Tòa nhà Tổng bộ chỉ huy chiến lược hỗn hợp vùng Liên Bang Đông Ulran, hay gọi tắt là Tổng bộ Quân khu 5, sừng sững đứng giữa muôn vàn cao ốc mặt kính hiện đại. Vẻ ngoài cổ điển với kiến trúc mang phong cách Baroque kết hợp Gothic thời quân chủ chuyên chế càng tăng thêm vẻ uy nghiêm của tòa nhà, không lỗi thời mà còn phù hợp với bộ mặt đô thị hiện đại của quận trung tâm Andropovsky. Biểu tượng quốc huy đại bàng đen hai đầu đội vương miện, chân nắm quyền trượng và quả cầu thánh bằng bê tông hùng dũng ngự trên tầng thượng, và ngay phía trên đó, lá cờ tam sắc trắng - đen - vàng của Liên Bang Prus' kiêu hãnh tung bay trước gió. Đã từng có người ví von tòa nhà tổng bộ với một lão già gân guốc từng trải, trong khi dãy tòa nhà chọc trời hiện đại xung quanh là đám thanh niên mới bước vào xã hội, căng tràn nhiệt huyết và sức sống.

Ánh hoàng hôn chậm rãi phủ tấm chăn rực lửa trên các con phố đông đúc cùng những tòa nhà đã sớm leo lét ánh đèn mỗi lúc thời gian tiến gần đến giờ cao điểm. Những chiếc đồng hồ điện tử trên màn hình quảng cáo lớn ở quảng trường, bên trạm dừng xe buýt lẫn ga tàu điện ngầm lấp lánh hiện '16 giờ 07 phút'.

Mùa thu năm nay có lẽ sẽ kết thúc sớm hơn mọi năm.

Ban ngày nóng là vậy, song càng về đêm, nhiệt độ càng tụt giảm mạnh. Mức nhiệt lúc ấy thường dao động ở ngưỡng -10°C đến 3°C . Dẫu sao Prus' cũng là một quốc gia nằm ở vùng cực Bắc, nơi mà hình thái khí hậu hàn đới cai trị suốt bốn mùa trong năm.

Dòng người và phương tiện trên đường mỗi lúc một đông. Cái lạnh ẩm chớm màn đêm bắt đầu thấm vào da thịt. Người dân ai nấy đều bận thêm một chiếc áo khoác mỏng. Những chiếc áo lông thú, áo lông vũ hay áo măng tô tối màu ưa thích của họ vung vẩy lướt qua Igor. Chúng biến mất, rồi lại đan xen vào nhau, tựa như một vòng luẩn quẩn không bao giờ chấm dứt.

Tần ngần một lúc, Igor mới bước vào bên trong tòa nhà của Tổng bộ. Igor lúng túng xuất trình giấy tờ cá nhân cho hai sĩ quan làm nhiệm vụ canh gác ngoài sảnh, khai tên người cậu muốn gặp và nhờ họ liên hệ giúp.

Một trong số họ vội vã quay vào trong tòa nhà. Ba phút sau, người đàn ông đó trở lại và thông báo rằng yêu cầu của Igor đã được chấp thuận.

"Người mà cậu yêu cầu gặp, Đại tá Varshavski, hiện đang ngồi trước sảnh", vừa nói, người lính đó vừa đưa giấy tờ cá nhân trở về với chủ.

"Cảm ơn".

Nhận lại mớ giấy tờ từ đối phương, Igor liền gấp gọn rồi cất vào túi áo. Cậu khẽ gật đầu với người lính nọ, chỉnh lại tư thế khi bước vào tòa nhà. Khiêm tốn, nghiêm trang và cẩn trọng nhất hết thảy.

Cửa ra vào của tòa nhà nối trực tiếp với không gian tiền sảnh bên trong. Ánh sáng trắng vàng dịu tỏa từ những chiếc đèn chùm pha lê khung đồng trên vòm trần, các bức tường trắng ngà và sàn đá marble cẩm thạch hắt sáng từ phía trên và thông qua những ô cửa sổ lớn có rèm vải buông cầu kì. So với một số tòa nhà của chính quyền mang kiến trúc tương tự mà Igor từng ghé đến, nơi này dường như không khác là bao.

Tại khu vực trung tâm sảnh tòa nhà rộng rãi, một dãy ghế gỗ thông được bố trí lạc lõng trước quầy lễ tân ngay trước mặt. Và giữa những hàng ghế trống vắng ấy, bóng lưng vạm vỡ của một người đàn ông trong bộ đồ rằn ri màu xanh đặc trưng của quân đội đang tựa lưng ngồi chợt lọt vào mắt Igor. Một làn khói mờ đục êm đềm trôi trên đầu và những ngón tay nơi ông ta cầm điếu thuốc.

Ý thức được ánh nhìn của ai đó lặng lẽ chĩa vào mình, người đàn ông đó chầm chậm quay đầu lại và ngắm nghía đối phương không chút e ngại. Lúc ấy, cả Igor và ông ta đều tự tin mà ngầm xác nhận rằng, gã này chính là người mà họ cần phải gặp trong ngày hôm nay.

Thấy Igor có vẻ do dự, người đàn ông đành buông dở điếu Parliament dòng Silver Blue mà ông hằng ưa chuộng, xé một mẩu giấy bạc trong bao ra và dí mạnh đầu điếu thuốc vào. Xong xuôi, ông ta đứng dậy, vươn vai, quăng gói giấy bạc chứa điếu thuốc dở vào sọt rác nơi góc sảnh trước khi tiến gần về phía Igor.

"Đại tá Vladimir Viktorovich Varshavski, Lực lượng chỉ huy tại thành phố Krushtopol", người đàn ông đột ngột thực hiện tư thế chào. Giới thiệu xong, ông ta buông tay rồi trực diện nhìn vào mắt Igor không chút do dự. "Phải chăng cậu là Trung úy Vorobyov, người mà Thiếu tướng Yelirazov từ Saint Petersburg trực tiếp gửi lệnh điều động về đây?"

"Vâng. Là tôi, thưa Đại tá Varshavki", Igor hốt hoảng thực hiện tư thế chào với đối phương, nhưng lại để lỡ mất nhịp.

Trước mắt Igor là một người đàn ông đã bước sang độ tuổi xế chiều, tầm 60 hoặc hơn. Ông ta cao xấp xỉ tên đội trưởng Pyotr vừa gặp. Mái tóc và bộ râu rậm trắng bạc được cắt tỉa điệu nghệ, tỉ mỉ. Đôi mắt sắc lẻm, tinh anh. Bờ vai rộng, và những thớ cơ bắp cuồn cuộn, rắn chắc. Da sạm, mình mẩy vạm vỡ, chẳng mảy may vương bất cứ dấu hiệu lão hóa nào. Hơn hết thảy, khí chất tỏa ra người đàn ông này còn khiến người xung quanh phải dè chừng mỗi khi tiếp xúc gần.

"Đồng chí Vorobyov, tôi đã sớm cho người sắp xếp một phòng riêng. Chúng ta hãy đến đó bàn chuyện", Đại tá dời mắt khỏi Igor, nhỏ giọng nói. "Cậu biết đấy. Ở đây không tiện".

Để tránh mất thêm thì giờ, dứt lời, Vladimir đã vội quay người rời sảnh và đi vào sâu bên trong tòa nhà trụ sở, nơi tập hợp nhiều phòng ban chuyên trách khác nhau của Tổng bộ.

Thấy vậy, trong phút chốc Igor có đôi chút ngần ngại. Cậu gạt phắt nỗi lo tức thời trước khi nó trỗi dậy kịch liệt, tự động viên bản thân y lúc còn ngồi trên xe khách hồi sáng, rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.