuyện gì lớn như lần này. Sức mạnh tâm trí và xúc cảm của cô ấy thúc giục tôi vượt qua cánh rừng này một cách nhanh chóng. 

Chạy qua các bụi cây, Christian và tôi di chuyển xa dần khỏi cái cabin. Trời ơi, tôi chỉ ước Lissa đã ở nguyên tại đây. Tôi rất muốn thấy sự bất ngờ của cô ấy. Nhưng đó là chuyện quá khứ thôi, và bây giờ tôi đang chạy. Dimitri tiếp tục vòng xuống và đang tiến đến gần. Cô ấy di chuyển không nhanh và tôi có thể cảm giác khoảng cách giữa cả hai đang được rút ngắn, tôi đang có linh cảm chính xác hơn về hướng đi của cô ấy. Hơn nữa, Christian lại đang mệt, tôi đành chậm lại để anh ta bắt kịp nhưng sớm, tôi nhận ra điều này thật ngu ngốc.

Mừng là anh ta cũng biết vậy. "Đi đi," anh ta thở hắt ra, phẩy tay ra hiệu cho tôi đi.

Khi tôi còn cách cô ấy một khoảng mà tôi nghĩ cô ấy có thể nghe thấy tôi, tôi gọi tên cô, mong Lissa sẽ quay lại. Nhưng mà thay vào đó, câu trả lời tôi nhận được là nhịp tru nhẹ của một giống chó. 

Chó săn. Đúng rồi. Victor nói lão có thể điều khiển được chúng mà. Tự nhiên tôi nhận ra rằng ở trường, không một ai nhớ đến chuyện đã dùng chó săn tìm chúng tôi khi bọn tôi trốn ở Chicago. Học viện không hề sắp xếp vụ đó, mà là Victor.

Một phút sau, tôi bắt gặp hình ảnh một Lissa đang run rẩy dựa vào thân cây. Từ ánh mắt của cô ấy cũng như cảm xúc mà tôi cảm nhận được, cô ấy đáng lẽ đã ngất từ lâu rồi. Một chút ý chí còn sót lại giúp cô ấy trụ vững. Đôi mắt mở to, làn da xanh tái, cô ấy nhìn chằm chằm vào bốn con chó săn đang gầm gừ. Để ý đến ánh sáng mặt trời chói lọi, tôi biết rằng cả cô ấy và Christian còn một trở ngại đáng lo nữa. 

"Này," Tôi quát bọn chó săn, cố đánh lạc hướng chúng về phía tôi. Victor chắc hẳn đã để bọn chúng đi bắt cô ấy, còn tôi thì hi vọng chúng cũng đánh hơi và nhận ra được mối nguy hiểm khác - một Dhampir. Chó săn cũng không thích chúng tôi như những loài động vật khác.

Đúng như vậy, chúng quay về phía tôi, nhe hàm răng đầy dọa nạt, rớt dãi theo đó mà ra. Loại chó này rất giống chó sói, chỉ khác là lông chúng màu nâu và đôi mắt ánh lên như ngọn lửa màu cam. Lão ta có thể đã ra lệnh cho chúng không được làm hại cô ấy, còn với tôi thì khác. 

Chó sói. Giống như lớp khoa học. Nhớ lại những gì cô Meissner dạy. Sự đối đầu bằng ý chí? Tôi cố gắng giúp mình mang thái độ của một kẻ thủ lĩnh, nhưng tôi không nghĩ chúng sẽ mắc bẫy. Một con chó săn đã nặng hơn tôi rồi, chưa kể chúng đông hơn tôi, nên lợi thế của bọn chúng hơn tôi nhiều.

Coi đây là trận đánh vô hại của Dimitri, tôi nhặt một cành cây có trọng lượng và sức nặng tầm một cái chày bóng lên. Tôi vừa cầm được cành cây thì hai trong số lũ chó nhảy xồ vào tôi. Móng vuốt rồi răng nanh cứ nhè vào tôi, nhưng không ngờ tôi xoay xở tốt, cố gắng nhớ lại tất cả những gì đã được dạy trong suốt hai tháng qua về cách đánh thắng đối thủ nặng kí hơn mình. 

Tôi không thích làm hại chúng. Chúng gợi tôi nhớ đến những chú chó. Nhưng hoặc tôi hoặc chúng, và bản năng sinh tồn của tôi đã thắng. Tôi đã đánh một con chết hoặc bất tỉnh. Những con khác vẫn lăm lăm tấn công tôi, nhanh và dũng mãnh. Những con chó săn còn lại đã sẵn sàng lao vào, và rồi một đối thủ khác...Christian.

"Hãy đi khỏi đây," Tôi quát anh ta, cố đẩy con chó săn ra khỏi mình, móng vuốt của nó cắm chỗ thịt trần ở chân tôi, khiến tôi như gục đổ. Tôi vẫn mặc váy, chỉ trừ việc đã vứt bỏ đôi giày cao gót.

Nhưng Christian, như những gã si tình khác, không nghe lời tôi. Anh ta nhặt lên một cành cây và khua nó trước một con chó săn. Gỗ bắt lửa. Con chó lùi lại, mặc dù sợ lửa nhưng con chó vẫn phải bắt buộc tuân lệnh Victor.

Bạn của nó, con chó săn thứ tư, lượn xa vòng qua cây đuốc và ra đằng sau Christian. Đúng là cái thứ thông minh chết tiệt. Nó tấn công từ đằng sau Christian. Cái đuốc tuột ra khỏi tay anh ta, và ngọn lửa lan khắp nơi. Cả hai con chó săn rơi vào tình thế hoảng sợ. Tôi xử lí con chó săn phần mình - lần nữa, tôi cảm thấy mệt mỏi vì việc phải làm để đánh gục nó - và chuyển qua hai con còn lại, tự hỏi không biết còn đủ sức mà đối phó với chúng.

Nhưng tôi đã không phải lo nữa, Alberta đã ứng cứu nhanh chóng, qua những cái cây. 

Cầm khẩu súng trong tay, cô ta bắn mấy con chó không một chút do dự. Vô dụng trước Strigoi, nhưng nó rất có tác dụng trước những thứ khác. Mấy con chó săn dừng lại và đổ ập xuống ngay cạnh thân thể của Christian.

Và cơ thể của Christian...

Cả ba chúng tôi đã cố hết sức để vượt qua - Lissa và tôi đang nằm bò. Khi tôi thấy nó, tôi phải quay mặt đi. Bụng tôi cồn lên, phải cố lắm tôi mới không nôn ra. Anh ta chưa chết nhưng tôi không nghĩ là anh ấy sẽ trụ được lâu. 

Đôi mắt Lissa mở rộng, cuồng dại nhìn anh ta. Tôi thấy cô ấy vươn tới anh ấy và rồi thả tay.

"Tôi không thể," Cô ấy cố gắng nói thì thầm. "Tôi không còn một chút sức lực nào." 

Alberta, khuôn mặt nghiêm khắc nhưng đầy thương xót, nhẹ nhàng kéo tay cô ấy. "Đi nào công chúa. Chúng ta cần đi khỏi đây. Chúng tôi sẽ cử người đến giúp."

Quay lại phía Christian, tôi buộc mình phải nhìn anh ấy và để bản thân cảm nhận sự quan tâm mà Lissa giành cho anh ta.

"Liss," tôi do dự. Cô ấy nhìn tôi, như thể đã quên mất tôi cũng ở đó. Không nói gì, tôi gạt mái tóc ở cổ ra và nghiêng cổ về phía cô ấy. 

Cô ấy nhìn tôi một lúc, mặt vô cảm; và rồi ánh nhìn hiểu biết ánh lên trong mắt cô ấy. 

Những cái răng nanh ẩn chứa sau khuôn miệng nhỏ nhắn đó cắn vào cổ tôi khiến tôi rên khẽ lên. Tôi không nhận ra rằng tôi đã nhớ cái cảm giác tuyệt vời, ngọt ngào của cơn đau này. Như đang ở trong giấc mơ với vô vàn những điều tốt đẹp, một chút mê mẩn, chút hạnh phúc. 

Tôi không nhớ rõ Lissa đã uống máu tôi trong bao lâu. Nhưng chắc không lâu, vì cô ấy sẽ không bao giờ uống một lượng lớn đủ để làm người đó chết và rồi tự biến bản thân thành Strigoi. Cô ấy dừng lại, và Alberta nhận thấy tôi đang trong trạng thái ngất ngây.

Vẫn còn chóng mặt, tôi nhìn Liss đặt tay lên cơ thể Christian. Đằng xa, tôi có thể nghe thấy tiếng các cận vệ vượt qua khu rừng.

Không hề có quầng sáng hay bất cứ gì khác trong quá trình chữa lành. Nó âm thầm lặng lẽ, chỉ xảy ra giữa Lissa và Christian. Mặc dù sự liên kết giữa tôi và cô ấy vẫn bị ảnh hưởng bởi vết cắn, nhưng tôi vẫn nhớ cảm giác khi chữa trị cho Victor, tất cả những màu sắc cùng âm điệu tuyệt vời mà cô ấy đã mang đến.

Và rồi phép màu xảy đến, Alberta cũng kinh ngạc không kém tôi, vết thương của Christian khéo lại. Máu khô đi. Da anh ta hồng hào - theo màu da của Moroi có - trở lại dần dần. Mí mắt cử động, và đôi mắt anh ta như tràn đầy sức sống. Nhìn Lissa, anh ta mỉm cười. Thật như xem một bộ phim của Disney vậy.

Tôi chẳng còn nhớ gì sau vụ đó.

Rồi tôi tỉnh dậy ở trong phòng y tế của Học viện, họ đã truyền chất lỏng cùng đường vào cơ thể tôi được hai ngày. Lissa gần như không rời tôi trong quãng thời gian tôi hôn mê, và dần dần, vụ bắt cóc bị lộ.

Chúng tôi phải nói cho Kirova và một số người khác về khả năng của Lissa, về cách cô ấy chữa lành cho Victor, Christian và tất nhiên, tôi. Cái tin này làm họ sốc, nhưng ban lãnh đạo đã đồng ý giữ kín bí mật này với tất cả mọi người trong trường.

Hầu như tất cả mọi học sinh biết Victor Dashkov đã bắt cóc Lissa Dragomir nhưng họ không biết lí do. Một vài bảo vệ của lão ta đã bị giết khi Dimitri và nhóm của anh tấn công - đúng là một nỗi xấu hổ, đã thế, số cận vệ đã rất ít rồi. Victor đang bị giám sát 24/7 ở trường, đợi những người của hoàng gia xử lí. Những nhà lãnh đạo của Moroi chỉ như chính phủ tượng trưng, nằm dưới quyền kiểm soát của một tổ chức chính phủ lớn hơn, nhưng họ có một hệ thống pháp luật, và tôi đã nghe nói về nhà tù của Moroi. Đó là nơi mà chắc chắn tôi sẽ không bao giờ muốn ghé thăm.

Còn về phần Natalie...mọi chuyện khó khăn hơn. Cô ta vẫn là trẻ vị thành niên, nhưng lại âm mưu với bố. Cô ta còn sát hại bao nhiêu động vật và theo dõi hành động của Lissa - kể cả sau khi chúng tôi đã đi. Sở hữu năng lực Đất giống ông bố Victor, cô ta cũng phần nào gây nên thương tích mắt cá chân của tôi. Sau khi biết tôi ngăn Lissa khỏi vụ con bồ câu, cô ta và Victor hẳn đã nhận ra, phải làm tôi bị thương thì mới có thể thấy năng lực của Lissa. Natalie đã đợi chờ thời cơ đến. Cô ta vẫn chưa bị cấm cửa hay gì cả, Học viện không biết phải xử lí như thế nào, họ phải đợi lệnh từ hoàng gia đến.

Tôi cảm thấy thương hại cho cô ta. Natalie thật khó hiểu và đầy ý thức cá nhận. Không ai có thể khéo léo để bảo vệ người bố thân quí - người cô ta luôn muốn mình được quan tâm hơn trong mắt ông ta - đến vậy. Cô ta có thể làm bất cứ điều gì. Còn có tin đồn rằng cô ta đã làm loạn ở khu giam giữ, van nài chỉ để gặp được bố mình. Nhưng họ từ chối và lôi cô ta đi.

Trong lúc đó, Lissa và tôi trở về và gắn bó với nhau như chưa từng có gì xảy ra. Còn trong phần còn lại ở thế giới của cô ấy, rất nhiều thứ đã thay đổi. Sau tất cả những gì xảy ra, sau những niềm vui thích cũng như những điều tồi tệ, Lissa đã có thể tự nắm lấy cái gì quan trọng cho bản than mình. Cô ấy chia tay Aaron. Tôi chắc rằng cô ấy làm việc này một cách nhẹ nhàng, nhưng vẫn làm Aaron đau khổ. Đây là lần thứ hai cô ấy bỏ cậu ta. Sự thật việc bạn gái cũ đã lừa dối mình không thể đem cho cậu ta chút tự tin nào. 

Không nghi ngờ gì nữa, Lissa và Christian đang hẹn hò với nhau, phớt lờ mọi ảnh hưởng đến danh tiếng của cô ấy. Nhìn thấy họ ở nơi công cộng, nắm tay nhau, khiến tôi chỉ muốn ngừng nó lại. Christian có vẻ như không tin chuyện này. Còn lớp tôi, họ còn quá choáng váng để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Họ có thể coi như không có mặt anh ta, để anh ta yên bên cạnh cô ấy.

Còn về chuyện tình của tôi, nó không được tốt đẹp như của Lissa - tôi còn không chắc nó được gọi là chuyện tình. Dimitri chưa hề đến thăm tôi từ khi tôi ở trong tình trạng phục hồi sức khỏe, và những cuộc huấn luyện của chúng tôi đã bị tạm dừng vô thời hạn. Phải sau sự việc bắt cóc Lissa bốn ngày, tôi mới tình cờ gặp được anh ấy trong phòng tập. Chúng tôi ở một mình.

Tôi chỉ quay lại lấy cái túi để quên và thế là bắt gặp anh ấy, quá bất ngờ, tôi còn không nói được gì. Anh ấy bước qua, rồi dừng lại.

"Rose.." anh ấy bắt đầu sau vài giây khó xử. "Cô cần báo những chuyện đã xảy ra. Cho chúng tôi."

Tôi đã chờ đợi để được nói chuyện từ lâu rồi. Nhưng đây thật sự không phải là cuộc trò chuyện mà tôi mong muốn.

"Tôi không thể làm thế. Họ sẽ sa thải anh. Hoặc tệ hơn nữa."

"Họ nên trừng phạt tôi. Những gì tôi làm là sai."

"Anh không thể làm gì khác được mà. Tất cả là do câu thần chú..."

"Điều đó không quan trọng, cái chính là nó là sai trái và ngu ngốc."

Sai trái? Ngu ngốc? Tôi cắn môi, những giọt nước mắt chỉ trực trào ra. Tôi phải nhanh chóng để giữ lại bình tĩnh. "Không có gì to tát đâu." 

"Nó là chuyện lớn đấy! Tôi đã lợi dụng cô."

"Không phải," Tôi nói đều đều. "Anh không làm vậy."

Chắc giọng nói của tôi có gì đó bởi khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, tôi nhận thấy mắt anh sâu thẳm và đầy nghiêm túc.

"Rose, tôi hơn em bảy tuổi. Trong mười năm, đó không là vấn đề. Nhưng tình hình bây giờ khác, tôi đã là người lớn còn em vẫn chỉ là một đứa trẻ con." 

Ouch! Tôi rùng mình. Thà anh ấy đánh tôi một phát còn hơn.

"Em thấy anh không nghĩ em là trẻ con khi làm vậy."

Và bây giờ là anh ấy nhăn nhó. "Bởi vì cơ thể của em...nhưng mà nó không làm em trở thành người lớn. Chúng ta ở hai tình thế khác hẳn nhau. Tôi đã ra ngoài thế giới kia, tôi đã tự lập, tôi đã từng giết người, không phải động vật, Rose ạ. Còn em, tất cả mới chỉ là bắt đầu. Cuộc sống của em là đây, là bài tập, là quần áo, là vui chơi."

"Đó là tất cả những gì anh nghĩ em quan tâm đến sao?"

"Không, tất nhiên là không rồi. Không hẳn vậy. Nhưng đó là thế giới của em. Em vẫn đang lớn lên, vẫn đang cần hoàn thiện bản thân và tìm những gì quan trọng với mình. Em cần tiếp tục công việc của mình. Hãy chơi với những bạn trai cùng tuổi."

Tôi không muốn chơi với những đứa con trai cùng tuổi. Nhưng tôi không nói ra, không nói một điều gì.

"Kể cả khi em không kể ra, thì em vẫn phải hiểu đó là một lỗi lầm. Và điều đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa." Anh thêm vào. 

"Bởi vì anh quá già so với em? Bởi vì nó sẽ trở thành gánh nặng?"

Mặt anh trở nên lạnh băng. "Không. Bởi vì tôi không thích em theo kiểu đó."

Tôi nhìn chằm chằm. Cái thông điệp - sự từ chối - đã được nói ra một cách to và rõ ràng. Mọi thứ từ đêm đó, mọi thứ mà tôi tin là sẽ trở nên đẹp đẽ và đầy ý nghĩa đã biến thành cát bụi trước mắt tôi.

"Nó chỉ xảy ra vì cái câu thần chú chết tiệt đó. Em hiểu chứ?"

Nhục nhã và tức giận, tôi không cầu xin hay cãi cọ để đỡ làm bản thân thêm xấu đi. Tôi nhún vai. "Em hiểu."

Tôi dành cả ngày hờn dỗi trong phòng, phớt lờ mọi cố gắng kéo tôi ra khỏi phòng của Lissa và Mason. Màn trình diễn giải cứu của tôi đã làm Kirova ấn tượng và miễn ngay vụ phạt cấm túc.

Trước giờ học ngày hôm sau, tôi đi đến chỗ Victor đang bị giam giữ. Học viện có nhà tù "thành thật đến nhân đạo", với các thanh chắn, và hai cận vệ đứng canh ngoài hành lang. Phải khó khăn lắm tôi mới được vào nói chuyện với ông ta. Kể cả Natalie còn không được phép vào. Nhưng đó là một trong những cận vệ đã đi cùng tôi trên chiếc xe SUV và quan sát tôi bị ảnh hưởng bởi sự tra tấn Lissa. Tôi bảo anh ta tôi cần hỏi lão Victor về việc mà ông ta đã làm với Lissa. Nó là lời nói dối, nhưng anh lính gác đã tin và thấy rất tiếc cho tôi. Họ để cho tôi năm phút nói chuyện, và lui về một góc xa của hành lang nơi họ có thể nhìn thấy nhưng không nghe thấy được. 

Đứng ở bên ngoài, tôi không thể ngờ tôi có cảm giác thương hại Victor. Tôi cảm thấy phẫn nộ khi thấy cơ thể đầy sức sống của lão ta. Lão ngồi vắt chân chéo trên chiếc giường hẹp, đọc cuốn sách gì đó. Khi lão ta nghe thấy tiếng động của tôi, lão ngẩng lên. 

"Ồ Rose, thật là một bất ngờ. Sự ngây thơ của cô chưa bao giờ làm tôi khỏi gây ấn tượng cho ta. Ta không nghĩ là họ lại cho bất cứ một ai vào thăm." 

Tôi khoanh tay lại, cố đem cho mình dáng vẻ đạo mạo của một cận vệ. "Tôi muốn ông phá bỏ câu thần chú."

"Ý cô là gì?"

"Câu thần chú mà ông đã bẫy tôi và Dimitri."

"À, nó đã hết tác dụng từ lâu rồi."

Tôi lắc đầu. "Không thể như vậy. Tôi càng nghĩ về anh ấy, tôi càng muốn..."

Lão ta cười như đã nắm bắt hết mặc dù tôi bỏ dở câu nói của mình. "Rose thân yêu à, nó đã ở đấy, trước khi ta đặt bùa lên hai người."

"Nó không như thế này. Không tồi tệ như thế này."

"Có thể là không trong ý thức. Nhưng mọi thứ ...sự quyến rũ - cả về tinh thần và thể xác - đã ở sẵn trong cô và trong cả anh ta. Nếu không thì thần chú cũng không có tác dụng. Nó không hề thêm thắt bất cứ gì vào, nó chỉ có tác dụng loại bỏ sự cản trở và tăng cường những cảm xúc mà hai người có với nhau."

"Ông nói dối. Anh ấy bảo không hề có chút tình cảm nào với tôi."

"Vậy thì cậu ta nói dối. Ta đã nói với cô rồi, câu thần chú không thể hoạt động nếu không có xúc tác sẵn, và tôi chắc cậu ta phải biết rõ điều này. Cậu ta không được để bản thân mình làm vậy. Còn cô, cô có thể được dễ dàng tha thứ vì cô vẫn còn là một học sinh, và chuyện xảy ra chỉ là tình yêu nông nổi. Còn cậu ta, phải chứng tỏ nhiều hơn sự kiểm soát bản thân bằng cách che giấu cảm xúc. Natalie nhìn thấy điều đó và đã nói cho ta. Bằng một chút quan sát, ta cũng có thể phát hiện ra điều đó. Và đó là cơ hội tốt giúp ta đánh lạc hướng hai người. Ta đã gài cái vòng cổ dính bùa cho cả hai, và để hai người hoàn thành nốt công việc."

"Lão già bệnh hoạn, lão dám làm vậy với tôi và anh ấy. Với cả Lissa sao?"

"Ta không hề hối hận về việc ta đã làm với cô ta," lão tuyên bố và dựa lưng vào tường. "Ta sẽ lại làm vậy nếu có thể. Tin hay không thì tùy cô nhưng ta rất yêu những người dân của ta. Tất cả những việc ta làm chỉ vì họ. Và giờ đây? Thật khó nói. Họ không hề có lãnh đạo, một lãnh đạo thực sự. Không một ai xứng đáng cả! " Lão hướng cái đầu về phía tôi, xem xét. "Vasilisa có thể có tư chất làm một lãnh đạo - nếu con bé tìm ra được bản năng đó trong mình và vượt qua sự ngự trị của linh hồn. Thật mỉa mai. Tinh thần có thể đặt một người vào khuôn khổ của một vị lãnh đạo đồng thời phá hủy cái khuôn đó một cách dễ dàng. Nỗi sợ, sự tuyệt vọng, lưỡng lự giam giữ cái sức mạnh thật sự đó ở sâu thẳm bên trong con bé. Nhưng dù sao nó cũng có dòng máu của nhà Dragomir. Và tất nhiên, nó còn có cô, nụ hôn bóng đêm (shadow- kissed) của nó. Ai biết trước được, có thể nó sẽ làm nên kì tích! "

" Nụ hôn bóng đêm "? Lại là nó, Cô Karp cũng gọi tôi như vậy.

"Cô đã được bảo vệ bởi những cái bóng. Cô đã bước qua cái chết, về phía bên kia, nhưng rồi lại trở lại.Cô nghĩ sau việc như thế mà không có chuyện gì xảy ra? Cô có sự cảm nhận về thế giới này tốt hơn cả ta, kể cả khi cô không nhận ra điều đó. Đáng lẽ ra cô phải chết rồi. Và Vasilisa đã vượt qua địa ngục để đưa cô về và trói buộc cô với nó. Cô đã thực sự ở trong vòng của cái chết, và một phần nào đó của cô sẽ luôn nhớ đến nó, luôn đấu tranh giành lại sự sống và cảm nhận nó. Đó là lí do tại sao mà những việc cô làm đều rất liều lĩnh. Cô không hề kìm nén cảm xúc, niềm đam mê hay cơn giận của mình. Chính nó làm cô khác biệt, tạo nên sự nguy hiểm của cô."

Tôi không biết phải nói gì. Tôi im lặng, và ông ta có vẻ thích thú.

"Nó cũng chính là cái đã tạo nên mối liên kết giữa cô là Lissa. Cảm xúc của con bé luôn trào dâng và lan sang cả người khác. Hầu hết mọi người không thể nắm bắt nổi những cảm xúc ấy trừ khi con bé truyền trực tiếp vào người ta qua thôi miên. Còn cô, lại có sự nhạy cảm của các giác quan, có thể nắm bắt được cảm xúc của người khác - và ở đây là Vasilisa." Ông ta thở dài, mang hơi hưởng hài lòng, và tôi nhớ rằng Vladimir đã cứu Anna khỏi cái chết. Chắc là mối liên kết của họ cũng được hình thành từ đó. "Thật ra, cái học viện quái quỉ này không biết khả năng của cô cũng như của con bé. Nếu không phải do ta bắt buộc phải giết cô, ta đã tuyển cô vào trong đội quân hoàng gia của ta khi cô lớn hơn chút nữa."

"Ông sẽ chẳng bao giờ có một đội quân hoàng gia cả. Ông không nghĩ đến việc mọi người sẽ nghi ngờ như thế nào khi bỗng dưng ông hồi phục sao ? Kể cả không ai tìm ra Lissa, Tatiana cũng chẳng bao giờ đưa ông lên làm vua cả."

"Cô có thể đúng, nhưng chuyện đó chẳng quan trọng. Có rất nhiều cách để có quyền lực. Đôi khi, cần đi khắp nơi tuyên truyền. Cô nghĩ rằng Kenneth là Moroi duy nhất theo ta à? Cuộc cách mạng mạnh mẽ và ảnh hưởng lớn thường bắt đầu rất nhẹ nhàng, im lặng trong bóng tối”.Rồi ông ta nhìn tôi "Hãy nhớ lấy."

Những tiếng động kì lạ phát ra từ phía cửa khu trại giam, và tôi nhìn ra hướng nơi tôi đã đi vào. Những cận vệ cho tôi vào đã biến mất. Từ trong góc phát ra tiếng lầm bầm và tiếng đập thùm thụp. Tôi cau mày và nhướng người lên nhìn cho rõ.

Victor đứng dậy. "Đã đến rồi."

Gai ốc tôi dựng hết lên - cho đến khi tôi thấy bóng dáng Natalie. 

Cảm xúc lẫn lộn trộn với giận dữ bao trùm lấy tôi, nhưng tôi cố nở một nụ cười. Có lẽ cô ấy muốn được nhìn mặt bố mình lần cuối trước khi bố cô ta bị bắt đi. Dù thế nào, họ cũng cần được gặp nhau lần cuối chứ. 

"Chào," Tôi lên tiếng, nhìn cô ta sải bước về phía tôi. Có một cái gì đó mờ ám trong di chuyển của cô ta khiến cơ thể tôi lên tiếng. "Tớ không nghĩ họ cho cậu vào." Tât nhiên họ cũng không được cho tôi vào.

Cô ta bước về phía tôi, hùng hổ, đẩy tôi vào tường. Cả người tôi đập mạnh vào tường, rồi tôi cảm thấy chóng mặt.

"Chuyện gì?.." Tôi đặt tay lên trán và cố đứng dậy.

Còn về phần Natalie, cô ta mở khóa buồng giam của Victor, hẳn là cô ta đã lấy chìa từ người bảo vệ. Chân tôi tiếp cận cô ta.

"Cô đang làm gì vậy?"

Cô ta lườm tôi, và đó là lúc tôi phát hiện ra. Một vòng tròn nhỏ màu đỏ mờ mờ xung quanh đồng tử cô ta. Da cô ta tái xanh, kể cả đối với một Moroi. Máu dính quanh miệng. Và nét rõ nhất là đôi mắt.Một ánh mắt đầy lạnh lùng và độc ác, tim tôi như muốn ngừng đập khi nhìn vào mắt cô ta. Một cái nhìn chứng tỏ cô ta không còn là một sinh vật sống nữa - một cái nhìn cho ta thấy cô ta đã là một Strigoi. Chap XXIV

Mặc dù tôi được huấn luyện tất cả mọi thứ, được học những bài học về thói quen của Strigoi và làm thế nào để chống lại chúng nhưng tôi chưa từng thực sự nhìn thấy một con nào.Nó đáng sợ hơn cả tôi tưởng tượng.

Lần này, khi một lần nữa cô ta đung đưa trước mặt tôi , tôi đã sẵn sàng. Gần như thế. Tôi né người, thoát ra khỏi tầm với, cân nhắc những cơ hội mà mình có. Tôi nhớ tới trò đùa của Dimitri về chiếc búa. Không đe bạc. Không có gì để chém bay đầu cô ta. Không cách gì để thiêu cháy cô ta. Bỏ chạy dường như là lựa chọn tốt nhất trong tất cả, nhưng cô ta đã chặn đường tôi mất rồi.

Tuyệt vọng, tôi lùi vào đại sảnh khi cô ta cứ tiến về phía mình, chuyển động của cô ta duyên dáng hơn bất cứ lần nào trong đời.

Sau đó, cũng nhanh hơn tất cả mọi lần di chuyển trong đời, cô ta lao vào, túm lấy và đập đầu tôi vào tường. Cơn đau làm đầu tôi muốn nổ tung, và tôi chắc rằng có vị máu trong miệng mình. Một cách điên dại, tôi đánh lại cô ta, cố nâng vũ khí phòng thủ lên, nhưng thật chẳng khác gì đánh Dimitri trên một khe nứt.

“Cục cưng của ta,” Victor thì thầm, “Cố đừng giết nó nếu không cần thiết nhé. Chúng ta có thể sẽ sử dụng nó sau này đấy.”

Natalie dừng tấn công, cho tôi một phút chuẩn bị, nhưng vẫn không hề dời đôi mắt lạnh lùng khỏi tôi. “Con sẽ cố.”

Có một sự hoài nghi trong giọng nói của cô ta. “Còn giờ thì cha hãy ra khỏi đây. Con sẽ gặp cha ở đó sau khi con xong chuyện.”

“Không thể tin được!” tôi hét lên sau lưng ông ta. “Ông đã để con gái mình trở thành một Strigoi?”

“Kế sách cuối cùng. Một sự hi sinh cần thiết để mọi việc tốt đẹp hơn. Natalie hiểu mà.” Ông ta bỏ đi.

“Thật ư?” Tôi hi vọng có thể nói chuyện để trì hoãn cô ta, giống như trong phim vậy. Tôi cũng hi vọng những câu hỏi của mình sẽ giấu đi nỗi sợ hãi tột đỉnh. “Cô hiểu thật ư? Chúa ơi, Natalie. Cô…cô thay đổi. Chỉ bởi ông ta bảo cô như thế?”

“Cha tôi là một người đàn ông tuyệt vời,” cô ta đáp. “Ông ấy sẽ bảo vệ tộc Moroi khỏi bọn Strigoi.”

“Cô có bị điên không?” tôi khóc thét. Tôi lùi lại và đột nhiên va phải bức tường. Móng tay tôi ấn sâu vào nó, cứ như là tôi có thể tìm ra đường thoát vậy. “Cô là một Strigoi.”

Cô ta nhún vai, có vẻ giống một Natalie già cỗi. “Tôi phải làm thế để mang ông ra khỏi đây trước khi những kẻ khác tới. Một Strigoi bảo vệ tất cả Moroi. Cũng đáng lắm, đáng để từ bỏ ánh sáng mặt trời và từ bỏ pháp thuật.”

“Nhưng cô muốn giết Moroi! Cô chẳng thể giúp được gì cả.”

“Cha sẽ giúp tôi kiểm soát. Nếu không thì họ phải giết tôi.” Cô ta nhoài người và tóm lấy vai tôi, còn tôi thì rùng mình trước sự bình tĩnh của cô ta khi nói về cái chết của mình. Bình tĩnh như cái cách cô ta suy ngẫm mà không đắn đo về cái chết của tôi.

“Cô điên thật rồi. Cô không thể tôn thờ ông ta nhiều đến mức đó. Cô không thể thực sự…”

Cô ta ném tôi vào tường một lần nữa, và vì tôi ngã quỵ xuống thành một đống trên sàn, tôi có cảm giác mình không thể đứng lên vào lúc này. Victor đã nhắc cô ta không được giết tôi…nhưng có một ánh nhìn trong mắt cô ta, một ánh nhìn nói rằng cô ta muốn thế. 

Cô ta muốn ăn tươi nuốt sống tôi; cơn đói đã trỗi dậy. Đó là cách của bọn Strigoi. Tôi nhận ra tôi không nên nói chuyện với cô ta. Tôi ngập ngừng, chỉ bởi Dimitri đã cảnh báo tôi.

Và rồi, đột nhiên, anh ở đó, nhảy bổ vào hành lang như Thần Chết trong một chiếc khăn lau bụi của cao bồi.

Natalie quay tròn. Cô ta nhanh, rất nhanh. Nhưng Dimitri cũng nhanh chẳng kém và đã tránh được sự tấn công của cô ta, khuôn mặt anh tràn đầy sức mạnh và năng lượng thuần khiết. Với một sự mê hoặc kì lạ, tôi đứng nhìn họ chuyển động, người này xoay quanh người kia như những vũ công trong điệu nhảy chết người. Cô ta khỏe hơn anh, rõ ràng là như vậy, nhưng cô ta cũng là một Strigoi mới. Có được sức mạnh siêu nhiên không có nghĩa là bạn biết cách sử dụng chúng.

Tuy nhiên Dimitri biết sử dụng sức mạnh mà anh có. Sau khi cho đi và nhận lại những cú đánh tàn bạo, anh bắt đầu hành động. Chiếc đe bạc lóe sáng trong tay anh nhanh như một tia chớp, sau đó nó trườn về phía – vào trong trái tim cô ta. Anh giật mạnh chiếc đe ra và lùi lại mấy bước, mặt anh dửng dưng khi cô ta thét lên và ngã xuống sàn. Sau một lúc hoảng loạn, cô ta dừng chuyển động.

Rất nhanh, anh ngả người về phía tôi, đưa tay qua người tôi. Anh đứng dậy, bế tôi như anh đã từng làm khi tôi bị đau mắt cá chân.

“Này, đồng chí,” tôi thì thầm, giọng tôi nghe như ngái ngủ. “Anh đã đúng về Strigoi.” Thế giới xung quanh bắt đầu tối dần, và mí mắt tôi sụp xuống.

“Rose. Roza. Mở mắt ra đi nào.” Tôi chưa từng nghe giọng anh căng thẳng và điên cuồng đến thế. “Đừng ngủ trên người anh. Không phải lúc này.”

Tôi nheo mắt nhìn khi anh bế tôi ra khỏi tòa nhà, gần như chạy thẳng về phía phòng khám.

“Ông ta nói có đúng không?”

“Ai cơ?”

“Victor…ông ta nói đáng lẽ nó không thể hoạt động. Chuỗi hạt ấy.”

Tôi bắt đầu bi cuốn vào, bị nhấn chìm bởi bóng đen trong tâm trí, nhưng Dimitri đã đẩy tôi trở về trạng thái tỉnh táo.

“Ý em là gì?”

“Lời nguyền. Victor nói anh phải muốn có em…phải quan tâm chăm sóc em…thì nó mới hoạt động.” Khi anh không nói gì, tôi cố nắm chặt áo anh, nhưng những ngón tay của tôi quá yếu ớt. “Anh có không? Anh có muốn em không?”

Lời nói của anh thốt ra thật nhẹ nhàng. “Có, Roza. Anh muốn có em. Bây giờ anh vẫn muốn. Anh ước…chúng ta có thể ở bên nhau.”

“Vậy sao anh lại nói dối em?”

Chúng tôi tới được phòng khám, và anh cố gắng mở cửa trong khi vẫn đang ôm tôi. Ngay khi bước vào trong, anh bắt đầu gọi sự giúp đỡ.

“Tại sao anh nói dối?” tôi lại thì thầm.

Vẫn ôm tôi trong tay, anh cúi xuống nhìn tôi. Tôi có thể nghe giọng nói và tiếng bước chân đang tiến lại gần.

“Vì chúng ta không thể ở bên nhau.”

“Vì tuổi tác, phải không?” tôi hỏi. “Vì anh là người hướng dẫn của em?”

Những ngón tay của anh nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt lăn dài trên gò má tôi. “Cũng đúng một phần,” anh nói. “Nhưng cũng…ừm, em và anh đều là cận vệ của Lissa. Anh cần bảo vệ cô ấy bằng mọi giá. Nếu bọn Strigoi tới, anh cần lao thân mình vào giữa chúng và cô ấy.”

“Em biết. Tất nhiên đó là những gì anh phải làm.” Bóng đen nhấp nháy lại nhảy nhót trước mặt. Mắt tôi đang mờ dần.

“Không. Nếu anh cho phép bản thân mình yêu em, anh sẽ không lao mình trước cô ấy. Anh sẽ lao mình trước em.”

Đội y tế đến và nhấc tôi khỏi tay anh.

Và thế đấy, hai ngày sau khi được cho về, tôi lại quay về phòng khám. Lần thứ ba trong vòng hai tháng chúng tôi trở lại học viện. Cũng là một kỉ lục đấy chứ. Rõ ràng tôi bị chấn động và tổn thương bên trong, nhưng chúng tôi chưa bao giờ thực sự phát hiện ra. Khi người bạn tốt nhất của bạn là người có khả năng chữa lành, bạn gần như không cần phải lo lắng về những việc như thế.

Tôi vẫn phải ở đó hai ngày, nhưng Lissa – và Christian, bạn trai mới của cô ấy – gần như không bao giờ rời tôi khi họ không phải tới lớp. Thông qua họ, tôi tìm hiểu được một chút về thế giới bên ngoài. Dimitri nhận ra rằng có Strigoi trong trường học khi họ tìm thấy một nạn nhân đã chết và cạn sạch máu của Natalie: Thầy Nagy của tất cả mọi người. Sự lựa chọn bất ngờ, nhưng vì thầy đã già nên thầy khó có thể phản kháng. Không còn nghệ thuật Slavic cho chúng tôi nữa. Những cận vệ trong trại tạm giam thanh thiếu niên phạm pháp chỉ bị thương chứ không thiệt mạng. Cô ta đơn giản chỉ quăng họ xung quanh như đã làm với tôi vậy.

Victor đã bị phát hiện và bắt lại trong khi đang cố chạy trốn khỏi trường học. Tôi rất vui, mặc dù điều đó có nghĩa là sự hi sinh của Natalie là vô nghĩa. Có tin đồn rằng Victor dường như chẳng hề sợ hãi chút nào khi cận vệ hoàng gia đến và giải ông ta đi. Ông ta chỉ mỉm cười suốt, như thể ông ta có một bí mật mà họ không hề hay biết.

Nhiều nhất có thể, cuộc sống trở lại bình thường sau đó. Lissa không còn tự cắt mình nữa. Bác sĩ đã chỉ định cho cô mấy thứ - thuốc chống giảm đau hoặc thuốc an thần, tôi không thể nhớ là cái gì – thứ làm cô cảm thấy tốt hơn. Tôi chưa bao giờ thực sự hiểu về những loại thuốc đó. Tôi nghĩ chúng làm con người trở nên ngớ ngẩn và hạnh phúc. Nhưng nó cũng như bất kì loại thuốc nào khác, nghĩa là sửa chữa thứ gì đó, và nó cũng chỉ giữ cô ấy bình thường và ổn định.

Một việc tốt nữa – vì cô ấy có những tranh cãi phải giải quyết. Như Andre. Cuối cùng cô cũng đã đạt được quyết định ổn thỏa, chấp nhận là anh ấy có thể có cả mặt tốt và mặt xấu, như tất cả chúng tôi cùng chấp nhận. Những gì anh ấy làm với Mia khiến cô buồn, nhưng nó không làm thay đổi sự thật rằng anh ấy là một người anh trai tốt luôn yêu thương cô. Quan trọng nhất là, cuối cùng nó cũng giải thoát cô khỏi cảm giác cần phải như anh ấy để khiến gia đình cô tự hào. Cô có thể là chính mình – việc mà hằng ngày cô đã chứng minh được trong mối quan hệ với Christian.

Cả trường vẫn chưa thể vượt qua được mọi chuyện. Cô ấy không quan tâm. Cô ấy cười nhạo, phớt lờ cái nhìn sửng sốt và sự khinh thường trong hoàng tộc từ những người không thể tin cô đang hẹn hò với người có xuất thân từ một gia đình đáng hổ thẹn. Không phải tất cả bọn họ đều cảm thấy như vậy. Vài người hiểu cô trong suốt cuộc đời đầy sóng gió thực sự thích cô vì cô, không cần bắt ép. Họ thực lòng thích cô và hơn nữa, thích cô hơn những trò mà hoàng tộc thường chơi đùa.

Rất nhiều người trong hoàng tộc phớt lờ cô, tất nhiên, và họ nói xấu sau lưng cô. Ngạc nhiên hơn cả, Mia – mặc dù đã hoàn toàn nhục nhã – vẫn cố ngóc đầu trở lại trong vẻ duyên dáng của những người hoàng tộc. Điều đó làm sáng tỏ quan điểm của tôi. Cô ta sẽ không ở một chỗ lâu đâu. Và, thật ra, tôi đã phát hiện những dấu hiệu đầu tiên trong sự trả thù ngấm ngầm của cô ta khi tôi đi ngang qua trên đường tới lớp học. Cô ta đứng cạnh một vài người khác nữa và nói oang oang, rõ ràng là muốn tôi nghe thấy.

“-sự kết hợp hoàn hảo. Cả hai người bọn họ đều xuất thân từ những gia đình hoàn toàn không được chấp nhận và thực sự đáng hổ thẹn.”

Tôi nghiến chặt răng và đi tiếp, theo ánh mắt của cô ta để tới nơi Lissa và Christian đang đứng. Họ đã lạc vào trong thế giới của riêng mình và làm nên một bức tranh vô cùng lộng lẫy, nàng tóc thẳng mượt và vàng óng còn chàng mắt xanh và tóc đen. Tôi không thể giúp gì trừ việc nhìn cô ấy. Mia đã đúng. Cả hai gia đình của họ đều bị làm nhục. Tatiana đã công khai lăng mạ Lissa, và trong khi không ai “trách mắng” họ Ozeras vì những gì đã xảy ra với bố mẹ của Christian thì phần còn lại trong những gia đình Moroi hoàng tộc vẫn tiếp tục giữ khoảng cách với anh ta.

Nhưng Mia cũng đã đúng về một phần khác. Theo cách nào đó, Lissa và Christian thật hoàn hảo đối với nhau. Có thể họ đều bị xua đuổi, nhưng họ Dragomirs và họ Ozeras mới chỉ một lần ở giữa những tộc trưởng Moroi nhiều quyền lực nhất. Và chỉ trong một thời gian rất ngắn, Lissa và Christian đã bắt đầu định hướng mỗi người theo cách mà có thể khiến họ sánh bằng tổ tiên. Anh ta đang làm quen với sự tao nhã và đĩnh đạc của cô ấy, còn cô ấy thì đang học cách sống cho những đam mê của mình. Càng nhìn họ tôi càng thấy sự năng động và lòng tin tưởng tỏa ra xung quanh.

Họ cũng sẽ không ở yên một chỗ đâu.

Và tôi nghĩ, cùng với sự tốt bụng của Lissa, đó có thể là những gì thu hút mọi người đến với cô. Vòng tròn xung quanh chúng tôi bắt đầu mở rộng ra nhanh chóng. Mason cũng tham gia, tất nhiên, và không ngại ngần thể hiện sự thích thú đối với tôi. Lissa chọc ghẹo tôi rất nhiều về chuyện đó. Một phần trong tôi nghĩ có thể đã đến lúc coi cậu ấy như một người bạn trai nghiêm túc, tuy nhiên phần còn lại luôn khát khao Dimitri.

Cái chính là, Dimitri đối xử với tôi như những gì có thể chờ đợi ở một người hướng dẫn. Anh có khả năng. Trìu mến. Nghiêm khắc. Thấu hiểu. Chẳng có gì bất thường, chẳng có gì khiến người khác nghi ngờ những việc đã xảy ra giữa chúng tôi – và nó cũng cứu nguy cho những lần chúng tôi bắt gặp ánh mắt nhau. Mỗi lần tôi chiến thắng những cảm xúc bất chợt ban đầu, tôi đã biết anh – một cách máy móc – đã đúng về chúng tôi. Tuổi tác là một vấn đề, phải, đặc biệt khi tôi vẫn còn là học sinh ở học viện. Nhưng việc khác mà anh đề cập đến…nó chưa bao giờ đi vào đầu óc tôi. Mà đáng lẽ nó nên như vậy. Hai cận vệ trong một mối quan hệ có thể làm xao nhãng những Moroi mà họ có nhiệm vụ phải bảo vệ. Chúng tôi không thể cho phép điều đó xảy ra, không thể mạo hiểm tính mạng của cô ấy cho những ham muốn của riêng mình. Mặt khác, chúng tôi sẽ không khá hơn những cận vệ Badica đang chạy trốn. Tôi đã một lần bảo Dimitri cảm xúc của tôi không quan trọng. Cô ấy mới là tất cả.

Tôi chỉ hi vọng mình có thể chứng minh điều đó.

“Khả năng chữa lành thật không tốt chút nào,” Lissa nói với tôi.

“Hmm?” chúng tôi ngồi trong phòng của cô ấy, làm như đang học bài, nhưng tâm trí tôi chỉ toàn nghĩ về Dimitri. Tôi giảng giải cho cô ấy về việc giữ bí mật, nhưng tôi không hề nói về anh ấy hay về việc tôi đã gần làm mất sự trong trắng của mình như thế nào. Vì một vài lí do, tôi không thể đem mình ra làm chuyện kể cho cô ấy được.

Lissa bỏ quyển sách lịch sử mà nãy giờ đang cầm xuống. “Tớ phải bỏ khả năng chữa lành. Và cả sự ép buộc.” cô cau mày khi nói phần cuối. Khả năng chữa lành được xem như một món quà kì diệu cần thiết cho quá trình học tập cao hơn; ép buộc là chịu đựng sự trừng phạt nghiêm trọng từ Kirova và cô Carmack. “Ý tớ là, bây giờ tớ rất hạnh phúc. Đáng lẽ tớ nên nhận sự giúp đỡ từ lâu rồi – cậu đã đúng về điều đó. Tớ mừng là tớ đang được điều trị. Nhưng Victor cũng đúng. Tớ không thể sử dụng linh hồn nữa. Dù vậy, tớ vẫn có thể cảm nhận được nó…Tớ sẽ nhớ cảm giác được chạm vào nó.”

Tôi thực sự không biết phải nói gì. Tôi thích cô ấy như thế này hơn. Không còn sự đe dọa của những cơn điên làm cô ấy hoàn toàn trở lại, tự tin và cởi mở, như một Lissa mà tôi luôn biết và yêu quý. Nhìn cô ấy bây giờ, thật dễ dàng để tin những gì Victor đã nói về việc cô sẽ trở thành một nhà cầm quyền. Cô nhắc tôi nhớ lại bố mẹ cô và Andre – nhớ lại cách họ khơi dậy sự tận tâm trong những người quen biết họ.

“Và một việc khác nữa,” cô tiếp tục. “Ông ta nói tớ không thể từ bỏ. Ông ta đã đúng. Thật đau đớn khi không có pháp thuật. Thỉnh thoảng tớ muốn nó đến phát điên lên.”

“Tớ biết,” tôi nói. Tôi có thể cảm nhận cơn đau trong cô. Những viên thuốc làm phai mờ pháp thuật của cô, chứ không phải mối liên kết giữa chúng tôi.

“Và tớ lại cứ nghĩ về tất cả những việc mà tớ có thể làm, tất cả những người mà tớ có thể giúp.” Cô ấy trông rất luyến tiếc.

“Cậu phải giúp bản thân mình trước tiên,” tôi nói với cô một cách khó chịu. “Tớ không muốn cậu lại đau đớn nữa. Tớ không thể để cậu làm vậy .”

“Tớ biết. Christian cũng nói vậy.” Cô lại nở một nụ cười thẫn thờ như cô luôn làm vậy khi nghĩ về anh ta. Nếu tôi biết tình yêu sẽ khiến họ trở nên khờ dại như vậy, có lẽ tôi đã không quá hăng hái để giúp họ trở về bên nhau. “Và tớ đoán cậu đã đúng. Nó tốt hơn mong muốn có pháp thuật, khỏe mạnh khi có nó và trở thành một kẻ điên rồ. Không có giới hạn nào ở giữa cả.”

“Không,” tôi đồng ý. “Không phải là với việc này.”

Sau đó, bất ngờ từ đâu tới, một ý nghĩ đâm sầm vào đầu tôi. Có giới hạn ở giữa. Những lời nói của Natalie đã làm tôi nhớ lại. Cũng đáng lắm, đáng để từ bỏ ánh sáng mặt trời và từ bỏ pháp thuật.

Pháp thuật.

Cô Karp không trở thành Strigoi đơn giản bởi vì cô đã hóa điên. Cô trở thành Strigoi chỉ để giữ tỉnh táo. Việc trở thành Strigoi khiến con người hoàn toàn bị cắt đứt với pháp thuật. Trong khi làm thế, cô không thể sử dụng nó. Cô không thể cảm nhận nó. Cô không còn khao khát nó nữa. Nhìn Lissa, tôi cảm thấy một mớ bòng bong lo lắng trong tôi.

Sẽ thế nào nếu cô ấy phát hiện ra? Cô ấy cũng sẽ muốn làm việc đó chứ? Không, tôi quyết định một cách nhanh chóng. Lissa sẽ không bao giờ làm như vậy. Cô ấy là người rất khỏe, rất biết phân biệt phải trái. Và chừng nào cô ấy còn dùng thuốc, lí trí cao hơn của cô sẽ không để cô làm những việc nghiêm trọng.

Tuy nhiên, tất cả những điều trên lại thúc giục tôi tìm ra đến cùng sự việc. Buổi sáng hôm sau, tôi tới nhà thờ và ngồi đợi trên một trong những băng ghế dài cho đến khi vị linh mục xuất hiện.

“Chào con, Rosemarie,” cha nói, rõ ràng là rất ngạc nhiên. “Ta có thể giúp gì cho con?”

Tôi đứng dậy. “Con cần biết thêm về thánh Vladimir. Con đã đọc quyển sách mà cha đưa con và một vài quyển khác nữa.” Tốt nhất là không nên nói cho cha về việc lấy cắp một vài quyển trên gác mái. “Nhưng không ai nói ngài chết như thế nào. Chuyện gì đã xảy ra? Cuộc đời ngài kết thúc ra sao? Ngài, có phải như, một người chết vì đạo?”

Vị linh mục nhướn cặp lông mày rậm rạp. “Không. Ngài chết vì tuổi già. Rất thanh thản.”

“Cha có chắc không? Ngài không trở thành Strigoi hay tự sát chứ?”

“Không, tất nhiên là không rồi. Tại sao con lại nghĩ như vậy?”

“Ừm…ngài rất sùng đạo và mọi thứ, nhưng ngài cũng hóa điên, phải không cha? Con đã đọc về nó. Con nghĩ ngài có thể, con cũng không biết nữa, đã chịu thua.”

Khuôn mặt của cha trông rất căng thẳng. “Đúng là ngài đã chiến đấu với cái ác – sự điên khùng – suốt cả cuộc đời ngài. Đó là một cuộc chiến, và đôi khi ngài muốn chết. Nhưng ngài đã vượt qua được. Ngài không để nó đánh bại.”

Tôi băn khoăn nhìn cha. Vladimir không dùng thuốc, và rõ ràng là ngài vẫn tiếp tục sử dụng pháp thuật.

“Như thế nào? Ngài đã làm như thế nào?”

“Sự ép buộc, ta đoán vậy. Ừm…” cha ngập ngừng. “Điều đó và Anna.”

“Nụ hôn bóng đêm Anna,” tôi thì thầm. “Cận vệ của ngài.”

Vị linh mục gật đầu. “Bà ở cùng ngài. Khi ngài không được khỏe, bà là người nâng đỡ ngài. Bà giúp ngài khỏe mạnh và không bao giờ phải chịu những cơn điên.”

Tôi dời nhà thờ trong sửng sốt. Anna đã làm việc đó. Anna đã để Vladimir vượt qua giới hạn ở giữa, giúp ngài làm những việc kì diệu trong thế giới mà không gặp phải một cái kết khủng khiếp.

Cô Karp không may mắn như vậy. Cô không có cận vệ thân tín. Cô không có ai nâng đỡ.

Lissa thì có.

Mỉm cười, tôi băng ngang khuôn viên trường về phía khu đất chung. Tôi cảm thấy cuộc sống tốt đẹp hơn bao giờ hết. Chúng tôi có thể làm được, Lissa và tôi. Chúng tôi có thể cùng nhau làm được.

Ngay sau đó tôi nhìn thấy một bóng đen xuất hiện trong mắt mình. Nó sà xuống tôi và đậu trên một cái cây gần đấy. Tôi dừng lại. Nó là một con quạ, to và trông rất hung dữ, với những chiếc lông vũ đen tỏa sáng.

Một lúc sau, tôi nhận ra nó không chỉ là con quạ bình thường; nó chính là con quạ đấy. Con quạ mà Lissa đã chữa lành. Không con chim nào khác lại đậu gần một dhampir như thế. Và không con chim nào khác nhìn tôi lanh lợi, quen thuộc như thế. Tôi không thể tin nó vẫn còn ở đây. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, và tôi bắt đầu lùi lại. Sau đó tôi nhận ra sự thật.

“Mày cũng luôn hướng về cô ấy, phải không?” tôi hỏi, biết chắc rằng bất kì ai nhìn thấy tôi đều sẽ nghĩ tôi bị điên. “Cô ấy đã mang mày trở lại. Mày là một nụ hôn bóng đêm ? ”

Điều đó thực sự rất tuyệt vời. Tôi đưa tay ra, với hi vọng nó sẽ tới đậu vào trong và làm một động tác ấn tượng, mang đầy tính nghệ thuật phim ảnh. Nhưng tất cả những gì nó làm chỉ là nhìn tôi như thể tôi là một kẻ đần độn, rồi giang rộng đôi cánh nó bay đi.

Tôi nhìn nó bay vào ánh chiều chạng vạng. Sau đó tôi quay lại và đi về phía trước để tìm Lissa. Xa xa, tôi nghe tiếng quạ kêu, gần như là tiếng cười.

* END *