"Mợ đi đâu để em tìm hết hồn à!"

Con Đậu thấy Khao Miêu trở về, còn có người của nhà bếp kính cẩn bưng đồ ăn theo sau, nó ngượng nghịu tự đánh mình hai cái vào má:

"Đều tại em không làm tốt bổn phận, mợ đâu cần phải tự mình đi lấy đồ ăn chứ, mấy việc này phải để em làm!"

Rồi nó chỉ vào đám người hầu xếp hàng đứng đó: "Các người không thấy gì à? Còn không mau chào mợ cả!"

Đám người hầu mở miệng chào, người nói trước người nói sau, có người kính cẩn nhưng cũng có người uể oải chào cho có, tóm lại là rất lộn xộn. Khao Miêu nhìn lướt qua một lượt, ung dung nói:

"Tốt, thưởng cho mỗi người một nén bạc đi."

Con Đậu cả kinh hết hồn: "Mợ, sao phải thưởng nhiều thế?"

Rồi nó cúi đầu nói nhỏ vào tai cô: "Tiền tiêu vặt hàng tháng bà lớn phát cho đã ít rồi, mợ lại không có nhà mẹ đẻ hỗ trợ, tiền đâu mà cho nhiều thế."

Khao Miêu bật cười, dí vào tay con Đậu một túi tiền nặng trịch: "Em khinh thường cậu em quá rồi đấy."

Con Đậu nghẹn lời, nó biết cậu cả nó có nhiều tiền, nhưng tiền đó để đâu, trong Hà phủ này đố ai mà biết. Mợ cả vừa mới vào cửa cậu đã giao hết tiền cho mợ giữ rồi, phục mợ thật đấy.

Nó phát cho mỗi người một nén bạc, Khao Miêu nhìn một lượt nói dõng dạc: "Riêng con Đậu thưởng ba nén bạc, mà bất cứ ai tận tâm tận sức với ta, đều sẽ có ngày được giống như con Đậu."

Đến bà lớn còn chưa thưởng hào phóng như thế bao giờ, đám người hầu vội tạ ơn, không ít người bắt đầu đảo mắt suy nghĩ. Khao Miêu quan sát tất cả không trừ người nào, những người này hầu hết đều là tai mắt của bà lớn cài vào, trước hết cô ra tay hào phóng hơn bà lớn để bọn họ tự lung lay cân nhắc thiệt hơn, con người ai mà chẳng nghiêng về phía có lợi cho mình. Sau này tìm cớ đuổi đi, thay vào bằng người cô tự sắp xếp, sẽ yên tâm dùng người hơn.

"Em ngồi xuống ăn cùng đi."

Khao Miêu nhìn con Đậu nói, nó cảm động lắm nhưng vẫn lắc đầu nguầy nguậy: "Sao vậy được, mợ là chủ em là tớ mà."

Dứt lời, con Đậu cảm thấy một bên vai mình nặng trịch như cả ngàn cân ghì xuống, nó mướt mồ hôi nhận ra cậu cả đã về, đang phạt nó vì dám cản trở giây phút riêng tư của cậu mợ:

"Ôi, em đi liền đây, cậu tha em ạ..."

Sức mạnh ngàn cân đè chặt trên vai biến mất, con Đậu thở phào vội chạy biến đi phân phó công việc cho người hầu. Khao Miêu nhìn thân ảnh mờ ảo của A Phủ từ từ hiện ra, hơi ngại ngùng nói: "Cậu ngồi xuống ăn cùng đi."

Dứt lời cô mới nhận ra, cậu là ma thì ăn làm sao?

"Tôi không ăn mấy thứ này, tôi ăn cái khác."

"Cậu ăn cái gì?"

A Phủ nhướng đôi mày kiếm không nói gì, ánh mắt thâm sâu nhìn thẳng vào Khao Miêu thay cho câu trả lời. Cô ngơ ngác một lúc rồi mới hiểu ra, mặt nóng bừng: "Tôi... tôi ăn đây, đói quá đi mất!"

A Phủ bật cười, không trêu Khao Miêu nữa, chỉ yên lặng chăm chú nhìn cô ăn. Mới ăn được hai đũa đã có tiếng người bên ngoài vọng vào: "Bẩm mợ cả, bà cho gọi mợ, nói mợ qua viện cậu hai ngay lập tức!"

Là tiếng của con hầu bên bà lớn, trời đánh tránh miếng ăn, còn bà lớn biết thừa cô đang ăn nhưng vẫn không nể nang gì mà gọi cô đi. Khao Miêu không đi ra mà chỉ ngồi đó nói vọng ra ngoài: "Có chuyện gì?"

Con hầu sợ vợ chồng A Phủ nên nào dám đi vào trong, chỉ đứng đó run rẩy nói: "Chuyện liên quan đến cậu hai, tóm lại mời mợ qua bên đó ngay lập tức."

Khao Miêu cau mày, khi nãy cậu hai đó cứ chèo kéo dây dưa với cô, không lẽ bà lớn không vui vì chuyện này? Đều là cậu ta vô liêm sỉ chòng ghẹo cô trước, cô có làm gì đâu chứ?

Con hầu thấp thỏm chờ Khao Miêu biết điều mà đi ra, ai ngờ chỉ thấy một cơn gió lạnh buốt từ đâu thổi tới, mắt nó tự nhiên mờ nhoè đi. Nó loạng choạng tựa vào cửa, đến lúc mở được mắt ra, chỉ thấy trên mũi mình cảm giác ươn ướt, mùi tanh nồng thoang thoảng dâng lên.

Con hầu lạnh sống lưng đưa tay lên vuốt mũi, thấy một vết máu đỏ tươi gay mắt nhuốm đầy trên tay mình. Nó kinh hoảng hét lên, nhìn xuống dưới chân thấy một bãi máu đỏ tươi từ bao giờ, từng giọt từng giọt, tong tỏng rơi xuống từ mũi của nó...

"AAAA..."

Nếu đứng ở chỗ khác thì nó còn nghĩ đây là chảy máu cam, nhưng đây là viện của cậu cả, xưa nay vong cậu cả dữ như cọp, nào có tha cho ai tự tiện đi vào viện cậu bao giờ! Nếu không phải lệnh của bà lớn, còn lâu nó mới dám đặt chân bước vào nơi ma quái này!

Con hầu ôm mũi chạy mất dép, mặc cho Khao Miêu gọi với theo: "Có chuyện gì vậy? Ăn xong tôi qua đó liền!"

Cô không muốn qua đó nhìn bản mặt háo sắc đê tiện của cậu hai chút nào, bèn câu giờ ăn rất từ tốn thong thả. Nửa canh giờ sau cô mới dẫn theo con Đậu qua viện cậu hai, vừa bước chân qua bậc cửa đã có một chén trà nóng bỏng bay đến rơi ngay dưới chân cô, vỡ tan tành.

"Cuối cùng cũng chịu vác cái mặt qua!"

Bà lớn tức giận ném chén trà đến dưới chân Khao Miêu, bên trong là cậu hai với thân hình gầy tong teo, trên đầu và bàn tay phải được băng bó như khúc chân giò, máu đỏ tươi thấm qua lớp vải băng bó khiến người nhìn phải rùng mình. Ngồi bên giường cậu ta còn có một người phụ nữ, khuôn mặt tuy cũng thanh tú nhưng lại toát lên vẻ đanh đá chua ngoa.

"Đó là mợ hai." - Con Đậu nói nhỏ vào tai cô.

Khao Miêu thoáng bất an, đừng nói bà lớn gọi cô qua đây chịu trách nhiệm mấy vết thương không biết từ đâu ra của cậu hai đấy chứ?

Rõ ràng lúc cô nói chuyện với cậu hai, cậu ta vẫn còn lành lặn.

Bà lớn hất cằm ra hiệu cho con hầu của mình và người hầu bưng đồ ăn cho Khao Miêu khi nãy nói: "Bẩm bà, bẩm hai mợ, chúng con chính mắt chứng kiến mợ cả lời qua tiếng lại với cậu hai."

Khao Miêu không thể hiểu nổi hỏi lại: "Vậy thì sao? Các người có tận mắt chứng kiến tôi đả thương cậu ta không?"

Hai con hầu nín thinh không dám nói gì, chúng nó sợ bà lớn, cũng sợ mợ cả Khao Miêu này nữa. Mợ ấy có cậu cả chống lưng, bản thân mợ cũng mồm miệng lanh lợi, bật lại bà lớn như cơm bữa, lúc nào mợ cũng có lý lẽ để bật lại khiến bà lớn tức nghẹn không phản bác được.

"Cô không cần giảo biện nữa, chúng mày đâu, nhốt nó vào từ đường, ở trong đó ăn năn sám hối đến khi nào thằng hai tỉnh thì thôi!"

Bà lớn quát to ra lệnh, trước khi thằng A Phủ kịp trở về, bà phải nhanh tay xử lý con nhỏ Khao Miêu này, nó đã biết quá nhiều chuyện không nên biết.

"Chờ đến lúc thằng A Phủ thoát được khỏi trận pháp thì con nhỏ Khao Miêu chỉ còn là một thi thể mà thôi. Nó có gây chuyện mấy bữa thì lại cưới cho nó con vợ khác là xong." - Bà lớn nghĩ bụng.

"Bà... bà ơi, nhất định phải g.iết mợ cả sao? Nhỡ cậu cả hỏi tội..."

Con hầu cầm trên tay dải lụa trắng, run rẩy hỏi. Nó bị bà lớn giao việc bí mật đi thắt cổ Khao Miêu, rồi dàn dựng thành một vụ treo cổ tự tử. Bà lớn bực mình dí dải lụa vào cổ nó:

"Mày không làm thì dải lụa này sẽ được dùng cho mày và cả nhà mày! Đừng quên tính mạng cả nhà mày đều đang nằm trong tay tao!"

Con hầu không dám cãi lời, tay cầm dải lụa trắng, chân run run đi về phía từ đường.

Lại nói Khao Miêu đang bị nhốt trong từ đường, trói chặt tay chân, miệng nhét giẻ. Nếu đã bắt cô vào đây ăn năn sám hối, thì sao phải trói cô như thế này? Chỉ có một khả năng, bà lớn muốn nhân cơ hội này thủ tiêu cô.

Khao Miêu nằm đó sợ hãi nhìn quanh, A Phủ đi đâu không biết, cô chỉ còn biết dựa vào chính bản thân mình thôi. Nhìn khắp từ đường, ánh mắt cô rơi vào những cây nến đang cháy, cố hết sức lê thân mình đến gần, giơ tay hơ sợi dây trói trên ngọn lửa.

Sợi dây từ từ nóng chảy cho đến khi đứt lìa, cô vội tháo giẻ nhét miệng và cởi dây trói chân. Đúng lúc này tiếng bước chân vang lên vọng vào tai, Khao Miêu tim đập bình bịch, vội nấp vào một góc nhìn theo.

Qua lớp giấy dán cửa, cô nhìn thấy một bóng người chầm chậm đi tới, khẽ đẩy cửa bước vào. Thôi xong, đừng nói đây là người bà lớn sai đến thủ tiêu cô đấy chứ?

Con hầu cầm dải lụa trắng bước vào trong, không thấy Khao Miêu đâu mà chỉ thấy miếng giẻ cùng dây thừng vứt lăn lóc, khuôn mặt nó lộ rõ vẻ hốt hoảng. Mợ cả sao lại biến đâu mất tiêu rồi? Đã bị trói rồi mà vẫn còn chạy trốn được?

Theo tình hình bên phía bà lớn, cậu cả vẫn chưa thoát ra khỏi trận pháp, làm gì có ai đến cứu mợ cả được chứ?

Con hầu còn đang đứng đó ngơ ngác thì "bụp" một tiếng ngã xuống ngất xỉu. Khao Miêu cầm một cái chân đèn từ đằng sau bổ lên đầu nó, tim cô đập loạn như đánh trống, đôi tay vẫn còn run run, đây là lần đầu tiên cô đả thương người khác.

Đám người này... sao cứ phải dồn cô vào chỗ chết như vậy? Nếu họ đã vô nhân tính, thì cũng đừng trách cô không nương tay.

Khao Miêu đóng vội cửa lại, dùng tốc độ thật nhanh trói con hầu và nhét giẻ vào miệng nó. Xong xuôi, cô nhìn quanh tính đường thoát thân, thì trong căn phòng im ắng tĩnh mịch, bỗng có một âm thanh "ruỳnh ruỳnh" vang lên, nghe như tiếng một vật bằng gỗ bị xê dịch.

Nền nhà làm bằng gỗ, Khao Miêu tròn xoe mắt nhìn một tấm ván gỗ tự động dịch chuyển để lộ ra một đường hầm sâu hun hút bên dưới.

"Đến đây, xuống đây với tôi... hi hi hi..."

Một giọng nói xen lẫn tiếng cười vang vang hư ảo từ dưới đó vọng lên, chỉ trong chớp mắt Khao Miêu đã bị một bàn tay trong suốt kéo thẳng xuống dưới...

Chương 5. Ngày sinh trùng ngày mất

"Kh... không! Thả ta ra, ngươi là ai?"

Bàn tay ma quái nọ kéo Khao Miêu trượt dài trên những bậc thang, còn tấm ván gỗ bên trên thì "ruỳnh ruỳnh" mấy tiếng tự đóng lại cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.

"Hi hi hi hi..."

Lần này tiếng cười khúc khích vang vang nghe càng lớn hơn, Khao Miêu nghe rõ được đó là tiếng của một đứa trẻ con. "Bịch" một tiếng, cô cảm nhận được mình ngã tiếp đất, thân thể đau đớn như gãy thành mấy khúc.

"Đ... đau quá..."

Cô khó nhọc đứng dậy, đưa tay dụi mắt nhìn, nơi này bí bách và ngột ngạt quá, nhưng lại có ánh nến sáng leo lét. Khao Miêu nhìn kĩ hơn, chỗ này là một gian phòng, chính giữa bày một cái ban thờ, những cây nến chính là được đặt trên cái ban thờ này.

"Cái gì đây? Bài vị?"

Trên ban thờ có rất nhiều những tấm bài vị nhỏ xíu, kích thước nhỏ hơn bài vị bình thường rất nhiều, chỉ đủ cho một chữ "Nhi", không có tên cụ thể, ngày sinh và ngày mất thì giống hệt nhau, vào cùng một ngày.

"Hi hi hi hi..."

Tiếng cười của đứa trẻ con nọ lại âm âm vang lên một lần nữa, Khao Miêu nhìn thấy một đứa bé thân hình gần như trong suốt, nó thoắt ẩn thoắt hiện, di chuyển giữa những tấm bài vị bé xíu. Tấm nào tấm nấy đều giống hệt nhau, chỉ có một chữ "Nhi" và có cùng ngày sinh ngày mất.

"Vong nhi?"

Mẹ cô là thầy pháp, Khao Miêu không khó để nhận ra đứa trẻ này là một hồn ma. Nếu vậy thì một loạt những tấm bài vị lạ lùng này cũng có thể là của các đứa trẻ, có điều tại sao không đề tên và có cùng ngày sinh ngày mất?

"Ngươi là ai? Tại sao lại đưa ta đến đây? Chúng ta không thù không oán!"

Cô lên tiếng nói với đứa trẻ, đồng thời cũng động não suy nghĩ, nếu mà ngày sinh ngày mất trùng nhau, có nghĩa là những đứa trẻ này mới sinh ra đã chết vào đúng ngày đó.

Đứa trẻ tiến lại gần cô, cả thân thể trong suốt nhưng riêng đôi mắt lại đen và sâu hun hút như hai đường hầm vô tận. Khoé miệng nó từ từ lan sang hai bên đến tận mang tai, cười "hi hi hi" giống như lúc nãy. Nó nhìn thẳng vào Khao Miêu lên tiếng gọi: "Dì ơi..."

Khao Miêu kinh ngạc nhưng đồng thời cũng than thầm trong bụng, không ổn rồi, vong nhi này đã gọi cô thân thiết như thế, chứng tỏ nó hợp vía và sẽ đi theo cô từ nay về sau! Từ khi nào cô lại liên quan đến một đứa trẻ đã chết vậy chứ?

Cô nhìn nó, vong nhi này chưa biết hiền hay dữ, điều tối kỵ là không được chọc giận, làm nó không vui. Nếu chẳng may là một vong dữ, khi tức giận nó sẽ hành bạn sống dở chết dở. Cô cũng tỏ vẻ thân thiết hỏi lại: "Con có chuyện gì?"

Đứa trẻ cứ duy trì nụ cười mỉm kéo đến tận mang tai như thế, miệng nó không hề mở nhưng giọng nói thì vẫn phát ra: "Dì thông minh quá, dì giúp con trả thù đi."

"Trả thù?"

Một đứa trẻ con bé xíu thì có thể có thù oán gì phải trả đây, có lẽ nào liên quan đến cái chết của nó?

Khao Miêu quan sát đứa trẻ, nếu ngày sinh đã trùng với ngày mất, thì nó lớn lắm cũng chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, sao có thể biết đi biết nói dõng dạc như đứa trẻ này? Xem ra là nó chết non, chết từ khi còn là bào thai. Vong nhi chết khi chưa kịp thành hình, nó sẽ có bộ dạng như thế này.

Đứa trẻ nở nụ cười ma quái chỉ chỉ lên trên đầu nói: "Bà lớn."

Thì ra bà lớn đúng như nghi ngờ của cô, bà ta vì muốn duy trì vẻ ngoài trẻ đẹp mà bao năm qua dùng món canh thai nhi. Vong nhi nói, nó cùng tất cả những đứa trẻ được lập bài vị ở đây đều chết theo cách giống nhau: chết khi còn là bào thai, bị đem đi chế biến thành canh thai nhi, cho nên chúng đều không có tên, ngày ra khỏi bụng mẹ cũng chính là ngày chúng chết...

Bởi số lượng vong nhi nhiều, không tránh được chúng quấy phá nên bà lớn phải lập cái điện thờ này, hàng tháng cho mời thầy đến làm lễ siêu độ cho chúng, cũng là để giải trừ bớt nghiệp của bà ta. Khao Miêu nghe đến đây cười lạnh, làm việc ác rồi lại giả từ bi như vậy, nghiệp này của bà có chắc sẽ tiêu tan được không?

"Con... con muốn dì trả thù bà lớn cho con ư?"

Khao Miêu nghe câu chuyện của vong nhi, khoé mắt hơi ửng đỏ, vừa thương xót cho chúng vừa ghê sợ việc làm vô nhân tính của bà lớn.

"Dì không còn con đường nào khác đâu, dì biết những chuyện không nên biết, dì không làm thì bà lớn cũng g.iết dì thôi..."

Vong nhi dùng đôi mắt sâu hun hút nhìn chòng chọc vào cô, nó nở nụ cười ma quái, cánh tay vươn dài ra tóm chặt lấy tay cô. Tay của nó rất dài, trông mềm oặt cứ như không có xương, tóm lấy tay cô bóp chặt khiến cô đau chảy nước mắt. Giây phút đó cô biết nó không phải vong hiền lành gì.

"Được, được rồi, dì sẽ cố gắng giúp con."

Nó nói đúng, đằng nào bà lớn cũng đang muốn thủ tiêu cô, cô chỉ còn một con đường để đi là đối đầu với bà ta.

"Này, nhưng con phải giúp dì ra khỏi đây chứ! Nếu không dì cũng chết đói ở đây, sao mà trả thù cho con được?"

Vong nhi không nói gì, chỉ ra hiệu cho cô im lặng. Khao Miêu im thin thít lắng tai nghe, nghe thấy tiếng động trên đầu, chính xác là tiếng người bước chân. Tám chín phần là bà lớn đến kiểm tra xem con hầu đã thắt cổ cô chết chưa rồi!

Bên trên, bà lớn đi vào không thấy Khao Miêu đâu, chỉ thấy con hầu nằm ngất ở đó, bên cạnh còn có cái chân đèn và chút máu trên đầu nó vương lại. Bà bóp chặt nắm đấm, nghiến răng nghiến lợi tóm con hầu lên, kiểm tra hơi thở thấy nó còn sống nên không do dự cho nó mấy bạt tai:

"Đồ vô dụng! Mày dậy ngay cho bà! Con Khao Miêu đâu?"

Con hầu đau quá tỉnh lại, trước sự giận dữ của bà lớn nó cũng ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì: "Con... con không biết... xin bà tha con! Con bị ai đó đánh từ đằng sau rồi không biết gì nữa!"

"Còn không mau cho người lục soát khắp phủ này cho tao!"

Bà lớn tức giận đuổi con hầu đi, bản thân mình thì cẩn thận xem xét từng ngóc ngách trong từ đường. Thằng A Phủ chưa ra được khỏi trận pháp, con nhỏ Khao Miêu này không có ai đến cứu, càng không thể tự bốc hơi biến mất được! Chỉ có hai khả năng, nó đánh ngất con hầu rồi chạy thoát theo đường cửa chính, hoặc là...

Bà lớn nhìn đến tấm ván gỗ khi nãy vong nhi mở ra kéo Khao Miêu xuống. Nhìn bề ngoài nó chỉ là một tấm gỗ bình thường, không ai biết bên trong tấm ván đó có lá bùa trấn vong nhi. Đó là lý do vong nhi chỉ có thể kéo Khao Miêu xuống mà không thể đi lên với cô.

Bà lớn tiến đến gần, toan đưa tay đẩy tấm ván đi xuống dưới, thì bên ngoài chợt có tiếng la hét thất thanh vang lên: "Bà ơi, nguy rồi, cậu cả thoát được ra ngoài trận pháp rồi!"

Bà lớn cả kinh ngừng lại động tác, hớt hải chạy ra khỏi từ đường. Còn bên dưới tầng hầm, Khao Miêu đã đứng đó chết sững người, cô mới nghe thấy cái gì? A Phủ thoát được ra ngoài trận pháp, tức là trước đó cậu đã bị nhốt vào!

Thì ra đây chính là lý do cậu không đến cứu cô.

Khao Miêu bồn chồn ruột gan, A Phủ thoát ra được là tốt rồi, nhưng cô cũng không thể ở mãi chỗ này trông chờ cậu đến cứu được. Cô chờ tiếng bước chân của bà lớn đi thật xa, rồi mới cẩn thận giẫm lên bậc thang đi lên trên.

"Chờ... chờ đã... cô đừng đi mà..."

Một giọng nói thều thào từ đâu vọng vào tai, Khao Miêu giật mình ngoảnh lại đằng sau, chỉ thấy một bóng người trưởng thành, mái tóc đen dài xoã tung, rối bù như tổ quạ, đôi mắt thâm đen đờ đẫn, trên người từ đầu đến chân chỉ là một bộ đồ trắng toát.

Kinh khủng hơn là đoạn quần áo gần bụng của người đó đã thấm đẫm một màu đỏ tươi của máu. Đôi bàn tay trắng bệch nổi cả khớp xương run run tóm lấy chân Khao Miêu kéo lại:

"Chờ... chờ đã... đừng đi mà..."