Theo lời Vasilisa Simonovna, phiên tuần tra của đội sẽ kéo dài đến trưa ngày kế tiếp. Tất cả những gì họ cần làm là điều khiển xe đưa đội di chuyển qua các khu định cư có người sống trên địa phận quận Metallusky phía nam Krushtopol, thu thập tin báo từ người dân và giải quyết khi được yêu cầu.

Còn Igor, trong đầu cậu chẳng ngẫm ra được bất cứ cái cớ nào đủ thoả đáng để thoát khỏi nhiệm vụ tuần tra mà Vasilisa quàng vào cổ. Mình mẩy cậu tê dại trên chiếc ghế da thuộc sờn rách, chốc chốc lại giật nảy mỗi khi xe chùng bánh qua những con đường gồ ghề.

Đội luân phiên giữa hoạt động và nghỉ ngơi. Hai người ở ghế trước làm việc, người còn lại có thể chợp mắt, cứ bốn tiếng lại đổi vị trí giữa ghế lái, ghế cạnh lái và ghế sau. Igor, may mắn thay, được hai người còn lại đồng ý cho nghỉ trước sau một hồi giãi bày tốn nước bọt.

Chiếc xe lướt qua biển báo "Địa phận quận Metallusky, thành phố Krushtopol" trụ xiêu vẹo bên lề đường, tiến vào khu đô thị, chậm rãi và cô độc.

Đập vào mắt những người ngồi trong xe không gì ngoài những dãy nhà hoang u ám miên man kéo dài, lặp lại nơi hai bên đường, hoạ hoằn lắm mới thấy vài ba ánh đèn lay lắt qua từng ô cửa sổ mục gỉ. Dưới trời đêm quang đãng sống động, các dãy phố đã đến hồi quên lãng này và vẻ điêu tàn của nó chẳng còn xa lạ với bất cứ đơn vị nào phải thực hiện công việc tuần tra nữa. Một bộ phận dân cư kiên quyết bám trụ tại đây bằng mọi giá, bất chấp yêu cầu di tản đến các khu định cư gần trung tâm của hội đồng thành phố. Tình trạng này diễn ra tương tự với các quận ngoại thành. Vì sự an toàn của người dân, quân đội tỉnh bất đắc dĩ phải thành lập các tiểu đội thực hiện công việc tuần tra và thu thập báo cáo của người dân về an ninh khu vực.

Những ngón tay thon dài của Lyudmila lơ đễnh tì trên rìa vô lăng, chốc chốc đánh xe lướt nhẹ qua đống bê tông gạch vụn, ổ gà hay xác người mục rữa quắt queo trên mặt đường. Mặt mày cô ả phờ phạc, thiếu sức sống; ấy là vì thanh âm cô độc của động cơ và bánh xe lọc cọc lăn giữa chốn hoang vu buồn tẻ phần nào gây rối trí. Ở ghế cạnh lái, dưới ánh đèn trần cabin chập chờn, Vasilisa và chiếc bút dạ đỏ miệt mài với hàng ghi chú trên bản đồ thành phố khổ lớn cùng tập sổ báo cáo. Cô đánh dấu những khu định cư cần đến theo thứ tự, ghi chú sẵn các thông tin định đưa vào báo cáo mới dựa trên những báo cáo cũ và liên tục trao đổi với Lyudmila ngồi kế dăm ba câu chuyện phiếm của phụ nữ mà Igor có lắng tai nghe cũng không đời nào hiểu nổi. Đó là những mẩu đối thoại rời rạc tẻ nhạt, vừa đủ quyến rũ để hất văng cái đầu mơ màng của Igor xa thật xa khỏi hiện thực mà thiêm thiếp chìm vào giấc nồng. Xe xóc, mùi nồng trong cabin hay bọc ghế sờn rách giờ đây chợt chẳng còn đáng bận tâm đến thế.

Bờ lưng Igor chật vật lấy thăng bằng tựa vào ghế, nép mình sau ghế cạnh lái. Hai cánh tay hầm hố khoan khoái khoanh trước ngực, và đầu gục xuống. Vùng tối nơi ghế sau bẽn lẽn che khuất nửa khuôn mặt dưới, chỉ để lộ cặp mắt màu hổ phách đã nhắm nghiền. Âm thanh rừ rừ lạ lẫm đầy sỗ sàng, dường như là tiếng ngáy, bắt đầu rỉ chậm rãi từ nơi cuống họng, nom tiếng gầm gừ của một loài mèo lớn nào đó. Hai người ngồi trước vừa hay nghe được thì vô thức liếc về phía sau, thấy Igor khó nhọc chợp mắt trong tư thế ngồi thì khẽ lắc đầu, lặng lẽ vờ như không hề nghe thấy gì.

***

Ngày 02 tháng 11 năm 2048. 00 giờ 02 phút.

Từ chân trời phía đông, hàng trăm đốm trắng li ti bàng bạc từa tựa sao xa đột ngột tỏa sáng giữa thinh không. Những chấm kì dị lấp lánh ấy, cùng hàng dài những đuôi ánh bạc nối dài, xé toạc bầu trời một cách thô bạo.

Không lâu sau đó, thanh âm rền rĩ đinh tai nhức óc từ động cơ phản lực cũng theo đó mà vọng xuống mặt đất.

Igor đột ngột tỉnh dậy.

Lọt vào mắt cậu là màn đêm rộng lớn vừa chuyển dần sang sắc đỏ mờ của hệ thống cảnh báo từ khu vực đô thị trung tâm.

Họ đã rời khu vực ban đầu và hướng đến một khu định cư nằm ở phía tây nam. Xe băng băng chạy trên một con đường bám trên vách đồi cát rộng lớn, một nơi có tầm nhìn bao quát thành phố từ hướng tây.

"Cái quái gì thế?"

Igor sốt sắng hỏi. Mắt cậu đăm đăm nhìn hàng chục tia trắng bạc ngông cuồng lao như chim bói dát bạc vừa bị mạng lưới phòng không quân đội từ các phía thẳng tay triệt hạ trên bầu trời. Những ngọn lửa từ vụ nổ sau va chạm liên tiếp bùng lên, nhuộm đỏ lấy khoảng không phơn phớt mây mù. Chúng bất lực chao đảo trong không trung được một hồi rồi vô định rơi xuống rìa thành phố trước khi có nguy cơ tiến xa hơn vào trung tâm.

"Chuỗi drone của địch phóng từ Petropavel", Vasilisa đáp, thái độ khó chịu ra mặt. Cô tức tốc quay sang Lyudmila: "Theo quan sát sơ bộ của tôi, đã có tầm 13, 14 chiếc rớt xuống quanh khu định cư Otchizne. Lyuda, cô mau cho xe chạy đến đó đi, càng sớm càng tốt"

"Lại thêm một đêm tuần tra lố bịch khốn khổ nữa. Mấy thằng cha bộ phận sắp xếp công việc quả là một lũ đáng nguyền rủa", quý cô sau chiếc vô lăng kế bên tức tối lắm, đạp chân ga cho xe phóng thật nhanh nhưng vẫn không quên buông lời chửi rửa lặp lại trong đầu.

Nghe vậy, Igor lấy làm lo lắng. Tay cậu bám hờ vào ghế Vasilisa, mặt bày ra vẻ ưu phiền hòng dò la thêm vài ba thông tin đính kèm. Khi đề cập đến những chiếc drone ấy, các quý cô còn chẳng màng che giấu nỗi chán ghét mà lần đầu Igor được chứng kiến.

"Mấy cái drone đó bị hệ thống phòng không quân đội bắn hạ hết, không lẽ nào chúng ta phải đến đó chỉ để nhặt chúng về?"

"Nếu chúng chỉ là những chiếc drone tầm thường thì chúng ta nào có cần làm mấy cái việc vô nghĩa ấy", Vasilisa áp lòng bàn tay lên mặt đầy chán nản.

"Thưa cô, tôi vẫn không hiểu", Igor rầu rĩ đáp. Cậu quay trở lại với việc ngả lưng trên ghế. "Vậy chúng ta định làm gì với mấy cái thứ đó?"

"Igor Petrovich, cậu đã từng tiếp cận các báo cáo gần đây của quân đội liên bang nhắc đến việc phát triển công nghệ vũ khí từ phe địch chưa?"

Vasilisa hỏi ngược lại, giọng bỗng nghiêm nghị như vừa sực nhớ ra điều gì, nhưng thực ra mục đích chính cũng chỉ nhằm đáp lại thắc mắc của Igor.

"...Tôi chưa có hân hạnh ấy"

"Vậy để tôi thuật lại một vài thông tin; ngay cả khi cậu không tha thiết gì, nó vẫn có thể có ích", Vasilisa nói tiếp. "Trong vòng một tháng gần đây, số người thiệt mạng lẫn số lượng báo cáo của người dân về sự hiện diện của ma vật trong thành phố đột ngột tăng đến mức báo động, chủ yếu tại các quận ngoại thành. Ban đầu, bộ phận điều tra xác định tình trạng ma vật bùng phát không có nguồn gốc từ ma vật vốn đã bám rễ trong thành phố, vì vậy xác suất lớn là do xâm nhập từ bên ngoài vào"

Đám ma vật láu cá thật. Lời của Vasilisa làm cho Igor gợi lại cuộc trò chuyện hồi sáng ở quán Red Flag, khi con gái ông chủ quán Sonya đề cập đến tình hình an ninh khu vực trước mặt bác tài xế Zakhar.

"Được rồi, tôi đoán là bản thân đã bắt kịp ý cô định truyền đạt - ma vật tự thân chúng không thể xâm nhập Krushtopol bằng đường bộ từ bất kỳ hướng nào vì quân đội đồn trú tại các cửa ngõ sẽ đánh chặn"

Nghe vậy, Vasilisa gật gù đồng tình. Cô bổ sung thêm:

"Đúng thế. Giao tranh tại Petropavel đã kẹt trong thế bế tắc nhiều năm nay. Để tạo bước đột phá trên chiến trường, một số chi nhánh của phiến quân Sybir Đen sẽ cần phải tạo ra một cách thức hiệu quả để ném ma vật đến quấy rối các thành trì hậu cần ở phía tây, như thành phố Krushtopol chẳng hạn"

Igor im lặng lắng nghe, đương lúc đối phương dứt lời mới dám cất lời than vãn:

"Thủ đoạn của bọn chúng ngày càng tinh quái. Tìm cách nhồi nhét ma vật vào bên trong drone rồi nhắm thẳng vào nơi đông dân cư... Hệ thống phòng không phe ta dù có bắn hư toàn bộ drone đi chăng nữa thì cũng không chắc đám ma vật ẩn náu bên trong sẽ bị tiêu diệt theo cùng"

Một lúc sau, tia sáng của chiếc drone cuối cùng vi vu trên bầu trời đã tàn lụi hẳn.

Nếu nỗi quan ngại của Vasilisa trở thành sự thật, có lẽ hiện giờ đã có một lượng cực lớn ma vật bên trong drone đào thoát ra bên ngoài và bắt đầu tàn phá các khu dân cư xấu số.