Story by Tequila213

1723.

The forest seemed to murmur as they walked. The two young girls stopped several times, thinking that the dense leaves of the trees around them were whispering.

"It's nothing," Elitsa said in a hushed voice, reassuring her younger sister, "It's just the wind."

Little Emma seemed terrified. The night was dark, and the moonlight guided them through the thick forest, occasionally illuminating Elitsa's bright auburn hair. Emma followed the figure of her sister, trembling.

Behind her, she could only distinguish her sister's long, white dress, accompanied by a thick dark cape. Emma was dressed similarly to her sister, despite being four years younger.

"Mother warned us, Elitsa," whispered little Emma, "She didn't want us to go into the forest at night."

Elitsa made no gesture or sound to indicate that she had heard her voice. Emma was about to repeat these words, but her sister stepped ahead, turning towards her and pausing for a moment.

"Mother isn't here," she said solemnly, "And the forest isn't dangerous. Relax, Emma."

While their mother had forbidden them from going out that night, the reality was that they needed to get water from the well, just a few minutes from the cabin they lived in. Without water that night, they would be forced to wake up earlier than usual the next day to make the journey.

"But..."

Elitsa stopped and gave her sister a stern look.

"The forest isn't dangerous," she repeated, each word sharply pronounced.

She clicked her tongue.

"But it's the night of the witches, Eli..."

"Enough, Emma! Walk."

Elitsa took her sister by the shoulders and placed her in front of herself, ensuring that she would not stray far from her side. She grabbed the large ceramic vase that Emma had carried in her arms and held it by the handle. They were almost there. She handed her sister the oil lamp she had been carrying, which intermittently lit their surroundings with an orange light.

They went to the well almost every morning, and Elitsa couldn't understand why their mother had insisted so much that they shouldn't go out that night. It was just superstitions, foolish beliefs of the villagers. Emma shivered in front of her, and Elitsa sighed. She shouldn't have taken her that night. Elitsa probably would have walked much faster if she had been alone.

"What was that?" Emma whispered.

A snap behind her startled Elitsa, who turned.

Nothing. It was nothing.

"Shh," she urged her sister to be silent.

They continued walking. Elitsa wasn't afraid of witches; she knew they didn't exist. Superstitions couldn't hurt her. But the wolves in the forest were very real.

A new snap behind her made her jump. The sound was like footsteps on the sticks and leaves of the path.

Emma's breathing quickened.

"Let's go back home," the girl pleaded.

The darkness of the forest seemed to grow, and Elitsa had a feeling that, by now, they should have reached the well. Could they have gotten lost? No, that wasn't possible; they made this journey so often that she was convinced she could do it with her eyes closed.

"Shut your mouth, Emma..."

Another snap.

Annoyed, Elitsa turned around again. There was no one behind her, no one. What on earth was that annoying sound that repeated itself just inches from them? When she turned again, ready to keep walking, the profound darkness surprised her for just a few seconds. What had happened to Emma's oil lamp?

"Emma?" she whispered, stopping.

Elitsa held the ceramic vase between her fingers. Suddenly, she was paralyzed with fear. The light had disappeared, as had the sound of her sister's steps. She looked in every possible direction, struggling with the deep darkness, trying in any way to find little Emma's dark head of hair.

"Emma?" she cried.

The snapping had stopped. Suddenly, there was no sound, no noise in that forest. Not even the wind moved the leaves anymore.

It was as if everything had come to a halt.

Elitsa turned around once more, and the vase slipped from her fingers, shattering into a thousand pieces on the ground. Her breathing accelerated when she noticed that the ominous woman stared at her.

***

2023.

"Honestly, where the hell are we?" Elena asked.

Her friends ignored her. Elena raised the torch from her phone, illuminating the back of her three friends' heads on this incredibly dark night. It seemed impossible to distinguish anything more than a meter away. She was the only one who thought it was a stupid idea to come to this place, in the middle of nowhere, on Halloween night. For Jason and the others, it was fun. They were already too old to go door-to-door collecting treats and sweets from their neighbours. This year, Jason had managed to steal a couple of bottles of rum from his dad and had offered to take the others on a journey through the forest, looking for a clearing to sit and spend a couple of hours alone.

"Do you remember the hikers who disappeared here a couple of years ago?"

Elena rolled her eyes while keeping her phone securely in her hand.

"Shut up," she grumbled, although she couldn't help but let a slight smile curl her lips.

Jason burst into laughter. He enjoyed scaring her, that much was clear. In a way, she liked that he paid attention to her. Jason was very handsome and he knew it; he could have any girl he wanted from their class. And, judging by the teasing he did at school, he was fondest of her.

"I'm serious. My dad told me that when they found them, their bodies..."

"Jason!" Elena covered her face with her hands. "I don't want to hear it, really. Spare me."

"Take it easy, Elena," he whispered, approaching her. "I promise to protect you if..."

"What was that?" Lana stopped and looked behind her. Everyone stood still for a moment.

"What was what?"

"That noise," Lana continued. "It sounds like someone's walking behind us."

Elena felt her heart skip a beat. She turned around, but there was nothing but darkness and the sound of the wind rustling the leaves.

They resumed walking, ignoring Lana's comment. Elena shivered.

"I think I would have preferred trick-or-treating," she said. "This place gives me the creeps."

The snapping sound repeated, this time much louder than before. Elena turned around, holding her breath. Jason's body was close, very close to hers.

"I heard it too," she said in a whisper.

But Jason was no longer there. There was nobody around her anymore. Elena raised the light from her phone, trying to find her friends in the middle of the intense darkness. She couldn't make out anything or anyone in the path. But that was impossible; how could three people vanish into thin air?

It must have been a prank, perhaps initiated by Jason to make fun of her once again. This time she wouldn't forgive him. Doing that to her was cruel.

"Jason?" she called and then raised her voice a bit more, though it sounded shaky. "Jason?"

A third snap behind her froze her in place for a moment.

Swallowing hard, Elena turned around slowly. The phone slipped from her hand, leaving the only source of light, besides the full moon, buried in the damp, dense earth.

Elena held her breath as she saw the red hair of some unknown woman. Her face was chilling, as was her body and the way she was standing there in the middle of the path.

Elena's blood ran cold as she realized the woman with the bright auburn hair was looking at her.

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A medianoche.

1723.

El bosque parecía murmurar a su paso. Las dos jóvenes se detuvieron varias veces, pensando que las tupidas hojas de los árboles a su alrededor susurraban.

—No es nada —pronunció Elitsa en voz baja, tranquilizando a su hermana menor—. Es el viento.

La pequeña Emma parecía aterrorizada. La noche era oscura y la luz de la luna las conducía en ese espeso bosque, iluminando de cuando en cuando el brillante cabello rojo de Elitsa. Emma seguía a la figura de su hermana sin dejar de temblar. A su espalda, distinguía su vestido blanco y largo que acompañaba con una capa gruesa y oscura. Emma vestía de un modo similar al de su hermana, a pesar de ser cuatro años menor que ella.

—Madre nos advirtió, Elitsa —susurró la pequeña Emma—. No quería que entráramos al bosque por la noche.

Elitsa no hizo ningún gesto o sonido que indicara que había escuchado su voz. Emma se dispuso a repetir estas palabras, pero la otra joven se adelantó, girándose hacia ella y deteniéndose un momento.

—Madre no está aquí —dijo con sobriedad—. Y el bosque no es peligroso. Tranquila, Emma.

Si bien su madre les había prohibido salir esa noche, la realidad era que necesitaban tomar agua del pozo, a solo unos minutos de la cabaña en la que vivían. Sin agua esa noche, se verían forzadas a despertarse pronto al día siguiente para realizar ese trayecto.

—Pero...

Elitsa se detuvo y le lanzó una severa mirada a su hermana.

—El bosque no es peligroso —repitió, pronunciando cada palabra de forma afilada.

Chasqueó la lengua.

—Pero es la noche de las brujas, Eli...

—¡Suficiente, Emma! Camina.

Elitsa tomó a su hermana de los hombros y la colocó frente a ella, asegurándose así de que la niña no se alejaría de su cuerpo. Agarró el enorme jarrón de cerámica que la pequeña había llevado entre sus brazos y lo sujetó por el mango. Ya casi habían llegado. Le tendió a su hermana la lámpara de aceite que ella misma había portado y que iluminaba su alrededor tenuemente con una luz amarillenta.

Ellas iban al pozo casi todas las mañanas y Elitsa no entendía por qué su madre se había empeñado tanto en que no salieran esa noche. Eran puras supersticiones, tonterías que la gente del pueblo creía. Emma temblaba frente a ella y Elitsa suspiró. No debería haberla llevado con ella esa noche. Probablemente habría caminado mucho más rápido si hubiera estado sola.

—¿Qué ha sido eso? —susurró Emma.

Un chasquido a su espalda sobresaltó a la propia Elitsa, que se giró.

Nada. No era nada.

—Shh —instó a su hermana a que guardara silencio.

Las dos siguieron caminando. Elitsa no tenía miedo de las brujas, sabía que no existían. Las supersticiones no podían hacerle daño. Pero los lobos del bosque sí eran tangibles, eran reales.

Un nuevo chasquido a su espalda la sobresaltó. El sonido era similar al de pasos por encima de los troncos y las hojas del camino.

Emma comenzó a respirar más aceleradamente.

—Volvamos a casa —rogó la niña.

La oscuridad del bosque solo parecía acrecentarse y algo le decía a Elitsa que, a esas alturas, ya deberían haber llegado al pozo. ¿Acaso se habrían perdido? Eso no podía ser, realizaban ese camino tan a menudo que la joven estaba convencida de que podría realizarlo con los ojos cerrados.

—Cierra la boca, Emma...

Un nuevo chasquido.

Molesta, Elitsa volvió a darse la vuelta. No había nadie a su espalda, nadie. ¿Qué demonios era ese molesto sonido que se repetía a escasos centímetros de ellas? Cuando volvió a girarse, dispuesta a seguir caminando, la inmensa oscuridad la sorprendió durante apenas unos segundos. ¿Qué había sucedido con la lámpara de aceite de Emma?

—¿Emma? —susurró, deteniéndose.

Elitsa sujetaba el jarrón de cerámica entre sus dedos. De pronto estaba paralizada. La luz había desaparecido, también el sonido de los pasos de su hermana. Miró en todas las direcciones posibles, luchando con la profunda oscuridad e intentando encontrar, de cualquier modo, la cabeza morena de la pequeña Emma.

—¿Emma? —gritó.

El chasquido se había detenido. De pronto ya no había ningún sonido, ningún ruido en ese bosque. Ni siquiera el viento movía ya las hojas.

Era como si todo se hubiera detenido.

Elitsa se dio la vuelta una vez más y el jarrón se cayó de entre sus dedos, rompiéndose en mil pedazos contra el suelo, su respiración se aceleró al reparar en que esa siniestra mujer la estaba mirando.

***

2023.

—En serio, ¿dónde demonios estamos?

Sus amigos la ignoraron. Elena alzó la linterna de su móvil, iluminando las cabezas de sus tres amigos en esa noche tan oscura que parecía imposible distinguir lo que había a más de un metro de ellos. Ella era la única que pensaba que era una idea estúpida acudir a ese lugar, en mitad de la nada, la noche de Halloween. Para Jason y los demás, eso era divertido. Ya eran demasiado mayores como para ir por las puertas de sus vecinos recogiendo dulces y chucherías. Este año, Jason había conseguido robarle un par de botellas de ron a su padre y le había ofrecido a los demás dar una vuelta por el bosque, subir hasta encontrar algún claro en el que poder sentarse y pasar un par de horas solos, por fin.

—¿Recuerdas a los montañeros que desaparecieron aquí hace un par de años?

Elena puso los ojos en blanco, sin dejar de sujetar con firmeza su teléfono móvil entre sus dedos.

—Cállate —gruñó ella, aunque no pudo evitar que sus labios se curvaran en una pequeña sonrisa.

Jason dejó escapar una carcajada. Disfrutaba asustándola, estaba claro. Ella, en cierto modo, también disfrutaba de que él le prestara atención. Jason era muy guapo y lo sabía, podría tener a cualquier chica que él quisiera de toda la clase. Y, a juzgar por las bromas que solía hacerle en el instituto, la había elegido a ella.

—Lo digo en serio, mi padre me dijo que cuando los encontraron, sus cuerpos...

—¡Jason! —Elena se cubrió el rostro con las manos—. No quiero oírlo, de verdad. Ahórratelo.

—Tranquila, Elena —le susurró él, acercándose a su cuerpo—. Prometo protegerte si...

—¿Qué ha sido eso? —Lana se detuvo, mirando a su espalda. Todos se quedaron parados un instante.

—¿Qué ha sido el qué?

—Ese ruido —continuó la joven—. Parece alguien caminando detrás de nosotros.

Elena sintió cómo su corazón daba un salto. Se dio la vuelta, pero no había nadie más que oscuridad y el ruido del viento golpeando las hojas.

Retomaron el paso, ignorando el comentario de Lana. Elena se estremeció.

—Creo que habría preferido hacer truco o trato —comentó—, este sitio me pone los pelos de punta.

El chasquido de se repitió, esta vez mucho más fuerte que el anterior. Elena se dio la vuelta, conteniendo la respiración. Sentía el cuerpo de Jason cerca, muy cerca de ella.

—Yo también lo he oí... —dijo en un susurro—... do.

Jason ya no estaba allí. Tampoco quedaba ya ninguno de los otros a su alrededor. Elena alzó la linterna de su móvil, intentando buscar a sus amigos en medio de esa intensa oscuridad. Era incapaz de distinguir nada ni a nadie. Pero eso era imposible, ¿cómo podían tres personas desvanecerse de la nada?

Debía de ser una broma. Quizás iniciada por Jason para reírse de ella una vez más. Esa vez no se lo perdonaría. ¡Hacerle eso era cruel!

—¿Jason? —llamó, después alzó la voz un poco más, aunque sonó temblorosa—. ¿Jason?

Un nuevo chasquido, a su espalda, la congeló en el sitio durante un instante.

Tragando saliva, Elena se dio la vuelta con lentitud. El teléfono se le resbaló de las manos, dejando la última luz que quedaba en ese lugar, además de la luna llena, enterrada entre la tierra húmeda y oscura del suelo.

Elena contuvo la respiración al distinguir el cabello rojo de esa mujer desconocida. Su rostro era escalofriante, así como también lo eran su cuerpo y el modo en el que estaba parada ahí, en medio del camino.

La sangre de Elena se congeló comprendiendo que esa mujer de brillante cabello rojo la estaba mirando.