Tôi đã mua View to the West từ một cuộc đấu giá của cảnh sát với giá ba mươi đô la (oke, được rồi, đó là giá khởi điểm và không có giá thầu nào khác). Đó là (là) một bức tranh sơn dầu, hoặc tôi đoán vậy, và khung đồng được đánh bóng đi kèm với nó, và tôi đoán giá có lẽ đáng giá ba mươi đô la chỉ trong khung. Bản thân bức tranh đã đủ đẹp để tôi hình dung vào thời điểm đó nó sẽ tạo ra một mảnh nhỏ đẹp để treo trên chiếc ghế dài trong căn hộ của chúng tôi và thêm một chút trưởng thành cho diện mạo của một phòng ngủ mà bạn trai tôi và tôi cùng chia sẻ.

Khi tôi mang nó về nhà, bạn trai tôi rất tức giận, buộc tội tôi lãng phí tiền một lần nữa vì tôi "biết" rằng mỗi xu đều quý giá. Anh ấy thất nghiệp và tôi hầu như không thể duy trì với công việc nhân viên tạp hóa của tôi. Ba mươi đô la là rất nhiều tiền, đặc biệt là đối với những thứ mà anh ta dán nhãn là phù phiếm, nhưng tôi không bao giờ phải tiêu bất kỳ khoản tiền nào cho bản thân.

"Ba mươi đô la xứng đáng với sức khỏe tinh thần của em" là giọng chung của những gì tôi nói. Anh muốn tranh luận, nhưng ngay cả khi anh muốn chia tay ngay tại đó, anh sẽ là người vô gia cư, không có gia đình sống thân thiết để nói đến. Bên cạnh đó, về mặt kỹ thuật, chúng tôi đã yêu nhau và anh ấy không thể rời bỏ tôi mà không suy nghĩ kỹ về nó.

Tôi ước tôi có thể cho bạn biết bức tranh trông như thế nào (trông như thế nào!), nhưng bây giờ tôi không nhớ. Tôi chỉ nhớ khung hình, với thiết kế và chi tiết hoa nhỏ phức tạp. Nó nặng, giống như đồng thật, và bản thân bức tranh rộng khoảng ba feet và cao hai feet, cộng với một vài inch cho khung. Không có chữ ký trên đó, chỉ ra một cái gì đó có thể được sản xuất hàng loạt, nhưng kết cấu trên bức tranh (tôi rác rưởi và đã chạm vào nó, nên im đi) khiến tôi nghĩ rằng nó có thể được vẽ tay.

Tôi treo nó lên chiếc ghế dài theo kế hoạch, mà không có sự giúp đỡ của bạn trai tôi, người vẫn ngoan cố bám vào quan niệm rằng đó là một sự lãng phí tiền bạc. Anh ấy ngủ bên dưới nó trên chiếc ghế dài đêm đó khi tôi nói với anh ấy rằng đó là tiền của tôi và tôi được phép tiêu nó.

Sáng hôm sau, khi tôi chuẩn bị đi làm, bạn trai tôi có vẻ run rẩy. Tôi hỏi anh ta có chuyện gì vậy, biết rằng anh ta lại sắp cãi cọ về bức tranh ngu ngốc mà tôi đã mua ở buổi đấu giá.

Bức tranh, anh nói, đã làm cho anh khó chịu cả đêm. Có điều gì đó kỳ lạ về nó, và anh ấy nói rằng anh ấy muốn tôi mang nó trở lại cuộc đấu giá để xem liệu tôi có thể lấy lại tiền của mình không. Tất nhiên tôi đã không làm điều đó. Dù sao đó cũng là một cái cớ khập khiễng, và tôi phải làm việc trong vài ngày tới. Lý do anh ta không thoải mái, tôi nói với anh ta, có lẽ là vì đó là một món đồ bị tịch thu từ một cuộc đấu giá của cảnh sát và anh ta nghĩ đó là một loại đồ dùng của tội phạm. Mà không phải vậy. Không phải.

Khi tôi đi làm về, anh ấy vẫn ở nhà như thường lệ. Nhưng thay vì nằm dài trên ghế sofa xem Dr.Phil, anh ta đang ngồi ở giữa sàn phòng khách, nhìn lên View to the West như thể anh ta đang thờ phụng Chúa Kitô.

Khi tôi gọi tên anh ấy, anh ấy không ngẩng lên.

Tôi phải lắc vai anh ấy để thu hút sự chú ý của anh ấy, và cuối cùng khi anh ấy ngước lên nhìn tôi, mắt anh ấy đỏ và khô. Anh ấy cố gắng chớp mắt vài lần và tôi hỏi anh ta đang làm cái quái gì vậy.

Anh ấy không biết.

Anh ta nghĩ rằng anh ta đã nhìn thấy một bóng đen nhỏ bé xuyên qua bức tranh (chắc hẳn đó là một loại phong cảnh nào đó, bây giờ tôi đang viết ra) khi anh ta cố gắng ngủ lại trên chiếc ghế dài sau khi tôi rời đi, và sau đó anh ta không thể ngừng nhìn chằm chằm vào nó. Anh ta tuyên bố rằng anh ta đã không nhận ra rất nhiều thời gian đã trôi qua trong khi anh ta đang nhìn chằm chằm vào nó, và tôi muốn buộc tội anh ấy là kịch tính, nhưng đôi mắt đó quá khó để giả tạo.

Tốt thôi, tôi nói. Nếu nó làm phiền anh ấy nhiều như vậy, chúng tôi có thể che nó lại và tôi sẽ cố mở nó lại trong vài ngày khi tôi có thời gian nghỉ ngơi một lần nữa. Anh ấy gật đầu, và các khớp xương của anh ấy kêu cót két khi anh ấy đứng dậy để giúp tôi che nó bằng một cú ném người nên chiếc ghế dài của chúng tôi. Hắn ngồi ở đó bao lâu rồi? Đó là dấu hiệu thực sự đầu tiên cho thấy có điều gì đó không ổn, nhưng tôi phớt lờ sự khó chịu len lỏi sau gáy.

Anh ấy ngủ trên giường cùng với tôi đêm đó, nhưng khi tôi thức dậy vào nửa đêm để uống nước, tôi đi một mình. Tôi đi vào bếp và thấy bạn trai tôi ở phòng khách một lần nữa, bây giờ đang bọc người trong tấm chăn mà chúng tôi đã đặt trên bức tranh. Đôi mắt của anh ấy được như được huấn luyện trên đó như thể đó là điều duy nhất neo anh ấy vào thực tế này, và tôi thậm chí còn không nghĩ ngợi nhiều như vậy. Mặc dù cảm giác sợ hãi trong ruột gan rằng có điều gì đó rất, rất không ổn với anh ấy, tôi vẫn tiến đến tiếp cận. Tôi thậm chí còn cố gắng chắn vào giữa anh ta và bức tranh, nhưng anh ấy nhìn chằm chằm qua cả tôi.

Tôi lắc anh ấy một lần nữa và anh ấy vẫy tôi đi. Tôi hối hận về điều này, nhưng tôi trở lại giường nằm run rẩy thay vì kêu cứu. Tôi không biết phải làm gì. Xin đừng phán xét tôi vì điều đó.

Khi tôi thức dậy với báo thức vào buổi sáng, bạn trai tôi đã không thấy đâu cả. Chiếc chăn anh quấn nằm giữa sàn gỗ của phòng khách, bị vứt bỏ. Cửa bị khóa, phòng tắm cũng trống rỗng, nhưng anh vẫn để chìa khóa trên kệ bếp nơi chúng tôi luôn ngồi.

Và bức tranh, treo trên tường nơi nó luôn ở đó. Tôi kiểm tra nó, hy vọng sẽ thấy những gì bạn trai tôi đã nhìn thấy trong đó, cố gắng hiểu nỗi ám ảnh và cầu nguyện nó sẽ cho tôi biết anh ấy đã đi đâu. Nỗi sợ hãi thấm đẫm xương tôi. Điều gì sẽ xảy ra nếu bức tranh trở nên quá sức chịu đựng của anh ấy, điều gì sẽ xảy ra nếu tôi thức dậy một cơn rối loạn tâm thần với bức tranh, điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy ở trên đường mất trí và tôi đang ngồi ở nhà, băn khoăn về những gì anh ấy có thể làm thay vì ra ngoài tìm kiếm anh ấy?

Đó là khoảng ba mươi phút trước. Tôi nhắn tin cho mẹ để cho bà biết bạn trai tôi mất tích. Nếu bạn biết một Jonathan thất nghiệp ở Omaha, hãy cho tôi biết nếu bạn biết anh ấyđang ở đâu. Chúng tôi nên nói chuyện và tôi lo lắng cho anh ấy.

Trong khi chờ đợi, tôi sẽ đi xem bức tranh một lần nữa để phán đoán lại một lần nữa. Chắc chắn phải có một điều gì đó ở đó.