Không rõ là mấy ngàn năm trước, khi đó phương Bắc loạn lạc, mất mùa. Bầu trời nơi ấy bị khói đen dày đặc bao phủ, tro bụi mù mịt, nhìn không thấy mặt trời. Bên vệ đường người bệnh, người chết đói la liệt. Những người còn sống thì trôi dạt khắp nơi. Không có tiền, không có thức ăn, vì mạng sống, đến cả tử thi cũng đem ăn, còn xương cốt thì bỏ lại ven đường. Dọc theo đường đi, cứ cách một đoạn, lại có thể thấy xương cốt chất đống.

Mỗi ngày, đều có người chết đi. Nói đây là địa ngục trần gian cũng không quá.

Lúc đó Tần Tử Trúc mới mười bốn tuổi. Thân hình gầy nhỏ, quần áo rách nát tả tơi. Khuôn mặt vốn dễ nhìn cũng dính đầy bùn đất, đã không còn thấy được dáng vẻ ban đầu. Tóc tai rối tung, còn dính cả rễ cây, rơm rạ. Điểm duy nhất làm người ta chú ý, chính là đôi mắt tỏa sáng, trắng đen rõ ràng trong suốt, hệt như nước suối trong dưới ánh mặt trời.

Nhà của nó sớm đã không còn, người nhà cũng chết đói hết. Mười một tuổi, nó lang bạt khắp nơi cùng đám người tha phương cầu thực, nghe nói là muốn đi về phía Nam, lại không biết phải đi đường nào. Đi lâu như vậy, vẫn không ra khỏi địa phương đầy người chết này. Đến giờ, nó đã quên mất quê nhà mình ở đâu.

Tử Trúc hiện ở tạm trong một ngôi miếu nhỏ đổ nát. Trong miếu chỉ có bàn thờ mất chân, hư hỏng cùng tượng phật thiếu mất nửa bên mặt. Cho dù đã bị tàn phá, nhưng bức tượng vẫn cao cao tại thượng ngồi đó, dáng vẻ phổ độ chúng sinh.

Ngôi miếu đổ nát ở chân núi này, đại khái đã bị bỏ hoang vài chục năm nay. Nóc nhà có chỗ thủng to, xung quanh cỏ dại mọc um tùm. Cỏ dại sinh trưởng tốt đến mức dường như che lấp cả cái miếu nhỏ. Điểm này làm cho Tử Trúc thật vừa lòng, bởi vì sẽ không ai phát hiện mà tranh giành nơi che gió che mưa này với nó.
Có nơi ở, thì phải tìm thức ăn. Tử Trúc để ý cách nơi này một hai dặm có một gian nhà lớn, cũng ở vị trí rất hẻo lánh. Tử Trúc cũng chỉ nhìn thấy vài người hầu đi ra đi vào, không biết chút gì về người chủ bên trong. Dù sao có thể ở trong ngôi nhà lớn như vậy, khẳng định là người có chức vị. Mà trong mắt Tử Trúc, người có chức vị không có người nào tốt, bằng không cũng sẽ không có nhiều người chết đói ngoài đường như vậy.

Ngoài bờ tường ở hậu viên có một tán hòe già, hẳn là cây đã vài chục năm tuổi, rất tươi tốt, mấy cành to xòe bóng vào hậu viện. Tử Trúc leo lên cây, sau đó trốn trên nhành cao, dùng lá che thân mình, đợi lúc không có ai, liền bay qua tường, phi thân thẳng đến phòng bếp, lấy trộm ít thức ăn, lại chạy trở về. Cứ như vậy, trộm được vài lần, nói chung cũng không đến mức chết đói đầu đường. Chính vì lý do này, Tử Trúc vẫn chưa đi theo dòng người, mà còn trú lại trong ngôi miếu đổ nát.

Cho dù nó chỉ có một mình, cho dù ban đêm nó thật sợ hãi vì chỉ có mình nó trong ngôi miếu hoang tàn, luôn cảm thấy chung quanh lồng lộng quỷ ảnh, cho dù chính nó cũng không biết rốt cuộc vì sao mình còn sống, nhưng tất cả những điều này vẫn còn tốt hơn so với việc có thể chết đói ở đầu đường xó chợ bất cứ lúc nào, rồi lại làm thức ăn cho kẻ khác.

Đêm nay, khoảng canh hai (khoảng 9h đến 11h tối), Tử Trúc mới từ gian phòng kia trộm bánh trở về, trong tay ôm vài cái màn thầu cùng bánh bao. Mặc dù mấy ngày nay chỉ có bánh bao với màn thầu, nhưng mấy cái bánh trong tay cũng đủ để nó no cả ngày, đã làm Tử Trúc thấy thật thỏa mãn.
Không biết có phải là ngày rằm, đêm nay trăng thật tròn, ánh trăng cũng một màu sáng bạc. Gió rất lạnh, bầu trời đêm không một gợn mây, cả ngọn núi đều bị ánh trăng bàng bạc bao phủ, ngay cả từng ngọn từng ngọn cỏ dại cũng có thể nhìn thấy rõ ràng. Tuy nhiên Tử Trúc lại thấy có điểm bất thường, suy nghĩ thật lâu mới phát hiện âm thanh xung quanh mình không giống so với ngày thường.
Mỗi khi đêm về, trong bụi cỏ đều là tiếng ếch nhái và côn trùng kêu vang, so với tiếng khua chiêng gõ trống còn vang hơn. Nhưng hiện tại không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, giống như không gian cô tịch nơi tử địa. Tử Trúc sợ hãi, tim đập "thình thịch" trong ngực, không khỏi tăng tốc bước nhanh hơn. Nó sợ sẽ gặp quỷ, nó sợ chết. Khắp ngọn núi chỉ nghe tiếng cỏ lau lay động, thổi mạnh quần áo Tử Trúc bay phần phật, nên rốt cuộc cũng không nghe thấy âm thanh gì khác.

Cuối cùng Tử Trúc điên cuồng bỏ chạy, không ngừng nghỉ chạy về trong miếu. Lúc gần tới, lại vấp phải cạnh cửa, đụng đầu té thật đau. Tử Trúc chật vật bò dậy, nhìn thoáng vào trong miếu, lại bị dọa đến té ngã trên mặt đất, bánh bao, màn thầu, đều rớt xuống đất, đã bị dơ hết.

Ánh trăng sáng bạc từ nóc nhà chiếu qua lỗ thủng, rọi sáng rõ ràng gần nửa quang cảnh ngôi miếu. Dưới chân Tử Trúc là vệt máu kéo dài, phía cuối vệt máu là một thân ảnh nhỏ gầy đang ôm đầu gối nồi nép vào bờ tường.

Khuôn mặt Tử Trúc trắng bệch, không phải vì ở góc tường đột nhiên xuất hiện một người, mà là người nọ trên người đều là máu. Trên quần áo, trên tay, trên chân, thậm chí cả trên tóc rối bù cũng toàn là máu đen.
Nhìn thân ảnh bé nhỏ gầy guộc kia, chắc chỉ là một cô bé tám chín tuổi. Đầu cô bé gần như chôn hết vào đầu gối, cũng không nhúc nhích. Tử Trúc không nhìn thấy mặt nàng, càng không biết nàng còn sống hay đã chết. Vừa mới ngã trên mặt đất, tiếng động to như vậy, nàng vẫn không nhúc nhích ngồi ở đó. Chắc là đã chết rồi, Tử Trúc nghĩ vậy.

Những năm này thấy người chết là chuyện rất bình thường, nhưng ở đây hoang vu, trong ngôi miếu đổ nát lại có thêm một người chết, Tử Trúc thấy rất sợ, nhất là ở đây hay đồn đãi là có ma quỷ. Tử Trúc không phải kẻ lớn gan, nói cho cùng nó cũng chỉ là đứa bé mười bốn tuổi.

Cũng mặc kệ cô bé chết hay chưa, Tử Trúc vẫn đi qua xem. Lỡ như nàng thật sự đã chết, Tử Trúc cũng không muốn ở chung với một thi thể đột nhiên xuất hiện.

Tử Trúc run run chầm chậm bước lại gần thân ảnh nhỏ bé gầy guộc, trong lòng vẫn nghĩ, cô bé dù sao nhìn cũng nhỏ hơn mình, mặc kệ là người hay là quỷ, đều không cần sợ, không cần sợ.
Chỉ trong một ý nghĩ, Tử Trúc đã từ từ di chuyển tới phía trước cô bé, nuốt nước miếng một cái, mới bạo gan la to vài câu: "Ngươi là người, hay là quỷ đó!" Gọi xong rồi, thân ảnh kia vẫn không hề nhúc nhích. Tử Trúc nhìn chằm chằm vào cô bé, rồi chầm chậm ngồi xổm xuống, hít một hơi sâu, mới cẩn thận hướng về phía cô bé, ngực căng như dây đàn.