1. Người đàn ông chậm rãi lia mắt qua tờ menu. Cánh môi hơi mím lại, có lẽ băn khoăn không biết nên lựa chọn như thế nào. Nhưng trong con mắt lại bộc lộ sự thờ ơ rõ rệt. Vì một lẽ đơn giản, ở đây vốn chẳng có thứ anh ta muốn.

Cho đến khi người đàn ông cuối cùng cũng nói lên yêu cầu, thì ngay cả cô phục vụ cũng không giấu được vẻ nhẹ nhõm. Fujiwara không trách cô ta, đến cô còn chẳng dám thở mạnh. Bởi, từ khi người ấy bước những bước đầu tiên vào quán, nơi này dường như đã chẳng còn là quán cà phê tầm thường nữa rồi.

Dẫu biết rằng người đang ngồi nói chuyện với mình địa vị khác biệt, cô cũng không lường được nó lại thể hiện lồ lộ đến thế. Không chỉ đường nét gương mặt đẹp trai đến choáng váng, khi nhìn gần, anh ta còn có khí chất khiến người ta dễ hình dung đến con phượng hoàng kiêu hãnh giữa ngai vàng.

Một vẻ đẹp đánh bật mọi giới tính, tuổi tác. Fujiwara vốn là cô gái ưa nhìn, khi tới đây cô cũng có vài sự chăm chút, vậy mà vẫn chẳng thấm vào đâu, so với người đàn ông kia.

Fujiwara len lén thu gọn lại chiếc túi xách khiêm nhường, với một ý nghĩ nực cười là vầng hào quang từ người đối diện có thể làm nó phai màu.

Nhưng cô không còn đường quay đầu. Ngày hôm nay, cô nhất định phải có được cái gật đầu của người đang ngồi phía trước.

Fujiwara vừa mới nghỉ việc ở công ty cũ mà cô đã làm được năm năm. Cô bỏ vì không thể thấy được tương lai. Làm việc nỗ lực chẳng thua ai, nhưng hình như không một người nào coi trọng sự có mặt của cô. Ý kiến của cô luôn xếp sau các vị nam giới, và thành tích nếu có, cũng được coi là nhờ sự nâng đỡ mới đạt được. Còn nếu chẳng may cô kết hôn ư? Mọi thứ sẽ quay về vị trí ban đầu, như chưa từng có cô trên đời. Mỗi khi nghĩ về điều đó, cô không khỏi uất ức tột cùng. Tại sao cùng là một việc, với đàn ông sẽ là bệ đỡ nâng cánh, còn với đàn bà lại chỉ là dấu chấm hết?

Fujiwara trước giờ không bao giờ cảm thấy tương đồng với cách nghĩ của đa số phụ nữ đương thời, cô muốn tạo dựng được điều gì đó cho riêng mình, chứ không phải có lấy chồng, sinh con. Ít nhất là chưa phải khi cô còn tay trắng bơ vơ giữa Tokyo như thế này. Nhưng Fujiwara cũng không thể vì điều ấy mà tự bào mòn sức lực giữa lũ đàn ông không coi cô ngang hàng, thậm chí còn không tôn trọng cô như một người phụ nữ!

Thế là, Fujiwara, đã khác biệt với phần lớn phụ nữ Nhật Bản, lại tiếp tục khác biệt với hầu hết nhân viên văn phòng còn lại, cô tự xin thôi việc. Chấm dứt quy tắc trung thành với một nơi duy nhất, dứt áo ra đi không hề nuối tiếc.

Có điều, khi chính thức bê chiếc hộp văn phòng ra đứng đợi tuyến xe, thì Fujiwara mới hoảng sợ. Sự vênh vang kiêu hãnh lúc ngẩng cao đầu giữa lũ nam giới bạc nhược, nay đã tan sạch sành sanh. Gần ba mươi tuổi đầu, tuy vẫn còn xinh đẹp, nhưng vốn kiến thức, sự nhanh nhạy của Fujiwara, nay đã quá trì trệ so với lớp lớp các cô sinh viên trẻ trung sẵn sàng làm mọi thứ chỉ để được vào.

Cô quá liều lĩnh. Nhưng Fujiwara không định ngồi đó mà tiếc nuối quá khứ. Cô cần vạch ra kế hoạch khác. Một kế hoạch mang tên: kiếm tiền. Rất nhiều tiền. Vì Fujiwara muốn trụ lại ở Tokyo. Và còn muốn mở một tiệm hoa của riêng mình. Đấy là ước mơ từ lâu của Fujiwara. Họ tên đầy đủ của cô là Fujiwara Aiko, có nghĩa là "Vườn hoa tử đằng dưới nắng", thì không có lí nào cô lại không yêu hoa. Hồi bé, cô đã luôn được khen là đáng yêu, tươi tắn như hoa nở. Giờ đây, lời khen ấy đã như một kiểu ám thị khiến cô nhất nhất không thể buông bỏ mộng tưởng thành bà chủ tiệm hoa.

Fujiwara một lòng tin tưởng mình sẽ làm được, miễn có ai đó cho cô mượn tiền.

Thì lại vừa hay, người cho mượn tuy không có, nhưng cơ hội kiếm tiền thì lại có.

Xuất phát từ một dòng đăng thật không tưởng: "Tìm người giúp việc bán thời gian, nữ, độ tuổi từ 20-30, ngoại hình ưa nhìn, chưa kết hôn. Không cần kinh nghiệm, chỉ cần chăm chỉ, ham học hỏi, tận tâm với công việc. Tiền lương dự kiến: xxxx - có thể tăng thêm theo thỏa thuận nếu làm tốt. Hồ sơ xin gửi đến địa chỉ...."

Đãi ngộ thật đáng kinh ngạc đến nỗi Fujiwara đã định bỏ qua vì tưởng lừa đảo. Nhưng khi tra cứu thì địa chỉ là thật, lại còn thuộc về một trụ sở tư nhân không phải bàn cãi về độ uy tín. Fujiwara thấy thử một chút cũng đâu phương hại gì, đằng nào thì chưa chắc cô đã được chọn giữa hằng hà sa số hồ sơ ứng tuyển như thế.

Ấy vậy mà cô lại được.

Dẫn đến cuộc gặp mặt ngày hôm nay.

Nói thực lòng, lúc nhận được cuộc gọi hẹn phỏng vấn, Fujiwara vẫn trong tình trạng nửa tin nửa ngờ. Lại thêm giọng nói bên kia quá ư lạnh lùng, đều đều như máy trả lời tự động, càng chẳng làm người nghe yên tâm thêm chút nào. Nếu không phải địa điểm hẹn là một nơi cô đã biết quá rõ, chắc Fujiwara còn lâu mới dám nhận lời.

Nhưng ngay lúc này, ngồi trước vị khách lịch lãm kia, cô mừng là mình đã lựa chọn đúng. Không thể nào người có âm sắc ấm áp, dịu dàng đến thế lại có thể làm điều gì thô bỉ, xấu xa được.

- Cô Fujiwara Aiko, phải không nhỉ? - Anh ta cất tiếng sau một hồi yên lặng, - Xin cô đừng lo lắng, hãy cứ coi như đây là một buổi nói chuyện thông thường giữa hai người bạn thôi.

Dứt lời, người đàn ông hơi vươn về phía trước, đôi bàn tay gân guốc đan vào nhau đặt hờ lên bàn. Tuy chỉ là hành động mang tính xã giao, không hiểu sao lại khiến cô hồi hộp.

- Xin tự giới thiệu, tôi là Machida Keita, người sẽ trực tiếp thuê cô làm việc. Để tránh mất thời gian của đôi bên, tôi xin được vào nội dung chính. Cô Fujiwara ạ, phải nói là chúng tôi rất ấn tượng với hồ sơ của cô. Tuy nhiên, để chắc chắn hơn, tôi vẫn cần phải trao đổi trực tiếp, chủ yếu là để cô hiểu rõ tính chất công việc mà mình sắp làm...

- Không giấu gì cô, tôi hiện đang điều hành một công việc kinh doanh nhỏ. Việc ấy để cô hiểu tôi là người khá bận rộn. Ngoài công việc ra, tôi không có thời gian cho các mối quan hệ tình cảm nào khác. Dĩ nhiên là tôi hoàn toàn hài lòng với tình trạng hiện tại. Nhưng bản chất con người mà, cũng đâu chịu cô độc được mãi, nhiều khi cũng rất cần thứ gì đó để bầu bạn, cô hiểu không? Thế nên tôi quyết định nuôi thú cưng, là một chú thỏ nâu rất mềm mại...

Hình như Fujiwara đã lờ mờ ý thức được công việc mình sắp làm.

- Cho nên, đúng như cô nghĩ, giúp việc ở đây không phải là làm việc nhà, mà đơn giản tôi chỉ muốn thuê người chăm sóc thú cưng. À không, đúng hơn là chơi đùa, bầu bạn với em ấy. Tôi coi Akachan có ý nghĩa như người thân thiết trong gia đình, tôi sẵn sàng làm mọi thứ để em được thoải mái. Nếu có thể được, tôi chỉ mong mình có thể bên em ấy cả đêm lẫn ngày, nhưng một trong hai chúng tôi bắt buộc phải làm việc, để duy trì cuộc sống cho cả hai. Nuôi thỏ mà, cô biết rồi đấy, rất vất vả. Không phải như chó mèo, bọn chúng về một mặt nào đó còn tự lo cho mình được. Akachan của tôi là một chú thỏ đẹp, nhưng hiếm, em ấy cần rất nhiều sự quan tâm, săn sóc đặc biệt. Tính khí hơi bướng bỉnh nhưng quấn người lắm, cô gặp sẽ thích ngay...

Cô ngạc nhiên nhìn sự biến đổi của người đàn ông trước mặt. Mỗi khi nhắc đến tên "Akachan", đó là cả bầu trời âu yếm, với ánh mắt như tỏa sáng, và một nụ cười hồn nhiên, hạnh phúc. Sự thay đổi khiến Machida trông trẻ trung tới mức đến lúc này Fujiwara mới nhận ra, hình như anh ta cũng chỉ sàn sàn tuổi mình.

Tuy nhiên, bị hấp dẫn bởi sức hút của người đối diện, Fujiwara vẫn không khỏi lo lắng về khả năng nhận việc của bản thân.

Như cảm nhận được, Machida vội trấn an cô:
- Tôi hiểu cô Fujiwara đang e ngại điều gì. Cô đừng lo lắng quá, ban đầu tuy có chút bỡ ngỡ nhưng sẽ có người hướng dẫn. Công việc không hề nặng nhọc, cái tôi cần là một người có sự tận tâm, cẩn thận, có trách nhiệm với công việc, sự nhân hậu và cả lòng kiên nhẫn nữa.

- Cảm ơn lời khen của anh Machida, nhưng tôi nghĩ chúng ta mới gặp nhau lần đầu, tôi sợ mình không xứng với những phẩm chất trên.

Machida ngả người ra sau, săm soi cô bằng ánh mắt rất kỳ lạ:
- Cô Fujiwara lại quá khiêm tốn rồi. Con người tôi không dễ khen người khác. Tôi nói thế hoàn toàn thực lòng, và xuất phát từ sự tìm hiểu kỹ càng, chứ không phải vô căn cứ. Xin phép hỏi ngoài lề một chút, cô Fujiwara hiện đang sống một mình phải không?

- Vâng, đúng vậy.

- Ở quê nhà cô cũng không còn người nào thân thích đâu nhỉ?

- Cũng không hẳn. Trước tôi sống với bà và mẹ. Nhưng mẹ tôi đã qua đời từ lâu, còn mình bà ở quê.

- Ồ, tôi rất tiếc. Thế cô và bà mình còn giữ liên lạc thường xuyên chứ?

- Thỉnh thoảng. Vì bà tôi đã cao tuổi, nên tôi cũng cần biết tình hình sức khỏe của bà để có gì còn kịp thời lo liệu.

Fujiwara đang nói dối.

Nhưng điều ấy không quan trọng, đằng nào thì người đàn ông trước mặt cô cũng chỉ hỏi cho có lệ. Gương mặt ấy không phải vẻ mặt của kẻ không biết gì, nó là kiểu nhìn để đánh giá người đối diện, xem người ta có nói đúng như những gì anh ta dự liệu hay không. Đó là một phép thử. Quả nhiên, dứt khỏi "Akachan", anh ta lại quay trở về là một thương nhân, sắc sảo, lạnh lùng.

Có điều, Fujiwara vẫn muốn đánh cược. Cô muốn ít nhất mình vẫn giữ được chút gì cho bản thân, chứ không phải như con cá nằm phơi mình dưới con mắt dò xét của anh ta.

- Mong cô đừng giận vì tôi quá tọc mạch. Đây chỉ là chút ích kỷ của bản thân tôi, nhưng khi lựa chọn người chăm sóc Akachan, tôi hy vọng người đấy có thể toàn tâm toàn ý vào công việc. Bởi tôi không thể dành trọn thời gian cho em ấy, thì tôi phải mượn người khác làm thay tôi. Hay nói cách khác, - Machida đổi giọng, nhìn xoáy vào Fujiwara, - tôi muốn người mình thuê có thể sẵn sàng từ bỏ cuộc sống riêng chỉ để toàn tâm toàn ý lo cho em ấy. Tất cả vì Akachan, Akachan là trên hết! Cô sẽ phải có mặt bất kể khi nào em ấy cần, kể cả đêm hay ngày, ngày nghỉ hay lễ Tết, hay thậm chí cả lễ tang của người thân! Cô có làm được không?

Chuyện này rồi sẽ dẫn tới đâu? Fujiwara lặng người.

Số tiền thật hấp dẫn, công việc lại chẳng có gì khó khăn. Cơ hội tốt thế này, đâu thể tới lần hai? Hơn nữa, cũng không phải cô định làm việc này mãi. Đây chỉ là bước đệm, cho tới khi cô đủ tiền. Cô đã tiết kiệm được khoản nho nhỏ rồi, nếu chịu khó thêm tầm một, hai năm, với mức lương như vậy, thì rất có thể, tầm với đến ước mơ cũng không còn bao xa.

Chỉ hy vọng cho tới lúc đó, bà sẽ không có chuyện gì. Tuy đã lâu cô không liên lạc với bà, nhưng Fujiwara tin, bà vẫn đang sống khỏe mạnh, ở một góc làng quê hẻo lánh, chăm lo cho những kỷ niệm của hai mẹ con cô.

Fujiwara cắn môi nghĩ đến lời hứa với bà: "Aiko dễ thương, sau này hãy sinh con gái nhé. Một bé gái cũng xinh xắn, đáng yêu như con, và phải vào năm Ngọ đấy!". Cả bà và mẹ và cô đều sinh vào năm Ngọ, những con ngựa chứng xinh đẹp nhưng cô độc, và khổ sở một mình. Căn nhà chưa bao giờ có hình bóng của một người đàn ông.

Năm Ngọ đã qua từ lâu rồi. Fujiwara đã bỏ lỡ một cột mốc, trong khi miệt mài cống hiến cho công ty cũ. Giờ đây, cô không thể lại bỏ lỡ một cột mốc thứ hai trong cuộc đời mình, khi cô đã phải hy sinh bản năng phụ nữ để có nó.

Bà ơi, hãy đợi con nhé! Con nhất định sẽ thực hiện được ước mơ, và cho bà thấy, tương lai khác của con gái nhà Fujiwara!

- Đ...được... - Thấy giọng mình như vỡ ra, cô vội sửa lại, cố gắng nói thật tự tin, - Tôi làm được, thưa anh Machida.

Nhưng anh ta chỉ phì cười:
- Đùa thôi, không đến mức ấy đâu!

- D... dạ?

- Phản ứng của cô trông hay thật, nhưng rất quyết đoán. Tôi thích thế... Cô cứ yên tâm, tôi chỉ thử thôi, còn thực ra không cần đến vậy. Ngoại trừ những lúc trái gió trở giời, Akachan là một bé thỏ rất ngoan. Rồi cô sẽ sớm hòa nhập với em ấy thôi, như những người khác vậy...

Những chữ cuối Machida nói nhỏ dần, như có như không. Nhưng ngay lúc ấy Fujiwara còn chưa kịp nhận ra ý nghĩa đằng sau nó.

Mà cô cũng chẳng có thời gian mà suy nghĩ nữa vì người đàn ông kia - nay đã ngồi thẳng dậy - phán một câu nghe như mệnh lệnh của Chúa trời:
- Được rồi, tôi đã có quyết định. Fujiwara Aiko, xin chúc mừng, cô đã được nhận.

2. Ngồi nhìn cảnh vật lạ lẫm cứ vùn vụt qua trước mắt, Fujiwara không khỏi hồi hộp thêm một lần nữa. Trong không gian êm ru của chiếc xe sang trọng, Fujiwara tưởng tiếng tim đập của mình đang vang động khắp nơi. Mọi chuyễn diễn ra nhanh quá, đến nỗi bây giờ ngồi điểm lại, hình ảnh cứ quay ong ong trong đầu cô như chiếc đèn cù. Mới phút trước cô còn ngồi thư thái uống cà phê nói chuyện, phút sau đã theo người ta lên xe về nhà. Đến phim drama giờ vàng trên đài truyền hình cũng không nhanh đến thế!

Vậy nhưng nguồn cơn của sự việc này, anh Machida Keita - người sắp là ông chủ mới của cô - còn chẳng động lấy một mi mắt. Anh ta rất bình thản nhìn ra ngoài, tư thế đẹp đến nỗi nếp li quần áo vẫn thẳng như kẻ chỉ. Fujiwara thầm ghen tị, nghĩ bụng có khi người ta chỉ cần cứ thế đổ khuôn thạch cao lên, là có ngay một tác phẩm nghệ thuật rồi.

Nhìn anh ta, Fujiwara càng nhận thấy mấy motif Lọ lem cưới hoàng tử trên phim ảnh toàn là láo toét cả. Mây tầng nào gặp mây tầng đấy, cũng như Fujiwara sẽ không bao giờ nảy tư tâm với ông chủ mình nổi, dù không hề tự ti về bản thân. Ánh mắt lạnh băng và phong cách lịch sự đến mẫu mực của anh ta, đã đủ là biển báo cấm to đùng rồi. Giờ thì cô đã rõ, có khi Machida Keita cũng chẳng bận rộn tới mức thiếu hụt quan hệ xã hội, anh ta chỉ cành cao quá tới nỗi không để được ai vào mắt.

Con người ưu tú như thế, nếu phát cuồng lên vì một con thú cưng cũng là điều dễ hiểu. Vì đã quen thói sai bảo và được phục tùng, anh ta sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi một mối quan hệ phải vun đắp từ hai phía, khi mỗi bên phải bớt đi một phần cái tôi. Thế thì chỉ có những con thú bé bỏng dễ thương, không biết nói và không thể sống tự lập, mới thỏa mãn được lòng hiếu thắng của những gã mà - vừa thích làm ơn cho người ta nhưng cũng vừa thích kiểm soát cuộc sống của họ, như một đồ vật trong tay.

Hẳn là bé thỏ Akachan kia còn chưa biết mình may mắn cỡ nào khi đã chiếm trọn được sự ưu ái của một quý ông hoàn hảo ai ai cũng thèm khát. Bởi vì, ngay khi đã vượt qua cánh cổng tự động dày trình trịch như một bong-ke, và bước vào tòa nhà bề thế khủng khiếp, thì ông chủ của cô bỗng trở nên chộn rộn, bồn chồn. Con người điềm tĩnh lúc đầu biến mất, thay vào đó, anh ta không ngừng nói về Akachan:
- Thực ra để mai tôi cho người đón cô cũng được. Nhưng sáng hôm sau tôi có lịch họp quan trọng không thể chuyển dời, mà để người khác hướng dẫn tôi không an tâm nổi, nên lại phải phiền cô đi ngay. Với lại, tìm được người thích hợp như cô Fujiwara tôi rất mừng, tôi nghĩ để hai người sớm gặp nhau, làm quen trước thì sau này chăm sóc cũng dễ hơn. Nơi này khá xa trung tâm, tôi khuyên cô nên chọn xe taxi cho tiện, chúng tôi sẽ thanh toán cả chi phí đi lại. Cô không cần phải chuẩn bị cái gì cả, tôi dự liệu mọi thứ sẵn sàng rồi. Tôi cũng đưa hồ sơ của cô cho bảo vệ và quản gia, tự họ sẽ dẫn cô vào. Về công việc thì thực sự không có gì phức tạp. Sáng tám giờ cô có mặt. Mong cô chú ý đúng giờ. Thường thì giờ đấy Akachan còn chưa dậy, cô cứ để mặc em ấy ngủ. Trong lúc đó, cô có thể làm vài việc lặt vặt, dọn dẹp hoặc giải trí cũng được. À, nếu cô muốn ăn sáng hoặc trưa ở ngay đây thì cứ việc bảo nhé, nhà bếp lúc nào cũng chuẩn bị đầy đủ, không phải ngại...

Vừa mải theo kịp những điều ông chủ nói, Fujiwara vừa bị dẫn dắt theo những bậc cầu thang, hành lang, cánh cửa, để đến một nơi có vẻ là phòng làm việc riêng. Bản thân nó thôi, đã rộng bằng cả cái căn hộ của cô rồi.

- Tầm mười giờ thì cô đánh thức em ấy dậy, để tránh lỡ bữa sáng. Mà chắc Akachan cũng tỉnh rồi, vì em hay đói. Cô cứ để Akachan ăn theo ý thích. Sau đó thì tùy hứng thú mà hai chị em muốn chơi đùa thế nào cũng được, miễn đừng quá giới hạn. Buổi trưa, chiều cũng như thế. Lịch sinh hoạt cụ thể sẽ gửi cho cô sau.

Hai người đứng trước một cánh cửa thang máy trông khá trang nhã, nằm giữa hai tủ sách đồ sộ. Nếu nhìn thoáng qua, có khi cô còn không biết đấy là cái cửa mở được.

- Mấy ngày đầu quản gia sẽ giúp cô tới phòng này. Đến khi cô quen rồi thì sẽ không cần nữa. Nếu không hiểu chỗ nào thì cô cứ hỏi ông ấy. Còn về việc với Akachan... - Anh ta mở hộp âm bên tường, nhấn một dãy mã số dài và in dấu vân tay, - ... thì cô sẽ trao đổi với Mandy.

- Mandy?

- Tôi đây. - Một giọng ồm ồm từ phía sau.

Fujiwara giật thót mình quay lại. Anh ta đã theo họ vào từ bao giờ? Hẳn một con người to lớn lừng lững, mà len lẻn bám sát nút từ lúc nào cô không hề hay biết. Fujiwara nhận ra đây chính là giọng nói thông báo mình trúng tuyển qua điện thoại. Gặp rồi thì lại càng củng cố nhận định của cô. Machida có thể tạo ấn tượng tốt, khiến người ta không phòng bị nhờ vẻ ngoài nho nhã, thư sinh; chứ anh chàng này thì nhìn từ xa cũng phải né tới năm mét. Mà không, năm mét cũng vẫn nằm trong phạm vi sát thương. Phải biết là, ông chủ mới của cô cũng đã cao rồi, nhưng anh này thì phải gọi là khổng lồ. Đứng trước hai người ấy, chiều cao một mét sáu khiêm tốn của cô giống như con chim sẻ giữa đám đại bàng. Chỉ cần sự có mặt của hai người đàn ông này đã gần như choán hết cả cái thang máy rồi.

Một lần nữa, cảm giác không an toàn lại trỗi dậy. Tới mức lúc bàn tay Mandy vươn ra để ấn số tầng đi, Fujiwara suýt muốn co lại thành một nhúm.

Nhưng trên đầu cô, giọng Machida vẫn vang lên đều đều:
- Việc ra vào thang máy này, là Mandy sẽ điều khiển giúp cô. Tất cả việc cô cần làm và để ý cho tôi, chỉ là chăm sóc Akachan cho thật chu đáo. Về cơ bản, em ấy hầu như có thể tự lo cho mình. Nhưng đôi khi Akachan do ở lâu một chỗ bị cuồng chân, sẽ thỉnh thoảng hơi kích động. Lúc đó sẽ cần khả năng tháo vát của cô. Bầu bạn cùng Akachan, và cố gắng kìm hãm những cơn xúc động mạnh đó. Theo dõi và nhắc nhở em ấy ăn đủ, ăn đúng bữa. Dạo này Akachan rất biếng ăn, nếu cô có thể, bằng cách nào đó, khiến em ấy ăn uống nhiều hơn, thì chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn. Còn nữa..., - Fujiwara cảm giác được sự nhấn nhá của anh ta, - Tuy tôi biết các điều khoản trong hợp đồng được gửi trước đó cô đều đã đọc và đồng ý rồi, nhưng tôi vẫn muốn nhắc lại hai chuyện quan trọng. Một là, tuyệt đối không để Akachan bị tổn thương, cho dù là lí do nào cũng không được. Thứ hai, là phải bảo mật hoàn toàn, không một chuyện gì được hé ra khỏi căn nhà này. Nếu một trong hai điều trên bị vi phạm, chúng tôi sẽ không chịu trách nhiệm trước mọi vấn đề xảy ra với cô.

Không thể tin được anh ta có thể nói những lời sắc lẻm ấy trong một gương mặt hiền hậu đến lạ. Đến cuối cùng, Fujiwara còn không biết thang máy đã ngừng hẳn từ bao giờ. Bởi Mandy đã đứng chắn hết cửa, và bởi Machida đang nhướn mày nhìn cô hết sức ngây thơ, như không phải chính anh ta là người đã dẫn cô tới căn phòng này:
- Cô Fujiwara, tôi đánh giá cao khả năng thích ứng và sự kiên định của cô. Thực lòng, tôi rất muốn chúng ta có thể làm việc lâu dài với nhau. Nhưng tôi nghĩ cô Fujiwara đây vẫn chưa ý thức được trách nhiệm quan trọng mà mình sắp gánh vác. Vậy nên, nếu bây giờ cô muốn đổi ý, thì đây là ranh giới cuối cùng. Cô được quyền dừng lại, chúng ta sẽ coi như chưa có cuộc nói chuyện, chưa từng có bản hợp đồng. Tôi sẽ thanh toán các phí tổn cần thiết vì đã làm tốn thời gian của cô. Nhưng nếu cô đồng thuận bước qua cánh cửa này, thì mọi thứ đã được xác định và sẽ không còn đường quay đầu nữa. Có điều, tôi có thể lấy danh dự của một người từng lăn lộn trong thương trường ra đảm bảo, không có sự mạo hiểm nào, mà lại không được trả một cái giá xứng đáng cả. Tôi đã đặt niềm tin của mình hoàn toàn vào cô, còn về phần cô Fujiwara, cô sẽ trả lời tôi thế nào?

Sau này khi nhớ lại, Fujiwara thực sự tin rằng, trong một khoảnh khắc, lời từ chối đã gần bật ra đầu môi. Nhưng lòng kiêu hãnh lại trỗi dậy, ngăn cản cô trở thành kẻ hèn nhát, quay lưng lại với cơ hội. Sau cánh cửa kia dẫu là gì, cũng là tương lai mà cô có thể nắm lấy, để gầy dựng cho chính mình. Fujiwara có thể thề, ngay lúc ấy, cô thậm chí còn ngửi thấy, mùi hương hoa tử đằng phảng phất bên cánh mũi, như thúc giục cô hãy tiến lên.

- Tôi đồng ý.

Sẽ không bao giờ, không bao giờ Fujiwara quên được, nụ cười của Machida lúc ấy, với hàm răng trắng lóa mắt khi anh ta nói ra câu quyết định:
- Rất tốt, cô Fujiwara. Vậy thì... Xin chào mừng cô đến với thế giới bé nhỏ của Akachan!

3. Hóa ra các giác quan đã không đánh lừa Fujiwara, chỉ có trực giác của cô là sai lầm, vì đã dám coi thường sự điên rồ Machida.

Nói "thế giới" cũng không cách sự thật là bao xa, vì lúc mà cánh cửa thang máy mở tung, Fujiwara đã gần như ngạt thở. Cô nghĩ mình đang mơ, và nơi mình vừa bước qua, chính là cánh cửa thần kỳ của Doraemon.

Một cánh đồng? Một thảo nguyên? Hay một vườn hoa? Hay thậm chí là tất cả? Có là gì thì chắc chắn đều không phải là điều Fujiwara nghĩ mình sẽ được nhìn thấy, khi đi xuống hẳn mấy tầng đất. Thảm cỏ trải dài ngút mắt, xa xa là bầu trời với những đám mây nhè nhẹ bay bay. Cây xanh và hoa rủ rỉ, đu đưa theo từng đợt gió ấm không biết từ đâu thổi tới, đem theo từng đợt hương thoang thoảng, phe phất. Fujiwara không nhịn được mà thử đặt bước chân đầu tiên. Êm quá, nền đất hơi lún xuống dưới gót giầy của cô. Mơ đâu có thể thực được đến vậy. Mà có vẻ cũng không phải đồ giả. Thật muốn tháo phăng chiếc giầy ra, để thử cảm giác đi đôi chân trần dẫm trên thảm cỏ như thế nào.

Bản thân là một người lớn lên từ nông thôn, phải rời xa gốc rễ quá lâu, nay được nhìn thấy đồng nguyên bạt ngàn, nỗi xúc động thật không thể đong đếm nổi. Thứ cảm xúc khi nhìn thấy một màu xanh - màu xanh thật sự - chứ không phải thứ sắc xanh héo quắt, bị đàn áp giữa những tòa nhà bóng kính; như cảm nhận được làn năng lượng diệp lục ấy lan tỏa từ gót chân tới đỉnh đầu... Niềm rung động dạt dào đó, người chưa từng trải qua sẽ không bao giờ hiểu nổi. Fujiwara thổn thức đến cực điểm, cô chẳng còn tâm trí nào để ý đến những lời Machida nói nữa.

Còn Machida, ngược lại, chăm chú nhìn nét mặt của cô, trong khi vẫn tiếp tục nói:
- Akachan rất thích cỏ cây, hoa lá, lại ưa chạy nhảy. Mà để em ấy ra ngoài thì tôi không yên tâm. Có biết bao nhiêu hiểm họa rình rập, Akachan lại đáng yêu, ngây thơ thế, em ấy sẽ bị người ta bắt đi mất. Chốc nữa gặp cô sẽ hiểu, Akachan đơn thuần lắm. Vì vậy tôi đã cất công dựng nên chốn này, để em ấy có thể thỏa sức vui đùa, mà không cần lo lắng chi. Cũng mất của tôi hơn một năm rưỡi từ lúc lên ý tưởng đến xây dựng đấy. Nhưng thành quả thì rất xứng đáng. Chỉ tính riêng đám cây cối này thôi, chúng hoàn toàn là thật và đang sinh trưởng bình thường. Tôi đã phải di chuyển hàng mét khối đất để có thể tạo một sinh quyển chân thực nhất có thể, và đưa vào vận hành sao cho thật trơn tru. Ở đây chúng tôi có đầy đủ cả ánh sáng nhân tạo, hệ thống điều phối thời tiết. Với nó, tôi có thể tạo bất kỳ kiểu khí hậu nào mà mình muốn, trong bất kỳ thời điểm nào. Chúng tôi còn lắp đặt màn hình tivi cực kì hiện đại ở bốn bức tường và trên trần nhà để tạo hiệu ứng phong cảnh. Cô có nhìn thấy những dãy núi đằng xa kia không? Thấy cả mấy chú chim đang bay về tổ nữa... Tất thảy đều là hình ảnh máy tính cả đấy, nhưng trông không khác gì đồ thực, đúng không? Để làm được như thế, dưới chân cô đây, không phải chỉ có đất không đâu, mà là cả một hệ thống đường dẫn, dây điện, ống dẫn nước, thoát nước chằng chịt như ma trận. Giấu được bằng ấy thứ đi mà vẫn giữ được cảnh quan tự nhiên là cả một vấn đề. Nhưng đội ngũ thiết kế của chúng tôi vẫn làm được. Và kết quả là như cô thấy đấy, hoàn hảo! Tôi rất hài lòng. Bởi tôi muốn dành điều tốt nhất cho Akachan, để em ấy không có cảm giác là mình đang ở xung quanh bốn bức tường nhân tạo mà vẫn được thoải mái, chan hòa với thiên nhiên...

Người đàn ông này điên rồi! Fujiwara thầm nghĩ. Cần gì phải xây cả một công viên Disneyland cho mỗi con thỏ cỏn con cơ chứ? Bằng này diện tích có thể làm chỗ ở cho nguyên một làng, cộng thêm tầm cỡ năm chục con thỏ nữa chạy lông nhông cả đời không biết chán. Huống chi tuổi thọ của thỏ thì được bao nhiêu, quá lắm tầm bốn, năm năm chứ mấy. Nó cũng chỉ cần chỗ ăn chỗ ỉa, anh ta lại mất bao nhiêu công sức bày vẽ bằng ngần này thứ. Trong khi cũng với số tiền đấy, thời gian đó và mặt tiền như kia, anh ta muốn biết bao mỹ nhân ngã vào lòng mà không được. Nghĩ đến đây, Fujiwara nhếch mép cười nhẹ, chẳng rõ là đang thương hại hay mỉa mai những thú vui của người có tiền.

Ba người đã đi đến một hàng rào bằng cây được cắt tỉa cẩn thận. Mandy mở chiếc cổng gỗ nhỏ sơn trắng, họ lại tiếp tục rảo bước trên một con đường đất rải sỏi ngoằn ngoèo. Xung quanh vẫn là cỏ cây lá hoa, có điều được sắp đặt gọn gàng, ngay hàng thẳng lối, giống một vườn nhà hơn là thảo nguyên núi rừng như vừa nãy. Lúc này, sự hào hứng đã nguội bớt, Fujiwara bắt đầu sốt ruột khi mãi chưa thấy đối tượng mình phải phục vụ đâu. Trong khi hai vị kia, thì cứ bình chân như vại. Có khi nào họ định bắt cô phải tự mò ra em thỏ ấy giữa chốn mênh mông này, như một cách thử thách chứng tỏ khả năng giao tiếp với động vật hay không?

May cho Fujiwara, ông trời đã hồi đáp ngay thắc mắc của cô - theo một cách rất riêng.

Giữa nơi cảnh vật tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng những đôi giày dậm lên trên mặt sỏi, bỗng văng vẳng một giai điệu piano. Fujiwara không rành lắm về âm nhạc, cô chỉ cảm nhận là bản đàn rất chậm rãi và nhẹ nhàng. Những nốt nhạc vang lên có sức nặng như thể rơi từ không trung, lặng lẽ và suy ngẫm. Để lại một dấu hỏi chấm trong đầu cô với mỗi bước đi.

Vậy là vẫn còn một người nữa. Phải chăng anh chủ của cô còn muốn em thỏ cưng phải cảm thụ được nghệ thuật cầm kỳ thi họa, nên cất công vời cả nhạc công tới đây? Thực ra, đã tới được đến mức này, kể cho anh ta có định thuê cả trực thăng để chuyên chở thỏ yêu thì Fujiwara cũng chẳng buồn động tâm nữa. Nói cho cùng, cô còn mừng là đằng khác. Vì như thế, nghĩa là không phải có mỗi mình cô ở dưới tầng sâu hun hút đồng không mông quạnh này.

Khuất sau tán cây bằng lăng đang nở hoa tím ngắt, cây đàn piano cuối cùng cũng lộ ra. Hình dáng thanh nhã cổ điển cùng sắc trắng phau phau, sự xuất hiện của nó tựa như một giấc mộng. Ở giữa khung cảnh thần tiên ấy, một cậu thanh niên đang ngồi điềm đạm đánh đàn, đẹp như cánh hoa tuyết mỏng manh giữa mùa hè, cảm giác chỉ cần chạm nhẹ, cũng sẽ tan biến vào hư vô.

Fujiwara đứng ngẩn ngơ trước mỹ cảnh vừa diễm lệ vừa tinh khiết. Cô e mình đã đến điểm kết thúc của cuộc đời, nếu không làm sao trong một ngày mà bản thân lại có thể chứng kiến cùng lúc nhiều cảnh sắc rung động lòng người đến thế.

Machida vẫn không dừng bước. Phong thái ung dung, nhàn nhã của anh ta hòa nhập vào bức tranh tuyệt mỹ kia mà không hề lạc nhịp. Nếu không muốn nói là dường như càng tăng thêm khí sắc của nó, như thể anh ta làm chủ cả khung cảnh này.

Lúc Machida tới gần, ngay lập tức, tiếng đàn im bặt. Bóng lưng anh ta bao trùm gần như hoàn toàn cậu thanh niên, nhưng Fujiwara có thể thấy bờ vai cậu căng thẳng. Không biết anh ta đã nói những gì, mà cậu bỗng đứng phắt dậy, quay lại nhìn cô. Hoàn toàn không phòng bị, Fujiwara gần như chao đảo trước vẻ đẹp của cậu thanh niên. Nhìn ở góc nghiêng là một chuyện, còn khi ngắm trực diện thì... cô không thể kìm được mà bật ra tiếng "A" khe khẽ.

Âm thanh vụng trộm ấy vẫn lọt đến tai người thanh niên. Cậu từ từ bước ra khỏi cây dương cầm, để đi về phía cô. Chẳng hiểu sao, Fujiwara lại lùi bước, trong khi vẫn úp hai bàn tay che miệng. Theo lẽ thường, hành động của cô rõ ràng là thất lễ, giống như bản thân bị đe dọa. Nhưng người thanh niên ấy vẫn nhìn cô không rời, đôi mắt nâu to tròn loang loáng nước tha thiết một nỗi buồn thương không thể hiểu nổi.

Bóng dáng Machida một lần nữa xen ngang. Anh ta choàng tay ôm lấy cậu, ghì lấy thân hình đang run nhè nhẹ, mà thì thầm điều gì đó. Lần nào cũng vậy, cứ hễ Machida xuất hiện trong tầm mắt, anh ta lại làm vỡ tan mọi mộng tưởng mơ màng của Fujiwara, như một chiếc búa gõ gõ nhắc nhở cô trở về với thực tại; để nhìn cho rõ hơn cái ảo cảnh rực rỡ đang làm cô lóa mắt kia.

Cậu thanh niên ấy không thể là người làm thuê như cô được. Thứ trang phục trắng tinh tươm buông lơi hờ hững ấy; dáng người mảnh khảnh, nhàn tản đó, không bao giờ thuộc về một kẻ làm công ăn lương, dẫu cho có làm việc nhẹ nhàng tới đâu. Và còn cả tư thế thân mật một cách kỳ quái kia mà Machida đang cố tình bày ra cho cô xem, giống một lời thách đố bộ não cô tìm lời giải đáp.

Cho tới khi cô vô tình liếc mắt xuống đôi chân...

Cậu thanh niên không đi giầy cũng không đi dép, chỉ có chiếc quần ống cao để lộ ra cổ chân gầy guộc. Nhưng đấy không phải là trọng tâm cô để ý. Điều khiến Fujiwara không thể rời mắt, chính là chiếc vòng điện tử bao quanh nó. Fujiwara chưa từng nhìn thấy nó ngoài đời, nhưng với vốn kiến thức từ phim ảnh, quá đủ để cô hiểu được, thứ đó mang ý nghĩa gì...

Chao ôi! Sao mà tim cô đập mạnh đến thế?

Hai con người kia đang tiến dần đến chỗ cô. Cậu thanh niên, giống một nhánh hoa héo rũ, dưới cánh tay đang kẹp chặt như gọng kìm của Machida. Khóe miệng anh ta cong cong lên thành một điệu cười đáng ghét, giữa hàng mắt đen thẳm không một ý cười.

Có phải Fujiwara lại đang nằm mơ không? Vì cô nghe giữa không trung, như loáng thoáng tiếng xích kéo lê trên mặt đất.

Leng keng...

Leng keng...

Machida đã tới gần lắm rồi. Điệu cười sáng chói thường trực trên môi, với những chiếc răng khin khít đều tăm tắp.

- Cô Fujiwara, xin hân hạnh giới thiệu với cô, đây chính là Akachan.

4. Fujiwara Aiko đã bắt đầu công việc của mình như thế. Đơn giản đến không ngờ. Nhiều khi cô còn nghi hay mình chỉ đang đi nghỉ dưỡng.

Akachan rất ngoan, ăn ngủ đều đặn, hầu như không quấy quá gì. Ít nhất đấy là điều Machida không nói dối cô. Phần lớn thời gian, cậu ấy hoặc đánh đàn, hoặc đọc sách hay vẽ tranh. Về âm nhạc thì không cần nói, Fujiwara luôn rất sẵn lòng thưởng thức. Các bản nhạc cậu chọn đa số đều êm ái, dịu dàng, rất dễ nghe. Hơn nữa, nội việc được nhìn một thanh niên đẹp trai như thế ngồi bên cây đàn đã là một ưu ái hiếm có rồi, Fujiwara chẳng thể đòi hỏi hơn.

Nhưng với hội họa thì lại khác. Những bức tranh được vẽ với kết cấu, bố cục rất kỳ lạ, Fujiwara không thể đánh giá nổi là đẹp hay xấu. Phối màu thì tùy hứng: khi thì sặc sỡ đến chói mắt, như được tung ngẫu hứng lên vải toan; khi thì xám xịt chỉ hai màu đen trắng, uể oải các đường kẻ đơn điệu. Không bao giờ Fujiwara hình dung được Akachan đang tính vẽ điều gì giữa một rừng những điểm, những vạch, những hình khối dị dạng đang hiện hữu trên bức tranh. Dẫu vậy, chúng vẫn có một điểm chung. Đó là, hầu hết đều đem lại cảm giác bức bối, giống như thứ gì đó đang vùng vẫy muốn xé rách bức tranh để thoát ra.

Mãi sau này Fujiwara mới hiểu, màu sắc được lựa chọn đều phụ thuộc hoàn toàn vào tâm trạng của Akachan. Và nó thường chỉ có hai thái cực, hoặc là tức giận, hoặc vô cùng buồn bã.

Ngoài các hoạt động ấy, còn lại, Akachan không bao giờ nói một câu nào. Suốt một tuần đầu, cậu coi cô như cái bóng, chẳng thèm để ý, cũng chẳng thèm giao tiếp. Nếu không thỉnh thoảng phải dọn đống đồ đạc bừa bãi Akachan vứt ra, Fujiwara còn không hiểu sự tồn tại của mình có ý nghĩa gì.

Cũng quên không nói rằng, ngoài việc xây cả thế giới thần tiên cho Akachan, Machida còn dựng hẳn một cơ ngơi làm nơi ăn chốn ở. Căn nhà kiểu Nhật truyền thống rất trang nhã và tiện nghi, chính xác là một chiếc lồng son đúng nghĩa.

Bởi vậy, không gian dẫu mênh mông, Fujiwara cũng không dám lơi là mà vượt qua ranh giới căn nhà nhỏ ấy, dù cho rất muốn. Cô vẫn còn một "con thỏ" phải trông nom. Và chú thỏ ấy, có muốn dối lòng đến thế nào đi chăng nữa, Fujiwara cũng phải bắt buộc thừa nhận rằng: cậu ta hoàn toàn bình thường.

Hồi đầu, khi mới tiếp nhận công việc, vì không muốn chấp nhận sự thật mình đã trót "há miệng mắc quai", Fujiwara đành ngậm bồ hòn im lặng. Sâu trong thâm tâm, cô còn e sợ bóng dáng sừng sững cùng điệu cười sắc lẻm của những ai kia. Hai con người ấy, kẻ thì không bao giờ nói một câu thừa, kẻ thì mở miệng là lời lẽ ngọt ngào, nhưng vẫn đủ làm cô chết khiếp.

Fujiwara còn nhớ rõ, khi trở về nhà trong cơn run rẩy, cô còn cố trấn an điều mình vừa nhìn thấy không thể nào là thật được. Giữa lòng thành phố hiện đại, giữa bao nhiêu vòng xiết luật pháp - tuy không thể nói là có hiệu quả nhưng vẫn không phải là hư vô - mà bảo muốn giam là giam, muốn giữ là giữ, lại còn thuê người chứng kiến như thể chuyện đáng khoe khoang, tán thưởng! Thái độ coi trời bằng vung như thế, cô biết lấy lô-gic gì ra để lý giải? Nếu không tự tìm ra một lý do nghe thuận tai, thì hoặc là Fujiwara phát điên, hoặc là thế giới này, hóa ra còn lắm tầng sâu hơn cô tưởng. Đêm hôm ấy, tự cô đã huyễn hoặc bản thân bằng vô vàn câu chuyện. Lúc thì Akachan là tội phạm truy nã, đến nỗi phải che giấu thân phận; lúc thì thần kinh cậu không bình thường, nên người thân bắt buộc giam giữ lại, cho khỏi hổ thẹn gia tộc... Hay điên rồ hơn, cô còn nghĩ đấy là một robot siêu hiện đại, được Machida đặt làm riêng để giải khuây.

Giữa cơ man nào là khả năng đó, chỉ có một cái đơn giản và hiển nhiên nhất, nhưng cô từ chối điểm danh cho nó.

Vì chính nó sẽ tự vấn lương tâm của cô.

Cho nên, Fujiwara đã nhẹ lòng biết bao, khi chứng kiến Akachan điên cuồng vứt đồ. Những quyển sách vương vãi khắp sàn, màu văng tung tóe, các đầu bút chì gãy nát... không làm Fujiwara nản lòng. Cô cần mẫn thu dọn đống bừa bãi ấy bằng sự tận tụy của người y tá đối với bệnh nhân. Kể cả sự câm lặng phản kháng của Akachan, Fujiwara cũng coi đó như một bằng chứng của tật bệnh. Chỉ có điều, cậu lại quá đỗi dịu dàng. Ánh mắt mềm mại, ươn ướt ấy, không bắt gặp thì thôi, nếu đã trót lỡ nhìn, thì không thể tránh sa chân vào nó. Làm sao một cặp mắt tha thiết như vậy, lại thuộc về một kẻ điên loạn được?

Cứ như vậy, sự chắc chắn, an yên của Fujiwara dần tan biến. Mỗi giây mỗi phút, nỗi áy náy ngày một đầy lên. Nhưng nó vẫn chưa đủ lớn, cho đến khi Akachan thực sự mở lòng với cô.

5. Ân huệ ấy đến với cô một cách đột ngột mà Fujiwara còn chưa kịp hiểu tại sao. Suốt một tuần, hai bên như hai thế giới không thuộc về nhau. Bỗng dưng, chỉ sau một đêm, à không, hai đêm mới phải, khi Machida cho cô nghỉ phép mà không cần tới chăm sóc "thỏ", Fujiwara tự nhiên thấy bản thân như bước sang thế giới song song hoàn toàn khác biệt.

Một sáng rất bình thường, Fujiwara đánh thức Akachan dậy. Tuy nhiên, cậu kiên quyết vùi mình trong chăn, lờ đi mọi nỗ lực mở cửa, kéo rèm, dậm chân đi lại hay ý tứ đập đập vào đệm của cô. Fujiwara thở dài nhìn đống cuộn tròn bướng bỉnh, bất lực buông xuôi. Bởi vì chẳng ai hiểu mối quan hệ giữa hai người là gì, thân không ra thân, lạ không ra lạ. Người quen không phải, người hầu cũng không xong, Fujiwara không dám động một ngón tay vào Akachan.

Chán nản, cô thơ thẩn ra vườn ngồi. Màu vàng rực của cây hoa Osaka đã quyến rũ Fujiwara, cô lại gần để quan sát từng cánh hoa đều tăm tắp, cong cong tựa những chiếc thìa xinh xinh. Ở ngoài thế giới thực thì hẳn đã vào cuối thu rồi và chúng nhất định sẽ chẳng còn giữ được vẻ đẹp tươi tắn này nữa. Nhưng trong đây, thời gian như ngưng đọng, dừng lại ở một mùa hè chói chang và rực rỡ. Machida quả thật không nói ngoa, anh ta đã tạo ra thế giới riêng mà mình là bá chủ, muốn làm gì thì làm. Tất cả chỉ để chiều lòng một con thỏ nhỏ. Có điều, liệu anh ta đã từng hỏi qua chú thỏ ấy có nguyện ý hay chăng?

Có tiếng vật rơi lộp bộp bên cạnh làm cô chú ý. Fujiwara quay lại để thấy Akachan đang đứng bên thềm nhà nhìn mình, là thủ phạm của những tiếng động đó. Cậu vừa mới dậy, bộ áo ngủ còn xộc xệch, mái tóc bù xù và râu ria thì làm một đường viền xanh lởm chởm dưới cằm. Cô né ánh mắt khỏi những nơi không nên ngó tới, chỉ trân trân nhìn lại, ý chừng hỏi cậu cần gì. Akachan hiểu, cậu chỉ chỉ vào cô, rồi lại đập đập vào vai áo bản thân. Những động tác làm cô theo bản năng ngoái nhìn lại mình, thì... Ối giời ơi, một con bọ đen sì đang lổm ngổm bò trên cổ, sắp chui tọt vào áo cô. Fujiwara hét toáng lên, gần như nhảy tưng tưng tại chỗ, trước khi vẩy thứ sinh vật đáng ghét ra khỏi người. Hóa ra chỉ là con bọ dừa mà ngày xưa cô vẫn thấy đầy. Mang tiếng con nhà nông, từng tay không nghịch đất, vậy mà bị con bọ bé xíu dọa cho thành trạng thái chẳng ý tứ gì, Fujiwara nghĩ mà thấy xấu hổ. Thế mà Akachan lại cười. Khóe miệng cong lên thành một đường mềm mại, nụ cười vô thanh vô thức, bật ra rất vô tư, nhưng còn đẹp hơn bình minh buổi sớm. Hai chiếc răng cửa hơi to, thanh thuần và ngây thơ, lộ ra vẻ trẻ trung kỳ lạ. Fujiwara càng thấm thía tại sao Machida lại có thể coi một thanh niên chân dài vai rộng, cao hơn mét bảy như một con thú nhỏ xinh; và càng không ngạc nhiên khi nhận ra chính bản thân mình, ngay từ đầu cũng đã mặc định cậu như đứa trẻ non tơ cần coi sóc. Akachan - cho dù tên thật của cậu có là gì - thực sự đúng như tên gọi, nét đáng yêu thấm tới từng hơi thở, từng cử chỉ: như cái cách mà cậu vẫn nhìn thẳng vào cô mà cười, hay như hành động tự nhiên đưa tay lên che mũi, chỉ vì sợ nụ cười hở lợi sẽ kém duyên... Sự hồn nhiên khiến cô phút chốc quên đi khoảng cách giữa hai người, hùng hùng hổ hổ cầm con bọ mà đi tới chỉa ra trước mặt cậu:
- Vẫn còn cười được cơ à? Thấy tôi hoảng loạn thế cậu vui lắm sao?

Chính ra thì Fujiwara chỉ định chứng tỏ mình không hề nhát cáy, con bọ nhỏ nhoi vốn không có gì to tát với cô. Chẳng qua cô hãi là do bất ngờ mà thôi. Nhưng Fujiwara không lường trước được, hành động vô tình của mình lại thu được phản ứng ngoài mong đợi.

Ngay khi nhận ra trong tay Fujiwara đang cầm thứ gì, nụ cười của Akachan tắt ngấm. Mặt cậu chuyển sang một thứ biểu cảm rất buồn cười, đồng thời cả người cứ lùi lại dần dần. Đáng lẽ ngay lúc ấy, Fujiwara mà ý thức được mình đang được trả công để chăm sóc người ta, thì cô nên vứt ngay con bọ kia đi mới phải. Nhưng mấy khi được chứng kiến "hoàng tử bé" có biểu cảm sinh động đến thế, cô không nhịn được ham muốn trêu chọc cậu ta một chút. Thế là Fujiwara càng bạo gan, càng lấn tới, cho đến khi Akachan không chịu được, mặt xanh mét chạy biến vào phòng, thì cô mới thôi. Tuy lúc ấy bản thân cô cũng được trận cười ngặt nghẽo rồi.

Kể từ đó, mối quan hệ của hai người đã tiến triển thêm một bước. Dù vẫn không nói lấy một lời, nhưng Akachan đã chịu giao tiếp với cô bằng ánh mắt hoặc những cử chỉ đơn giản. Cậu cũng không vứt đồ lung tung hay nằm ườn suốt ngày nữa, bây giờ Akachan có thể cùng Fujiwara đi dạo quanh khu rừng nhân tạo, tận tình chỉ dẫn mấy ngóc ngách mà cô còn chưa biết tới. Fujiwara dĩ nhiên là sung sướng mê người. Vì cảnh vật, dù là giả, vẫn quá sức hấp dẫn đối với cô. Không chỉ cây, lá, đá, hoa đủ cả, nơi đây còn dựng hẳn một dòng suối nhỏ róc rách mát lành. Đúng là chỉ còn thiếu mấy con thú nữa thôi là đủ bộ một khu rừng sinh thái thực sự. Nhưng chắc điều đó không thể thực hiện được vì đương nhiên sẽ khó kiểm soát và gây mất vệ sinh cảnh quan.

Nhưng nếu là Akachan yêu cầu thì sao? Biết đâu Machida lại chẳng đồng ý ngay tắp lự? Lúc ngâm đôi chân trần của mình giữa dòng nước, Fujiwara đã nghĩ vẩn vơ như thế. Cô liếc mắt nhìn bóng dáng quen thuộc đang ngồi cạnh tảng đá gần đó. Cũng đang đung đưa cả hai chân xuống nước nhưng Akachan lại hoàn toàn thờ ơ, dường như không có gì ở cảnh thiên nhiên mơn mởn này khiến cậu trầm trồ. Hôm nay cậu diện một chiếc áo sơ mi rộng màu thiên thanh trông thật mát mắt, càng làm nổi bật nước da trắng mịn màng. Fujiwara rất ưa thích làn da của Akachan: nó thường dễ ửng hồng, nơi gò má hây hây không khác gì một em bé, khác hẳn với kiểu xanh tái, nhợt nhạt thường gặp ở những người vốn ít tiếp xúc với bên ngoài. Akachan hình như cũng biết mình đang bị nhìn, cậu ngẩng lên mỉm cười lấy lệ, rồi vội cụp mắt xuống như giả bộ say sưa với bóng hình phản chiếu dưới nước.

Lòng Fujiwara chùng hẳn. Từ góc nhìn của cô, mái tóc đen nhánh bồng bềnh của cậu rũ xuống, bờ vai so lại tuồng như không chịu nổi sức nặng. Giống một đóa hoa quỳnh vậy - Fujiwara tự nhủ. Cô biết so sánh một chàng trai với hoa là hơi khập khiễng, lại có phần thất lễ nữa. Vì dù sao, Akachan cũng chưa bao giờ lộ vẻ yếu mềm trước mặt cô. Mệt mỏi, có; chán nản, cũng có; nhưng nhu nhược, thì hoàn toàn không. Huống chi, cậu còn là một thanh niên cao to hơn hẳn cô một cái đầu. Thế nhưng... thân hình mảnh khảnh cùng gương mặt trong suốt, non tơ cứ gợi nhắc cô đến những đóa hoa quỳnh kiêu kỳ chỉ nở về đêm.

Lần đầu tiên nhìn thấy hoa quỳnh, cô đã rất ngạc nhiên. Những lời ca ngợi về mùi hương, sự tinh khiết, vẻ đẹp của nó, đã khiến cô mường tượng đóa hoa hẳn phải xinh xắn, mảnh mai như các nhánh hoa chuông. Cho tới khi được nhìn tận mắt, thì cánh hoa to lớn, sắc sảo tựa một chiếc vương miện cầu kỳ đã đánh tan hoàn toàn tưởng tượng của Fujiwara. Nó to và choán ngợp đến nỗi tưởng chừng như cuống hoa phải nỗ lực hết sức để nâng đỡ, cho đến lúc không thể làm nổi nữa. Tất cả sức lực đã dùng vào việc duy trì vẻ đẹp huy hoàng trong khoảnh khắc ấy, nên khi bị ngắt rời khỏi cội sống, bị phơi bày dưới ánh nắng mặt trời, bông hoa bỗng mất hẳn sự quyến rũ. Nó yếu ớt, bẽ bàng trước thứ ánh sáng trần trụi. Bởi vậy, cũng chẳng trách sao cổ nhân lại gán cho loài hoa này một truyền thuyết bi kịch như thế: tượng trưng cho số phận hẩm hiu của một nàng công chúa dưới gót chân giày xéo của tên hôn quân. Cho nên, mỗi khi chạm vào đóa hoa, Fujiwara lại xúc động như mình đang nâng niu gương mặt mỹ nhân. Một mỹ nhân trinh nguyên chỉ dành vẻ đẹp cho một người duy nhất, một đêm duy nhất, rồi mãi mãi chìm vào giấc ngủ say.

Điều đó hẳn cũng đúng với Akachan. Machida đã biến cậu thành đóa hoa quỳnh của riêng hắn ta, giam giữ nơi ánh mặt trời không bao giờ soi chiếu.

6. Fujiwara đã từng chứng kiến cơn thịnh nộ của Machida khi liên quan đến vật mình sở hữu. Đấy là một vài lần hiếm hoi, Fujiwara thấy được màu sắc thực sự của anh ta, khi Machida gỡ bỏ đi cái mặt nạ lịch sự, nho nhã.

Lần ấy, xuất phát từ ý tưởng của Akachan muốn làm một chiếc bánh nướng vị dâu. Vâng, hóa ra Akachan có thể nấu ăn được, lại còn làm bánh rất ngon. Việc này chỉ sau khi hai chị em thân thiết hơn thì Fujiwara mới biết. Tính cô cũng sẵn hảo ngọt nên phát hiện này quả là phúc lợi trời cho. Fujiwara đã không ngại khen tặng Akachan hết lời, và hình như cậu cũng thinh thích điều đó. Cùng với nhau, thỉnh thoảng họ sẽ làm vài chiếc bánh xinh xinh để thưởng thức. Vừa có việc để làm mà lại rất vui.

Vì thế, lần này cũng vậy, Fujiwara thấy ý tưởng đó rất tự nhiên, hoàn toàn vô hại. Chỉ có một vấn đề: họ không có bất kỳ một loại trái cây nào cả. Những thứ khác thì không phải lo, họ muốn gì thì sẽ có cái ấy. Căn bếp tuy nhỏ nhưng lúc nào cũng đầy đủ mọi vật dụng, nguyên liệu thiết yếu (Fujiwara không biết phía trên kia cung cấp bằng cách nào), chỉ tuyệt nhiên trừ trái cây ra! Thực sự là tới lúc đó, Fujiwara mới thấy thắc mắc về sự thiếu sót cơ bản ấy. Ngay cả ngoài vườn cũng không thể lùng đâu ra một loại cây ăn quả nào. Rất kỳ lạ.

Nhưng Fujiwara không định mất thời giờ lún sâu vào việc đó, chuyện hàng đầu bây giờ là làm thế nào đáp ứng được nguyện vọng của Akachan. Ban đầu cô nghĩ hỏi Mandy là xong, nhưng Akachan lại cực lực phản đối, cậu chỉ muốn đây là bí mật giữa hai người. Fujiwara dễ dàng xiêu lòng, cô có thể bỏ qua mọi câu hỏi thắc mắc, mọi tư duy hợp lý, chỉ vì một cặp mắt nai. Bất kể chuyện ấy đồng nghĩa với việc vi phạm điều cấm: Không được cầm vật từ bên ngoài vào.

Ngay từ đầu, Machida đã cảnh báo cô, tuyệt đối không được mang theo thứ gì một khi đã bước chân vào chiếc lồng son. Tất cả tư trang, bao gồm cả điện thoại di động, đều phải đặt ở bên ngoài. Anh ta bảo những thứ chưa được kiểm duyệt ấy sẽ không tốt cho "thỏ", dễ làm em ấy kích động. Đặc biệt là đồ điện tử, bất kể là loại nào, vì chúng có thể làm nhiễu sóng các hệ thống máy móc trong đây. Hồi đấy cô còn ngây thơ, nghe vậy cũng chỉ biết vâng vâng dạ dạ. Giờ nghĩ lại, Fujiwara thầm cười khẩy trong lòng, ai mà chẳng biết anh ta khổ công dặn dò như thế là có ý gì!

Cho nên, vào thời điểm ấy thì cô đã sớm vứt các quy tắc ra sau đầu. Đến ngày hôm sau, Fujiwara mặc chiếc váy có túi được khâu chìm, để lén tuồn vào đó vài quả dâu tây và việt quất. Khi đó cô cho rằng, chỉ là mấy quả con con, ai biết đấy là đâu.

Nào ngờ sự việc không đơn giản như thế.

Khi cô xòe ra những loại quả, Akachan vừa sung sướng, vừa bồn chồn. Có vẻ cậu đã rất mong chờ nó. Cả hai bắt tay vào làm ngay, dù ban đầu có hơi lập cập vì Akachan hôm ấy không tập trung. Dầu sao thì thành phẩm cuối cùng vẫn thật mĩ mãn: Chiếc bánh nướng vàng ruộm, xen lẫn màu đỏ tím của hoa quả và điểm xuyết những chấm trắng li ti của bột đường. Tuy nhiên, làm xong rồi thì Akachan lại không vui. Chống hai cánh tay tì lên mặt bàn, cậu cứ bần thần nhìn chiếc bánh hồi lâu. Không khí bỗng trầm lắng hẳn. Fujiwara linh cảm mình là người thừa trong một sự kiện có ý nghĩa đặc biệt nào đó mà bản thân không phải nhân vật chính. Cô cũng chẳng biết nói gì.

Mãi sau, như sực nhớ ra còn có người, Akachan mới hồi tỉnh về thực tại. Cậu lấy lại vẻ tươi cười, lăng xăng cầm con dao cắt bánh. Nhưng miếng đầu tiên vừa được xắt ra, còn chưa kịp cắn miếng nào, thì cánh cửa nhà bếp đã bị đẩy ra một cách thô bạo:

- Ơ, ngài Machida!

Lời còn chưa dứt, Machida đã phăm phăm tới bên chiếc bàn, chẳng nói chẳng rằng, cánh tay dứt khoát đưa một đường hất tung tất cả mọi thứ xuống. Đồ đạc rơi vỡ loảng xoảng. Bột bánh văng tung tóe lên chiếc váy Fujiwara đang mặc, chiếc bát khuấy bột còn đập cả vào tay Akachan, làm đỏ lên một vùng.

Nhưng Machida không quan tâm.

Từ đầu tới cuối, hai con mắt trừng trừng giận dữ của anh ta chỉ chiếu vào Akachan. Bàn tay nắm chặt nổi gân rần rật, giống như những thớ cơ đang căng lên vì sức ép.

- Em nhất định phải làm tới mức này sao?

Akachan vẫn cứ trơ trơ. Cậu không lùi bước, không suy suyển, mặt đối mặt với cơn thịnh nộ. Còn trong đôi mắt của cậu, biết nói thế nào đây, lại mang một nỗi thống khổ sâu vô ngàn, không phải vì mình bị đau, mà vì thứ mình tìm kiếm hình như không còn nữa.

Để rồi khi nỗi đau khổ biến mất, chỉ còn lại một vùng băng giá.

- Fujiwara, cô có thể về được rồi. Khi nào cần, tôi sẽ gọi cho cô.

Machida nói mà không hề nhìn đến Fujiwara. Tuy vậy, từ giọng điệu phát ra, cô vẫn hiểu tốt nhất là không nên để anh ta nhắc lại lần hai.

Phải mất gần một tuần, khi Fujiwara đã cạn dần hy vọng, thì Machida mới gọi lại. Fujiwara lao tới ngay trong một tích tắc, chỉ muốn mau chóng gặp lại "con thỏ" thân thương. Mấy ngày trước đó, chỉ vì lo lắng cho Akachan mà cô cứ trằn trọc không tài nào ngủ nổi.

Khi cô tới, Akachan nằm mọp trên giường trùm chăn kín mít, chỉ ló ra cặp mắt sưng mọng. Fujiwara hiểu hết. Cô nói, đưa tay đây chị xem. Akachan thò một cánh tay ra khỏi chăn, bên trên ba chiếc vòng xích bạc cậu vẫn đeo là những vệt tím bầm. Cô nói, chị xin lỗi em. Akachan chỉ lắc đầu.

7. Sau đó, sự việc chìm xuống, như từng xảy ra. Họ lại cư xử bình thường. Còn Fujiwara thì đã học được một bài học. Cô ngầm hiểu rằng: nhất cử nhất động của mình ở nơi này, đều đã được theo dõi.

Việc nấu nướng coi như chấm dứt, hai chị em đành phải tìm thú vui khác. Nhưng cũng không phải việc xấu. Vì nó đã trở thành bước khởi đầu cho những buổi sáng đi dạo bất tận, cùng nhau làm vườn lúc chiều tà (mà chủ yếu là cô làm còn Akachan cổ vũ) và ngồi thư giãn đọc sách sau bữa cơm tối đã xong. Có những lúc Akachan sẽ đề nghị Fujiwara đọc cho cậu nghe. Dù chỉ có âm thanh giọng nói của mình vang vọng giữa bốn bức tường cũng khá ngượng ngạo, nhưng chỉ cần vẫn có sự liên kết với cậu, cô không hề thấy phiền lòng.

Ngày tháng lại êm đềm trôi.

Trong những giờ phút an nhàn dưới cái nhà tù bằng cây xanh ấy, Fujiwara cô chưa từng nảy ra ý định giải thoát cho Akachan. Fujiwara không thể giải thích đó là sự hèn nhát hay hám của, chỉ là cô không dám làm mà nghĩ cũng không dám nghĩ tới.

Vì nội việc hình dung sự có mặt của Mandy thôi cũng đủ làm cô giật thon thót rồi.

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo tới ngay.

Bỗng một ngày, khi mở cửa cho cô xong, Mandy không quay đi như thường lệ. Anh ta lại lừ lừ bám theo cô.

Fujiwara nhìn anh ta.

Anh ta cũng nhìn lại Fujiwara.

Cả hai trừng mắt nhìn nhau hồi lâu, cho đến khi Fujiwara mỏi cổ quá đành chịu thua. Cô quyết định cứ việc mình mình làm kệ mặc xác "con gấu" vô duyên ấy.

Không ngờ khi tới trước căn nhà thì Akachan đã đứng đợi ở đấy rồi. Mặt cậu nghiêm trang, có lẽ do đã thoáng thấy bóng Mandy lù lù đằng sau.

Cả hai gật đầu chào nhau, không nói một lời. Mandy tự nhiên đi xăm xăm vào căn nhà. Akachan cũng dợm bước theo, nhưng còn ngoái lại trông Fujiwara. Lại là ánh mắt buồn ấy, buồn đến vô hạn, nửa như níu kéo, nửa như buông bỏ hết thảy.

Rồi cậu quay đi, chiếc lưng gầy guộc bỗng trở nên kiên định, dứt khoát. Nhìn bóng cậu khuất sau hành lang cùng Mandy, Fujiwara bất chợt hoảng hốt. Tim cô đau nhói như thể người mẹ phải nhìn đứa con mình rời xa vòng tay, lao vào chốn hiểm nguy. Lần đầu tiên cô ý thức được, Akachan không phải là đứa trẻ, Akachan thực ra là một thanh niên đã trưởng thành và độc lập. Khoảng thời gian trước khi hai người gặp nhau, cậu đã từng trải những điều gì, nếm biết bao nhiêu đắng cay dưới căn hầm này, cô sẽ không bao giờ biết được. Cậu đã sống như thế trước cô; và sau cô, cậu cũng sẽ vẫn tồn tại như thế.

Akachan không nhất thiết phải cần Fujiwara. Nhưng Fujiwara, thì lại cần có Akachan.

Bởi vậy, lúc biết được, thì cô đã ngồi bên cạnh Akachan tự khi nào không hay. Cậu không chối từ. Mà hình như, kể từ lúc bước chân vào căn phòng đó, cậu cũng chẳng còn để ý đến ai nữa.

Đây là căn phòng vốn để giải trí. Giữa phòng đặt một hệ thống tivi và dàn âm thanh cực kỳ hiện đại. Đối diện những thiết bị điện tử ấy, kê một bộ sô-fa rất to và êm ái, gần như có thể làm giường ngủ. Hai bên tường là tủ âm chất đầy các loại đĩa với đủ thể loại trên trời dưới đất mà nhân loại đã từng sáng tạo ra. Sau khi khám phá ra nơi kỳ diệu này, Fujiwara đã thử cố thống kê số đĩa có ở đây, nhưng ngay lập tức đầu hàng chỉ sau năm ngày. Một phần vì kiệt sức, một phần vì cô cũng đâu thể bỏ mặc Akachan buồn chán được. Người ta trả tiền cho cô để làm vui cho người khác, chứ có phải để phát rồ lên vì một đống đĩa đâu? Nhưng đã phát hiện ra kho báu ấy rồi thì Fujiwara cũng quyết không buông nó ra khỏi đầu. Thế là, nơi này đã trở thành chốn bình yên mới của hai chị em. Nơi hai người có thể chìm đắm trong thế giới lãng mạn, gay cấn của một bộ phim, hay hăng say ganh đua nhau với những trò chơi đủ sắc màu.

Vậy là đủ hiểu, bình thường, chỗ này sẽ là địa điểm yêu thích nhất của Fujiwara chỉ sau khu vườn.

Nhưng hôm nay, cũng vẫn là nó, không hiểu sao lại mang một bầu không khí thật nặng nề.

Mandy kéo hết các rèm che đi ánh sáng. Tình cờ thay, vừa lúc anh ta làm vậy, bầu trời cũng tối sầm lại, có vài tiếng sấm ì ầm đó đây. Chắc trời sắp mưa. Sự thay đổi của thời tiết nơi này uyển chuyển tới độ, nhiều khi Fujiwara còn quên đi đó chỉ là máy móc giả dạng.

Phải chăng sự việc vô tình trùng hợp hay thực chất anh ta đã giấu điều khiển ở nơi nào để lén thay đổi mà cô không hay? Mà cần tạo thời điểm như thế để làm gì?

Sự việc đã chứng minh rằng ở đây hơn năm tháng mà cô vẫn chẳng hiểu gì về căn nhà này cả. Vì trong lúc cô còn ngẩn ngơ, Mandy đã lôi từ đâu ra một hộp đĩa. Fujiwara chưa từng nhìn thấy nó bao giờ.

Trước khi đưa đĩa vào đầu đọc, anh ta quay lại hỏi:
- Vẫn như cũ chứ?

Akachan gật đầu.

Hệt như một nghi thức bí ẩn chỉ có hai người hiểu, Mandy nghiêm trang nhấn nút, lùi khỏi màn hình. Akachan co cứng lại như một tảng đá, trong khi Fujiwara thì thấp thỏm lo âu, nhìn màn hình tivi nay bỗng trở thành thực thể đầy đe dọa.

Đĩa bắt đầu chạy.

Hình ảnh bất chợt rực sáng. Fujiwara phải nheo mắt để quen với sự thay đổi đột ngột.

Trên hình, hai người đàn ông đang ngồi cạnh nhau trong một buồng kín trong suốt. Qua bối cảnh bên ngoài, Fujiwara đoán đó là buồng của một loại đu quay đứng. Hẳn là ở khu vui chơi nào đấy. Một người trông có phần chững chạc hơn, đang cầm máy để quay. Có điều anh ta đang cười vô cùng khoái chí, để lộ cả nếp nhăn chân chim hai bên mắt, cùng bộ răng đều tăm tắp trắng lóa. Thân trên của anh ta dí sát vào người còn lại, buộc cậu thanh niên trẻ hơn cứ cúi gằm mặt ngượng ngùng. Video không có tiếng, Fujiwara không hiểu được họ nói gì, tuy xem chừng cả hai chỉ đang trêu ghẹo nhau. Cậu thanh niên trẻ mặt đỏ bừng, nhưng không có vẻ khó chịu, thậm chí còn thích là đằng khác. Không nghi ngờ gì nữa, hai người là một đôi, dù nhiều khả năng vẫn còn trong giai đoạn tìm hiểu. Những hình ảnh tiếp theo càng khẳng định ước đoán của Fujiwara. Họ vui chơi, ăn uống, cận kề bên nhau, trao cho nhau những ánh mắt đầy ẩn ý. Trong số đó, cô nhớ nhất là những lúc người đàn ông nhân lúc cậu thanh niên đang mải ngắm cảnh, để lén nhìn cậu. Bằng đôi mắt say mê và đầy khao khát. Hai con ngươi đen sắc tỏa ra lửa dục hừng hực không gì che giấu nổi, cùng khóe miệng nhếch lên đầy thỏa mãn... Tất cả đều được thu trọn vẹn vào ống kính, chân thực đến từng điểm, dù đã ngăn cách bằng màn hình tivi.

Video vẫn tiếp tục với những khung hình riêng tư, phô bày quá trình yêu nhau của hai con người, phô bày cả các sắc thái mà cô không thể tưởng tượng được có thể từng xuất hiện trên gương mặt của họ. Những giận hờn vu vơ, những khi nhõng nhẽo làm nũng, hay cả sự đê mê sau khi làm tình... đều được ghi lại hết thảy. Hai má Fujiwara nóng bừng, cô bắt đầu hối hận về sự có mặt của mình. Dư thừa và đáng xấu hổ làm sao! Không ai mời nhưng lại ngang nhiên xâm phạm vào mảnh đời tư của người khác.

Nhưng một sức nặng vô hình vẫn giữ Fujiwara ngồi yên trên ghế.

Cảnh vật lại chuyển đổi. Hiện ra một đường bao biển mênh mông. Nắng chói chang, vỗ về trên mặt sóng đang phản chiếu lấp lánh như kim cương. Ánh sáng bừng lên rực rỡ, chiếu rọi ra cả không gian ngoài màn hình. Tưởng như có thể nghe thấy cả tiếng rì rầm của từng con sóng va vào mỏm đá. Giữa màu trời ấy, hình ảnh người thanh niên lại xuất hiện. Người xem chỉ nhìn thấy dáng lưng của cậu, đang thong thả đi về phía trước, khoác một tấm áo đơn sơ và đội chiếc mũ vải rộng vành khuất đi gần nửa gương mặt. Chàng trai đi thêm vài bước trước khi đứng dựa hẳn vào một thân cây gần đó, quay mặt hướng ra biển. Lông mi trên mắt của chàng trai, đường viền mềm mại của chiếc mũi, đôi môi... cùng in lên nền trời gợi nên một mỹ cảm tuyệt đẹp. Ta cũng phải thầm cảm thán cái tài của người quay, đã nâng niu và bắt trọn vẻ đẹp của tình nhân.

Chỉ đáng tiếc là, người tình nhân yêu dấu đang không vui.

Như một thước phim cổ điển, cậu ngẩng đầu lên, đối diện với người quay - cũng đồng thời là đối diện với khán giả - khi chiếc máy quay tiến lại gần. Cậu nhìn thẳng vào ống kính, hay nói đúng hơn là nhìn thẳng vào người mình yêu, với đôi mắt long lanh, đẹp không tả xiết, bất kể nó đang bị che bóng dưới vành mũ lòa xòa.

Fujiwara biết cái nhìn ấy. Cô đã kinh qua nhiều giai đoạn của tình yêu, đủ để đọc được không khí của một mối tình. Thời điểm ấy đã đến rồi.

Tất cả mọi chuyện đều đã là quá khứ, không một điều gì có thể thay đổi được nữa. Nhưng Fujiwara vẫn không thể ngăn bản thân chắp hai bàn tay, nguyện cầu như một kẻ ngốc, thì thầm những lời sẽ chẳng bao giờ thực hiện nổi:
- Đừng, đừng nói ra... Xin em đấy... Đừng nói ra... Xin em... Trời ơi, ai đó ngăn cậu ấy lại...

Màn hình vẫn cứ chạy, và Fujiwara vẫn phải ngồi đấy nhìn bi kịch xảy ra.

Người đàn ông đưa tay ra, Akachan nắm lấy. Dường như người kia đang cố níu kéo một kết cục đã được định trước.

Trên màn hình, đôi môi của Akachan mấp máy những lời vô hình nhưng dường như vẫn vang vọng cả căn phòng:
《Ma-chi-da, em - xin - lỗi...》

Những âm thanh cứ vọng lại trong đầu cô, rõ mồn một từng chữ.

Đoạn phim kết thúc. Căn phòng chìm trong bóng tối.

Mandy đã rời đi từ lúc nào, Fujiwara không biết.

Nước mưa quất vào cánh cửa từng giọt từ lúc nào, Fujiwara cũng không biết.

Cô không biết gì hết.

Fujiwara gập người, vùi mặt giữa hai lòng bàn tay, khóc rứt ruột rứt gan bên một Akachan lặng đi như tượng đá.

Tất cả đều là bóng tối của ngày hôm qua.

8. Sau này khi Fujiwara đi chất vấn với Machida, anh ta chỉ đơn giản nói đó là một hoạt động truyền thống. Vào ngày kỉ niệm hai người bọn họ chính thức gắn bó với nhau, Akachan sẽ xem lại đoạn video ấy, để cậu ấy không quên những khoảng thời gian tươi đẹp.

- Đáng lẽ đoạn phim có thể dài hơn, nhưng vì sau đó Akachan luôn kích động mỗi khi nhìn thấy máy quay, nên tôi đành dừng ở đó. Thật đáng tiếc! Chứ tôi vẫn muốn được lưu giữ nhiều hơn nữa những biểu cảm đáng yêu hàng ngày của em ấy... - Machida chép miệng, ra vẻ thành thực tiếc nuối.

Fujiwara kinh hãi nhìn gã đàn ông có thể thản nhiên thốt ra những lời đó. Hắn không hiểu mình đang nói gì sao? Vậy là Machida, hắn muốn... hắn muốn Akachan không bao giờ được quên vì ai mà mình bị giam cầm, vì điều gì mà cậu ấy bị nhốt dưới mấy tầng đất không bao giờ được nhìn thấy ánh Mặt trời ư? Có kiểu tra tấn nào lại kinh khủng đến thế?

SAO HẮN DÁM???

Fujiwara không kịp nghĩ nữa. Khi nhìn lại, cô đã lăm lăm trên tay một bức tượng bằng đồng. Vật đó cũng nặng không tưởng, nhưng cô thích sức đằm của nó trong lòng bàn tay. Thật xứng đáng để vung vào mặt ai đó. Với cái vẻ đẹp trai giả tạo kia.

Fujiwara vừa đập vừa hét:
- Trả lại đây! Tên khốn nạn! Trả lại hết cho Akachan! Đồ độc ác! Đồ không có tình người!

Cứ mỗi một câu, cô lại vung một cái. Đầy hả hê, sung sướng. Cảm nhận máu tươi bắn lên mặt, và tiếng xương sọ vỡ rôm rốp dưới tay...

Thế nhưng, đánh đập cho đã, rồi người nằm đấy lại không phải là Machida.

Mà là Akachan.

Trong bộ đồ trắng giống lần đầu tiên cô gặp cậu, giờ đây đã bị nhuốm bẩn màu đỏ máu.

Fujiwara buông rơi vật trong tay, cảm thấy sao mà mệt mỏi vô cùng:
- Tại sao? Tại sao ngay cả trong mơ tôi cũng không thể làm gì được hắn? Tại sao... em vẫn bảo vệ hắn ta?

Dù vết thương trên đầu đang chảy máu ròng ròng, Akachan trông không có vẻ gì là đau đớn. Cậu nhẹ nhàng dùng tấm vải trắng băng bó cho Fujiwara, nâng niu tay cô như nâng niu một nhành hoa mỏng manh:
- Aiko, chị nghĩ nhiều quá. Làm sao một bông hoa có thể bung nở nếu như không có bàn tay khơi gợi nó, không có những trái tim chờ mong vẻ đẹp ấy được thỏa sức phô bày?

Cô nhìn cánh tay mình nhuốm đầy máu tươi, vẫn đang rỏ từng giọt, từng giọt xuống nền đất lạnh giá. Những chấm đỏ ấy thấm sâu vào lòng đất, lan ra mãi, lan ra mãi, như không có điểm dừng...

- Akachan, em... đối với anh ta là... phải không?

- ...

- Akachan, em có thể cho chị biết tên được không? Chị muốn một lần được gọi em bằng tên thật... chứ không phải bằng thứ biệt danh khủng khiếp mà hắn ta đặt cho em...

- Xong rồi đây! - Akachan reo lên vui vẻ. Trên cổ tay cô bây giờ là ba chiếc vòng mà cậu vẫn thường đeo. Những mắt xích bằng bạc sáng lóa, mỗi chiếc được đính một viên thạch anh màu sắc riêng biệt: đỏ, vàng, trắng.

"Giá mà có màu tím nhỉ...", không hiểu sao cô lại nghĩ vẩn vơ.

Đôi bàn tay ấm áp của cậu bao lấy cô, Akachan thì thầm:
- Hãy gìn giữ thật cẩn thận, Aiko. Chúng sẽ bảo vệ cho chị...

Màu đỏ... Aka...

Aka... màu đỏ...

Bảo vệ...

Đúng rồi, tên em là... Aka...
.
.
.

Giấc mơ dừng ở đó. Fujiwara đã cố nhớ từng chi tiết, nhưng hiện lên là vài hình ảnh nhạt nhòa, rời rạc, chẳng mấy ý nghĩa. Chỉ có ba chiếc vòng, là trở đi trở lại ám ảnh trí óc cô.

Hôm nay lần đầu tiên Fujiwara xin nghỉ. Sau sự việc dưới tầng hầm, cô chưa đủ dũng khí để đối mặt lại với Akachan. Cô cảm thấy mình đã xé rách màng chắn an toàn của cậu. Dù cô mới là người sụp đổ nhưng với Akachan, có lẽ cậu đã sụp đổ từ lâu lắm rồi.

Tuy nhiên, chính sự có mặt của cô - một người ngoài và chẳng có liên quan gì - đã đào lại những vết thương cũ, phanh nó ra trước mặt Akachan, bắt cậu phải chứng kiến lại một lần nữa; chứng kiến trái tim mình bị nghiền nát.

Fujiwara điên tiết nghĩ đến kẻ đã gây ra tất cả nguồn cơn ấy, lại có vẻ phởn phơ hơn ai hết. Machida, con cáo già ranh ma, hẳn đã sắp xếp mọi thứ. Hắn lẩn tránh vào ngày kỉ niệm của chính mình, thì chẳng có lý do nào khác ngoài việc muốn chia rẽ hai chị em; trong khi bản thân ngồi nhâm nhi ly rượu vang ở một nơi nào đó và chứng kiến tấn bi kịch.

Nghĩ đến bản mặt đắc ý ấy đã đủ làm Fujiwara sôi máu. Và cho đến chiều, thì nó đã biến thành một dạng căm tức tới mức, cô tin chắc rằng ba chiếc vòng thường trực trên tay Akachan chẳng qua cũng là một hình thức tra tấn khác của hắn. Người ta hiếm khi đeo trang sức khi đang ở tình trạng tù đày. Nó chỉ có ý nghĩa nếu muốn gợi nhắc cho người đeo một điều gì đó. Vận dụng lại trí nhớ nghèo nàn, Fujiwara khá chắc chắn mình chưa hề bắt gặp Akachan đeo ba chiếc vòng này trong đoạn video. Vậy là có thể loại bỏ phương án đấy là kỷ vật tình yêu. Nhưng nếu như thế, thì nó còn tượng trưng cho điều gì, trong tình trạng của Akachan?

Một tia sáng lóe ra. Fujiwara từng đọc ở đâu đó kể rằng, những người bị lạc ở hoang đảo hay rừng thẳm, thường sẽ đánh dấu các đường gạch lên đá hoặc thân cây để ghi khắc thời gian. Không nghi ngờ gì nữa, ai chứ kẻ như Machida thì dám lắm. Hắn có thể đang tâm cầm tù người mình yêu, biến người ta thành đồ chơi để vần vò, trơ trẽn chọc ngoáy vào nỗi đau của người khác... thì còn điều gì nữa mà hắn không dám làm. Hắn không buông tha cho ký ức của Akachan thì hẳn sẽ càng khoái chí hơn nữa khi ngày ngày nhắc nhở cậu về khoảng thời gian bị cầm tù.

Ba chiếc vòng oan nghiệt ấy có thể là bao lâu? Ba tháng chăng? Không, chắc chắn phải lâu hơn. Nếu không, Akachan đã chẳng suy sụp đến thế.

Nụ cười hồn nhiên, rạng ngời của Akachan lướt qua tâm trí cô. Akachan đã từng hạnh phúc tới dường ấy...

Là ba năm ư? Trời ơi, sao người ấy có thể chịu thấu? Fujiwara bỗng lạnh toát tới tận sống lưng, trong khi nước mắt nóng hổi bắt đầu ứa ra. Cô muốn lợm giọng vì sự kinh khủng mà một con người có thể đối với con người, nữa là tình nhân mình từng yêu thương.

Không đúng, thực ra là "vẫn" còn yêu. Fujiwara không đui mù tới độ không nhận ra chỉ có những lúc ở bên cạnh Akachan mới là thời điểm Machida mang nhiều "tình người" nhất. Bao dịu dàng, nhẫn nại, hắn sẽ dành hết cho cậu. Có lẽ Machida hận không thể khảm cậu làm một với mình, không thể khiến cậu mãi mãi chỉ nhìn vào mình, nên hắn mới tới bước đường tuyệt vọng như thế. Cũng vì vậy mà hắn nhất quyết không để Akachan trong quá khứ biến mất, hắn bắt Akachan phải đi thăng bằng trên một sợi dây mỏng manh; giữa một bên là phát điên phát dại, quên đi tất cả và một bên là ký ức luôn luôn hiện hữu, đau đớn, lạnh lùng.

Còn Akachan, cậu cũng đâu phải vừa. Chẳng phải cậu vẫn ngầm dung túng cho hắn, vẫn cố thứ tha cho kẻ đó hay sao? Mỗi lần nhìn vào Machida, cậu cũng không thực sự thấy "hắn" - kẻ đang giam cầm mình - mà chỉ tìm kiếm Machida thời quá khứ, người tình đã đem đến cho cậu biết bao hạnh phúc. Machida tung cậu lên sợi dây, và Akachan cũng nguyện ý đi trên sợi dây đó, cho dù đôi chân đã tứa máu đến tận tâm can.

Nhưng Fujiwara, Fujiwara mà lại cam chịu thành quân cờ cho đôi bên tung hứng ư? Đã là con người, ai cũng có cho riêng mình một mốc nổi loạn. Một ranh giới mà nếu chạm đến nó, họ sẽ tung hê tất cả mọi thứ. Với Fujiwara, trần đời cô ghét nhất bị người khác lợi dụng, coi thường. Mà Machida thì, tên đó thật không may đã đụng trúng nọc của cô. Hắn thuê cô khi thấy tâm trạng Akachan bất ổn, rồi lại tính đường đá cô về vị trí cũ, ngay khi cảm thấy mối quan hệ của hai người có chút tiến triển. Hắn biết Akachan quá mềm lòng để đẩy cô ra, hắn cũng biết Fujiwara nhất định sẽ không để Akachan xem đoạn video đó một mình. Để rồi, chỉ bằng mấy phút ngắn ngủi, hắn đã vạch ra ranh giới giữa cô và Akachan; gián tiếp nhắc nhở Fujiwara sẽ mãi mãi chỉ là người ngoài, được gọi đến chỉ để giải khuây. Những điều hắn và Akachan đã trải qua, mối dây liên kết ấy, cô sẽ không bao giờ thay thế được.

Fujiwara dĩ nhiên không đủ tầm để thay thế Machida trong lòng Akachan, nhưng cô lại có gan cướp cậu ra khỏi tay anh ta.

Phải, cô đã dám tính tới con đường ấy dù bản thân chẳng có gì trong tay. Không sức lực vô biên, không trí tuệ siêu phàm. Chỉ có sẵn một lòng quyết tâm bướng bỉnh.

Fujiwara bắt đầu bằng việc tra cứu tất cả các vụ mất tích được thông báo trong vòng ba năm gần đây. Không một kết quả khả quan. Ở giữa lòng Tokyo này, con người ta xuất hiện rồi lặn tăm, như bóng cá giữa biển khơi, nhỏ nhoi còn hơn bông tuyết đầu mùa, chẳng ai buồn nhớ đến, chẳng ai buồn quan tâm. Có lẽ Akachan cũng nằm trong số phận những người như thế, cứ lặng lẽ biến mất giữa thinh không. Ngẫm mà buồn rầu, rồi cô thì hơn gì cậu ấy, sao cô còn ảo vọng cứu người khi còn chưa tự cứu nổi mình?

Nhưng đó không phải lý do chính đáng để cô buông xuôi. Ít nhất, nếu đời cô phải chìm thì hãy để sự chìm nghỉm của cô có ý nghĩa. Nếu có thể ở bên cạnh người đẹp đẽ như Akachan, và trừng phạt kẻ lắm tiền nhiều của Machida, thì cái kết đó cũng rất xứng đáng. Chỉ cần cứu được Akachan, còn việc cậu có quyết định ở bên cô hay không, không còn quan trọng nữa.

Tiếp tục theo đuổi mục tiêu, Fujiwara tạm gác việc truy cứu nguồn gốc của Akachan. Thay vào đó, cô chuyển hướng tìm cách tố cáo Machida. Đúng vậy, thân cô thế cô như Fujiwara, chỉ có thể viện đến bàn tay sắt của Luật pháp. Chỉ cần khiến Machida lung lay, thì sẽ có cơ hội giật được Akachan từ xiềng xích của hắn. Muốn vậy, cô phải thu thập chứng cứ, đủ để đẩy được Machida vào tù, hay bét nhất, cũng phải tách được Akachan ra.

Cách đơn giản nhất, là cô chứng minh được sự tồn tại của căn hầm, của một con người Akachan đang bị nhốt dưới đó. Việc tày trời như thế, mà chỉ đi trình báo chay, thì còn lâu mới nên chuyện. Làm không cẩn thận, có khi lại "lợi bất cập hại". Tin tốt thì họ sẽ chỉ cười vào mũi cô. Còn tin xấu, là họ sẽ tin, nhưng chẳng tìm thấy được gì. Đòi ập đến phán xét ư? Không đủ pháp quyền để làm thế. Mà giả dụ có được đi chăng nữa, thì với lễ tiết rườm rà của cảnh sát, e rằng hắn đã kịp tẩu tán toàn bộ chứng cứ rồi.

Fujiwara nghĩ đến những cửa ngách ngoằn ngoèo, những lối đi phức tạp; với cánh cửa thang máy được bố trí gần như không thể nhận ra; với cách mở cửa phức tạp cùng dãy số dài ngoằng và dấu vân tay... Về việc thỉnh thoảng Mandy và Machida xuất hiện bất thình lình ở nơi cô không hề ngờ tới, Fujiwara đã lờ mờ linh cảm hình như xuống căn hầm đó còn nhiều lối đi khác. Nếu không, bằng cách nào mà mọi thứ luôn ngay hàng thẳng lối, nhà cửa luôn gọn gàng, sạch sẽ, còn đồ ăn thức uống lại đầy ắp, ê hề như vậy? Trong khi cô chưa từng gặp thêm một ai luẩn quẩn dưới đó ngoại trừ Mandy.

Nếu thế, thì việc tố cáo hụt Machida sẽ còn tiềm ẩn điều nguy hại nữa. Lúc cùng túng quá, hắn sẽ "bốc hơi" Akachan, khiến cậu vĩnh viễn biến khỏi tầm mắt cô, không bao giờ gặp lại nữa.

Fujiwara thật không muốn hình dung đến kịch bản đó.

Thế nên, cô phải rất thận trọng, cực kỳ thận trọng.

Bây giờ, Fujiwara bước vào căn nhà ấy với đôi mắt mở to, đôi tai nghe ngóng và đôi tay sẵn sàng. Cô tìm mọi cách làm thân với Mandy, hỏi han Machida nhiều hơn mỗi khi có dịp... Nhưng đính kèm với một chiếc máy ghi âm trong tay. Có điều, hai kẻ ấy quá khôn ngoan. Mọi nỗ lực của cô để khiến người ta hình dung được cuộc đối thoại đang nói về một CON NGƯỜI đều không có hiệu quả. Với chứng cớ yếu ớt thế, Machida dễ dàng chối bay chối biến ngay lập tức. Rốt cuộc, mặt lợi nhất cô thu được, chỉ là Fujiwara có thể yên tâm tuồn máy móc vào mà không lo bị phát hiện.

Với chiếc vòng định vị luôn nhấp nháy ở chân Akachan, Fujiwara ban đầu khá lo ngại. Lúc nào cô cũng nơm nớp sợ nó sẽ phản ứng với tín hiệu điện thoại di động cô lén cầm theo. Tuy Fujiwara chưa dám đưa ra dùng ngang nhiên, nhưng nó cũng không ngăn cô thử liều. Lúc đầu thì tắt nguồn, sau thì bật lên nhưng để chế độ máy bay; rồi về sau thấy êm xuôi, thì cô đã mạnh dạn để máy mở, phát sóng điện thoại bình thường. Đúng là vừa làm vừa run, có điều cũng đáng lắm.

Quan trọng là cô đã dám mạo hiểm. Trước thì do bị dọa dẫm đến phát sợ, Fujiwara như kẻ bước đi mà còn e ngại cái bóng của chính mình. Còn giờ thì khác rồi, hoàn cảnh đã trui rèn cô trở nên táo bạo, liều lĩnh lên rất rất nhiều.

Thấy vậy, cô ngay lập tức vạch ra kế hoạch khác. Fujiwara thấy không gì ăn chắc bằng hình ảnh. Nếu cô, bằng cách nào đó, kiếm được những hình ảnh sống động về căn hầm ấy, thì dù muốn dù không, họ cũng sẽ phải tin. Lúc đấy, cảnh sát sẽ có căn cứ để hành động bạo liệt hơn, chí ít là tạm giam điều tra vài ngày, đủ để cô lôi được Akachan ra ngoài ánh sáng. Biết đâu được đấy, tuy nghe thật mong manh nhưng có vẫn còn hơn không.

Khi đường hướng đã định thì càng hiển hiện thêm vô số trở ngại. Kể từ đó, Fujiwara còn phải cảnh giác đến từng đồ vật vô tri vô hại trong căn nhà. Cô thừa biết Machida ngầm lắp camera theo dõi khắp nơi, chỉ không rõ được nó ở chỗ nào. Mang máy dò đi thì không ổn, sẽ lộ mất, nên Fujiwara đành tự mình lần mò bằng mắt thường. Kết quả là tìm thì không ra, mà lại khiến cô thành ra nhìn thứ gì cũng đáng nghi.

Tự dưng, Fujiwara hết thiết tha tất cả những vẻ đẹp êm đềm, thơ mộng; hết ngưỡng mộ khoảng không gian rộng lớn tràn ngập hương hoa và nắng gió ấy. Cảnh vật vẫn tươi vui chào đón Fujiwara, nhưng hiện giờ cô chỉ còn thấy chúng đáng ghét, giả tạo. Mọi thứ ở nơi đây - từ đóa hoa mỉm cười e ấp dịu dàng cho đến cành cây reo rung rinh lá; từ bầu trời trong cao vòi vọi cho đến thảm cỏ xanh rì rào... - xét cho cùng, đều tiếp tay cho Machida để hắn cầm tù Akachan.

Và như vậy, mỗi ngày trở về căn hộ chật hẹp, đối với Fujiwara mà nói, như một chốn giải thoát. Nó chỉ là không gian với bốn bức tường tù túng, nhưng trong mắt Fujiwara, căn hộ còn rộng lớn hơn nhiều cái lồng son Machida đã xây kia.

Thật trớ trêu biết bao khi cô đã từng ước ao, say mê căn hầm hào nhoáng ấy. Cô không thể hình dung được Akachan có thể cay đắng tới mức nào, khi phải dẫn người ta đi tham quan nhà tù của chính mình, và nhìn ngắm sự sung sướng của họ khi hưởng thụ cái xiềng xích đang trói buộc cậu?

Làm sao mà Akachan chịu đựng được? Làm sao có thể... sau ngần ấy năm?

Nhất định! Phải có một người ra tay chấm dứt chuỗi ngày hành xác đó!

Thế là, say sưa trong men quyết tâm, Fujiwara đã gần như bỏ sót một yếu tố quan trọng, mà vì nó đã khiến cô bắt đầu cuộc chiến thầm lặng này.

Cô đã bỏ quên Akachan.

Trái với suy nghĩ của Fujiwara về ngày mưa sầu muộn ấy, Akachan không hề đối xử với cô khác đi. Cậu vẫn dịu dàng và ân cần, muốn hai chị em lại tiếp tục những hoạt động đã quen thuộc, như mọi thứ vẫn vậy. Tiếc thay, tâm trạng Fujiwara đã khác trước, cô không đặt đầu óc của mình vào những trò chơi đồ hàng ấy nữa. Fujiwara vẫn ở đây, nhưng hồn cô lại ở nơi xa tít, nơi cô bận đoán định gã đàn ông trên mấy tầng lầu kia hiện đang suy tính những gì. Akachan đã gắng sức giao tiếp với cô, nhưng vô vọng. Cậu bất lực nhìn tâm trí cô trôi nổi đi tận đâu đâu, trong một nỗi âu lo. Nhưng ngay cả đến điều ấy, Fujiwara cũng chẳng hay.

Nếu đủ tỉnh táo để nhìn lại, Fujiwara hẳn sẽ phải hối hận. Nhưng không phải bây giờ. Cô đã bỏ lỡ dấu hiệu để quay đầu, cũng giống như cái cách Fujiwara đã bỏ lỡ rất nhiều thời điểm quan trọng khác của cuộc đời mình.

9. Ngày ấn định mà cô chọn là vào một buổi tuyết rơi trắng trời. Fujiwara không có ý định gì đặc biệt, cô chọn nó chỉ vì trời rét sẽ là cái cớ để cô có thể mặc lớp quần áo dày, qua đó tiện giấu đi thứ cần giấu. Mà thực ra đấy còn không phải do cô định ngay từ đầu. Tình cờ đúng dịp Machida thông báo sẽ đi công tác xa thành phố mấy ngày, cần cô ở lại qua đêm chăm sóc Akachan, Fujiwara bèn chớp ngay cơ hội trời cho.

Lúc mới nghe thông báo từ anh ta, cô đã nghĩ, đúng là thần linh phù hộ cho mình. Nhưng cô vẫn phải giả bộ ngần ngại một chút, để tránh bị nghi ngờ. Trên đường đi, nhìn tuyết rơi càng dày, cô càng khấp khởi mừng thầm. Vậy là nếu kể cả Machida có đột nhiên quay đầu, thì cơn bão tuyết cũng sẽ cản đường anh ta. Chuyện thuận lợi như thế, đâu có lại lần hai, nếu không làm bây giờ thì còn đợi lúc nào nữa?

Machida yêu cầu cô có mặt sớm. Mới tờ mờ sáng cô đã đến, với một chiếc túi xách chứa vài đồ thay đơn giản, đủ để ở hai ngày một đêm. Dù bên ngoài gió cứ thổi ù ù, nhưng một khi đã bước vào bên trong khu biệt thự, là mọi thứ đều được bỏ lại hết. Im lìm và vắng lặng đến nỗi cô có cảm tưởng mình là sinh vật sống duy nhất ở đây.

Cuối cùng, vẫn chỉ có Mandy tiếp cô bất kể giờ giấc. Tuy gọi là có quản gia, nhưng trông ông ta còn thiếu sức sống hơn cả đồ vật trong nhà. So với ông ta, Fujiwara thấy thà đi cùng Mandy còn hơn. Ít ra thì anh ta cũng gây cho cô được chút cảm xúc, dù cho nó toàn là tiêu cực.

Bước vào biệt thự đã một kiểu, mà xuống tới căn hầm, lại càng đi một khác. Mặc cho phía trên gió tuyết dữ dội, dưới đây vẫn êm đềm, dịu nhẹ dưới ánh sáng trăng còn chưa khuất hẳn. Và Fujiwara đã đi giữa sắc xanh bàng bạc ấy để tới ngôi nhà nhỏ của Akachan.

Cậu ấy vẫn ngủ say sưa. Chiếc chăn đắp hơi trễ, chỉ che tầm ngang bụng. Ở dưới đây, bao giờ Machida cũng để nhiệt độ rất hài hòa, không quá nóng không quá lạnh, chỉ vừa đủ phân biệt các mùa. Tất nhiên rồi, vì anh ta cũng đâu muốn "thỏ con" của mình bị ốm do vài cơn chuyển mùa vặt vãnh.

Cho nên Fujiwara cũng không lo Akachan bị cảm lạnh. Nhưng theo thói quen, cô vẫn kéo chăn cao hơn một chút, và dém cho sát thân mình cậu. Bàn tay cô vô tình chạm đến khoảng trống bên cạnh. Vẫn còn ấm. Vậy là anh ta chỉ mới rời đi không lâu. Mà chăn gối lại quá phẳng phiu, trên người Akachan cũng không có dấu vết gì, không lẽ họ đơn thuần chỉ nằm cạnh nhau?

Fujiwara đứng yên trong góc tối, để bóng đêm phủ lên gương mặt mình. Nếu có ánh sáng chiếu vào gương mặt cô bây giờ, hẳn nó phải rất khó coi. Fujiwara vặn vẹo trong cơn giận dữ, trong sự ganh tị. Nó đối lập hẳn với sự mềm mại, thánh thiện của chàng trai trẻ đang vô tư ngủ say.

Tại sao một kẻ tàn nhẫn như hắn, lại vẫn được yêu thương?

Tại sao cô đã cố đến như thế, mà Akachan vẫn không quay về phía cô? Sao cậu ấy vẫn mãi đuổi theo miền hư ảo ấy?

Fujiwara trở về căn phòng được sắp cho mình, và trằn trọc suốt đêm.

Đến sáng hôm sau, Fujiwara - bằng một cách nào đó - vẫn dậy đúng giờ. Lòng cô tĩnh lặng như mặt biển trước cơn bão. Nó đã quyết rồi.

Fujiwara giấu chiếc điện thoại ở túi trong, và được ẩn phần lớn dưới các nếp gấp của chiếc váy dài, chỉ đủ để ra mắt camera. Ý định đơn giản của Fujiwara là cô sẽ quay toàn bộ quá trình mình ở bên cạnh Akachan. Nhờ đó mà thu được bằng chứng không thể chối cãi về sự tồn tại của căn hầm và của cậu ấy. Để làm được điều đó, thì trước hết, cô phải dụ Akachan đi ra ngoài vườn cùng mình. Fujiwara đặt cược rằng Machida không thể bố trí camera ở bên ngoài. Suốt một tuần, cô đã cố ý săm soi từng mét vuông đất quanh nhà để có thể đưa đến kết luận như vậy. Hoặc nếu có đi chăng nữa, thì ít nhất cũng không thể nhiều bằng trong nhà được.

Cả ngày hôm đó, Fujiwara lôi Akachan ra ngoài vườn bắt cậu làm đủ trò với mình. Sau khi phải ngồi đánh đàn cho cô nghe chán chê, Akachan lại phải cùng cô tất bật với khu vườn: nào thu gom lá rụng, nào xới đất, nào nhổ cỏ, hái hoa... Cảm tưởng như vai trò chủ tớ đã bị đảo lộn, Fujiwara là một bà hoàng, còn Akachan, lại trở thành người hầu cho chính cô. Nhưng cậu vẫn kiên nhẫn đáp ứng hết mọi yêu cầu với lòng bao dung vô hạn, nhẹ nhõm vì nghĩ mọi thứ đã trở lại bình thường. Có biết đâu mỗi khi cậu lúi húi quay đi hoặc cúi xuống, là Fujiwara lại lợi dụng cơ hội để quay lén mình.

Tuy nhiên bằng đấy vẫn chưa đủ thỏa mãn Fujiwara. Cô cần nhiều hơn thế, ít nhất phải có một hình ảnh chính diện, cho chắc ăn, phòng khi cảnh sát cần nhận diện Akachan.

Fujiwara nghĩ đã đến lúc lật bài ngửa, được ăn cả ngã về không.

Ngay lúc này, Akachan đang cần mẫn cắt tỉa những bông hoa hồng tươi rói, mồ hôi rịn trên gò má hồng mướt của cậu. Cảnh ấy còn đẹp hơn hoa gấp nhiều lần. Fujiwara tự nhiên thấy hồi hộp lạ, thắng bại chính là thời khắc này đây. Nắm vững chiếc điện thoại giơ lên cao, cô lấy hết sức bình sinh hô to:
- AKACHAN!

Akachan hớn hở quay lại, vừa kịp để nghe một tiếng "tách" khô khan.

Toàn bộ gương mặt Akachan được thu trọn trong khoảnh khắc ấy. Cậu thanh niên đôi mắt tròn xoe ngỡ ngàng, sửng sốt đến cực điểm. Và sâu bên trong là vẻ kinh hoàng.

Một vẻ mặt chỉ có thể thấy ở những con người bất hạnh phải tận mắt chứng kiến người thân lìa đời.

Chiếc kéo và bó hoa hồng rơi lả tả dưới chân Akachan.

Fujiwara đã hạ máy.
Nhưng Akachan vẫn đứng bất động.

Cô quả thực vô cùng tò mò. Cô muốn hỏi cậu "Tại sao? Tại sao phải sợ hãi như thế?". Cô rất muốn nói rằng, đừng sợ, cô đã tính hết cả rồi, rồi mọi chuyện sẽ ổn thỏa, rồi cô sẽ cứu cậu ra...

Nhưng sau tất cả, cô đều không thể không làm được...

Vì cánh tay cô đã bị giật lại đằng sau với một sức mạnh không tưởng tượng nổi.

Fujiwara lảo đảo và chiếc điện thoại văng khỏi tay....

... rơi xuống thảm cỏ êm ái không một tiếng động.

Cũng giống như kẻ đó đã đứng bên cạnh cô từ lúc nào.

- Phụ nữ các cô... đúng là không biết điểm dừng nhỉ?

Giọng nói trầm ấm, nhẹ nhàng đấy không lẫn đi đâu được.

Trái tim cô nghẹt cứng.

Sợ quá!

Sợ quá!

SỢ QUÁ!

Đây đâu phải bàn tay con người! Mà là cái kìm thép, đang muốn nung cháy cổ tay cô!

Fujiwara cố vùng vẫy, nhưng thứ thể lực nhỏ nhoi của cô, thậm chí còn không khiến bắp tay của Machida phải cử động. Cô giờ như con cá đang tuyệt vọng lăn lộn, khỏi lưỡi câu đã cắm thẳng vào cổ mình.

Bỗng một giọng nói từ đâu hét lên:

- MACHIDA, THA CHO CHỊ ẤY ĐI!

Machida giật mình nới lỏng tay, vừa đủ để Fujiwara vùng thoát, quay đầu chạy thục mạng.

Fujiwara sẽ không bao giờ quên được âm sắc chỉ được nghe đúng một lần duy nhất đó.

Một âm thanh vừa lạ, lại vừa quen; vừa mạnh mẽ lại vừa thống thiết, khổ đau. Thứ âm thanh đọng lại trong đầu cô cho đến tận giây phút cuối cùng của cuộc đời.

10. Thật ngạc nhiên, trái với lo sợ của Fujiwara, không một ai ngăn cản cô cả. Kể cả Mandy, người đã trố mắt ngạc nhiên vì tình trạng hoảng loạn của cô. Dù thế, anh ta vẫn ngoan ngoãn khởi động thang máy, và để cô bước vào đó một mình. Lạy thần linh, chưa bao giờ Fujiwara lại cảm thấy chặng thang máy này dài đến vậy, như thể con đường đi lên từ chín tầng địa ngục. Đến nỗi ra đến cánh cổng biệt thự cô vẫn không tin mình vừa thoát một nghìn không trăm linh tám kiếp nạn.

Bước khỏi chốn ấy, Fujiwara vẫn tiếp tục chạy. Có chạy thế chạy nữa đối với cô cũng không đủ.

Fujiwara cứ chạy như điên giữa bầu trời xám đục của chiều đông. Tokyo phồn hoa, như thường lệ, đã bắt đầu lên đèn rực rỡ. Nhưng điều đó cũng chẳng làm cô ấm lòng hơn. Gió bão tuy đã tan từ lâu, thì vẫn còn các bông tuyết li ti tàn nhẫn quất vào mặt Fujiwara, lùa hơi ẩm lạnh giá thấm vào da thịt. Khốn thay, trận gió tuyết mà cô đã tưởng là ý trời ủng hộ mình, nay trực tiếp phản lại chính cô, cười nhạo một kẻ quá ngây thơ.

Nhưng ông trời còn thương Fujiwara, vẫn để cho cô chút lí trí mà nhớ xách túi về nhà. Nhờ thế, cô mới đủ vài xu lẻ để mua nổi vé tàu điện ngầm khi đôi chân đã rủn ra bất lực. Nếu không, hẳn Fujiwara đã chết rục trên đường rồi.

Ngồi trên chiếc ghế tàu như một tượng gỗ, Fujiwara chẳng dám nhìn ai. Cô gục mặt vào hai lòng bàn tay. Cả tay cô, cả mặt cô, đều lạnh giá. Fujiwara còn không thể rơi nổi một giọt nước mắt.

Về đến nhà, cô phát sốt. Fujiwara mê man trong từng cơn lúc thì sốt rét, lúc thì sốt nóng. Những giấc mơ hỗn loạn khủng khiếp đeo bám Fujiwara, về một con quái thú với hàm răng trắng nhởn đuổi theo cô trong rừng, nhưng đến khi sắp vồ được cô thì Fujiwara lại thấy mình trở thành kẻ đi săn, mồm đầy máu tươi và trong tay đang nắm một trái tim còn nguyên nhịp đập, giữa xung quanh một vùng lông tơ mềm mại tinh khiết... Có khi Fujiwara tỉnh dậy giữa đêm, và cảm giác không phải chỉ một mình mình trong phòng... Nhưng nhiều nhất, có lẽ là những giọt nước mắt muộn mằn, giữa những cơn sốt hầm hập, mà Fujiwara không thể lý giải nổi, là mình nhỏ vì ai...

Cô đã thất bại rồi.

Sáng hôm sau, cơn sốt của Fujiwara, một cách kỳ diệu, đã tự nó biến mất. Hầu như hoàn toàn là nhờ sức mạnh ý chí. Bởi những con người sống độc thân quá lâu, thường sẽ có năng lực đặc biệt ấy, khi cơ thể thừa hiểu nếu không tự vực mình lên thì chỉ có nước chết ra đấy, không ai nhớ, không ai thương.

Nhưng cũng phải tới tận mười một giờ trưa, Fujiwara mới bình minh được. Cả người đau như dần, đầu là một cục nặng trình trịch, Fujiwara không nhớ nổi tối qua mình đã mơ, đã nói những gì. Đến chiếc đồng hồ báo thức bị tắt đi lúc nào cũng không hay biết. Chỉ tới khi sờ đến điện thoại theo thói quen, Fujiwara mới lạnh gáy nhận ra tình hình hiện tại. Ngay lập tức, ký ức ùa về như cơn sóng, khiến người phụ nữ tội nghiệp ngồi giữa phòng còn run. Cô sờ cổ tay của chính mình, hồi tưởng lại thời điểm bị hai gọng kìm sắt nung ấy siết chặt. Tuy dấu hằn đã mờ hẳn, nhưng cái cảm giác lòng bàn tay tê cứng vì máu không lưu thông tới nổi thật không dễ gì ngày một ngày hai mà quên đi được.

"Ít nhất thì mình vẫn được tự do..."

Nỗi sợ nguôi ngoai thì thế vào đó, lại là sự hối hận ngập tràn. Chuyện của Fujiwara thì coi như xong, từ giờ cô đừng mơ bước vào cánh cổng nơi đấy. Nhưng dầu sao, cô vẫn được hít thở bầu không khí bình thường. Còn Akachan... Fujiwara rùng mình nghĩ đến những sự trừng phạt Machida có thể dồn lên cậu, ở dưới mấy thước đất, chốn sâu thẳm chẳng ai nghe thấu. Ôi, nghe chẳng khác nào Fujiwara đã gián tiếp góp một tay, trong việc chôn sống chính cuộc đời Akachan.

Nhưng vẫn còn những đoạn ghi âm cơ mà. Rồi bản sao hợp đồng nữa. Chúng sẽ làm chứng cho việc cô đã từng làm việc cho Machida. Tuy ít ỏi thì đó vẫn là cơ sở đáng tin cậy, để cảnh sát tin rằng cô không nói điêu. Còn họ có nghe theo phần còn lại của câu chuyện không, thì lại là vấn đề khác. Nhưng có chút cũng coi như gột nên hồ rồi.

Fujiwara vội nhao tới tủ quần áo, nơi cô cất giấu chiếc máy ghi âm nhỏ xíu trong góc trong cùng đựng đồ lót.

Không có gì cả.

Quái thật! Fujiwara thử lùa lại một lần nữa. Cô gỡ tung các cuộn đồ lót được xếp gọn gàng xinh xắn. Vẫn không thấy gì.

Mặt Fujiwara bắt đầu nóng bừng. Cô điên loạn lật hết toàn bộ quần áo, gỡ từng ngăn tủ, với hy vọng bất chợt gặp thứ nhỏ nhắn bất trị ấy kẹt ở góc nào đó. Tới lúc cùng quẫn, Fujiwara thậm chí lục lọi cả ở ngăn kéo, tủ bàn, tủ bếp, thùng rác... Bất cứ chỗ nào có hốc, có ngăn, có lỗ, cô đều căng mắt ra tìm. Nhưng càng bới, thì niềm hy vọng tìm thấy lại càng mong manh.

Không thể nào! Fujiwara tức điên lên. Nghĩ lại thì cô không hề đem nó đi đâu cả, ngoại trừ... Đúng rồi! Fujiwara nhào tới máy tính xách tay như chiếc cọc giữa làn nước chới với. Chỉ có đúng một lần, Fujiwara đã kết nối máy ghi âm với máy tính để nghe thử, đồng thời sao lưu lại đề phòng. Cô thầm cảm ơn thói quen luôn sao lưu lại mọi thứ của mình, vốn học được hồi làm việc ở công ty. Fujiwara nhìn biểu tượng máy tính đang dần khởi động, cầu nguyện cho lần này thứ mình cần sẽ hiện ra trước mắt.

Trống rỗng.

Không còn chút dấu vết nào của nó, không thể tìm thấy file dữ liệu ấy ở đâu cả. Dĩ nhiên Fujiwara không lộ liễu tới mức đặt thứ quan trọng như thế ở ngoài màn hình nhưng cô cũng không giấu quá kỹ lưỡng để đề phòng mình quên. Nhưng giờ thì nó đã biến mất không còn tăm tích, đến thùng rác cũng được dọn sạch sẽ.

Kẻ đã làm việc này thậm chí còn cẩn thận đến nỗi diệt cả virus máy tính cho cô và từ tốn sắp xếp lại các file dữ liệu theo một trật tự khoa học hơn. Chứng tỏ hắn quá dư dả thời gian để sục sạo mọi ngõ ngách trong chiếc máy tính giản đơn.

Fujiwara nhủn hết cả người, cô phải chống tay lên sàn giữ cho cơ thể còn ngồi vững, trong khi bộ não cố tiếp nhận sự thật.

Nhưng ai? Là ai đã làm? Và làm vào lúc nào?

Đôi mắt nhức mỏi Fujiwara chạm tới chậu cây đậu cảnh bên bậu cửa. Cô ganh tị với chúng quá, sao những chiếc lá có thể xanh tươi mịn màng đến thế? Chúng sung sướng tắm mình dưới nắng trời, kiêu hãnh khoe ra chồi non mướt mát, trên mặt lá vẫn còn đọng vài giọt nước còn sót lại...

KHÔNG - ĐÚNG...

NƯỚC - Ở - ĐÂU - RA?

FUJIWARA - MÀY CHƯA HỀ TƯỚI CÂY TỪ HÔM QUA TỚI GIỜ...

Một luồng lạnh toát chạy từ đỉnh đầu xuống tới tận ngón chân, lông tơ trên người Fujiwara dựng đứng cả lên.

Suốt một tuần trời săm soi từng mét vuông đất trong ngôi nhà ảo tưởng dưới căn hầm đó, cô không bao giờ tưởng tượng được ở trên này, người ta cũng đang đào xới từng mảnh tatami của chính căn hộ mình. Fujiwara đã đoan chắc năm ăn mười về vị trí camera Machida lắp đặt ở dưới đó mà vẫn thất bại, chỉ vì cô đã không dự tính đến căn phòng này. Kế hoạch của Fujiwara không sai, sai là ở tội cô đã đánh giá Machida quá thấp.

Lần nào đến nơi ấy để làm việc, Fujiwara cũng ngây ngô cầm đủ chìa khóa, giấy tờ tùy thân để phòng bị. Trong khi để hết chúng ở bên ngoài thế giới đằng sau cánh cửa thang máy. Vậy thì thử hỏi, mất bao lâu để bọn họ sao chép tất cả những thứ ấy? Có khi đám tay chân của Machida đã sục sạo từng ngóc ngách đến thuộc nằm lòng rồi cũng nên.

Tưởng đến hôm qua tỉnh dậy nửa đêm còn nghĩ có cặp mắt chòng chọc nhìn mình mà mồ hôi Fujiwara thi nhau vã ra như suối. Giờ thì cô còn không dám quay người để nhìn lại chiếc đồng hồ báo thức trên giường.

Fujiwara ngờ rằng liệu có phải tận tay mình tắt nó đi không, hay là có bàn tay bí ẩn nào đó đã làm hộ cô?

Lạ thay, dù sợ đến tay chân tê cứng, nhưng trí óc Fujiwara lại tỉnh táo vô cùng. Giống như cô vừa nốc hai cốc cà phê đen đặc vào người vậy.

Đáp án chỉ có một. Và cô cần thực hiện ngay.

Fujiwara kiên quyết đứng dậy. Và suýt vập mặt xuống chiếu vì đôi chân đã tê rần do ngồi quá lâu. Nhưng cô chỉ lảo đảo một chút. Nhờ chiếc váy dài giấu đi cặp chân đang run rẩy, mà Fujiwara có thể bình tĩnh thu xếp đồ đạc. Cô chỉ cầm theo những thứ tối giản nhất, để vào một chiếc túi quen thuộc vẫn thường xách ra ngoài. "Tránh để người ta nghĩ rằng mình đã phát hiện ra điều gì...", Fujiwara nghĩ thầm. Cô thậm chí đủ bình tâm để ngồi trang điểm nhẹ trước khi đi. Fujiwara còn định thay cả quần áo nữa, nhưng khi đã sờ vào mép áo rồi, nghĩ thế nào cô lại thôi. Cứ kệ mặc nó đấy, Fujiwara chỉ khoác thêm áo phao dày, quàng chiếc khăn nhẹ và xỏ đôi găng tay.

Khi ra đến cửa, Fujiwara quay lại nhìn căn phòng đã gắn bó cùng mình suốt hơn chục năm trời lần cuối. Có đôi chút bồi hồi, ngậm ngùi, nhưng tuyệt nhiên không nuối tiếc. Nó đã bị xâm chiếm, trở thành một vật thể xa lạ, không còn nguyên chất và thuần nhất nữa. Không một thứ nào trong số đó còn thuộc về Fujiwara hay có ý nghĩa gì với cô.

Kể từ khoảnh khắc này, mọi thứ đều chấm hết.

11. Lúc xuống mấy bậc thang, Fujiwara đã vô tình chạm trán người hàng xóm ở cùng dãy. Hai người đứng trao đổi vài câu xã giao, trong khi Fujiwara cố gắng tỏ ra thật bình thường, như thể mình chỉ ra ngoài mua sắm chút đồ cho bữa tối.

Bước ra khỏi ngõ nhỏ, cô kín đáo liếc nhìn xung quanh. Con đường dưới ánh nắng hai, ba giờ chiều vắng hoe vắng hoắt, nhưng sao vẫn thật bất an. Có điều, vị thế của Fujiwara bây giờ đâu phù hợp mà kén chọn nữa, cô phải lựa thời cơ mà hành động thôi.

Xem chừng thấy yên tâm, Fujiwara rảo bước theo hướng đã định.

Nhưng rồi, thực tế đã sớm chứng tỏ sự thấp thỏm, bất an của Fujiwara là có căn cứ.

Cô đã bị bám đuôi.

Tiếng bước chân đáng lẽ rất êm. Nhưng giữa cung đường quạnh quẽ này, nó vang động rõ mồn một hệt như chiếc bóng đang ngay cạnh cô. Cô đi nhanh chúng cũng đi nhanh, cô đi chậm chúng cũng đi chậm. Fujiwara có rẽ ngang, rẽ dọc thế nào, thì đôi chân vô hình vẫn theo bám gót. Fujiwara rất muốn thử quay đầu lại, để nhìn mặt kẻ đó. Nhưng một thứ trực giác xa xưa của bản năng động vật đã nhắc nhở Fujiwara: tuyệt đối không được nhìn! Ngược lại, anh hãy chạy ngay đi, chạy càng nhanh càng tốt, như thể vận mệnh của anh đặt cược vào đôi chân.

Tuy nhiên, Fujiwara lại là người phụ nữ thời hiện đại. Sự tò mò phù phiếm đã chiến thắng nỗi sợ sâu xa. Cô chợt nhớ lại những cảnh phim kinh điển, khi mà nữ nhân vật chính dùng gương soi để nhìn lén kẻ thủ ác. Dù giữa đường phố nườm nượp mà dặm phấn thì thật quá "lạy ông tôi ở bụi này", nhưng có còn hơn không. Chỉ là... trời ơi, tay cô run quá. Đến lúc ấy cô mới nhận ra mình đã nghiến dây túi tới xoắn vặn và lòng bàn tay đang hằn đỏ vết móng tay đâm vào da thịt. Đồ đạc trong túi không có nhiều mà chẳng hiểu sao Fujiwara bới mãi vẫn không ra hộp phấn. Vừa lúc đó, cánh cửa tiệm cắt tóc trước mặt cô bật mở, suýt dọa Fujiwara hét lên. Nhưng cô đã kịp nuốt ngay âm thanh xuống cuống họng, đè nén để dành cho dịp khác. Bởi có la hét bây giờ cũng không có tác dụng, vì cô đã biết kẻ ấy là ai rồi.

Linh cảm của Fujiwara đã đúng.

Trong đầu cô, một loạt câu hỏi "vì sao" xoay vòng, nhưng cùng lúc đó, cả hai vẫn tiếp tục vờn vèo nhau giữa các con phố Tokyo sầm uất. Bây giờ, khi đã nhận ra gương mặt thân quen, ít nhất Fujiwara đã không còn run sợ nữa. Những tấm gương trở thành sức mạnh của cô, Fujiwara vào trong siêu thị, đi qua những quầy hàng, chốc chốc lại giả bộ ngừng lại chăm chú ngắm nghía một món đồ, chỉ để lén nhìn vào hình phản chiếu. Có lúc, cô còn dừng hẳn ở quán cà phê, nơi người ta đang xếp hàng dài dằng dặc, hy vọng làm nhụt chí kẻ bám đuôi. Nhưng không, hắn vẫn kiên trì giữ một khoảng cách, nhất quyết không từ bỏ.

Trời chiều ngả dần về Tây, thời gian của Fujiwara càng thu hẹp. Cô không thể lang thang cả đêm với một kẻ lẵng nhẵng theo đuôi; nhưng cũng không thể về nhà - nơi căn hộ với không biết bao nhiêu cặp mắt vô hình đang dõi theo - chỉ nghĩ thôi Fujiwara đã thấy buồn nôn.

Vì vậy, sau vô vàn nỗ lực cắt đuôi không thành, Fujiwara chỉ còn cách quay về nơi mà ngay từ đầu đã là đích đến của cô.

Trạm tàu điện ngầm.

Cô sẽ về nhà. Trở về với khu vườn quen thuộc, với vòng tay của bà, để quên hết tất cả về chốn quái quỷ này.

Mệt mỏi vì phải giả bộ, lần này, Fujiwara thẳng tiến đến quầy mua vé, bất chấp đôi mắt chòng chọc từ xa. Cô có cảm giác đây sẽ là điểm dừng. Chẳng có tên khùng nào mất thời gian theo con mồi đến tận nơi khỉ ho cò gáy như thế. Nếu muốn làm gì thì hắn đã làm từ lâu rồi, ví dụ như ngay tối hôm qua chẳng hạn.

Nhìn thời gian trên bảng tin, cô biết chuyến tàu sẽ vào trạm sau ba tiếng nữa. Trong ba tiếng giời ấy, Fujiwara biết đi đâu? Kẻ kia vẫn đứng nhìn cô từ đằng xa, còn không buồn nhúc nhích để tự che chắn bản thân. Xem ra trò mèo vặt vãnh của cô hắn đã sớm biết. Giờ hắn còn không thèm chơi trò ẩn nấp nữa, mà lật bài ngửa, đứng lù lù ngay đấy như muốn nhắn nhủ đến cô: Nào, giờ thì cô em còn định chạy đằng nào nữa? Bao nhiêu tôi cũng chiều.

Cổ họng Fujiwara nghẹn đắng. Cô nuốt khan dù vừa uống cạn cốc cà phê. Ruột gan thì nhộn nhạo, gây ra những cơn đau quặn thắt không rõ là vì sợ hay vì muốn đi...

Nhà vệ sinh! Đúng rồi! Tại sao cô không nghĩ ra sớm hơn?

Fujiwara hối hả chạy vào khu vệ sinh nữ. Thật may là nơi này được giữ khá sạch sẽ, nên cô nhủ thầm ngồi ở đây một chút chắc cũng chẳng sao, thà thế còn hơn là nhìn ông hung thần cứ ám quẻ ngoài kia.

Nhưng cô đã phạm một sai lầm lớn.

Ngay khi nghe tiếng bước chân đủng đỉnh quen thuộc, là cô biết cô sai rồi, sai một ly đi đến cả tính mạng.

Fujiwara vội thót tim ngồi thu lu một rúm trên bệ cầu mỏng manh, run lập cập như tàu lá trước bão. Bên ngoài kia, người đàn ông vẫn chậm rãi mở từng cánh cửa buồng, cố tình gây ra tiếng động rõ to chỉ vì biết những điều đó có thể tác động đến con mồi như thế nào.

Đừng! Đừng lại gần đây! Đừng lại gần đây!

Cô sai rồi! Cô sai rồi! Sao mà cô ngu muội thế? Từ bỏ nơi chốn thênh thang có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào, kêu cứu bất cứ lúc nào... để tự đâm đầu vào rọ. Bây giờ cô có khác nào con bọ trong lưới, chờ người ta đến bắt!

Hắn đã tới rất gần... Còn cách cô một căn buồng nữa thôi...

Nước mắt tuôn ra ràn rụa hai bên má nhưng Fujiwara không quệt đi nổi. Cô phải chống hai tay lên thành buồng để giữ cho cơ thể đang rung đến mất kiểm soát khỏi ngã xuống. Răng cắn chặt môi dưới để khỏi bật ra tiếng kêu.

Đôi chân đã dừng lại.

Ở ngay buồng cô.

Fujiwara còn nhìn thấy cả chỏm đầu của hắn, đứng im bất động.

Thần linh ơi! Nếu bây giờ cô chỉ cần thấy đôi mắt nào ló ra ở trên cửa hay dưới gầm sàn, là cô sẽ chết ngay! Chết ngay ở nơi này! Chết ngay mà không kịp kêu lên một tiếng!

Tim cô sắp không chịu nổi nữa rồi!

Tay nắm cửa bắt đầu xoay...

Ôi bà ơi! Cứu con! Cứu con với!

Rầm!

- Á, anh kia! Đây là nhà vệ sinh nữ mà, ai cho anh vào đây hả? Ra, ra ngay!

- Trời, người gì đâu kỳ cục vậy, còn không thèm xin lỗi nữa.

- Thôi kệ hắn đi, Samie! Chắc say quá nhìn nhầm. Nãy chúng mình nói đến đâu rồi nhỉ? À, về chuyện cậu muốn nuôi thú cưng chứ gì? Tớ nghĩ cậu nên nuôi thỏ. Bọn chúng vừa đáng yêu, vừa quấn người, lại không kêu, rất phù hợp khi sống trong chung cư...

Hai cô gái trẻ cứ say sưa bàn tán, rửa tay, xả nước, hong khô tay... Mà không hề biết, đằng sau cánh cửa kia, có một người phụ nữ, đang gục mặt vào hai cánh tay... và khóc.

12. Tiếng lách cách của đám đồ cọ rửa đánh thức Fujiwara khỏi giấc mơ màng. Cô đã ngủ gục trên bệ bồn cầu lạnh giá suốt cả đêm. Chán nản, Fujiwara nhìn lại chiếc đồng hồ đeo tay. Hơn bốn giờ sáng. Chẳng cần thông minh lắm cũng nhận ra cô đã lỡ chuyến tàu từ đời nảo đời nào rồi.

Tối hôm qua, sau phút chết hụt, Fujiwara đã gần như lên cơn động kinh. Người cô không thể ngừng run, cơn khóc đã dứt từ lâu nhưng Fujiwara cứ nấc mãi giữa những đợt ớn lạnh từng cơn. Dạ dày cô thì quắn quéo vì cơn đói, vì nỗi sợ, cả một ngày nó chẳng có gì ngoài vài mẩu bánh qua loa và một cốc cà phê đắng ngắt. Nó lồng lộn tiết dịch vị, bực mình vì chỉ còn biết bào mòn chính nó. Cuối cùng, khi Fujiwara thấy cổ họng lợm giọng vị chua chua thì cũng là lúc cô hiểu bản án cuối cùng đã ký. Cô kịp nhảy khỏi bệ bồn cầu mình đang ngồi chồm hỗm chỉ để giây sau thấy bản thân úp mặt vào chính chỗ đó mà nôn. Nôn thốc nôn tháo, nôn đến nghẹn thở, nôn đến ruột gan lộn cả ra ngoài. Vì có gì đâu. Fujiwara tưởng mình còn ọe ra cả mật xanh mật vàng.

Vừa trải qua một trận ốm, chưa kịp hồi sức cho đàng hoàng thì đã bị dồn nén thần kinh suốt mấy tiếng đồng hồ không nghỉ, tất yếu là Fujiwara kiệt sức. Cô đã ngất đi giữa gầm vệ sinh ấy, bên cạnh là bãi chiến trường còn chưa kịp xả đi.

Nhưng chuyện gì rồi cũng đã qua. Fujiwara lê lết ra khỏi buồng vệ sinh ác mộng. Có lẽ sự xuất hiện của cô lao công đang lụi cụi lau sàn kia đã khiến cô yên dạ. Cũng may người phụ nữ đang quay lưng lại nên Fujiwara còn bớt ngại vì bộ dạng bê tha của mình.

Thật khủng khiếp, trải qua một đêm vật vã mà trông cô như người vừa được vớt từ biển lên sau cơn mưa giông bão giật. Tóc tai bù xù, làn môi nhợt nhạt, cặp mắt đờ đẫn giữa hai hốc mắt đen sì. Chính Fujiwara nhìn còn thấy ghê. Cô cảm giác mình hốc hác, già đi tới chục tuổi, dường như những nếp nhăn hằn lên càng lộ rõ. Thấy cô chủ đau lòng còn chưa đủ, dạ dày cô còn nhân cơ hội này mà réo lên ùng ục biểu tình.

Fujiwara thở dài, biết sao được, tao có muốn thế đâu. Vé thì chắc chắn phải mua lại, rồi còn phải kiếm thứ gì lót dạ cho đàng hoàng, nhưng gì thì gì, cũng không thể ra ngoài với bộ dạng thế này được. Fujiwara bèn vén lại tóc, cặp gọn gàng, cô đặt chiếc túi xách sang một bên, và bắt đầu công cuộc chỉnh tranh bản thân.

Sau khi rửa sơ da mặt, cô bôi qua lớp dầu dưỡng ẩm, dùng kem mắt loại bỏ quầng thâm. Cho một ít kem chống nắng lên mu bàn tay, Fujiwara chấm những nốt nhỏ lên da rồi tán đều toàn bộ khuôn mặt. Dần dần, gương mặt cô đã trở nên có sức sống.

Fujiwara thực hiện rất thong thả. Thứ nhất, làm đẹp thì không vội được. Và thứ hai, cô đoán cũng chẳng có gì mà sợ nữa.

Dặm một lớp phấn nước nhẹ nhàng, Fujiwara rút ra chiếc bút chì kẻ lông mày để đi vài đường cơ bản. Vì đi vội nên đồ đạc cũng chỉ có bấy nhiêu. Tuy giờ nghĩ lại có hơi tiếc nhưng sau mua lại cũng không đáng là bao. Dù sao thì tiền lương Machida trả cho cô trong hơn sáu tháng qua cũng đủ rủng rỉnh rồi.

Nghĩ lại thì, - Fujiwara lục tìm cây chuốt mi - rốt cuộc trò đuổi bắt ta truy ngươi chạy hôm qua có ý nghĩa gì? Rõ ràng, nếu chỉ muốn "khử" cô (Fujiwara ớn lạnh khi nghĩ tới từ ấy) thì không cần nhọc công tới cỡ đó. Bọn họ đã có chìa khóa căn hộ, đã đi ra đi vào mà cô không biết, thì chi bằng làm ngay lúc cô còn ốm yếu, mê man chả dễ hơn ư?

Hay là bọn họ chỉ muốn chắc chắn là cô sẽ im miệng, và muốn tống khứ cô khỏi nơi này càng nhanh càng tốt? Nghe thế thì có vẻ hợp lý hơn. Nếu vậy, Fujiwara có thể coi như an toàn. Kẻ đó đã thấy cô mua vé, đã dọa cô một trận chết khiếp, hại cô một đêm điên dại trong buồng vệ sinh, hẳn giờ này hắn đã có thể lút cút về báo công cho Machida rồi. Bọn chúng chắc hài lòng lắm, khi đã bắt nạt được một con đàn bà nhà quê dại dột ngốc nghếch!

Một lũ hèn! Nhưng thôi, chẳng hơi đâu mà đôi co với đám bệnh hoạn!

Fujiwara chú ý đệm thêm một lớp dưỡng trước khi thoa son vì môi cô dễ bị khô.

Nhưng mà...

Vẫn còn một lỗ hổng...

Hình như Fujiwara phát hiện ra hành tung của hắn hơi quá dễ dàng. Một kẻ đi rình mò, theo dõi người khác mà lại đi tắt báo thức hộ, có thời gian tưới cây và sắp xếp lại dữ liệu máy tính sao? Có tên nghiệp dư nào lại làm mấy chuyện đó? Còn nữa, còn cả cách bám đuôi lộ liễu tới mức đi mấy bước là Fujiwara đã biết. Làm sao có thể là cùng một kẻ, đã từng tò tò đi sát ngay sau lưng mà phải tới lúc được nói cô mới giật nảy mình? Đó không gọi là theo dõi, đó gọi là rải dấu vết mới đúng.

Nhưng để làm gì?

Cạch!

Thỏi son môi tuột khỏi tay cô.

Là bẫy.

Fujiwara cuối cùng đã hiểu.

Machida không e ngại gì cô cả, hắn cũng không sợ bẩn tay, hắn chỉ cần bối cảnh phù hợp.

Hắn muốn tự tay cô khóa cửa, tự cô đi ra ngoài, tự cô rời khỏi chốn này trong một tư thái hết sức bình tĩnh, tự do, không ai ép buộc.

Fujiwara nghĩ tới bà hàng xóm, nghĩ tới nhân viên siêu thị, tới quán cà phê mình mua hàng, tới người bán vé tàu điện ngầm...

《...chúng tôi sẽ không chịu trách nhiệm trước mọi vấn đề xảy ra với cô.》

Tất cả sẽ là bằng chứng cho sự biến mất hết sức bình thường của cô.

Hỡi ôi, giữa lòng Tokyo sâu hun hút như lòng chảo đại dương này, một ngày có bao nhiêu người bước chân ra khỏi nhà rồi không bao giờ trở về nữa!

Rồi sẽ có ai nhớ đến cô, một con người tầm thường ra đi trong một ngày tầm thường...

《Ở quê nhà cô cũng không còn người nào thân thích đâu nhỉ?》

Bà ơi!

Trong suốt ba ngày hai đêm căng thẳng, lần đầu tiên Fujiwara cảm nhận được sự tĩnh lặng của một tâm hồn thấu triệt là như thế nào. Cô hít một hơi thật sâu và quay lại nhìn bóng người quen thuộc đã đứng sẵn ở đằng sau.

Khoác lên mình bộ đồ lao công rộng thùng thình, mái tóc giả và chiếc khăn bịt đầu của phụ nữ, Mandy trông thật kệch cỡm. Đáng lẽ cô nên cười nhưng Fujiwara không thể cười nổi nữa rồi.

Cô cũng phát hiện ra, một phát hiện thật muộn màng, rằng đôi mắt của con người thô kệch ấy, cũng có thể toát lên tình người.

- Aiko-san, đến lúc rồi.

- Đến lúc nào? - Cô khóc.

- Đến lúc trở về với Akachan.

Mandy vươn tay ra.

TỐI ĐEN.

.
.
.
.
.
.
.
.
.
.

-- Màn cuối --

Trong lúc ấy, ở một nơi rất xa, xa trung tâm thành phố Tokyo sầm uất; một người đàn ông đã tỉnh dậy.

Vẫn còn rất sớm. Mặt trời còn chưa ló mặt giữa đám mây xám của tiết đông lạnh căm căm. Hay nói đúng hơn, ánh mắt trời sẽ không bao giờ chiếu xuống được nơi này.

Người đàn ông vươn mình ra khỏi chăn, mang một thân hình tráng kiện. Tuy không to lớn nhưng dẻo dai và sung sức. Nhìn anh ta, người ta dễ liên tưởng đến một con báo đang ẩn thân mình, giấu đi lớp móng vuốt.

Trông tỉnh táo và không có vẻ gì là ngái ngủ lúc sáng sớm, anh ta với tay tắt chiếc đồng hồ báo thức ở đầu giường, thủ phạm đã đánh thức mình dậy.

Khi bật chiếc đèn ngủ lên, ánh sáng hồng nhạt dịu dàng đã tiết lộ thêm một dáng người nữa ở trên giường.

Từ góc nhìn của người đàn ông đang từ tốn mặc quần áo, ta chỉ thấy mái đầu rối tung và tấm lưng trần lấm tấm những vệt tàn nhang.

- Giờ này có lẽ Mandy đã xong việc rồi nhỉ?
Giọng nói hờ hững, như có như không.

Mái đầu lập tức quay lại, trong đôi mắt long lanh không bộc lộ một điều gì, nhưng viền mi đỏ hoe đã như con đê trực chờ tan vỡ.

- Tại sao? - Cậu thì thào.

- Anh có một món quà nhỏ tặng em đây.
Người đàn ông vẫn không hề để ý, anh ta mở một chiếc hộp nhung nhỏ, lấy ra chiếc vòng bạc xinh xắn.

Nâng niu và cẩn trọng, anh ta đeo nó vào cổ tay người kia, nơi đã có sẵn ba chiếc vòng y hệt. Chúng chỉ khác nhau ở màu sắc viên đá được đính kèm. Giữa ba sắc trắng, vàng, đỏ, giờ đây một màu mới đã được gia nhập, bao quanh cổ tay mảnh khảnh.

Màu tím.

Lật qua lật lại cổ tay như để xem xét mọi thứ đã ăn nhập chưa, người đàn ông có vẻ rất hài lòng:
- Đẹp lắm. Màu tím quả thực hợp với em.

- Machida, tôi đã làm theo mọi điều anh muốn. Tôi đã không nói một câu nào cả, tôi cũng hợp tác với chị ấy theo ý anh, tại sao anh không tha cho chị ấy?

Machida ôm lấy khuôn mặt đang vỡ ra, nức nở, nhìn sâu vào đôi mắt ấy như tìm kiếm một sự thấu hiểu. Vì sao đến giờ mà em ấy vẫn không hiểu?

- Akachan, anh không cần một con búp bê. Cái anh cần là em, em không phải giả bộ gì cả, em chỉ cần là chính mình mà thôi. Anh đâu có cấm em nói, anh chỉ muốn em cư xử tự nhiên thôi mà. - Machida đệm thêm tiếng thở dài, - Cái đáng trách là những cô gái kia, họ được một muốn mười, họ muốn chia rẽ chúng ta, em hiểu không? Anh và em đều đã cố gắng hết sức, nhưng người ta cứ thích vượt qua giới hạn... Thật đáng tiếc, anh cũng rất quý cô ấy, anh đã tưởng đây là người có thể gắn bó lâu dài với chúng ta. Vậy mà...

Đôi tay của Machida trượt dần xuống dưới cổ, nơi những ngón tay dài và mạnh mẽ gần như trùng khớp với các vệt hồng hằn trên lớp da trắng muốt của người thanh niên; trong khi ngón cái vẫn ve vuốt đôi má của cậu với một nhịp điệu hết sức ân cần:
- Đừng buồn nữa. Anh không thích nhìn em âu sầu. Nụ cười của Akachan là tuyệt vời nhất! Nếu em chịu cười nhiều hơn thì biết đâu anh sẽ đổi ý đấy. Cười lên đi! Cười cho anh xem nào!

Cậu mỉm cười.

Machida cũng cười, hai con mắt nheo lại nhìn người đối diện, trước khi buông ra để quay về thắt nốt chiếc cà vạt.

- Rất tốt, anh nghĩ đã đến lúc bảo Mandy đăng tìm một người giúp việc mới cho chúng ta được rồi.

.... Hết ....