Trần Thị Bảo Châu

Một Thời Đã Yêu

Chương 1

Tiếng còi tàu từng chập vang lên làm Ngọc Lan quýnh quáng . Cô đi như chạy vội về phía sân ga, miệng không ngớt giục:

- Mau lên con khỉ nhỏ! Tàu vào ga rồi mà mày cứ đủng đa, đủng đỉnh như đi dạ hội.

Quỳnh Mai vẫn giữ tư thế thong dong của mình, cô cười trêu bạn:

- Ai nói là tàu đã vào ga ? Mà cho là nó đã vào ga rồi đi, thì cũng còn hơi lâu mình mới được vào theo tàu . Lật đật như mày, cho mệt! Nhìn thấy háo hức mà tao buồn cười . Đi thăm bà già chồng chớ có phải đi thăm chồng đâu mà nôn nóng dữ vậy!

Ngọc Lan lắc đầu:

- Mày chưa có chồng nên mày chẳng hiểu gì hết . Mẹ chồng đôi khi quan trọng gấp mấy chục lần ông chồng . Hậu phương lớn vô cùng vững chắc mà! Lộn xộn má cúp chi viện là đói dài chứ chẳng phải đùa.

Quỳnh Mai thích thú kêu lên:

- Thực tế như mày đôi lúc cũng hay . Đúng là người thực tế bao giờ cũng dễ sống hạnh phúc hơn những kẻ lãng mạn.

Ngọc Lan lại nói:

- Mau đi mày! Ở đó mà cà kê . Một lát chen lên tàu không lọt bây giờ.

Quỳnh Mai chắc lưỡi:

- Mày khỏi lo! Tao có quen mà.

Ngọc Lan cằn nhằn:

- Được vào cổng, lên tàu thoải mái bằng cái giá "quen" của mày quả là tao không ham chút nào.

Thấy Quỳnh Mai nhíu mày, Ngọc Lan hơi bối rối, cô chớp mắt, dịu giọng lại:

- Ý tao muốn nói là tao không htích mày quen với những người đó, họ chẳng đàng hoàng chút nào cả . Và điều chắc chắn là họ không thể hợp với mày.

Mắt Mai trầm xuống, cô nhếch môi:

- Họ chỉ là những người bên đường đời mà mình muốn đi qua phải gật đầu chào, mỉm miệng cười, chớ có gì hơn đâu mà hợp với không hợp . Mày khéo nghĩ ngợi, không thích tao nhờ vả thì đi bằng cổng chính, chen lấn một hồi cho mày biết thân . Lo là lo mày chen không nổi, chớ tao thì quen quá rồi, có nhằm vào đâu!

Hai người đi đến cổng vào sân ga . Chỗ này bắt đầu đông người . Thiên hạ kẻ ôm, người vác lủ khủ kéo về chen chú c. Ngọc Lan chen vô đứng sát cửa . Cô khư khư ôm chiếc túi xách vào trước ngực . Quỳnh Mai cười khúc khích, nói nhỏ vào tai Lan:

- Chưa đâu, ráng dưỡng sức, một lát tha hồ mà giữ của.

Quay mặt nhìn quanh, Mai bảo:

- Đứng đây chờ, tao ra mua nước uống:

Vừa quay người trở ra quày giải khát, Quỳnh Mai đã va phải một người to lớn đang lầm lũi đi tới rất nhanh . Khi Mai quay lại thì cả mặt cô gần như áp hẳn vào ngực anh ta . Hốt hoảng, cả hai hơi khựng lại . Quỳnh Mai ngước lên nhìn, cô thấy một gương mặt đàn ông rám nắng khá đẹp với đôi mắt sáng, ấm lửa đa tình, đang nhìn cô đăm đăm . Cái nhìn thoáng đầu mang nhiều vẻ ngạc nhiên, đã chợt nhanh chóng chuyển qua một chút như ngưỡng mộ, có lẽ vì cô đẹp, rồi chuyển qua một chút như đánh giá: Vì sao cô lại ở đây để hấp tấp va ào anh ta như vậy ?

Ngượng ngùng một phần, tự cao một phần, Mai vụt bước đi tiếp, cô không một lời xin lỗi anh ta, cũng không được nghe một lời nào tương tự từ anh ta . Đi được vài bước, không hiểu sao Quỳnh Mai nhìn lại, cô thấy hắn vẫn còn đứng ngẩn ra với một túi đồ khá to, cô hơi trề đôi môi mọng rồi quay người đi vội về phía quầy giải khát gần đó.

Tuấn đứng lóng ngóng giữa dòng người đang ồn ào, xô đẩy, chen chúc trước cửa vào sân ga . Ai cũng cố lấn đến gần của . Đúng là một hoạt cảnh tạp nhạp với đủ hạng người, đủ trò bát nháo và đủ thứ âm thanh hỗn độn làm anh khó chịu đến nhức đầu . Anh như đang trôi đi giữa làn sóng người oi nồng mùi mồ hôi, giữa ầm ầm tiếng quát háo, chửi rủa.

Giọng một người đàn ông nào đó nóng nảy vang lên:

- Tàu về rồi, mở cửa cho người ta vào với chứ!

Người soát vé nhún vai ra chiều khó chịu, hắn thản nhiên kéo lại chiếc nón kết cho ngay ngắn rồi bâng quơ nhìn lên không, mãi đến khi thấy một số người leo bám vào hàng rào hắn mới gắt gỏng:

- Từ từ một chút, khách xuống hết... mới mở cửa, chứ ai giữ làm gì mà cứ la lối.

Tuất quệt mồ hôi trán, đưa mắt nhìn phía bên kia, một số người đã leo rào vào và đang hăm hở chuyển hàng sát sân ga, bực bội vì bị chôn chân giữa đám người hỗn độn nên cau có:

- Mình chen tới gần rào rồi leo vô trước cho khoẻ đi chị.

Tường Vi nhẹ nhàng giữ tay Tuấn lại:

- Ráng chờ chút nữa đi em . Xem họ làm vậy chớ đến hồi mình thì không dễ leo đâu, phải quen mới được.

Tuấn im lặng không cãi lại chị . Anh ngao ngán nhìn những thân hình co quắp nàm sắp lớp sát tường . Hỗn độn như vậy, rần rần như vậy mà người ta chỉ cần lấy chiếc nón đậy hờ gương mặt là có thể ngủ được ngon lành như đang ở nhà . Tuấn thở dài: "Phải quen mới được" mà anh sau một thời gian xa cách với xã hội bên ngoài, nên có mặc cảm mình là kẻ lạ với mọi người, với cuộc sống . Phải chăng những năm tháng cực nhọc, mưa nắng dãi dầu, vật lộn với thiên nhiên ác nghiệt vẫn còn ám ảnh tâm trí anh, khiến anh luôn thấy mình bơ vơ lạc lõng ngơ ngơ giữa một thực tại mà mọi người phải bon chen, chụp giật vì kiếm sống.

- Trà đá đây! Trà đá đây!

Tuấn sực tỉnh người bởi giọng rao ồ ồ của thằng bé trai vừa bể tiếng . Anh chưa kịp tránh đường thì nó đã xô người anh sang một bên để lủi lên phía trước cho mau.

- Trà đá... đây!...

Bỗng anh nghe tiếng "chạt", tiếp theo là giọng ong óng của một mụ đàn bà:

- Bộ đui hả con ?

Thằng bé lom lom đôi mắt hung hăng sấn trở lui, nhìn trả lại khuôn mặt hầm hầm dữ dằn của mụ ta:

- Sao bà đánh tui ?

- Mày đạp lên chân toa, bảo tao mần thinh hả quỷ ?

Thằng nhỏ không vừa, nó vừa cố lấn tiếp lên phía trước, vừa lầm bầm:

- Con buôn mà làm phách.

Tuấn nuốt nước bọt . Anh thèm một điếu thuốc lá quá khi chợt nhớ về cái tuổi mười ba mười bốn của mình . Ngày xưa, xem ra anh vẫn còn khờ khạo quá, nếu đem so với cái tuổi mười ba của thằng nhóc kia bây giờ.

Tiếng Tường Vi vang lên bên tai anh:

- Đi được rồi Tuấn.

Anh giật mình chụp bao hàng to kềnh quảy lên vai cố bám theo Tường Vi xách hai túi hàng đi phía trước . Một hồi còi tàu vang lên hối hả . "Phải quen dần thôi Tuấn ạ! Nếu không, mày sẽ mãi là kẻ bỏ cuộc với trường đời đầy thách đố ".

Tuấn ngồi gác chân bên cửa sổ toa tàu nhìn hoàng hôn xuống dần . Chân trời đỏ đằng sau cánh rừng thưa cứ lùi lại như muốnbỏ rơi anh mà không dứt được, nên những nhánh cây khô khẳng khiu cứ bấu lấy, chạm phải sột soạt bên ngoài toa tàu chẳng khác nào những cánh tay đang vẫy gọi.

- Tuấn !

- Gì chị ?

- Em coi sắp xếp lại những bao hàng giùm chị . Sắp tránh tàu ở Mường Mán, đến đó chị sẽ mua cơm lên ăn.

Còi tàu vang lên . Tàu từ từ chậm lại tiến vào sân ga . Cột lại những bao hàng xong, Tuấn lười nhác ngồi tựa vào chúng, chờ chị Vi mua cơm mang lên . Anh nheo nheo đôi mắt nhìn ra bên ngoài rồi vơ vẩn nghĩ:

"Có bao nhiêu chuyến tàu và bao nhiêu người đến rồi đi ở những sân ga nhỉ "

Anh bỗng nhớ lần trở về nhà cách nay mấy tháng.

Lần ấy, giữa không khí nóng bực, nặng nề và ngột ngạt, mùi da thịt, mồ hôi, cá mắm và đủ thứ lộn xộn . Tuấn thấy mình như lạc vào một cõi không có thật . Chuyến tàu chuyển động chậm chạp, mệt nhọc như không còn hơi sức, lại đang mang trả lại cho đời một người sắp hoà nhập vào cuốc sống mới, nghĩ cũng lạ!

Nhưng rồi đâu lại đấy . Giống như con tàu già cỗi kia, có thể là rất chậm nhưng anh cũng phải hòa nhập vào sân ga của đời người thôi.

Ánh mắt Tuấn bỗng dừng lại . Ai như người con gái va phải anh lúc nãy . Cô ta đang nói chuyện với một phụ nữ khác dưới sân ga . Bất chợt Tuấn nhớ tới mùi hương tóc cô tỏa ra khi mặt cô chạm phải ngực anh, rồi đôi mắt đen kiêu kỳ của cô nhìn anh . Đúng là một cô gái đẹp, đứng trước cái hậu cảnh vô trật tự này, cô ta vẫn nổi rõ những nét riêng độc đáo của mình.

Tuấn không thể rời mắt nhìn khỏi cô gái . Anh đang tự hỏi xem cô ta có gì khiến một kẻ chai lỳ với mọi thứ như anh mới gặp một lần đã phải chú ý.

Có thể là do mái tóc dài đen nhánh mềm mại của cô bay bay theo gió khác với những phụ nữ khác đã cột gọn tóc lại khi đi tàu chăng ?

Cũng có thể tại cái dáng thon thả gợi cảm của cô giống môt. hình bóng nào đó từng đi qua đời anh lại tự dưng ngả vào ngực anh ?

Hay tại chính anh, một chàng trai lận đận bất chợt nhận ra mình đang quá cô đơn ?

Tình cờ cô gái nhìn dọc theo đoàn tàu . Ánh mắt cô khựng lại ngạc nhiên khi nhìn thấy anh . Tuấn bối rối, có lẽ mặt anh đang thộn ra hay sao, mà chỉ một chút lạ lùng thoáng qua trong đôi mắt kia thôi là cô ta đã kiêu hãnh ngoảnh măt .đi hướng khác như lúc trước đó cô ta đã tự phụ bước đi không một lời xin lỗi . Tuấn còn lạ gì kiểu cách của những cô gái biết mình đẹp . Anh nhếch môi cười . Thái độ vừa rồi của cô ta đã dấy lên trong lòng anh một niềm khao khát mãnh liệt.

Anh lầm lì dõi theo cô gái khi cô chia tay với người phụ nữa kia để bước vội lên chuyến tàu đang từ từ chuyển bánh.

Tuấn thở dài . Anh tự an ủi mình: "Hãy xem đây là cơn gió thoảng qua đời mà thôi, cô ta đã đi mất rồi!"

Chương 2

Tuấn lom khom cúi xuống . Anh đang sắp xếp quần áo, mền vào balô . Ngước lên nhìn Tường Vi , anh nói như trấn an chị:

- Coi vậy chứ nửa tháng lao động qua cũng nhanh thôi.

Tường Vi chép miệng:

- Ừ . Chị vẫn biết, nhưng nếu mướn được cả cho em thì vẫn hay hơn.

Tuấn im lặng . Anh cột dây balô lại rồi nói:

- Đàn ông, sức dài, vai rộng cỡ như em mà đi mướn người lao động thay thì coi sao được . Chị đừng lo! Có điều ở nhà đi ít hàng lại, tới lúc em về hãy hay.

Tường Vi nhìn Tuấn:

- Xem lại coi còn thiếu gì nữa không ?

Tuấn cười:

- Tiện tay chị lấy cây đàn cho em là đủ tất cả.

Tường Vi bước lại bên vách lấy cây đàn xuống . Tuấn cầm lấy và dựng nó cạnh balô, lòng bỗng bâng khuâng một chút . Dạo này anh chơi đàn trở lại . Anh có thể ngồi cả đêm ngoài hiên với cây ghi-ta và một ly cà phê, vài ba điếu thuốc . Trong nỗi cô đơn, cây đàn là người bạn thân . Qua nó, anh có thể sống lại những kỷ niệm xưa, những ngày tháng cũ với một mối tình đã tan vỡ.

Có một lần anh đã thề không bao giờ đàn nữa, nhưng thời gian qua đi, chẳng có gì là vĩnh cữu, không phải anh đã quên lời thề của thuở trẻ trai bồng bột . Tuấn vẫn nhớ rất rõ vì nguyên do nàoanh ghét cái vật vô tri ấy, để bây giờ anh cũng biết rất rõ vìsao anh lại say mê cái vật có tâm hồn biết nói hộ anh những điều sâu kín tự đáy lòng.

Tuấn ngậm ngùi, khi mối tình đầu trở thành một vết thương, người ta tuyệt vọng với nỗi đau đó . Ngày xưa, anh cũng từng như vậy, và anh đã lầm . Mối tình đầu quả là một mối tình đẹp, nhưng người ta chỉ tưởng mình sẽ chết vì nó, chớ không ai thật sự chết vì nó . Nhờ đó, người ta mới thật sự lớn khôn, có thêm kinh nghiệm để vững vàng tìm cho mình những mối tình kế tiếp . Anh đã qua con đường đó rồi, có điều trong tình yêu, anh ít may mắn nên vẫn còn lẻ loi...

- Anh Tuấn!

Thằng Bình "bon" từ ngoài sộc vào gọi to làm Tuấn khựng lại . Anh nhíu mày nghiêm nghị như cố giấu điều mình đang nghĩ vào trong.

Tuất nạt:

- Mày làm gì mà chạy dữ vậy ? Có chuyện gì không ?

Bình lè lưỡi nhìn Tường Vi như cầu cứu:

- Em có nói với chị Vi là... anh cho em ngủ nhờ với... em không có mùng.

Tuấn ngạc nhiên:

- Mày bây lớn, ai mà kêu đi lao động ?

Bình gãi gãi tai:

- Dạ... em đi thế má em, để bả còn đi bán... Không thì đói cả nhà.

Tuấn hơi bất ngờ trước điều anh chưa bao giờ nghĩ tới . Anh bối rối nói lảng:

- À! Ra là thế! Mà này! Mày ngủ có xấu nết không?

Bình coi bộ không hiểu ý anh, nó lo lắng:

- Là sao anh Tuấn ?

- Nghĩa là tối ngủ, mày có lăn, có đạp không ?

Bình lắc đầu, xua tay:

- Ồ! Không đâu, em nằm im re hà!

Tường Vi nói thêm vào:

- Thôi, cứ cho nó ngủ nhờ đi Tuấn.

Nhìn đôi mắt chờ đợi của nó, Tuấn nao nao . Anh chợt nhớ một câu hát mà ngày xưa ở tuổi Bình "bon" bây giờ, anh hay rống lên bằng cái giọng khào khào mỗi khi hứng chí điều gì đó... "Em ước mơ gì tuổi mười hai, tuổi mười ba... " Nếu như bây giờ anh được sống lại cái tuổi ấy thì anh sẽ ước mơ gì nhỉ ?

Tuấn xoa cái đầu tóc hoe hoe khét nắng của thằng Bình rồi nói:

- Về chuẩn bị cho lẹ lên, nếu không tao lại đổi ý là mày ngủ cảnh "màn trời chiếu đất" muỗi cắn ráng chịu đó.

Thằng nhóc cười toét miệng, nhe chiếc răng sún rồi chạy mất . Tuấn lững thững bước ra hàng ba, tim anh thoáng đập nhanh một chút khi thấy dáng cô ta ngang cổng nhà... Anh đã gặp lại cô g''ai cao ngạo trên tàu hôm ấy nhiều lần, thỉnh thoảng cô lại đi ngang nhà anh, nhưng anh đã từng tự an ủi mình: "Cô ta chỉ là cơn gió ", một cơn gió lạnh lùng tạt ngang đời anh rồi thôi, chẳng đi tới đâu cả . Đôi mắt to đen ấy luôn tỏ vẻ kiêu hãnh mỗi lần chạm phải mắt anh . Hôm nay cũng vậy, cô ta bước thản nhiên, đôi môi hơi trề một cách tự phụ . Có thể cô ta đang thích thú khi nghĩ rằng: Có một chàng ngố trồng cây si cô hàng ngày, anh ta ngố đến mức khờ như cậu học trò mới lớn chỉ dám nhìn chớ chẳng dám theo tán tỉnh người đẹp.

Tuấn dõi mắt trông đến lúc cô g''ai mất dạng . Anh đốt cho mình một điếu thuốc rồi ngồi xuống bậc tam cấp vẩn vơ suy nghĩ . Những lúc như vầy, thường là những lúc anh sống thật với chính mình, với những cảm xúc thật, ham mê thật mà thường ngày anh luôn giấu kín.

Hiện tại, phải nói anh đã khác hẳn với anh ở cái thời là sinh viên sôi nổi, chỉ biết bộc lộ thẳng thừng, chơi đùa nghịch ngợm và yêu hết mình . Bây giờ Tuấn đã có một lớp vỏ bọc để biết xử thế b('ng những suy tính hợp lẽ với từng hoàn cảnh . Để có những lúc như bây giờ, ngồi đối diện với mình, anh mới thật đau đớn nhớ và tiếc thời trong sáng đã vĩnh viễn mất đi.

Tuấn lim dim hít hơi thuốc cuối cùng thật sâu và thật lâu . Anh vứt mạnh mẩu tàn thuốc rồi đứng dậy . "Nếu bây giờ là thời sinh viên, có lẽ cô ta đã thuộc về mình chớ không còn lượn lờ trêu ngươi mình với nụ cười khinh mạn ấy đâu!"

Thong thả bước trở vào nhà, anh chắt lưỡi: "Dầu sao mình cũng mới trở về với đời sống bình thường, mọi thứ vẫn còn ở trước mặt, vội vã làm chi, phải quen dần thôi, Tuấn ạ!"

Chương 3

Đất đã chia xong . Ai nấy lo cắm cọc ranh cho phần của mình . Đặt balô xuống, Tuấn nheo nheo mắt nhìn quanh . Phần đất kế bên anh và thằng Bình vẫn chưa có người nhận.

Tuấn kéo thằng Bình lại một gốc cây . Anh noí nhẹ nhàng:

- Nghỉ một chút, vội làm gì.

Thằng Bình càu nhàu:

- Trúng chỗ đất này, "chăm" thật!

Tuấn nhè nhẹ gật đầu . Anh thấy tội thằng bé nên động viên:

- Đừng lo, từ từ cũng xong, anh là "kiện tướng lao động" mà, anh phụ cho.

Bình "bon" chớp mắt làm thinh . Nó đưa "can" nhựa đựng nước cho Tuấn . Anh ngửa mặt "tu" một hơi . Tiếng ai đó eo éo như giọng đàn bà vang lên sau lưng Tuấn làm anh không muốn cũng phải nghe.

- Chưa phải muộn màng đâu cô em . Còn sớm chán! Đất của cô kia kìa . Chẳng có anh chàng nào dám giành của cô đâu.

Tuấn quay người lại nhìn trân trân về phía các lô đất đã được chia, cái cảm giác ngạc nhiên lẫn thích thú bỗng đến với anh nhanh đến mức anh chợt như quên mình đang ở Đâu . May là thói quen làm chủ hành động của bản thân đã giúp anh kiềm chế được mình trong tích tắc sống rất thật lòng đó . Tuấn ngượng ngùng kéo cái nón bo rộng vàng xuống che mặt như để anh đừng thấy ai và đừng ai thấy anh, dù biết chắc rằng giờ anh có nhắm mắt lại thì hình ảnh cô ta vẫn rõ từng nét trong anh, rõ y như vừa rồi anh đã thấy dáng cô ta đơn độc bên các lô đất chưa một người nào thèm đụng đến.

Thằng nhóc Bình đang ngồi bỗng vụt đứng dậy, nó chạy bổ về phía cô gái rồi reo lên:

- A! Chị Mai! Chị cũng đi làm à ? Sao không mướn ?

Cái giọng trong trẻo vang lên nghe lạ tai đến mức Tuấn đâm ra bực với chính mình khi anh thấy rõ mình đang bối rối một cách vô duyên.

- Mướn không được nên chị mới lên trễ vầy nè... À! Bình làm thay cho má hả ?

- Dạ.

- Có ai quen không em ?

- Có chứ! Anh Tuấn ơi!...

Tiếng thằng Bình vụt lớn hẳn lên như vừa trả lời vừa gọi làm Tuấn phải ngước lên về phía ấy . Một thoáng ngỡ ngàng rơi theo cái chớp mi của cô ta . Mai đã nhận ra anh rồi . Nhưng đôi mắt đen ướt đó vẫn lạnh lùng xa lạ như chưa bao giờ nhìn thấy Tuấn, để anh tự thấy mình rơi tõm vào một khoảng không hụt hẫng mà lẽ ra anh phải biết tránh để đừng phải khó chịu.

Tuấn thản nhiên đứng dậy, coi như không có Mai, anh cộc lốc nói:

- Bắt đầu được rồi đó, Bình!

Nghe giọng anh, Bình coi bộ cụt hứng, nó ái ngại nhìn qua Mai rồi bươn bả đến chỗ làm.

Cầm chiếc xẻng trên tay, Tuấn nhếch môi cười khinh bạc . Anh gồng tay xắn thật mạnh như muốn trút hết những bực dọc, chua xót tràn ứ trong lòng xuống đất . Lòng tự ái và phẫn nộ của anh bỗng dưng bừng bừng trỗi dậy...

Hừ! Dưới ánh mắt cô ta, mình khác nào một thứ rác rưởi . Mà lạ chưa! Rõ là mình chẳng là gì,cũng không có một tư thế nào đó để có thể chinh phục cô ta, thì sao lại ray rứt chớ ?

Tuất hít vào một hơi mạnh, mùi khen khét của nắng, nồng nồng của bụi làm anh bớt căng thẳng hơn . Tuấn tự nhủ: Hãy dẹp những suy nghĩ vớ vẩn trong đầu và hãy làm việc đi . Nếu không làm được việc gì có ích thì ta có tồn tại trên đời này cũng vô nghĩa giữa tất cả mọi thứ, kể cả tình yêu.

Tuấn chợt phấn chấn hơn, đầu óc quen suy tính để thích nghi với nhiều môi trường sống đã nhanh chóng giúp anh làm việc như một cái máy . Tuấn quên hẳn chung quanh, đôi tay thuần phục của anh đưa lên đưa xuống nhịp nhàng thoăn thoắt.

Nắng đã ngang đỉnh đầu . Trời như trút hết mọi sức nóng gay gắt xuống tuyến kinh dài mấy cây số . Tuấn liếc nhanh về phía Mai, anh thấy cô ngồi dưới một gốc cây với vẻ uể oải, ngao ngán . Phần đất của Mai hầu như còn nguyên vẹn dù nãy giờ cô cũng lui cui đào xới . Tuấn thở dài: "Vóc dáng đó thì làm sao làm việc nặng nhọc như vầy được cơ chứ! Nhưng phải tập cho quen thôi, vì biết thế nào hơn khi cái quan niệm lao động chân tay mới thật sự là lao động vẫn còn giữ vị trí độc tôn trong suy nghĩ của nhiều người . Ngay cả với anh đây thôi, lúc vừa thấy Mai xuất hiện, trong sâu kín của tâm hồn, Tuấn cũng đã vang lên âm điệu khoái trá khi nghĩ rằng mình sẽ trông thấy cô ta hết sức thảm hại chớ không tự cao, phách lối như những lúc cô đã cố tình thản nhiên, khiêu khích đi qua mặt mình . Tuấn bỗng hổ thẹn, vì rõ là nếu nghĩ thế thì anh có khác nào những người xem lao động là một công cụ nhằm trừng phạt một thành phần giai cấp chưa bao giờ quen với nó, chớ không phải xem lao động là một phương tiện nhằm giúp con người ngày càng tiến bộ, hoàn thiện hơn.

Bất giác, Tuấn lại trầm tư nhìn Mai lần nữa . Anh hơi nao lòng khi thấy cô đang bóp bóp hai bàn tay và đôi mắt đen ướt của cô đang hướng về phía anh, ấm áp dịu dàng.

Tuấn đi ngược về phía đám đàn ông đã nghỉ tay ngồi chụm nhum hút thuốc . Tánh, người được cử làm trưởng toán, cũng ngồi xuống một lượt với anh . Tánh vừa phe phẩy chiếc nón vải cũ mèm vừa đưa gói thuốc rê ra mời Tuấn.

- Phần đất của chú em, tôi thấy làm được kha khá rồi . Dân chuyên nghiệp hả ?

Tuấn lắc đầu:

- không.

Tánh phà ra một hơi khá mạnh:

- Tôi đã từng đi kinh tế mới mà đụng đất này còn hơn ngán.

Tuấn im lặng khẽ cười . Anh lại nhớ tới đôi bàn tay nhỏ nhắn và đôi mắt đen ướt của Mai.

Nơi dành để ăn nghỉ cho những người đi đào kênh hơi xa chỗ làm .Tuấn chậm rãi vác balô đi tụt sau mọi người một khoảng khiến thằng Bình ở phía trước thỉnh thoảng phải dừng chân lại hối.

- Mau lên anh Tuấn! Còn phải qua suối nữa kìa, anh cứ rề rề đi, tối tới nơi rồi.

Trước mặt mọi người là một con suối cạn . Nói là suối cạn nhưng thật ra suối cũng ăm ắp nước mà cầu chỉ là một thân cau ốm tong teo được dân đia. phương bắc tạm để đi qua chẳng có tay vịn . Thật là một thách đố với dân thành phố . Khi Tuấn đến nơi thì vẫn còn nhiều người đứng dồn chưa qua bên kia hết.

Đám thanh niên được dịp bắt đầu trêu chọc:

- Em nào không qua được anh cõng cho qua...

Đám con gái rúc ra rúc rích xô đẩy nhau rồi phá ra cười . Một giọng nghe chanh chua cất lên lãnh lót :

- Anh giai ơi ! Bọn em quen ngồi trên vai không hà , anh giai có cõng được thì ngồi xuống ghé vai cho bọn em nhờ...

- Hề ! Hề ! Hề ! Xin mời ! Xin mời , bọn anh sẵn sàng quỳ hai gối , chống hai tay cả rồi đây !

Tuấn khó chịu trước cái lối cợt nhã trơ trẽn đó, anh giở cái nón ra phe phẩy quạt rồi đưa mắt nhìn quanh . Mai ngồi một mình, có vẻ xa cách với đám phụ nữ vốn đã ít ỏi đi trong đoàn quân đi đào kênh này . Tuấn có cảm

tưởng cô cũng đang khó chịu như anh . Với thế ngồi bó gối để tựa cằm, hai tay cứ nhổ những cọng cỏ khô dưới chân một cách vô ý thức , Mai đang trầm tư , nghĩ ngợi đều gì mà hầu như quên thực tại.

Cuối cùng, đám người ồn ào kia cũng đã qua cầu hết . Tuấn cầm đàn , vác balô đứng dậy . Sau anh là Bình và Mai . Thằng nhóc hối anh cho lắm , nhưng chẳng hiểu sao nó chẳng qua cầu trước mà nãy giờ cứ nấn ná bên Mai . Tuấn ngần ngừ một chút rồi bước qua... Thân cau tròn dính đầy đất nhão nhún nha nhún nhãy dưới chân anh . Tuấn đoán Mai chắc khó mà qua cầu được nếu không có người dắt . Mặc kệ , để thằng Bình thể hiện vai trò " đàn ông " của nó với cô ta . Mình bận tâm làm gì , lỡ bị hiểu lầm là lợi dụng cơ hội để tán tỉnh , thì ê mặt.

- Anh Tuấn ! Phụ với em với !

Tiếng Bình " bon " vang lên cầu cứu lẫn trách móc làm Tuấn thấy mình như là người cố ý làm điều xấu bị bắt gặp . Bỏ chiếc balô và cây đàn xuống , anh trở sang qua bên kia suối với cái dáng lừng khừng , bất cần và gương mặt lầm lì trông rất dễ ghét . Khó khăn lắm Tuấn mới điều khiển cho giọng nói anh cao ngạo , lạnh lùng hơn bình thường.

- Bình để đồ anh mang đồ sang hết cho... Em chỉ đưa chị... Mai qua cầu thôi.

- Cám ơn anh . Chị em tôi lo liệu được mà !

Dù đoán biết trước là Mai sẽ khách sáo không cần đến anh , Tuấn vẫn dao động để nghe giọng mình trầm hẳn xuống :

- Cô đừng ngại . Cái cần là bây giờ làm sao theo kịp mọi người , chớ không phải là việc câu nệ . Anh em tôi thì ngủ đâu cũng được , chỉ ngại cô đến trễ thì sẽ hết chỗ nghĩ tốt.

Vừa nói , anh vừa nhanh nhẹn bước tới đỡ lấy giỏ xách trên tay Mai và Bình rồi ào ào trở qua cầu.

Bình " bon " nhăn nhó trong rất buồn cười :

- Anh Tuấn !

- Gì nữa !

- Em... cũng đâu rành đi cầu khỉ.

Tuấn bật cười :

- Đàn ông con trai gì dở vậy ?

Thằng Bình tỉnh bơ nói như hát :

- Có bao giờ em được " đi " cầu tre bắc ngang qua suối cao thật cao không tay vịn... như vầy đâu phải mà hay chứ ? Bây giờ anh coi em và chị Mai lần lượt qua cầu nha.

Dứt lời, Bình ngồi thụp xuống, lần bò từng bước qua cầu, vừa bò nó vừa lầm thầm :

- Vái ông địa linh thiêng cho con sang suối ngày hai buổi an toàn . Con không biết lội , ông địa ơi !

Qua đến bên này bờ, Bình thích thú cười to :

- Chị Mai ơi là chị Mai , em đố chị qua cầu được như em đó !

Cái miệng có hai nét cong hai bên khóe như trẻ con rất đáng yêu của Mai hơi mím lại . Rõ ràng là cô không muốn mang ơn gã đàn ông có vóc dáng cao lớn, hơi rừng rú , đang đứng khoanh tay ngạo nghễ bên kia suối, nên cô ương ngạnh bước tới đại.

Tuấn nuốt tiếng cười khô khốc vào trong . Khá đấy ! Để rồi xem được tới đâu...

Cô gái quả là không bước được tới đâu , nhưng được cái lỳ... Tuấn nóng lòng lo Mai té , nên vội bước ra đưa tay đỡ . Đôi môi cong lại mím chặt thêm chút nữa . Có lẽ cô ta cố giấu sự bối rối mà thôi . Tuấn thích thú đón nhận cảm giác hơi run từ đôi tay Mai lan sang tay anh . Đến giữa suối , tự dưng cô nhắm mắt lại làm Tuấn lo lắng thật tình.

- Mai chóng mặt phải không ? Đừng nhìn xuống nước . Ráng một chút nữa . Qua lại vài lần rồi sẽ quen.

- Không sao đâu ! Tôi sẽ đi qua được mà !

Quỳnh Mai vừa nói vừa nhìn xuống chân . Trên gương mặt ấy , những nét lạnh lùng, xa cách đã tan đâu mất , chỉ còn một chút gì bướng bướng, dễ thương.

Khi ba người đến nơi thì chỗ nghĩ ngơi đã được Tánh phân chia xong . Phụ nữ được sắp xếp ở trên hành lang một ngôi nhà khá lớn . Thanh niên mạnh ai nấy tìm chỗ quanh vườn.

Tuấn và Bình vào sau nhưng lại may mắn tìm được gốc vú sữa khá rậm . Tuấn trải tấm nilon ra rồi cho tay vào balô lấy mấy cái bánh tét còn lại sau bữa ăn trưa đưa cho Bình.

- Ăn đi nhóc . Bữa nay tạm thời ăn đói thôi . Mai phân công nấu cơm nước mới no được.

Tuấn khoan khoái dựa vào gốc cây . Ngần ngừ một chút , anh hỏi :

- Sao em biết chị Mai vậy ?

Đang nhai, Bình trố mắt nhìn Tuấn ngạc nhiên :

- Ủa ? Cùng xóm với mình, sao em lại không biết chứ !

Thấy Tuấn làm thinh nhíu mày , Bình hình như nghĩ ra điều gì đó . Nó nói :

- Em chắc anh không quen chị Mai nên thành ra anh không nói chuyện . Cũng đúng thôi ! Chỉ mới về ở xóm mình . Nghe nói hồi nhỏ chỉ ở với bà nội . Bây giờ bà nội chết rồi , nên chỉ về đây ở với ba . Má chỉ cũng chết , rốt cuộc chỉ có hai cha con thôi . Anh đi xa lâu quá , thành ra hai người không biết nhau cũng phải.

Tuấn thắc mắc :

- Mai có làm gì không ?

- Có chứ . Dân buôn tàu lữa mà. Chị Vi biết chị Mai đó !

Tuấn hơi nhói một chút khi nghe Bình vô tâm buột miệng nói " dân buôn tàu lữa " . Anh vẫn không cảm tình với phụ nữ buôn tàu lửa đường dài , dù Tường Vi chị anh và cả anh nữa , cũng đang hành nghề " đi buôn tàu lửa " . Cái nghề mà anh cho là bắc đắc dĩ lắm , khốn khổ , không có gì cho tương lai như anh mới phải bám vào kiếm sống thôi.

Chớ Mai , một cô gái có vẻ đẹp trong sáng đến hơi lạnh như vầy mà là dân buôn tàu lửa thì thật đáng buồn cho công anh ngày ngày ra đứng ở cổng để trông vời...

Mỗi người một tay, họ gom lá thành đống đốt lên , vừa để xua muỗi , vừa để có ánh sáng , rồi quay tròn trên sân khoảng đất rộng.

Quỳnh Mai rụt rè ngồi xuống bên đám phụ nữ nãy giờ chưa ngớt cười giỡn , ồn ào . Cô im lặng rút vào lớp vỏ của mình , giống như con ốc nhỏ ẩn trong vỏ của nó khi va phải môi trường không thích hợp . Đám người này mấy hôm nay vẫn cho là cô làm cao , nên họ để mặc cô trầm tư với thế giới riêng của mình mà chẳng thèm đá động.

Tự nhiên Mai đưa mắt tìm kiếm , cô nhận ra anh ta cũng đang lẻ loi giữa đám đàn ông . Trong ánh sáng bập bùng của lửa , tia nhìn thẳng thắn như xoáy vào người khác của anh ta vẫn còn làm Mai thấy bất an , dù với cô cái nhìn đó chẳng phải lần đầu . Mai chớp hàng mi cong, lần đụng phải hắn , rồi lần ở ga Mường Mán , trực giác xúi cô tìm kiếm để bối rối khi bắt gặp một dáng đàn ông ngang tàn với đôi mắt dử dội đang ngồi chễm chệ trên những bao hàng . Cái nhìn của người lạ ấy lại làm cô ngẩn ngơ hết mấy phút , rồi như một bản năng tự vệ của phái yếu , cô vội quay đi hướng khác , trốn tránh . Để rồi định mệnh có trớ trêu không ? Khi mỗi buổi đi về ngang ngôi nhà có giàn hoa giấy màu cam ấy, Mai bất chợt nhận ra anh ta . Tia nhìn dữ dội đã hơi dằn xuống , nhường chỗ cho một chút đa tình cứ quấn lấy bước chân cô , khiến cô bồn chồn lo lắng khắc nào gái mới lớn chưa hề biết mùi vị yêu đương.

Giọng Tánh vang vang :

- Mấy cô , mấy chú có thấy công việc thế nào, cứ cho ý kiến rồi chúng ta tìm cách giải quyết.

Phía phụ nữ ào ào trước :

- Nhìn phần đất đã mắc nóng lạnh . Đến hồi làm thì đúng sốt rét luôn. Gì đâu mà đá với sỏi , mẻ cuốc , ê tay nhưng thấy phần đất vẫn y nguyên . Nói thiệt , tụi này "oải " lắm rồi.

Trong đám đàn ông có ai huýt gió thật to rồi, giọng ồm ồm vang lên :

- Sao dở thế ? Chưa chi đã xìu rồi à ? Có tụi anh xung phong phụ mà !

Tánh vỗ tay đề nghị im lặng . Một vài ý kiến lẻ tẻ đưa ra , chủ yếu cũng là những lời than van chán nản , chớ chẳng có ai có biện pháp gì nhằm đẩy công việc chạy nhanh hơn.

- Anh Tuấn có ý kiến gì không ?

Mai chú ý nghe coi anh ta nói sao , cô cảm thấy dễ chịu bởi chất giọng nam trầm , ấm áp, nhưng lại vang xa của Tuấn cất lên rành rọt :

- Theo tôi chúng ta nên làm chung. Thanh niên đào xúc , phụ nữ bưng đổ . Nếu mọi người đồng ý thì anh Tánh sẽ nghiên cứu để triển khai ngay.

Đám đàn bà, con gái lại ồn ào , họ vỗ tay tán đồng ý kiến của Tuấn . Tự nhiên Mai thấy vui vui . Nhưng cô vội gạt phăng cái vui ấy khỏi lòng . Anh ta vẫn dửng dưng , xa lạ với cô kia mà . Có thể đôi mắt ấy chỉ ngắm nhìn cô như

ngắm một món đồ trong tủ kính , những thứ khác là do cô chủ quan tưởng tượng ra để an ủi mình đó thôi.

Quỳnh Mai chua xót nhìn đống lửa , cơn gió nào vừa bay qua , để bùng lên những ánh đỏ của than củi còn âm ỉ trong tro tàn.

Thế rồi ngày hai buổi , Tuấn đống vai một anh chàng hiệp sĩ đưa cô

tiểu thư qua suối . Qua những lần đưa đón và tiếp xúc trong công việc , Quỳnh Mai đã vô tình làm cho anh thấy cuộc sống của mình thi vị hơn . Với những câu chuyện trao đổi ngắn ngủi nhưng chất chứa nhiều điều chưa nói ra , cả hai hiểu rằng họ đang xích lại gần nhau dù cái khoảng cách còn lại giữa hai người dù chưa xóa được.

Buổi chiều thường là thời gian êm ả nhất của một ngày . Ngồi giữa khoảnh khắc ngắn ngủi trong phút giao thời của ánh sáng và đêm tối người ta chợt có những nỗi buồn vô cớ trải dài vô tận .

Chương 4

Chiều nay cũng vậy. Nhìn hoàng hôn đang xuống dần bên kia đồi . Tuấn cứ miên man trong cảm giác lơ lửng của nhớ , của quên . Anh nhớ nhiều nhưng quên ít , phải đó là cái khổ không nhỉ ? Có lẽ mình đừng bao giờ chú ý đến những cái ngoài tầm , những cái đòi hỏi ở bản thân mình quá lớn như cái nhớ ,cái quên , cái tuyệt đối, cái hoàn hảo , cái có, cái được, để mà tự làm khổ mình nữa . Hãy đón nhận những làn gió bất ngờ , dễ chịu mà cuộc đời không phải là khắt khe , không cho ta được hưởng.

Và lấy cây đàn, Tuấn thu mình dưới gốc cây . Bàn tay chai sượng lướt hơi chậm một chút trên những phím đàn vẫn giúp anh thổ lộ tâm tình mình qua những âm thanh buồn bã.

" Về đây mái tóc vẫn còn xanh xanh

Về đây với màu gió ngày lang thang

Về đây với xác hắt hiu lạnh lùng

Ôi ! Lãng du quay về điêu tàn... "

Có tiếng sột soạt sau lưng . Anh quay người lại . Mai đang đạp lên những chiếc lá khô đi ngược về phía anh . Mái tóc dài của cô được gió thổi bay ra sau để lộ chiếc cổ thon nhỏ và gương mặt thật dễ yêu.

Tuấn nhìn cô đắm say với đôi mắt đa tình rực lửa . Anh không ngừng mà chỉ hơi mỉm cười rồi tiếp tục hát bằng chất giọng trầm không hay , nhưng quyến rũ và ngọt ngào . Mai bối rối một chút rồi ngồi xuống gần đó . Cô khẽ chớp đôi mắt đen to khi nghe Tuấn rải nhẹ những note nhạc cuối cùng của bài hát.

- Mai có thích nghe nhạc không ?

Mai gật đầu :

- Hồi còn sống, nội hay gầy mỗi khi em say mê nghe radio phát những bài nhạc tình . Bà nội nói rằng con gái mà mê đờn ca , hát xướng là khổ lắm . Lúc ấy em cho là bà nội cỗ lổ khi nghĩ vậy . Đến khi lớn lên...

Tuấn hỏi khi thấy Mai bỏ lửng :

- Khi lớn lên thì sao hở Mai ?

Quỳnh Mai chớp mắt , cô nhặt một chiếc lá khô nâu lên và xoay xoay trong tay.

- Lớn lên, em thấy không chỉ phải mê đàn ca, hát xướng mà bất cứ say mê cái gì bằng tất cả tâm hồn và thể xác đều khổ hết . Tốt nhất là đừng đam mê.

Tuấn ngồi im lặng mơ màng . Nói được như thế , chắc hẳn Mai cũng từng đâu khổ ít nhiều . Anh xót xa thương thầm cho cô.

Mai lên tiếng một cách tự nhiên :

- Anh hát nữa đi !

Tuấn bối rối một chút rồi bắt đầu dạo nhạc . Anh chợt nhớ đến những bài tình ca vừa ngọt ngào mê đắm , vừa thống khổ tuyệt vọng của một

cặp vợ chồng ca sĩ khá nổi tiếng trước kia . Anh cất tiếng hát bất ngờ:

" Thương em khi yêu lần đầu

Yêu em lo âu tình sau

Dù gương xưa không được lau

Soi lấy bóng mối duyên sầu

Cho tôi yêu em nồng nàn

Dù biết yêu... tình yêu muộn màng... "

Gương mặt Mai ửng hồng lên , cô khe khẽ hát theo :

" Dù em không mong dài lâu

Xin cất lấy ước mơ đầu

Cho tôi yêu em nồng nàn

Cho tôi yêu em nồng nàn

Dù tháng năm... buồn vui bàng hoàng... "

Rồi hai người lại im lặng . Tuấn như chìm trong kỷ niệm củ mà bài hát vừa rồi với điệp khúc được Mai nhắc lại đã gợi cho anh chút thương, chút nhớ . Anh chớp mắt , những kỷ niệm ấy tan rồi . Chiều nay có một người con gái từng làm trái tim chai lỳ , xơ cứng của anh thật sự xao động . Cô ta đang ngồi kế và hình như cũng đang xúc động như anh . Tuấn buột miệng :

- Mai ! Cám ơn em đã đem lại nguồn vui đã mất cho anh.

Quỳnh Mai cắn môi , lời cô gấp rút thoảng qua trong hơi thở.

- Em cám ơn anh mới đúng . Vì bên cạnh anh , em thấy mình được che chở và an ủi...

Rồi bối rối nói như phân bua , nhằm lấp đi tình cảm của mình :

- Có lẽ vì em không có anh trai nên dễ cảm động trước sự ân cần của người khác phái, cũng có thể tại em cô đơn quá trong cuộc sống với nhiều cạm bẫy và khổ đau nầy , nên được một chút thôi sự lo lắng của anh , em đã thấy mình tốt số...

Nhìn gương mặt và đôi mắt long lanh xúc động của Mai , Tuấn không ngăn được sự khát khao thổ lộ tình cảm của trái tim mình, anh đột ngột nắm lấy tay Mai . Cảm giác lần này không giống những lần anh nắm tay cô dắt qua suối , bàn tay cô vẫn run nhẹ trong tay anh như lần nào anh đã cầm tay cô đưa qua cầu , nhưng nhịp run mới dễ yêu làm sao ! Giống như cùng nhịp đập của tim anh. Tuấn không rời được đôi mắt ướt của Mai , anh không cuống quýt như cậu trai mới lớn , nhưng chính nhờ cái trầm lắng và bình thản , cả hai hiểu điều mình muốn nói , nhưng chưa thành lời của nhau hơn . Mai vẫn để yên tay cô trong tay Tuấn , anh nghe cô khẽ thở dài.

Tuấn tha thiết :

- Mai... một lúc nào đó anh cũng sẽ nói yêu em.

Hai người bước chân theo khu vườn sát đường, dựng cây đàn ở gốc cây , anh rẽ vào nhặt những cành củi khô rải rác trên đất . Quỳnh Mai cúi xuống nhặt tiếp với Tuấn.

- Anh nhặt làm gì vậy ?

- Đem về tối nay nhóm lửa . Anh thích nghe tiếng nổ lách tách của những cành củi nổ cũng như nhìn lửa bập bùng . À ! Em ngồi nghỉ đi , anh làm một mình đươc. mà.

Quỳnh Mai phụng phịu :

- Sao không cho em phụ ? Chắc tại em làm vướng chân anh chớ gì ?

Tuấn cười cười :

- Vướng chân anh thì đã sao đâu ? Chỉ sợ em vướng vào trái tim anh thôi chớ...

Mai vội liếc Tuấn rồi cắm cúi nhặt thêm củi nữa . Màu trời bây giờ đã sẫm lại , xa xa trong xóm , khói bếp nhà ai bay thẳng lên nổi rõ trên nền trời tím ngắt . Cô nhìn anh trìu mến.

- Em sẽ xách phụ anh một bó.

Tuấn nói :

- Cứ để anh . Phần em là cây đàn kìa !

Cột xong những dây mùng ,quay lại Tuấn chẳng thấy Bình đâu , anh lầm bầm :

- Cu cậu mê văn nghệ... Giờ này chắc đã theo chân đám thanh niên vào tuốt trong xã rồi.

Nhẹ nhàng ngã lưng xuống chiếu , Tuấn gối đầu trên tay, suy nghĩ vẫn vơ . Đống lửa anh đốt lúc nãy đã tắt rồi, nhưng trời đêm nay có trăng , ánh trăng

hắt sáng một góc mùng , qua những kẽ lá , cái ánh sáng đó như biết động đậy , nó cũng đang trăn trở , suy tư như anh sao ?

Ngần ngừ một chút , Tuấn nhổm dậy , anh bước về hàng hiên . Mai đang nằm nghiêng trên chiếc chiếu ở cuối hàng lang . Cô vội ngồi dậy khi nhìn ra anh.

- Em chưa ngủ hả Mai ?

Quỳnh Mai đưa tay vén mái tóc dài qua một bên, cô nói nhỏ :

- Em ngủ sớm không quen... Anh không đi chơi với mọi người sao ?

Mai nghe tiếng cười ấm áp của Tuấn rồi giọng anh thật trầm làm lòng cô nao nao :

- Anh chẳng ham đi chơi , nhưng lại thích mọi người đi hết để còn anh và Mai thôi.

Quỳnh Mai nóng bừng đôi má . Trong ánh sáng quyến rũ , huyền hoặc của

trăng , đôi mắt của Tuấn vẫn là hai thời gian nóng bỏng làm cô chợt thấy mình nhỏ dại hẳn đi . Ý tưởng muốn được đôi mắt ấy sưởi ấm khiến cô bồi hồi . Tuấn vẫn sai đắm nhìn Mai , anh choàng tay qua người Mai rồi kéo cô sát lại. Như một nhánh cúc yếu đuối cô để mặc mọi thứ xunh quanh nép mình vào ngực anh rung động.

Hơi ấm từ người cô lan sang làm Tuấn thấy rạo rực một cách dễ chịu . Cái cảm giác ấy làm người ta dễ bay bổng và bạo dạn hơn . Bản chất sôi động , mạnh bạo , hơi "rừng" rất đàn ông của gã trai đang sung sức lâu nay thiếu vắng tình yêu xui Tuấn chủ động hơn nữa.

Anh xoay người Mai lại rồi hôn lên môi cô bằng tất cả khát khao , mê đắm . Mai khẽ đẩy Tuấn ra , cô vừa trách cứ , vừa nũng nịu.

- Anh tham lam quá , Tuấn ạ !

Tuấn lặng lẽ nâng mặt Mai lên , anh nhè nhẹ lắc đầu :

- Khi yêu, ai cũng tham lam hết chớ đâu phải riêng anh.

- Yêu à ? Có quá vội khi nói đến tình yêu không anh ? Em sợ rồi anh sẽ hối tiếc.

Tuấn trầm ngâm.

- Nhưng điều đó có nghĩa gì cơ chứ ! Ai cũng có một quá khứ , ngay cả anh cũng vậy . Tại sao chúng ta không từ quá khứ cũ kỹ ấy vươn lên mà sống cho một tương lai tốt đẹp hơn.

Quỳnh Mai thở dài :

- Người con gái nào cũng ao ước mình sẽ gặp một người yêu và một tình yêu tốt đẹp hết . Nhưng dòng đời đưa đẩy ra sao thì quả thật không ai biết trước được.

Quỳnh Mai im lặng một chút rồi nói :

- Anh chưa hiểu em đâu.

Ngần ngừ nhìn ra khoảng tối đằng xa , cô lảng sang chuyện khác :

- Em thấy anh và Bình ngủ ở dưới gốc cây ẩm thấp quá, kế chỗ em còn khoảng trống... Nếu anh không ngại thì mai hai anh em lên đây.

Tuấn có vẻ suy nghĩ , anh biết Mai rất thật tình khi nói vậy , nhưng anh vẫn đắnd dó :

- Anh thì sao chẳng được , ngại là ngại cho em thôi Mai à.

Rồi nắm bàn tay nhỏ nhắn của đã có nhiều chỗ phồng dộp của nó , Tuấn nói tiếp :

- Anh sẽ gặp anh Tánh, rồi sẽ hay.

Ngày nào cũng vậy , sau hai buổi lao động vất vả, mọi người lăn ra ngủ say sưa.

Đêm nay trời trở gió , thỉnh thoảng vài tiếng chó sủa xa xa trong xóm vọng lại phá tan sự im lặng của đêm dài . Tiếng lá cây xào xạc như tiếng trò chuyện của đêm, rồi tiếng người trở mình nói lảm nhảm làm Tuấn khó ngủ hơn . Anh trăn trở, bực dọc với bản thân vì một niềm nhớ nhung mãnh liệt . Ngồi bật dậy với quyết định táo bạo nhất , Tuấn nhẹ nhàng mở mùng chui ra.

Anh ngần ngừ một thoáng rồi nắm lấy tay Quỳnh Mai , cô vẫn nằm im lặng. Một cảm giác thấm vào người anh . Tuấn cảm thấy hơi thở nhẹ của Mai , vô hình và nhẹ nhàng đầy tin tưởng đang chờn vờn quanh cổ anh.

Tuấn hôn mạnh vào đôi môi mềm của Quỳnh Mai , anh có cảm giác cô đang xúc động ghê lắm . Một cái gì vô cùng mạnh mẽ lẫn im dịu đang cuốn hút anh.

Đêm lại im lặng lạ kỳ . Những tiếng động xui Tuấn không ngủ được lúc nãy cũng chìm đi đâu mất . Tuấn đưa tay vuốt tóc Mai sang một bên . Cô áp

mặt vào ngực anh thì thầm :

- Em chưa dám nói đến tình yêu mà em đã quá buông thả và dễ dải với mình . Điều đó không làm em ân hận, dù rằng mai kia , mốt nọ anh sẽ xa em, anh sẽ khinh bỉ em.

- Anh không khinh em đâu Mai !

- Thật chứ ?

Tuấn không trả lời . Một sự im lặng gần như tuyệt đối đang ngự trị quanh hai người.

- Anh nghĩ gì vậy ?

Tuấn bóp nhẹ bờ vai thon của Quỳnh Mai , anh thì thầm :

- Về em , nghĩ về cô gái anh ao ước có cho riêng anh trên cỏi đời này.

Giọng Mai buồn buồn :

- Chẳng lẽ một con bé như em lại đáng giá dữ vậy sao ? Anh đang chế giễu em hả Tuấn ? Cũng đáng cho em . Lần đầu nhìn thấy mắt anh , em cố làm ngơ . Lần thứ hai cũng thế... Nhưng chính trái tim em kháng cự lại em, đau đớn , quyết liệt. Cuộc đời éo le không như em nghĩ . Em cố tình chối bỏ thì anh vẫn còn tồn tại cơ mà . Và số phận đã đưa đẩy em đến nơi này để gặp lại anh . Với một ngày tới , anh mỗi chinh phục em , chính giờ phúc này là hạnh phúc, là sự sống của em, rồi sao đó ra sao thì ra.

- Mai, em đừng nghĩ như thế . Qúa khứ là nổi chết . Trước khi gặp em , anh mãi lang thang , lạc lõng trong quá khứ , bây giờ có em , anh đã trở về với sự sống . Người ta luôn khao khát sống và khao khát yêu . Điều mà em cho anh đêm nay là kỳ diệu nhất , cũng là tầm thường nhất của tình yêu . Không có tình yêu , con người chỉ là thân xác vô hồn . Chúng mình là những người đang sống và chúng mình phải yêu.

Những giọt nước mắt nóng hổi của Mai rơi xuống cánh tay Tuấn. Cô nhìn Tuấn mắt nhòa đi . Con tim rất dễ xúc động của cô bỗng run lên một nhịp bất thường rồi tất cả chìm sâu xuống đáy ký ức . Mai lẳng lặng , chậm rãi bắt đầu kể về mình bằng hai tiếng . " Ngày đó... "

Chương 5

Mùa hè năm ấy thật quả là nóng bức . Quỳnh Mai ngồi bó gối trầm tư nhìn biển nước bát ngát có màu xanh kỳ lạ , rồi nhìn những con sóng vô tư vỗ vào bờ xong rồi quay ngược trở ra . Ý niệm về sự lập lại tẻ nhạt ấy càng làm cho Mai thấy mình cô đơn hơn nữa bên cạnh đám bạn đang tự nhiên đùa nghịch đủ trò với cát và biển.

- Ê ! Mai , bọn tao đếm đến ba mà mày không bước xuống nước là tụi tao lên khiêng liệng xuống à nhé ! Bắt đầu... một... hai... ba...

Quỳnh Mai bối rối xua tay , đứng vội dậy :

- Đừng, Đừng ! Tao xuống ngay đây mà.

Tiếng nhỏ Thủy cất lên lanh lảnh :

- Sầu đời bao nhiêu đó đủ rồi . Thi rớt chớ có phải bò đá đâu mà khổ sở dử vậy . Mày còn cả cuộc đời dài mấy chục năm để thi lại cơ mà . Rầu hoài , Dũng đầu bò nó cũng rầu theo . Tội nghiệp ! Sáng giờ thấy mày buồn mà nó không dám đến gần an ủi...

- Ai cần nó an ủi . Mày đừng nói đến nó . Tao không thích đâu.

Mai miễn cưỡng bước theo đám bạn xuống nước , biển ấm vô cùng . Biển bao la và rộng lớn mau chóng xóa giùm cô những muộn phiền . Dù tạm thời thôi nhưng Mai cũng cảm thấy khuây khỏa... Cô nhìn ngược lên bờ , thấy bọn con trai cùng lớp đang vật nhau ra trên bãi . Khi chạm phải mắt Dũng , Quỳnh Mai quay ngoắt mặt đi , cô không ưa con trai mà trắng trẻo , sạch sẽ như con gái . Cả năm nay , Dũng vẫn âm thầm theo Mai, trong lớp bọn chúng chọc ầm lên . Mai ức lắm , nhưng chẳng biết làm sao ngoài việc trút hết những bực dọc vào Dũng . Cô chưa để ý đến chuyện yêu đương , nhưng cô nghĩ mẫu người cô yêu sẽ không phải mẫu người như Dũng.

Quỳnh Mai bất chợt giật nẩy người khi bị Thủy ôm kéo ngửa ra sau :

- Bắt quả tang mày mơ mộng , phải cho uống nước biển để chừa tật nè!

Mai vùng người ra được , cô hào hển chạy ngược lên bờ, tới những hàng dương được cắt tỉa khéo léo thành những tán dù , cô ngồi xuống vuốt nước trên mặt . Mùa hè cuối cùng của đời học sinh đang trôi qua trong hối tiếc , Mai ngậm ngùi, cô biết mình không có tâm trí đâu để học nữa , cô phải tìm một việc làm, trong khi đám bạn của cô nô nức với viễn cảnh vào Sài Gòn để học đại học.

Lần rớt tú tài vừa rồi làm Mai hoàn toàn thất vọng , những mơ mộng

viển vông chọn nghề mình thích phút chốc cũng bay mất . Cô hầu như suy sụp tinh thần , vì trong lớp Mai học không xuất sắc, nhưng cũng thuộc hạng kha khá, thế mà lại thi trượt, trong khi nhiều đứa bạn kém hơn cô nhiều lại đậu.

Thủy đã an ủi cô bằng cái câu xưa lắc " Học tài thi phận " . Cô không phải là kẻ có tài , sao số phận cô lại lận đận thế ?

Quỳnh Mai đứng dậy , chạy nhanh ra bãi cát , cô trầm mình xuống nước . Biển lại hào phóng đón nhận , để xoa dịu giùm cô những muộn phiền . Đừng thèm buồn nữa , con bé ngốc ạ . Cả một tương lai trước mặt cô kia mà.

Thế rồi mùa tựu trường năm ấy cô bỏ học luôn dù bà nội và ba mẹ cô rất muốn cô đi học lại . Là con một trong gia đình được cưng chiều vô cùng, nên thấy ý cô không muốn học tiếp , cả nhà chẳng ai nở ép . Mọi người khuyên cô nên chọn học một nghề . Mai cũng thích như vậy , nhưng học nghề gì thì cô chưa chọn được.

Một hôm đi chợ , cô gặp lại Lan , con nhỏ học cùng lớp. Lan mừng gở tíu tít :

- Quỷ ơi ! Gặp mày , tao mừng lắm . Vào chỗ tao chơi , tao học may ở đây nè.

Vừa nói, Lan vừa kéo cô vào một tiệm may sát đường rồi lấy ghế cho cô ngồi . Mai nhìn những thứ bày ra trên bàn ngập ngừng :

- Học khó không mày ?

- Ôi ! Có gì đâu mà khó , nhưng phải chăm chỉ, tỉ mỉ, siêng một chút . Ở nhà miết cũng chán , nên tao ra đây học . Dì tao dạy mà !

- Dì mày là chủ tiệm à ?

- Ừ

Quỳnh Mai thắc mắc :

- Sao mày không học tiếp hở Lan ?

Giọng Lan hơi buồn :

- Đâu phải ai cũng có điều kiện để vào đại học . Tao cũng muốn học nữa lắm chớ , có điều gia đình tao có nhiều chuyện buồn , tao chẳng muốn làm phiền cha mẹ mình . Còn mày sao không chịu khó học lại một năm cho xong cái bằng tú tài ?

Quỳnh Mai nhún vai :

- Tao chán lắm Lan à ! Con Thủy bảo tao không đủ nghị lực , không có ý chí trong cuộc sống cũng phải . Nhưng nghĩ đến việc ngồi học rồi thi lại trong khi bạn bè thi qua mặt mình ào ào , tao không chịu nổi.

- Rồi mày định ở nhà làm gì ?

- Tạo định đi làm hay học lấy một nghề.

Ngọc Lan sáng mắt lên , cô lay lay vai Mai :

- Hay là... mày đến đây học với tao cho vui . Con Tuyết " ù" học trong kia kìa.

- Vậy sao ?

Mai vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn vào , nhưng đông thợ quá , cô chẳng thấy Tuyết " ù " đâu cả . Lan đứng lên :

- Để tao kêu nó ra chơi.

Rồi chẳng đợi ý Mai, Lan đon đả đi vào trong. Tuyết theo Lan trở ra , cô nàng cười toét miệng khi thấy Mai :

- Nghỉ học luôn rồi hả nhỏ ?

- Ừ

Tuyết kéo tay Mai :

- Tụi mình qua quán bên kia đường vừa ăn chè vừa nói chuyện cho vui.

Mai lững thững bước theo hai bạn. Vào quán , cô ngồi phía trong ,cô đưa

mắt nhìn ra đường . Tiệm mai Lan đang học tuy nhỏ , nhưng khá khang trang . Bảng hiệu được kẻ bằng nhiều màu khá sặc sỡ,và trong tủ kiếng treo đầy quần áo đúng mode.

Tuyết giới thiệu :

- Chè ở đây ngon lắm . Tao với con Lan ăn miến muốn ghiền luôn . Hôm nào không tiền thì thèm . Nhưng không lẽ vác mặt đi ăn chịu.

Ngọc Lan chanh chua :

- Nói cho rõ ra xem đứa nào ghiền nghe . Mày là bà chúa ăn vặt , nên mới "ù" như vầy !

Quay sang Mai, Lan giục :

- Ăn đi mày . Tan hết đá bây giờ !

Mai ăn từng muỗng , cô khen :

- Ngon thật . Chè ở đây đâu có thua chè bà Tư ở cổng trường mình . Từ hồi hết đi học , tao đôi khi cũng nhớ hàng chè của bà.

Tuyết "ù" trêu :

- Nhớ hàng chè hay nhớ ai đó ? Thằng Dũng đầu bò đậu kỹ sư Công chánh rồi mà mày cũng chê sao ?

Quỳnh Mai xụ mặt :

- Không phải chê ! Có điều tao không ưa nó.

- Chớ mày ưa ai.

- Đâu có ai đâu mà ưa

- Không có ai mày không ưa nó đỡ... Cũng đẹp trai và galăng lắm chớ bộ... bở sao ?

Quỳnh Mai đanh đá :

- Vậy thì mày ưa nó đi . Tao làm mối cho.

Ngọc Lan phá ra cười :

- Thôi , xin can. Ăn tiếp đi hai bà !

Đá nhẹ vào chân Mai , Lan nói lần nữa.

- Mày về xin nội mày ra đây học với tụi tao.

Quỳnh Mai ngẫm nghĩ , một lúc sao cô nói :

- Ừ, học thì học . Có tụi bây cũng đở buồn .

Chương 6

Thắm thoát mà Mai học rành nghề . Tuyết " ù " sao khi học xong thì về nhà mở tiệm . Mai ở lại làm cho dì Phấn , bà chủ tiệm cũng là dì ruột của Lan . Dì Phấn không chồng, không con , tánh tình thoải mái , bà đối xử với cô như con cháu trong nhà nên Mai cũng mến bà ta.

Tiệm may của dì Phấn tuy nhỏ , nhưng rất nhiều khách hàng vì thợ Ở đây may rất kỹ và đẹp . Hơn nữa , nhờ quen biết rộng nên dì Phấn lãnh được nhiều mối . Thường bà sống được là nhờ những hãng thầu , những xí nghiệp đặt may đồng phục cho công nhân.

Sáng nay, cũng như thường lệ , Mai đem mấy sấp vải ra và sửa soạn cắt thì Lan bước đến bên cô :

- Mày vào trong dì tao nhờ chút chuyện.

Quỳnh Mai nhanh nhẹn đứng dậy. Bước vào trong, cô đã thấy dì Phấn đang ngồi trước bàn giấy để sổ sách , biên lai :

- Dì gọi con !

- Ừ . Dì nhờ con chút việc . Sáng nay, dì bận việc phải đi với Lan . Con khỏi phải may như thường ngày . Con coi mấy cuốn sổ này , xem hàng nào giao được thì con giao cho người ta , cái nào chưa xong thì cứ hẹn lại . Chiều dì mới về.

Rồi dì Phấn lật đật bước ra cửa . Lan đi theo còn ngoái lại cười :

- Ở nhà giỏi nghen . Chiều về tao mua ô mai cho.

Trời đã trưa . Những người thợ đã về hết . Bỏ cuốn sách đọc dở lên bàn, Mai định qua bên kia đường mua phở, thì có tiếng xe hơi thắng rít thật gấp trước tiệm làm cô phải ngẩn lên nhìn . Một thanh niên đang đống sập

cửa xe rồi nhanh nhẹn bước vội vào tiệm mạnh như cơn lốc . Anh ta trông mới bụi làm sao với chiếc quần Jean bạc phếch và chiếc áo chemise kẻ ô màu xanh vạt bầu cẩu thả bỏ ngoài quần . Người thanh niên nhìn quanh rồi chợt thấy Mai đứng phía trong , anh gật đầu chào rồi tự nhiên bước vào, đôi mắt một mí hơi kỳ của anh không rời cô làm cô luống cuống.

Rồi như sực nhớ ra, anh ta cho tay vào túi áo lấy đưa Mai một cái biên nhận.

- Cô làm ơn cho tôi nhận số quần áo này.

Quỳnh Mai trấn tĩnh lại và nói :

- Mời anh ngồi . Anh chờ tôi một chút.

Nhìn số quần áo đặt may trong biên nhận , Mai đã biết ngay đó là những quần áo bảo hộ của công nhân xây dựng được đặt may cách đây nửa tháng . Nhưng loay hoay mãi cô vẫn chưa tìm ra cuốn sổ cái trùng với cái biên nhận này.

Cô đưa tay kéo hộc tủ . Ngăn tủ đã bị khoá . Mai nghĩ thầm : " Chắc dì Phấn đã để sót cuốn sổ cái này trong tủ rồi , biết giải quyết sao đây ? " Quỳnh Mai bối rối xem lại tờ biên nhận lần nữa khi thấy ánh mắt của người khách chăm chú hướng vào mình . Cô bướng bỉnh nhìn trả lại rồi nói :

- Anh cảm phiền sáng mai trở lại . Tôi chưa tìm ra cuốn sổ cái của biên nhận này . Hôm nay dì tôi lại đi vắng.

Anh ta nheo mắt nhìn Mai.

- Cô là cháu của bà chủ ?

Quỳnh Mai chưa kịp trả lời , anh ta mỉm cười , nói tiếp :

- Ngày mai trở lại , được gặp một gương mặt rất dễ thương có gì đâu mà phiền.

Quỳnh Mai đỏ mặt , cô cảm thấy một niềm xúc cảm chạy luồn trong người, cô đưa mắt lườm anh ta rồi cúi xuống nhìn đôi tay mình im lặng . Đối với người khác phái, Mai không có kinh nghiệm giao tiếp, cô rất nhút nhát và hay lo

lắng khi bắt buột phải tiếp xúc . Lúc này, chỉ một mình cô và tiệm may vắng vẻ, cô thấy lo hơn là thấy thích khi nghe lời tán tỉnh của một anh chàng có vẻ bụi đời, lớn hơn cô khá nhiều tuổi này.

- Chào cô bé ! Mai tôi sẽ cho người đến nhận.

Rồi anh ta cũng nói lời tạm biệt và quay ra cửa . Mai thở phào nhẹ nhỏm và tò mò nhìn theo . Cô thấy anh ta bước những bước dài , nhanh như chạy chiếc Ford có tài xế sẵn . Xe nổ máy phóng vút đi . Mai chớp mắt, cô vội bước tới chiếc gương to trên tường để nhìn cho rõ mình. Câu nói lơ lững của gã đàn ông lúc nãy lại vang vang bên tai cô . Người phụ nữ nào lại không thích được khen tặng, nhất là lời khen ấy lại khéo léo được thốt ra từ một anh chàng không đến nổi xấu ( nếu không cho là đẹp ) và khá chững chạc.

Chiều hôm sau, người thanh niên ấy trở lại, anh ta vẫn mặc bộ quần áo hôm qua , nhưng hơi phủ màu bụi đỏ.

Bước vào tiệm, thấy Mai ngồi may phía trước , anh ta gật đầu rồi đến bàn dì Phấn . Cô giả vờ làm ngơ không thèm chú ý , nhưng không hiểu tại sao trống ngực cô bỗng đập loạn và đôi tai cô vẫn chú ý lắng nghe:

- Mời cậu ngồi . Hôm qua tôi bận , lại để quên sổ trong tủ nên cháu Mai không giao đồ cho cậu được . Mong cậu thông cảm.

- Không sao đâu , dì đừng bận tâm . Thường thì việc đặt đồ, nhận đồ là do bác Năm , hôm qua sẵn đi công chuyện ngang nên tôi ghé nhận luôn tiện.

- Cậu làm chung với bác Năm à ?

Quỳnh Mai nghe giọng anh ta cười sảng khoái thay cho câu trả lời . Rồi nghe tiếng dì Phấn.

- Mai à !

Giật mình , cô ấp úng :

-... Dạ !

- Con lấy đồ giao cho khách đi con.

Quỳnh Mai vội đứng dậy đi vào phía trong . Lúc đi ngang chỗ dì Phấn , chân cô cuống quýt đến tội nghiệp. Mai nghe loáng thoáng tiếng anh ta :

- Dì có cô cháu vừa đẹp vừa dễ thương...

Quỳnh Mai nóng cả người , cô định quay lại nguýt cho anh ta một cái , nhưng không hiểu sao cô lại đi tuốt luôn.

Mai ôm gói quần áo ra . Sợ dây cô buộc có lẽ không kỹ nên mối buột bị tuột . Chồng quần áo bị xổ tung xuống đất . Mai hết hồn sững lại, dì Phấn cũng đứng vội dậy. Nhưng anh ta đã nhanh nhẹn bước lại ôm lên :

Phụ Mai sắp xếp , cột lại xong , anh ta nhìn cô , nói khẽ :

- Khi đến đây, tôi luôn mong quần áo may chưa xong để còn có dịp đến lần thứ ba , thứ tư . Bây giờ mọi thứ đều xong cả, tôi có hy vọng gì khi vẫn mong ước gặp lại Mai nữa không ?

Quỳnh Mai đỏ mặt . Cô cúi xuống nhìn chồng quần áo đã được buột lại cẩn thận chẳng nói chẳng rằng.

Dì Phấn ngồi ở bàn thấy hai người cứ im lặng, chẳng hiểu gì dì vội lêng tiếng :

- Mau lên con , để cậu ấy về kẻo tối.

Cầm gói đồ người thanh niên quay lại cười thật tươi :

- Xong rồi ! Tôi xin chào bà chủ và cô Mai.

Rồi anh nhanh nhẹn đi ra ngoài , bước vội lên xe.

Quỳnh Mai nghe tiếng dì Phấn nói :

- Chẳng biết cậu này làm gì trong công trường đó . Mặt mày trông cũng sáng sủa chớ.

Tự dưng tim Mai lại đập rộn rã . Hình ảnh người đàn ông với dáng vẻ phong trần lại in rõ trong tâm trí cô . Lẽ đâu chỉ vì một vài ba câu tán tỉnh mà cô đã rung động rồi ?

Những ngày kế tiếp là những ngày Mai trong ngóng . Một tuần, hai tuần , rồi một tháng, hai tháng... Anh ta không quay trở lại , Mai buồn vu vơ với ý nghĩ " Mình chỉ là một trong nhiều cô gái mà hắn ta có thói quen tán tỉnh cho vui rồi không bao giờ còn nhớ ?

Chương 7

Sao khi giao đồ xong, Lan chở Mai về, qua một đoạn đường xấu , chiếc xe cứ chồm chồm lên . Mai ngồi sau ôm cứng Lan . Cô cằn nhằn :

- Chạy gì dử vậy nhỏ ?

- Tại đường xấu quá... chứ bộ tại tao à !

Rồi Lan cho xe chạy chậm lại . Cô cố gắng lách qua , lách lại tránh những cái ổ gà lởm chởm . Được một đoạn , đột nhiên chiếc xe tắt máy . Mai bước xuống, Lan đạp một hồi mệt ứ mà xe vẫn không nổ. Cô đành dắt vào bóng cây bên đường . Khoảng này vắng vẻ quá , xa xa mới có một ngôi nhà. Hai cô nhìn nhau thầm lo trong bụng, nhưng không ai dám nói ra.

Quỳnh Mai hỏi :

- Nhắm tự sửa được không ?

Ngọc Lan nhăn nhó :

- Hồi nào giờ nó có trở chứng như vầy đâu ? Tao sợ phải dắt bộ quá Mai à.

Hai cô còn đang rầu rỉ , bỗng một chiếc xe hơi từ xa chạy chồm chồm tới . Xe chạy nhanh mà còn lách bên này , né bên kia nên bụi bay mù mịt . Khi chiếc xe chạy ngang hai cô , người đàn ông ngồi phía trước thò đầu ra ngoái lại nhìn . Mai và Lan cũng nhìn theo . Lan trề môi :

- Chạy như là đi ăn cướp , bụi bay lên cả đầu người ta... Còn nhìn gì mà nhìn.

Chợt chiếc xe thắng gấp lại . Hai cái bánh sau cài một vệt dài trên đường . Người đàn ông ấy nhảy ra khỏi xe và chạy ngược về phía hai cô . Lan và Mai hốt hoảng nhìn nhau . Giữa khoảng đường không nhà trống như vầy , có chuyện gì biết kêu cứu ai.

Quỳnh Mai bấm vai Lan , run rẩy :

- Chuyện gì đây mày ?

Mặt Lan cũng tái xanh . Cô bấu vào lưng Mai lo lắng. Người chạy đến là một gã đàn ông tóc tai để dài với cặp kính đen che gần hết gương mặt rám

nắng. Hàng ria mép khá rậm có duyên với nụ cười cởi mở :

- Hai cô làm gì ở đây ?

Quay sang Mai, anh ta dịu giọng :

- À ! Chắc Mai đâu còn nhớ đến tôi ?

Anh ta đưa tay lấy kính ra . Lúc này, Mai và Lan mới nhận ra đó là người thanh niên đến lấy đồ mấy tháng trước.

Đôi mắt một mí của anh không rời Mai làm cô nóng mặt :

- Gần nửa năm nay, tôi đi làm xa , hôm nay mới trở lại . Không ngờ mình gặp nhau ở đây.

Anh chợt nhìn chiếc Honda rồi nói :

- Ủa ! Bộ xe hai cô hư hả ?

Đã lấy lại bình tĩnh , Lan nhanh nhẩu đáp :

- Xe tụi em đang chạy tự nhiên tắt máy.

- Vậy à ? Sao không nói ngay... để tôi xem.

Người thanh niên ngồi xuống loay hoay một hồi rồi bật cười :

- Sợ dây bugi sút ra... lại ngợp xăng.

Rồi anh ta đạp vài cái là xe nổ . Anh ta trao lại cho Lan và nhìn Mai bằng cái nhìn rất ấm.

- Tôi đang cần về gấp lắm . Có dịp , tôi sẽ ghé thăm . Thôi chào hai cô.

Anh ta quay lưng đi . Mai ngập ngừng :

- Tụi em cám ơn...

- Cứ gọi tôi là Thắng

Chiếc Ford cũng lùi lại chờ anh . Chờ cho chiếc Honda chở Mai và Lan chạy xong, chiếc xe chở Thắng mới từ từ lăn bánh . Khi xe vượt qua hai cô, Thắng tươi cười đưa tay ra chào.

Mai ngồi sau lưng Lan, cố nhìn theo chiếc xe với đám bụi mù bốc lên sau đó . Cô bâng khuâng thì thầm với Lan :

- Anh chàng cũng lịch sự chớ.

- Ừ . Nhờ mày đó , nếu tao đi một mình hay với ai khác, chắc anh ta chạy luôn rồi.

Quỳnh Mai nhéo hông Lan, cô cự nự :

- Quỷ ! Sao mầy nói vậy ? Khác nào phủ nhận lòng tốt của người ta.

Ngọc Lan cười khúc khích :

- Tao thấy sao thì nói vậy hà . Mấy anh chàng si tình cứ nhìn cặp mắt là biết ngay . Hắn ta muốn lấy điểm với mày mà.

Quỳnh Mai vờ giận dỗi :

- Mày lại tào lao . Mới gặp có hai lần mà đã si tình . Tao là gì đâu mà anh ta phải si tình chớ.

Ngọc Lan cười ra vẻ hiểu biết :

- Chuyện " cú sét " thì có trời mới giải thích được . Tao dám cá là hắn để ý mày mà.

Mai định cãi lại , nhưng nghĩ khó mà " địch nổi " mồm của Lan , nên cô im

lặng . Lòng cô cứ miên man một niềm xúc cảm , một chút gì ngọt ngào, ấm áp làm cô muốn ngả đầu vào lưng Lan để mơ mộng vu vơ . Con đường gập ghềnh ổ gà chẳng còn làm Mai bận tâm , trái tim và lý trí cô bây giờ chỉ bận bịu mỗi một điều là " cô đã gặp chàng " , người mà cô mới vừa nguôi ngoai sự trông ngóng đây thôi , lại xuất hiện làm cô bồi hồi.

Về đến trước tiệm, dì Phấn đã bước ra :

- Sao về trễ dử vậy con ? Ở nhà dì lo không biết dọc đường có chuyện gì không ?

Ngọc Lan phân bua :

- Xe hự Xém chút nữa tụi con ngồi khóc luôn . Cũng may gặp anh Thắng, ảnh sửa giùm.

Dì Phấn nhíu mày như cố nhớ rồi thắc mắc :

- Thắng nào vậy kìa !

Lan nhìn Mai , tủm tỉm cười :

- Cái anh chàng mà kỳ đó đến lấy đồ thay bác Năm, nhưng Mai không chịu giao đó.

Dì Phấn gật gật đầu :

- Chà ! Lâu quá cậu ta không ghé . Chỉ có bắc Năm thỉnh thoảng ra... mà dì cũng quên hỏi thăm cậu ta.

- Ảnh nói với tụi con là ảnh bận đi làm ăn xa mấy tháng nay . Vừa về ngang là gặp tụi con hư xe.

Nheo mắt với Mai, Lan nói tiếp :

- Anh Thắng nói nếu có dịp sẽ ra thăm dì, nhất là thăm nhỏ Mai.

Quỳnh Mai đỏ mặt chống chế :

- Mày là chúa thêm thắt . Hồi nãy rõ ràng anh Thắng chỉ nói... ghé thăm vậy thôi.

Dì Phấn buông một câu :

- Dù sao dì thấy cậu Thắng cũng dễ mến .

Chương 8

Thắng ngồi dựa lưng vào chiếc ghế mây . Anh đưa mắt lơ đãng nhìn ra vịnh Cam Ranh . Nhữ ng đám sương mù còn trắng xoá trên đỉnh cao của bán đảo , cảnh vật mơ mơ như một bức tranh thủy mạc làm con người như quên thực tại để chìm ngập trong trầm mặc, nghĩ ngợi riêng tư.

Gió biển se se lạnh thổi vào, Hiệp đưa tay kéo cao cổ áo , anh vừa phà mạnh một hơi thuốc, vừa nói :

- Uống cà phê đi Thắng , suy tư gì đó ? Không lạnh sao ?

- Không . Tao quen rồi.

Hiệp cười :

- À quên ! Dân cao ở nguyên về thì sợ gì lạnh !

Thắng với tay lấy bao thuốc trên bàn . Anh chầm chậm rút ra một điếu đưa lên môi châm hút :

- Mấy tháng tao ở Pleiku , mày ở đây làm ăn ra trò đó.

Hiệp nhỏ nhẹ :

- Nhờ anh em mến mình nên họ cố gắng làm thôi . À, mày có ghé nhà không

- Có

- Bác trai dạo này cũng khỏe hả ?

- Ừ . Ba tao cũng khỏe . Ổng gởi lời thăm mày.

Trầm ngâm suy nghĩ gì đó một lúc , Thắng chợt nói :

- Mọi cuộc đấu thầu đều cần có sự tính toán sít sao . Nhưng mỗi người có cách riêng của mình.

Hiệp cắt ngang lời Thắng :

- Dẹp công chuyện qua một bên đi ông tướng . Trái tim mày hết biết yêu đương gì rồi sao mà lúc nào tao cũng nghe toàn mấy thứ đấu thầu với thi công xây dựng không vậy ? Bộ rời Pleiku mày chẳng có gì để nhớ để thương hết sao ?

Thắng cười , đôi mắt hơi xếch lên một chút :

- Em Pleiku quả là " má đỏ , môi hồng " ngon như trái cấm , đa tình ướt mượt khác nào lời bài hát tụi thợ hay hát . Ấy nhưng mà , phố núi cao chỉ là chỗ dừng chân , tao không thích ở nơi bốn bề vây quanh bởi núi đồi tù túng chẳng nhìn thấy chân trời . Ở đó, cảnh đẹp , người đẹp thật , nhưng tao lại nhớ , lại mong về đây mới lạ chứ.

- Đây có gì đâu mà mày phải nhớ ?

Mắt Thắng chợt xa vắng một chút , anh không rời cái nhìn của mình khỏi bán đảo Cam Ranh , giọng trầm trầm , anh đáp :

- Tao nhớ biển . Biển luôn luôn là của những người phóng khoáng , bay nhảy , từ biển người ta có thể hướng tầm nhìn của mình ra tận chân trời , để từ chân trời đó ta lại tìm ra một chân trời khác nữa.

Hiệp tủm tỉm cười :

- Nhưng mày cũng cần phải nhớ là biển có nhiều bạch tuộc lắm đấy.

Cái giống ác độc này nó có lắm vòi . Nó bắt xác mày như chơi !

Thắng hớp một ngụm cà phê , anh nhếch môi :

- Thứ quỷ ấy làm gì được tao cơ chứ ! Mà nói đến biển sao mày không nhắc đến mấy nàng tiên cá mà lại nhắc đến thứ ma quỷ ấy ?

- Ôi ! Tại tiên cá chỉ là do con người tưởng tượng . Tao chẳng thích sống bằng mộng tưởng.

- Tao thì trái lại . Sau những phút làm việc căng thẳng tao tự cho phép mình mơ mộng chút chút.

Hiệp lắc đầu :

- Lại trốn tránh thực tại rồi . Từ hồi đi học đến giờ mày lúc nào cũng là một anh chàng mơ mộng , yếu đuối... chỉ làm khổ mình thôi , Thắng ạ !

Thắng im lặng không tranh cãi . Anh biết Hiệp nói đúng , anh chĩ là một người đa cảm.

Anh đưa tay bưng ly cà phê lên uống . Cà phê đã lạnh tanh . Mặt trời đã nhô mình qua bán đảo , nắng chiếu vào một chiếc bàn con nơi hai người đang ngồi.

- Hôm nay mày có bận gì không ?

- Chủ nhật , công trường nghỉ , có bận gì đâu.

Thắng đưa tay đập vào trán mình :

- Ừ . Sao tao đãng trí thật.

Hiệp cười :

- Chắc... bị em nào hớp hồn rồi.

Thắng đứng dậy , vỗ vai Hiệp :

- Lái xe đi chơi với tao.

- Đi thì đi , nhưng đi đâu mới được ?

Thắng nhún vai :

- Đi thăm một nàng tiên rất dễ yêu , chớ không phải đến hang bạch tuộc đâu mà mày thăm dò.

- Tốt ! Nhưng ngày mai mày để tao về Sài Gòn ít ngày . Con bồ tao viết thư ra trách móc tùm lum . Chuyến này, tao không về , em dám sang sông lắm.

Thắng hơi mai mỉa :

- Đào hoa như mày mà cũng sợ...

Hiệp tỉnh bơ :

- Sợ chớ sao không . Đào hoa cở nào thì cũng chỉ yêu nhất được một người . Mà tìm được người mình yêu nhất , tâm đầu ý hợp nhất đâu phải chuyện dễ.

Liếc Thắng một cái , Hiệp tiếp :

- Tao khác mày ở chỗ thận trọng trong yêu đương và hôn nhân , không phải là kẻ tính toán nhưng tại tao sợ khổ.

Hiệp nhảy vào xe, anh cầm vô lăng :

- Đi đâu hả Thắng ?

- Ghé tiệm mua ít đồ rồi ra Diên Khánh.

Hiệp cho xe chạy dọc theo dãy phố , anh ngừng lại trước tiệm bánh . Thắng vào mua kẹo , trà, socôla xong , anh nhờ gói lại cẩn thận rồi trở ra xe.

Hiệp cho xe chạy chậm chậm dọc theo Quốc lộ Một . Thắng nhìn Hiệp , vẻ mặt anh chàng xem rất thanh thản , nhưng Thắng không lạ chi bạn , lúc anh im lặng như vầy là lúc Hiệp đang suy nghĩ . Tội nghiệp , cả nữa năm Thắng nhận công trình ở Pleiku là cả nửa năm Hiệp thay anh coi công trình ở Cam Ranh.

- Hiệp !

- Gì Thắng ?

- Sắp tới mày có dự định gì với Loan chưa ?

Hiệp hơi nhiếu mày :

- Ồ . Chưa đâu . Mỗi người một nơi như vầy chán lắm . Nếu đã lập gia đình thì cứ đi đi , về về hoài đâu được . Mà lâu lâu mới về thăm một lần thì lắm chuyện rắc rối.

Rồi anh thở dài :

- Yêu là một chuyện , hôn nhân là chuyện khác . Với điều kiện sống như thế này . Tao chưa định được hướng đi cho mình . Với tao , hôn nhân là không phải là kết thúc một chuyện tình đẹp mà là mở đầu một cuộc sống mới , muốn vậy tao phải chuẩn bị nhiều thứ về tinh thần cũng như vật chất.

Thắng cười :

- Nghe mày nói nảy giờ , tao tưởng nghe một ông già đang giảng " moral " không hà !

Rồi anh lại trầm giọng :

- Nghĩ được như mày thì tốt . Với tao thì quá khứ là điều không nên nhớ tới . Hãy sống cho hiện tại cái đã...

Hiệp khẽ liếc Thắng rồi nhẹ giọng :

- Bộ thăm em nào mới quen hả ?

- Ừ . Tao đang quen , hay đúng ra là đang làm quen một cô bé ở Diên Khánh

- Thế là sống lại thời mới lớn , háo hức mua quà tặng cho cô ta ? . Có suy nghĩ kỹ việc làm của mình chưa vậy ?

Thắng nhìn chăm chú đoạn đường trước mặt , anh giả vờ không nghe câu hỏi của Hiệp . Mấy tháng sống trên cao nguyên , thỉnh thoảng anh lại nhớ đến Mai , một cô bé chưa nói chuyện nhiều với anh quá ba câu , để rồi tự anh làm lạ với chính mình . Một con bé con có thể nhỏ hơn anh cả 10 tuổi , giống như học trò còn đi học , khờ khạo chẳng biết cả cách đối đáp với khách hàng , e dè, sợ đến phát run lên khi chạm phải đôi mắt nhìn của anh lại làm anh bâng khuâng nhung nhớ mới là kỳ chớ !

Ở trên thành phố sương mù đó, ban ngày Khánh coi công trường , ban đêm anh vào các quán cà phê, phòng trà nghe nhạc và đôi lúc tìm vui bên các em bao giờ cũng sẵn . Tất cả những việc ấy diễn ra bình thường như một nhu cầu mà bất cứ người đàn ông khỏe mạnh nào cũng cần phải có . Anh không có một tình yêu để thấy cuộc sống tình cảm của mình có ý nghĩa hơn , anh cũng chẳng được người yêu để giữ gìn lòng chung thủy . Đôi lúc Thắng có cảm tưởng anh không có gì cho trái tim lẻ loi khao khát yêu đương của anh hết . Thế thì khi nhớ về Mai , phải chăng là anh muốn tựa vào một cái gì trong sáng để làm neo , neo lại con thuyền vô định của tâm hồn anh ?

Thắng thả người ra lưng ghế . Chiếc neo cỏn con ấy xem chừng mỏnh manh

lắm . Nó chỉ giữ nổi con thuyền một khi con thuyền muốn ở lại bến...

Tiếng Hiệp vang lên thong thả :

- Tao đang nôn về Sài Gòn lắm , dù tao đã tống cho Loan mấy lá thư liên tiếp rồi.

Thắng an ủi :

- Mày quá lo đó . Tao thấy tính Loan hay chớ ! An phận , biết lo và chung thủy . Dĩ nhiên mày ở xa cả nửa năm không gặp , Loan phải viết thư giận dỗi chứ sao . Có người yêu đào hoa như mày , người đàn bà nào không lo xa mặt cách lòng.

Hiệp rầu rầu :

- Yêu thì phải tin nhau . Ghen tuông kiểu đó chỉ tổ làm khổ nhau.

Thắng đưa tay vỗ nhẹ vai Hiệp :

- Gần tới rồi , chầm chậm đi mày.

Hiệp cho ngừng xe sát lề . Thắng mở cửa xe.

- Vào với tao cho vui . Ngồi lại làm gì ?

- Dĩ nhiên ! Đã đi với mày , lẽ nào lại không xem mắt coi nàng tiên cá ấy ra sao.

Thấy có khách, dì Phấn trong tiệm bước ra.

- Ủa ! Cậu Thắng phải không ?

- Dạ ! Chào dì . Đây là Hiệp , bạn cháu.

Dì Phấn vồn vã :

- Chà ! Lâu quá không gặp cậu . Hai cháu tôi luôn nhắc cậu luôn . Mời hai cậu vào trong ngồi.

- Dạ , cám ơn dì

Dì Phấn vừa đưa Thắng và Hiệp vào phòng khách , vừa đon đả :

- Chủ nhật thường tôi cho thợ nghỉ lấy sức . Hai cháu tôi cũng sẵn dịp về nhà... Hôm xe hư , nếu không gặp cậu chắc tụi nó cũng chẳng biết làm sao.

Thắng nhỏ nhẹ :

- Cũng tình cờ thôi , dì ạ.

- À ! Hai cậu ngồi chơi tự nhiên , chờ tôi đi lấy nước.

Hiệp nhìn Thắng nheo mắt cười . Anh hóm hỉnh :

- Cứ nghe bà ấy nói " Hai cháu tôi, hai cháu tôi " mãi mà chẳng thấy đâu cả . Hôm nay đúng là mày đi không coi ngày rồi Thắng ạ !

Thắng gượng cười , đưa mắt nhìn quanh . Căn phòng được bố trí gọn gàng với vài bức tranh trang nhã treo trên tường.

Dì Phấn đặt khay những ly nước ngọt xuống bàn . Vừa bừng từng ly ra để trước mặt Thắng và Hiệp , dì vừa nói :

- Đường xa mà hai cậu cũng ráng ra thăm , thật quý quá.

Ngồi xuống ghế , dì ân cầu mời :

- Hai cậu dùng nước với tôi đi.

- Dạ , dì để tụi cháu

Thắng cầm ly nước lên uống một chút rồi anh đặt nhẹ xuống bàn :

- Sẵn dịp đi công chuyện cháu ghé thăm dì . Ở Pleiku về , cháu có chút quà biếu dì và hai cô.

Dì Phấn khẽ trách :

- Ồ ! Đã đến chơi , còn bày vẻ chi cho tốn kém . Cậu đã có lòng , tôi rất cám ơn.

Nhìn sang Hiệp, dì hỏi :

- Cậu đây làm chung với cậu à ?

- Dạ , bạn thân của cháu từ hồi hai đứa còn sinh viên.

- Vậy sao ? Bạn bè lâu năm quý lắm đấy !

Chợt như có gì thắc mắc , dì Phấn nhìn Thắng , ngập ngừng :

- Tôi có chuyện muốn hỏi . Cậu đừng buồn nghe ?

Thắng hơi ngạc nhiên nhưng anh vẫn giữ vẻ bình thản :

- Dạ, dì cứ hỏi . Có gì đâu.

- Số là vừa rồi , tôi có hỏi bác Năm xem cậu làm gì trong công trường . Ông cười cười chứ chẳng chịu nói . Theo tôi đoán , chắc cậu cũng làm gì quan trọng lắm , phải không cậu Thắng ?

Hiệp tủm tỉm cười , anh trả lời thay bạn :

- Thắng là " giám đô"c " đó dì !

Thắng như ngượg nghịu , anh khiêm tốn :

- Cháu ít muốn ai biết cháu làm gì . Nay dì hỏi , Hiệp nói , thành ra cháu cũng thưa thật . Có lẽ dì không biết ba cháu đâu . Vì bác Năm là người mà ba cháu giao nhiệm vụ đặt quần áo cho thợ , bác ấy liên hệ với dì nên dì chỉ biết bác Năm . Ba cháu giờ cũng mệt mỏi rồi , nên giao lại công trường cho cháu co làm , chớ cháu có gì đâu mà quan trọng.

Dì Phấn vui vẻ :

- Còn trẻ như cậu mà coi công trường lớn như vậy là giỏi lắm đó.

Thắng chẳng nói gì thêm về mình nữa . Anh hỏi dì Phấn :

- Mai và Lan đều là cháu của dì hết à ?

Dì Phấn lắc đầu , dì như cố tình gọi cả tên lót của hai cô gái ra để Thắng và Hiệp hiểu rằng tình cảm của dì đối với Mai và Lan khá sâu đậm :

- À ! Ngọc Lan là cháu ruột gọi tôi bằng dì . Còn Quỳnh Mai là bạn thân của nó . Nhưng cả hai đứa , tôi đều quý như nhau.

Liếc Thắng một cái , dì nói tiếp :

- Quỳnh Mai tánh tình hiền hậu , dễ thương lắm ! Có điều nó nhút nhát nên hơi dở trong giao tiếp . Nhờ có Mai , tôi và Ngọc Lan cũng đỡ cực, nó cắt khéo may kỹ , khách hàng ưng ý lắm đó.

Hiệp giả vời nhìn quanh phòng để giấu nụ cười khi nghe những lời bà Phấn . Đầu óc tinh tế của anh cho một nhận xét khá trào phúng : " Người đàn bà nhanh nhẹn và mau miệng này có khiếu làm mai , xem chừng bà ta đã bắt trúng mạch của Thắng rồi , nên mới mở máy dữ vậy ".

Giọng bà Phấn vẫn dẽo nhẹo :

- À ! Cậu ở riêng chưa , hay vẫn ở chung nhà với ông bà cụ ?

Hiệp nghe tiếng Thắng cười không được tự nhiên lắm :

- Da... cháu ở riêng từ lâu , nhưng vẫn là dân phòng không dì ạ !

- Còn cậu Hiệp đây thì sao ?

Hiệp nữa đùa nữa thật :

- Cháu đang chuẩn bị đám cưới , chắc ít lâu nữa cháu nhờ dì và hai cô may hộ bộ veston thật đẹp để làm rễ...

Bà Phấn mau mắn :

- Vậy thì còn gì hơn . Tôi thật không chuyên veston, nhưng nhất định sẽ đưa cậu đến một chỗ quen may đẹp nhất Nha Trang... À, mà cô ấy ở đâu lận ?

Bỗng dưng mắc quay vào cái tật nói quàng xiên của dì Phấn , Hiệp dở khóc , dở cười , anh gượng gạo nhìn Thắng.

Thắng biết Hiệp chỉ đùa cho qua truông , nhưng dì Phấn lại tưởng thật , cứ hỏi tới một chuyện chưa tới đâu làm Hiệp ngại nên anh đáp hộ :

- Hiệp là dân Sài Gòn , nên phải chọn vợ cùng quê dì ạ.

Dì Phấn gật đầu ra chiều đã hiểu . Chuyện trò thêm với dì Phấn một lát , Thắng và Hiệp đứng dậy :

- Tụi cháu ghé thăm dì một chút , giờ phải đi công việc.

Dì Phấn tiễn hai người ra cửa :

- Lần khác có dịp , hai cậu cứ ghé chơi , đừng ngại gì cả .

Chương 9

Chiếu tàu rời Cầu Đá chừng một khoảng thì những đợt sóng bắt đầu lớn . Mới đó mà đã qua một mùa hè nữa rồi . Mai đứng nhìn những bọt sóng tung toé trước mũi tàu vừa hợp là đã vội tan mà nghĩ ngợi bâng quơ . Gió thổi mang hơi biển phà vào mặt Mai rin rít , khó chịu . Gió làm con tàu đôi lúc hơi chao , Mai cảm thấy thân thể mình như nhẹ hẳng , bồng bềnh dù việc say sóng chẳng mới mẻ gì với cô.

- Tao muốn ói quá , Mai ơi !

Quay lại nhìn Lan , Mai thấy mặt cô xanh lét . Mai vội trấn an bạn :

- Không sao đâu . Để tao xoa dầu cho.

Lần tay vào túi xách , Mai lấy chai dầu ra , cô xoa dầu vào thái dương cho Lan rồi xoa cả cho mình . Tự dưng Mai ao ước phải chi có " người ta " đi cùng thì thích biết mấy . Mai chợt tự xấu hổ với cô , sao lại như vậy !... Cả mấy ngày hôm nay , Mai cứ nghĩ đến Thắng luôn . Ngồi ở tiệm mỗi lần nghe tiếng xe hơi ngừng lại, cô hồi hộp đến thắt thỏm trái tim , để rồi buồu rầu thất vọng . Tại sao mình phải tin vào lời hò hẹn của người ta đã một lần để mình trông ngống đến mỏi mòn ? Anh ta không là gì cơi mà . Trái tim luôn luôn có lý lẽ riêng của nó , lý lẽ của trái tim cô đang chống đối lại lý lẽ của tâm trí cô . Cô chịu không nổi cái lời chào như một cái lời hẹn ợm ờ đó, để rồi hôm nay , chủ nhật cô nhiệt tình rũ Lan đi theo ba mẹ cô cắm trại ở đảo . Đó là một cách giết thời gian , một cách lấp khoảng trống hun hút ở tâm hồn những kẻ khắc khoải vì yêu.

Tàu chạy gần đến đảo . Xóm chài hiện ra xa xa phía trước Mai , cô lơ đãng nhìn theo vài con chim bói cá biển từ trên cao đâm vụt xuống mặt nước rồi bay vút lên . Tự do như cách chim trời kia có sướng không nhỉ ? Nếu có đôi , có bạn thì chắc hạnh phúc , còn côi cút tìm mồi một mình thế kia thì biết sống làm sao giữa biển trời mênh mông ấy.

Tàu đang tìm cách ghé vào cầu tàu . Đoàn cấm trại của Sở mà ba má Mai đang làm việc đã chuẩn bị đồ đạc để lên đảo... Những chiếc thuyền chài neo gần bến chao đi , chao lại bở vô số gợn sóng.

Tiếng ông Tư giục :

- Chuẩn lên bờ nghe con.

- Dạ ! Tụi con sắp xếp xong hết rồi.

Bửng tàu hạ xuống thành cầu . Mai và Lan đi tụt phía sau . Đoàn người lần lượt vượt lên . Lan hớn hở nhìn quanh như trẻ con :

- Công nhận cấm trại có người lớn vừa vui vừa khỏi phải lo nhiều thứ phải không Mai ?

- Cũng không hẳn là vui vì có ba mẹ lo sẵn...

Ngọc Lan nhìn cặp mắt to đen hơi mơ của Mai , cố cứ ngớ ra một chút vì câu nói của bạn , rồi ranh mãnh :

- Phải , phải ! Tao hiểu ý mày . Ba mẹ lo cho thì làm sao vui bằng người yêu lo . Tao dám cá là nhà ngươi đang mơ tưởng đến anh chàng Thắng . Ghê thật ! Tao sẽ nói với hai bác chuyện này.

- Đồ quỷ ! Mày giỏi đoán mò . Bày đặt nói bậy bạ là chết với tao đấy.

Quỳnh Mai đưa những ngón tay có những móng nhọn chụp vào Lan , khiến cô chạy lên bãi cát . Một nhóm trẻ con mình trần trùng trục trong xóm cũng ùa ra bãi . Nhìn thấy hai người rượt nhau , chúng cũng chạy theo vỗ tay chỉ trỏ làm Mai và Lan phải phá ra cười.

Điểm cấm trại cách xóm chài một khoảng . Bãi thoải mái nhưng lô nhô những đá san hô . Mọi người cố tìm cho mình những bóng mát của cây để căng lều.

Nhóm gia đình Mai dừng lại bên một lùm cây nho nhỏ :

- Mình căng lều ở đây được rồi.

Ông Tư đặt túi đồ xuống , quay sang hai cô gái , ông hỏi :

- Hai đứa mệt chưa ?

- Dạ chưa . Nhưng mõi chân quá , ba à !

Bà Tư nãy giờ tụt phía sau cũng vừa lên tới , nghe Mai nói thế , bà trách yêu :

- Lúc trên tàu mẹ đã bảo ngồi nghỉ không nghe , cứ đứng nhìn trời biển , bây giờ than mỏi chân.

Khi lều của gia đình Mai dựng xong thì những tia nắng ban mai đã len qua những ghềnh đá cuối đảo.

Mai và Lan phụ bà Tư dọn đồ đạc vào trong lều . Chỗ này nền cát không phẳng lắm . Hai cô nhặt hòn đá ném ra ngoài . Mai nhìn biển xanh ngắt ngoài kia rồi nhìn mẹ . Cô ngập ngừng :

- Cho tụi con tắm nghe mẹ ?

- Khoan đã . Phải ăn dằn bụng rồi một chút mới được tắm.

Ông tư nói :

- Biển ở đây không sâu nhưng có nhiều cầu gai . Hai đứa cẩn thận kẻo giẩm phải nó.

Ngọc Lan chưa đi đảo bao giờ cũng chưa trông thấy cầu gai lần nào nên cô lo lắng :

- Rủi lở đạp phải thì sao ? Có bị cưa chân không bác ?

Ông Từ phì cười :

- Con khéo hỏi . Nếu đạp nó thì phải chịu đau và tìm cách lấy gai ra . Chớ việc gì mà đến cưa chân dữ vậy.

Quay sang vơ, ông căn dặn :

- Tí nữa anh đi lặn với họ cho vui . Em dẫn hai đứa đó lại tắm chung với đám con cô Trinh . Biển lạ lắm tắm chỗ đông người ít nguy hiểm hơn.

Quỳnh Mai phụng phịu :

- Tắm với người lạ không vui ba à ! Con với Lan tắm ngay lều mình hà.

Ông Tư lắc đầu :

- Lại cãi , lần sau ba cho ở nhà.

- Ba cứ làm như con em bé sáu, bảy tuổi vậy đó . Con đã đi làm rồi mà.

Ông Tư nhìn con gái ậm ự :

- Nhưng không được ra xa.

Mai thích thú nheo mắt cười với Lan . Từ lâu rồi , biển đối với Mai thân thiết vô cùng . Cô rất yêu biển , yêu tiếng sóng vỗ bờ như lời ru ngàn năm của biển . Cô không biết làm thơ , nhưng khi nào gặp một bài thơ nói về biển , cô đều chép vào sổ tay và đọc thuộc . Giờ đây đứng trước biển , cô lại thấy những bài thơ viết cho biển mà cô biết hình như nói về biển vẫn chưa đủ... Vẫn còn thiếu cái gì đó, ừ... vẫn còn thiếu cái gì đó.

Mai và Lan đi dọc theo bãi để sóng đập nhẹ vào chân như mơn man rồi cứ thế bước ra từ từ để ngâm mình xuống nước . Bao giờ cũng vậy , Mai luôn hồi hộp đón nhận cảm giác lâng lâng khi vừa mới trầm mình xuống nước , được nước nhẹ nâng lên và sóng xô đẩy ngả ngả , nghiêng nghiêng , cái cảm giác bồng bềnh lao đao ấy và cái màu xanh lạ lùng ấy chỉ có biển mới cho được mà thôi.

Bãi lạ , hai cô chẳng dám bơi xa . Mai vừa bơi vừa nhìn vào trong , trên một đoạn bãi ngắn của đảo những đầu người nhấp nhô , những chiếc phao cá nhân đủ màu xanh , đỏ được mọi người đem theo nổi bật giữa màu nắng sáng . Trên bãi cũng có nhiều màu sắc của áo , lều và đủ thứ người đang chộn rộn.

Quỳnh Mai buột miệng :

- Không ngờ mình đi chung với ngần ấy người . Nhìn họ lố nhố mà buồn cười.

Ngọc Lan nhắm tít đôi mắt cay vì bị nước vô , cô nói :

- Họ Ở trên bờ cũng nhìn ra đây và cũng đang bảo với nhau rằng có một bầy vịt đủ màu đang phập phều trên nước.

- Thường thì người ta chỉ quen thấy người khác chớ ai thấy được mình đâu nhỏ.

Ngọc Lan lại hấp háy đôi mắt :

- Bày đặt triết lý ! Cho mày hay , tao đang đi thấu tim đen, tim đỏ của mày đây.

Quỳnh Mai làm ngơ bơi vội ra xa . Lan phá lên cười và đuổi theo :

- Từ hôm gặp lại anh ta , mày nghĩ gì hả Mai ?

- Tao... có nghĩ gì đâu ?

- Xì ! Không nghĩ gì mà lẫn thẩn mất hồn... Kim gài trên áo mà la toáng lên là mất , may thì may lộn rồi tháo tới , tháo lui . Lúc nào cũng ngóng ngóng ra đường , nghe tiếng xe là giật mình.

Đang dưới nước mà nghe Lan nói , Mai vẫn thấy nóng cả người , cô không ngờ bạn mình để ý như vậy , nên giả vờ giận dỗi để đánh trống

lảng :

- Mày chỉ giỏi bắt nọn thôi ! Nói bậy , tao không chịu đâu !

Vừa nói, Mai vừa nương theo sóng trở vào bờ . Cô nằm sắp trên cát , cát loá nắng màu trắng ngà trải dài đến chói mắt . Quanh người cô , những con dã tràng lăng xăng chạy tới , chạy lui chộn rộn giống như chẳng màn đến chuyện gì khác ngoài việc " xe cát Biển Đông " của chúng.

Ngọc Lan cũng đã vào bờ theo Mai . Cô cười hì hì :

- Đùa một chút mà giận sao nhỏ ?

- Không phải tao giận , mày đùa rủi đến tai người ta thì sao ?

- Thì tốt thôi chớ có gì mà phải lo . Tao nói thật nha ! Nhìn dáng vẻ bên ngoài tao thấy có cảm tình đó... còn tính khí thì không biết thế nào...

Quỳnh Mai xoay mình lại đối diện với biển, cô chỉ thấy típ tắt nhoà nhạt một màu xanh vô biên giữa đất và trời . Gương mặt vừa lạ vừa quen của

Thắng chập chờn trên sóng , lẫn vào trong mây với đôi mắt lì lì và nụ cười dễ mến . Mai ngập ngừng :

- Lan này ! Mày quen anh chàng " bưu điện " cũng hai năm rồi . Tao hỏi thật , vì đâu mày yêu anh ta vậy ?

Ngọc Lan đưa tay phá những cái hang dã tràng và trườn người theo cố chụp chúng , cô cười cười vừa như xấu hổ vừa thích thú khi nghe hỏi về tình yêu của mình :

- Có gì lạ đâu ! Lân là bạn của anh Trí , hàng xóm sát nhà tao . Lân đến chơi hoài, ông Trí chọc mãi , lúc đầu tao ghét đàn ông con trai gì mà lầm lầm , lì lì, ai chọc , ai trêu cũng làm thinh ngồi một đống , chẳng biết trả lời trả vốn gì cả.

Quỳnh Mai bỗng thấy mắt Lan chớp chớp một cách mơ màng , cô lại cười và tự thú :

- Nghĩ cũng lạ , ghét thì cũng có ghét thật , vậy chứ hôm nào anh chàng không đến nhà anh Trí chơi , hay ông Trí không nhăn nhở chọc ghẹo thì tao lại buồn cứ ra ngẩn , vào ngơ , trông trông , ngóng ngóng sáng cái hàng rào kế bên xem có anh chàng thộn ở đó không.

Nhặt chiếc vỏ ốc trên tay , Lan mân mê nó rồi khúc khích :

- Rồi chuyện gì tới thì tự nhiên nó tới thôi . Mày hỏi vì đâu tao yêu , thì làm sao tao trả lời được chứ.

Tinh quái nhìn Mai , Lan trêu :

- Xem chừng mày đang bước vào " con đường tình sử " mà tao đã từng qua hai năm về trước... Ê ! Suy nghĩ gì , nói tao nghe với , chớ ôm khối tâm sự mà chẳng dám bày tỏ cùng ai thì khổ lắm nhỏ à !

Quỳnh Mai lại nhìn mông lung ra biển , cô e dè nói :

- Thật ra, tao cũng... tự nhiên... không hiểu sao hay nghĩ vẫn vơ về người mà mình mới gặp hai, ba lần , nói chuyện đâu dăm câu . Không lẽ vậy là yêu ?

- Chưa yêu đâu , nhưng có dấu hiệu yêu rồi , bây giờ chỉ còn chờ tín hiệu đáp lại của đối phương . Hì ! Hì !

Ngọc Lan vừa cười vừa tung vỏ ốc lên không rồi đưa tay bắt lấy . Mai ngượng ngụng khỏa lấp :

- Nắng quá hả Lan ?

- Trưa rồi chớ sớm gì...

Ngọc Lan nheo nheo mắt , nhìn trời.

- Cũng còn tắm được . Chỉ sợ lúc về đen sì thôi !

- Mình đi dọc coi đảo ra sao

Hai người băng qua bãi cát vắng với vô số vỏ sò , sặc sỡ các màu bị sóng biển đùa vào , nằm phơi trên cát . Mai nhặt đầy hai tay rồi không biết đựng vào đâu , lại tiếc rẽ rồi ném trả xuống nước . Chỗ này núi nhô ra thành ghềnh đá . Cô đến các ngách đá nhìn ngắm những con hải sâm mềm mại cuộn mình theo từng con sóng , bên những cây san hô nhiều mà hình thù kỳ lạ , rồi những đám rong biển lả lơi tung sợi , rải dài , uốn mình theo tiếng sóng rì rào . Trên những

mỏm đá lô xô bên ngoài , những cánh hải âu là đà chao liệng sát mặt nước rồi vụt cách ra xa . Ngọc Lan nhìn về phía cuối ghềnh đá lố nhố người đang leo qua . Cô gọi :

- Ê , Mai !

- Gì vậy ?

- Chắc ba mày và mấy chú đi săn kia về kià... Mình vô coi đi.

Hai cô chạy chân không trên những hòn đá tròn nằm trải dài . Trên tay những người đi săn , Mai thấy mực được xỏ thành từng xâu dài , nhưng tôm hùm thì rất ít . Cô chạy đến ông Tư :

- Sao ít tôm vậy ba ?

- Tại sáng nay biển lạnh . Tôm rúc hết vào những khe đá . Ba với mấy chú đâu dám lặn sâu xuống dưới . Mình về lều đi con.

Họ phải trèo qua lại một mỏm đá khá cao để trở về , lần này Mai quay

mặt ra phía biển và cô nhìn thấy cả một vòm trời tròn trịa úp lên mặt biển mênh mông . Trên vòm trời , những đám mây bông gòn trôi lang thang... Giữa bao la vô tận đó, Mai thấy mình cô đơn và nhỏ bé quá !

Chương 10

Quỳnh Mai vừa đạp xe ra khỏi nhà thì Lan cũng vừa trờ xe tới , cô nheo mắt nhìn Mai.

- Ở đảo có hai ngày thôi mà tao đã đen mun . Trái lại mày cứ như không.

Ngọc Lan chắc lưỡi trầm trồ :

- Nước da trắng như mày , thật khỏi chê...

Quỳnh Mai cãi lại :

- Tao cũng đen đó chứ . Nhưng ít hơn mày . Có cái lưng là rát muốn chết.

- Lưng tao cũng vật . Tối hôm qua ngủ toàn là nằm nghiêng . Thôi ! Ráng vài bữa cũng hết . Tại tụi mình ham tắm qúa thì chịu chớ than gì mà than.

Quỳnh Mai ngập ngừng :

- Ê Lan ! Nghĩ hai ngày rồi , tao không biết dì Phấn có rầy không ?

Ngọc Lan dơ ngón tay phải lên chỉ vào ngực mình , giọng tự tin :

- Có tao , không sao đâu ..

Hai cô vừa dựng xe trước cửa tiệm đã nghe tiếng dì Phấn vọng ra :

- Hai đứa đi chơi dữ há !

Dì Phấn ngồi bên bàn đưa mắt nhìn Lan :

- Sao mày đen dử vậy Lan ?

- Dạ... tụi con đi đảo.

- Lan à , mà đi với ai ?

Quỳnh Mai nhỏ nhẹ đáp thay Ngọc Lan :

- Dạ , Lan đi với ba mẹ cháu...

- Ừ . Tao tưởng tụi bây đi một mình chứ . Thôi , vào phụ dì một chút . Bữa nay đồ dồn nhiều lắm đó . À ! Chút nữa dì lại quên . Cậu Thắng có gởi quà cho hai đứa bây , để dì lấy ra cho.

Quỳnh Mai chợt đỏ bừng cả mặt , cô vội đi tuốt vào bàn máy của mình , ngồi xuống cô luống cuống xỏ chỉ vào kim máy , cô lấy giẻ chùi bàn máy cho sạch bụi và đầu óc cứ xôn xao , lo lắng rồi nghĩ ngợi lung tung.

Ngọc Lan ngồi xuống máy may của mình , cô ngoái lại trêu Mai :

- Mày thấy tao đoán hay không ? Anh chàng Thắng phát tín hiệu đáp lại đó . Rồi anh ta còn ghé nữa cho mày xem.

Dì Phấn đưa gói quà cho hai cô . Bà vừa quay lưng vào trong thì Lan đã chót chét :

- Mày để tao kiểm tra xem anh chàng có gởi kèm theo lá thư nào không.

Quỳnh Mai cố làm ra vẻ tự nhiên :

- Muốn kiếm gì thì kiếm . Tao có biết gì chuyện này đâu quỷ.

Nhưng Lan chẳng thấy gì ngoài số kẹo bọc giấy đủ màu trông vui mắt . Lam tủm tỉm nhìn Quỳnh Mai :

- " Tình anh trong viên kẹo

Mơ tan trong miệng em "

Nhớ là ngậm kẹo chớ đừng nhai rau ráu mà đau người ta nghe mậy.

Mai phì cười . Đúng là cô nói không lại cái miệng của Lan . Bóc một viên kẹo bọc giấy hồng , cô cho vào miệng rồi chống tay tư lự... " Tặng một vài viên kẹo có phải là một tín hiệu đáp lại chưa nhỉ Ai lại tặng người mình... để ý... kẹo , lẽ nào Thắng xem mình như một bé con ?

Quỳnh Mai cắn mạnh , viên kẹo vở làm đôi , chất rượu trong nhân ta ra , thơm nồng và cay cay làm cô ấm lòng.

- Lan nè !

- Gì mậy ?

- Vậy chứ... anh Lân đã từng tặng mày những thứ gì ?

Ngọc Lan cười cười :

- Ôi chao ! Cho đến bây giờ biết bao nhiêu là thứ . Nhưng lần đầu tiên mày biết ông ta tặng gì cho tao không ?

- Một đóa hồng nhung đỏ thắm à ?

Ngọc Lan lắc đầu :

- Ông thộn ấy đâu có lãng mạn đến mức nghĩ ra rằng phải tặng " đối tượng " của mình một nụ hồng để thay lời tỏ tình đâu.

- Một bịch ô mai , mớ cam thảo ?

Lan lại lắc đầu :

- Còn hơn thế nữa . Mày biết không , chiều hôm đó tan trường , tao vừa đạp xe được một đoạn thì đã thấy Lân chạy kè một bên . Eo ơi ! Đúng là muốn rớt tim ra ngoài . Ông ta nói gì nhí nhí trong mồm , tao sợ quá nên có nghe gì đâu . Lân đưa tao một gói nhỏ , tao không dám nhận nhưng giữa đường , giữa phố chẳng lẽ cứ giằng co với người ta , nên tao liều cầm lấy . Thế là anh chàng phóng xe đi mất.

Quỳnh Mai thắc mắc :

- Cái gì trong đó vậy ?

Ngọc Lan nhún vai :

- Đem về nhà tao cứ mân mê mãi chứ chưa vội mở ra . Gói giấy ấy đựng chiếc hộp nhỏ vuông vức được bộc giấy hoa , cột ru băng đàng hoàng , trong dễ yêu không chịu được . Tao tha hồ trả rong trong tưởng tượng . Đoán già đoán non đủ thứ . Nào chắc là con búp bê , vì tao cho rằng anh ta nói tao xinh xắn như búp bê . Rồi chắc là một chai dầu thơm " giấc mộng vàng " , ý chàng muốn ví tao là giấc mộng vàng của chàng . Mà cũng có thể là một chiếc kẹp tóc rất đẹp , vì tóc tao dài , ý anh ta muốn là tao mỗi lần kẹp tóc là nhớ đến ảnh . Tha hồ mà mơ tưởng , tao cứ muốn kéo dài sự hồi hộp nên chậm " Khui tặng vật " của người ấy . Hai ngày sao tao mới mở ra xem đó là gì.

- Là gì ?

- Hì ! Hì ! Một cái bánh bao mày ạ ! Chúa ơi ! Người ta thường ví von " cái mặt bí xị như cái bánh bao chiều " mà cái bánh bao này tính ra đâu... gần .. ba chiều , thì mày tưởng tượng mặt tao lúc ấy... cở nào.

Quỳnh Mai không thể nín cười . Lan cũng cười rồi dí dỏm kể tiếp :

- Tao ức dễ sợ , đem cái bánh bao ba chiều ấy ra vứt vào sọt rác , đang cất bộ đi vào thì nghe tiếng gọi :

- Lan ! Lan !...

Quay lại , tao thấy anh chàng Trí đang toe toét đứng kế hàng rào , ổng hỏi tao " Ngon không " ? . Không lẽ ông Trí ổng đạo diễn cho ông Lân ? Tức gì đâu , tao lầm lầm , lì lì :

- Cái trò ấy anh đạo diễn ấy hả ? Hừ ! Cái mặt tui có giống cái bánh bao chiều cũng thây kệ tui... Tại sao... tại sao...

Ông Trí thấy tao sắp nhè ra , ổng hoảng lên :

- Ấy nín nín , anh có biết ý định của nó đâu mà đạo diễn . Hoàn toàn là tự nó bày ra cả , hôm qua Lân có ghé nhờ anh hỏi em xem " ngon không " , anh ngớ ra , nó mới kể mọi thứ . Hì hì ! Nó chẳng bao giờ dám nghĩ rằng mặt Lan giống cái bánh bao chiều đâu.

Rồi ông ta vừa an ủi , vừa trêu . Ông Trí chỉ giỏi nhất là chuyện trêu người khác mà . Ông ấy dài cái mồm ra mà hò :

- " Tình anh như cái bánh bao...

Tặng em trong hộp... trước sau... cũng ùm "

Tao ức muốn khóc , anh Trí bảo :

- Lan nè ! Thằng Lân nó vụng về trong phe tán gái lắm , nhưng nó thật tình và tốt bụng , em đừng giận nó tội nghiệp.

Tao làm thinh bỏ vào nhà một nước luôn :

Quỳnh Mai thắc mắc :

- Rồi sao đó thì sao ?

- Thì chuyện gì tới phải tới , mày khéo hỏi . Nhưng đúng là Lân rất tốt , có được người yêu mình như thế cũng khó đó . Tao bằng lòng với tình yêu của tao , nó thực tế chớ chẳng giống tiểu thuyết đầy mơ ,đầy mộng.

Ngọc Lan cười , cô hơi riễu cợt :

- Chỉ vì hơi mơ mộng mà tao để hư cái bánh bao tình yêu ấy mầy thấy không ?

Mai lắc đầu :

- Chỉ giỏi cà rỡn . Tao thấy lúc nào mày cũng nhìn mọi vật bằng cặp mắt khôi hài hết.

- Vậy mới vui chớ !

Dứt lời , Lan buông tiếng thở dài . Mai ngạc nhiên thầm nghĩ : " Con bé lạ thật ! Mới cười hỉ hả giờ lại thở dài , thở vắn.

- Sao mà thở dài hả Lan ?

- Nghĩ chuyện đời rồi chẳng biết đâu mà ngờ . Tao đâm ra chán mọi thứ Mai à.

- Mà chuyện gì mới được chứ ?

Ngọc Lan trầm tư , một lúc sau mới nói :

- Chuyện của gia đình tao . Có nhiều cái buồn lắm Mai à . Mày biết không , hồi xưa má tao đẹp lắm , con trai kéo theo thành cái đuôi dài thòng , nhưng má tao chỉ yêu mỗi ba tao thôi . Mà ba tao hồi ấy rất nghèo , ông bà ngoại đâu chịu gả , thế là má tao trốn nhà đi theo...

Quỳnh Mai tròn mắt nghe Lan kể . Cô không ngờ má Lan gan như vậy.

- Đến lúc sanh ta ra mấy tháng , dì Phấn mới tìm được chổ má tao ở , dì mới giúp đỡ đủ thứ rồi về năn nỉ ông bà ngoại đừng giận ba má tao nữa . Dì Phấn giúp vốn ba má tao mới dần dần khá ra . Lúc còn nhỏ , rồi cả lúc gần đây , tao vẫn hãnh diện và sung sướng với cái hạnh phúc gia đình của mình . Vì ba tao lúc nào cũng lo cho mẹ con tao lắm.

Ngừng một lúc , Lan xỏ chỉ vào kim . Cô vừa buông cái áo bà ba , vừa kể :

- Nhưng dạo này thì hết rồi mày ạ . Lúc nào ba tao cũng lo áp phe , áp phiết , ổng đi có khi hai ba ngày mới về . Mà về thì lại gây với má tao . Đã vậy còn diện ra nữa chứ . Độ rày ổng ăn mặc chảy chuốt lắm mày ạ.

Cô nhìn Mai nét mặt buồn buồn :

- Có một lần đi học về tới cửa , tao nghe hai người gây lộn trong nhà . Tao không dám vô mà cứ đứng ngoài sân , mới nghe được lõm bõm được vài câu thì tao thấy ba tao hầm hầm dẫn chiếc Honda ra cửa suýt đụng cả tao . Ổng giật mình nói một câu không ăn nhập vào đâu cả . " Con đứng đó làm gì ? " , rồi nổ máy chạy tuốt . Tao vào nhà thấy tô chén ngổn ngang , mâm cơm dưới đất , má tao nằm trên giường khóc thút thít . Tao hỏi . Má tao chẳng nói , chẳng

rằng , cứ nằm khóc mãi nên tao chẳng hiểu đầu cua , tai nheo gì cả.

Ngọc Lan cắn môi ra chiều ân hận :

- Lúc ấy tao chỉ nghĩ một cách đơn giản là chắc chuyện làm ăn sao đó thôi , nên chẳng bận tâm lo lắng . Tao đúng là đứa con ích kỷ và vô tâm , chỉ biết mỗi tình yêu và người yêu của mình thôi chớ không biết gì tới ba má tao.

Quỳnh Mai dè dặt :

- Bộ ba mày thay lòng , đổi dạ với má mày hả Lan ?

Nhìn Mai , Lan nói thay câu trả lời :

- Mày biết không ? Mấy hôm sau , tao phải đi chợ mua tô , chén , vì nó còn cái nào nữa mà ăn . Tới hàng dì Bảy ốm , tao vừa hỏi mua , bả hỏi tới :

- Má con đâu . Sao hổm rày tao không thấy đi chợ ?

- Má con mắc nấu cơm ở nhà...

Tao nói cho có vậy chớ , từ bữa đó má tao thay đổi nhiều lắm , bà buồn đến mức chẳng thèm mở miệng nói với tao một câu , tối ngày chỉ ở miết trong phòng không chẳng đi đâu hết.

Dì Bảy ốm hỏi dò, hỏi dẫm tao :

- Mà con mua gì mà một lần đủ thứ , nào tô , nào chén , nào dĩa vậy ?

Tao chẳng ngờ bả hỏi câu gì " bất tử như vậy nên đứng ngẩn tò te ,

chẳng biết trả lời làm sao . Rồi như chợt hiểu , dì Bảy vỗ đùi đánh đét một cái :

- Thôi , tao biết rồi . Ba má bây cãi nhau nên chén bay, dép bay chớ gì ?

Tao đứng nín thinh chớ đâu dám kể . Bả phủ đầu một câu :

- Cũng tại má mày thôi . Chuyện này tao biết từ lâu . Tao nói mà má mày không tin.

Rồi như chợt nhớ là đang nói chuyện với tao , nên dì khựng lại :

- Mà bộ... mày không biết gì hết hả ?

Tao lắc đầu ngó lơ ra chợ . Dì Bảy la lên làm tao khổ vô cùng :

- Chèn ơi ! Sao con vô tâm dữ vậy ? Ở nhà có hai mẹ con mà mày không để ý gì chuyện trong nhà , mày không lưu tâm ba mày cho má mày nhờ . Ứ hự ! Bây giờ chắc má mày đang rầu lắm . Liệu lời mà an ủi bả , con à ! Con gái lớn rồi , phải hiểu , phải biết , chuyện vợ chồng đâu phải lúc nào cũng xuôi buồm thuận gió đâu.

Nghe dì Bảy kể xong , tao thương má tao đứt ruột , tao định trả tiền rồi về mà dì không lấy . Dì còn nói :

- Chén dĩa nhà mày bể cũng tại tao phần nào . Bữa đó tao vội quá , không kịp bày mưu tính kế với má mày , để bả nổi máu ghen lên , hư hao hết ráo . Thôi , đem về nhà đi con . Tao cho đó.

Tao mua một chút đồ ăn rồi đi về . Thấy má tao ngồi thẩn thờ trong bếp , tao chạy ôm bả mà nước mắt rớt ra :

- Má đừng buồn nữa , con nghe dì Bảy ốm kể hết rồi.

Má tao cũng khóc , vừa khóc bả vừa nói :

- Sóng gió nào rồi cũng qua thôi con a.

Từ đó, lòng tao bị dằn vặt luôn luôn , có lần tao đánh bạo van lơn , năn nỉ ba tao , vì tao nghĩ ổng rất thương tao , biết đâu ổng sẽ hồi tâm . Ai ngờ , vừa nói được vài câu , ổng đã xua tay : " Chuyện người lớn con không nên xía vào , miễn sao ba làm tròn bổn phận người chồng , người cha thì thôi . Tao chợt nhớ đến những lời tao và Lân hay thề thốt những lúc cận kề bên nhau mà lo lắng...

Quỳnh Mai nhìn Lan , cô thấy đôi mắt Lan hoe hoe đỏ , Mai chắc lưỡi :

- Sao lại liên tưởng kỳ vậy . Trong tình yêu đâu ai giống ai được...

Dì Phấn trong nhà đi tới miệng tủm tỉm cười thầm :

- Nhờ có mấy viên kẹo làm đề tài cho nên hai đứa bây coi bộ tâm đắc dữ...

Chương 11

Thắng cẩn thận leo lên khoảng tường xây bao quanh nhà máy . Đứng lại trên đó , anh ngước nhìn những tấm tôn lợp phía trên . Đa số tôn đã bị hoen rỉ bởi mưa gió và nước mặn.

- Làm cách nào để dỡ chúng ra nhanh nhất mà lại bảo đảm an toàn nhất.

Anh vừa nhíu mày suy nghĩ , vừa nhìn xuống dưới , anh thấy phía dưới sân Phát đang cho thợ dọn sạch những thứ hổn độn phế thải.

Thắng hơi khom người kêu vọng xuống :

- Phát ! Phát !

- Có.

- Để đó cho anh em dọn , anh lên đây với tôi.

Phát quay lại nói gì với đám thợ rồi anh ta leo lên cái thang dựng trong góc , men theo tường Phát đi dần về phía Thắng.

Chỉ tay trỏ những tấm tôn và đợi Phát quan sát xong , Thắng từ tốn nói :

- Cậu cho anh em tháo những tấm tôn này ra trước , sau đó tháo toàn bộ phiá sau luôn . Nhớ lựa những tấm còn sài được để ra riêng . Chú ý những đầu tán bị sét thì cậu cho thợ đục hay cưa , chớ không được nạy hư tôn , khó ghép lại lắm.

- Rõ !

Quay người bước vòng lại phía trước , Thắng ra dấu bảo Phát theo mình , đến cửa nhà máy anh dừng lại . Từ trên cao , anh chỉ cho Phát khoảng gần cổng phía trước :

- Cậu thấy rõ vết nức đó chứ ?

- Rõ !

- Mình không thể vô trách nhiệm khi đổ " móc câu " lại như vậy được . Cậu cho một số anh em đập bỏ nó luôn , sau đó mới thả "móc câu" qua tường cũ và xây lại.

Phát nhìn sững Thắng . Cái miệng định nói " rõ " vừa mở ra đã khép lại . Anh ta gãi đầu :

- Vậy... việc tháo nhà lấp ráp trên đồi thì sao ? Gần tới ngày khởi công mở móng rồi , giờ thêm vụ này nữa... tôi sợ không kịp . Vì tháo loại nhà lấp ráp đó không phải dễ đâu.

Thắng nhíu mày . Anh nhìn thẳng vào mắt Phát . Anh biết tính Phát lầm lì , nói

năng cộc lốc , chẳng bao giờ biết vâng , dạ , ít phục tùng ai , nhưng làm việc rất tốt , nên mỗi khi phân công anh ta làm việc gì , thường Thắng và Hiệp phải nhấn mạnh một số cách giải quyết công việc đó để cho Phát hiểu rằng không phải hai người chỉ biết đứng chỉ tay năm ngón mà không biết làm.

Thắng đưa tay vỗ nhẹ lên vai Phát :

- Không sao đâu . Tôi đã nghiêng cứu cách làm rồi , đúng là tháo loại nhà đó không phải dễ . Nhưng sáng mai anh cứ lấy bớt một số anh em làm bên khu đồi qua bên này . Một chút lên trển , tôi sẽ bàn trước một bước với Khôi.

Thắng leo xuống thang . Anh đi vài bước rồi ngước mặt lên nhìn Phát còn đang chống nạnh đứng nơi bờ tường xây dở . Anh mỉm cười nói vọng lên :

- Cố gắng nhé Phát !

Thắng đi bộ về hướng dãy nhà lắp ghép trên đồi . Bước dọc theo bãi biển , anh khoan khoái đón nhận những luồng gió sớm còn mang hơi nước mặn thổi thốc vào bờ . Anh bước đến đâu thì lũ dã tràng lại lăng xăng kiếm hang chui tọt xuống đến đó.

Nắng sớm mai vẫn còn dịu trên bán đảo . Gió táp vào mặt , vào ngực , gió vuốt ngượt mái tóc ra sau gáy và ngực anh đầy tràn cái không khí trong sạch của biển sáng.

Vừa đi , Thắng vừa cúi người nhặt những chiếc vỏ sò xinh xắn dọc bãi . Thỉnh thoảng anh lại luôn chân nhảy qua những đám rau muống biển xanh um nằm dạt trên nền cát trắng.

Cầm chiếc vỏ ốc màu trắng trên tay , Thắng chợt nghĩ đến Mai . " Cô bé " dễ thương và trong trắng như chiếc vỏ ốc này . Anh lại thở dài . " Cô ta vô tư và hồn nhiên đến mức mình phải bối rối ".

Từ hôm anh và Hiệp đến tiệm may của bà Phấn rồi ôm chút buồn trở về vì không gặp Mai , thì anh vẫn tự nhủ với lòng " hãy quên đi và đừng nghĩ đến cô gái ấy nữa " . Thế nhưng sáng nay , trước cảnh biển trời lộng gió , trái tim đa cảm của anh lại đập lại những nhịp sôi nổi của thằng con trai mới lớn trước ngưỡng cửa của tình yêu.

Thắng vẫn muốn sống lại trọn vẹn những ngày xa xưa , không chút lo toan vì cuộc sống , không chút đau đớn , tiếc nuối những cuộc tình đã qua , để thanh thản đón nhận sự xao xuyến ngọt ngào của mối tình mới chớm này.

Anh thở hắt ra . Trái tim " yếu đuối " của anh khó mà khiến anh đừng nghĩ đến Mai . Thắng vội tự bào chữa . Cuộc đời sẽ rất nghèo nàn và vô vị nếu anh cứ phải khép mình vào trách nhiệm vào lương tâm để khước bỏ sự quyến rũ đáng yêu của một cô gái ngây thơ trong sáng.

Thắng vượt qua những bụi cây dại lơ thơ mọc ven đồi rồi đi ngược lên trên con đường tráng nhựa hình xoắn ốc . Nơi này nhiều mùa mưa lủ đã đi qua , nhưng những khoảng trũng dơ nước xoáy vẫn chưa được lấp lại làm con đường trông lởm chởm , lam nham.

Một tuần rồi vẫn chưa thấy Hiệp từ Sài Gòn trở ra . Cứ bám trụ Ở đây mãi , Thắng chẳng đi đâu được . Không biết anh chàng về nhà có trục

trặc gì không ? Thắng thấy lo lo . Nếu có chuyện buồn , Hiệp xin nghỉ thế anh cũng gặp khó khăn đấy ! Hiệp có chuyên môn cao , lại được anh em yêu mến vì tính tình phóng khoáng , biết hòa mình với mọi người . Đôi lúc Thắng thấy mình nhiều mặt còn chưa được Hiệp.

Vừa đi , Thắng vừa tự bảo "Phải cố gắng tìm hiểu và đáp ứng được nguyện vọng cũng như biết hòa mình với anh em , thì công việc có thể giải quyết được nhanh hơn.

Bước qua cổng , anh thấy dãy nhà kiểu tiền chế với một hàng cột thu lôi chống sét nhọn như những cây ăng ten máy hát tua tủa trên nóc.

Khi thấy một vài người chuẩn bị thang đang định leo lên , Thắng vội đi nhanh tới :

- Khoan đã mấy cậu.

Một người thợ quay lại :

- Ủa ! Ông Thắng !

- Khôi đâu mấy cậu.

- Dạ , ảnh ở phía bên kia

- Cậu cho anh em tạm ngừng đi . Rồi chạy qua kêu Khôi giùm tôi.

Khôi vội vả bước vào . Vừa bỏ nón ra , anh vừa hỏi :

- Ngưng hở ông Thắng ?

- Không . Nhưng anh đừng làm cách này . Nguy hiểm lắm mà không tháo được.

Khôi lau mồ hôi trán , giọng băn khoăn :

- Tôi cũng đã dở nhiều nhà tiền chế rồi . Nhưng loại này thì chưa . Đúng là kiểu lắp ghép này hơi lạ . Biết là nguy hiểm nhưng đâu thể nào chờ được.

Thắng ôn tồn :

- Tại tôi quên chưa bàn với anh cách tháo loại nhà này . Đây là loại nhà tiền chế đặc biệt dùng để bảo quản các máy phát điện . Tất cả các miếng tôn đều được sơn lại rất láng , tôn này trơn vô cùng . Nếu leo phía ngoài để lên nóc chắc chắn sẽ té ngay . Bây giờ cứ để anh em ngồi hút thuốc nghỉ một chút.

Nhìn Khôi , Thắng bảo :

- Anh đi theo tôi

Hai người đi vòng vào bên trong nhà . Thắng nhìn đồ đạc còn ngổn ngang dưới nền xi măng với vẻ ngạc nhiên :

- Ủa ! Sao chưa dọn mấy thứ lặt vặt này ?

- Tôi có thông báo hôm nay sẽ dở nhà . Không hiểu sao cơ quan này vẫn chưa cho người dọn.

Thắng bước từng bước một , anh tránh những thùng gỗ còn nằm đầy trên nền.

Hai người nhìn những thanh sắt đan qua , đan lại dưới nóc . Thắng đưa tay chỉ Khôi :

- Anh có để ý lối lắp ghép đan qua , đan lại này không ?

- Dạ có !

- Với cái lắp ghép này với loại tôn miếng dài được thổi sơn láng chỉ có một cách là phải gỡ phần nóc trước , và gỡ từ trong gỡ ra thôi . Sáng nay , anh giử lại chừng mười người làm việc này với anh . Số còn lại , anh cho họ xuống làm với Phát.

Thắng thong thả bước về khu cho công nhân ở . Bác Năm từ trong kho hớt hải bước ra , giọng nôn nóng :

- Câu Thắng ! Tôi đang kiếm cậu đấy.

- Có gì không bác Năm ?

- Cậu cho tôi lái xe vào Diên Khánh lấy đồ.

Thắng ngạc nhiên nhìn bác Năm :

- Ừa . Đợt trước chưa đủ hả ?

- Dạ , còn đâu cũng phải vài chục bộ nữa.

Thắng ngẫm nghĩ một hồi :

- Sẵn dịp tôi đi với bác cho vui.

Bác Năm cho xe vọt nhanh ra cổng qua cầu Lông Hồ hướng ra quốc lộ.

Thắng quay sang :

- Tiền công may ở tiệm bà Phấn , bác thấy thế nào ?

- Chỗ đó rẽ hơn những nơi khác , lại may kỹ.

- Có khi nào bác nghĩ là sẽ còn tiệm khác may rẻ hơn , kỹ hơn và đẹp hơn tiệm này không ?

Bác Năm lúng túng nhìn anh :

- Thật tình... chuyện ấy tôi chưa hề nghĩ đến.

Thấy thái độ của bác , Thắng bật cười :

- Tôi hỏi đùa vậy thôi , chớ giá cả vậy là được rồi.

Bác Năm cho xe chạy nhanh hơn :

- Cậu tính chừng nào nhận công trình ngoài Ba Ngồi ?

- Cũng phải cuối tháng này . Vì công việc ở bán đảo còn bề bộn quá...

- Cậu Hiệp về nhà cũng lâu , sao chưa thấy trở ra ?

Thắng cười , anh nói bâng quơ :

- Dám hắn cưới vợ luôn lắm đó.

Bác Năm không tin :

- Cậu lại nói đùa . Cưới vợ chớ bộ chơi sao mà bất tử vậy ? Với lại , tánh cậu Hiệp kỹ lắm , làm gì mà phải cưới gấp , cưới rút vậy ?

Thắng nhấp nháy đôi mắt ra vẻ khôi hài :

- Bộ tôi không kỹ sao bác ?

Bác Năm vẫn nhìn thẳng con đường phía trước :

- Cậu kỹ quá nên khổ . Kỹ quá cũng dễ lầm lẫn lắm đó . À ! Mà cậu có thường ghé Nha Trang không ?

- Tôi đi xa lắm là tới Diên Khánh thôi . Mấy năm nay ít có công trình ở tại thành phố Nha Trang nên tôi không ghé đó, mà ghé để làm gì hả bác Năm , ở trong các công trường với anh em , xem ra thích hơn nhiều.

Bác Năm lộ vẻ phật ý :

- Tại cậu nghĩ thế ,chớ có ở đâu mà hơn ở nhà mình hả cậu ? Gia đình luôn luôn là nơi nghỉ chân của những người đàn ông sau những chuyến đi xa mệt mỏi...

Thắng im lặng . Anh chợt thất thèm một điếu thuốc . Đưa tay vào túi áo , Thắng tìm gói thuốc nhưng không có , anh chắc lưỡi rồi ngó ra hai bên đường . Một chút nữa thôi anh sẽ gặp Mai . Với anh bây giờ , gặp được Mai để nhìn đôi mắt đen rất mơ màng của cô là quá đủ để bù đắp những lúc vất vả , lo toan bận bịu vì công việc.

Thấy bác Năm bước vào đến cửa , Lan đã vòi vĩnh :

- A ! Bác Năm ! Bác có kẹo cho cháu không ? Nếu không thì... thì...

Ngọc Lan im bặt vì cô đã thấy Thắng đang chậm rãi... vô tư lự... bước theo bác Năm một khoảng . Mai cũng vừa thấy anh , cô giật thót người , giả vờ cúi xuống chăm chú may.

Thắng dừng lại bên Lan . Anh cao giọng :

- Nếu không thì sao nào ?

Ngọc Lan nhanh trí đáp ngay :

- Nếu bác Năm không có kẹo thì anh Thắng có chứ sao . Eo ơi ! Phải công nhận kẹo của anh Thắng ngon hết biết . Có người ăn kẹo - mà đến nay say chớ

chẳng đùa.

- Tiếc quá ! Hôm nay anh không định đãi kẹo.

- Vậy anh đãi gì nè ? Mà đãi ai ăn thì phải nói rõ.

Thắng khẽ cười :

- Hôm nay anh ra là để nhờ mấy em may giùm quần áo . Rồi anh sẽ đãi cả hai . Gì cũng được mà.

Quỳnh Mai bắt đầu lúng túng . Cô liếc vội về phía Thắng để bắt gặp anh cũng đang chăm chú nhìn mình . Mai nóng bừng đôi má , cô luống cuống đứng dậy định bước vào trong.

Nhưng Lan đâu để Mai yên , cô kêu lên :

- Ê Mai ! Tới đo áo cho anh Thắng nè . Để tao vào phụ dì Phấn soạn đồ giao cho bác Năm.

Nói xong , Lan vừa cười vừa đi tuốt vào trong . Thắng ngồi xuống chổ Lan . Anh nhìn theo.

Nói xong , Lan vừa cười vừa đi tuốt vào trong . Thắng ngồi xuống chổ Lan . Anh nhìn Mai say đắm . Sự bâng khuâng khó tả chợt đến khi nỗi khao khát được gặp Mai đã là sự thật , khiến Thắng thấy mình có quyền làm chủ cái vật thể đáng yêu , nguyên nhân của cảm xúc mạnh đang trào dâng trong anh.

Quỳnh Mai ngồi đó , rất gần anh khiến Thắng thấy lòng ngập tràng xao xuyến , lẫn căng thẳng . Anh nghĩ mình sẽ đau đớn đến chết được nếu Mai sẽ xa rời mình , không thuộc về mình . Cô ấy đẹp quá ! Anh chỉ biết nói thầm với trái tim mình như vậy . Và anh , không khi nào anh để mất cô.

Mỉm cười tự tin , Thắng đến bên Mai khẽ bảo :

- Mai đo áo cho anh nhé ?

Mặt Mai lại đỏ hơn . Cô nàng mắc cỡ chừng nào trông cô càng đáng yêu chừng nấy . Thắng thấy hai bàn tay cô cứ hết cuốn vào lại mở đầu cái thước dây ra mà anh xao xuyến . Hẳn là cô đang bị bối rối lắm . Cô nhìn vào trông nhà như định tìm Lan thì vừa lúc đó dì Phấn bước ra , Mai nói ngay :

- Dì ơi ! Dì đo áo cho anh Thắng !

Dì Phấn lắc đầu , vừa đùa vừa thật :

- Học thì phải hành . Con may khá rồi . Sao hôm nay lại kêu dì đo áo . Cậu ấy đâu thích mặc áo dì may.

Quay sang Thắng , dì Phấn hỏi :

- Phải vậy không cậu Thắng ? Với lại , còn sót mấy cái áo chưa giật khuy , dì ra để lấy chỉ vào làm nút với con Lan cho xong , chớ đâu có rảnh.

Biết là không từ chối được , Mai đến bên Thắng mà trái tim cô đập loạn , miệng cô phụng phịu như hơi dỗi , mắt cô nhìn anh hơi vội vàng như trách móc làm Thắng bồi hồi chứ không rời gương mặt ửng đỏ của Mai.

Cô đo đến vòng cổ , tay cô chạm nhẹ vào cằm Thắng . Anh cảm thấy cái thước dây hơi siết cái ngực anh . Cúi xuống , anh nhìn đôi tay Mai đang run nhè nhẹ . Thắng tủm tỉm cười :

- Rõ ràng là Mai đang cột trái tim anh chặt đến mức nó ngạt thở sắp ngất xỉu đấy.

Quỳnh Mai chẳng nói chẳng rằng , cô hơi cắn đôi môi có nét công lại , anh biết cô bé thích nghe những lời anh nói... Rồi vật gì đó cồm cộm ở túi áo... Thắng chợt nhớ chiếc vỏ ốc màu trắng anh nhặt lúc sáng , anh lấy ra mân mê trong tay , anh nghe dường như có tiếng gió , tiếng sóng biển rì rào , tiếng của những đôi tình nhân thì thầm với nhau trong những lần hò hẹn ngoài biển đêm . Có phải con ốc nhỏ nằm trơ trơ trên bãi ngày này qua năm nọ chính là nhân chứng của bao nhiêu mối tình rồi không , để bây giờ nó sắp làm chứng cho lòng anh...

Thắng tha thiết gọi nhỏ :

- Quỳnh Mai !

Cô lại ngước nhìn anh bằng đôi mắt đen trong sáng , qua đôi mắt ấy ,

Thắng tự tin cho rằng Mai cũng nghĩ nhiều đến anh . Thắng để chiếc vỏ ốc lên chiếc bàn cô đang ngồi.

Quỳnh Mai buột miệng :

- Ôi ! Dễ thương quá !

Rồi cô lại bẽn lẽn nhìn anh . Giọng Thắng trầm trầm , êm êm như tiếng sóng vỗ từ đêm nào trên đảo , cô phải thao thức lắng nghe :

- Dễ thương như Mai vậy đó... con ốc nhỏ trong lòng đại dương.

Nghĩ ngợi một lúc , Thắng mỉm cười nói :

- Nhưng đôi khi đại dương lại trong lòng con ốc nhỏ .

Chương 12

Mùa đông đến mang theo những ngày mưa bảo . Biển chỉ có những màu xám mênh mông và những đám mây đen gầm gừ đe dọa . Sóng muôn đời vỗ bờ , nhưng mùa này sóng lúc nào cũng cuồn cuộn dâng cao ào ạt đánh vào bờ

bằng những cánh tay giận dữ.

Thời gian như sóng vỗ , lúc dịu dàng đằm thắm , lúc hối hả , thúc giục... Mới ngày nào còn khúch khích đùa giỡn bên nhau , nay Lan đã đi lấy chồng rồi theo anh chàng Lân về tận Phan Thiết . Hôm tiễn Lan theo chồng , Mai vừa mừng cho Lan vừa buồn cho mình , vì Lan đi rồi thì cô chẳng có ai là tri âm , tri kỷ . Mai chẳng còn ai để trút hết những tâm sự để nghe " cái máy phát thanh " vạch vẻ những cái khờ khạo , ngây thơ của cô trong lãnh vực "yêu " . Lan theo chồng Mai không còn người bạn thân nào cả.

Làm ăn nhiều khi cũng phải tin có thời . Phải thấy rằng tứ lúc Lan đi , tiệm dì Phấn cũng bớt khách . Từ từ dì Phấn cho thợ nghĩ gần hết . Cuối cùng còn lại mình Mai là bám trụ Ở tiệm với một vài người lãnh đồ về nhà làm khuy , luông áo chứ không ở suốt như xưa.

Bà Phấn thương Lan nên cũng rất thương Mai , dạo này bà định chuyển hướng làm ăn nên vắng nhà luôn . Suốt ngày hầu như cô ở tiệm chớ không ở nhà.

Quỳnh Mai buồn vì mất tình bạn , nhưng bù lại , một thứ tình mới chứa đựng một cái gì ngọt ngào đến khốn khổ , quyến rũ đến say mê cuốn cô vào cơn lốc khát khao của những niềm vui không tên , những xao xuyến không tưởng , những mong đợi ngậm ngùi , những chịu đựng triền miên . Quỳnh Mai đã đến với tình yêu bằng trái tim non trong trắng , bằng đôi mắt đen ngời sáng không hề biết tính toán hay nghi nghờ một sự dối trá nào từ phía bên kia.

Thời gian này là thời gian Thắng thường ghé cô và xin dì Phấn cho anh được đưa Mai đi chơi.

Trước một người đàn ông lịch lãm , biết điều , những người đàn bà đứng tuổi thường dễ có cảm tình , nên dì Phấn vẫn vừa vui vẻ , vừa cảm thấy tự ái mình được vuốt ve mỗi lần dì ra vẻ " quan trọng " cho phép cháu Mai đi chơi với cậu Thắng nhưng dặn phải về sớm.

Trước ngưỡng cửa của tình yêu , Mai sống thật trọn vẹn với mối tình đầu đầy lãng mạn . Với sự săn đón , chiều chuộng hết mực của Thắng , càng ngày Mai càng thấy mình bị trói buộc vào anh . Tình yêu của cô là tình yêu của cô gái mới lớn , bồng bột , đam mê trước một người đàn ông lớn hơn cô nhiều tuổi từng trải trong tình yêu . Mai đã trao thân cho Thắng không một chút tiếc nối , nỗi đau của cô khi biết biết mình đã qua thời con gái cũng nhẹ nhàng , có lẽ vì cô sống quá mơ mộng , chẳng tin ai ngoài tin người tình và hạnh phúc mong manh mình đang có . Điều làm cô sung sướng là cô biết Thắng rất yêu cô . Như thế đã quá đủ.

Tiệm may ngày càng thưa khách . Dì Phấn chán nản xoay san qua chuyện buôn bán . Dì sang một sạp vải tuốt ở chợ Đầm gần nhà má Lan . Lúc này ba má Lan đã thôi nhau , má Lan sống một mình , nên dì Phấn ở lại với bà luôn.

Sẵn dịp Thắng bàn với Mai xin mướn lại tiệm may của dì Phấn . Anh vẫn biết chẳng làm sao cho tiệm đông khách lại như hồi còn Lan , nhưng có tiệm này thì anh mới có dịp gần gũi Mai được.

Dì Phấn bằng lòng ngay . Thế là Mai đương nhiên làm chủ tiệm , cô xin phép gia đình ra ở hẳn nơi đây để trông nom tiệm , vì dù sao cô cũng đã trưởng thành , với nghề nghiệp đàng hoàng thì cô cũng phải có cơ ngơi cho cái nghề nghiệp đó chứ.

Tình yêu ! Cái thứ bùa mê mà ai đã nếm thường phải mê muội , đắm chìm trong mơ mơ , mộng mộng , khó mà nhìn ra phải trái , chân thật . Tình yêu cũng là tấm lá chắn tốt nhất mà người ta dựa vào để ngụy biện khi manh nha thấy

rằng có chút gì đó như một gợn mây mờ bay qua bầu trời hạnh phúc họ đang cố giữ lấy . Mai cũng bị tình yêu làm mờ mắt , nhưng Mai không phải ngốc nghếch hay dại khờ đến mức không đòi hỏi ở Thắng một cái gì thiêng liêng hơn cả tình yêu . Cô gái nào cũng đề cặp đến chuyện hôn nhân với người mình yêu . Và cô cũng thế.

Những lần chỉ có hai người , và biển xanh trước mặt như nhân chứng cho tình yêu của họ , Thắng thường thích thú ôm hôn Mai thật lâu , rồi say mê nói như đã trông thất tất cả những gì chờ họ :

- Bây giờ tạm thời anh gặp em trong tiệm may , vì thú thật ba ngày không nhìn thấy em là anh muốn điên lên , nhưng anh muốn sau này nhà mình phải thật gần biển để đêm ngủ có thể nghe tiếng sóng ru , và nhà mình phải có vườn trồng cây để hai đứa có thể nằm dưới bóng cây mà nhìn khoảng xanh của trời . Nhất định anh sẽ vẽ kiểu và xây một ngôi nhà thật đẹp , em thích không ?

Quỳnh Mai chỉ gật đầu rồi nhìn anh bằng đôi mắt đầy hy vọng và tin tưởng . Một ngôi nhà gần biển không có nghĩa là một ngôi nhà xây trên cát . Cũng như cô đang sống trong hạnh phúc thật sự , chớ không phải trong ảo tưởng . Nhưng ngôi nhà gần biển ấy đến bao giờ mới được xây nhỉ ?

Chương 13

Bầu trời đêm bỗng như bị đánh thức bởi tiếng sấm rền . Những giọt mưa lớn rơi xuống vở tung trên hè phố . Mưa rào rào lên các khóm lá đêm khép mình đang ngủ , và mưa ầm ầm trên mái tôn còn hâm hấp nóng vì nằm phơi nắng cả ngày.

Quỳnh Mai vừa thức giấc bởi mưa , cô đang cuộn tròn mình trong chăn ,

lặng lẽ nghe từng giọt mưa cô đơn thấm vào hồn . Từ khi được yêu và biết được mùi vị của yêu đương , Mai rất sợ thức giấc nửa đêm với quạnh hiu tràn về và sự khao khát nhớ nhung vây bủa . Cô đã là một người đàn bà , một người đàn bà trẻ , khỏe và xinh đẹp . Trong những đêm mưa bất ngờ , mưa ào ạt như vầy , người đàn bà cô đơn nào bị đánh thức bởi những âm thanh có lúc cuồng nộ , có lút sụt sùi của mưa mà không chạnh lòng cơ chứ ! Tiếng gọi cửa gấp rút rồi tiếng gọi quen thuộc làm Mai muốn khóc được vì mừng.

- Mai ơi ! Mai...

Cô lật đật tung mền , bước chân trần xuống nền gạch mát lạnh , chạy ào ra cửa.

Cánh cửa sắt được kéo ra vội vã vừa đủ cho một người lách vào rồi được kéo khít lại cũng vội vã không kém . Mai rơi lọt trong vòng tay ôm của

Thắng , người anh lạnh và thắm ướt nước mưa . Giọng Mai đứt quãng vì nụ hôn mạnh bạo của Thắng.

- Khuya như thế này , trời mưa gió nữa... sao anh lại ra... có gì thì khổ em...

- Không ra , anh chịu không nổi

Quỳnh Mai hơi ngỡ ngàng một chút khi nghe thoảng trong gió hơi thở gấp rút của Thắng có mùi rượu . Cô dịu dàng nói với anh sau khi đã trấn tĩnh mình :

- Vào trong thay quần áo đi anh . Ướt hết rồi !

Thắng ngoan ngoãn nghe lời cô . Phòng ngủ đã được mở chiếc đèn nhỏ ở đầu giường , ánh sáng vàng của lửa làm đêm mưa như ấm hẳn lại.

- Em có nghĩ là anh sẽ ra không ?

- Bao giờ em cũng đợi , nên bao giờ em cũng nghĩ anh sẽ...

Thắng mỉm cười , anh ngã xuống chiếc giường êm ái vẫn còn giữ hơi ấm của Mai . Lăn một vòng , anh đưa tay bấm nút cassette rồi kéo Mai nằm xuống . Ánh sáng lướt trên mái tóc dài xổ tung chảy xuôi theo bờ vai cô như một dòng suối đêm huyền ảo . Nhạc vang lên chơi vơi , cùng với tiếng mưa tràn ngập trong căn phòng.

" Cuối đời còn gì nữa đâu , đã tàn mộng mị khát khao , con tim đôi khi hò hẹn , ngậm ngùi vì một ngày mưa bắt đầu "

Quỳnh Mai nhìn gương mặt Thắng đang bị bài hát thu hút hoàn toàn . Cô ngập ngừng :

- Anh uống rượu à ?

- Chút ít thôi . Anh không say đâu . Em đừng lo.

- Có chuyện gì... buồn hả anh ?

Thắng nằm im , anh đáp lại cô bằng tiếng thở dài :

- Anh xin lỗi đã vướng vào mùi rượu trước khi đến với em . Nhưng phải nói rằng có nhiều lúc người ta sẽ không tìm được một tri kỷ nào tuyệt hơn rượu . Chỉ có với lảo ta , anh mới sống thật với mình , sống không cần giữ kẽ , che đậy hay sợ hớ hênh trong lời nói , trong suy nghĩ với bất cứ ai.

Quỳnh Mai hơi nhói tim :

- Kể cả với em à ?

Thắng xoay người lại , nửa đùa , nửa thật :

- Ừ , kể cả với em.

Quỳnh Mai nằm im , sững sờ ra vì kinh ngạc :

- Anh không đùa đó chứ ?

- Anh không đùa , vì với em , anh càng giữ gìn lời nói lẫn suy nghĩ hơn với người khác . Anh chẳng muốn vì một lời hớ hênh nào của mình mà phải mất em . Mất em , đồng nghĩa với việc mất một phần đời anh . Hiểu không Mai ?

Cô ngớ ra một chút rồi chắc lưỡi :

- Có chuyện gì nói cho em biết đi . Em không hiểu anh muốn nói gì hết.

Chợt cô nhổm dậy :

- Để em pha cho anh một ly chanh nóng.

- Cưng nghĩ là anh say à ? Không đâu , có điều đừng bỏ anh mà đi làm bất cứ việc gì lúc này . Anh cần có em , anh đã lái xe chạy bừa trong mưa để có em , anh muốn được yêu em và được em yêu.

Thắng lại kéo mạnh Mai nằm xuống và cuồng nhiệt ôm lấy , hôn vội cô . Mai cảm thấy như anh đang cần có cô để khỏa lấp một cái gì trống vắng trong anh . Bất giác cô quên tất cả , quên thái độ và lời nói khác thường của Thắng , quên cả ý định hỏi cho ra nguyên nhân tại sao anh lại uống rượu , tại sao giữa đêm khuya mà anh lại có mặt ở đây ? Điều cô đang cần là có anh trong đêm mưa và anh đã đến . Vậy thì hãy đón nhận những gì mà người ta gọi là hạnh phúc mà người đàn ông và người đàn bà có thể cho nhau được khi ở bên nhau . Quỳnh Mai gọi nhỏ khi ngăn xúc cảm đang cuồng dâng.

- Thắng !

- Có anh đây ! Anh đang giữ lấy em và không bao giờ buông em ra nữa.

Khi yêu , ít ai nghĩ đến hậu quả của tình yêu . Nếu có thì đó cũng là những viễn cảnh tốt đẹp , một mái ấm gia đình , một cuộc sống lứa đôi hạnh phúc . Mai cũng thế , cô đã được Thắng đưa đi xem một khoảng đất rất gần biển Cam Ranh mà anh dự tính sẽ xây ngôi nhà cả hai từng mơ ước . Một ngôi nhà nhỏ màu hồng nằm ven triền cát trắng tin y như một giấc mộng hồng . Giấc mộng chưa thành sự thật , ngôi nhà màu hồng mà mãi mãi chỉ có trong những giấn ngủ của một cô gái nhẹ dạ khi yêu . Cô gái chỉ bằng lòng hạnh phúc hiện tại mà không hề nghĩ đến hậu quả tất yếu của tình yêu.

Ngồi nhà là mãi mãi giấc mộng màu hồng , còn đứa con trong bụng Mai mới chính là hiện thực . Gần hai tháng nay , cô cứ đau ốm luôn , vô tư cách mấy Mai cũng biết rằng mình sắp làm mẹ . Lúc này Thắng bận làm rút công trình ở Ba Ngồi nên it' về với cô được . Lo sợ rồi mất ngủ dẫn đến suy nhược , Mai đành đi khám bác sĩ một mình.

Đúng là cô đã có thai . Cái thai rất yếu , bác sĩ dặn cô đủ thứ... làm cô thấy choáng.

Chiều rồi . Qua khung cửa sổ , Mai nhìn ánh nắng vàng vọt còn vướng lại một chút trên đỉnh ngọn cây . Ngay trên những tia nắng tàn tạ này , Mai vẫn nhận ra những chiếc lá non nhỏ xíu yếu ớt lẫn trong những chiếc lá già to lớn thẫm màu . Chiều tà, ngọn cây , những tia nắng tàn tạ... cô đã nhìn thấy biết bao lần , nhưng tại sao trong chính buổi chiều này , trong khoảng tranh tối trang sáng rất thực này , cô lại thấy rõ , nhiều thứ như vậy.

Cô đã yêu và mang giọng máu người mình yêu trong bụng . Đó là điều cô không nghĩ đến bao giờ . Lâu nay , cô chỉ yêu bằng trái tim . Trái tim cô mở rộng để đón nhận tình yêu bằng một cách chân tình cũng như cho đi một cách say mê không tính toán.

Thế nhưng rõ là cô chưa hiểu gì , biết gì nhiều về Thắng . Anh là cái bóng của cô , không có anh , cô như mất một phần chính mình . Ngơ ngơ , ngác ngác ngóng trông không làm gì cho ra trò được . Anh là cái bóng của cô . Có lẽ đó là định nghĩa đúng nhất Mai dành cho Thắng , lâu nay cô đã yêu và chưa hiểu gì cái bóng của chính mình . Mà tình yêu không phải là nguồn sáng soi rọi vào ta để ta tìm thấy bóng của mình trải dài trên mặt đất.

Quỳnh Mai bồn chồn với bao điều suy nghĩ mới ùa đến bên cô . Ơ?

Thắng , cô đã nhận ra những phút giây bất chợt xa vắng , suy tư lạ lùng mà dù cô có cố cách mấy cũng không phá vỡ lớp vỏ quanh anh để tự hào rằng mình đã hiểu , đã biết rõ vanh vách người mình yêu.

Bây giờ với một đứa con và một sự chưa chuẩn bị nào hết cho việc này , không biết cả cô và Thắng sẽ đi về đâu . Mai nằm nhoài ra giường , cố không nghĩ tiếp nữa . Quả tình là cô đang sợ , đang lo . Giờ phút này , cô mới sợ bà nội và ba mẹ của mình biết chuyện . Lỡ Thắng không đến với cô nữa thì sao nhỉ ?

Rồi thì Thắng cũng về tới . Cô nằm trong phòng nghe tiếng xe ngừng , tiếng kéo cửa sắt , tiếng bước chân thân quen của anh mà không sao nhất mình dậy nổi . Miệng cô đáng nghét và đầu thì nặng trịch.

Nước Mai ứa ra khi nghe giọng Thắng lo lắng :

- Sao vậy em ?

Rồi anh đưa tay lên sờ trán cô ?

- Em bệnh à ?

Quỳnh Mai nhìn Thắng thẫn thờ, cô khẽ lắc đầu mặc cho nước mắt tuôn rơi.

- Chuyện gì vậy Mai ?

Thắng sốt ruột hỏi Mai lần nữa . Ngó gương mặt phờ phạc vì đường xa , nắng gió đầy những căng thẳng của anh , Mai xót xa quá đỗi . Cô ngập ngừng nhìn Thắng :

- Em... sắp có con , anh à.

Thở phào một cái , những nét lo âu trên mặt anh tan nhanh . Thắng ngả người ra giường , ôm vòng ngang bụng Mai :

- Làm anh hết hồn . Có sao đâu mà em lo đến thế ?

Giọng Mai vẫn còn nghèn nghẹn :

- Hồi sáng em có đi khám . Bác sĩ bảo thai yếu.

Thắng khẽ nhíu mày :

- Thế thì không được làm nhiều việc , phải nghĩ ngơi dưỡng sức.

Quỳnh Mai nhìn Thắng chăm chú như cố đoán xem lời anh nói vậy nhưng lòng anh nghĩ gì . Khó khăn lắm cô mới rụt rè hỏi :

- Anh có yêu em thật không Thắng ?

Ngạc nhiên , Thắng nhìn trả lại Mai :

- Sao lại hỏi anh như vậy ?

Quỳnh Mai không trả lời , cô lăn vào lòng anh khóc nức nở . Thắng thở dài , anh cuống quýt lau nước mắt cho Mai.

- Em sợ anh bỏ em phải không ? Đừng khóc nữa . Nghe anh nói nè.

Quỳnh Mai ngước lên nhìn Thắng , đôi mắt cô mở to chời đợi nghe những lời anh sắp nói ra một cách khẩn thiết làm Thắng se lòng . Anh âu yếm lấy tay lau vội hai bên má cô :

- Xong công trình ở Ba Ngồi , anh sẽ tính chuyện ba đứa.

Rồi như sợ Mai không hiểu , anh cười cười giải thích.

- Anh , em và con có phải ba đứa không cưng ? Sao mà ngơ ra vậy ?

Dứt lời , anh bế xốc cô lên , quay một vòng trong phòng . Hoảng hồn vì bất ngờ , Mai ôm choàng lấy cổ Thắng , mắt cô nhắm lại :

- Đừng anh ! Em chóng mặt lắm !

Đặt cô xuống giường , anh áp mặt mình vào bụng Mai , giọng hỉ hả :

- Ngoan nhé chó con ! Không được hành mẹ con nữa nghe chưa ?

Quỳnh Mai nhẹ nhỏm người khi thấy thái độ của Thắng , chỉ một chút ân cần của anh thôi cô đã thấy mình như hồi sinh . Thắng hỏi :

- Sao anh không nghe gì hết vậy Mai ?

Cô mỉm cười bẽn lẽn :

- Con còn nhỏ lắm . Bác sĩ nói nó là giọt máu mới tượng hình thôi.

Quỳnh Mai để ý nét mặt Thắng hơi thẫn thờ, cô lo lắng :

- Anh không muốn có nó hả Thắng ?

- Đâu phải . Có điều quả là bất ngờ . Anh chưa bao giờ nghĩ đến chuyện mình sẽ có con . Nhiều khi vui vui nựng nịu , ẵm bồng con của... người khác , anh cũng ao ước tưởng tượng một ngày nào đó mình sẽ bận rộn vì trẻ con . Bây giờ biết mình thật sự có nó , lại thấy lo lắng . Mới ngày nào như hôm qua , hôm kia gì đó , anh vẫn cho rằng mình trẻ con , hôm nay anh thật sự là một ông cha với giọt máu của mình.

Quỳnh Mai im lặng . Cô cảm thấy có gì đó bất ổn khi Thắng cứ lặp cái " thật sự " . Vậy... chẳng lẽ trước đây có cái gì đó không thật sự với anh à ? Hay Thắng nghi ngờ điều gì ?

Giọng cô run run :

- Chỉ một vài tháng nửa thôi anh sẽ nghe tiếng đập của con trong bụng em . Một đứa con thật sự của anh mà ! Rồi nó sẽ ra đời...

Thắng cười gượng gạo . Anh ôm siết cô trong vòng tay như sợ cô biến đi.

- Em không hiểu hết ý của anh đâu Mai . Anh yêu em , rất nhiều lúc anh sợ mất em , chính vì thế nên đôi khi giữa khuya vắng , anh vẫn bạt mạng phóng xe về để được gần em . Bây giờ có con , anh càng yêu em và càng lo cho em nữa . Tình yêu mong manh hay em là nhánh mai mong manh ? Có thể là cả hai đều mong manh . Anh đang hạnh phúc phát điên lên vì con , nên anh sợ mọi cái mong manh.

Quỳnh Mai trầm ngâm nghĩ ngợi :

- Anh có thật sự yêu em không ? Em đã tự dằn vặt với mình biết bao nhiêu về điều này . Em nghĩ đến anh và nghĩ đến em . Anh chưa bao giờ đến với em và yêu em một cách trọn vẹn , và hình như bản thân anh ý thức được điều đó . Bao giờ cũng có một phần nào đó của anh khép kín trước mặt em . Tại sao vậy Thắng ? Anh có điều gì giấu em . Dù em yêu anh cách mấy , em không bao giờ được vào hẳn trong tâm hồn anh , dù em vô cùng muốn khám phá ra điều gì ngoài em đang xâm chiếm hồn anh.

Cô ngừng lại một chút , rồi tiếp một hơi :

- Bao giờ em cũng sợ anh bỏ em bất kể lúc nào . Chưa bao giờ em được yên tâm . Trong những giấc ngủ chập chờn , cô đơn em luôn lo một ngày nào đó anh tự ý ra đi và em không làm sao tìm anh được nữa.

Thắng áp môi mình vào môi Mai như ngăn không cho cô nói nữa . Nhưng cô vẫn cố nói tiếp :

- Thắng ! Em không thể mất anh được . Em chẳng hiểu có phải vì con không , nhưng em không thể để mất anh . Em linh cảm có điều gì đó...

- Kìa Mai ! Đừng nên cuống lên như vậy , đã có con , làm sao mà anh bỏ lại giọt máu của mình được . Một đứa con , đó là điều anh vẫn ao ướt từ lâu . Phải ! Từ lâu rồi.

Rồi anh lại nhếch môi , nói lẩm bẩm :

- Một đứa con của anh chớ chẳng phải của ai khác . Thật là lạ lùng ! Đây không phải là một điều dối trá . Em phải là vợ anh , Mai ạ . Anh sẽ lo đám cưới thật sớm bằng bất cứ giá nào . Phải tin anh . Phải tin anh , Mai à !

Thắng nhấn mạnh những lời nói cuối khiến Mai cứ ngờ ngợ rằng anh đang trấn an bản thân anh . Cô chợt thấy mệt mỏi . Cái mệt mỏi dễ chịu của một người thỏa thuê sau một chuyến viễn du . Nỗi lo lắng của cô , Thắng đã xoa dịu , và làm tan biến . Bây giờ cô hãy tạm bằng lòng với những lời anh nói đi mà.

Thắng ngồi bật dậy :

- Em nằm nghĩ đi . Anh dọn cơm cho.

Quỳnh Mai gượng theo , cô ngập ngừng :

- Từ trưa đến giờ , em cứ nằm li bì nên chưa kịp nấu gì để ăn hết.

Thắng vội nói :

- Không sao . Em mệt trong người thì cứ nghĩ . Phải giữ gìn sức khỏe vì con . Bây giờ em thèm ăn gì , anh đi mua cho.

Quỳnh Mai mỉm cười biết ơn :

- Cả tháng nay em không muốn ăn gì hết . Em chỉ muốn lúc nào cũng có anh kề bên.

- Bây giờ có anh rồi , thì phải ăn một chút . Những bà bầu thường thèm

ăn gì nhỉ ? Me , xoài ,ổi , mận hay cam , bưởi , chanh...

Quỳnh Mai nhăn mặt :

- Nghe anh kể mà em nghe ê cả răng.

- Còn anh vừa kể thì vừa xót ruột . Hay là ăn bánh bao ? Cứ nằm ngoan trên giường . Năm phút thôi là có bánh bao cho em ngay.

Mai buồn cười . Cô bỗng nhớ đến cái bánh bao ba chiều của con nhỏ Lan . Lẽ nào đàn ông khoái bánh bao ? Mai nhỏ nhẹ :

- Anh lấy chiếc " gà mên " treo trên vách bếp mua hủ tiếu về hai đứa cùng ăn.

Thắng chợt nhìn cô xót xa :

- Trông em xanh xao quá ! Phải cố gắng ăn uống và nghỉ ngơi , Mai à ! Anh phải về thường hơn để lo cho em mới được.

Chương 14

Người khách lạ bước vào tiệm may sau một thoáng do dự . Đó là người phụ nữ còn trẻ , đẹp và rất sang trọng . Nét mặt cô ta đanh lại khi nhìn thấy Mai.

- Xin lỗi , cô là chủ tiệm may à ?

- Vâng.

Quỳnh Mai mỉm cười chào khách nhưng nụ cười chưa trọn vẹn , cô đã có cảm giác mình quá vội niềm nở với người ta . Cô ta đúng là đẹp , cái đẹp già

dặn , từng trải lồ lộ ra một cách sống sượng , vênh váo được điểm phấn son điểm thêm nên trông cô ta giống một diễn viên trên sân khấu hơn một người ở đời thường.

Một linh cảm chẳng lành vụt đến với Mai . Cô hơi bối rối :

- Chắc chị muốn may quần áo ?

Một nụ cườ như cái nhếch mép kiêu hãnh vụt hiện nhanh trên gương mặt đẹp , rồi giọng nói tự cao vang lên rành rọt :

- Tôi chẳng bao giờ may quần áo ở những cái tiệm cò con quê mùa như thế này . Tôi phải tới đây chỉ vì muốn bàn chuyện riêng giữa tôi và cô.

- Vậy thì mời chị vào trong này.

Mai dẫn cô ta vào phòng khách . Người phụ nữ ngồi xuống salon một cách tự nhiên dù chưa được Mai mời.

Khi ngồi xuống đối diện Mai mới nhìn thấy kỹ người khách lạ này . Cô ta lớn hơn Mai ít nhất cũng bảy , tám tuổi . Nét đẹp sắc sảo gợi tình ở thân hình khiêu gợi trong chiếc áo thun đỏ hở cổ bó sát , và chiếc quần patte cùng màu ống rộng . Đôi mắt mí lót rất sáng hờ hững liếc Mai như đang đánh giá , khóe miệng hơi xách lên có phần đanh đá , dữ dằn chợt mím lại khi sẵn giọng hỏi cô :

- Cô em là Mai ? Quỳnh Mai ?

Mai chưa kịp khó chịu vì tính cách cao ngạo như bất lịch sự của người khách thì cô ta đã tiếp :

- Tôi là Mỹ... Có bao giờ cô nghĩ rằng tôi là vợ anh Thắng không ?

Quỳnh Mai bàng hoàng , cô không tin vào tai mình nữa . Nhưng lời cô ta vừa nói xoáy thốc vào đầu cô . Răng cắn chặt môi , mắt mở to muốn rách khóe , ngực Mai như bị ai vừa đấm vào đau đến khó thở . Cô run rẩy nhìn quanh tựa hồ chờ mong một lời giải thích thêm cho rõ của bất cứ ai đó , nhưng không có ai cả ngoài người đàn bà vừa tự xưng mình là vợ Thắng.

Quỳnh Mai nhìn sững vào cô ta như không biết mình phải đặt mắt vào đâu , và cô cảm thấy mọi vật trước mặt bỗng tối sầm lại . Rồi hình như xung quanh yên lặng lạ lùng , im đến mức cô nghe rõ tiếng thở hổn hển đau đớn của chính mình.

- Cô em cứ bình tĩnh , không thì tôi thấy lại mình là kẻ quá ác độc khi đem nổi khổ đến giao cho kẻ khác , để đòi niềm vui về cho mình . Chúng ta đều là phụ nữ . Tôi muốn giải quyết vấn đề một cách êm đẹp . Trướt hết , tôi muốn nói cho cô biết sự thật về chồng tôi rồi sau đó chúng ta sẽ giải quyết dứt khoát câu chuyện không mấy hay ho này.

Đảo mắt nhình quanh phòng , rồi Mỹ ( tên vợ của Thắng ) nhìn thẳng vào

mặt Mai :

- Vật chất của cải đối với tôi không thành vấn đề . Tiệm may này của cô hay của Thắng mua cho cô cũng chẳng gì quan trọng . Tôi chỉ mong ở sự biết điều của cô , cô nên rời xa anh Thắng là tốt nhất.

" Rời xa Thắng là điều tốt nhất " . Mai nhìn ra cửa sổ , đôi mắt cô như rộng ra mênh mông trên gương mặt trắng xanh của tuyệt vọng . Cô ấp úng không thốt ra lời :

- Tôi... bất ngờ quá . Lẽ nào anh Thắng lại lừa dối... lẽ nào anh ấy gạt tôi...

Mỹ gõ gõ tay xuống ghế . Cô bình thản cười :

- Còn gì nữa mà lẽ với chẳng . Thắng là một người đàn ông có thói quen gại gẫm những cô gái nhẹ dạ . Cái vẻ bề ngoài lúc nào cũng như suy tư , trầm

lắng , dằn vặt , khổ đau đã giúp ảnh làm xiêu lòng nhiều cô gái . Dĩ nhiên đối với từng người anh ta diễn vai này với một ngón nghề khác hẳn khác nhau , mức độ nông , sâu cũng khác nhau.

Nhún vai một cái , Mỹ hơi trề môi ra :

- Có lỗ gì so với đàn ông . Chỉ mắc công vợ cực khổ đi đánh ghen , rồi đâu lại vào đó . Họ chỉ bỏ nhân tình chớ làm sao bỏ vợ con được.

Quỳnh Mai bỗng thấy choáng bởi cái giọng đều đều , tự tin , kể cả của Mỹ . Cô cắn mạnh môi để ngăn mình đừng khóc khi nghe hai tiếng " nhân tình " từ miệng Mỹ . Tại sao từ hồi đó đến giờ , cô không hề cho rằng mình là " nhân tình " của Thắng nhỉ ? Cô luôn tự ru mình bằng những mỹ từ lãng mạn " người yêu bé nhỏ , con mèo con , con thỏ lười... " nhơn tình đúng là một thứ bá vơ mà người đàn ông nào cũng dễ dàng có hàng lố . Và cô là một nhân tình trong hàng lố của Thắng hay sao ?

Vợ Thắng lại nói tiếp :

- Nghề nghiệp buộc anh ta đi nhiều chỗ , tôi thì không quen cực khổ , nên chẳng theo chăm sóc Thắng được , mà một vài tuần tôi ghé những công trường thăm nom , rồi ngược lại cũng có những lúc anh ấy về nhà . Chúng tôi đã có một đứa con . Mà đứa con nào cũng rất trông cha chúng về thăm.

Mỹ liếc vội gương mặt trắng mét lấm tấm mồ hôi của Mai , rồi lạnh lùng không chút từ tâm cô ta cất cao lời nói :

- Lúc này hình như anh Thắng quên cả con mình . Ban đầu tôi cho rằng anh cũng chơi qua đường như những lần trước , nên không quan tâm . Đến khi bọn thợ xì xào thì mới biết . Thế là tôi tìm đến cô ngay.

Hất mặt ra phía đường , Mỹ gằn giọng :

- Dĩ nhiên tôi không đi một mình...

Quỳnh Mai chợt run lẩy bẩy . Ngồi trên ghế mà cô có cảm giác chơi vơi như đang ngồi trên con tàu ngoài biển . " Trời ơi ! Cô ta định làm gì mình "

- Xem ra cô còn trẻ con lắm , cô bị anh Thắng lừa rồi . Tôi hoàn toàn thông cảm với cô . Hôm nay tôi không làm to chuyện đâu . Vì thú thật , chỉ xấu mặt chồng mình . Cô đừng buồn , cô Mai à ! Thấy cô không giống những hạng gái từng bám theo gót anh Thắng , tôi hy vọng nhiều ở cô . Tôi nói ít xem ra cô hiểu nhiều . Tôi biết cô cũng khổ , nhưng tôi là vợ , là mẹ , tôi đâu thể nào để mất chồng được.

Đảo mắt một vòng , Mỹ nhấn mạnh :

- Bây giờ buổi chưa , vắng vẻ lắm . Chẳng ai nghe thấy gì đâu . Rồi mai cô sẽ quên hết , vì quên là phải , là đúng với một người có bề ngoài đẹp , dịu dàng ra dáng con nhà như cô.

Mỹ đứng dậy cười rất tươi và cũng rất độc ác :

- Điều duy nhất tôi yêu cầu cô là hãy xa rời Thắng , chồng của tôi . Nếu không , lại mất công tôi phải lại đến đây lần nữa . Và lần đến sau này dĩ nhiên không êm thắm như hôm nay đâu . Chào nhé !

Bằng cái nhún vai rất Tây , Mỹ bước ra khỏi phòng với bước chân của đôi giày sắt gót nhọn hoắt.

Quỳnh Mai ngồi im như tượng rất lâu . Cô nghe hình như bên ngoài trời đổ mưa . Nhịp mưa rơi đều đều thấm dần vào căn phòng lạnh lẽo.

Có một cái gì vừa chết đi , có một cái gì vừa vở tan...

Mai nhắm mắt lại... Chính xác nhất phải nói là vừa có một cái gì mục nữa . Ừ ! Cái gì đó rất thân yêu , quý giá vừa mục nữa , chỉ còn trơ lại một nổi niềm , buồn hơi cả nổi buồn , đau hơn cả nổi đau . Chính nó đã khiến cô thêm dìm mình xuống dưới đáy của muôn ngàn con sóng , cho khuất đi , chìm đi cho sự ám ảnh khủng khiếp của cơn sốc mà mỗi mình cô đang chịu đựng.

Rồi cô giật thot'' người , đưa tay đặt lên bụng . Trời ơi ! Đứa con . Cái mầm sóng quý báu , cô đang hết mực nâng niu lại đang lớn lên trên mọi cái vỡ tan , mục rữa sao ?

Quỳnh Mai đưa tay lên quẹt những giọt mồ hôi trên vầng trán lạnh . Gương mặt Thắng hiện ra rõ mồn một , lúc cười vui , khi xa vắng , ưu tư , lúc gần sát

mặt cô nồng nàn , mê đắm . Nhớ lại , ở góc nào ở gương mặt ấy cũng chứa toàn bộ sự chân thật , sự chân thật bao quanh mọi sự dối trá . Rõ là mâu thuẫn !

" Thì ra là như vậy " , Mai chua chát với chính mình . Cái lớp vỏ quanh Thắng hôm nay đã có người tháo bỏ để giúp cô thấy rõ anh hơn . Cô đã thấy gì . Ngoài cái thiên đường vừa sụp lở và địa ngục đang ràng ràng trước mặt . Tất cả là cái giá phải trả cho sự bồng bột của tình yêu.

Mắt Mai ráo hoảnh . Sao cô không khóc nhỉ ! Một dòng sông đều chảy về biển . Nước mắt cô tan vào đâu hết cả rồi mà không chảy ra.

Đầu cô trống không , cô cảm thấy toàn thể tin thần cô bị dốc kiệt , mệt lả , chỉ chực ngã xuống . Nhưng Mai không ngã được mà cứ ngồi im , cô đang trôi đi cái cảm giác vừa hoảng loạn vừa êm đềm , mãi đến khi cho có tiếng xe của Thắng.

- Mai ơi !

Cô đứng dậy cảm thấy bước chân mình nhẹ bổng , cô rơi mãi vào mênh mông vô tận.

Khi Mai mở mắt ra thì thấy gương mặt Thắng đang chăm chăm nhìn cô , nụ cười anh dịu dàng đầy ân cần lo lắng.

- Nhõng nhẽo kịp lúc ghê ! Nếu anh không về , chẳng biết em ra sao khi té

nằm xuống gạch.

Xoa nhẹ lên bụng Mai , Thắng nói :

- Chẳng biết công chúa hay hoàng tử đây mà quậy mẹ dữ vậy ?

Bất chợt Mai hất tay Thắng ra , rồi quay mặt vào vách . Cô tủi thân ghê gớm . Thắng phì cười.

- Lạ chưa ! Sao lại cáu với anh ? Em biết tại sao anh về trễ không ?

-...

- Lúc nãy anh ghé thăm bà nội và ba mẹ em . Anh đưa một số tiền nhờ nội đặt giùm một cặp nhẫn , một đôi bông tai . Em biết đó , anh thì đi suốt , ba má anh thì ở tận Đà Nẵng xa xôi đó , nên bà nội thấy tội anh và em đã hứa đi đặt giùm . Em thích kiểu gì thì ngày mai về , đi chọn với nội.

Quỳnh Mai vùi đầu vào gối . Cô sợ phải nghe lời anh nói lắm . Thắng cố xoay người Mai lại , nhưng cô vùng vẩy đẩy anh ra , cô đấm thùm thụp vào ngực Thắng . Anh ngạc nhiên ghì chặt tay Mai lại :

- Chuyện gì vậy Mai ?

Cô ngừng lại để thở , đôi mắt vô hồn nhìn trừng trừng vào anh . Mai chợt nức tiếng rồi oà ra khóc . Thắng càng hỏi , cô càng khóc dử . Cuối cùng anh cũng nghe được lời Mai qua tiếng tức tưởi :

- Mỹ... cô ta... cô ta vừa về xong.

Mặt Thắng nhíu lại , anh ngồi thừ ra chống tay lên cằm nhìn Mai , buông tiếng thở dài :

- Cô ta nói gì với em ?

Như đã nói ra được nỗi đau đớn của mình , Quỳnh Mai bình tĩnh trở lại . Cô trả lời anh bằng những tiếng rời rạc :

- Cô ta nói về anh cho em biết...

Thấy Thắng làm thinh , Mai lại ôm mặt khóc :

Thắng buông mình xuống giường , tay gác dưới đầu , mắt nhìn lên trần nhà , giọng anh vừa chịu đựng vừa buồn bã :

- Không ngờ Mỹ còn theo phá anh . Rồi em sẽ hiểu về anh . Nhưng điều đầu tiên và duy nhất anh muốn nói với em lúc này là anh rất yêu em và con của chúng ta.

Quỳnh Mai mềm người hẳn đi khi nghe Thắng nhắc đến con . Cô đê?

mặc anh xoay người cô lại , để mặc anh nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô rồi siết cô vào lòng . Mai im lặng nghe Thắng nói :

- Anh quen Mỹ trong những đêm đi nhảy ở vũ trường . Thuở ấy , anh là một thằng con trai mới ra trường với mảnh bằng kỹ sư đầy kiêu hãnh và háo

thắng , đang bằng lòng với những thứ mình đã có , anh cho rằng với những thứ ấy anh sẽ thâu cả thế giới vào tay . Còn cô ta là con gái nhà giàu mê chơi hơn ham học , Mỹ có cái vẻ đẹp bốc lửa mà thằng đàn ông nào cũng muốn chiếm , cô ta được rất nhiều kẻ săn đón , trong số đó có lẽ anh là một tên tốn hao công sức không phải là ít . Bù lại anh có quyền tự hào vì đã chinh phục được cô ta . Rồi đám cưới được tổ chức linh đình . Nhưng qua đêm đó anh mới biết Mỹ đã có thai , cô ta làm vợ anh để tránh tai tiếng . Dù biết mình là một thằng khờ bị cột vào tròng , anh vẫn đối xử rất đẹp với Mỹ . Sau khi sanh xong , cô ấy giao con cho ông bà ngoại vì không chịu cực nổi , dù anh cũng thương đứa bé như con mình không đồng ý Mỹ giao con như vậy.

Thắng thở dài rồi tiếp :

- Mỹ là một tiểu thư đẹp , được nuông chiều từ nhỏ nên cô ta quen sống buông thả theo những ham muốn tầm thường . Bản chất thì ích kỷ , nhỏ mọn và độc ác . Không phải anh cố tình nói thậm tệ người đàn bà đó đâu . Nhưng sự thật là như vậy . Cô ta có đủ thủ đoạn và mánh khóe để làm siêu lòng đàn ông bằng sắc đẹp , tiền tài và đầu ốc của mình . Mỹ thích thú được sống trở lại những ngày ăn chơi thỏa thích như lúc chưa có chồng , chưa có con và cô ta đã mặc nhiên trở lại chốn cũ . Mỹ lao vũ trường một cách cuồng nhiệt như những con thiêu thân chỉ biết lao đầu vào ánh đèn màu . Anh là người

chồng cũng là tấm bình phong cho cô ta . Có gì đau khổ và xấu hổ cho bằng.

Quỳnh Mai chua chát :

- Thì ra anh vì ghen tuông cũng hăm hở đi tìm cho mình những người con gái khác . Vợ chồng anh có ai thua đâu ? Hừ ! Cô ta lao vào vũ trường có thể vì đã chán anh . Còn anh , anh tìm những người đàn bà khác không phải vì anh chán cô ta mà vì anh muốn vuốt ve tự ái của chính mình , vì anh ghen.

- Sao em lại nói vậy ?

Mai tránh nhìn đôi mắt buồn bã của Thắng . Cô cũng không hiểu vì đâu cô đã thốt ra những lời chua cay đầy ác ý , mà một cô gái nhỏ vừa vào đời như cô chưa lần nào nghĩ đến . Phải chăng vì đau khổ con người ta vụt lớn nhanh và già hẳn đi trong khoảnh khắc ?

- Phải Mỹ đã nói với em về anh như thế không ? Thật là độc ác ! Khi buồn thì người đàn ông tìm vui ở những quán rượu hay ngủ qua đêm với một cô gái nào đó , không lẽ như vậy là người tác tệ vô trách nhiệm đối với người vợ không một bổn phận đối với chồng ? Em biết đó ! Anh thì làm những công trường xa thành phố , thỉnh thoảng mới về nhà , mà về thì ít khi nào gặp Mỹ . Dù anh là người đàn ông vị tha cách mấy thì sự rạn nứt lâu ngày cũng phải vỡ ra thành tiếng . Sau một lần cãi vã lớn tiếng , anh vào công trường ở và đề cập thẳng thừng với Mỹ vấn đề ly dị . Anh nghĩ cô ta sẽ rất mừng khi biết anh quyết định như thế . Ngờ đâu cô ta không chịu . Mỹ viện lý do nghe trái tai vô cùng , cô ta bảo vẫn rất mực yêu anh , chỉ vì sở thích của Mỹ và anh đối lập nhau , anh lại xa nhà luôn , nên buồn bực cô ta phải đi chơi , giải trí chớ không phản bội anh.

Thắng cười chua chát :

- Thế là Mỹ vẫn trói được chân anh . Anh chỉ thỏa thuận được ở mức độ hai người sống xa nhau . Anh nghĩ rằng rồi Mỹ sẽ là người trở lại vấn đề này trước vì thế nào cô ta cũng tìm thấy người thích hợp với mình sớm hơn anh . Khoảng thời gian gần đây , anh lại thẳng thừng đòi ly dị , Mỹ vẫn không đồng ý . Chẳng phải vì cô ta yêu anh đâu , mà chỉ vì cô ta muốn làm khổ anh cho thỏa cái tính nhỏ mọn , độc ác của mình . Cô ta đã biết anh có một tình yêu mới và một cô gái mà anh yêu hơn cô ta nhiều . Chính vì vậy mà Mỹ đã lồng lộn ganh tức tìm đến vừa làm khổ , vừa để hăm dọa em

Quỳnh Mai nằm nghe giọng Thắng trầm trầm bên tai , cô hoang mang vô cùng , cô chẳng biết anh nói thật hay nói dối . Để rồi cô vẫn nghĩ và tin rằng anh đã thật lòng vì trong đôi mắt , vẻ mặt anh , cô không tìm thấy nét giả dối nào.

Nhẹ nhàng vuốt tóc Mai , Thắng lại nói tiếp :

- Số phận nào đã đưa cho anh gặp em . Em ngây thơ , trong sáng , hồn nhiên khác hẳn cô ta . Anh yêu em , nhưng làm sao có thể nói hết những ẩn khúc cuộc đời anh cho em biết ngay được . Anh chỉ giấu vì sợ em khổ , vì sợ em sẽ rời xa anh chớ anh chưa hề dối gạt em , Mai à . Điều anh khổ nhất là tại sao Mỹ lại ích kỷ đến như vậy . Không yêu anh mà không buông tha anh.

Thắng ngồi dậy bước ra phòng khách . Buông mình xuống chiếc salon , anh mệt mỏi châm thuốt hút . Thắng chậm rãi thổi từng vòng khói tròn tròn vào

khoảng không . Giữa hai người bây giờ là bóng tối , là tiếng mưa rả rích . Cầm lòng không được , Mai bước đến ngồi bên cạnh anh . Thắng nhìn cô.

- Anh đang đấu thầu xây dựng một công trình lớn ở Đà Lạt . Nếu được , anh sẽ đưa em lên đấy sống . Nhưng dự tính chưa đến đâu thì xảy ra chuyện này.

Quỳnh Mai úp mặt vào ngực anh , thổn thức :

- Giờ em phải làm gì đây ? Không có anh kế bên , em sợ lắm Thắng à.

Thắng nói một cách cương quyết :

- Đã đến nước này , anh phải nói chuyện dứt khoát với Mỹ lần chót . Chiều nay anh về Nha Trang cấm cô ta không được bén mảng vào đây.

Nâng cằm Mai lên , anh đắm đuối hôn gương mặt còn ướt nước mắt

của cô :

- Anh rất yêu em !

Chương 15

Thắng đậu xe bên ngoài . Anh bước vội về cổng . Anh nghe tiếng nhạc vang vang ra từ ngôi biệt thự . Anh đốt cho mình một điếu thuốc rồi uể oải đưa tay bấm chuông.

Một lát sau , Mỹ mới ra . Cô mặc bộ đồ trắng mỏnh dính , thân hình lồ lộ khiêu gợi dưới làn vải . Đi sau cô là một gã đàn ông có gương mặt to bè đần độn và đôi mắt him híp trông khá bẩn . Mỹ trông không có vẻ gì ngạc nhiên khi thấy anh , cô nói giọng khó chịu :

- Anh chờ hơi lâu , phiền không ? Tại tôi đang có khách.

Say khi tiễn người đàn ông đi với nụ cười của một diễn viên nhà nghề , Mỹ quay lại nhình Thắng , nét mặt cô thay đổi nhanh đến bất ngờ . Cô khinh

khỉnh cất giọng :

- Lâu quá anh mới về thăm nhà . Chắc là có việc quan trọng lắm.

- Cô thừa biết , đừng giả vờ hỏi đố.

Rồi anh gằn giọng :

- Tôi cấm cô không được bám theo tôi làm chuyện nữa.

Nhìn thẳng vào mặt Mỹ , anh tiếp :

- Dẫu sao cô cũng phải nhớ lại thỏa thuận của tôi và cô.

- Tôi vẫn nhớ đó chứ ! Tôi có làm sai thỏa thuận ấy đâu ? Mỗi người một nơi mỗi người có quyền có nhân tình . Hừ ! Chỉ có anh mới muốn vượt xa hơi thỏa thuận trong khi những bộn phận của anh , anh lại quên rồi.

Thắng buột miệng :

- Bổn phận gì ?

Giong Mỹ trâng tráo :

- Trên giấy trắng mực đen , anh vẫn là chồng , anh vẫn có bổn phận với mẹ con tôi . Tôi làm sao... chịu nổi khi thấy anh hạnh phúc nhởn nhơ bên người khác . Anh chỉ có quyền có nhân tình chớ đâu có quyền có vợ khác.

Thắng nghẹn người . Anh hầm hầm bước sấn tới sát Mỹ :

- Miệng lưỡi và lòng dạ cô không khác nào loài rắn độc . Tôi muốn ly dị , cô cần bao nhiêu tiền tôi cũng chịu.

Khác với thái độ nóng nảy của Thắng , Mỹ từ từ đến bên chiếc xích đu . Cô ngồi xuống đông đưa rồi rất dịu dàng , cô cất giọng thắm thiết :

- Em không cần tiền . Em cần anh quay về lại với em , vì anh là chồng em.

Thắng mỉa mai :

- Là chồng cô hay là tấm bình phong của cô ? Đừng giả vờ đống kịch nữa . Cô nên buông tha cho tôi . Như vậy tốt nhất cho hai chúng ta.

Mỹ chớp chớp đôi mắt sắc :

- Hồi đó , có lần anh khen em là có thói quen tốt biết tính kỹ những vật quý mình không xài tới . Cái thói quen ấy em còn dữ đấy Thắng . Vì vậy anh mãi mãi là chồng em , dù chỉ người chồng trong tâm tưởng.

Mắt Mỹ vừa đó bất chợt long lên :

- Hừ ! Bao lâu rồi anh không mà đến em hở Thắng ?

Thắng tởm lợm nhìn Mỹ :

- Cô thì cần gì đến tôi cơ chứ ?

Giọng Mỹ trầm xuống như sắp khóc đến nơi :

- Anh đã không tha thứ cho em , anh bao giờ cũng lạnh nhạt một cách lịch sự đối với em thì làm sao em chịu nổi . Anh luôn luôn nhìn em bằng cặp mắt dửng dưng dù lòng anh cuộn sóng ham muốn trào dâng.

Thắng nạt ngang :

- Dối trá.

- Anh đừng chối . Bản chất anh là một người đa cảm và đam mê , chính vì vậy , em mới chọn anh làm chồng , em nghĩ em có thể nương tựa vào anh... vì anh rất yêu em...

Thắng cười gằn :

- Cô chọn tôi làm chồng vì nghĩ tôi là thằng khờ , là một bức bình phong , là một kẻ mà vợ dễ dàng cấm sừng . Thôi ! Tôi xin cô . Chẳng còn gì nữa đâu . Tôi đến đây đưa ra vấn đề ly dị với lời hứa chu cấp đầy đủ , sòng phẳng để cô lo cho con cô.

Mỹ sẵn giọng :

- Đầy đủ à ? Anh nhắm bao nhiêu là đủ với tôi ? Trái tim tôi không có đáy và túi tiền cũng vậy . Tôi đâu ngờ rằng cái con bé nít ranh , quê rặt của anh lại đáng giá đến thế ? Nhưng tôi đã nói rồi . Cái gì từng là của tôi thì không bao giờ là của ai khác , dù tôi đã chê bỏ , đã bỏ , đã không thèm tới.

Rồi cô cười thâm hiểm :

- Những đứa con gái đến với anh chỉ được làm nhân tình , nhân ngãi thôi , nếu có con , con của nó cũng là dòng con rơi , con rớt không có được họ tên cha trong khai sanh đâu mà ham.

Thắng uất ức :

- Thì ra vì hận thù cái thằng sở khanh nào đó , đã quất ngựa truy phong sau khi để lại cho cô một giọt máu rơi , mà cô lại độc ác với những người cùng phận đàn bà với mình.

- Không phải với tất cả đàn bà , tôi chỉ tàn nhẫn với những kẻ nào nhởn nhơ hạnh phúc mà không biết gì khác , như con Mai của anh thôi ! Nó cần biết mùi khổ , nhục , đau buồn.

Thắng lạnh lùng :

- Được . Tôi không đến cái đơn ly dị của cô đâu . Nhưng cô nhớ

rằng từ giờ trở đi , cô không bao giờ còn liên quan đến tôi nữa . Mai sẽ là vợ của tôi . Nhớ chứ !

Đứng phắt dậy , Mỹ nói bằng giọng cay độc :

- Anh đã mê con bé ấy hơn tôi tưởng nhiều . Dĩ nhiên tôi sẽ chẳng bao giờ thèm động đến anh . Nhưng mà này ! Cố mà giữ cái hạnh phúc đáng giá ấy đi.

Thắng rời nhà Mỹ với tâm trạng bất ổn , anh giận mình đã chẳng giải quyết được gì lại còn gây thêm mâu thuẩn . Lẽ ra anh phải chịu hạ mình một chút.

Thắng lái xe điên cuồng trên đoạn đường về . Người đàn bà yêu tinh sao đã có thời anh say đến mất ăn mất ngủ nhỉ ? Thắng thở dài , khi còn trẻ , người ta rất thường cho rằng lời khuyên của kẻ khác là ngốc . Ngày đó Thắng suýt đánh nhau với Hiệp và cho là anh ta ngốc vì Hiệp luôn tỏ thái độ khinh ghét và cực lực phản đối việc Thắng cưới Mỹ , để bây giờ khốn khổ cho anh và tội nghiệp cho Mai , không có anh ở kế bên thì cô đâu đủ sức đương đầu với một con người thâm đọc như Mỹ . Hiện tại anh chưa thể đem Mai đi cùng được . Dù thế nào anh cũng phải cưới Mai đàng hoàng như đã từng cưới Mỹ , anh sẽ về năn nỉ mẹ anh , bà rất thương anh , chắc chắn bà không nở từ chối cưới Quỳnh Mai cho anh đâu . Nhưng việc quan trọng bây giờ là anh sẽ bảo Mai trở về nhà và trả tiệm may cho dì Phấn . Khi nhận công trình ở Đà Lạt , anh sẽ đưa cô theo . Nhất định là như thế.

Sáng nay , Thắng được điện nhắn vào Đà Lạt nhận công trình gấp . Anh chỉ kịp nhắn Hiệp về cho Mai hay rồi anh vội vã lái xe đi một mình.

Thắng đi gần một tuần vẫn chưa thấy về . Mai trông anh vô cùng . Chiều nay cô trở lại tiệm may của dì Phấn để lấy một số đồ còn để sót.

Quỳnh Mai khoá trái cửa sắt lại và thong thả bước đi . Cô muốn bách bộ một đoạn cho khuây khỏa trước khi gọi xích lô trở về . Khoảng thời gian gần đây , cô đã mất cái hồn nhiên vô tư thời con gái , thay vào đó là biết bao âu lo , trăn trở . Nghĩ đến Thắng là nghĩ đến một nỗi buồn . Anh vẫn yêu cô , và lo cho cô nhiều hơn trước , sao Mai cứ bâng khuâng , cô luôn khổ sở và hồi hộp , lo âu vì cô biết cô đang chơi trò ú tim trong tình yêu . Mà nếu không vì đứa con trong bụng , có lẽ cô đã bỏ cuộc.

Mai thở dài . Cô đã lãng mạn trong yêu đương để bây giờ thấy rằng bao giờ đau khổ cũng theo sát hạnh phúc , cô luôn phải đối đầu với những cái không trọn vẹn trong tình yêu . Nếu chấp nhận sống với Thắng , cô luôn luôn phải sống trong thử thách và căng thẳng.

Đi tới một góc phố hơi vắng , Mai chợt sững lại . Sát cột đèn bên đường , có gã thanh niên và ba người đàn bà đang đứng... Hình như họ đợi cô , linh tính báo cho Mai biết sẽ có chuyện chẳng lành cho mình . Mai quay lưng lại định bỏ qua lối khác nhưng không còn kịp nữa . Họ đã quay tròn lấy cô.

Gã thanh niên cười nham nhở . Gã vừa nhìn chằm chằm vào Mai , vừa hỏi :

- Mấy bà muốn tôi làm gì nè ?

Mụ đàn bà mặt rỗ chằng chịt rít lên :

- Người ta biểu sao thì mày làm như vậy . Hỏi con mẹ gì ? Hừ ! Mấy hôm nay nó trốn đi đâu , mất công chờ đợi . Mẹ... trước hết lột đồ nó ra cho tao !

Quỳnh Mai đứng đó mà tay chân cô bủn rủn . Chiếc giỏ vuột khỏi tay cô rớt xuống đất . Chưa kịp nhặt nó lên , thì cô đã bị một người đàn bà nhào sấn lại.

Soạt

Chiếc áo cô mặc bị mụ ta chộp rách một khoảng ở ngực . Mai hoảng hồn đưa tay lên che khoảng ngực hở . Cô cứ lùi lại mãi ra sau , mặt mày tái mét.

- Hô ! Hô ! Hô ! Giật chồng người ta mà còn bày đặt làm màu mắc cỡ . Mày đập nó cho tao.

Gã thanh niên nhảy tới đẩy mạnh một cái , cô la lớn rồi té bật ngữa ra sau . Tên này đá một cú mạnh vào ngay bụng cô rồi đè người Mai xuống đất . Cô hét lên một tiếng thất thanh , một cảm giác đau buốt và vỡ ra từ dưới bụng cô , Mai không gượng dậy nổi.

Chợt có tiếng Honda thắng gấp rồi tiếng xe ngã xuống đường đánh " rầm" một cái . Mai nghe một tiếng " hự " rồi thằng ôm cô té lăn qua một bên.

Hiệp đang đứng đó . Mắt anh ta té lửa , hai hàm răng nghiến chặt lại . Mấy mụ đàn bà hơi khựng lại đứng dạt ra . Tên thanh niên bị đánh lồm cồm ngồi dậy . Hắn ta tức tối lao vụt vào người anh . Tay phải hắn đánh thẳng vào mặt Hiệp , anh nhanh nhẹn tung người phóng lên . Bàn tay trái anh đẩy nhẹ khuỷu tay phải của hắn vào trong người hắn , gối phải anh đánh mạnh vào ngực , đồng thời với bàn tay phải điêu luyện anh chộp thẳng vào cổ hắn.

Mấy mụ đàn bà lúc này đã chạy tán loạn . Hiệp bước nhanh đến bên Mai , lúc này cô vẫn ngồi bệt dưới đất , người co rúm lại :

- Cô có sao không ?

Nhìn gương mặt trắng nhợt đầy nước mắt của Mai , anh cho rằng cô đang kinh hãi đến chưa lấy lại bình tĩnh để đứng dậy , nên Hiệp quay lại bên thằng đánh Mai lúc nãy . Nó đang nằm dưới đất rên rỉ vì đau . Anh nắm cổ tay nó kéo lên và nói như quát :

- Ai mướn mày làm chuyện này ?

- Thưa anh... tha cho em...

- Không thưa gởi gì cả . Trả lời đi . Đồ khốn nạn !

Hiệp đưa tay giáng một cái tát vào mặt hắn . Sợ bị ăn đòn tiếp gã thanh niên khai ngay :

- Dạ ! Bà Mỹ mướn...

Nhìn sát vào mặt nó , Hiệp gật gù :

- Ít ra mày cũng biết điều đó . Bây giờ mày đi cho khuất mắt tao.

Chờ cho cái dáng thất thểu lếch thếch của hắn đi xa . Hiệp trở lại bên Mai . Anh hơi bối rối khi thấy Mai vẫn ngồi co lại dưới đất , mắt ngước nhìn anh hoảng loạn , đau khổ , tuyệt vọng . Hiệp nhìn cô trìu mến , quả là cô còn trẻ quá để phải qua những giây phút khốn đốn như vậy . Anh ân cần :

- Đừng sợ nữa ! Cô lên tôi chở về . Khi đi , Thắng có nhờ tôi thỉnh thoảng ghé cô . Anh ấy cẩn thận như vậy là đúng . Thắng vừa điện cho tôi rằng sáng mai anh sẽ về . Tới nhà cho cô hay , mới biết cô ra tiệm may , tự nhiên tôi nóng ruột chạy vội đến thì gặp chuyện...

Bỗng dưng Mai òa khóc tức tưởi . Hiệp lắng nghe những lời đứt quãng của cô :

- Chắc là em... chết mất... chúng nó đanh ngay vào bụng.

Hiệp hốt hoảng ngồi xuống đỡ Mai ngồi dậy . Người cô dịu ngoặt như té vào người anh . Hiệp nhìn xuống chân Mai . Một dòng máu đỏ tươi chảy dọc , thấm ướt bàn chân trắng của cô . Anh nghiến răng thốt lên :

- Thật khốn nạn .

Chương 16

Quỳnh Mai nằm trong bóng tối của căn phòng , cô vẫn không ngũ được , những xung đột , mâu thuẫn trong tâm hồn cứ dày vò cô đến khốn khổ . Cô lắng nghe tiếng ho húng hắng của bà nội , tiếng mấy con mèo rên rỉ trên nóc nhà ai đó . Một buổi tối như thế này đúng là một buổi tối vô tận . Một khoảng trống ở giữa thời gian đang trôi chậm . Vẫn là căn phòng , nơi cô từng ở , từng thả bao nhiêu giấc mơ đẹp quanh giường mình . Thế sao nó lại xa lạ quá . Mới lúc nãy đây , Thắng đã ngồi kế bên cô , anh vẫn là người cô yêu , thế nhưng sao anh không còn là anh trước kia... Phải chăng vì ngày xưa có ít nhiều cái thuận lợi như niềm tin , lý tưởng , mà cô có thể vịn vào khi lo sợ tình yêu sẽ đổ vỡ , còn bây giờ thì không , anh đã chẳng bảo vệ được cô để giữ lại giọt máu của mình . Anh không có lỗi gì trong sự mất mát đứa con , nhưng vì ai mà niềm tin vào tình yêu , lý tưởng về cuộc sống , ước mơ về hạnh phúc bỗng chốc chẳng còn trong cô . Không còn gì trong cô cả , nếu còn , quá lắm chỉ còn chút tuyệt vọng . Còn tình yêu ? Nó khác nào bó đuốc được ném vào rơm khô đã cháy bùng lên theo cơn gió chỉ còn lại tro tàn.

Quỳnh Mai khóc biết bao nhiêu khi mất đứa con vừa có , rồi cô đau đớn vật vã đã biết bao khi quyết định sẽ rời xa Thắng . Đúng là tình yêu của cô

chẳng vui gì . Từ khi Mỹ xuất hiện để cô đớn đau khổ sở , Mai vẫn không dám hé môi nói một lời cho gia đình cô biết vì cô vẫn còn hy vọng Thắng sẽ ly dị được Mỹ để cưới mình . Lúc ấy , cô vẫn nghĩ nếu ba mẹ cô không đồng ý , thì cô vẫn còn có giọt máu của Thắng để như làm áp lực , đến khi mọi chuyện vỡ ra , Mai phải nằm nhà thương thì ông Tư , ba cô đã nổi điên vì giận , ông không ngớt chửi Thắng là đồ đểu giả , gian dối , làm khổ con gái ông . Anh đã ngồi lặng thinh nghe và nhìn những giọt nước mắt cô rơi tầm tã.

Ông Tư thẳng thừng cấm cửa Thắng . Ông bảo rằng : Nếu còn thương Mai , còn tôn trọng gia đình ông thì đừng đeo đuổi quấy rầy cô và mọi người nữa . Hãy để cho Mai yên và tìm quên lãng . Đừng để người đàn bà kia làm nhục cô , làm khổ gia đình ông.

Khi còn lại một mình , Thắng mệt mỏi hỏi Mai :

-- Tại sao chúng ta lại vĩnh viễn chia tay ? Anh hứa sẽ dàn xếp xong chuyện này ? Cô ta không có quyền động tới em.

Quỳnh Mai chua chát :

-- Tiếc rằng cô ta đã sử dụng cái quyền mà anh bảo cô ta không có rồi... Em vẫn yêu anh , Thắng à ! Nhưng bây giờ trở đi , em sẽ không thể nào sống như đã từng sống . Ngày trước , em không hay , không biết gì về anh , em sung sướng làm một người yêu , em hạnh phúc khi chờ đợi và hạnh phúc có được những phút bên anh . Em đã bồng bột , buông thả để có một đứa con với anh . Mọi chuyện đổ vỡ ra , Mỹ đã đến hăm dọa , em sợ lắm chớ . Nhưng lúc đó em vẫn can đảm để tiếp tục sống với anh , giờ nghĩ ra em mới thấy rằng sự can đảm đó chỉ để nhằm bảo vệ đứa con chớ không phải để bảo vệ tình yêu của em . Nay con đâu còn nữa , thì em đâu có cớ gì để giành giật tình yêu từ tay người đàn bà ích kỷ , dữ dằn không đời nào nhường cho kẻ khác cái đã là từng của mình.

Thắng buột miệng :

-- Sao em lại nghĩ một chiều như vậy ? Rồi anh sẽ buộc Mỹ ký đơn ly dị . Phải tin rằng anh sẽ làm xong việc này mà Mai.

-- Anh bao giờ cũng đầy tự tin . Xưa kia , em đã tin tưởng tuyệt đối vào anh , bây giờ hình như đã chết rồi mọi thứ , em quá mệt mỏi để có thể chờ đợi hay tin tưởng vào ai đó . Dù cả với anh , em muốn nghỉ ngơi , quên lãng . Còn ngày mai , ngày kia sẽ như thế nào , em làm sao biết được . Thôi thì cứ để xem cuộc đời sẽ đưa đẩy tới đâu.

Thắng ngồi thừ ra nghe Mai nhỏ nhẹ như tự thán . Từ khi mọi việc xảy ra đến nay , anh thẩn thờ ,đau khổ . Với anh , việc Mai bị đánh đến sẩy thai quả là một điều anh chẳng bao giờ ngờ tới , rồi tiếp theo đó gia đình Mai buộc anh phải dứt khoát với cô càng làm anh khốn đốn hơn . Anh không trách ba má Mai được vì rõ ràng là anh đã dối gia đình cô để mọi người phải mang tai tiếng vì anh . Thắng ngập ngừng :

-- Anh hứa chắc là sẽ giải quyết xong việc ly dị . Em hãy tin và chờ anh . Anh không tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh vĩnh viễn mất em.

Thắng chợt thấy Mai cười , nụ cười ảm đạm hơi cả khi cô khóc.

Thắng đứng bên cổng biệt thự , tiếng nhạc bên trong vẫn dìu dặt vọng ra . Anh cay đắng lầm bầm :

-- Bao giờ cô ta cũng mê nghe nhạc . Chớ có ai biết rằng những âm thanh kia vang lên chỉ nhằm khoe sự giàu sang sẵn có ở đây.

Đã bấm chuông hai , ba lần mà chẳng thấy Mỹ ra mở cửa , bực bội , Thắng đi qua , đi lại trước cổng . Anh đưa tay mở thêm nút áo chemise cho thoáng.

Lúc rời nhà Mai , Thắng đã phóng xe như điên để tới đây với quyết tâm " phải cho xong chuyện ly dị " . Anh không muốn mình cứ là một gã đàn ông mềm yếu , thiếu bản lĩnh . Hừ! Chỉ vì anh đã nhượng bộ mà bao nhiêu đau khổ đã đổ xuống đầu anh.

Qua khe hở cửa cổng xuyên qua hàng chậu kiểng cao , Thắng thấy ánh sáng vẫn còn hắt ra từ cửa kính mờ mờ . Anh nghĩ thầm : " Không lẽ Mỹ đã ngũ " , phân vân một chút Thắng đu người qua bờ tường lô nhô cọc sắt . Lên xong , anh chịu tay vào cọc nhọn thòng chân thả mình xuống xi măng , Thắng bước nhẹ dọc theo dãy hành lang quen thuộc năm nào.

Anh đứng lại nhìn qua cửa sổ phòng khách trên bàn còn những chai bia , cái đã cạn hết , cái còn lưng chừng , ly không nằm ngã nghiêng kế những dĩa thức

ăn thừa.

Một suy nghĩ lóe lên , Thắng bước xéo theo hành lang của ngôi nhà xunh quanh vách toàn là kiếng.

Anh nhìn qua khe hở của tấm ri - đô che bên trong cửa kiếng của phòng ngủ . Dưới ánh đèn hồng mờ mờ , Thắng thoáng thấy hai người nằm bên nhau trên giường.

Thắng phừng phừng lửa giận :

Nhớ lại những việc Mỹ đã mướn làm , anh càng nóng hơn . Thắng đạp mạnh gót giày mình vào vách kiếng.

" Choảng " !

Những mảnh kiếng bể rớt trở lại dưới chân anh . Thắng nóng nảy vòng trở ra phòng khách , đưa hai tay giật mạnh cửa . Chốt cửa gài không kỹ bung vội ra làm Thắng hơi xiểng niểng . Đi vào đến phòng anh đã thấy Mỹ trong chiếc áo ngũ hớt hãy chạy ra . Nhìn thấy Thắng , cô sựng lại :

Thắng không nói không rằng bước sấn đến bên cô , anh giáng một tát tay thật mạnh vào mặt Mỹ :

" Chát "

Mỹ lảo đảo lùi trở lại . Thắng gằn từng tiếng :

-- Hãy trả lời cho tôi biết tại sao cô theo phá tôi , tại sao cô mướn người làm chuyện ác nhân như vậy hả ?

Thắng vừa nói , vừa bước vội tới ép Mỹ vào vách tường , mặt cô tái mét :

-- Buông tôi ra ! Tôi không biết chuyện gì là ác nhân hết . Anh đừng vu khống . Có anh mới là độc ác khi đánh đàn bà.

Thắng cố nén cơn giận cứ ùn ùn dâng lên trong lòng . Anh nói :

-- Thôi được ! Cứ cho cô chối đi . Bây giờ tôi muốn nói dứt khoát với cô vấn đề ly dị.

Thắng chưa dứt lời , Mỹ đã phá ra cười . Anh điên người lên định xán cho cô một tát tai nữa thì đã bị một cú đấm vào mặt.

Thắng loạng choạng nghiêng người lùi xéo qua một bên , anh liếm liếm đôi môi , một chất gì ươn ướt mằn mặn... có lẽ đó là máu.

Thắng đã nhận ra kẻ đánh lén anh . Chẳng ai khác hơn là gã đàn ông mặt to bè đần độn , anh đã gặp tại đây lần trước . Thân mình còn để trần trùng trục trông rất vạm vỡ.

Hắn khinh khỉnh nhìn anh :

-- Mày cút xéo trước khi tao đổi ý.

Thắng quắc mắt nhìn vào mặt hắn :

-- Chuyện này chẳng dính dáng gì tới anh.

Mỹ đã đến kế bên hắn . Cô chống nạnh bĩu môi nhìn anh . Tên đàn ông chỉ vào Thắng :

-- Mày giỏi đánh đàn bà . Hừ ! Đàn ông vũ phu như mày làm sao Mỹ chấp nhận được

Giọng Thắng khinh bỉ :

-- Thứ đàn bà đó tôi chẳng thèm . Cô ta còn được ăn bạt tai cho biết . Mà tôi nhắc lại , tôi muốn giải quyết chuyện gia đình với cô ta . Anh không có quyền chen vào.

Gã đàn ông lên giọng kẻ cả :

-- Giải quyết chuyện gia đình bằng cách thượng cẳng chân , hạ cẳng tay với đàn bà yếu đuối à ? Hứ ! Không được chen vào hả ? Được , tao sẽ cho mày biết.

Hắn tự tin tiến tới mặt Thắng và thò tay phải chụp nhanh vào mặt anh , rồi đột nhiên hắn lạng người qua một bên như con cá quẫy mình và tung cú đá chân phải nhanh như chớp vào mặt Thắng.

Thắng chỉ còn kịp ngửa đầu ra sau theo phản xạ rồi nhanh nhẹn lùi lại một bộ . Thắng không ngờ hắn ta triển khai thế " Bình sa lạc nhạn " lẹ như vậy . Lúc này anh đã đánh giá được đối thủ của mình . Cú đá hụt vừa rồi đã làm gã mất mặt với Mỹ . Hắn tức lồng lộn lên và giương cặp mắt đỏ ngầu nhìn anh.

-- Mày cũng khá đấy !

Rất bất ngờ gã đàn ông tung mình lướt tới . Cánh tay trái to lớn của hắn đánh vòng từ trên xuống đỉnh đầu Thắng , cùng một lúc cánh tay phải của hắn đấm thẳng vào mặt anh . Anh bước xéo thật nhanh qua bên trái , vòng tay phải Thắng chộp mạnh vào tay phải của hắn.

Nhưng anh đã lầm... Tay trái gã đàn ông từ dưới vòng lên chộp vào tay phải của anh . Rồi nhanh nhẹn hắn kéo mạnh anh vào người hắn trong lúc chân trái

hắn đá thốc vào ngực anh và tay trái hắn đấm thẳng vào mặt Thắng.

Thắng biết anh sẽ không còn cơ hội nữa nếu anh bị trúng đòn này.

Anh ngả người ra sau . Bàn tay trái của anh vòng từ dưới lên chộp vào cổ tay trái gã đàn ông , cùng lúc đó anh gặc mạnh tay phải ra khỏi bàn tay hắn và tay

phải anh gạt vòng xuống đỡ đòn đá chân trái của hắn ra . Lửa giận lại phừng phừng bốc lên trong người Thắng . Trước mặt địch thủ nguy hiểm và tâm địa sâu độc như vậy , Thắng chẳng còn đường chọn lựa nào nữa.

Anh rùn nhanh người xuống và dùng chân quét mạnh chân sau của hắn . Người hắn ta tung lên rồi rơi phịch xuống cạnh bàn . Ly , dĩa đổ ngổn ngang , hắn nằm yên bất động trên nên gạch bông vung vãi thức ăn.

Thắng quay sang Mỹ , lúc này mặt cô ta trắng bệch vì sợ hãi . Anh từ từ tiến lại kế Mỹ , cô hoảng hồn lui lại , lui lại sát vách tường.

Thắng đưa tay nâng cằm Mỹ lên :

-- Cô thấy cái giá phải trả của thằng kia chưa ? Hừ ! Cô đừng sợ , tôi

chẳng thèm đụng đến cô đâu , chỉ thêm bẩn tay tôi thôi . Trở lại vấn đề

của chúng ta . Cô trả lời đi ? Thế nào ?

-- Tôi đồng ý ly di . Nhưng bây giờ anh hãy để cho tôi chăm sóc người ta đã.

Thắng buông tay xuống , anh quay người bước ra khỏi phòng.

Hết tập 1

Chương 17

Đêm khuya lắm rồi , với tiếng lũ dơi ăn đêm bên vườn thỉnh thoảng vang lên sột soạt. Giọng Quỳnh Mai vẫn đều đều như một điệu ru buồn bên tai Tuấn :

- Sau đó vài hôm , Thắng bị bắt vì người đàn ông ở nhà Mỹ bị chấn thương não nặng. Tuy không chết , nhưng hắn ta bị liệt hết nữa người. Gia đình ông ta với sự chủ động của Mỹ đã đâm đơn kiện Thắng. Anh đã bị kết án tù.

Quỳnh Mai ngừng một chút như để ngăn sự xúc động , cô lại nói tiếp :

- Dù gia đình đã ngăn cản và bản thân em cũng tự hứa sẽ dứt khoát với Thắng , nhưng nói thì dễ , khổ nỗi tình yêu con người khác chỉ dòng nước chảy , nhìn thấy vậy , nhưng có ai cắt được nước. Em chỉ biết chuyện của Thắng qua lời của Hiệp kể lại sau khi Thắng bị bắt giam. Em làm sao chịu nổi khi nghĩ rằng cũng vì mình mà Thắng mới bị như vậy. Thế là em đến trại giam xin thăm. Em khóc biết bao nhiêu khi nhìn thấy Thắng , anh ấy tiều tụy và già hẳn đi. Anh ấy bảo :

" Em nên nghe lời gia đình , đừng lo lắng gì cho anh cả. Anh yêu em , nhưng có lẽ định mệnh đó an bài khiến mọi việc xảy ra đều ngoài mong muốn của anh. Đời em còn dài lại nằm ngoài tầm tay của anh. Hãy quên anh , người đàn ông đã làm em khổ. Rồi thời gian giúp em xóa mờ những ngày tháng cũ " Nghe Thắng nói vậy , em chỉ biết khóc tiếp. Làm thế nào để có thể khiến trái tim mình quên hay nhớ, ghét hay yêu ? em lại đớn đau khi nhận ra sự thay đổi ở anh ấy. Mới mấy tuần trước đó thôi , Thắng đã bảo anh ấy sẽ chẳng sống nổi nếu không có em , thế mà bây giờ Thắng lại bảo em hãy quên anh ấy đi. Có thể vì yêu em thật , nên anh ấy đã nói vậy. Nhưng dù sao em cũng ghen tuông , suy nghĩ và buồn rầu với những câu hỏi không giải đáp của mình. Em vẫn tiếp tục lên thăm , nhưng Thắng không ra gặp em và cũng không nhận đồ. Em có nghe người cảnh sát phụ trách trại giam của Thắng nói lững lờ rằng :

" Anh Thắng được vợ thăm nuôi rất chu đáo , cô em đừng chen vào , chỉ hoài công " Quỳnh Mai cắn môi , nước mắt cô ứa ra , Tuấn ân cần chùi nhẹ dòng lệ nóng hổi của cô. Giọng Mai hơi nghẹn lại :

- Nghe lời người ta nói vậy , em không tin , vì cứ theo lời Thắng kể thì Mỹ là một người vợ không trọn tình trọn nghĩa với chồng , ngay khi anh ấy mới cưới cô ta về được vài tháng , vậy thì dễ gì cô ấy lại chu đáo chăm sóc ảnh những lúc như vầy. Nếu có thì Thắng lại một lần nữa nói không đúng về vợ mình.

Nghĩ thì nghĩ như thế , nhưng em vẫn tiếp tụp đến trại giam mong gặp Thắng. Em còn nhớ rất rõ lần em đến trại giam sau cùng..... Giọng Tuấn trầm trầm :

- Em đã gặp được Thắng chưa ?

- Không. Em không gặp Thắng mà gặp Mỹ. Cô ta nặng nhọc với hai giỏ đồ đem cho chồng. Lúc đó em nghẹn cả người , cứ sợ mình ngất đi. Cũng như lần đầu tiên đếp gặp em ở tiệm may , Mỹ vẫn có thái độ của kẻ đầy kiêu ngạo , tự cao. Điều ấy cũng chẳng làm em chú ý gì đó là cá tính của cô ta , nhưng điều làm em như chết đi là cô ta đang mang thai bụng đã khá to. Thoáng thấy Mỹ , em đã định tránh mặt , nhưng không kịp , cô ta đã nếu kéo , vồn vã với em một cách cố ý :

- Cô Mai ! Sao lại lánh mặt tôi như vậy ? Xem ra cô đúng là người tốt. Từ hồi chồng tôi bị tù đến nay , mình tôi lo thăm nuôi chớ có con bồ nào đâu. Hôm nay gặp cô , thật cũng mừng cho anh Thắng. Ít ra cũng còn có một kẻ chung tình lặn lội đến thăm.

Nghe cô ta nói , sự câm hận trong lòng em bỗng dâng lên , khiến em phát run. Vì ai mà anh Thắng phải tù tội để bây giờ miệng lưỡi cô ta cứ thơn thớt ngọt ngào :

- Số anh Thắng rõ là khổ , cũng tại ghen quá mới ra nông nỗi. Cô Mai thông cảm tôi mới nói thật. Kể từ hôm tôi đến tiệm may để nói chuyện phải quấy với cô , thì anh Thắng trở về với tôi. Thì như tôi đã bảo , có chồng nào bỏ luôn vợ luôn con , nhất là khi biết vợ mình vừa mới cấn thai..... Mỹ nói tới đây , tai em như ù lên , cố bám vào ghế em cắn môi im lặng. Mỹ vẫn vô tình một cách cố ý độc ác. Rõ là cô ta rất bản lãnh và cao tay trong lãnh vực tra tấn tinh thần của tình địch.

- Chắc cô ta cũng nghe kể về chuyện đánh người gây tật nguyền của anh Thắng ? Tôi là vợ , tôi biết tính ý chồng tôi hơn ai hết. Ảnh hiền cũng có hiền nhưng cộc tính lắm. Mà ghen thì số một , thì cũng vì ghen mà ảnh cũng bồ bịch lăng nhăng như cho bỏ ghét tôi ấy mà. Tối hôm đó đi hơi tối mới về , bước vào phòng khách thấy tôi đang ngồi với người quen lâu rồi mới gặp lại , ảnh nổi điên lên , chẳng hỏi chẳng rằng nhào tới đánh người ta. Chẳng may anh bạn tôi té va đầu vào cạnh bàn bị chấn thương não , anh Thắng bị giam. Tôi đã chạy biết bao nhiêu chỗ rồi , tiền bạc tốn hao không ít , hy vọng ảnh sẽ sớm được tự do ... Nhưng khổ nỗi , với tội ghen vô chứng cớ , cố sát gây án chắc ảnh khó được giảm án. Rốt cuộc tôi với đứa con của ảnh trong bụng là người khổ hơn hết.

Nhìn em , Mỹ long mắt lên :

- Cô thấy không ? Cô có yêu ảnh thì cô cũng không khổ bằng tôi , vừa mang tiếng oan vừa phải thui thủi nuôi chồng , lo cho con. Không lo cho ảnh thì ai lo bây giờ ? Dù sao tôi cũng là vợ , là mẹ kia mà.

Vừa lúc ấy , người ta gọi " Ai là vợ của Thắng được vào thăm... " Mỹ đứng dậy tươi cười vuốt bụng bầu và hớn hở nói :

- Cô vào thăm anh Thắng với tôi. Gặp cô , chắc ảnh cũng mừng lắm.

Em lắc đầu rồi bỏ chạy trở ra. Hình như Mỹ có gọi em hai ba tiếng gì đó...

Quỳnh Mai nhắm mắt lại , giọng cô nhỏ hẳn xuống :

- Cho đến bây giờ em vẫn không biết tin vào đâu. Chuyện xảy ra và thực tế nhìn thấy , khiến dần dà em phải khổ sở mà tin rằng..... có lẽ Mỹ nói thật. Thắng đã lừa dối em , dù ảnh quả là có yêu em. Vì tin vào Mỹ , nên nổi buồn đau của em như tăng gấp đôi , em đã mất tất cả ngay cả tình yêu tuyệt vọng dành cho Thắng. Mới đầu , em như người chết , dần dà rồi cũng nguôi ngoai. Thời gian xóa mờ tất cả. Cuộc sống thay đổi , biết chừng nào mà kể. Bà nội em chết , sau đó tới mẹ em. Những mất mát tình cảm lớn lao ấy làm em chai đá và cằn cỗi đi. Em và ba em về ngôi nhà của bà ngoại ở Nha Trang sống sau khi đã bán ngôi nhà cũ. Em không thể nào trở lại với nghề ngay vì cố quên đi tất cả. Em chuyển sang đi buôn cho khuây khỏa. Những va chạm đời thường làm em già dặn hơn nữa , cô bé Quỳnh Mai ngày xưa đã chết từ lâu lắm rồi.

Tuấn choàng tay qua người Mai. Anh kéo nghiêng cô lại , một cảm giác xót xa lạn nhẹ vào lòng Tuấn. Có một cái gì trong anh đang nhức nhối.

Những chuyện Mai vừa kể và từ một qúa khứ gần như đã được lãng quên ấy , phút chốc bỗng có quan hệ với anh. Vừa rồi anh cùng sống , và cùng đau với cô , để hiện tại , mình anh với những suy nghĩ riêng tự.. Người đàn ông tên Thắng ấy bây giờ ở đâu ? Anh ta có khi nào nhớ đến một cô gái tên Mai không ? Tự dưng anh lại tin rằng Thắng là người chân thật , anh ta đến với Mai bằng tình yêu trong sáng của mình chớ Thắng không phải là mẫu đàn ông mà Mỹ , vợ anh đã từng nói với Mai.

Tuấn chạnh lòng khẽ gọi :

- Mai ! Em đang nghĩ gì vậy ?

- Em đang nghĩ đến ngày mai. Một ngày mai có anh sẽ khác một ngày mai không có anh ở chỗ nào ? Chỉ nghĩ bấy nhiêu đó thôi em đã thấy sợ. Ước gì em mạnh mẽ như anh để không phải lo gì cả khi chỉ có một mình , với cuộc sống đầy rẫy bất trắc.

Tuấn nhíu mày :

- Về..... em vẫn tiếp tục đi buôn hở Mai ?

Cô thở dài :

- Vâng. Em quen rồi. Còn anh ? Anh có tính gì không ?

Ngần ngừ một chút , Tuấn trả lời :

- Chưa em à ! Tạm thời anh sẽ phụ chị Vi.

Nghĩ đến ngày mai , Tuấn chợt thấy đau nhói , anh đang sống nhưng sống một cuộc sống tạm thời với những công việc tạm thời. Ở tuổi anh mà chưa có một điểm tựa nào để trụ lại mà vươn lên thì quả là quá trễ. Anh định nói thêm vài lời nữa để Mai có thể hiểu hoàn cảnh của mình hơn , nhưng anh đã kịp im lặng. Có ích gì khi thở than về những khó khăn phức tạp trong cuộc sống riêng mình. Mai một sớm một chiều làm sao hiểu được những năm tháng anh đã trải qua , tốt hơn hãy để cho cô tự hiểu lấy anh trong thời gian sắp tới.

Từ xa lại vang lên tiếng gà gáy lẻ loi. Quỳnh Mai ôm cứng lấy Tuấn. Anh đưa tay vỗ nhẹ tóc cô rồi vỗ về :

- Ngũ đi em.

Chương 18

Tuấn ngồi trên mép phiến đá cạnh bờ suối để chờ Mai giặt cái áo cho anh. Buổi trưa nước trên nguồn chảy về ít nên suối vắng , Tuấn lặng ngắm những chú bướm vàng bay chấp chới từ bụi cây này sang bụi cây khác. Anh bỗng thấy xao xuyến kỳ lạ. Những con bướm mang ánh nắng nhấp nhái theo cái đập cánh của chúng. Đã có rất nhiều buổi trưa bên con suối yên tĩnh như vậy thoáng qua trong đời anh. Ở một nông trường , lâm trường nào đó mà bây giờ anh không nhớ là ở đâu , nhưng cái cảm giác êm ả như anh đang có hiện giờ quả là những giây phút thư giản quý hiếm đối với một kẻ mang nhiều tâm trạng như anh. Nhìn Mai lom khom , Tuấn nói vọng xuống :

- Em giặt sơ sơ thôi. Đồ đi làm khỏi cần giặt sạch.

Quỳnh Mai ngoái đầu lại :

- Anh xuống đây với em.

Tuấn mỉm cười , anh lần theo con dốc vòng xuống chỗ Mai đang đứng. Giọng cô hơi phụng phịu :

- Một mình buồn thấy mồ. Xuống đây như vầy phải vui không ?

Tuấn đã đến sát bên Quỳnh Mai :

- Tắm với anh nghe ?

- Quỷ hà ! Người ta nói chết.

Tuấn nheo mắt đảo một vòng :

- Có ai đâu ? Họ về hết rồi.

Thấy Mai chần chừ , nghĩ ngợi , Tuấn giằng lấy cái áo Mai đang giặt :

- Đưa đây anh. Mình tắm xong kiếm chỗ ăn cơm rồi nghĩ trưa luôn.

Quỳnh Mai vẫn ngần ngừ :

(vietlangdu.com) - Thằng Bình... đâu rồi anh ?

- Trưa nay nó ăn cơm với vợ chồng anh Tánh.

Tuấn vắt chiếc áo xong , anh lấy đà liệng lên mấy phiến đá cạnh bờ suối , thuận tay anh kéo Quỳnh Mai ra xa.

- Từ từ anh , em sợ hụt chân lắm.

Tuấn vừa lôi cô vừa cười :

- Biết lội mà cũng sơ.....

- Em có tắm suối bao giờ đâu.

- Thì bây giờ em tắm với anh cho biết... suối.

Nước đã ước lên tới ngực , đôi vú Mai nhô lên sau làn áo ướt. Mặt cô hồng hồng vì xúc động. Tuấn say đắm nhìn Mai , anh thấy cô rất đẹp , cái đẹp đơn sơ như một cánh đồng cỏ xanh dưới làn gió với tất cả sự sống đang phập phồng theo nhịp thở. Tuấn mỉm cười , an kéo mạnh Mai ra , cô hơi chới với. Anh ôm chầm lấy Mai rồi hôn lên mặt , lên môi cô. Mai cố vùng ra :

- Ôi ! Nghẹt thở và sặc em mất !

Lấy lại hơi , Mai hất đầu ra phía sau cười ròn rã. Cô nghiêng người vụt tát nước vào người Tuấn , xong Mai bước lui hai , ba bước , cô đứng thủ thế và tiếp tục tát nước vào người anh.

Nhìn Mai nghịch ngợm một cách tự nhiên , Tuấn chợt nghĩ " Những nét hồn nhiên ngày nào xem ra vẫn còn chút ít trong Mai , dù cô đã qua thời con gái " Tuấn nhanh nhẹn bước tới và bất ngờ tát nước trả lại cô :

- Sặc em !

Quỳnh Mai vừa cười vừa đưa hai tay lên che mặt. Tuấn bỗng nhớ đến trò đùa này với lũ bạn thời niên thiếu. Bên bờ cát trắng và biển xanh trải mút mắt , hai bên chia phe thi nhau tạt. Bên nào chạy trước bên ấy thua. Nước biển xanh đẹp thế kia nhưng mặn chát phải nhắm cả mắt ngậm cả mồm lại , tạt lia tạt lịa vào mặt nhau rồi ôm nhau vật lộn luôn dưới nước. Thời mới lớn vụt qua nhanh với những mối tình chưa trọn đã lụi tàn. Tuấn bước vào đời với những Thúy , những Hằng. Xem ra anh là một kẻ đa tình , nhưng rồi những cô gái ấy cũng đi qua đời anh , để lại cho anh những chuổi ngày ưu tư , khắc khoải , những nỗi nhớ cuồng điên.

Nỗi đau vì tình vừa vơi đi chẳng bao lâu , thì anh đã bị cuốn phăng vào cơn lốc chiến tranh , mà lệnh tổng động viên đã khiến một sinh viên yêu đời như anh trở thành một người khác... Một năm , rồi nhiều năm đã qua , thời gian làm dịu đi tất cả. Những bóng dáng ngày nào thỉnh thoảng chỉ lướt qua trong hồn anh như những bóng mây mùa hạ , chợt đến , chợt đi. Nhưng thật sâu trong anh , hình như vẫn còn tồn tại một nỗi khổ vô hạn mà cuộc đời chưa sao làm cho cùn đi được.

Bây giờ gặp Mai , dáng dấp cô tự nhiện gợi cho anh một rung cảm sâu sắc mà anh không hiểu vì sao... có lẽ số phận đã kéo cô lại với anh ? Nhưng đó có phải là tình yêu không ?

Tuấn chợt ngừng tay vì thấy mặt Mai hơi xanh. Anh lo lắng :

- Không chừng em bị lạnh rồi.

Đưa tay vuốt những sợ tóc ướt trên trán Quỳnh Mai , anh nói :

- Mình lên thôi em !

Hai người rẽ lên đồi theo một lói mòn vòng qua mé bên kia suối để theo con đường nhỏ xuống một cái chòi canh rẫy bỏ hoang ở lưng chừng dốc , xung quanh trồng lưa thưa mấy bụi khoai mì lá bị nắng táp vàng úa.

Tuấn và Mai bước vào , nền đất cũng có vẻ sạch sẽ , chắc những người đi lấy củi ban ngày thỉnh thoảng có ghé lại đây nghĩ chân.

Thấy Mai lơ ngơ đứng nhìn mấy con rắn mối đang bò sột soạt trên vách lá , Tuấn giục Mai :

- Thay đồ nhanh đi em , kẻo lạnh đó.

Quỳnh Mai nhìn Tuấn , giọng nữa đùa nữa thật :

- Anh không nhìn em nghe ?

Tuấn khẽ cười :

- Không !

Anh cúi xuống dọn sạch những chiếc lá khô rơi trên nền và trải tấm nilon ra đất. Ngoài con dốc , nắng trưa như một tấm chăn vàng ấm áp.

Quỳnh Mai biết anh đang nhìn cô , nhưng gương mặt Mai vẫn không thay đổi. Nếu có , nó lại quyến rũ hơn nữa trong cái dáng đứng nữa e ấp , nữa gọi mời. Đôi mắt cô lấp lánh những tia ấm dịu của những đóm nắng lóng lánh trên những chòm lá ngoài kia. Rõ là Mai đang gieo niềm kích động mãnh liệt vào anh. Thoáng một cái , anh đã giữ cô trong vòng tay mình , và cảm thấy người cô áp sát vào người anh mát lạnh.

Mai nhìn anh có phần băn khoăn một chút nhưng gương mặt cô lại rạng rỡ hơn :

- Từ lâu lắm rồi , đây là lần đầu em ... em như thế này..... Tuấn im lặng tìm môi cô. Lúc này , không phải là lúc anh muốn nghe bất kỳ lời thanh minh nào tương tự như thế..... Tuấn nằm phía ngoài. Anh nhìn những hàng cây thấp dưới chân đồi thoai thoải , nơi có những con chim sâu chuyền qua chuyền lại trên những nhánh cây khô lá. Nắng chiếu hanh hanh vào hàng hiên , căn chòi thì quá nhỏ.

Quỳnh Mai đưa tay kéo Tuấn giọng ngọt ngào :

- Anh nhích vào trong đây kẻo nắng...

Lăn người vào kế sát Mai , choàng tay qua người cô , Tuấn hỏi :

- Có bao giờ em nghĩ chúng ta sẽ không còn gặp lại nhau nữa không ?

- Nếu anh đến với em bằng một cái gì khác tình yêu thì điều đó có thể xảy ra chớ.

- Theo em thì thế nào là tình yêu ?

Mai cười buồn :

- Ngày xưa , em nghĩ tình yêu là muốn mãi mãi ở bên cạnh một người , mà nếu mất họ , ta không thể nào sống được. Nhưng dần dà em thấy chẳng phải thế đâu. Có phần trái lại nữa là khác. Năm tháng trôi qua , tình yêu cũ mãi mãi mất đi , mà con người thì vẫn sống để sau đó lại mong muốn được mãi mãi ở bên cạnh một người mới. Khi đang yêu người ta nghĩ rằng :

Yêu có nghĩa là thuộc về nhau mãi mãi. Người ta nói " mãi mãi " nhưng thực tế người ta chẳng giữ được một khoảnh khắc nào của mãi mãi đó.

Tuấn dịu dàng :

- Nhưng tình yêu cũng không phải là cái gương soi để lúc nào ta cũng tìm lại hình ảnh của chính mình. Hay tìm lại được cái khoảnh khắc đã đánh rơi từ lâu của mãi mãi mà em nói. Sau khi đã yêu một lần , ai khước từ những tình cảm mới thì người ấy còn sống như người đã chết. Với anh , việc mất đi một mối tình chỉ làm cho mối tình sau có thêm phần lãng mạn hơn.

Quỳnh Mai tựa vào anh , giọng hơi giễu cợt :

- Em đoán.....chắc anh đã từng mất đi khá nhiều mối tình để tiếp tục đón những mối tình khác.

Tuấn không đáp , Mai tiếp tục nói :

- Đến với em , anh xem như chuyện qua đường , nên đã đặt ngay một câu " sẽ còn gặp lại nhau nữa hay không " Tuấn này ! Bao giờ không muốn gặp nhau nữa , nhớ nói cho em biết trước nhé ?

Giọng Tuấn trầm hẳn xuống :

- Sao lại nói những lời như vậy ? Lẽ ra anh không nên đặt câu hỏi đó. Mà nếu có , biết đâu em sẽ bỏ anh trước.

- Em quá vội vàng khi đến với anh. Nhưng với em , điều ấy không phải là trò đùa để rồi sau đó mỗi người lại một ngã , bỏ hay vương.

Tuấn kéo Mai vào sát mặt mình. Anh thì thầm :

- Anh xin lỗi vì bàn chuyện ấy. Mình đang ở bên nhau , điều đó đáng kể nhất phải không ?

Anh nghe tiếng cô thở dài bên tai :

- Nhưng ngày mai mình đã rời nơi đây rồi !

Chương 19

Tuấn nằm gối đầu lên balô. Tường Vi thì dựa lưng vào những bao hàng. Trời bắt đầu tối , ngoài cổng những hàng bán cháo , hủ tiếu đã thưa người ăn. Tuấn chép miệng rồi cất giọng :

- Chị uống cà phê không ?

- Không. Mà em uống chị mua cho.

Tường Vi nhổm dậy nhìn Tuấn :

- Bộ.. em không ngủ được hở ?

- Cứ chập chờn khó chịu quá. Chị mua dùm em ly cà phê , thức xem ra thích hơn nửa tỉnh nửa mê.

- Coi đồ nghe ! Ga này quỷ lắm đó.

Tường Vi bước về hướng cổng. Tuấn ngồi dậy móc thuốc lá ra châm hút , mắt anh hơi nheo nheo lại vì khói. Rít một hơi thuốc , anh kiểm tra lại những bao hàng.

Sân ga là nơi xảy ra nhiều chuyện chướng tai gai mắt mà anh thường chứng kiến. Lúc đầu những cảnh nghịch lý ấy làm Tuấn rất khó chịu , nhưng bây giờ nó trở thành bình thường và quen thuộc đến nỗi chuyến đi buôn nào không có những cảnh ấy , Tuấn lại thấy thiếu một nét gì đó trong bức tranh đời đầy những màu sắc hỗn độn.

Ảo tượng ngoài xã hội bên ngoài trong ngày về đã tan biến ngay ở những chuyến đi buôn ban đầu. Những lần đụng chạm trên tàu , bản chất đàn ông mạnh bạo của anh khiến anh va vào nhiều chuyện , nếu không có Tường Vi thì chắc không tránh khỏi xô xát. Suy nghĩ , nhận xét của anh về cuộc sống càng sâu sắt , tinh tế hơn. Từ đó lớp vỏ bọc của anh hình như càng dày hơn và phù hợp với nhiều moi trường hơn ngày trước.

Tuấn cúi xuống tháo đôi giày bata ra khỏi chân cho đỡ hầm. Anh cầm đôi giày dộng dộng xuống đất cho những hạt cát nhỏ bên trong rơi ra rồi lại mang vào chân.

Liếc ra cổng , Tuấn thấy Tường Vi thoăn thoắt đi vào.

Vừa uống cà phê , Tuấn vừa hỏi :

- Chị có hỏi xem mấy giờ tàu ra không ?

- Có. Tối nay tàu ra trễ hơn thường lệ hai , ba tiếng.

- Điều này mình trở vào sao kịp chị ?

Giọng Tường Vi bình thản :

- Đành chịu thôi chứ sao. Nhiều khi nhờ như vậy mình được nghĩ đôi chút..... Mà hôm nay không thấy ai quen đi một lượt với mình hết hả Tuấn ?

Thay cho câu trả lời , anh búng điếu thuốc ra xa rồi đứng dậy vươn vai. Anh không biết chị Vi mong gặp chị em bạn hàng nào quen với chỉ , chớ còn anh , thì anh vẫn mong sẽ gặp Mai đi cùng một chuyến tàu nào đó. Nhưng rõ là sân ga nhộn nhịp , xuôi ngược lắm người , muốn gặp người của riêng mình thì không phải là dễ. Gần một tháng rồi , Tuấn chẳng gặp cô , lòng anh đang âm ỉ một nỗi nhớ mong , khao khát...

Anh vụt bước thật vội về phía phòng vé , rồi dừng lại. Một cô gái thật giống Mai đang khệ nệ xách giỏ bước ra. Buồn tình , anh trở lại chỗ mình , ngồi phịch lên một bao hàng.

Tường Vi ngạc nhiên :

- Ủa ! Ai vậy Tuấn ?

Anh gãi trán :

- Đâu có ai đâu. Em lộn.

- Lộn với ai.

- Ối ! Thì thiếu gì người để mình có thể lầm. Em nói chị cũng đâu có biết ho.

Rồi anh đánh trống lãng :

- Chị Vi nè ! Có bao giờ chị nhìn một người và biết rõ người đó chỉ giống thôi chớ không phải là người..... cũ của mình nhưng chân chị vẫn bước theo họ và trái tim thì đập hỗn loạn không ?

Vi ngần ngừ :

- Có chứ ! Nhưng hiếm khi lắm em à ! Mà như vậy thì đâu gọi là lầm lẫn được. Chỉ vì mình xúc động khi nhớ tới một người nào đó của quá khứ Tường Vi bỗng thở dài , Tuấn nheo mắt nhìn chị :

- Chị không quên được anh Cường à ?

- Lâu lắm rồi , chị không còn nghĩ đến anh ấy nữa , nói như vậy cũng không có nghĩa là chị đã quên. Anh ấy là một vết thương , người ta đau đớn khi vết thương chưa lành , đến khi nó thành sẹo rồi thì còn gì nữa mà nói.

Tuấn nhìn ra xa nơi đang có những đường rầy đang nằm chờ những con tàu. Anh châm cho mình điếu thuốc thứ hai. Chị Vi không phải là mẫu người khô khan khó tính , về bề ngoài chị lại dễ thương , duyên dáng , chẳng biết sao từ khi anh Cường , người yêu đầu tiên của chỉ bỏ đi nước ngoài đến nay , chị hầu như không nghĩ đến chuyện có chồng. Tuấn xót xa nhìn dáng chị gầy gầy :

- Chẵng lẽ chị không nghĩ đến chuyện tìm cho mình một người chồng à ?

Vi gượng gạo cười :

- Em nói chuyện nghe buồn cười thật. Hết má ca cẩm chuyện chồng con của chị , giờ tới phiên em thắc mắc.

Tuấn thành thật :

- Tại mọi người lo cho chị thôi.

Tường Vi trầm giọng :

- Chị biết ! Tìm một người chồng , việc đó có thể rất cần nhưng không phải muốn là được. Khi còn trẻ , chị thấy mình dễ có tình yêu hơn , bây giờ nhìn vào đâu chị cũng thấy không hài lòng.

Tường Vi lại cười :

- Chắc tại chị đã già nên khó chịu - Ngoài ba mươi tuổi mà già cái nổi gì ?

- Người ta già không phải là tuổi tác mà già vì trái tim cằn cỗi , không còn rung cảm hay yêu đương gì được nữa. Má trách chị sao ngu dại chung tình với một kẻ phụ bạc , bao đêm nằm suy nghĩ chị cứ thấp thỏm , chẳng hiểu sao mình lại không thể có tình yêu khác. Thật ra , chị đâu phải chung tình , tại chị không yêu được nữa đó thôi.

Tuấn nhún vai :

- Em nghĩ đó chỉ là một cách nói của chi.

Tường Vi lắc đầu , cô nói nhỏ :

- Không. Chị nói thật đấy. Người phụ nữ nào mà chẳng muốn có một người đàn ông mà mình yêu thương để nương tựa chứ ? Sau một thời gian dài hụt hẫng vì mất anh Cường , chị phải thất thểu lao vào cuộc sống với muôn ngàn khốn khổ. Lúc gia đình mình từ vùng kinh tế mới trở lại Nha Trang , chị đã nức nở khi bán chiếc cẩm thạch đeo bao nhiêu năm để đi làm vốn buôn tàu. Thường khi cực quá người ta quên đến ý đến bản thân. Mà đã không chú ý đến mình thì khó yêu ai lắm.

Vi ngước mắt lên nhìn một vì sao nhỏ ở trời cao :

- Trên những chuyến tàu đêm thui thủi một thân chị vẫn khóc thầm cho cái số lẻ loi cơ cực của mình. Cũng có những người đến với chị , họ phụ đỡ đần cho chị rất nhiều việc , nhưng rồi lại chia tay. Họ không phải là mẫu người đàn ông của chị , hay tại cái số chị như thế. Phải chi..... Tuấn lắng tai nghe nhưng không nghe Vi nói tiếp. Anh bồn chồn :

- Sao hả chị ?

- Phải chi sau " cái đợt " thất tình ấy , chị có khoảng thời gian để nghĩ ngơi , đễ quên lãng , kiểu như các cô gái nhà giàu trong tiểu thuyết diễm tình , rồi có nhiều cơ hội để quen tiếp một vài anh nào đó thì có lẽ bây giờ chị đã khác. Khổ nỗi lúc ấy cái gánh nặng gia đình trên vai chị quá lớn , chị không có can đảm nghĩ đến chuyện yêu đương , còn bây giờ thì muộn rồi.

Tuấn búng chiếc tàn thuốc ra xa , cái đóm đỏ vòng theo đường cong rơi xuống mất hút trong đám cỏ , tim anh cứ nhoi nhói và anh cứ thấy như mình là người có lỗi. Quả là không có ai có thể yêu nhiều lần như anh.

Tuấn ngập ngừng :

- Chị có mong gặp lại anh Cường không chị Vi ?

Tiếng Tường Vi thật bình thản và cũng thật rõ :

- Không. Để làm gì cơ chứ ? Đến bây giờ chị cũng chẳng biết anh Cường sống hay chết , có vợ con gì chưa. Nhưng mãi mãi chị không muốn gặp lại ảnh. Ngày ảnh đi , chị là một cô sinh viên đầy mơ mộng , hãy để ảnh luôn nghĩ về chị như thế còn hơn để ảnh gặp lại một con buôn trên tàu hỏa đã quen đánh giá mọi thứ bằng đôi mắt bán mua , đong đếm.

Tuấn không ngạc nhiên khi nghe Tường Vi nói những điều lâu nay chị chưa tâm sự với bất kỳ ai trong gia đình , mà anh chỉ thấy đau... Chị Vi bây giờ rất thực tế ! Cuộc đời đẩy đưa , dù không muốn , con người vẫn nương theo vòng xoáy để mà sống. Liên tưởng đến Mai , anh ấm lòng một chút. Cô vẫn còn giữ được cho mình ít nhiều mơ mộng , đến với anh , cô vẫn là cô gái biết khát khao mong đợi một tình yêu chân thật. Chỉ tội chị Vi , chị Vi đã là người khác rồi.

Tường Vi phá tan sự im lặng trước bằng câu hỏi :

- Em đang mơ mộng gì đấy ? Chị thấy con bé cũng dễ thương đó chứ ?

Tuấn sững lại. Rồi anh kịp nhớ ra " con bé " mà chị Vi muốn ám chỉ là ai ngay. Cười cười Tuấn nhún vai :

- Em cũng già rồi chị Ơi ! Làm sao theo nổi mấy cô choai choai.

- Nhưng cở tuổi em , mấy con bé choai choai thích lắm. Ra dáng vẻ đàn ông , bản lĩnh , chững chạc , có điểm gì hấp dẫn chúng nó hơn so đám con trai còn trẻ.

Giữa tranh sáng tranh tối , Tuấn thấy Tường Vi nhấp nháy đôi mắt :

- Con bé Hằng Nga không chừng trúng phải tên rồi. Nó cứ hỏi ron ren về em với chị hoài.

- Với Hằng Nga thì phải lên cung trăng mới sống nổi. Mà em thì chẳng khoái làm chú Cuội chút nào.

- Em kén quá , đến lúc trái tim bị xơ cứng như tim chị thì có muốn cũng không yêu được.

Tuấn nhớ đến cô bé có đôi mắt lúng liếng tròn xoe mà chị Vi vừa mới nhắc tới. Mẹ cô ta là một trong nhiều mối lấy hàng của chị Vi , khi phụ chị đi giao hàng , đôi mắt đa tình của anh đã chấm Nga trước tiên. Cô biết làm điệu ,hay vòi vĩnh , làm nũng , khiến anh gặp lại thời sinh viên của mình. Hồi trước , anh đã đưa Nga đến những quán chè , đưa cô đi dạo biển đêm. Có một lần anh đã hôn lên môi còn tơ sớm muốn biết mùi vị của tình yêu kia. Để rồi sao đó anh thấy mình không thể nào ngược dòng thời gian để sóng lại những ngày đã mất , cũng như anh cũng không bắt nhịp được với lứa tuổi mười chín , đôi mươi của Nga hiện giờ.

Tuấn hạn chế việc gặp Nga và hổ thẹn với chính mình , rõ ràng là trong tình cảm của anh vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được bản thân để có những phút bồng bột như thời trai trẻ.

Khi gặp Mai , Tuấn hầu như quên bẵng Nga , giờ nghe Vi nhắc đến , anh bỗng nhiên không khỏi sự so sánh.

Anh ngập ngừng :

- Chị Vi biết Mai không ?

- Mai nào ?

- Quỳnh Mai phía trong gần nhà thằng Bình..... - A ! Phải con nhỏ cũng dân buôn không ?

Tuấn chợt khó chịu trước lời nói hơi sổ sàng , thẳng tuột của Vi. Anh búng tay đánh tróc rồi mới gật đầu :'' - Hay thật ! Sao em quen Mai vậy ? Quen hồi nào ? Lâu chưa ?

- Chậc ! Mới trong đợt lao động vừa rồi thôi. Em làm chung với Mai , chị có biết gì về Mai không ?

Tường Vi nhíu mày :

- Thì chị cũng có nghe người này người nọ nói về Mai , chuyện đàn bà ấy mà. Hình như Quỳnh Mai đã dang dở với ai đó trên Diên Khánh , sau này mới về đây ở với ông già. Thấy cách sống xem ra gia đình khá nề nếp. Cô ta cũng đi buôn cùng chuyến với chị nhiều lần. Đẹp , lanh lợi nên cũng được nhiều kẽ phụ hợ. Có điều chắc cô ta cũng là tay bản lãnh , nên không ai dám chọc ghẹo sàm sở.

Liếc Tuấn một cái , Vi tiếp :

- Mà cũng không chừng tại Mai làm cao nên bọn đàn ông đường tàu , buôn lùi , bán lậu với không tới.

Tuấn ngao ngán ngó lơi ra chỗ khác. " Rõ là đàn bà ! Không bao giờ họ khen ai trọn vẹn cả ". Anh nửa đùa nửa thật :

- Chị xem thằng em chị với tới không ?

Nét mặt Vi vẫn tươi như không :

- Lẽ nào..... đào hoa như em trai chị mà cần phải với ... mới ... tới ?

Tuấn tủm tỉm :

- Mình đâu chủ quan trong tình cảm được chi.

- Vậy thử xem ! Em còn phong độ lắm đó. Mà chị đoán chắc là em đã thử tán rồi phải không ? Thế nào ? Tới đâu rồi ?

- Thì cũng hơi hơi..... đậm đậm Tường Vi nghiêm mặt :

- Lại lơ lơ , lửng lửng. Định qua đường , tạm bợ nữa hay sao Tuấn ? Gần ba mươi rồi còn gì ? Chị nghĩ ở tuổi của em thì con bé Nga chắc là khó hợp rồi. Nhưng từng trải , dạn dầy như Mai cũng chẳng phải là hay.

Tuấn tư lự nhịp nhịp chân mình lên hàng. " Từng trải , dạn dầy ". Hình như chưa bao giờ anh nghĩ Mai là một cô gái có những điểm mà Vi mới nêu ra. Khổ nỗi , đó là điểm không sai. Ai đã qua những sóng gió trong đời như Mai thì ít nhiều thì cũng từng trải , dạn dầy. Với anh điều đó khiến anh yêu cô nhiều hơn , nhưng còn gia đình , xã hội với biết bao nhiêu thành kiến , biết gia đình anh có thông cảm để anh tiến tới với Mai nữa không ?

Tiếng Tường Vi lại vang lên :

- Em đang lập một bảng so sánh phải không ? Còn so sánh để lựa chọn là còn khá , dù làm vậy tình yêu cũng mất nhiều ít ý nghĩa... nhưng đến lúc như chị rồi thì kể như xong , đàn ông ai cũng như ai , chỉ chẳng hề cảm nhận được gì ở họ nữa để mà so sánh , chọn lựa một người của mình.

- Chị nghĩ thế nào về một cô gái có quá khứ như Mai ?

Tường Vi không trả lời mà cắc cớ hỏi lại :

- Chớ em nghĩ về thế nào một gái như Mai ?

Tuấn do dự , trầm tư một hồi lâu mới đáp :

- Mai dịu dàng , trong sáng , lại dễ tin trong tình yêu.

Tường Vi chợt mai mỉa :

- Nghĩa là cô ta đã tin vào em rồi phải không ? Mau vậy ? Chẳng lẽ Mai không rút kinh nghiệm mối tình đã vỡ , để lại yêu một anh chàng cũng thuột tuýp người lãng tử kỳ hồ như em.

Tuấn hơi khó chịu. Anh thấy Vi không mấy công bằng khi nói đến về Mai và cả anh cũng vậy. Nhưng anh im lìm chẳng nói chẳng rằng , vì làm phật ý chị Vi lúc này , rõ là bất lợi cho anh về sau. Nghĩ ngợi một chút , anh khôn khéo khơi gợi :

- Chị thấy đó ! Có bao giờ em muốn làm kẻ lang bạt kỳ hồ đâu ? Chỉ vì cuộc sống hiện tại của em bấp bênh , không việc làm ổn định chủ yếu là nhờ chị , mọi người thấy em lông bông cho nên nói em lang bạt...

Vi ngắt ngang lời Tuấn :

- Ý chị không phải như vậy , chị muốn nói rằng tính tình em ngang ngang , bướng bướng , ngông cuồng như gió chẳng thích dừng chân một nơi nào cố định , ngay trong tình yêu cũng quen thói cợt đùa , sợ làm khổ người ta thêm lần nữa.

Tuấn lại ngạc nhiên với câu " trong tình yêu quen thói cợt đùa " của Vi. Anh nhớ lại những người con gái đã đi qua đời anh. Có bao giờ anh đùa cợt với ai đâu , có chăng chính tình yêu và số phận đùa cợt với anh , đưa đẩy anh hết với cô gái này đến cô gái kia để cuối cùng anh cũng trơ trọi một mình anh. Thế nhưng mấy ai hiểu được lòng anh , mọi người cứ nhìn bên ngoài và trách rằng anh đùa với tình yêu. Tuấn chua xót nghe tiếng còi tàu vọng từ xa rồi vang dài trong đêm vắng. Anh nói giọng điềm tĩnh :

- Ai đùa cợt với tình yêu , kẻ đó sẽ mất trắng ! Em là người nghèo và kẻ ít may mắn trong tình yêu , nên em rất sợ bị mất những gì quá it'' mà mình có được. Thì ra lâu nay em bị mang tiếng oan. Thôi , thây kệ. Nhưng lần này nghiêm chỉnh đấy ! Em đang làm lại tất cả với tình yêu vừa có được chớ chẳng đùa.

Dứt lời , Tuấn cảm thấy nhẹ nhỏm. Thì ra một kẻ già đời như anh cũng nặng trĩu lo âu khi nói đến những rung động yêu đương của mình với người khác.

Vi trố mắt nhìn Tuấn , cô có lạ gì tính anh. Hồi còn đi học , anh được xem là loại bay bướm , đào hoa. Đến lúc khoác lên người bộ đồ lính , sống rày đây mai đó thì Tuấn như lại càng dễ dãi trong các quan hệ với các cô gái và buông thả hơn trong tình yêu.

Người ta bảo " Lắm mối , tối nằm không " , xem ra chắc đúng với Tuấn. Các cô gái một thời với anh nay đâu mất cả , Vi thấy Tuấn vội vã đến với Nga , rồi cũng vội vã lẫn tránh con bé hay làm nũng làm nịu ấy. Bây giờ Tuấn lại quen với Mai , điều ấy cũng chẳng có gì ngạc nhiên , có ngạc nhiên chăng ở câu tuyên bố khá tinh của anh vừa rồi , " làm lại tất cả tình yêu vừa có được " Tường Vi gật gù :

- Vậy là cô cậu đã đốt giai đoạn một cách dữ dội. Thế có tính gì chưa ?

Thở dài , Tuấn nói :

- Chưa có việc làm ổn định thì làm sao em dám nghĩ xa hơn nữa. Ở tuổi này , yêu là phải để tiến tới một cái gì đó lâu dài hơn , thực tế hơn chuyện một túp lều tranh hai quả tim vàng. Yêu là phải tính toán.

Tường Vi cười :

- Hôm nay em giống ông cụ non quá. Mà này ! Biết ba má có bằng lòng không ?

Tuấn thản nhiên :

- Ôi ! Chị làm như em ngon lành lắm vậy. Em cũng bị đời xô đẩy , tình đã tới , đã lui bầm dập đến chán chường quá rồi chớ có phải trai tơ đâu mà sợ ba mẹ không đồng ý người em chọn.

Tường Vi ngồi bó gối , cô ngập ngừng :

- Vậy chớ..... em không nghĩ tới quá khứ của Mai à ?

- Với em , quá khứ đó là cái đã chết. Em cũng có một quá khứ và em cũng chôn nó từ lâu. Thật ra , em đâu cần quá khứ , bọn em đang hướng tới cuộc sống mình và tương lai.

- Cô cậu còn lãng mạn dữ , chị chỉ sợ khi va vào thực tế đời thường thì cái quá khứ của mỗi người lại đội mồ sống dậy rồi sóng gió nổi lên tan tác hết mọi thứ.

Tuấn không nói nữa. Anh đặt mình xuống nên xi măng còn hơi ấm nắng ban chiều. Gối đầu trên tay , anh ngước mặt nhìn lên bầu trời đêm đầy những ngôi sao lấp lánh. Người ta sống cho hiện tại để luôn ao ước một tương lai tươi sáng , khi đang yêu , thì tương lai lại là một khoảng trời rộng , trong đó người ta tha hồ thả rộng trí tưởng tượng , thêu dệt bao ước mơ bằng hoa hồng và thơ nhạc. Tuấn đã qua rồi cái thời mộng mơ đó , nhưng anh vẫn là người lãng mạn ( như chị Vi nói ) để chưa kịp nghĩ ra những chuyện rất tầm thường của đời thường sẽ có tác dụng như trái phá ra thế nào khi trong khoảng trời rộng của yêu đương đã có những đám mây đen đùn lên lan tỏa.

Đột nhiên anh nói :

- Chị Vi này ! Không ai dám bảo rằng tương lai là cái mình nắm được trong tay , mà cũng không ai chỉ vì không chắc tương lai mình ra sao lại buông xuôi tất cả. Chẳng lẽ vì cái quá khứ khốn khổ đã chết mà người ta buông tất cả ? Em nói chị đừng buồn , em khác chi, chị Vi à ! Tình yêu và cuộc sống với em là bao giờ cũng là những điều mới lạ , em lúc nào cũng khát khao kiếm tìm để sẽ khổ đau hoặc hạnh phúc với nó. Mà từng này tuổi rồi em đâu thích chơi trò ú tim nữa.

Bằng khoé mắt Tuấn thấy Vi đang chăm chú nhìn mình. Chắc là lời anh vừa nói có it'' nhiều là cô thấm thía. Tuấn thong thả đánh đòn chót :

- Chị Vi ! Hoàn cảnh Mai đúng là có những điểm bất lợi cho em và cô ấy , em mong chị ủng hộ bọn em. Chị sẽ hậu thuẫn lớn đối với ba má nhé.

Thấy Vi vẫn im im , Tuấn tiếp tục ngọt bùi :

- Có chị , lúc nào em cũng an tâm. Hồi con đi học khối thằng bạn ao ước có được bà chị như " chị Vi của thằng Tuấn " , rồi những lúc chuyển trại từ nông trường sang lâm trường nọ , em xót xa mỗi bận chị lên thăm. Không cần phải so sánh , em vẫn biết trên đời này không phải ai cũng có thể có được một bà chị như " chị Vi của thằng Tuấn " đâu.

Tường Vi xua tay , mỉm cười :

- Đủ rồi quỷ ạ ! Em đã nói thật thì chị cũng tính cho. Nhưng quan trọng cũng là từ phía Mai , bản thân cô ta phải làm sao gây thiện cảm với gia đình. Chị chỉ là hậu thuẫn lớn như em vừa nói.

Tuấn thở hắt ra , anh nhổm dậy :

- Chị lúc nào cũng số một !

Rồi Tuấn lại khoan khoái nằm lăn ra sân ga. Có ngôi sao băng chạy thành vệt sáng dài xuống cuối chân trời , anh nghĩ vẫn vơ đến kiếp người được sinh , lớn lên , và yêu đương... rồi lại trở về với cõi hư vô ban đầu. Cuộc đời một người xem bình thường quá , thế nhưng đã mấy ai mãn nguyện khi nhìn trở lại những đoạn đường mình đã đi qua.

Tiếng còi tàu vọng đến từ xa kéo anh về thực tại. Tuấn nôn nao nhìn những đường rầy. Hiện giờ anh chỉ là một hành khách đang ngồi chờ chuyến tàu của đời mình trên sân ga của cuộc sống.

Chương 20

Tuấn dừng lại trước bậc thềm. Buổi tối ở xóm nhỏ này quả thật là êm ả với những ngôi nhà biệt lập nằm sau nhiều hàng rào bằng cây , hoặc là hàng rào dâm bụt , me keo rậm rạp. Đây là khu cư xá của những người làm việc cho nhà nước , trước kia cư xá này khá khang trang với những con đường có hè phố rộng trồng nhiều cây to. Nay những lề đường ấy đã mọc lên những túp lều tồi tàn của những người đi kinh tế mới trở về.

Ngôi nhà của Mai trông xinh xinh. Xung quanh là hàng rào trồng hoa sứ tỏi. Thứ hoa tim tím mọc từng chùm khá đẹp , cái màu tím man mác buồn buồn gợi cho anh nỗi xao động nhẹ nhàng khi đi ngang. Anh đã đi ngang nhà cô hai buổi chiều thấy rằng ngôi nhà luôn được khoá trái. Không có ai ở nhà , khoảng sân vắng rơi đầy những chiếc lá mận khô nâu trông quạnh quẻ làm sao. Buồn tình anh tìm thằng Bình , qua nó anh biết được giờ giấc đi về của Mai. Tối nay , Tuấn lại đến với tâm trạng của chàng trai lóng ngóng lần đầu tới nhà người yêu.

Búng mạnh chiếc que diêm , Tuấn hít sâu một hơi thuốc. Anh đã đứng trước cổng rào và đang dằn sự hồi hộp của mình bằng ý nghĩ " Trước tình yêu ai cũng có thể là trẻ con ".

Anh chưa kịp tưởng ra xem mình sẽ gọi thế nào thì đã trông thấy Mai từ trong đi ra , cô mở cổng rào và người lên nhìn anh bằng đôi mắt đen ấm áp. Anh ngạc nhiên :

- Em hay thật ! Anh chưa biết gọi ai.... thì em ra đến.

Tuấn nghe tiếng cười trong trẻo của cô :

- Em có giác quan thứ sáu mà !

Anh ngồi xuống trên chiếc xích đu kế bên Mai , hình như cô vừa tắm xong , mái tóc dài còn ươn ướt và thơm tho mùi xà bông là lạ làm Tuấn bồi hồi. Anh kéo Mai vào lòng nhẹ nhàng , âu yếm. Cảm giác mát rượi từ thân thể cô toát ra làm anh dễ chịu. Không dằn lòng được , Tuấn cúi xuống tìm môi cô. Nụ hôn của đợi chờ , mong nhớ tưởng chừng kéo dài bất tận.

Tuấn nối tiếc buông nhẹ Mai ra. Vẫn ngả đầu lên khoảng ngực rắn chắc của anh , Mai kéo dài giọng nũng nịu hờn trách :

- Gần một tháng không thấy anh đâu. Em nghĩ chắc anh quên mất rồi ...

Thở dài , cô ngồi dậy , nhưng vòng tay mạnh bạo của Tuấn đã giữ cô lại và siết cô chặt hơn. Giọng anh ỡm ờ rồi chân thật :

- Anh cũng muốn quên lắm chứ ! Có điều quên không phải dễ... Với em , anh hình như không có cảm giác quên hay nhớ mới kỳ chứ. Vì có lẽ đó chỉ là những ngôn từ. Mà tất cả mọi ngôn từ đều không nghĩa lý gì khi em chính là tình yêu của anh.

Quỳnh Mai ấm ức :

- Vì nghĩ như vậy nên mãi đến hôm nay mới ghé thăm em. Rõ là ngụy biện.

Tuấn lắc đầu :

- Về đến nhà là lao đầu vào những chuyến đi hàng liên tục. Anh có ghé nhà em hai lần vào buổi chiều vô duyên nhất trong đời , nên chỉ nhìn thấy cổng khóa rào cao , trước sau vắng ngắt , trên sân chỉ toàn là lá vàng trêu cợt.

Quỳnh Mai phì cười trước điệu bộ giả vờ thiễu não của anh :

- Em có nghe nhóc Bình nói , từ chạng vạng tới giờ , em ngồi suốt ngoài xích đu chờ anh.

Tuấn cảm thấy hơi ấm áp của Mai phả vào ngực , vai của cô áp vào cánh tay của anh. Hơi nghiêng đầu sang một chút anh thấy gương mặt cô bình thản , thư thái , một gương mặt chìm trong hạnh phúc.

Anh hỏi nhỏ :

- Ba ... em có nhà chứ ?

- Không , anh à ! Hôm nay ba em trực ca đêm. Em thì cũng mới về chuyến tàu chiều nay.

- Khuya hôm qua , anh còn nằm ở Bình Triệu , phải đón tàu về Quy Nhơn chớ không chờ được.

Quỳnh Mai tiếc rẽ như trẻ con :

- Phải chi anh chịu khó nằm chờ chuyến tàu đó gặp em rồi.

Tuấn kêu lên :

- Trời ! Làm sao mà chờ được hở em ?

Quỳnh Mai nũng nịu :

- Em nói chơi , chớ đôi khi đi chung chuyến tàu mà ngồi khác toa cũng như không. Có biết đi cùng cũng đố ai dám rời những bao hàng...

Liếc Tuấn một cái , Mai dài giọng :

- Giữ chằng chằng đôi khi cũng còn mất là... Rồi cô véo anh một cái đau điếng. Tuấn cười tươi :

- Đừng từ ý này xọ sang chuyện no.... tưởng anh là bao hàng rồi véo chết anh.

- Có những người sợ chết vì những cái tầm thường. Chưa ai bị tắt thở vì bị nhéo đâu anh.

- Nhưng người ta tắt thở vì sơ... bị nhéo. Tội nghiệp , anh biết họ , những người có vợ Sư Tử Hà Đông suốt đời không dám mơ tưởng đến ai khác ngoài bà vợ có nanh.

Quỳnh Mai nhướng cao chân mày :

- Còn anh , nếu đã có vợ , anh có mơ tưởng đến ai khác không ?

Tuấn tỉnh khô :

- Có chứ ! Anh chỉ tưởng đến họ thôi chứ không có mơ. Anh tưởng đến để thấy rằng vợ mình số một. Là nhất trên đời.

- Thật sung sướng cho ai là vợ anh Tuấn đưa tay vuốt tóc Mai :

- Thì còn ai bây giờ ! Không lẽ em không thích làm vợ anh ?

Quỳnh Mai nắm tay Tuấn , nói nhỏ :

- Sao anh lại hỏi như vậy ? Thú thật những hôm mới về , trông anh mòn mõi. Ở nhà em thoáng thấy dáng ai ngoài cổng là cuống quýt cả lên , đi tàu thì ngóng mòn cả mắt , hy vọng sẽ đi cùng chuyến với anh. Ngày qua ngày , anh như một nỗi đau âm thầm cứ âm ĩ trong em. Sự chờ đợi có vơ bớt đi nhưng nổi khổ lấp đầy vào.

Ngước nhìn anh bằng đôi mắt đen buồn vời vợi , Mai nói nhanh :

- Cái mặc cảm từ đời nào chợt sóng lại dày vò trong em , em đã nghĩ nếu anh vĩnh viễn không đến nữa thì em cũng đành chịu. Đó là cái giá phải trả cho một thời nông nổi bồng bột của em.

Tuấn thở dài. Anh hiểu vô cùng những điều Mai vừa nói. Qúa khứ chỉ tạm chết khi người ta đã vững vàng với hiện tại , khi mọi ước mơ của ta đã thành sự thật. Nhưng nó sẽ tồn tại và ngang nhiên làm tội làm tình ta bằng những cánh tay đen đúa lúc nào cũng chực sẵn để kéa ta tận mồ dĩ vãng tối tăm khi quanh ta là sự thất bại , bấp bênh , trắc trở. Tuấn nâng cằm Mai lên. Anh trìu mến.

- Đừng bao giờ có những suy nghĩ bi quan như vậy nữa. Anh đã đến và không muốn xa em dù là một ngày , một phút.

Đêm mát rượi và đầy sao. Mai thì thầm bên Tuấn khi trên cao những ngôi sao cũng lấp lánh với nhau.

- Cách đây không lâu , sự cô đơn với em khá quen thuộc , em đã lủi thủi đi , về rồi đối diện với bóng mình trên vách mà vẫn chịu được , dù lòng em trống trải đến vô cùng. Khi gặp anh , yêu anh và luôn nghĩ đã thuộc về anh thì em không thể tưởng tượng nổi là em và anh sẽ phải xa nhau , mãi mãi xa nhau , nếu còn phải xa nhau mãi như khoảng thời gian vừa rồi , em chắc mình sẽ ngã gục.

Tuấn an ủi :

- Em lại bị nổi cô đơn ám ảnh. Không nên nghĩ đến chuyện chia tay. Chúng ta không có thời gian nghĩ nhiều đến nó , quả là vừa vô ích , vừa vớ vẩn khi đã thật sự yêu và cần thiết phải có nhau trong cuộc sống.

- Em đã hiểu , nhưng nếu vì một lý do nào đó...

Tuấn lắc đầu , anh siết chặt eo cô :

- Tại sao lại phải tưởng tượng đến những cái ngoài tầm như vậy. Anh chẳng muốn nghe em nói như thế nữa đâu.

Quỳnh Mai nhìn Tuấn , gương mặt cô bừng lên một nỗi sung sướng lẫn khát khao và chờ đợi. Cô nghe giọng Tuấn trầm trầm bên tai :

- Anh muốn chủ nhật này em đến nhà anh. Chị Vi và má sẽ đãi bọn mình một bữa bún bò Huế rất tuyệt !

Chương 21

Tuấn cho tay vào túi quần chậm rãi bước ngược vòng lên phía sân ga. Trời chiền trong vắt không một chút gợn mây đen , anh nhìn theo đường ray đầy người là người. Họ gồng gánh đủ thứ tất bật , rồi ngồi đứng lô nhô chờ tàu về.

Từ khi Tường Vi nghĩ đi buôn để dốc toàn bộ vốn liếng có được mở một cửa hàng buôn bán , Tuấn ít khi ra ga. Anh ở cửa hàng phụ Vi rất nhiều việc , anh đã đứng ra thiết kế sắp xếp các quầy hàng sao cho mỹ thuật lẫn tiện việc buôn bán một cách khoa học , rồi chạy đầu này , đầu nọ kêu mời , dặn hàng. Anh say mê với công việc mới này mà lòng luôn ao ước một ngày nào đó anh và Mai sẽ có một cửa hàng như thế.

Một thanh niên cùng xóm đi ngược chiều với Tuấn hỏi anh đi đâu. Tuấn cười cười trả lời :

- Đi đón tàu về. À ! Em đi bẻ ghi hả ( chỗ này TB hông thấy rõ chỉ đoán mò chữ thôi ) - Dạ - Còn lâu không tàu mới vào ga ?

- Khoảng mười lăm phút nữa hà. Thôi ! Em đi cho kịp.

Tuấn ngồi xuống đường ray lấy thuốc châm hút. Một thằng bé khoảng chừng mười tuổi xách chiến đòn gánh chạy ngang. Thấy anh , nó dừng lại :

- Cho em mồi điếu thuốc.

Tuấn nhíu mày nhìn thằng bé :

- Mày còn bé mà hút thuốc này sao chịu nổi.

Thằng bé vừa lim dim đôi mắt , vừa bập bập điếu thuốc trên môi. Khà một hơi khói xong , nó nói :

- Em mồi cho ba em.

Dứt lời , nó vụt chạy qua bên kia đường ray , đến trước một người đàn ông đội nón nhựa , đang ngồi dựa lưng vào hai bao chỉ xanh chắc là đựng đậu. Vì anh thấy sau khi đưa thuốc cho đàn ông xong , nó nhảy tót lên bao ngồi , hai chân đong đưa , miêng nghêu ngao hát một bài nhạc tình xưa cũ.

Xa hơn nữa , mấy người đàn bà vừa gánh vừa chạy tới cho nhanh. Những chiếc đòn gánh quằn xuống vì những bao hàng nặng đã cong thành hình cung nhịp lên , nhịp xuống trên vai họ. Cuộc sống lúc nào cũng như thế. Ồn ào , chụp giật , bon chen nhưng vẫn cơ cực. Tiếng còi tàu lanh lảnh xa xa. Tuấn lưỡng lự đứng dậy bước qua một bên đường ray. Anh vẫn chưa nhận định được tàu sẽ chạy trên đường ray nào.

Tàu bắt đầu rẽ ghi ở cổng rồi cong mình qua hướng trái. Tuấn lùi ra hơi xa một chút để nhìn xem Mai đang ở toa nào. Nhưng anh cũng chỉ nhìn thấy được có một bên và suốt hàng cửa của những toa tàu này anh không hề thấy Quỳnh Mai.

Anh băng mình chạy theo , đôi bata rách gót rõ khổ cho anh. Thĩnh thoảng Tuấn lại bị thốn buốt chân vì những hòn đá nhọn đâm vào khoảng rách.

Vừa chạy theo tàu , Tuấn vừa nghĩ :

" Dở thật , phải lúc này chờ toa cuối cùng vừa đến rồi phóng mình bám lên thì có phải vừa đở chạy một đoạn , vừa đỡ mệt vừa khỏi đau chân không. Dạo này không chừng mình lẩm cẩm mất " Anh chạy xéo về phía sân ga đến dây đường tráng xi măng. Đứng lại vừa thở , Tuấn vừa đưa mắt nhìn Mai. Trên một toa đã xuống gần hết hàng , anh thấy cô đang cố kéo hai bao tải to ra phía cứa toa. Tuấn vội chạy về phía đó. Anh rẽ những người bên dưới ra và nhảy lên :

- Để anh đở xuống cho !

Rồi anh ngoái cổ lại :

- Muốn khuân thì tránh ra để tôi đỡ xuống cái đã....

Tuấn thấy Mai đứng thẳng người lên , cô chống tay lên cái lan can sắt để thở lấy sức , mặt cô tái xanh , có lẽ Mai rất mệt.

Tuấn nao nao lòng , anh nhìn xuống dưới rồi hỏi Mai :

- Ở dưới có ai quen không em ?

- Có. Nhiều nữa là khác.

Tuấn nghe như có chút gì là lạ trong âm địu của Mai , nhưng anh vẫn thản nhiên nói vọng ra :

- Ai khuân hàng mối của Mai thì khuân đi.

Chờ cho hai người vác hàng đi xong. Tuấn đỡ Mai xuống. Anh nhẹ giọng :

- Em không được khỏe mà không chịu ở nhà , đi làm gì ?

Quỳnh Mai vừa bước tới , vừa trả lời :

- Đi làm được nhiều lắm chứ , có ở nhà mới chết vì những phút giây trống vắng , vô vị Tuấn mỉm cười :

- Lỡ gió máy dọc đdường rồi sao ?

- Em quen một mình sương gió dọc đường rồi. Mà anh ra đón em làm gì cho mất thời gian , công sức.

Tuấn biết ngay là Mai đang dỗi anh , nhưng vì lý do nào thì anh đành chịu. Chân đá tung một hòn sỏi , Tuấn cố nhỏ nhẹ :

- Anh làm gì đâu mà em giận dỗi kỳ vậy ?

Vẫn không ngừng bước , Mai cất giọng đều đều lạnh lùng vô cảm :

- Làm gì thì anh biết chứ. Em làm sao nói cho ra được Tuấn lắc đầu mệt mỏi. Anh cảm thấy bực bội vô cùng , đưa tay búng đánh tróc một cái , anh cũng sẵn giọng lại :

- Thật vô lý và trẻ con. Không bằng lòng anh ra đón thì để anh về.

Rồi dợm bước như sắp đi nhanh. Sao anh chán ba cái chuyện giận dỗi , rồi năn nỉ , ỉ ôi , rặc trò con nít này đến thế. Hình như tính Mai cũng hợp với anh ở điểm này , hầu như hơn nữa năm quen nhau , anh chưa bao giờ phải năn nỉ , xin lỗi cô lần nào cả , thế mà hôm nay cô lại lạnh lùng , xa lạ mới kỳ.

Tuấn quay lại nghiêm mặt :

- Chuyện gì thì nói ra , anh không thích cái kiểu lấp lững như vầy đâu.

Quỳnh Mai dừng lại , cô ngồi xuống một đám cỏ bên vệ đường , im lặng , cô cho tay vào giỏ lấy chiếc khăn tay ra lau những giọt mồ hôi trên trán. Tuấn đứng lại một lúc rồi anh cũng ngồi xuống.

- Em mệt lắm phải không ?

Quỳnh Mai nhìn anh , đôi mắt đen to của cô long lanh như muốn nói gì đó , nhưng cô chỉ đáp lại bằng giọng dịu dàng cố hữu :

- Dạ , em mệt.

- Vậy ngồi đây để anh đi đón hàng.

Cô lắc đầu kéo tay Tuấn lại :

- Không cần đâu anh. Tụi nó đem về nhà như thường lệ.

Nhìn gương mặt bơ phờ của Mai , Tuấn thấy xót xa trong lòng. Anh đưa tay vén những sợ tóc rũ xuống vầng trán xanh của cô.

- Nói cho anh nghe chuyện gì nào ?

Quỳnh Mai cúi xuống nhìn bàn chân mình đang dí dí trên cỏ , đôi mắt cô như tối lại , lặng lẽ , trầm ngâm , gần như có chút gì đó lo lắng đến tội nghiệp. Tuấn sốt ruột chờ nghe cô nói , nhưng Mai vẫn lặng im.

Chợt Mai đưa tay chận lấy ngực , đôi chân mày cô nhíu lại. Rồi cô bậm môi quay mặt ra sau.

Tuấn lo lắng chồm người tới sát Mai hơn :

- Sao vậy em ?

Ngước lên nhìn anh , Mai ngập ngừng rồi giọng cô lạc hẳn đi :

- Em dám.... có thai lắm Tuấn hơi bất ngờ. Quả chưa bao giờ anh nghĩ đến để chuẩn bị tinh thần cho chuyện này.

Anh im lặng. Một đứa con chưa là một hiện hữu ngoài đời để anh biết rõ nó là trai hay là gái đã là một sợ dây ràng buộc nhiều thứ lại với nhau. Anh không sợ hay trốn tránh trách nhiệm của mình vì anh rất yêu Mai , nhưng hiện giờ anh đang lâm vào cảnh lúng túng. Anh biết rõ là anh đang lúng túng... Tuấn thấy trước tiên mình phải trấn tĩnh tinh thần Mai. Anh dịu dàng cầm tay cô bốp nhẹ :

- Điều làm anh suy nghĩ nếu em cứ tiếp tục đi buôn sẽ vất vả cho em , vì hàng hoá lên xuống nặng nhọc lắm , không có sức khỏe , không cẩn thận rủi ảnh hưởng đến đứa nhỏ...

Quỳnh Mai chạnh lòng một chút khi nghe Tuấn gọi giọt máu của mình là " đứa nhỏ " xa lạ và lạnh nhạt làm sao ấy ! Dù không muốn cô vẫn nhớ đến Thắng để so sánh. Ngày ấy , nghe cô có thai , Thắng đã mừng đến mức bế cô lên quay một vòng rồi sao đó lo lắng chăm sóc cô từng chút. Thắng đã tỏ ra một người đàn ông rất mê con , và sự thật là như thế. Mãi sau này , đôi lúc nhớ về quá khứ đời mình , Mai cứ dằn vặt mãi bởi ý tưởng " Thắng đến với cô vì thật sự yêu cô hay chỉ vì anh muốn trả đũa vợ mình , hay chỉ anh muốn có một đứa con để xóa đi cái nhục bị vợ cấm sừng "'' ?

Quỳnh Mai chợt thở dài. Mãi mãi cô vẫn là một người lãng mạn , dễ tin khi yêu. Giọng cô cao lên đến trấn an mình và cả Tuấn :

- Em biết anh chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ có đứa con. Tuấn à ! Đây mới là sự nghi ngờ thôi , nhưng dù sao chúng ta cũng phải nghĩ đến lúc đó...

Nhìn vào mắt Tuấn , Mai nói tiếp :

- Em biết ngoài em ra , anh còn có những mối quan hệ khác khá mật thiết. Người ta đâu thể nào nhốt gió trong phòng , em làm sao giữ được khi trái tim anh vẫn mở rộng cửa một cách tự do phóng khoáng để đón nhận những tình cảm khác.

Giọng cô chợt ấm ức :

- Anh bảo hơn một tuần nay anh rất bận nào là phụ bày quầy hàng , kêu mối giùm chị Vi....nên chẳng có thì giờ ghé em. Vậy mà anh có thời gian đưa đón , thậm chí tìm tiểu thuyết thật hay cho người ta mượn.

Tuấn ngớ ra rồi anh cười cười :

- Thì ra nãy giờ hậm hực với anh là vì ghen Quỳnh Mai trầm giọng :

- Chẳng lẽ anh không cho em cả cái quyền đó ? Thật ra em không ghen mà em tủi thân vì nghĩ rằng anh chẳng hề quan trọng đến em , chẳng hề biết em đang như thế nào.

Tuấn hít thật sâu ngọn gió đang tràn ngập khoảng đất trống của sân ga đã vắng người. Rồi anh cử động đôi vai. Anh nghĩ lại trái tim. Phải ! Trái tim dễ rung cảm của anh sao luôn rộng mở , và luôn hồi hộp đón nhận những tình cảm lạ. Quả là ngoài Mai ra , thỉnh thoảng anh có gặp Hằng Nga , bông đùa trêu cợt vài ba câu , thậm chí bẹo má , nựng cằm vì cái việc ấy anh cho là để đỡ buồn tẻ sau những chuyến đi về mệt nhọc thôi , chẳng ngờ đâu đã đến tai Mai rồi.

Thấy Tuấn im lặng , Mai lại hỏi sau một thoáng do dự :

- Trước đây , hai người đã có chuyện gì thế ?

- Ai cơ ?

- Anh và cô bé Nga ấy !

- Đâu có gì đâu.

Mai nhìn anh và nói :

- Vắng anh hơi lâu là em cứ nghĩ anh sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Tuấn cúi về phía Mai , vỗ về :

- Mai ! Em đừng nghĩ gì hết và đừng hỏi nữa. Anh xin lỗi , vì quả là có lúc anh sống hơi buông thả dễ dãi với bản thân , nhưng em có hiểu không ? Đã có một thời gian dài anh như chìm lút trong bom lửa chiến tranh. Anh chẳng biết mình sẽ chết vào lúc nào. Chính cuộc sống đó đã bứt anh ra khỏi nề nếp cũ kỹ có được từ gia đình để quẳng anh vào cõi chết chóc mà ở đây anh chỉ biết sống cho trái tim , vì trái tim mình thôi. Sau đó anh trở về với đời thường để thấy mình như lạc lõng trên cung trăng , rồi anh đã tìm thấy em , anh cần có em biết bao , anh như....

Quỳnh Mai bịt miệng Tuấn lại , cô lắc đầu :

- Đừng nói nữa anh. Em mong anh luôn luôn nhớ rằng em yêu anh , và em muốn chúng ta nương vào nhau mà sống.

Tuấn im lặng , anh gật đầu siết chặt tay Mai :

- Điều quan trọng là anh đưa em đi khám thai ngày mai.

- Rồi sau đó ?

Tuấn ngập ngừng :

- Thật là anh chưa nghĩ tới.

Nhìn gương mặt thành thật của Tuấn , Quỳnh Mai vừa cảm động vừa xót xa. Lẽ ra cô không nên đặt một câu hỏi như dồn anh vào thế bí. Tuấn dù sao là một thanh niên độc thân , anh có thể từng trãi trong cuộc đời , biết bon chen , bươn chải để kiếm sống , với cô , anh mạnh bạo che chở , chi bảo nhiều kinh nghiệm trường đời rất đàn ông. Mai từng thấy anh xử thế , ứng phó , rất bản lãnh , cương quyết và cả lỳ lợm trong nhiều chuyến buôn hàng. Một sự cảm nhận cho cô biết nếu đó là một người đàn ông chắc họ đã làm hỏng việc. Thế nhưng vấn đề có một đứa con bất ngờ , đối với anh quả là quá sức đột ngột để có thể một sớm một chiều mà tính toán được chuyện gì.

Giọng Tuấn kéo Mai về thực tại :

- Từ trước đến giờ , anh định ráng phụ chị Vi rồi từ từ xoay sở kiếm một số vốn nho nhỏ để làm đám cưới. Anh không muốn em mang mặc cảm nào dù rất nhỏ.... khi làm vợ anh , trước mắt chắc chắn mình vất vả lắm.... Mở một cửa hàng như chị Vi chắc em buôn bán được , đỡ cực nhưng em có thời gian lo cho con , nhưng khổ là không có vốn , tạm thời vẫn phải đi hàng tàu thôi.

- Mà anh thấy chị Vi bán được không ?

- Thì cũng được đó. Mới bán mà.

Quỳnh Mai nhìn Tuấn :

- Em tính như vầy , anh coi xem sao.

Tuấn bóp nhè nhẹ những ngón tay nhỏ nhắn của Mai , khuyến khích :

- Em cứ nói đi.

Cô ngần ngừ :

- Em tính anh đi hàng với em. Mình xem chị Vi cần những món gì mình bỏ cho chỉ.... Rồi nếu được , mình sẽ tìm những cửa hàng khác để bỏ mối , trước đây mỗi mình em , em làm không xuể , nay có anh , anh giao trực tiếp các cử hàng thì chắc đỡ hơn nhiều.

- Ừ. Sao anh lại không nghĩ được như em Quỳnh Mai cười , cô đùa :

- Thì tại anh cho em là người dưng... chẳng đáng để anh hùn vốn đi buôn cùng.

Tuấn nhéo mũi cô , gật gù :

- Anh sẽ về hỏi ý chị Vi. Chắc được mà , hơn tháng nay , công việc của chị hơi ổn định rồi , có thể không cần anh có mặt thường nữa.

Chiều xuống đã lâu , bóng tối bắt đầu bao trùm cảnh vật. Hàng đèn trong ga đã cháy sáng nhưng vẫn chiếu rọi không hết khoảng sân ga vắng người sau khi con tàu đã đi tiếp.

Tuấn đứng dậy , đưa tay kéo nhẹ Mai lên. Anh đưa cô về đến đầu phố rồi nói nhỏ :

- Sáng Mai anh sẽ đến chở em đi.

Quỳnh Mai cắn nhẹ môi , đôi má cô bỗng dưng nóng bừng và đôi mắt cô chợt rưng rưng cảm xúc.

Chương 22

- Dữ ác ! Mày làm gì mất biệt cả nữa năm nay hả Mai ?

Ngọc Lan vừa tròn mắt ngắm Mai , vừa cao giọng hỏi , Mai nhìn trả lại cô , rồi hai người cùng phá ra cười.

Kéo Mai ngồi xuống ghế , Lan tíu tít lên :

- Phải ở với tao đến mai mới cho về.

- Không được. Còn " ông thộn " nhà mày để đâu ?

Ngọc Lan nheo mắt :

- Mày khỏi lo. Ông Lân đi công tác rồi , thằng Bi Bô tao cho lên nội chơi đến tối mới rước về. Hôm nay tụi mình tha hồ đấu hót.

Nghiêng đầu nhìn Mai , Lan lém lỉnh :

- Xem nào ! Mặt mày trông tươi mát , có da có thịt hơn trước. Ê ! Xuống mời ta đi ăn cưới phải không ?

Mặt Mai ửng hồng lên :

- Mày lại giỏi tào lao. Có đám với ai thì trước hết cũng phải dẫn lên cho mày xem mắt đã chứ.

Ngọc Lan cũng không vừa , cô tấn công tới :

- Vậy tuần sao mày dẫn lên trình diện tao được rồi. Này ! Con nhà ai ? Ở đâu ? Làm gì ? Phải thật thà khai báo đi nhỏ ?

Quỳnh Mai chưa vội trả lời , cô đưa mắt nhìn quanh ngôi nhà của Lan cũng là tiệm may do cô làm chủ. Sau bao năm dài , tính Lan vẫn không thay đổi , vui nhộn , chân tình và cô chủ đang hạnh phúc với chồng con , sung túc với nghề nghiệp mình đã chọn. Riêng Mai thì vẫn còn bấp bênh nhiều thứ , cả tình yêu hình như cũng thế.

Thấy Mai làm thinh , Lan không hỏi nữa mà chuyển sang đề tài khác :

- Dạo này hàng họ ra sao hở Mai ?

- Cũng bình thường thôi , có điều mùa mưa tới rồi nên đi tàu cực lắm.

Giọng Lan chợt trầm xuống :

- Tao nói thật , mãi đến bây giờ tao vẫn không hiểu sao mày bỏ nghề may để đi buôn , vừa vất vả cực nhọc , lại vừa không thích hợp với con bé yếu đuối , dễ tin như mày.

- Bây giờ tao đâu còn yếu đuối và dễ tin nữa. Tao đã cố gắng lột xác để trở thành một người khác. Mày thấy đó , nếu là một người yếu đuối , tao làm sao bươn chải trong môi trường xô bồ xô bộn đây được. Tao bây giờ cũng bà chằn lắm rồi.

- Nhưng nghề buôn tàu cực quá , tiếp xúc với toàn những người... tao nói thật mở miệng đã nghe không vô , thì làm sao mày có điều kiện tìm hiểu làm quen , để tìm cho mình một người đàn ông như ý muốn. Tao nói thật , lần trước đến nhà mày , gặp cái thằng cha xồn xồn có cái răng vàng chói là tao đã thấy bất mãn , không bằng một góc anh Thắng mà sao mày lại...

Thấy Mai xụ mặt , Lan ngừng lại. Cô ân hận sao mình bộp chộp khơi gợi vết thương cũ của bạn ?

Ngọc Lan bối rối :

- Xin lỗi ! Tao chỉ muốn so sánh thôi.

- Để làm gì hở Lan ? Từ lâu lắm rồi , tao đã quên không nghĩ đến Thắng nữa. Tao không bao giờ đem ảnh ra làm một tiêu chuẩn để so sánh đánh giá ai khác. Có người nào hoàn toàn giống người khác đâu ? Nếu có, tao sẽ chọn một người hoàn toàn khác Thắng.

- Vậy mày đã chọn được rồi chứ ?

Quỳnh Mai nhìn chiếc máy nhỏ không lòng buồn buồn , cô nói như đang thở than :

- Mày trách tao lâu quá không ghé chơi , tao đành chịu. Không ghé thăm cũng đâu có nghĩa là đã quên. Dù sao hai đứa mình cũng một thời gần gũi sống gần nhau , tao một thời đã yêu nông nổi , trong mối tình đó mày ít nhiều chứng kiến và hiểu tao hơn ai hết. Mày thấy không , tao chẳng được gì cả tình yêu ấy , ngoài nổi đau đớn tủi nhục. Những thứ ấy tao mang theo suốt đời , đó là một bài học mà tao sợ đến mức nhìn những người đàn ông khác , tao nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ yêu được nữa.

Ngọc Lan lắc đầu :

- Nhảm vừa thôi ! Tự mày gieo vào lòng mình những tư tưởng bi quan , sao lại chẳng bao giờ yêu ai được nữa ? Tại chưa trúng đối tượng đó thôi. Chớ đã gặp rồi thì sẽ yêu mãnh liệt hơn lần đầu ấy chứ.

- Thì tao nói đó là những suy nghĩ khi mình đang mất tất cả , nhất là niềm tin vào tình yêu , vào cuộc sống kia mà !

Hơi ửng hồng đôi má , Mai thú nhận một cách vụng về :

- Bây giờ tao đâu nghĩ như vậy nữa.

Ngọc Lan gật gù :

- Tao hiểu ! Lại yêu nữa chứ gì. Yêu đến đổi lại quên bạn bè.

- Không phải ! Lâu nay tao không tới mày cũng vì nhiều lẽ. Cuộc sống cứ cuốn hút người đi , những người có gia đình họ bận rộn với cái hạnh phúc riêng tư. Với họ , điều cần là hôm nay đã làm được những gì nhiều hơn hôm qua , với họ , điều quan trọng là con cái , vợ chồng... Còn tao , tao càng ngày càng cũ đi chớ chẳng có gì mới để khoe khoang , kể lể nên nhiều khi đến mày chơi về nghĩ mà tủi...

Ngọc Lan cười xòa :

- Vậy hôm nay hết tủi rồi phải không ? Tìm đến tao chắc mày đang tìm người để chút bầu tâm sự. Ngồi chờ tao làm nước cho uống rồi tha hồ kể lể.

Ngọc Lan đứng dậy bước vội vào trong , nếu so với hồi con gái , Lan coi bộ đẩy đà hơn , cô ra vẻ một thiếu phụ duyên dáng , mà chỉ cần nhìn vào đôi mắt , người ta biết ngay Lan đang rất mực hạnh phúc.

Ngọc Lan vừa ngồi đơm nút áo vừa nghe Quỳnh Mai thủ thỉ kể chuyện của mình say sưa. Gương mặt Mai vẫn giữ những nét thanh thanh dễ yêu ngày nào , đôi mắt to đen vẫn đang long lanh chới nhẹ hàng mi khi xúc động. Mới đó mà xa nhau khá lâu , Lan tưởng như hồi nào hai cô còn ngồi hai bên chiếc bàn máy vừa may đồ vừa cười rúc rích...

Quỳnh Mai nói về Tuấn , anh chàng ngang ngang nghe cũng hay , nhưng Lan bỗng dưng lo lo , cô biết tính bạn , Mai bao giờ cũng dễ tin và lãng mạn hóa tình yêu. Với Mai , khi chưa để lộ tình cảm thì xem chừng cô như lạnh lùng , dửng dưng , nhưng khi cô đã xiêu lòng rồi thì Mai sẵn sàng sống trọn cho tình yêu. Rồi nữa , lỡ có bất trắc xảy ra , cô lại là người ngã trước. Trong mối tình với Thắng , Quỳny Mai đã yêu dử dội , nhưng kế đó cô đã chối bỏ , lãng quên tất cả sau một cơn đau thập tử nhất sinh. Khi đã mất đứa con chưa thấy mặt , lẫn người cô yêu , Quỳnh Mai tưởng như đã chết , nhưng cô kịp trụ lại được , và buông trôi hết những gì cũ , kể cả nghề thợ may đã đeo đuổi , rồi lao vào cuộc sống mới với những chuyến tàu xuôi ngược như tìm quên , như tự đày đoa. mình.

Có lúc Ngọc Lan đã nhăn mặt khi nghe Mai quen miệng nói một vài tiếng lóng của dân buôn , có lúc thật sự cô nổi cáu lên khi nhìn Mai nữa đùa nửa thật kể về những người đàn ông Mai quen trên tàu. Cũng may , những gã đàn ông ấy chỉ là những chiếc bóng lá lắc lay trong gió dọc đường ray cô qua thôi , chớ họ không thể nào là những cây đại thụ để Quỳnh Mai có thể nương mình nép bóng.

Ngọc Lan luôn chờ đợi để nghe Mai hân hoan kể về một người nào đó với dáng e dè , thẹn thùa ngày xưa , cô chờ hơi lâu vẫn chưa thấy. Bẵng một thời gian cả nữa năm Quỳnh Mai mất dạng , cô có ghé nhà Mai đôi ba lần , nhưng lần nào cửa đóng , then gài , chẳng trong thấy bạn. Lan lo lắm , vì cô luôn cho rằng mình có phần nào trách nhiệm trong mối tình Thắng - Mai. Xưa kia , cô và cả dì Phấn cũng lầm Thắng nên đã chọn vun cho Quỳnh Mai , đến khi vỡ nhẽ ra thì đã muộn. Cô không bao giờ muốn Quỳnh Mai lại sai lầm lần thứ hai , cô nghĩ rằng với sự sai lầm lần thứ hai , Mai sẽ trở thành một con người đã có hai lần rơi xuống vực , và dĩ nhiên ở lần rơi thứ hai , Quỳnh Mai sẽ chấp nhận đời sống tăm tối của vực sâu thăm thẳm đó , chỉ vì cô là người yếu đuối , dễ lạc lòng.

Nãy giờ nhìn Mai , long lanh đôi mắt , ríu rít bờ môi kể về một anh chàng có vẻ lãng tử kỳ hồ , Ngọc Lan đâm ra cũng có cảm tình. Với Tuấn , Lan nghĩ Mai sẽ có hạnh phúc. Đời sống gia đình cho cô biết , người ta dễ có hạnh phúc với người vừa yêu mình , vừa tâm đầu ý hợp , lại vừa cùng mình lo toan kiếm sống. Ngày xưa khi yêu Thắng , Quỳnh Mai chỉ là một con chim nhỏ được anh ta nuôi trong chiếc lòng son ảo tưởng , cô trông chờ , ỷ lại vào sự chu cấp của anh , tiệm may và công việc Mai làm lúc ấy chỉ là cái cớ để cô và Thắng có điều kiện gặp gỡ nhau. Quỳnh Mai đâu cần chú ý và lo lắng đến vấn đề kiếm sống như bây giờ. Quỳnh Mai hôm nay sống thực tế , cô có vẻ biết ứng phó với cuộc đời hơn xưa. Đối với anh chàng Tuấn , ắt hẳn Mai cũng đã yêu bằng trái tim nóng bỏng nhưng không còn bồng bột , nông nổi khi cô yêu Thắng.

Ngọc Lan mỉm cười khi nghe Quỳnh Mai thú nhận :

- Tình yêu lần này đến với tao xem ra cũng bất ngờ , tao chưa bao giờ nghĩ mình sẽ yêu Tuấn , vì ở anh ấy lúc nào cũng có một vẻ gì như bất cần. À ! Lần này tao gặp Tuấn là lần đi tàu với mày ra Phan Thiết đó !

Mai chớp chớp mắt như nhớ lại :

- Lúc bảo mày đứng chờ đi mua nước , tao hấp tấp va cả vào ngực ảnh. Khi ngước lên nhìn , tao hết cả hồn khi thấy một gương mặt phong sương rám nắng với một đôi mắt thật đa tình. Rồi tới Mường Mán , tao xuống ra đứng nói chuyện với mày , tình cờ tao lại thấy ảnh ngồi trên toa tàu đông người với đôi mắt rực lửa , tao chợt bàng hoàng. Chưa bao giờ tao bị xúc động vì một đôi mắt với cái nhìn như vậy hết. Ngay cả với Thắng cũng thế. Khi đoàn tàu chuyển bánh , trái tim tao chợt cứ nhoi nhói lên khi nghĩ " mình sẽ không còn gặp lại người ấy nữa ".

Lại chớp mắt một cái , Quỳnh Mai mơ màng :

- Thế nhưng tao gặp lại và đã yêu , yêu nhanh , yêu vội vã , yêu say hơn bao giờ hết.

Ngọc Lan cười :

- Lúc nào mày cũng đa cảm , lãng mạn và thi vị hoá tình yêu. Lần này mày có tìm hiểu tận gốc rễ , gia đình hắn chưa ?

- Có chứ ! Ba tao cũng có cảm tình với Tuấn.

- Vậy thì còn chờ gì mà không cưới cho rồi.

Quỳnh Mai ngần ngừ :

- Hai đứa tao định kiếm số vốn nho nhỏ , sau đó không đi tàu nữa mà sẽ mở một cửa hàng buôn bán , bao giờ được như vậy mới tiến tới.

Ngọc Lan tán đồng :

- Được đó ! Phải thực tế thì mới sống hạnh phúc lâu bền. Vì yêu nhau thì dễ nhưng sống với nhau mới khó - Rồi cô nói nhỏ - Mà này ! Chưa cưới thì vẫn chưa là vợ chồng , có yêu cách mấy thì cũng phải giữ phần hồn của mình , không được tin tưởng tuyệt đối vào kẻ khác , nhất là trong quan hệ , gần gũi.... phải cẩn thận , kẻo mà ì à ì ạch với cái bụng , lỡ hắn ta quất ngựa thì không làm sao đuổi theo cho kịp. Tao nói thật , mày đừng buồn , tánh mày buông thả lắm , khi đã mê đắm rồi thì quên mọi cái , đến khi khổ chỉ một mình mình chịu thôi mày à.

Quỳnh Mai im lặng , cô không giận Lan , vì cô biết Lan thương cô nên mới nói thật suy nghĩ của mình như vậy. Cũng may cho cô và Tuấn , lần vừa rồi cô cứ buồn nôn , ăn ngủ không được chỉ vì do suy nhược thần kinh chớ chẳng phải là có thai. Nói thế không phải là cô không muốn có con , nhưng nếu có một đứa con vào lúc này quả là điều đáng lo lắng.

Mai tủm tỉm cười :

- Tao hiểu mày , Lan à ! Hiện tại đối với tình yêu , tao không hề tính toán cũng không hề dại dột như xưa. Dĩ nhiên tao rất thận trọng , cái thận trọng của con thú đã một lần mắc bẫy. Tuấn không nói ra , nhưng tao biết ảnh cũng sợ có con vào thời điểm này.

Giọng Quỳnh Mai bỗng thực tế hơn :

- Bản thân tao cũng muốn phải có một chút gì căn bản khi lấy nhau , rồi chuẩn bị đâu đó mới có con.

Ngọc Lan đùa :

- Kế hoạch đề ra tao xem coi bộ lý tưởng dữ ! Nói cho mà biết , quan trọng là thực tế thực hiện kế hoạch kià. Lỡ vỡ kế hoạch thì sao nào ?

Quỳnh Mai lườm bạn :

- Thì cũng có sao. Nhưng đã bảo , tao rất thận trọng cơ mà.

Ngọc Lan nhìn Mai uống ly nước một cách bình thản. Cô bâng khuâng không biết trong tâm trí Mai , những kỷ niệm cũ về Thắng còn đọng lại chút nào hay không ? Nếu không thì mừng cho cô , còn nếu Mai đã cố quên bằng cách lấp vào trái tim hình ảnh người đàn ông khác với những toan tính của một con buôn , thì thật Mai trở thành cô gái khác mất rồi.

Ngần ngừ một chút , Ngọc Lan nói :

- Mai này ! Mày có gặp anh Hiệp không ?

Mặt Mai đang vui bỗng trầm lại. Hai mắt cô mở to nhìn Lan hoảng loạn :

- Hiệp nào ? Tao quên rồi.

- Thật không ? Hiệp bạn anh Thắng.

Quỳnh Mai bậm môi :

- Đã bao nhiêu năm rồi tao không gặp lại hai người đó. Chắc mày nhớ mà lại muốn hỏi đố tao chơi.

Ngọc Lan nhúc vai :

- Cách đây chừng hai tháng , tao đi chợ Đầm , tình cờ gặp anh Hiệp. Đứng nói chuyện ba điều , bốn đổi ảnh hỏi mày có chồng chưa.

- Ảnh hỏi vậy à ?

- Dĩ nhiên không hỏi thẳng thừng ra , nhưng đại khái anh ấy hỏi thăm xem bây giờ mày ra sao. Tao cũng nói sơ sơ về mày. Ảnh hỏi địa chỉ , tao đâu có nhớ , thành ra tao vẽ đường cho anh ấy đến nhà mày , chắc Hiệp không tìm ra rồi.

Quỳnh Mai kêu lên :

- Mày chỉ nhà tao chi vậy ? Tao không muốn gặp lại.... đâu Lan.

Ngọc Lan nhìn cô :

- Anh Hiệp muốn nói với mày chuyện gì đó về anh Thắng.

Mai bậm môi , lắc đầu :

- Tao không muốn nghe. Tất cả đã không còn gì , gặp lại vô ích và chỉ khổ cho tao thôi.

Ngọc Lan nhăn mặt :

- Tao xin lỗi. Lẽ ra tao chẳng nên nói chuyện này với mày , có điều lúc đó tao nghĩ mày chưa quên Thắng , mày chưa gặp người nào ưng ý , biết đâu anh Hiệp đem đến cho mày một tin gì đó đáng mừng.

Quỳnh Mai chua chát :

- Tin đáng mừng à ? Tin gì đáng mừng ? Phải chăng là tin bà Mỹ chờ anh Thắng mòn mỏi nên chịu ký đơn ly dị , được vợ tự do rồi ảnh mới nghĩ đến tao , và nhờ ông bạn vàng tới xem tao đã có chồng chưa , nếu chưa thì hãy đến với ảnh , vì ảnh vẫn còn yêu tao tha thiết.

- Mày chỉ suy diễn ẩu. Tao nhớ hồi đó mày ít khi nào suy diễn lắm mà.

- Hồi đó tao khác bây giờ xa đến mấy ngàn lần. Bây giờ đứng trước bất cứ vấn đề gì , tao điều suy diễn hết , Lan à. Đó là thói quen của người đi buôn , đa nghi để không phải nhận phần lỗ về cho mình.

Ngọc Lan nhẹ nhàng :

- Nhưng suy diễn sai thì có mà cụt vốn.

Quỳnh Mai cắn lọn tóc mai rơi giữa hai bờ môi. Đến bây giờ , cô vẫn nói không lại cái mồm " có quai " của Lan. Ấm ức , Mai trách bạn :

- Đáng lẽ mày đừng kể tới tao chuyện gặp anh Hiệp , vì mày đã biết tao có người khác rồi.

Ngọc Lan bào chữa :

- Không nói , lỡ ảnh tìm đến thì mày lại trách tao im lặng chẳng "thông báo " cho mày chuẩn bị tinh thần.

Thấy Quỳnh Mai ngồi thừ ra , Lan trấn an :

- Nếu chưa gặp mày cách đây hai tháng thì thôi , ảnh không tìm nữa đâu , vì anh Hiệp ở Sài Gòn , lúc đó ảnh ra Nha Trang có công việc , bây giờ chắc ảnh trở về rồi.

Thở dài , Quỳnh Mai ậm ự :

- Nói tới cũng mày , nói lui cũng mày. Sao tao rầu qúa Lan à ! Có cái gì nằng nặng trên ngực đến khốn khổ.

Nói dứt lời Mai tựa người ra salon , cô cảm thấy mình bị đánh bại bởi chính trái tim mình. Lan mới nhắc đến Hiệp , người bạn khá thân của Thắng , người mà Mai chỉ quen vì xã giao khi sống với Thắng thôi , cô đã mất thăng bằng trong tình cảm , để xúc động phải dựa vào ghế như vầy... Lỡ cô gặp lại Thắng thì sao ? Quỳnh Mai nhắm mắt lại. Rõ là cô chưa quên anh , lâu nay cô chỉ tưởng mình đã quên vì bên cô đã có một người đàn ông khác cũng rất xứng đáng được cô yêu. Nếu dòng đời đưa đẩy buộc cô phải lựa chọn , thì chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra giữa cô và hai người đàn ông đó.

Tiếng Ngọc Lan vang lên rành rọt :

- Mai à ! Mày choáng hả ?

- Đâu có.

- Vậy sao lại để lộ cái dằn vặt của mình ra vậy ? Mày vẫn y chang mày hồi nào , yếu đuối , không lập trường. Mày đã bằng lòng với hiện tại , mày đang làm lại cuộc đời với Tuấn bằng đôi bàn tay cần cù , biết tính toán , lo toan mọi thứ , để được hạnh phúc trong một mái ấm gia đình mà mày sẽ hãnh diện được là người vợ , người mẹ thì có gì để mày lại buồn. Mối tình đó qua rồi , Mai à.

Quỳnh Mai hé mắt len lén nhìn Ngọc Lan , bao giờ Lan cũng đi thấu tim đen , tim đỏ của cô. Mai thẫn thờ :

- Tao hiểu Lan ơi ! Mối tình đó đã qua rồi. Và phải chi đừng ai nhắc lại nó làm gì.

Ngọc Lan nao lòng nhìn Mai , dấu ấn ngày xưa còn quá đậm nét trong tâm hồn cô , và Mai vẫn là con bé dễ dao động trước tình yêu như ngày nào còn là một thiếu nữ ngây thơ.

Ngọc Lan thấy mình phải phá tan sự im lặng căng thẳng trước. Cô tự nhiên đứng dậy nói giọng bình thản :

- Thứ bảy tuần sau sinh nhật thằng Bi Bô , tao muốn mời má Quỳnh Mai và ba Tuấn của nó đến vui với gia đình. Mày phải nhớ đưa ông Tuấn đến cho tao... xem mắt. Còn bây giờ tao sẽ đãi mày một chầu mì Quảng đặc biệt nhiều đậu phộng rang. Không từ chối chứ ?

Mai miễn cưỡng đứng lên , cô nhìn vào tủ kính bày quần áo mẫu của Ngọc Lan và thấy trong tủ có một con bướm trắng bay lạc , con bướm đang tìm lối ra , nó vô vọng đập đôi cánh tả tơi của mình vào tủ kính , mà cứ ngỡ đó là khoảng không. Quỳnh Mai buồn bã khi nghĩ rằng tình yêu cũng là một tấm lưới không màu , người ta lạc vào thì sẽ khó thoát vì chẳng biết đâu là lối ra.

Chương 23

Quỳnh Mai ngồi bên cửa toa lên xuống , tay tỳ vào lan can , mắt lơ đãng nhìn khoảng trời xa vô tận trên cao. Gió thổi mái tóc trước trán cô bùng lên một cuộc len nhỏ. Mai đưa tay lên vuốt tóc , cô như chìm trong cõi riêng của mình.

- Nghĩ gì mà im lặng lâu vậy Mai ?

Giọng Tuấn trầm trầm âu yếm vang lên , nửa như ân cần lo lắng , nửa như tò mò muốn đọc được những điều cô đang nghĩ ngợi. Mai khỏa lấp :

- Em đang tính xem còn bao nhiêu lâu nữa thì tới Bình Triệu.

Tuấn cười dí dỏm :

- Có vậy thôi mà em phải " tư duy " cả mấy cây số... đường ray. Hình như hồn em đang phiêu du ở đâu đó thì phải.

Quỳnh Mai lườm Tuấn :

- Coi vậy chớ không phải vậy đâu. Đừng vội suy bụng ta ra bụng người.

Chớp mắt một cái , Quỳnh Mai nói lãng đi :

- Được ngồi như vầy thích thật !

Tuấn vòng tay qua eo kéo cô sát vào người mình :

- Ừ ! Thoáng mát , chẳng phải căng thẳng đầu óc như ngồi bên trong toa chật nức cả người. Có điều hơi nguy hiểm.

Mai ngã đầu lên vai anh lim dim , mơ màng :

- Đây là lần đầu em được ngồi ở đây , đi một mình em đời nào dám.

Rồi cô chợt buột miệng :

- Em hay sợ đủ thứ khi chỉ có một mình.

- Bây giờ có anh rồi , sợ gì nữa mà sợ.

Mắt Mai mở to nhìn Tuấn :

- Không có anh kế bên là em lại bất an , là em lại sợ. Có anh , em vững vàng hơn trong cuộc sống.

Tuấn cười khe khẽ. Anh hơi nghiêng đầu qua nhìn Mai :

- Vậy thì không phải là em hay sợ đủ thứ như em nói đâu mà thật là em sợ trái tim em. Khi có anh kế bên , trái tim em ý thức được tình yêu của mình , vắng anh trái tim em trở lại những ngày tháng cũ. Điều đó chẳng ai cấm được. Nếu em điều khiển được trái tim mình thì em sẽ chẳng phải sợ gì cả.

Quỳnh Mai ngồi yên , dường như cô đang chú tâm nhìn những hàng cây chạy lùi về phiá sau. Tuấn ngắm kỹ Mai. Đôi mày vòng cung , đôi mắt to đen , cái miệng xinh xắn ... Tất cả những nét thân quen ấy đã từng rất gần gũi với anh , mà sao hôm nay có nhiều vẻ bí ẩn thế ? Một gương mặt bao giờ nét nổi bật cũng là sự trong sáng , yếu đuối và dễ tin , mà hôm nay sao những nét ấy như mờ nhạt thế ?

Tuấn nghĩ. Phải chăng là vì tất cả những nét thân yêu gần gũi trước kia anh thấy được , giờ đã bị chìm ngập dưới một tâm trạng khác : day dứt , đau khổ , nhung nhớ.

Giọng Tuấn chợt khàn đặc :

- Có chuyện gì phải không Mai ?

Quỳnh Mai lắc đầu , cô lại ngồi im nơi cửa toa , trầm mặc như thể nơi đây chỉ mình cô , gương mặt cô không để lộ một chút gì của xúc cảm khi nghe Tuấn hỏi thế. Chỉ có những hàng cây , những con đồi nhấp nhô phía sau gương mặt Mai là chuyển động y như những thước phim đang trên máy chiếu.

Hôm qua , Mai đã không đến nhà Ngọc Lan để gặp Hiệp như đúng theo cái hẹn anh đã nhờ Lan nhắn lại với cô , để bây giờ ngồi kế bên Tuấn , lòng cô cứ trôi theo những kỷ niệm cũ xưa , rồi ân hận vì sao mình bỏ hẹn.

Tàu đang chạy về eo biển Cà Ná , trước mắt Quỳnh Mai là một màu xanh biếc vô tận. Gió lồng lộng thổi , sát biển trên quốc lộ Một , vài xe khách đang chạy cùng chiều với đoàn tàu , xe chở đầy ấp người trông bé nhỏ làm sao.

Qua những khoảng nối đường ray , toa tàu bị dằn nhẹ , ánh nắng chiếu thẳng vào mặt hai người , Mai đưa tay lên che. Tuấn lại chăm chú nhìn cô. Lúc này hình như Quỳnh Mai không phải là của anh.

Mai quay lại và bắt gặp cái nhìn của Tuấn , cô thốt lên :

- Anh làm gì mà nhìn em kỹ vậy ?

Tuấn nói :

- Có nhìn em , anh mới nhận ra hình như từ hồi nào đến giờ , anh chưa có cái nhìn trọn vẹn về người mình yêu. Anh như thấy em lần này là lần đầu trong đời...

Anh chậm rãi nói thêm :

- Em không phải là em của dạo nọ. Tại sao vậy ? Phải có một chuyện gì đó và em không muốn nói với anh. Chính điều ấy làm em cảm thấy lo sợ khi một mình. Em chưa đủ bản lãnh để đối phó chính em , với chính nổi cô đơn của em vì vậy em đã phải ngụy trang...

Quỳnh Mai lắc đầu :

- Không phải. Em có anh , em không cô đơn. Nhưng Tuấn ạ ! Em vẫn có những cái rất riêng của em chứ ! Thật ra em có buồn chút ít và em không ngụy trang bằng nổi buồn.

- Đúng ! Vậy thì chúng ta chẳng nên bàn tiếp nữa.

Tuấn đứng dậy , keó hai bao hàng ra gần cửa lên xuống và từ tốn bảo :

- Nắng tới rồi , em nhích vào trong này , nằm dựa vào đây nghỉ đi Mai.

Mai đưa tay cho Tuấn kéo đứng dậy , cô dựa lưng vào bao hàng , đôi mắt hơi lim dim. Nếu có người đàn ông nào hiểu cô nhất thì cô nghĩ đó là Tuấn. Bên anh bao giờ cô cũng an ổn , nhưng bên anh , cô cũng có những lúc lo âu , vì cô sợ Tuấn nhìn thấy những đột biến trong hồn mình. Một lúc trái tim và tâm hồn người ta có thể chia cho hai nơi , cho hai người ? Cô yêu Tuấn mà day dứt về Thắng , khoảng thời gian gần đây cô không dối lòng mình được nữa , rõ là cô vẫn còn nhớ người xưa , nhớ một cách đau đớn , vô vọng cũng như rất yêu người của bây giờ , yêu một cách dữ dội đắm say.

Ngọc Lan giải thích một cách đơn giản rằng : " Khi thật sự là vợ Tuấn , rồi khi có một đứa con , Mai sẽ ổn định tinh hồn , làm chủ trái tim mình , lúc ấy cô sẽ quên tất cả để sống cho chồng , cho con ". Mai cũng mong được như vậy. Và chính vì mong ước đó , cô đã từ chối không gặp Hiệp , một người cũ trong một thời đã cũ.

Mai mở mắt nhìn Tuấn , anh đang tư lự bên khói thuốc trông xa vắng làm sao. Cô biết anh đang buồn mình , vì có thái độ hay suy nghĩ nào của Mai lại không rơi vào mắt anh. Chạnh lòng , cô gọi nhỏ :

- Anh !

Mắt không rời khoảng cát trắng xa xa , Tuấn đáp :

- Gì ?

- Lần thứ hai trông thấy em ở ga Mường Mán.

- Em ngồi trong đây , để anh ngồi phiá ngoài.

Mai riu ríu làm theo , cô nép sát vào người anh hơn. Bên anh , cô luôn thấy mình được một sự che chở vững chắc.

Tàu ngừng ở ga Long Khánh đã khá lâu mà cảnh lên hàng vẫn còn hỗn loạn vô trật tự. Đủ thứ : củi , than , dầu chai được những người vác mướn đưa đại lên bừa bãi. Những khúc gỗ tròn dài độ ba bốn tất được chuyền ào ào qua những cửa sổ toa tàu khách , rồi những bao tải than. Họ lên hàng đủ mọi cách bất chấp mọi phản đối chửi rủa của người bên trong. Sự hiện diện của những thứ này làm cho các toa tàu đã chật lại càng chật hơn.

Mất thêm một thời gian nữa , con tàu mới được rời sân ga. Nhìn hàng chuối hai bên đường phủ một lớp bụi mờ mờ đỏ , Tuấn lại cúi xuống nhìn quần áo anh rồi gương mặt Quỳnh Mai. Tất cả đều phơn phớt bụi đỏ.

Tuấn ngả người ra sau với tay kéo cái giỏ đựng các thứ lặt vặt ra. Anh rút cái khăn để trong lon nước đá đưa cho Mai.

- Lau mặt đi em.

Quỳnh Mai lau một bên khăn rồi trả lại cho Tuấn lau phía còn lại. Cô cảm thấy khoan khoái và tỉnh táo hơn.

Bỏ lại đằng sau ga Biên Hoà với những hàng điện sáng , con tàu lại lau nhanh vào đêm tối dày đặc. Điếu thuốc trên tay Tuấn chốc chốc lại loé lên bắn thành những tia lửa nhỏ chạy vụt ra sau dọc theo thành tàu rồi mất hút vào bóng đêm. Anh rít nhanh mấy hơi liền rồi búng mạnh chiếc tàn ra ngoài , choàng tay qua vai Quỳnh Mai , anh siết thật chặt. Anh nhìn mặt cô trong bóng tối và chợt nói :

- Em đã cho anh biết thế nào là tình yêu.

Mai se thắt lòng :

- Em sợ em không đáng được anh yêu.

Tuấn bóp bàn tay của cô :

- Nhưng không có em , anh cũng thấy mình thất lạc. Anh chỉ nói ít vậy thôi. Em có hiểu không ?

Quỳnh Mai chưa kịp trả lời , Tuấn đã vội cúi xuống hôn nhẹ môi cô. Trong toa tàu tối đen và bên ngoài là những hàng cây đêm chạy lùi , Mai thấy đôi mắt Tuấn rực sáng. Cô định nói một câu thật lòng mình , nhưng Tuấn đã đứng dậy.

- Qua ga Sóng Thần rồi. Em ngồi cẩn thận nghe Mai.

Tuấn buột lại giây giày bata , rồi anh gom những bao hàng lại một chỗ xong anh lại ngồi xuống kế bên Quỳnh Mai.

Còi tàu chợt vang lên báo hiệu sắp đến ga. Tuấn vẫn thản nhiên đưa

mắt nhìn bên ngoài. Anh thấy tốc độ của tàu không giảm. Tuấn nhô người ra cửa toa , những ngồi nhà , những khoảng sáng chạy vụt qua nhanh.

Tuấn quay lại nói với Mai :

- Kiểu này là tàu bỏ ga Thủ Đức , tốc độ này anh chẳng nhảy được.

Giọng Mai hốt hoảng :

- Mình đâu thể mang hàng vào Bình Triệu.

Tuấn trầm ngâm. Đây là chuyến hàng với số vốn lớn nhất của hai người , anh và Quỳnh Mai dự định đây là chuyến buôn sau cùng để rồi sẽ chuyển sang công việc khác. Nếu hàng bị mất , có nghĩa là hai người trắng tay. Tuấn chắc lưỡi. Anh búng tay đánh tróc một cái , rồi vừa kéo những bao hàng ra sát bậc cửa lên xuống , Tuấn vừa nói :

- Anh có cách rồi , em cứ an tâm ở lại trên tàu , vào tới Bình Triệu hãy đón xe trở ra.

Mai lo lắng :

- Nhanh như vầy làm sao anh nhảy được.

- Cũng phải được thôi... Chuẩn bị nghe !

Tuấn chờ toa anh đứng vừa qua một cống nhỏ dưới đường là anh xô những bao hàng xuống rồi phóng mình ra khỏi con tàu vẫn còn chạy khá nhanh. Thoáng một cái Quỳnh Mai chẳng thấy gì ngoài khoảng tối của đêm. Tiếp sau Tuấn , có vài người cũng đẩy hàng xuống rồi nhảy theo ,rồi những toa trước đó cũng có nhiều người vừa nhảy , Mai loáng thoáng thấy họ chạy lom khom bên những bao hàng.

Bất chợt Mai thì thầm với riêng mình :

- Em yêu anh vì anh bao giờ cũng có trong em , bao giờ anh cũng bên cạnh em từng giây , từng phút.

Mai lao xe trở lại điểm hẹn thường ngày mà những lần nhảy tàu trước đó cô thường đợi Tuấn. Một vài chiếc xe đạp thồ hàng đã tới , nhưng cô vẫn chưa thấy anh. Quỳnh Mai sốt ruột keó cao cổ chiếc áo gió cho đỡ lạnh. Chiếc đèn dầu trên chiếc tủ thuốc lá ven đường leo lét , đong đưa theo từng đợt gió. Tiếng ai đó kêu rõ to :

- Chị Mai ơi ! Chị Mai !

Cô chạy ngượi lại , trái tim như ai bóp. Linh tính như một mũi dao nhọn vừa chạm tim cô.

- Anh Tuấn nhảy xuống do mất thăng bằng , ảnh bị chặc nặng... Hàng họ cũng còn đó , chị bao xe trở ra xem sao , nhanh lên !

Quỳnh Mai rùng mình , bóng tối quanh cô như tối hơn nữa , người cô bải hoải rã rời. Mai không còn thấy gì cả , cô chợt nhận ra rằng mình như ngạt thở nãy giờ. Hít một hơi , Mai cắm cổ chạy tới...

Chương 24

Tuấn thả người xuống chiếc divan , dầu lâng lâng nhè nhẹ , anh cảm biết được cái say đang nện đều đều trong thái dương. Tuấn đã uống khá nhiều , nhưng điều đó chẳng có nghĩ gì khi anh vẫn chưa ngủ được , chưa say mèm và nhất là không hề quên một chút những gì anh vừa thấy.

Từ hôm nhảy tàu bị gãy tay đến nay , Tuấn trở nên lầm lì khó chịu. Chuyện xảy ra cho thấy số phận bao giờ cũng đùa cợt với anh. Bao giờ cuộc đời cũng dành cho anh nhiều cái lận đận , lao đao.

Tuấn ngồi dậy , khó khăn cởi chiếc áo đang mặc ra , anh bực bội với cánh tay trái vẫn còn phải bó bột. Không có gì khổ hơn là cứ nhởn nhơ mà chẳng làm trọn vẹn được một việc gì. Chính vì vậy mà khoảng thời gian này , anh hay uống rượu. Tuấn uống vừa thôi , anh chỉ muốn có cảm giác lâng lâng đủ để ngủ một giấc cho đã , để quên đi những phiền muộn trong lòng , những thứ phiền muộn ngàn đời bỗng chốc kéo về quây bủa anh.

Hôm nay, Tuấn cũng đi uống rượu , anh đi với hai người bạn khá thân , anh uống cũng vừa đủ để còn biết đường trở về nhà , tụi bạn rủ anh vào một quán cà phê ven biển để tâm sự tiếp , và ở tiệm cà phê khá sang đó , anh đã thấy Quỳnh Mai.

Cảm giác của Tuấn lúc đó ra sao nhỉ ? Bất ngờ. Đúng là bất ngờ đến sững sốt , nhưng anh đủ bình thản , cố thu người lại cho Mai khỏi thấy mình. Anh đã phản ứng một cách sức nhanh nhạy bằng sự tỉnh táo của thói quen mà anh có từ lâu. Rồi anh bỏ về trước , anh nghĩ rằng chút nữa Quỳnh Mai sẽ ghé vì hôm qua , hôm kia cô đã bảo đi một chuyến tàu nữa để lấy lại một phần vốn nào mà đợt anh bị té tàu hàng bị thất lạc bị thâm thủng.

Tuấn nhíu mày khó chịu vì chỗ tay bó bột bị ngứa , anh không làm sao được khi lới thạch cao bên ngoài như một cái còng , bó cứng cả cánh tay anh.

Nãy giờ Tuấn cố tránh né nghĩ đến lý do vì đâu Mai không đi tàu như cô đã nói , mà lại xuất hiện trong một quán cà phê sang trọng bên cạnh một người đàn ông... dáng vẻ bên ngoài cũng khá. Lẽ nào nguyên nhân để Quỳnh Mai như chìm trong mộng mị , buồn buồn , nhớ nhớ là từ anh ta ? Người có tên là

Thắng ?. Anh ta đã từ dĩ vãng trở về bằng xương bằng thịt đó sao ? Và Mai sẵn sàng từ bỏ anh như bao cô gái khác để trở về với người xưa sao.

Chẳng bao giờ Tuấn tin điều ấy sẽ xảy ra , nhưng trong lòng anh , sự ngờ vực bỗng cứ bừng bừng trỗi lên cùng với chút men say còn lại.

Bước chập choạng ra sau bếp , Tuấn vỗ vỗ nước vào mặt cho tỉnh rồi anh đi ra hàng hiên ngồi. Gió từ đầu phố thổi vào mang hơi biển rin rít , Tuấn chậm chạp quấn cho mình một điếu thuốc rê và chậm chạp bật diêm châm đốt. Anh như muốn kéo dài động tác ra để rút ngắn thời gian chờ đợi lại.

Đã lâu lắm rồi , anh mất thói quen ngóng trông như vầy , vì Mai bao giờ cũng đến đúng vào lúc anh nghĩ tới cô. Nhưng hôm nay thì khác rồi , Tuấn đang sốt ruột mà bóng dáng Mai vẫn biệt mù.

Vị điếu thuốc khó chịu quá ! Tuấn búng vội nó đi và xem đồng hồ...

- Anh Tuấn !

Thật bất ngờ , cô gái vừa gọi tên anh bằng tiếng reo khe khẽ , trong và nhẹ như tiếng chuông ngân chính là Hằng Nga. Cô đang dựng xe đạp bên hàng rào rồi bước vào rất tự nhiên.

Tuấn cười gượng gạo :

- Lâu quá mới gặp lại Nga.

Anh nghe giọng cô run run :

- Điều đó rõ không phải tại em.

Tuấn không trả lời ngay. Anh cảm thấy mình bị tấn công bất ngờ , bối rối anh nhích sang một bên chiếc băng đá và nói lảng :

- Ngồi xuống đây đi Nga.

Hằng Nga hơi dỗi :

- Chỗ của em có còn ở đây nữa đâu.

- Sao lại nói vậy , lúc nào em cũng có một chỗ... được dành sẵn mà.

Cô nhỏ nhẹ :

- Chỗ này ... có còn nhức không anh ?

- Không nhức chỗ gãy mà lại nhức ở chỗ trái tim mới khổ chứ !

Hằng Nga tinh quái :

- Chị ấy không biết xoa bóp ở tim hay sao mà để anh nhức với nhối ?

Tuấn vờ ngơ ngác :

- Chị nào ấy nhỉ ?

Giọng Nga tỉnh khô :

- Chị Quỳnh Mai của anh chứ ai nữa ? Anh cứ tưởng em không thấy , không hay , không biết gì cả.

Tuấn cười , anh lại nựng nhẹ cằm Mai :

- Dạo này em tiến bộ ghê thật. Vậy tại sao hôm nay lại ghé đây ?

Hằng Nga ngữa mặt nhìn anh , nửa e ấp thơ ngây , nửa gọi mời từng trải.

- Có lẽ vì em là một con bé thích chơi những trò chơi không luật lệ , có lẽ vì em thích đùa dai , và cũng có thể tại trái tim em chưa được ai làm cho yên ổn hết , nên em tìm đến...

Tuấn cúi xuống , anh cướp lời Nga :

- Nên em tìm đến một trái tim đồng cảnh , đồng điệu phải không ?

Nga im lặng , Tuấn cảm nhận nhịp run nhè nhẹ từ người cô , anh khe khẽ lắc đầu. Hằng Nga hôm nay khác nhiều so với Hằng Nga ngày đầu anh gặp. Hay lúc nào cô cũng vậy , chỉ có điều cô diễn kịch đạt quá , đến mức một kẻ tự cho là lỗi đời như anh còn phải nhầm lẫn sự thật. Để bây giờ Nga nghĩ

rằng anh đã biết rõ về cô , nên cô mới sống thật với mình không cần nhập một vai nào cả.

Anh nghe tiếng Nga cười rồi giọng cô nũng nịu vòi vĩnh :

- Bây giờ mình đi dạo , anh không còn nhớ biển đêm... nào sao ?

- Làm sao anh chở cưng được ?

- Thì em chở anh , lo gì ?

- Chở nổi không ? Anh nặng lắm đó.

Giọng Nga như đùa như thật làm Tuấn bỗng khó chịu khi nhận ra cái quá già dặn của cô.

- Nặng bao nhiêu em cũng phải chở nổi , anh đừng lo ! " Con gái mười bảy bẻ gãy sừng trâu " , em hơn mười bảy nhiều nên em dư sức bẻ gãy cả... anh.

Tuấn đứng dậy , lững thững đi theo Nga , mãi đến một đoạn đường tối tối anh mới lên ngồi sau cho Nga chở. Trong thâm tâm , Tuấn vừa muốn giải khuây , vừa muốn xem con bé giở trò đến đâu. Rồi nữa , anh muốn nếu Quỳnh Mai có đến tìm , thì cô sẽ buồn dầu chỉ một chút , vì anh chẳng có ở nhà để chờ đợi ngóng trông như cô tưởng.

Bãi biển về đêm bao giờ cũng là nơi hẹn hò lý tưởng của những cặp tình nhân cần một cõi riêng. Tuấn có cảm giác Hằng Nga không lạ gì cõi riêng này. Khi cô đưa anh đến một triền cát thấp dưới một gốc dừa nằm ngã trên cát. Anh chắc lưỡi :

- Một chỗ dừng chân lý tưởng để yêu.

Hằng Nga ngồi xuống cát trước , cô chờ Tuấn ngã người kế bên mình rồi mới giải thích :

- Những người yêu nhau xem đây là chỗ hẹn hò thú vị. Bộ anh Tuấn không biết chỗ này sao ?

Tuấn lắc đầu :

- Chắc là tại anh qua cái thời hò hẹn rồi cưng à ! Với lại cuộc sống bây giờ đâu cho anh khoảng thời gian nào để hò với hẹn.

Nga vuốt theo :

- Cho nên cái gì anh cũng muốn đốt giai đoạn... Ví dụ mới yêu buổi sáng , buổi chiều đã muốn là vợ là chồng không cần đăng ký kết hôn.

Tuấn vuốt dọc theo sống lưng Nga :

- Ranh lắm ! Em cho anh sáng mắt đó nhỏ. Và em cũng trả lại cho anh sự thanh thản của tâm hồn. Giờ thì anh có thể an ổn ở bên em mà không sợ lương tâm cắn rứt. Bé nè ! Em kể chuyện của em cho anh nghe đi.

Hằng Nga nhìn ra các dãy đèn của các thuyền chài , giọng trầm xuống :

- Kể gì bây giờ khi mọi chuyện đã quá cũ.

- Đại khái là em đã yêu điên yêu cuồng ông thầy còn rất trẻ của mình. Em đã từng với anh ấy hò hẹn nơi đây , với em đó là những phút giây không bao giờ quên được.

- Ngay bây giờ vẫn nhớ à ?

- Vâng ! Ngay cả bây giờ em vẫn nhớ. Ai đã từng lén cha , lén mẹ để hẹn hò với người yêu , chắc sẽ khó quên những cảm giác lo âu , thắc thỏm lẫn đắm say , hạnh phúc của những lần hẹn. Em cũng từng tắm mình trong hào quang ảo tưởng mà em gọi là hạnh phúc đó. Mãi đến một đêm , em vẫn còn nhớ như in , một đêm trời mùa hè không đen như trời đêm nay , mà trời rất trong , rất cao , ngôi sao thì chẳng biết ở đâu mà ra nhiều đến như vậy. Em dài cổ đứng đợi chàng ở gốc cây me tây già quen thuộc để chàng chở ra biển vào đêm.

Tuấn nhìn thấy đôi mắt Hằng Nga như có một ánh chớp nhỏ. Cô thì thầm :

- Đợi mãi , đợi mãi vẫn chẳng thấy ảnh đâu , em như người mất hồn , lê thân xác bơ vơ đi tìm phần hồn đi lạc. Chậc ! Giờ nghĩ lại , khéo mà buồn cười , chỉ mới lần lỡ hẹn đầu tiên trong đời mà đã cuống lên như vậy. Dở thật là dở.

Tuấn kiên nhẫn ngồi nghe , anh nói vào :

- Rồi sao nữa ?

- Thì em đi tìm chớ sao ? Em vừa khóc vừa nguyền rủa , vừa lo sợ chẳng biết có chuyện gì xảy đến không. Em đi , đi như lang thang với niềm tin sẽ tìm thấy anh ấy trong đêm ấy.

- Trái tim em dễ sợ thật.

- Anh nói đúng. Trái tim em thật đáng sợ , nó đập dồn dập những linh tính kỳ lạ , em đi một lúc , và cũng chẳng hiểu sao mình lại đến nơi đây. Nơi mà anh ấy đã gọi là " triền cát hẹn hò "...

Tuấn xót xa :

- Và em đã thấy anh chàng của mình đang là của một cô gái khác ?

Giọng Nga khô khan :

- Đúng phóc ! Anh thật là ma quỷ ! Đoán , có lẽ đàn ông các anh chỉ có một sách nên điều hiểu nhau.

- Cũng chưa hẳn là như vậy.

Hằng Nga cười đắc ý :

- Hì ! Hì ! Đã vậy mà còn sĩ diện.

Tuấn nuốt ... hận :

- Bé con láo thật. Anh mà không què thì em biết tay anh. Nói cho anh nghe tiếp coi em đã ứng xử như thế nào sau khi đã " mục kích " mọi chuyện đi cưng.

Giọng Hằng Nga thản nhiên , vô cảm như cô đang kể về chuyện của ai đâu xa lạ :

- Sau đó , em âm thầm bỏ đi trước , về đến nhà , nằm lăn ra giường khóc đã đời. Em giận mình sao nhát quá , rồi em lại nghĩ khác , vì em biết khó lòng quên anh ấy một sớm một chiều , em không muốn mất người ta , dù lúc ấy trong lòng em ngôi thần tượng đã sụp đổ. Muốn giữ được trái tim gian dối đó có lẽ mình cũng phải biết dối gian ? Thế là em chấp nhận trò chơi hai mặt. Cả anh ấy và con bé Hồng Liên đều không ngờ rằng em biết chuyện ba người. Mãi đến một hôm em nhận được thiệp cưới...

- Của Hồng Liên và thầy em à ?

- Lần này anh đoán đúng có phân nửa thôi. Thiệp cưới của Hồng Liên. Nó báo tin lấy chồng kèm theo lời nhắn nhủ : " Tao chán rồi ! Không tiếp tục cuộc chơi tay ba này nữa , nhường lại cho mày. Chúc vui vẻ."

Tuấn buột miệng :

- Thế đấy ! Kết thúc bất ngờ , thú vị. Em có tài kể chuyện lắm Nga à.

Hằng Nga thở dài :

- Có hay ho gì khi kể về nỗi bất hạnh của chính mình. Anh Tuấn thấy không , rốt cuộc em vẫn là kẻ thua cuộc. Em chẳng còn sung sướng nữa , dù bây giờ anh ấy là của riêng em , vì rõ ràng đó đâu phải là tình yêu , đó là sự giả dối được bao quanh bằng những ngôn từ dịu ngọt và man trá của ba người , mà nếu không một người nào phá bỏ lớp bọc gian dối ấy đi , thì cả bọn vẫn đắm chìm trong sự lừa lọc nhau.

Thoáng một nụ cười trong bóng tối , Nga nói tiếp :

- Cùng một lúc , em đau khổ vì không muốn mất người này , mà cũng chẳng muốn mất người kia. Ai mà nghe em nói vậy , chắc họ sẽ mắng em là " đồ gái hư hỏng ". Nhưng em cứ tạm gọi cái hư hỏng ấy là sự phiêu lưu trong tình yêu cho dễ nghe hơn. Dù sao cũng là một thôi , chuyện đó có thể nói bằng những lời lẽ tốt đẹp hay xấu xa. Dù sao đến bây giờ , trong tình yêu em vẫn là kẻ phiêu lưu.

Tuấn nghe xốn xang trong lòng. Anh cố nhìn kỹ gương mặt chìm trong bóng tối lờ mờ. Những điều Hằng Nga vừa nói quả là có một cái gì chân thật. Tuấn chợt nhớ chuyện tình đầu của Quỳnh Mai , cô đã kể cho anh dạo trước. Hai cô gái , mỗi người yêu mỗi cách và đau khổ mỗi cách. Tuấn phân vân chả hiểu nếu lập bảng so sánh thì ai sẽ hạnh phúc hơn ai , và ai sẽ đau khổ hơn ai.

- Em biết chiều nay anh Tuấn bị leo cây nè...

- Em lại nói nhảm !

- Không nhảm đâu ! Em biết về anh nhiều hơn anh tưởng. Lầu đầu em gặp anh , em đã nhận ra anh là một người sống nhiều , từng trải , trong yêu đương cũng lắm phen lận đận , lao đao. Anh đến với em bằng tình cảm nhẹ nhàng trân trọng , vì anh nghĩ em là một con bé khờ khạo. Anh là người rất tốt , anh Tuấn ạ ! Em rất quý anh , đêm đó anh hôn em , em xúc động thật sự , em có cảm giác mình là cô gái nhỏ chưa biết yêu là gì đang khao khát tò mò muốn biết hương vị tình yêu. Rồi sau đó anh lẩn tránh em , anh quen với chị Mai. Chị Mai là người tốt đó anh Tuấn.

- Em biết Quỳnh Mai à , Nga ?

Nga khẽ gật đầu :

- Em biết chị Mai trước cả anh. Biết từ hồi chỉ còn ở Diên Khánh kìa. Lúc ấy , chị Mai đang sống với anh Thắng.

Tuấn bỗng thấy mình là kẻ bại trận hoàn toàn với con bé Hằng Nga tinh ranh như hồ ly này. Anh ngần ngừ rồi hỏi tới :

- Em biết anh Thắng chớ Nga ?

Cười một nụ cười của kẻ hiểu mình đã nắm được yếu điểm của người khác , Hằng Nga nói :

- Em biết dì Mỹ , vợ của anh Thắng , dì Mỹ là dì của Hồng Liên. Lần dì Mỹ đến tiệm may của chị Mai để gọi là... dằn mặt chị ấy , em và con nhỏ Hồng Liên có đi theo hộ vệ , tụi em đứng ngoài vỉa hè chớ không vô , dì Mỹ đi chủ yếu là để răn đe , con bé Hồng Liên và em khi ấy còn bé xíu , xin theo chủ yếu vì tò mò muốn biết " thứ gái giật chồng người khác " ra làm sao , và em đã thấy một cô gái có nét mặt trong sáng đang hốt hoảng , tuyệt vọng , đau đớn trước vẻ mặt ma quỷ , hiểm ác , thích thú của dì Mỹ , tự dưng em bất nhẫn vô cùng , bao nhiêu háo hức lúc đi bỗng chốc tan biến. Em không giải thích được tại sao đáng lẽ em phải bênh vực dì Mỹ thì em đã không mà lại đâm ra thương hại người phá hạnh phúc gia đình dì ấy.

Ngậm ngùi một chút , Hằng Nga chua chát :

- Mãi sau này em mới rõ , dì cháu Hồng Liên tính chẳng khác gì nhau : thủ đoạn , mưu sĩ , hiểm độc. Em không kể tiếp ra làm gì vì chắc chị Mai đã tâm sự hết với anh rồi.

Nhìn Tuấn , Nga nhỏ nhẹ :

- Điều em muốn nói là chuyện chiều nay trong quán cà phê ngoài biển kìa.

Suýt nữa Tuấn đã vọt miệng buông một tiếng rủa , nhưng anh đã kịp chuyển thành một câu nửa đùa , nửa thật.

- Em thật... khủng khiếp ! Đúng là anh đã bị em phát hiện , chẳng còn gì để phải giữ sỉ diện. Em biết nhiều đến mức anh phải sợ. Bây giờ em muốn nói gì nữa chớ ?

- Đừng cáu như vậy ! Chỉ là sự ngẫu nhiên thôi. Số là em bỏ mối cà phê ở tiệm cà phê đó. Con bé ngồi "két" là bạn em mà. Hai đứa đang thầm thì đủ thứ chuyện trên đời thì thấy bọn anh vào , một tí sau em thấy chị Mai và một người đàn ông vào. Anh giấu mặt chẳng muốn chị Mai trông thấy rồi bỏ về trước , chiến tranh ắt sẽ phải nổ ra. Ha ! Ha !

Tuấn dè dặt hỏi :

- Phải người đi với Mai là anh Thắng không ?

Nga cười thích thú :

- Nếu phải thì sao nào ? " Xì căng đan " nổ to à ? Khi quen và yêu chị Mai , anh phãi nghĩ tới lúc nào đó chuyện này sẽ xảy ra chớ ?

Tuấn bất chợt nổi nóng. Anh cố nén bực bội.

- Đừng lên giọng nữa Nga , không anh lại tưởng em là một mụ nạ dòng mất. Bây giờ mình về được rồi đó.

- Còn sớm mà ! Em cá là chị Mai không đến tìm anh đâu. Vì lúc em tới nhà anh , hai người đó vẫn còn châu đầu vào nhau. Chắc có rỉ rả mưa rơi...

Tuấn bỗng lầm lì trở lại , anh nhìn thẳng vào mắt Nga , cô ngừng nói , nhún vai đứng dậy. Dắt xe đạp ra đường cô chờ Tuấn leo lên mới buông một câu :

- Em không nhớ rõ lắm tại gặp anh Thắng có một lần , nhưng em chắc người ngồi trong quán cà phê với chị Mai không phải là ảnh. Vì người yêu cũ

gặp lại nhau không ai kéo vào quán xá đông người để tâm sự đâu.

Tuấn vòng tay ôm eo Nga thật sát :

- Em nói chuyện khác được không ? Cứ lý sự rồi suy diễn , rồi đẩy đưa mãi hết hay rồi.

- Thế thì em nói về em nha !

- Ừ.

- Em đang nghĩ ... nếu em... gặp lại người yêu cũ thì em sẽ như thế nào ?

Tuấn im lặng , anh chẳng còn hứng thú gì để tán vào với Hằng Nga nữa , con bé cứ gài bẫy cho anh sa vào mà trêu ghẹo , anh cũng chẳng còn ham muốn vuốt ve một thân thể nào khác hơn thích nằm ỳ một chỗ , để đau đớn thừa nhận rằng : Mình , một gã đàn ông già đời định chơi trò bạc bịp với một con bé con , lại bị thấu cấy. Mà không lẽ đời này anh chỉ gặp toàn thất bại cả yêu đương lẫn sự nghiệp ?

- Anh đang nghĩ gì đó ?

- Anh nghĩ tối nay nếu phải ngủ một mình thì chán ngắt.

Hằng Nga cười rúc rích :

- Anh là yêu tinh nên mới nói với em như vậy.

- Chậc ! Thì đồng loại nói chuyện với nhau mà !

Nga cong môi lên :

- Tới nhà rồi đây ! Mời ông xuống cho !

Rồi cô bỗng trầm giọng :

- Mà này anh Tuấn ! Có một tình yêu chân chính thì khó , còn đánh mất nó đi lại rất dễ. Khi đã thật sự yêu thì đừng vì tự ái mà xa nhau. Em là con nít... nói vậy khác nào lên giọng... nhưng anh phải tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra đến với chị Mai để chỉ có thể với một người đàn ông khác trong một quán cà phê.

Tuấn nhéo vào má Nga , anh không để cô nói tiếp :

- Cám ơn em vì buổi tối đầy ý nghĩa.

Nga bắt tay anh rồi trả đũa :

- Em phải cám ơn anh mới đúng. Vì không có chuyện của anh , em chẳng biết làm gì cho hết buổi tối nay.

Tuấn bần thần nhìn theo chiếc xe đạp vọt nhanh ra đường lớn. Anh quay lưng bước chầm chậm vào cổng nhà , trời tối oi bức khó chịu. Nhìn nét mặt thản nhiên của con bé Phụng , em gái út anh khi nó ra mở cửa , Tuấn biết ngay là Quỳnh Mai không đến nhưng anh vẫn không ngăn được lòng mình.

- Có ai kiếm anh không... Phụng ?

Con bé dẫu môi ra :

- Ngoài chị Mai ra thì chẳng còn ai. Mà hôm nay chị Mai cũng hỏng thèm tìm. Em nói thật , anh cứ uống rượu cho nhiều vào , có ngày chỉ bỏ anh luôn cho coi.

Rồi như chợt nhớ ra , Phụng vỗ tay đánh bốp một cái.

- À ! Em quên ! Anh có một lá thư. Hồi chiều thấy anh về , em chưa kịp đưa thì anh đã... đi công chuyện với bà Nga.

Tuấn ngạc nhiên :

- Thư à ? Ai gởi cho anh vậy ?

Tiểu Phụng nhún vai :

- Một bà nào đó... mà anh thì hàng tá bà bồ , em làm sao biết được.

Dứt lời , Phụng đi vào trong , nó trở ra nhá nhá lá thư trước mặt anh :

- Em tuyên bố trước là em sẽ méc chị Mai những thứ tội lỗi của anh. Tội thứ nhất là uống rượu , tội thứ hai đi với bà Nga , tội thứ ba nhận thư bà Hằng.

Tuấn xua tay :

- Rộn ràng ! Mày muốn đổ cho anh bao nhiêu tội lỗi để méc Mai cũng được hết , đưa lá thư đây cái con khỉ !

Tiểu Phụng chìa lá thư cho Tuấn , tiện tay anh cốc nhẹ lên đầu nó một cái :

- Không được nói gì với chị Mai nghe chưa ?

Phụng chẳng vừa , nó trêu Tuấn :

- Cứ một tội một ly chè , không có chè em méc chị ngay.

Nhìn nét chữ bay bướm , mềm mại ngoài bì thư , Tuấn lẩm bẩm :

- Cô ta gởi thư cho mình làm gì nữa. Tất cả chỉ còn lại con số không.

Diễm Hằng. Một cái tên tuyệt đẹp của một cô gái có vẻ đẹp kiêu kỳ. Cuộc tình của một thời không sâu sắc nhưng gây cho anh nhiều đau đớn. Nó đã gặm nhấm suốt một quãng đời anh.

Tuấn tựa người ra chiếc ghế , nhìn những nhánh bông giấy vươn dài lắt lay trong gió. Anh không bao giờ quên đêm cuối cùng anh gặp Diễm Hằng.

Qua đôi mắt của Hằng , Tuấn nhận ra ngay những lá thư lời lẽ ngọt ngào mà cô viết cho anh hồi nào đến giời chỉ là lời dối trá , một cái mode thời thượng của các cô gái rảnh rỗi , mơ mộng giàu tưởng tượng. Để đến khi người hùng lỡ vận bằng xương bằng thịt ở trước mặt thì ngỡ ngàng , thất vọng.

Diễm Hằng kín đáo nháy mắt cho bạn bè rút ra sân rồi cô bắt đầu nỉ non sướt mướt. Cô đổ thừa cho cuộc đời , cho cha mẹ cô ép uổng và cô là một đứa con yếu đuối phải vâng lệnh. Tuấn không một lời trách móc , anh chỉ tiếc rằng sao mình lại nhẹ dạ , nặng lòng tin tìm tới người sống bằng trái tim giả dối để mong được cứu rỗi.

Tuấn biết chính Diễm Hằng đã chọn nơi sang giàu để được sung sướng , nhưng tại sao cô lại ác tâm nói những lời như thẳng thừng chối bỏ anh vào ngay lúc anh đang cần một điểm tựa cho tâm hồn đang quá cô đơn , trong khi trước kia cô cũng đã yêu anh ? Tuấn chợt hiểu ra tình yêu của Hằng luôn đi theo những điều kiện vật chất , mà những điều kiện đó thì một người đã lỡ vận như anh không thể có được.

Tuấn đứng dậy ra về , vì anh không muốn trông thấy những giọt nước mắt thừa trên gương mặt được trang điểm rất kỹ của Diễm Hằng. Đêm ấy , anh đã lang thang trên con đường vắng , buồn cho thế thái nhân tình , buồn cho cuộc đời dối trá , buồn cho thận phận mình.

Bây giờ mọi cái đã chìm trong quá khứ thì Diễm Hằng định khuấy lộn lên. Tuấn vò lá thư trong tay rồi gọi to :

- Phụng ! Phụng !

Cô bé Phụng vội chạy ra , nhìn gương mặt rất ngầu của Tuấn , Phụng ngạc nhiên sững lại.

Anh buông những lời cộc lốc :

- Mai mốt mày có nhận được những lá thư như vậy thì xé bỏ hoặc nói với người phát thư rằng ở đây không có ai tên đó cả.

Le lưỡi một cái , Phụng nói :

- Chuyện đó thì quá dễ. Em làm cái một. Mà đúng thôi ! Có chị Mai rồi , bày đặc thư từ với người khác chi nữa.

Thấy mặt Tuấn vẫn còn hầm hầm , Phụng thụt trở vào , anh gọi giật lại :

- Phụng ! Lại đây tao hỏi...

- Chuyện gì nữa đây ông ?

- Sao chuyện gì của anh , mày cũng hâm he méc chị Mai hết vậy ?

- Thì có chỉ mới khiển nổi anh thôi.

Rồi như sợ Tuấn bắt lỗi , Phụng phân bua :

- Câu này là ý của má , em chỉ nhắc lại thôi. Với lại , em thấy má nói đúng , chị Mai biết lo , chỉ thương anh thấy mồ ! Em ghét...

- Ghét cái gì ?

- Ghét anh ! Anh đi chơi với chị Nga rủi chị Mai hay được rồi sao ? Mấy hôm nay , chỉ buồn vì anh uống rượu hoài đó.

- Sao mày biết ?

- Em nghe chị Mai nói với má.

Tuấn nhíu mày , lòng anh ngổn ngang trăm mối nghĩ , anh muốn đến với Mai ngay lúc này vô cùng. Cái gì đó vừa đột nhiên nảy sinh nơi anh. Một cái bóng đen của quá khứ... chung qui chẳng là gì cả. Vì ai lại không có quá khứ , cái quá khứ của anh vừa khuấy động anh bằng lá thư của Diễm Hằng đó thôi. Chính cái bóng đen của hiện tại đang trú ẩn ở tâm hồn của con người mới thật đáng sợ.

Tuấn khe khẽ thở dài. Bóng đen trong tâm hồn anh đến bao giờ thì tan biến hết , để anh sống bình yên không nghĩ đến những thứ gì đáng nguyền rủa như sự phản bội hay tội lỗi ? Hiện tại chưa có gì xảy ra cả. Nhưng tại sao anh phải nghi ngờ rằng nhất thiết phải xảy ra một cái gì đó cho tình yêu của anh ? Có thể mọi đều đã được định sẵn từ lâu , thường ít ai thấy , đến khi sự đổ vỡ xảy ra , người ta không nhận thức được rằng nó chỉ là sự định đoạt thầm lặng đã có từ mấy tháng trước.

Tuấn đứng dậy :

- Đi ngủ thôi Phụng ! Khuya rồi đó.

Chương 25

Biển buổi sáng mang một màu xanh nhạt. Ở một khoảng bãi thưa người , Mai mặc bộ đồ tắm màu thiên thanh nằm phơi mình trên nền cát trắng. Làn da mịn màng , nuột nà của cô nổi nhu mì trên nền xanh của bộ áo tắm. Tuấn nằm sấp kế bên , đầu hơi ngẩng lên , một tay anh chống dưới cằm , còn tay kia anh đang nắm một nắm cát , Tuấn thả nhẹ cho cát rơi từ từ trên người Mai.

Nằm im được một lát , Mai nghiêng người lại , cô cười khúc khích :

- Em cố nén dữ lắm , nhưng nhột muốn chết luôn. Anh chơi cái trò khỉ thế này , ai mà chịu được.

Tuấn nheo mắt nghịch ngợm , anh lấy tay phủi nhẹ những hạt cát trên người Mai rồi kéo cô đứng dậy.

- Xuống biển với anh !

Tuấn làm vài động tác khởi động rồi lấy trớn từ trên bờ chạy nhanh xuống mé nước. Anh tung người lộn một vòng trên không , hai tay anh chụm lại thẳng về phiá trước , đầu và mình chúi vào biển nước.

Anh trồi đầu lên và lắc lắc vài cái cho những giọt nước rớt xuống rồi nhìn vào bờ. Mai đứng khá xa , cô đang tiến ra. Tuấn đưa tay ngoắt Mai và từ từ bơi ngược về phía cô.

Đến gần bên Mai , Tuấn nói :

- Lâu quá mình không lội , tắm ở khoảng này được rồi.

Mắt Quỳnh Mai nheo nheo lại vì cay , giọng Tuấn âu yếm :

- Em thả nổi người được không ?

Mai đưa tay vuốt mặt rồi nhìn Tuấn :

- Cũng được , nhưng lâu rồi , em phải thử lại xem sao.

Quỳnh Mai ngã người ra sau , toàn thân cô nằm ngữa trên mặt nước. Tuấn bơi đứng kế bên , anh luồn tay dưới lưng Mai , nhẹ đỡ thân người cô.

- Cứ bình tĩnh... Tốt rồi đó. Lâu lâu em đạp hai chân lên xuống một chút.

Tuấn từ từ rút tay ra , anh ngã người thả nổi thân mình bên cạnh Mai. Giọng cô đều đều :

- Nghỉ hai ngày rồi mà em vẫn chưa lại sức. Đúng là khi tâm hồn bất ổn , sức khỏe người ta mau sa sút.

Im lặng một chút , Mai nói tiếp :

- Nhưng từ giờ trở đi , chắc em sẽ khỏe ra , em rất sợ sống mà đau ốm rề rề.

Tuấn trầm ngâm góp vào :

- Buồn là một chuyện , sống với hiện tại là một chuyện khác. Ai lại không biết buồn đau , thương nhớ , nhưng khi người ta đã nhìn thẳng vào sự thật và chấp nhận những gì đã xảy ra rồi thì không việc gì phải tự dằn vặt mình để phát bệnh.

Tuấn nắm tay Quỳnh Mai , bóp nhè nhẹ :

- Em có biết khi thấy em và Hiệp trong quán cà phê , anh đã nghĩ gì không ?

Quỳnh Mai đáp ngay :

- Anh nghĩ là em đã phản bội anh để đi với người khác.

Tuấn cười :

- Em dùng từ gì mà nghe nặng dữ vậy ? Quả thật anh nghĩ em đã có người khác , nhưng anh chẳng bao giờ nghĩ đến một cái gì đại loại như phản bội hay phản trắc. Vì nếu nghĩ như vậy thì anh đâu lánh mặt và bỏ đi về trước.

Quỳnh Mai dài giọng nũng nịu :

- Anh sẽ làm gì nào ?

- Anh chưa bao giờ tính tới lúc đó , vì anh biết anh không bị phản bội. Có điều anh nói thật , nếu bây giờ là ngày xưa , ngày mà chất bồng bột , háo thắng còn ngập đầy trong máu anh , chắc anh xử sự như một kẻ thô lỗ , và như vậy anh sẽ mất em.

Quỳnh Mai nhẹ nhàng :

- Anh xử sự thật khéo léo nên vừa không mất em , vừa thêm một cô gái khác trẻ trung , nhí nhảnh , yêu đời.

- Con bé Phụng thật hết chỗ nói.

- Sao anh trách nó...

Tuấn ngượng ngịu :

- Không phải anh trách , có điều nó chỉ nhìn thấy chớ đâu đã biết gì , nói đi nói lại nhiều khi em không hiểu anh.

Quỳnh Mai bắt bí :

- Nhưng nếu Phụng không nói cho em nghe chắc anh cũng im luôn , xem như

chẳng có hề gì xảy ra.

- Điều đó còn tùy thuộc vào thái độ của em nữa. Mà có gì đâu , anh đi dạo với một con bé ở biển ban đêm để giết thời gian , để lấp đầy những trống vắng...

Tuấn chợt xấu hổ với những lời bào chữa khác nào ngụy biện của mình. Anh im lặng nhìn lên bầu trời màu xanh. Ánh sáng bạc trắng của chiếc phi cơ bay tít trên cao đang chói sáng. Nó lấp lánh nhỏ bé như một món trang sức đang được treo lơ lửng giữa khoảng không xanh nhạt.

Những lượt sóng chợt nhiên chao qua , chao lại , một vào mảnh nước tạt thẳng vào Tuấn. Mai thả nổi phía trong nên cô không hề hấn chi. Anh đưa tay vuốt nhẹ mặt mình , quả là anh chẳng muốn hé môi với Mai về chuyến đi dạo biển ban đêm của anh với Hằng Nga , dù cô đã thật tình và nghiêm túc đã kể lại chuyện cô gặp Hiệp , người bạn thân của Thắng cho Tuấn nghe hết từ lâu rồi.

Anh nói trớ đi :

- Thường khi mới yêu nhau , người ta cố giấu bớt đi những nhược điểm , những cái xấu và lỗi lầm của mình. Nhưng theo thời gian sự che đậy không có tác dụng nữa , những cái xấu tự nó lộ dần ra. Thế là ảo tưởng thần tượng sụp đổ... Với anh , anh chưa bao giờ che giấu những cố tật của mình , anh luôn luôn muốn chúng ta thấy được những khuyết điểm của nhau. Trước đây , thấy em buồn mà không nói nguyên nhân , anh bực bội khó chịu vô cùng khi nghĩ rằng em không thật lòng với anh. Anh biết dĩ vãng đang khuấy động tâm hồn yếu đuối , nhưng chân thành và có phần nào như thủy chung của em , từng biến đổi nhỏ của em , anh đều nhìn ra hết , nhưng khi em còn giấu thì điều anh tự biết hay biết từ một người khác nào có ý nghĩ gì.

Quỳnh Mai bướng bỉnh :

- Ứ ! Em đâu có giấu anh , nhưng em thấy em làm sao ấy. Không giả dối được để phải lộ cái mặt của mình ra cho anh thấy. Đến khi gặp anh Hiệp , nghe ảnh kể về anh Thắng , em khổ vô cùng , lúc ấy mọi chuyện đã rõ em mới nói với anh được.

Cả hai người cùng im lặng. Mai nghe tiếng đạp nước rất nhẹ từ chân Tuấn ..

Cô nhớ lại nổi đau của mình khi nghe Hiệp khăng khăng cho rằng Thắng vẫn còn tha thiết yêu cô. Với giọng quả quyết , chắc nịch của người đàn ông quen chỉ huy , điều khiển người khác , Hiệp nói như trách cô sao nhẹ dạ tin vào miệng lưỡi của Mỹ , người đàn bà trắc nết không hề yêu chồng mà lại ích kỷ , nhỏ mọn. Rồi dựa vào những lời Mai đã yên tâm lãng quên Thắng và yên tâm có một cuộc sống mới.

Mai buồn vô cùng trước lời trách cứ một chiều của Hiệp , cô không biện hộ cho mình cũng không trách cứ Thắng hay oán hận Mỹ đã cố tình chia rẽ Thắng và cô. Nhưng suốt đêm ấy , cô không làm sao ngủ được để còn lên tàu vào ngày hôm sau. Cô cứ nằm trăn trở ray rứt , mắt mở to nhìn qua khung cửa sổ , những chòm lá đêm nhấp nháy dưới ánh đèn đường dưới làn gió trong hư hư , ảo ảo. Đêm tối , ánh trăng non yếu ớt và tiếng côn trùng cũng hư ảo nữa. Thời gian đang bay qua chậm chạp chạm cánh vào cô kỳ lạ và gần gũi , mới thoáng tích tắc đó thôi mà như thể cô đã từng sống trong một kiếp khác , trong một thế giới khác , ở cõi lạ này cũng hư ảo với những kỷ niệm xưa cũ , của những năm tháng tưởng đã chìm lắng nay lại vừa như đang sống , vừa như đã chết , leo lét trong ký ức của Mai.

Cô cứ nằm nhìn lên bầu trời ký ức mà quên ở phía dưới là cõi hiện tại đang tiếp tục không ngừng cuộc sống lộn xộn của nó. Mãi đến khi gần sáng , cô mới chợp mắt được thì nghe tiếng Tuấn gọi cửa.

Mai không nhớ mình đã hành động như thế nào để chi thoáng một cái , cô đã nằm gọn trong vòng tay anh , để vừa khóc vừa kể những gì cô vừa biết được từ Hiệp cho anh nghe.

Bây giờ cô cũng không nhớ mình đã nói gì với Tuấn , cô chỉ nhớ lúc ấy bàn tay cô cứ vụn về cào nhẹ lên lớp thạch cao bó tay gãy của Tuấn và khóc , trong khi cái loa phóng thanh ngoài ngõ đang bắt đầu đếm nhịp bài tập thể dục buổi sáng.

Quỳnh Mai đùa nhẹ tay trong nước để tìm tay Tuấn. Cô nghe giọng anh thành thật :

- Em mà không có anh kế bên thì không làm được gì hết. Mà anh không có em kế bên , anh cũng chẳng nên thân , nên trò. Chúng ta chỉ có cuộc tình muộn màng , nhỏ nhoi , đừng để nó trôi dạt đi.

- Em không muốn gì hơn được sống hạnh phúc với cuộc tình nhỏ đó.

- Ai mà chẳng muốn như vậy hả Mai ?

- Anh cũng vậy hả ?

- Dĩ nhiên !

Sóng càng về trưa càng lớn hơn. Biển bây giờ xanh đậm lại. Ánh nắng như một tấm trăng vàng phủ lên hai người. Tuấn ngẩng đầu lên , chung quanh anh màu xanh thẩm lung linh và vô vàn đốm nắng chói chang.

Anh nghe tiếng chân Mai đạp nhẹ trên mặt nước , cô đã mỏi lắm rồi. Anh bơi đứng trở lại và bảo :

- Mình vào được rồi em.

Hai người đi ngược lên bãi , Quỳnh Mai nằm dài ra cát lười biếng :

- Ước gì em được rong chơi như hồi nhỏ.

Cô mỉm cười và ngoảnh mặt về phía Tuấn :

- Chắc anh cho em là con nít , nhưng tại trong cuộc đời chúng ta có ít niềm vui quá. Thật ra , em chỉ ao ước có một cuộc sống dễ dàng hơn.

- Anh biết ! Em cứ nghĩ đôi ba hôm cho khỏe , rồi chúng ta đi thêm vài chuyến nữa , để lấy lại số vốn cũ , sau đó có thể anh nhờ chị Vi giúp thêm một số vốn nữa , mình mở một sạp nhỏ ở chợ , chắc sống qua ngày được Mai à !

Quỳnh Mai chớp mắt , cô cảm động nhìn Tuấn. Anh là một người đàn ông bản lãnh , trầm tính và bao dung. Tuấn không khi nào thích nhắc những chuyện đã qua , anh luôn mơ ước và tính chuyện hôm nay , chuyện ngày mai. Với anh , khi chấp nhận yêu nghĩa là chấp nhận tất cả mọi mặt tốt xấu của người anh yêu. Hơn tuần lễ nay , Tuấn theo chăm sóc cô rất kỹ , anh không rời cô vì sợ cô buồn. Nhờ vậy , Mai càng hiểu rõ và yêu anh nhiều hơn.

Bây giờ anh nằm bên cô giữa thiên nhiên bao la mênh mông biển nước. Xuyên qua làn mi khép hờ , cô thấy ánh sáng mặt trời đỏ quá. Ngoài xa , những đợt sóng như xuất phát từ chân trời đập liên tục vào bờ. Tiếng sống vỗ , bài hát ru cổ xưa của biển đã ru Tuấn ngủ rồi thì phải ?

Quỳnh Mai mỉm cười , niềm hạnh phúc đơn giản cô có được lúc này là trạng thái bình an không suy nghĩ. Biển vẫn hát bài ru cổ xưa. Quỳnh Mai nhấc nhẹ chiếc nón rơm che gương mặt Tuấn. Cô cũng muốn ngủ được một giấc ngon lành như anh vậy. Bất ngờ Tuấn ngồi dậy , đội chiếc nón lên đầu Mai rồi cười. Trong thoáng chốc , cô thấy anh hồn nhiên và nghịch ngợm như cậu con trai mới lớn.

Chương 26

- A ! Chị Mai !

Con bé Phụng vui vẻ đón Mai bằng cái giọng vừa nhõng nhẽo , vừa nhão nhẹt , rồi quay sang Tuấn nó kênh kênh :

- Tảng sáng dọn hàng xong , quay qua , quay lại là anh mất tiêu. Thì ra hai người đi chơi. Chắc tắm biển chớ gì. Đầu chị Mai còn ướt kìa. Công nhận hai người đi lâu dễ sợ. Hết buổi sáng rồi !

Tuấn lắc đầu :

- Mày còn khó chịu hơn mấy bà o ế chồng. Anh đi đâu thì đi , làm gì em phải để ý chứ ?

Tiểu Phụng vừa ngồi trên chiếc ghế mây cao sau quầy hàng , vừa trả lời :

- Em phải chú ý chứ. Anh thì ghê gớm số một , không biết anh làm gì , đi đâu , với ai , lỡ có chị nào hỏi thì làm sao em lần cho ra để trả lời giùm cho anh đượ c.

Trợn mắt nhìn Tuấn , Phụng tía lia :

- Thì mới tức thì nè ! Bà Hằng Nga đến giao hàng cho chị Vi , xong rồi còn chần chờ ngó tới , ngó lui. Bả hỏi em : " Bé Phụng , anh Tuấn đâu ". Em nói : " Hôm nay tay ảnh lành rồi , ảnh muốn đi đâu thì lấy xe đi , đâu có cần chờ đợi tài xế , nên em cũng chẳng hiểu ảnh đi đàng nào mà nói với chị ". Nghe em chọc quê như vậy , bà ta te rẹt đi một nước luôn.

Tuấn phì cười :

- Mày là chúa đanh đá ! Người ta tốt bụng , thấy anh què quặt , chở giùm có một lần duy nhất mà mày cứ chì chiết mãi. Thật khổ !

Quỳnh Mai ngong ngóng vào trong nhà rồi hỏi :

- Chị Vi đâu Phụng ?

- Chỉ qua cửa hàng mỹ nghệ bên kia đường kìa.

Tuấn dắt xe vào trong và nói vọng ra :

- Anh với chị Mai qua bển một chút nghe Phụng.

Anh nghe con bé càu nhàu :

- Qua xem cho biết thì qua , chớ em thấy tiệm này cũng thường , chẳng có gì đặc biệt.

Hai người băng qua đường rồi dừng lại trước cửa tiệm. Tuấn nhìn những bức tranh cẩn xà cừ , những chiếc hộp trang điểm , những chiếc vòng bằng sừng , bằng đồi mồi được chạm trổ bày ra hàng loạt trong tủ kiếng.

Mai chăm chú xem những chiếc thuyền , các cái chao đèn bằng sừng một cách thích thú.

Tuấn nhìn vào phía trong , anh thấy chị Vi vừa ngắm vừa xoay đi , xoay lại một bức tranh khảm xà cừ. Có lẽ chị đang tìm chất óng ánh ngũ sắc của những mảnh vỏ ốc được chạm trên đó.

Anh bước tới để kịp nghe lão chủ tiệm người bé loắt thoắt ,chán hói không còn tóc đang lải nhải giá cả với chị.

- Giá này tôi để cho cô là rẻ lắm rồi. Quen quá , tôi nói thách làm gì. Cô xem thành phố này được mấy cửa hàng như tôi đâu ? Buôn bán những thứ quý này chôn vốn dữ lắm cô ơi !

Tường Vi điềm nhiên :

- Buôn bán thì ai mà không phải chôn vốn hả bác ? Có điều buôn bán thì phải trả giá. Bây giờ bác bớt đi cháu lấy bức này.

Nghe tiếng chân người , lão chủ tiệm và Tường Vi đều ngước lên :

- Ủa , Tuấn ! Sáng giời em đi đâu ?

Tuấn cười cười chỉ tay ra ngoài nơi Quỳnh Mai đang đứng chăm chú nhìn vào tủ kiếng. Hiểu ý Tuấn , Tường Vi không hỏi nữa mà quay sang lão chủ :

- Được vậy thì gói cho cháu.

Lão chủ vẫn im lặng. Tay lão gõ gõ trên mặt kiếng ra vẻ bất cần bán. Tuấn kéo lấy bức tranh trên tay Tường Vi :

- Chị cho em xem thử !

Đó là bộ bức tranh trúc trong bộ mai lan cúc trúc khổ to được chạm cẩn bình thường không có gì xuất sắc , nếu không nói là hơi thô vụng ở những nét lẽ ra phải cần mềm mại thì lại thành cứng ngắc , những nét cần thanh mảnh lại hóa ra ô dề. Dáng trúc trong bức tranh ít nhiều mất bớt tự nhiên. Thấy Tuấn săm soi từng tí, Tường Vi hỏi :

- Em thấy thế nào ?

- Chị mua làm gì mà có một bức ?

Nghe Tuấn hỏi vậy , lão chủ chêm vào ngay :

- Bởi vậy mới khổ cho tôi. Thường thì bán nguyên bộ , đàng này có cô ấy nằng nặc mua bức tranh trúc không thôi.

- Chậc ! Tại cháu thích bức này !

Tuấn gật gù :

- Vậy thì mua. Nhưng giá bao nhiêu ?

Chờ lão chủ nói giá xong , Tuấn lắc đầu :

- Giá như vầy thì mắc quá.

Lão chủ nhìn anh với ánh mắt khó chịu. Lão chề cặp môi thâm xì ra , rồi lên giọng :

- Nghệ thuật thì vô giá cậu à ! Muốn chơi ba thứ đồ cẩn thì phải có tiền. Đây là tranh nghệ thuật chớ đâu phải đồ chợ. Hàng ở tiệm này toàn đặt của nghệ nhân không thôi. Bán cho khách nước ngoài thì tính bằng " đô" ấy chứ.

Tuấn nhìn cái miệng trơ tru của lão chủ tém qua , tém lại rồi nghe giọng bịp bợm của lão mà phát chán. Có lẽ lão cho anh không hiểu gì về những thứ nghệ thuật chạm cẩn lão vừa nói. Anh buông một câu chắc nịch.

- Giảm phân nữa giá thì tôi mua.

Lão ta đưa tay lên trời phát một cử chỉ bất lực. Tuấn nhún vai kéo Tường Vi bước ra , anh cảm thấy Tường Vi có vẻ tiếc rẻ bức tranh dữ lắm.

Chợt lão chủ xăm xăm từ trong đi vội ra , tay cầm bức tranh :

- Thôi ! Gọi là vừa bán vừa tặng cho cô cậu để làm quen , dầu sao mình cũng buôn bán cùng phố , sẽ còn dịp gặp nữa , rồi cô cậu sẽ giới thiệu sản phẩm của cửa hàng chúng tôi giùm. Hề ! Hề ! Vào đây tôi gói giùm cho.

Tường Vi trả tiền xong liền kêu Quỳnh Mai vào chỗ bày những chiếc vòng , kẹp và lược bằng đồi mồi.

- Vào đây Mai , xem coi có cái kẹp nào ưng ý hay không ?

Để mặc Vi và Mai chọn lựa , Tuấn lững thững đi dạo quanh gian hàng của lão hói , anh lơ đãng xem một số tranh cẩn treo quanh vách tường , càng xem anh càng thấy thích , quả là tiệm của lão có nhiều tranh có giá trị , đi kèm theo là những bản giá cắt cổ được tính bằng tiền Việt Nam và tiền đô la.

Tuấn cười thầm. Lão hói đúng là khéo lòe mắt người mua , lão khôn ngoan ở chỗ biết nâng giá trị mặt hàng của mình lên qua cách ghi giá bán bằng tiền nước ngoài. Thời buổi này , thiên hạ có tiền , lắm kẻ vẫn chuộng hàng nước ngoài , cho nên giá bán một món đồ được ghi bằng đô la xem ra vẫn câu khách được.

Tiếng Tường Vi vui vẻ :

- Về thôi Tuấn !

Anh quay lại khẽ chào lão hói rồi bước ra theo hai cô. Mai vừa đi vừa nói :

- Họ làm đẹp thật hở anh.

Tuấn buột miệng.

- Anh có thể làm đẹp hơn như vậy nữa kìa.

Quỳnh Mai tròn mắt :

- Anh lại đùa em nữa rồi.

Rồi cô im lặng khi thấy nét mặt Tuấn có vẻ xa xôi nghĩ ngợi làm sao đó. Có thể anh biết làm những vật này , có điều anh chưa nói cho cô hay. Với cô , Tuấn có nhiều bất ngờ , thú vi.

Về đến tiệm Tường Vi treo bức tranh lên tường cho mọi người ngắm nghía. Trông cũng hay hay. Quỳnh Mai cũng thắc mắc :

- Sao chị không mua chọn bộ treo hay hơn

Tường Vi vẫn thích thú nhìn bức tranh , cô hí hửng trả lời :

- Chị mua để tặng con nhỏ bạn. Nó tên là Trúc , Nhã Trúc , chớ đâu phải mua treo. Lão chủ biết chị ưng ý bức này nên nói giá trên trời , không có thằng Tuấn thì hố to.

Quay sang thấy Tuấn đang ngồi trầm tư , Tường Vi gọi :

- Tuấn ! Sao em biết giá để trả hạ xuống còn phân nữa vậy ?

- Loại này thì đâu lạ gì với em , cứ tính nhẩm vật liệu , công cán rồi thêm thắt chút đỉnh thì ra giá thành. Em trả phỏng chừng vậy xem ra lão còn lời chán , không thì sức mấy lão chịu bán.

Quỳnh Mai xen vào :

- Anh đã từng làm những thứ này hả Tuấn ?

Tuấn gật đầu :

- Lúc còn trong ... trại , anh có làm , cẩn chạm , khắc gỗ đủ thứ.

Tiểu Phụng như chợt nhớ ra :

- A ! Đúng rồi , anh có làm cho má cây trâm cài tóc bằng sừng , rồi mấy chiếc lược bằng nhôm máy bay đó.

Tuấn cười :

- Mấy món đồ là vặt vãnh thôi ! Sau này anh làm nhiều đồ công phu hơn nhiều. Hồi trong trại anh ở gần một người có nghê gia truyền , ảnh tốt lắm , chỉ hết mọi cái , có điều lúc đầu anh học để giết thời gian thôi , ai ngờ làm lâu ngày cũng thấy thích.

Ngắm bức tranh trên vách , Tuấn nói :

- Ở xa coi cũng được , nhưng đến gần thì xấu vì ít màu quá.

Tường Vi ngạc nhiên :

- Sao kỳ vậy ?

- Tại những nét cẩn thô sơ , số lớn lại là ốc chớ không phải là xà cừ nên không chiếu sáng.

Tường Vi nhìn Tuấn rồi cô bênh vực món đồ mình.

- Nhưng làm được như vầy cũng công phu lắm chớ em.

Tuấn dịu giọng :

- Em có nói là không tốn công đâu. Nhưng đây chẳng phải là một tác phẩm nghệ thuật như lão chủ tiệm quãng cáo. Chỉ là bức tranh thường thôi. Nếu nói là tranh nghệ thuật mà bằng xà cừ thì chị phải biết , một đời người làm đâu được mấy bức.

Rồi Tuấn chợt hỏi :

- Phố này có mấy tiệm bán đồ giống như vậy hả chị ?

Tường Vi chau mày nhìn Phụng như muốn con bé nhớ hộ mình :

- Ở đây... hình như chỉ có tiệm đó thôi , ngoài Cầu Đá còn vài tiệm nữa. Còn dọc theo biển thì chủ yếu bán vòng trang sức , vỏ ốc , đồi mồi chớ không có tranh.

Tiểu Phụng khều khều Tuấn :

- Em ưa không vô cái lão hói lùn ấy. Mình mở đại một tiệm bán y như vậy , cạnh tranh cho lão ta lé luôn đi anh Tuấn !

Nghe Tiểu Phụng nói , Mai và Vi bật cười. Tường Vi gật gù :

- Con nhỏ khỉ này lâu lâu cũng có ý hay hay. Em thấy sao Tuấn ?

Tuấn ngần ngừ rồi hỏi rất dứt khoát :

- Nếu em làm được chị có giúp em không ?

- Sao lại hỏi vậy ? Nếu em làm , chị sẽ dành nửa cửa hàng cho em , thiếu vốn liếng chút đỉnh chị sẽ phụ cho em.

Tuấn nhìn Quỳnh Mai phấn khởi :

- Em và Mai cũng đã tính toán sẽ nghỉ buôn tàu đã làm chuyện khác. Nếu được chị giúp thì tụi em đi thêm vài chuyến nữa rồi bàn tới vụ này.

Giọng Tường Vi xởi lởi :

- Thì hai đứa cứ tính cho kỷ đi. Vốn liếng tụi bây chắt chiu chẳng được bao nhiêu , lỡ làm ăn không được thì cụt luôn , khó gỡ lại lắm.

Tuấn chở Quỳnh Mai về , dọc đường hai người không ngưng phác thảo tương lai. Tuấn như nở từng khúc ruột khi nghe giọng cô ríu rít :

- Nếu nghỉ đi buôn , mình làm như vậy cũng sống được. Em nghĩ mấy người già hay nói : " Bôn ba chẳng qua thời vận " đôi khi cũng dám đúng lắm !

Những lời Mai nói càng làm Tuấn sôi nổi hơn :

- Anh tin chắc tay nghề của mình khá hơn những người làm cho lão hói đó. Đầu tiên anh sẽ làm cho em một chiếc kẹp tóc , bảo đảm trên thế gian này , không có cái thứ hai , cũng như trên đời này chỉ có một Quỳnh Mai của riêng anh.

Quỳnh Mai cười :

- Đừng lo ! Em bao giờ cũng của riêng anh.

- Thật không ?

- Thật.

Mai ngả đầu tựa vào lưng Tuấn , cô mơ màng nghe anh huýt gió một khúc nhạc tình êm êm :

" Ai như người yêu màu áo mây chiều

Ai như người yêu lạnh lùng cô liêu

Ô hay vì sao em lại đến nơi đây

Ô hay vì sao em lại nhớ hôm nay

Vì trót yêu anh áo vai gầy không nở để anh mùa xuân nhớ mong... ".

Chương 27

Mùa xuân đã qua đi , đất đai cũng như con người xoay chuyển theo thiên nhiên , bất ngờ như thấy mình như trẻ lại , để khát khao vươn lên cao hơn nữa trong cuộc sống.

Nhờ tay nghề khá , mẫu mã luôn được sáng tạo mới đẹp , mà cũng có thể nhờ thời , Tuấn và Quỳnh Mai mỗi ngày làm ăn một khá hơn , trong khi tiệm đối diện bên kia đường càng ngày càng ế ẩm.

Lúc này , Quỳnh Mai có thể làm rành rẽ những công việc nhẹ nhàng , nên cũng đỡ cho Tuấn phần nào. Ngoài một số tranh cẩn nhận lãnh theo đơn

đặt hàng có yêu cầu cao và cụ thể , số hàng bày bán trong tiệm do Tuấn chọn lựa , mua tuyển lại từ một số chỗ chuyên làm bỏ mối cho các cửa hàng ở Nha Trang , nên nhìn chung gian hàng của Tuấn được nhiều người hâm mộ.

Rồi Tuấn lại nhận làm những chiếc thuyền buồm đặt trong những chiếc chai thủy tinh đậy kín. Anh bỏ lại cho các cửa hàng ở Cầu Đá để xuất khẩu và cũng được khách nước ngoài ưa chuộng , với sản phẩm này việc khó nhất đối với người làm cũng như sự bí ẩn thắc mắc của người mua là làm cho thế nào để đưa một chiếc thuyền với đầy đủ cột , kèo và những mảnh buồm căng gió vào trong chiếc chai thủy tinh cổ cao bé nhỏ.

Quỳnh Mai đang ngồi lựa một số vải vụn đủ màu để cắt cánh buồm. Tuấn quay lại ngạc nhiên.

- Ủa ! Sao em lựa đủ màu vậy ? Cắt màu đỏ thôi !

Quỳnh Mai nhỏ nhẹ :

- Em thấy mình làm nhiều màu mới đẹp chứ ! Cái nào cũng đỏ hết trông chán chết ! Với lại trăm người trăm ý , có người thích màu xanh , người thích màu trắng , đâu phải ai cũng thích màu đỏ chói như anh.

Tuấn cười :

- Em có đọc cuốn "Cánh Buồm Đỏ Thắm " chưa ?

Mai liếc anh , cô kéo dài giọng :

- Có ai cho mượn đâu mà em đọc.

Biết là Mai trêu mình nhưng Tuấn vẫn nói :

- Cuốn đó dễ thương lắm ! Như là truyện cổ tích. Anh đọc rồi không hiểu sao cứ tưởng tượng đến những cánh buồm đỏ ấy , rồi mơ ước giá mà ta có một chiếc thuyền như vậy.

So vai lại , Tuấn trầm ngâm :

- Dĩ nhiên đó chỉ là mơ ước của thời mới lớn. Những cánh buồm đỏ thắm trên mặt biển xanh ngắt chắc phải đẹp lắm.

Quỳnh Mai thắc mắc :

- Mà ... chuyện ấy viết về cái gì hở anh ?

- À ! Chuyện kể về một cô gái nhà rất nghèo phải mang những chiếc thuyền đồ chơi nhỏ xíu của bố cô làm ra đi bán khắp nơi. Cô luôn tin rằng một ngày nào đó sẽ có một chàng trai , chủ chiếc thuyền với những cánh buồm làm đẹp bằng lụa đỏ thắm đến cưới cô , và đưa cô đi chu đu khắp thiên hạ.

- Rồi sao nữa anh ?

- Một hôm cánh buồm đỏ thắm ấy xuất hiện , chàng trai trong mơ cô gái ấy đến cưới cô ta và đưa cô ta đi. Hết chuyện !

Thấy Quỳnh Mai nhìn mình như chưa chịu tin , Tuấn cười cười :

- Dĩ nhiên trong truyện còn tình tiết khác nữa chớ không đơn giản , ngắn gọn như anh kể. Mà Mai nè ! Ví dụ chàng trai và cánh buồm đỏ ấy có thật , em có theo chàng ta không ?

Mai chớp hàng mi đen :

- Chàng trai đó chỉ có trong truyện cổ tích ngày xưa. Em đang sống ngoài đời , sống với hiện tại làm sao em có thể trở về với ngày xưa được ... để mà theo anh ta.

Rồi cô hỏi lãng đi :

- Mà sao nè ! Anh có chịu để em cắt cánh buồm nhiều màu ấy khác nhau không , hay chỉ làm những cánh buồm màu đỏ thắm thôi.

Tuấn sốt sắng :

- Ý kiến và nhu cầu của khách trên hết. Nhưng điều em nói rất tốt ! Em cứ cắt nhiều màu , đừng lựa mà tối quá mang buồm sẽ bị chìm đi.

Mai tủm tỉm cười. Cô vừa làm việc vừa hát vu vơ. Một lát sau , cô nói với Tuấn :

- À anh !

- Gì em ?

- Ông chủ tiệm bên kia ngỏ ý muốn sang lại cho mình một số hàng vì ổng tính dẹp tiệm.

- Ông ta nói với em à ?

Mai gật đầu :

- Vâng , chiều hôm qua ổng sang đây kiếm anh và nhắn như vậy.

Tuấn bỏ cái giũa qua một bên , anh mau mắn đứng dậy.

- Anh qua bên đó một chút.

Thấy Tuấn lững thững bước vào cửa hiệu , lão hói bước ra vồn vả :

- Cậu vào trong chơi...

Tuấn nói ngay :

- Hôm qua cháu bận việc quá nên bây giờ mới quạ..

Lão hói xua tay :

- Tôi biết. Chẳng là tôi lớn tuổi , nhà cũng đơn chiếc nên tính nghĩ dưỡng già...

Tuấn chậm rãi đưa mắt ngó quanh , so với lần đầu vào với Tường Vi cách nay đã nữa năm thì tiệm ông già coi bộ xập xệ hơn , nhiều mặt hàng đã bán mà không được mua bổ sung. Giọng lão rề rà ca cẩm :

- Cậu xem , tôi đâu có dồn thêm vốn vào.

Tuấn lơ lơ , là là :

- Cháu cũng làm liên tục nên chẳng thiếu mặt hàng nào. Nếu bác để lại vừa sức mua của cháu thì cháu lấy cũng được.

Lão cố nở nụ cười thật tươi :

- Tôi biết tay nghề cậu khá , lại nhiều sáng tạo trong mẫu mã. Nhưng nói thật , những mặt hàng của tôi cũng được các tay thuộc hạng nghệ nhân làm ra chớ đâu phải loại tầm thường.

Tuấn thản nhiên trước lời lải nhải của lão. Đảo mắt một vòng , anh chợt để ý đến một số tranh , quả , tráp , khay đã cũ để trong một xó dưới chân tủ. Dạo này Tuấn lại nhận phục chế lại những loại đồ cổ cẩn xà cừ cho những người buôn đồ cổ từ tỉnh này qua tỉnh khác , nên nhìn thấy đám lộn xộn , gãy càng , sứt gọng nằm một đống anh đã thầm ước lượng giá ... Toàn loại rất cũ , chỉ nhìn hoa văn chạm trổ trên mặt gỗ anh có thể đoán được tuổi của những món này.

Hai người trở lại bàn ngồi. Lão đưa tay rót hai ly nước trà.

- Uống đi cậu , gấp gáp gì.

- Dạ , cháu bận lắm.

- Vậy thì mình vào chuyện luôn. Lúc nãy tôi có nói giá. Cậu thấy thế nào ?

Tuấn thong thả bưng trà lên uống :

- Thì cháu cũng đề nghị giá của mình.

Lão chắc lưỡi :

- Cậu trả rẽ quá !

Tuấn từ tốn đứng dậy :

- Bác cứ nghĩ lại đi , có gì nhắn cho cháu biết.

Tường Vi và Quỳnh Mai ngồi trước quầy hàng có vẻ trông anh. Thấy Tuấn bước vào , Vi hỏi ngay :

- Sao , được không ?

- Còn cò kè giá cả.

Tường Vi đẩy chiếc ghế ra cho Tuấn :

- Nếu lấy về bán chạy không ?

- Chắc cũng được. Điểm em chấm là số đồ cổ gãy càng nằm một góc , chỉ nhìn sơ hoa văn là em biết thứ quý , nhưng hình như ông già không biết giá trị những thứ này hay sao ấy ! Loại này đem về phục chế lại thì có giá lắm.

Tường Vi nhìn Tuấn và Mai :

- Hai đứa đủ vốn không ? Nếu cần thêm thì cứ lấy tiền của chị.

Tuấn tính toán :

- Nếu em không chủ quan thì chỉ với đống hổ lốn lão để đống trong xó , em làm lại rồi cho giao cho lái là đủ lấy lại vốn. Nhưng với giá lão nói thì em không đủ nên phải cò kè.

Tường Vi nóng nảy :

- Vậy thì mua cho rồi , cò kè làm gì , thương lái nó biết được thì em mất ăn.

Vi đứng bật dậy nắm tay Tuấn :

- Dẫn chị đi qua xem nào ! Thời của em đang lên , của đưa lên tới miệng mà không muốn ăn. Sao thật thà vậy.

Cuối cùng Tường Vi bỏ thêm một số tiền giúp Tuấn và Mai sang lại hết số hàng của lão hói. Càng ngày , Tuấn càng phấn chấn , yêu đời , cửa hàng mỹ nghệ của anh nhìn vào chỉ thấy toàn tranh là tranh , nhưng giờ sắp xếp hoài hòa , cân đối , nên trông rất đẹp mắt. Anh và Quỳnh Mai cũng chuẩn bị đủ thứ để tổ chức lễ cưới vào đầu mùa thu , vì ở vùng biển trung tâm du lịch này , mùa hè là mùa mà các cửa hàng mỹ nghệ bán đồ lưu niệm như gian hàng của Tuấn. Một mùa hứa hẹn ăn nên làm ra đầu tiên của hai người. Cả Tuấn lẫn Quỳnh Mai hầu như không rảnh rỗi , đi đặt hàng , đi giao hàng , phục vụ khách hàng tấp nập làm cả Tường Vi và Tiểu Phụng cũng ... mệt lây.

Đôi khi Tuấn đưa tay quẹt mồ hôi vừa nói với Mai :

- Đời người ta nghĩ cũng lắt léo , khi thì không có chuyện làm cứ nằm không , than dài , thở vắn , lúc dồn dập công việc , chẳng còn đâu nghĩ ngơi.

Quỳnh Mai cũng gợi ý :

- Có lẽ chúng ta nên mướn thêm người phụ việc cho anh , để em rảnh mà chạy vòng ngoài.

Tuấn mỉm cười :

- Bao giờ ý kiến của em cũng hay cả !

Chương 28

Hàng phượng vĩ bên đường bừng sắc hoa đỏ thắm , trong ánh ban mai rực rỡ của vùng đất biển Tuấn ngồi cậm cụi cẩn những mảnh xà cừ sắc ánh xanh biếc vào chiếc buồm căng gió . Thỉnh thoảng , Tuấn dừng tay rồi nghiêng người nhìn bức tranh một cách thích thú . Bên ngoài , Phụng đang ngồi coi hàng , thường thường buổi sáng sớm là giác thong thả nhất vì thường khách ít mua sắm vào giờ này.

- Chị Vi và Mai đi đâu lâu dữ Phụng ?

Mắt không rời cuốn truyện , Tiểu Phụng trả lời cho có lệ :

- Hình như đi chợ thì phải.

Tuấn bước ra sau rửa những vết keo còn dính trên tay . Tiếng con bé Phụng ơi ới vọng vào :

- Anh Tuấn có khách !

Anh vội lau rồi quày quả bước trở và nhìn thấy một đứa bé trai đứng lóng ngóng , Tuấn ngạc nhiên :

- Em kiếm anh hả ?

Thằng bé đưa mắt rụt rè :

- Dạ , em kiếm anh Tuấn.

- Có gì không em ?

Thằng bé nói một mạch :

- Có một người khách muốn gặp anh , ảnh nhờ em nhắn anh lại quán cà phên Tigôn.

Tuấn nhíu mày :

- Sao anh ta không đến mà lại nhắn ?

Thằng bé bỗng luống cuống :

- Hồi nãy em cũng hỏi ổng như vậy , nhưng ổng chỉ nói là không tiện.

- Vậy chứ em làm gì mà gặp ông ta ?

- Em mời ảnh mua vé số , ảnh mua hai tờ , cho em thêm tiền và nhờ em tìm anh.

Rồi như để chứng minh , thằng bé giở áo lên . Một xấp vé số được lận trong lưng quần.

Tuấn suy nghĩ , một chút sau anh nói :

- Được rồi , tôi sẽ đến.

Quay sang thấy Phụng nhìn mình như dò hỏi , Tuấn căn dặn :

- Em coi hàng cẩn thận . Một chút anh về.

Tuấn bước vào quán cà phê , anh bước đến chiếc bàn ở góc quán nơi có một người đàn ông một mình và thằng bé bán vé số xớ rớ kế bên.

Thấy Tuấn , anh ta vội đứng lên khẽ gật đầu chào :

- Mời anh ngồi.

Tuấn đẩy chiếc ghế ra xa bàn một chút , anh bình thản ngồi xuống . Cái thói quen tự rèn luyện để phán đoán , phân tích một vấn đề , để làm chủ hoàn toàn hành vi sống lẫn sự suy nghĩ của mình mau chóng trở lại trong anh . Tuấn trầm giọng :

- Anh cần tìm tôi ?

Vừa hỏi , Tuấn vừa hướng cái nhìn thẳng thắng khá dữ dội của mình vào người đối diện : Một gương mặt chững chạc , với những nét đàn ông rộng rãi ở khóe miệng , từng qua nhiều sóng gió cuộc đời ở khóe mắt có vài nếp nhăn nhỏ , ít ra cũng gây được thiện cảm ban đầu với Tuấn.

Người đàn ông cất giọng ôn tồn :

- Có lẽ anh hơi ngạc nhiên ?

Tuấn khẽ gật đầu . Anh có một linh cảm là lạ . Hình như anh ta muốn gặp anh vì một lý do nào đó khá đặc biệt , chớ không liên hệ chuyện làm ăn . Tuấn chợt sốt ruột , vừa kịp lúc anh ta nói tiếp :

- Tôi tính ghé chỗ anh , nhưng thấy không tiện... vì có cô Quỳnh Mai ở đó.

Thật là bất ngờ . Nhưng Tuấn trấn tĩnh lại ngay , trực giác bén nhạy của một người từng sống qua nhiều hoàn cảnh cho anh một suy đoán rất nhanh.

Tuấn khẽ cười :

- Có phải anh là Thắng không ?

Người đàn ông gật đầu , ánh mắt anh ta lóe lên một chút khâm phục khi nhận ra sự nhạy bén rất nhanh của Tuấn.

Tuấn nói tiếp ngay để giành thế chủ động về mình :

- Tôi có nghe Quỳnh Mai nói về anh.

Rồi Tuấn chìa tay ra bắt tay Thắng . Hai người đàn ông bỗng rơi vào sự yên lặng của thế thủ đầy bất ổn.

Tuấn ý thức được một cái gì đó như một mối nguy cơ cho tình yêu của anh . Anh thấy rất rõ mình cần làm gì , và cố nén những sự phản kháng tự nhiên đang âm ỉ và đang trào đến buốt nhức trong trái tim mình.

Anh chua xót với ý nghĩ : Mọi sự đều ở trong một sắp xếp kỳ bí qua bàn tay định mệnh . Anh yêu một người đàn bà đã từng yêu và dang dở với một người đàn ông khác trước khi yêu anh . Mọi việc coi như sắp hoàn thành , còn non hai tháng nữa nàng sẽ là vợ anh thì người yêu cũ lại xuất hiện . Tương lai và quá khứ tiếp liền nhau và có tầm quan trọng ngang nhau . Nhưng với Tuấn , số phận không bao giờ mạnh hơn sự can trường cương quyết của người nhìn ra nó.

Thắng lên tiếng trước :

- Tôi được về vào dịp Tết , tôi có hỏi thăm và đi tìm Mai , nhưng không gặp , một vài người thân cho tôi biết , cô ấy đã có một cuộc sống mới , và khuyên tôi đừng tìm kiếm để khuấy động tâm hồn đa cảm , yếu đuối của Quỳnh Mai làm gì . Nghe thì để mà nghe vậy thôi , chớ sao tôi không nghĩ tới Mai cho được . Tôi tìm gặp Ngọc Lan và năn nỉ Lan nhiền lần để tìm cho ra nhà Mai , Ngọc Lan một mực khuyên tôi hãy quên như đã từng quên.

Thắng gượng cười :

- Một hôm tôi lang thang qua đường này , bất chợt tôi thấy Mai bước vào cửa hàng của anh , tôi vội chạy theo nhưng Mai đã mất hút ở nhà trong . Tôi đắn đo , suy nghĩ , dằn vặt mình không thôi . Vẫn biết rằng Quỳnh Mai có một cuộc sống mới , nhưng nếu không được gặp cô ấy để nghe và giãi bày một số ẩn ức trong lòng thì tôi vẫn không sao khuây khỏa được.

Ngừng một chút , Thắng nhìn Tuấn :

- Hôm nay tôi muốn gặp riêng anh vì tôi nghĩ qua anh , tôi sẽ biết được Mai sống ra sao.

Tuấn ngồi im lặng lắng nghe một giọng điềm đạm tự tin rằng những điều mình nói không phải là vô ích hoàn toàn . Anh ta ít nhiều vẫn còn ảnh hưởng đối với Quỳnh Mai và anh ta đang tận dụng ráo riết chút ảnh hưởng còn lại.

Tuấn cho tay vào túi lấy thuốc ra mời Thắng , rồi anh châm cho mình một điếu . Đốm lửa nhỏ nhoi thầm lặng như mờ câm giữa ánh sáng ban ngày , với làn khói vô tình , cong queo , lơ lửng bay lên . Anh sẽ làm gì đây ? Sớm muộn gì Quỳnh Mai sẽ biết Thắng đến tìm anh , và rồi anh ta cũng sẽ tìm cô.

Người ta không thể đuổi một người ra khỏi lòng một người khác . Những cũng không phải vì vậy mà anh không giữ lấy Mai khi cô đang là của anh . Anh vẫn có thể làm chủ tình thế bằng cách là tỏ thái độ dứt khoát với Thắng và không bao giờ để Mai gặp lại anh ta.

Làm như thế sẽ đạt được kết quả gì ? Mà không làm như thế thì kết quả ra sao ? Ai có thể tự phụ là mình có thể biết được luồng xoáy của cuộc sống như thế nào khi cuộc đời sắp nổi bão.

Thôi thì cứ để hai người gặp nhau bình thường xem anh có giữ được Mai không ?

Tuấn cảm thấy đau nhói . Trời ơi ! Nếu Mai không còn là của ta nữa... Anh bỗng tự chủ trở lại , cao giọng nói :

- Anh đã về . Dĩ nhiên những biến động về mặt tình cảm sẽ xảy ra giữa chúng ta , nhất là với Quỳnh Mai , nhưng không phải vì vậy mà tôi không muốn cô ấy gặp anh . Với tôi , anh là một người bạn , với Quỳnh Mai , chúng ta là hai người đàn ông cùng yêu một cô gái , cô ta sẽ tự chọn hạnh phúc của mình.

Thắng ngỡ ngàng một chút . Anh không ngờ Tuấn lại nói một câu sau cùng như vậy.

Qua lời Ngọc Lan nói về người chồng của Quỳnh Mai , Thắng ngỡ ngàng Tuấn là một gã đàn ông mộc mạc , khù khờ chỉ biết chí thú làm ăn , tầm thường như những tay chủ tiệm , thích mặc chiếc áo thun ba lỗ , quần xà lõn xệ xệ vừa nghêu ngao ca vọng cổ vừa đứng bán hàng.

Nhưng đến khi thấy Tuấn tự tin bước vào quán với vẻ mặt phong trần ,

rắn rỏi , ánh mắt như có lửa , thẳng thắn nhìn xoáy vào người đối diện , thì

Thắng hơi chột dạ . Đến lúc anh ta kéo ghế ngồi và đoán ra anh một cách nhanh chóng , thì Thắng đã đánh giá được bản lãnh của Tuấn . Giờ đây khi anh ta dám nói với anh những lời như thế thì hẳn anh ta rất tự tin vào tình yêu của mình . Rõ ràng Tuấn không là tình địch của Thắng , anh ta không khẳng định chỗ đứng của mình một cách tự nhiên qua cách đối xử : Mai là của anh ta.

Tuấn nhã từng vòng khói lên không . Anh nhìn bâng quơ ra góc phố . "Biết chuyện gì để nói bây giờ ? Nếu có , chẳng qua cũng là lời giả dối . Cứ để anh ta suy nghĩ , dầu sao Thắng cũng là kẻ khôn ngoan khi anh ta gặp mình trước khi tìm gặp cô ấy "

Tuấn quay sang nhìn thoáng qua nét mặt trầm tư của Thắng.

- Tôi về trước chờ anh ở tiệm.

Tuấn lấy bức tranh làm dang dở ban sáng ra làm tiếp . Hình chiếc thuyền buồm đang lộng gió tự nhiên lại gây cho anh một cảm giác bồn chồn kỳ lạ . Anh chợt nhớ đến quyển truyện " Cánh Buồm Đỏ Thắm " , rồi tự bực mình với ý nghĩ lẫn thẩn vừa có.

Anh ngồi nhìn mãi bức tranh và biết mình khó làm tiếp được vì đầu óc hiện giờ đang rối bù với những biện pháp đối phó . Mà biện pháp đối phó nào thì cũng mang tính cách tạm thời , chỉ có cách đối diện với sự thật , một sự thật xấu nhất ! Không tự tin và tìm cách nương nhẹ mình.

Rồi Thắng cũng đến . Tuấn đưa tay kéo chiếc ghế ra.

- Anh ngồi chơi ! Quỳnh Mai vừa đi chợ về.

Tuấn gọi Phụng :

- Em vào trong thưa với chị Mai rằng có khách.

Thắng lẳng lặng nghe giọng trầm trầm của Tuấn nói với em gái , anh nhận ra trong gia đình này Quỳnh Mai có một chỗ đứng rất tốt đẹp.

Quỳnh Mai chậm rãi bước ra , cô vẫn vô tình chưa nhìn ra Thắng vì anh ngồi quay mặt ra đường.

Tuấn ngước lên nhìn Mai :

- Anh ấy kiếm em !

Rồi Tuấn cố giữ vẻ thản nhiên bằng cách châm thuốc hút . Lúc này Thắng mới quay vào.

Quỳnh Mai sửng sốt và biến sắc . Tuấn thấy gương mặt cô chợt căng ra , trắng bệch như được làm bằng sáp . Mắt cô mở to ngỡ ngàng.

- Anh ! Anh Thắng !

Cô thẫn thờ kéo ghế ngồi xuống kế bên Tuấn . Âm thanh run run cô vừa thốt ra làm buốt rát trái tim của hai người đàn ông . Quỳnh Mai liếc vội Tuấn , cô thấy anh vẫn bình thản với khói thuốc xem như chuyện xảy ra anh đã biết trước , và đó là lẽ đương nhiên.

Hai tay Quỳnh Mai đan vào nhau , giọng cô ấp úng :

- Anh về bao lâu rồi ?

Giọng Thắng hơi lạc đi , có lẽ vì xúc động :

- Cũng mới từ Tết đến nay...

Tuấn đứng dậy , anh đặt tay lên vai Mai nhỏ nhẹ :

- Em ngồi nói chuyện với anh Thắng , anh phải làm cho xong bức tranh , tới ngày giao rồi.

Còn lại hai người thôi , sao lòng ai cũng nặng trĩu . Người ta gặp lại nhau , ngồi nhìn sững nhau xem chừng như rất đơn giản , nhưng thật sự trong mỗi người , những cảm xúc , những ấn tượng bắt nguồn từ quá khứ với hạnh phúc lẫn đớn đau đang ùn ùn kéo về khác nào đám mây đen đang tỏa rộng trên bầu trời để sau đó cơn rào sẽ đổ xuống.

Thắng nhìn Mai chằm chằm như cho thỏa bao ngày nhớ mong xa cách . Cô vẫn giữ được nét trong sáng cố hữu và có phần rực rỡ hơn xưa . Quỳnh Mai bây giờ giống như trái cây vừa chín tới mà bất kỳ người đàn ông nào cũng ao ước . Lòng Thắng se lại , những hình ảnh ngày nào bất chợt sống dậy...

Quỳnh Mai rưng rưng nhìn Thắng :

- Bây giờ anh sống ra sao ?

Thắng nhìn Mai mà không trả lời . Anh ao ước được ôm cô vào lòng , được dỗ dành và được lau những giọt nước mắt long lanh sắp tuôn trào như ngày xưa ấy . Ngày xưa , chính anh làm cô đau khổ , làm cô phải khóc vì tủi thân và cũng chính anh cũng chia sẽ nỗi khổ cùng cô . Một nỗi đau được hai người yêu nhau cùng chia sớt , đó có phải là hạnh phúc thống khổ của tình yêu không ? Để bây giờ mỗi người với nổi đau riêng ngồi đối diện nhau mà lòng đã không còn của nhau nữa . Anh đã làm vuột tình yêu ra khỏi tầm tay mình thật rồi.

Giọng Mai thổn thức :

- Tại sao ngày đó anh xua đuổi em rồi bây giờ anh lại tìm em cho khổ ?

Thắng lại chống tay lên cằm , vầng trán anh nhíu lại :

- Tại vì ngày đó em thì cần đến tương lại mà anh thì không còn gì để cho em được , dù cho em một hiện tại với biết bao cơ nhọc nhằn . Tại vì ngày đó anh yếu đuối , sự yếu đuối bạc nhược của người biết mình mất tự do đã xói mòn anh , khi anh thấy ra thì quá muộn . Anh không ngờ năm tháng trôi nhanh quá đến vậy . Giờ đây ngồi bên em , bỗng dưng anh cảm thấy như mình vừa mới xa nhau . Anh vẫn còn yêu em , anh khó có thể quên em được.

Quỳnh Mai đau thót ở ngực . Cô buột miệng nói những lời như phản kháng :

- Còn chị Mỹ ! Em muốn biết thật sự về đứa con trong bụng chị ấy.

Mắt Thắng u uất :

- Có cần thiết không khi em chẳng còn yêu anh nữa ?

Quỳnh Mai cắn chặt môi nước mắt cô trào ra :

" Có lúc nào em không còn yêu anh đâu . Chỉ có điều tình yêu ấy đã chìm sâu dưới đáy mồ ký ức , em mong mỏi , chờ đợi giờ phút anh tìm đến vực tình yêu ấy lên , dầu biết rằng chúng ta sẽ đau khổ với bao nhiêu đổi thay của cuộc đời ".

Cố nén tiếng nức nở , Quỳnh Mai nghẹn ngào :

- Sao anh lại trách em khi chính em đã cố gắng lãng quên để có một cuộc sống nhứ ý anh mong muốn.

Thắng thở dài . Anh thấy mình rất dở khi nói với Quỳnh Mai như vậy . Ngồi bên cô ,bên người anh yêu mà anh cảm thấy có một cái gì cô quạnh buồn hơn cả nỗi buồn , khổ hơn cả nỗi khổ cứ thúc đẩy anh tìm về một hồi âm của dĩ vãng . Trong lòng anh , cuồn cuộc con sóng đang đánh vào bờ một cách khát khao , con sóng âm thầm nhưng hung hãn muốn giành lại và dìm ngập những gì của nó còn sót lại trên bờ bến ngày xưa.

Anh nhìn ra vỉa hè nắng chói rồi chậm chạp nói :

- Anh là một trong những người luôn tính sai những bài toán của cuộc đời . Khi yêu và cưới vợ , anh đã nhầm lẫn , đến khi yêu thật sự lần thứ hai thì anh đã yếu đuối không giải quyết chuyện nhầm lẫn lần đầu của mình để sau đó mọi thứ đều bế tắc . Anh mất tất cả , kể cả chút tin yêu của người con gái yêu anh còn dành được cho anh.

Cười chua chát , Thắng nói tiếp :

- Mỹ quả là một con rắn độc , cô ta đã làm được điều cô ta muốn . Sau khi anh vào tù và người đàn ông kia bán thân bất toại nằm vật vờ một chỗ thì Mỹ mau chóng tìm cho mình một người đàn ông khác , đứa bé trong bụng cô ta là con của ai trong hai người đàn ông kia quả tình anh không biết , cô ta lên thăm nuôi anh rất thường nhắc lại chuyện ly dị . Phải nói là chưa bao giờ anh căm ghét ai như anh căm ghét Mỹ . Anh làm khó dễ để cô ta lên xuống năn nỉ, van xin anh . Hừ ! Mỹ sợ gia đình anh dựa vào tờ hôn thú mà cấm cản phá không cho cô ta yên khi lấy chồng thôi , chớ lá đơn ly dị có nghĩa lý gì với cô ta . Cuối cùng anh cũng ký đơn cho xong , cho con rắn độc ấy yên thân làm tờ hôn thú khác để xuất ngoại theo thằng chồng bất hạnh nào đó.

Nhìn Quỳnh Mai , Thắng tha thiết :

- Bây giờ anh hoàn toàn tự do về mọi mặt . Anh tìm ra em trong tuyệt vọng . Mai ! Em... em chưa thật sự là gì của Tuấn cả , hãy trở về với anh đi Mai.

Quỳnh Mai bối rối , cô chẳng ngờ Thắng nói thẳng mong muốn của anh ngay buổi gặp lại đầu tiên như vậy . Rõ là anh tìm cô có mục đích , có tính toán chớ không phải đến thăm suông . Anh cũng biết rõ tính cô cũng như Tuấn từng biết rõ con người cô nên đã đánh ngay vào trái tim chưa hết bồi hồi xúc động vì cú sốc tình cảm gặp lại người tình xưa này.

Bất giác , Quỳnh Mai liếc vội vào trong . Cô lo Tuấn hay người nào nghe được lời Thắng vừa nói . Cô bóp bóp những ngón tay mình , ngón tay có đeo chiếc nhẫn đính hôn bằng vàng Tây nhỏ xíu mà Tuấn đã đưa cô đi mua . "Phải trấn tĩnh lại thôi , Mai ơi !"

Cô tựa người vào ghế , lưng thẳng lên rồi gọi nhỏ :

- Thắng ! Anh phải hiểu cho em , bây giờ em đã là người khác rồi . Mấy năm chưa hề trông thấy nhau , khi gặp lại anh chưa kịp hỏi để biết em đã sống như thế nào , có hạnh phúc không ? Lại vội bảo với em hãy trở về với anh.

Cười buồn một chút , Mai nói :

- Em chẳng trách anh , tại em biết anh đang sợ hãi vì cô đơn , anh đang cần có một người thân yêu bên cạnh để an ủi , cảm thông như ngày xưa em đã từng cần . Quả đúng là em chưa là gì của Tuấn cả , nhưng rồi em cũng là vợ của anh ấy . Giữa chúng ta chỉ còn là kỷ niệm , hãy để kỷ niệm còn đẹp mãi vì số phận muốn thế.

- Số phận à ? Nếu có số phận thì số phận đã trả em về cho anh , chúng mình đừng sợ gì hết , đừng vì ai hết , hãy vì tình yêu của nhau . Quỳnh Mai ! Anh biết chắc em vẫn còn yêu anh . Rồi chúng ta sẽ có với nhau một đứa con , một ngôi nhà ven biển như chúng ta thường ao ước.

Thắng chợt thấy nước mắt ràn rụa trên má Quỳnh Mai , rồi anh nghe tiếng cô như van lơn :

- Em xin anh đừng nói nữa !

Chương 29

Tuấn nằm một mình trên bãi vắng , anh ngữa mặt lên bầu trời hơi mờ mờ sáng . Bình minh ở biển , trời không có màu và không có mây . Chỉ có một đường chỉ bạc mờ mờ ẩn hiện ở chân trời . Xunh quanh im lặng vô cùng.

Tuấn thì thầm :

- Ngày đã bắt đầu . Bây giờ , đêm đã ở một nơi nào đó ở trên trái đất.

Gần một tháng nay , sáng nào anh cũng đạp xe ra biển rất sớm . Anh tắm một mình lúc biển trời còn vắng lặng rồi nằm suy nghĩ vẫn vơ.

Từ hôm gặp Thắng đến giờ , Tuấn luôn ở trạng thái bất ổn , dù Mai vẫn dịu dàng , ân cần với anh , nhưng bên trong con người ta , ai biết chuyện gì xảy ra.

Tuấn như thấy độ này Quỳnh Mai có vẻ buồn buồn , dù không có tình để lộ cảm xúc của mình nhưng Quỳnh Mai làm sao giấu anh được , cô càng lo

lắng , săn sóc ân cần với anh chừng nào , anh lại càng thấy khổ tâm chừng nấy . Anh có cảm giác Quỳnh Mai thượng hại anh , và nỗi đau đã chết được sống dậy , những bóng đen tâm tối của quá khứ lại xuất hiện làm Tuấn bị phân tâm . Anh hiểu Mai muốn chứng tỏ với anh rằng giữa cô và Thắng đã không còn gì nữa . Nhưng không phải như thế . Rõ ràng là hai người còn tình cảm với nhau , còn ở mức độ nào thì anh không khẳng định được.

Thắng và Quỳnh Mai xa nhau chẳng qua vì hoàn cảnh vì cuộc đời bắt buộc chớ bản thân hai người đâu muốn thế . Trực giác bén nhạy của Tuấn đã cho anh thấy sợ dây tình cảm của Mai và Thắng hình như đang được nối lại , để cuối cùng anh - một kẻ tỏ ra cao thượng với người yêu cũ của vợ sắp cưới của mình lại khổ tâm.

Mấy hôm nay , anh phân vân vô cùng . Chiều qua , Mai lại hẹn sẽ ghé sau khi đi thu tiền một số cửa hàng , để cùng Tuấn đi lấy thiệp cưới . Anh đợi mãi chẳng thấy cô . Lẽ ra Tuấn đến nhà Quỳnh Mai để xem vì sao rồi . Nhưng Tuấn lại lì ở tiệm , đi ra đi vào nóng ruột nhìn cặp tình nhân đi dạo ngoài phố mà tưởng tượng đủ thứ.

Tuấn định đóng sập cửa sắc còn lại để tìm vài ly rượu cho ấm lòng thì Hằng Nga trờ xe tới . Cô nhìn anh rồi cười bằng đôi mắt ranh ma của một mụ đàn bà thập thành đã biết tẩy của kẻ khác.

Hằng Nga tự nhiên dựng xe đạp , bước vào :

- Tối thứ bảy , khép cửa tiệm , không buôn , không bán mà cũng không đi chơi . Bộ anh định làm thầy tu bất đắt dĩ hả ?

Tuấn làm thinh , anh hất mặt :

- Em đến lấy tiền hàng phải không ? Chị Vi về nhà rồi , em chịu khó tới đẳng...

Nga tỉnh bơ :

- Làm gì dữ vậy ? Anh không mời em vào nhà à ?

- Anh có việc phải đi ngay.

- Thật không ?

Tuấn nhíu mày . Nếu là hôm khác , anh chẳng tiếc vài câu đùa cợt , vài cái vuốt mát tay , nhưng lúc này thì không , anh chỉ muốn mình ngồi bên ly rượu để nhâm nhi chút men đời chua cay , chớ không ham muốn bất cứ chuyện gì.

Anh nhún vai :

- Việc gì phải tra hỏi anh dữ vậy nhóc ?

- Hì hì ! Tại em thấy anh hôm nay là lạ làm sao ấy !

Tuấn hơi cáu :

- Có gì đâu mà lạ ?

Hằng Nga nghiêng đầu ngắm nghía :

- Hình như trái tim anh đang bất ổn , anh đang cô đơn... Sao lạ vậy ? Trong khi chị Mai đang... hại mình . Hì hì ! Em vừa thấy chị Mai với...

Tuấn nạt ngang :

- Xin lỗi . Anh phải đi ngay.

Nói xong , Tuấn chẳng đợi Nga có phản ứng gì . Anh bỏ vào nhà dắt chiếc xe ra , khóa cửa , lầm lì đạp đi , bỏ mặc Hằng Nga lơ ngơ ở vỉa hè.

Tại sao kỳ vậy ? Trên đời này lại có những con bé Hằng Nga sống vội vã , bất cần và quái dị . Tình yêu với Nga có lẽ như một vở kịch , cô ta đóng vai chính , vai phụ rồi làm cả khán giả đứng ngoài vỗ tay , miệng cô ta luôn nói lời nhân nghĩa , nhưng trái tim lại khoái tìm hiểu những mối tình trắc trở , đổ vỡ để cười khoái trá . Anh chỉ bị cô xỏ mũi dẫn đi một lần thôi , sẽ không bao giờ có lần thứ hai , dù ngay lúc ấy Tuấn đang căm ghét bọn đàn bà dối trá đến mức có kế bên một người , để anh trút mọi muộn phiền vào đó.

Vào quán rượu , Tuấn nhâm nhi một mình , một ly rồi nhiều ly , không say mà lại thêm buồn . Tại sao anh không đến nhà Quỳnh Mai để xem lời Hằng Nga nói đúng hay sai ? Mình sợ cái gì ? Tại sao lại muốn tránh né nếu đó là sự thật ? Mình điên thật . Mình đã đợi một người đàn bà mà không chờ cô ta ở nhà , mình lại đến quán rượu và tin chắc rằng đêm nay cô ta sẽ không ghé.

Tuấn bèn trở về nhà , trằn trọc chờ sáng để ra với biển . Anh biết không thể nào kéo dài cảnh này thêm ngày nào nữa , chuyện gì cũng phải kết thúc , nhất là chuyện tình cảm . Anh phải có quyết định và thái độ dứt khoát thôi.

Tuấn búng người đứng bật dậy , anh lao mình ra mặt biển và chợt xúc động khi nghĩ rằng bình minh đã đánh thức muôn ngàn con sóng nhỏ ..

Tường Vi ngừng xe cho Tiểu Phụng bước xuống , con bé nhăn nhó :

- Ông Tuấn đi tắm chưa về chị à !

Vi sốt ruột :

- Sáng lắm rồi còn gì . Quái thật ! Dạo này bày đặt tắm sớm.

Tiểu Phụng thầm thì :

- Hình như có giận hờn gì đó.

- Sao mày biết ?

- Em nghe bà Hằng Nga bỏ nhỏ hồi tối...

Tường Vi lộ vẻ khó chịu :

- Sao lại đi tin con nhỏ quỷ đó . Nhiều chuyện số một . Hồi đó chị tưởng nó đàng hoàng , ai có ngờ , một cây xanh dờn , đã vậy còn chuyên môn đâm bị thóc , thọc bị gạo.

Tiểu Phụng cướp lời :

- Bả như vậy thành ra mới biết nhiều thứ để kể cho mình nghe chứ.

Tường Vi tò mò :

- Mà nó nói với em cái gì ?

Tiểu Phụng ngập ngừng :

- Chị hứa không kể lại với anh Tuấn nghen ?

Vi gật đầu nôn nóng :

- Ừ , mà sao chứ ?

Phụng ra vẻ quan trọng :

- Hồi hôm chị Nga tới đây lấy tiền hàng , đến lúc về , chỉ rủ em đi ăn chè đậu ván . Em đâu thèm đi vì em biết tẩy bà này quá mà . Bả mới nói : Rủ em đi ăn chè chỉ là cái cớ... để bả đi đánh ghen giùm...

Tường Vi ngạc nhiên :

- Ủa ! Là sao chứ ?

Tiểu Phụng lanh chanh :

- Bả nói : Muốn coi chị Mai đi tò te với người yêu cũ không , bả dắt cho đi , có gì thì đánh ghen giùm anh Tuấn luôn.

Tường Vi xịu mặt :

- Đúng là giọng điệu của dân buôn tàu . Rồi mày nói sao ?

- Mới nghe em sùng lắm , nhưng em đâu có ngu mà hùa với chỉ . Em làm mặt

tỉnh bơ , rồi cười hì hì nói : " Ôi ! Tưởng chuyện gì chớ chuyện chị Mai nhà em với anh Thắng thì anh Tuấn có lạ gì . Chính ảnh kêu chị Mai thỉnh thoảng thăm hỏi cho anh Thắng đỡ buồn nên chỉ mới đi gặp anh Thắng đó chớ ai . "

Tường Vi trợn mắt :

- Chuyện có phải như vậy không hay em bịa ra hả ?

Tiểu Phụng ra vẻ tự hào :

- Bộ chị không biết gì hả ?

- Biết cái gì mới được chớ ?

Tiểu Phụng làm bộ bí mật :

- Thì đúng là anh Thắng , người xưa của chị Mai đã trở lại với chỉ , ảnh đến tìm anh Tuấn , hai người nói chuyện ngoài quán cà phê lâu lắm , rồi anh Thắng tới đây gặp chị Mai . Em để ý từ hôm đó tới nay , anh Tuấn với chị Mai kỳ kỳ làm sao ấy.

Tường Vi gắt :

- Tại sao đến tận bữa nay em mới cho chị biết ?

Tiểu Phụng le lưỡi :

- Ông Tuấn ổng hăm he em , bép xép cái mồm với ai là biết tay ổng , em ớn lắm . Mỗi lần ổng ngầu lên , em sợ bỏ xừ.

Tường Vi ngẫm nghĩ :

- Chuyện nhà chưa tỏ , ngoài ngỏ đã tường . Tại sao con nhỏ Nga lại biết chuyện này kìa ?

- Bà đó thì xuất quỷ nhập thần lắm , hầu như lúc nào cũng rong rong ngoài phố ngồi lê là vua , chuyện gì không biết.

Tường Vi tức tối thốt lên :

- Lẽ nào con Mai tệ vậy ! Dầu sao thiệp cưới cũng đã in rồi . Người biết suy nghĩ ai lại đi chơi với người tình cũ như nó . Chị phải hỏi xem thằng Tuấn có biết chuyện này chưa , rồi xem nó xử ra sao . Chị thấy gia đình mình dễ quá , con Mai đâm ra coi thường.

Tiểu Phụng lo lắng :

- Chị hỏi sao thì hỏi , không được nói gì tới em hết à nghe.

Tường Vi cười cười :

- Em cũng biết sợ nữa à ?

Tiểu Phụng không trả lời , con bé kêu lên :

- Ảnh về tới kìa !

Hai chị em nhìn Tuấn chóng xe rồi lẳng lặng mở khóa kéo rộng cửa ra.

Tiểu Phụng nheo mắt với Vi rồi le lưỡi chạy tuốt vào trong , còn lại Tường Vi vừa dọn hàng vừa quan sát Tuấn . Anh cũng đang sắp xếp dọn dẹp lại cái giang sơn kìm , búa , giũa , đục của anh . Nét mặt trầm ngâm như đang nghĩ ngợi điều gì , thói quen huýt gió và hát vu vơ của anh mấy hôm nay hầu như đã mất.

Tường Vi chợt chạnh lòng : " Nó đã già rồi chớ còn trẻ trung gì mà cứ lận đận " . Với tay lấy ly cà phê sữa Phụng mới mua về , cô gọi :

- Tuấn ! Uống cà phê cái đã !

Chờ Tuấn uống cà phê và châm thuốc xong , Vi mới bắt đầu vào đề.

- Lúc này hình như hai đứa em có chuyện gì bất đồng phải không ?

Tuấn lắc đầu , anh biết thế nào Vi cũng sẽ đề cặp tới chuyện của anh . Khẽ khàng gạt tàn thuốc vào cái gạt bằng vỏ ốc , Tuấn từ từ nói :

- Em với Mai chẳng có gì bất đồng , nhưng có chuyện dùng dằng làm ai cũng khổ tâm.

- Chuyện anh chàng Thắng chớ gì ?

Tuấn gượng gạo chẳng nói chẳng rằng , lòng anh nhẹ một chút gì anh sắp nghe Tường Vi nói một vài ba câu gì đó , mà với anh hiện giờ một vài lời người thân thiết hiểu anh như chị Vi rất cần thiết.

Tiếng Tường Vi nhẹ nhàng không có vẻ gì trách móc lẫn rầy rà :

- Qúa khứ đã đội mồ sống dậy trong lòng mọi người rồi đó . Em phải biết ý Mai ra sao chứ ?

- Quỳnh Mai không tỏ ra thái độ gì cả , cô ấy đối xử vẫn bình thường... Dĩ nhiên tâm hồn phải xao động và buồn một chút , em làm sao cản được.

- Và bao nhiêu đó đủ em phân tâm để làm ngơ , rầu rĩ như... thất tình.

Tuấn nóng mặt :

- Chị có quá lời không chị Vi ? Em thấy chuyện có gì đâu , sắp cưới tới nơi rồi mà không tin nhau thì làm sao ăn đời ở kiếp được.

Tường Vi biết Tuấn nói mà không tin mấy vào lời của mình , nên cô nghiêm giọng :

- Đợi có chuyện gì thì nói chi nữa . Chị nghe người ta nói không hay về Mai nên mới hỏi em.

Tuấn nhíu mày , anh im lặng , xoay xoay điếu thuốc trên hai ngón tay.

- Em tin rằng Quỳnh Mai vẫn còn yêu và sẽ làm vợ em , nhưng tình cảm của Thắng tác động vào Mai không phải là it'' , bản chất của cô ấy là yếu đuối và thành thật , cô ấy chẳng giấu em được điều gì , chính vì thế em mới buồn vì khi đọc được tâm tư của Mai . Em đã quyết định rồi . Cũng có thể là em sẽ chia tay với Mai trước cho dễ , vì tình yêu đâu có thể có ba người , nếu có chắc hẳn là ba trái tim sẽ đau khổ , nếu Mai yêu Thắng hơn em thì Mai cứ trở về với Thắng.

Tường Vi buột miệng :

- Em đã suy nghĩ kỷ chưa mà làm như vậy ? Chuyện bây giờ là chuyện vợ chồng , ăn đời ở kiếp chớ không phải chuyện bồ bịch vớ vẫn mà em chia tay với chia chân rồi nhường qua nhường lại . Đừng vì tự ái mà gàn bướng phá tan cái hạnh phúc lâu nay em và Mai chắt chiu vun đấp.

Ngừng một chút để đoán xem Tuấn đang nghĩ gì , Tường Vi phán tiếp :

- Thói cao ngạo của em lúc này làm em có nhiều cái dở , lẽ ra biết tính Quỳnh Mai yếu đuối dễ lạc lòng , lúc này là lúc Mai đang xáo động vì mối tình cũ , em phải có mặt thường xuyên để an ủi , để Mai luôn nghĩ về em , và để người đàn ông kia thấy vai trò của em với cô bồ cũ của hắn ra sao mà tự biết phận mình để rút lui , thì em lại như dỗi , ít đến nhà Mai , con bé lỡ hẹn cũng chẳng thèm đôn đáo chạy tới xem , sáng sớm ra biển mà chút buồn đau xuống đó . Này ! Không khéo chúng nó cướp mất vợ đấ y !

Tuấn ngồi ngơ ra như phỗng . Chẳng ngờ Vi nói những câu toàn đánh trúng tim đến anh như vậy . Quả là anh như dối Mai , nên làm bộ lơ là với cô , dầu trong bụng nóng hơn lửa . Anh gượng cười ngồi nghe Vi tưng tửng hỏi trổng :

- Tao mà là con Mai thì lúc này tao sẽ chọn ai ? Cho là bên tám lạng bên nữa cân không ai hơn ai , thật là khó nghĩ , vậy thì tao sẽ chọn kẽ nào mà lúc này cứ theo quỳ lụy van xin...

Nhún vai một cái , Tường Vi cười cười :

- Dĩ nhiên mỗi người có một cách chọn riêng , bổn phận mày bây giờ phải làm sao cho con Mai chọn đúng mày . Không thì tiếc công xúc tép nuôi cò , em ạ.

Con bé Phụng lấp ló đâu đó bỗng thò đầu ra cười hùng với Tường Vi . Phụng vuốt đuôi :

- Cò ăn cho lớn cò " bò... theo ai " . Hì ! Hì ! Em nói chơi chứ , anh Tuấn

nổi tiếng hào hoa , bản lãnh trong tình trường dễ gì thua cuộc . Em cá là cò của anh...

Thấy Tuấn trừng mắt , Tiểu Phụng rụt cổ lại chạy ra quầy ngồi . Tường Vi lắc đầu :

- Càng bản lãnh chừng nào càng sơ xuất chừng nấy khi đã thật sự yêu . Tỏ ra cao thượng quá trong tình yêu chưa hẳn là biện pháp tối ưu , nếu đối phương là kẻ mặt dạn mày dày , hắn sẽ lợi dụng sự cao thượng của tình địch để tấn công lâu dài thì em sẽ thua.

Nãy giờ ngồi im để nghe , Tuấn bỗng phản pháo , anh buông một câu

chặc nịch theo đúng như thói quen của anh sau khi đã suy nghĩ phán quyết một vấn đề.

- Chắc chắn Quỳnh Mai là của em , cô ấy dẫu yếu đuối , nhưng chân tình , đôn hậu và thủy chung , chính vì Mai là người thủy chung nên Mai mới khổ tâm khi gặp lại Thắng.

Nhìn Tường Vi , Tuấn nhẹ nhàng :

- Nói vậy xem chừng em quá chủ quan , nhưng không lẽ em không hiểu người đàn bà của em.

Tường Vi gục gặc :

- Đương nhiên là em hiểu ! Vậy thì chứng tỏ khả năng và bản lĩnh của người đàn ông đi.

Tuấn cười tự tin và quyết liệt :

- Em đã có cách giải quyết rồi . Cũng đơn giản thôi , chỉ một câu hỏi để kiểm chứng sự suy đoán của em , rồi sao đó mọi sự vào đúng nhưng người ta mong muốn.

Tường Vi định nói một vài câu nữa , nhưng cô chỉ khe khẽ thở dài . Có lẽ cô đã thật sự già , thật sự Ở một thế hệ khác Tuấn , để trong yêu đương , cô có lối suy nghĩ , giải quyết hoàn toàn khác anh . Với cô , yêu đồng nghĩa với ích kỷ , trong tình yêu sự tuyệt đối thuộc về nhau là một yếu tố cơ bản , có lẽ vì vậy , nên một lần lỡ dở tình yêu với cô là một lần chết , Vi không thể nào bằng lòng với những mối tình sau đó . Nó khác nào chiếc bình pha lê đã bị rạn vỡ , có khéo léo điểm tô bằng hoa hồng , hoa huệ cách mấy , chiếc bình cũng không trở lại nguyên vẹn thuở ban đầu.

Tình yêu muôn đời vĩnh cửu , những mỗi thế hệ , mỗi kiếp người có một quan điểm yêu khác nhau , những ai đòi hỏi sự tuyệt đối trong tình như cô là những người bất hạnh.

Chương 30

- Trông mày hôm nay phờ phạc quá !

Hiệp phân vân đưa mắt nhìn Thắng , anh thở dài nói tiếp :

- Uống vừa vừa thôi.

Thắng lầm lì nâng cóc rót đầy rượu màu vàng đỏ soi lên ánh sáng . Một đêm mát mẻ trong quán cóc có sóng biển vây quanh , một bầu trời còn tươi sau khi từ biệt ánh nắng để đón chào những tia pha lê của các vì sao...

Thắng uống hết rượu rồi đặt ly xuống bàn . Anh cười cay đắng :

- Đời tao như cái ly tao đang cầm trên tay , rót đầy một chất rượu cũ được giấu kỹ được bao ngàn đơ 'i , ngờ đâu rượu đã chua , đã biến thành chất giấm nhạt nhẽo của tình yêu đã chết . Đúng là mối tình ấy đã chết rồi , nên buông nó ra đi thôi . Dễ mất hơn cả gì mình đang nắm trong tay , còn những cái ta đã buông ra thì không bao giờ sợ mất.

Hiệp nhẹ nhàng :

- Mày nghĩ đúng đó . Hãy buông những gì mình nắm giữ không được , như vậy mình mới không mất nó . Quỳnh Mai rất có lý khi cô ấy nói lời giã biệt mày . Mày đã không giữ được khi Mai là của mày , thì bây giờ còn gì nữa đâu ? Cái ngày xưa ấy đã qua rồi , không còn cách gì để đưa nó trở về . Tất cả chỉ còn lại niềm nhớ tiếc , chớ tình yêu thì đã vỡ tan . Mà mày sao bao nhiêu năm ngồi yên một chỗ , cách biệt cuộc sống lúc nào cũng quay cuồng tới chóng mặt , cứ tưởng rằng mọi thứ vẫn còn nguyên như chiếc lá khô ép trong nhật ký

Hiệp lắc đầu thương hại , anh nói tiếp :

- Đó chỉ là cảm giác giúp người ta yên tâm với bao nhiêu điều xảy ra quanh họ . Quỳnh Mai vẫn còn rất yêu mày . Tình yêu đó không gì so sánh được . Dù cô ấy có trở lại với mày vẫn không đủ , không bao giờ đủ , có một cái gì đó đã bị hẫng , nếu Mai trở về với mày , thì mày cũng để mất cô ấy lần nữa . Mất cô ấy lẫn tình yêu cô ấy dành cho mày . Hiểu không ?

Thắng ngước đôi mắt mệt mỏi nhìn những hàng đèn vô hồn nhấp nháy trên mặt biển đêm . Anh buồn bả :

- Tao hiểu ý mày , Hiệp à ! Quỳnh Mai đã nói với tao rằng : " Vì tình yêu mà chúng ta phải chia tay . Vì tình yêu mà chúng ta kết thúc , đừng bao giờ đến thăm em nữa , nếu đây là cuộc tình vụn vặt thì họa may còn có thể... lén gặp . Mà kéo dài mãi cũng chẳng hay ho gì với cách dùng công thức tình yêu chuyển sang tình bạn . Vì như vậy khác nào dùng mặt nạ tình bạn để tầm thường hoá , dung tục hoá tình yêu . Mình hãy chia tay sau lần gặp này . Hết là hết ! ".

Thắng im lặng , anh tiếp tục rót rượu uống vừa nhìn Hiệp xoay xoay chiếc ly không trên bàn , vừa nghe Hiệp nói sang chuyện khác.

- Mày nên mừng cho Quỳnh Mai , cô ấy đã vươn lên mà sống sau những mất mát đầu đời quá lớn . Còn mày , mày đã tính gì cho mình chưa ?

Giọng Hiệp vẫn đều đều :

- Mày nên bắt tay làm lại từ đầu . Sẽ có nhiều công trình chờ mày.

Chẳng có gì là muộn cả . Tao thấy mày nên vào Sài Gòn với tao , chúng ta sẽ sát cánh như hồi đó , vì bao giờ tao và mày cũng là cặp bài trùng mà.

Thắng chậm chạp đưa tay rót rượu tiếp , Hiệp vội ngăn :

- Mình uống như vậy quá đủ rồi . Còn đường về nữa chứ !

Thắng buông ly khẽ thở dài . Tiếng nhạc trong quán vô tình chạm vào vết thương từ trái tim anh.

" Tình ngỡ chết trong nhau , nhưng tình vẫn còn đầy . Người ngỡ đã đi lâu , nhưng người vẫn quanh đây . Ôi ! Trái tim phiền muộn đã vui lại một giờ . Như bờ xa nước cạn , đã chìm vào cơn mưa... ".

Anh loạng choạng đứng dậy :

- Rượu đã chua rồi , thôi mình về đi !

Chương 31

Ngọc Lan tròn mắt nhìn Quỳnh Mai từ ngoài ào ào như ngọn gió ngồi phịch xuống ghế . Cô đang ngó thẳng vào Ngọc Lan nhưng hình như cô nói với riêng mình thôi :

- Thế là xong , là chấm dứt sự thật một mối tình bao nhiêu năm mê mải.

- Nghĩa là sao hở Mai ?

Thở hắt ra , Quỳnh Mai buồn bả :

- Tao vừa đến nhà anh Thắng tối hôm kia.

- Đi một mình à ?

- Ừ . Đi một mình . Sau đó tao và Thắng ra quán cà phê ngồi nói chuyện rất lâu.

Ngọc Lan lắc đầu tỏ ý trách móc :

- Mày hay thật ! Chẳng còn bao lâu nữa là cưới rồi , ai lại đi như vậy , bên nhà ông Tuấn mà hay được người ta nói cho chết , không khéo họ từ luôn thì khổ... Mà có việc gì quan trọng đến mức phải đi với nhau vậy hả Mai ?

Quỳnh Mai tư lự một chút rồi mới nói :

- Tao muốn trả lời dứt khoát những đề nghị của Thắng , tao muốn trả lời ngay với anh ấy rằng hãy quên tao đi , để lòng tao được thanh thản.

Ngọc Lan tỏ vẻ ngạc nhiên , cô hỏi nhỏ :

- Ủa ! Bộ Thắng năn nỉ mày trở về với ảnh hả ?

Mai gật đầu , thú nhận :

- Hôm mới gặp lại Thắng , tao đau khổ đến mức nghĩ rằng chắc mình sẽ trốn đi đến một chỗ nào , để cả hai người đàn ông đó , đừng ai tìm ra tao cả , đừng ai động tới trái tim không còn biết đâu là cõi tình thật sự để mình nương náu . Nhìn thấy Thắng , nghe anh ấy nói , tao nghĩ mãi mãi tao vẫn yêu anh ấy , tao không đành Thắng khổ vì mất tao . Đến khi ngồi kế bên Tuấn , phụ ảnh làm những công việc thường ngày tao lại nhoi nhói , nước mắt chảy ra khi nghĩ sẽ không được làm vợ Tuấn.

Ngọc Lan khẳng định :

- Mày yêu Tuấn và không muốn mất Thắng như đã từng mất . Sao tham vậy nhỏ ? Tao mong đó chỉ là cảm giác tức thời sau khi gặp lại đột ngột người xưa thôi . Phải không ?

Quỳnh Mai chẳng ừ , chẳng hử , cô chống cằm nghĩ ngợi , một hồi lâu cô mới đáp :

- Đúng là tao rất yêu Tuấn , yêu hơn tao tưởng rất nhiều , Lan à . Ngày xưa , Thắng đến với tao bằng hình ảnh lãng mạn của một người lịch lãm , từng trải có cuộc sống phong lưu , thoải mái , anh ấy luôn được cuộc đời ưu đãi từ công danh đến sự nghiệp , tại không hạnh phúc trong cuộc sống vợ chồng mà ảnh yêu tao . Ngày đó , tao... đứa con gái mới lớn , nghĩ về tình yêu thật giản đơn , cái cảm nhận về cuộc đời và về con người của tao còn quá hạn hẹp , vì vậy tao đã rơi vào vòng tay Thắng bởi những chiều chuộng , đón đưa . Sống với Thắng , tao chưa hề biết lo phải tính toán thế nào để có tiền , phải vật lộn với đời ra sao để vươn lên , chính vì vậy khi lỡ dở chuyện , tao thấy mình như chìm sâu xuống địa ngục.

Ngọc Lan gật gù :

- Quả là lúc đó , mày như cô công chúa , lúc nào cũng mượt mà xinh đẹp để trông ngóng hoàng tử của lòng mình . Đôi lúc tao nghĩ , nếu hồi ấy tao đừng vội lấy chồng bỏ mày một mình , thì mọi chuyện có khác đi không ?

Nhìn thoáng Quỳnh Mai , Loan nói tiếp :

- Chắc là phải khác thôi . Vì dù sao cũng có một con bé thực tế, bốp chát kế bên kiềm kẹp mày và cản ngăn Thắng phải dè dặt khi đến với nhau.

Quỳnh Mai cười gượng :

- Tao cứ nghĩ chắc mình sẽ chìm mãi trong địa ngục tăm tối của mặc cảm , nên bao giờ đối với đàn ông , tao cũng dè chừng và lạnh lùng , xa lạ . Thế nhưng khi gặp Tuấn thì ảnh đã xé bỏ lớp vỏ của tao mau chóng , tao đã lấy lại được thăng bằng để làm để sống và để yêu.

Ngọc Lan với tay lấy chai nước lọc và hai cái ly , cô vừa rót nước vừa hỏi :

- Mấy hôm nay , mày có so sánh gì giữa Tuấn và Thắng không khi cả hai đang sống rất thật kế bên mày.

Mai gật đầu nói như kể :

- Dù chẳng muốn , nhưng dĩ nhiên tao phải có sự so sánh . Tuấn dù ít tuổi hơn Thắng , nhưng ảnh rất dày dạn với những bước thăng trầm của cuộc sống , một người có nội tâm sâu sắc , nhiệt tình xông xáo , nhưng lại khoác một cái vỏ trầm lặng cạnh một lối nhìn bất cần.

- Vậy còn Thắng ? Mày thấy ảnh ra sao ?

Không trả lời Lan , Mai hỏi lại :

- Chớ mày đã tiếp xúc với ảnh rồi mày thấy sao ?

Ngọc Lan thành thật :

- Từ hồi đó , hồi Thắng không bỏ được vợ để mau chóng cưới mày , rồi sau đó số phận đưa đẩy khiến ảnh phải ở tù , tao đã nhận ra

Thắng là một người đam mê , nhưng yếu đuối . Ảnh hành động nhưng không lường trước được chuyện xảy ra sau đó , cũng như cách giải quyết ra sao , mày vẫn có thể hạnh phúc với Thắng với điều kiện ảnh vẫn dư ăn , dư mặc , không phải lo gì việc kiếm cơm hai buổi.

Quỳnh Mai cười :

- Ý mày muốn nói là lỡ có gì bất trắc trong đời , thì Thắng sẽ không đủ dày dạn để cùng tao để vượt qua chớ gì ?

Ngọc Lan gật đầu :

- Với Tuấn , mày sẽ rất hạnh phúc.

- Tao biết ! Có bao giờ tao quên trên những nẻo tàu xuôi ngược , ảnh đã san sẽ , che chở cho tao , chỉ tao bao chuyện buồn vui , những cảm nghĩ về đời thường một cách sâu sắc . Tao đâu thể thiếu Tuấn trong đời mình được.

- Vậy mày nói với Thắng như thế nào trong đêm chia tay ?

Quỳnh Mai khẽ nhắm mắt , giọng cô trầm hẳn xuống :

- Tao nói rất ít . Hầu như cả hai chỉ im lặng nhìn nhau . Tao đã khóc , khóc mãi mà chỉ nói rằng : " Suốt đời em sẽ nhớ đến anh , nhưng vì yêu anh , nên em phải xa anh , có như vậy , tình yêu của chúng ta vẫn còn mãi mãi ".

- Thắng không nói gì à ?

Mai ngần ngừ , lắc đầu . Ngọc Lan biết còn điều gì đó Quỳnh Mai không muốn nói ra :

- Thắng đưa tao về nhà , đến cổng ảnh chợt ôm ghì tao lại và hôn tao cuồng nhiệt . Đó là nụ hôn đầu tiên và sau cùng khi tao gặp lại Thắng . Ảnh nói ảnh sẽ vào Sài Gòn với Hiệp , để không bao giờ làm tao buồn nữa.

Ngọc Lan nhìn giọt nước mắt chợt ứa ra trên mi Quỳnh Mai , cô an ủi :

- Thắng đi như vậy là đúng . Tao không trách ảnh , nhưng lẽ ra Thắng đừng tìm gặp mày như tao đã khuyên thì vẫn hay hơn.

- Tao lại nghĩ khác . Gặp lại nhau nhưng không thuộc về nhau nữa quả là buồn thật , nhưng gặp nhau để hiểu nhau và biết rằng còn mãi mãi nghĩ về nhau lại chính là niềm an ủi rất lớn . Mai sau biết cuộc đời ra sao . Ta vẫn còn một cái tên yêu dấu để nhớ , để gọi thầm và để có nghị lực mà sống.

Lan cười :

- Mày vẫn còn lãng mạn tới lúc đầu bạc , răng long.

Quỳnh Mai xem đồng hồ :

- Tao phải về !

- Còn sớm mà.

- Tao phải đi lấy thiệp cưới với Tuấn . Ảnh đã chờ tao một lần rồi , không nên để tới lần thứ hai . Mày từng cho tao lời khuyên như thế mà.

Ngọc Lan đứng dậy :

- Vậy thì về đi ! Này ! Tuần sau lên thử áo cưới nha.

Quỳnh Mai gật đầu . Ngoài đường nắng đã ngã vàng . Đã sắp chiều rồi .

Chương kết

Tuấn nắm tay Quỳnh Mai đi dọc bãi biển . Anh nhìn xa tận cuối chân mây . Biển tím sẫm đang thâu vào lòng mình những tia sáng cuối cùng của ngày tàn . Gió thổi bật mái tóc Mai sang anh . Gió dù mạnh , biển trời dù rộng , vẫn không làm mất mùi hương tóc quen thuộc của người anh yêu , cũng như không ác giọng nói trong trẻo của nàng :

- Anh !

- Hử ?

- Lúc nãy em không muốn khóc , mà tự dưng nước mắt cứ ứa ra . Anh có buồn em không ?

- Không !

- Thiệt chứ ?

Tuấn bật cười . Anh kéo Quỳnh Mai sát vào người mình.

- Cuộc chia ly nào không có nước mắt là cuộc chia ly đó vô duyên nhất ! Sao anh lại phải buồn khi em là mãi mãi của anh . Dẫu sao Thắng cũng xứng đáng được nhìn thấy mắt em long lanh.

Nhìn ra biển , giọng Tuấn bâng khuâng :

- Anh ấy yêu em nhiều lắm.

Quỳnh Mai thở dài :

- Em biết mình mau nước mắt , nên không muốn tiễn đưa...

Tuấn nhẹ nhàng :

- Nhưng được nhìn thấy em trên sân ga , đối với Thắng là một kỷ niệm khó quên và có thể là một nguồn động viên tinh thần rất lớn . Lẽ ra anh để em tiễn Thắng một mình , nhưng anh không muốn ở nhà nghĩ không tốt về em , nên anh đưa em đi.

Quỳnh Mai chớp hàng mi cong :

- Anh rất cao thượng . Em chẳng biết nói sao cho anh hiểu em nữa.

- Anh hiểu rồi . Anh hiểu là em yêu anh , chỉ bao nhiêu đó thôi đã khiến anh tự tin , yêu đời hơn bao giờ hết . Chỉ bao nhiêu đó thôi đã khiến anh dẹp mọi sự suy đoán nhỏ mọn , ghen tuông thấp hèn để yêu em.

Quỳnh Mai ngước mắt nhìn Tuấn . Giữa lồng lộng biển trời , giọng anh trầm ấm vang lên :

- Quỳnh Mai ! Anh yêu em . Anh muốn nói mãi như vậy.

Ánh sáng cuối cùng của ngày đã chìm khuất vào đại dương bao la . Quỳnh Mai tựa đầu vào vai Tuấn , thầm thì :

- Anh chính là biển lớn , là nơi muôn con sóng nhỏ đổ về , là nơi mặt trời mọc lên , là nơi trái tim em nương náu.