Khánh Hà

Nắng Chiều

Hoàng Tuân vừa ra khỏi khu vực cách ly, trên tay hai chiếc vali nặng nề. Anh dõi mắt nhìn quanh. Sân bay Tân Sơn Nhất lúc này đông nghịt người, đủ màu sắc của quần áo nam nữ, người lớn, trẻ em nhao nháo như ngày hội. Kẻ đón thân nhân ở xa về, người đưa tiễn kẻ ra đi dồn dập. Kẻ qua người lại như con thoi. Tuân ngồi trên một bệ xi măng, tay nắm chặt hai quai xách vali. Thư nào Tuân cũng được mẹ dặn:

"Khi nào con về nhớ báo cho gia đình biết, tình trạng trộm cắp ở đây tinh vi lắm!"

Mẹ anh biết tính con làm gì cũng khác thường nên kỹ lưỡng dặn dò khi biết Tuân có ý định quay về nhà. Cũng như hôm nay Tuân có mặt tại quê nhà, nhưng anh không báo cho một người nào trong gia đình biết. Anh muốn mẹ và các em vui bất ngờ. Tuân nghĩ như thế mẹ sẽ không vất vả vì lo lắng chuẩn bị đón.

Tuân xa nhà đã lâu, gần mười lăm năm trời, nay mới có mặt tại quê nhà. Tất cả đã thay đổi. Giờ đây nhìn quanh, Tuân thấy nhân viên sân bay mặc đồng phục, kể cả những người bốc xếp, xe đẩy hay hướng dẫn viên du lịch cũng thế. Họ vui vẻ niềm nở giúp đỡ nếu khách hàng yêu cầu.

Hoàng Tuân mải ngắm người qua kẻ lại với những suy nghĩ riêng tư của mình mà quên đi thời gian sắp tắt nắng. Một nhân viên mặc sắc phục xanh đến bên Tuân, hỏi:

- Anh đợi người nhà?

Tuân nhìn anh ta cười nói:

- Không! Tôi... À! Anh có thể giúp tôi gọi một taxi không?

Người nhân viên có bảng tên trên ngực tên Quốc nhìn anh, cười:

- Nếu tôi không hỏi chắc anh ngồi đây đến tối?

Cả hai cười vui vẻ. Quốc hỏi:

- Nhà anh ở đoạn nào?

- Đường Đồng Khởi.

Quốc gật gù trả lời:

- Hình như khách hôm nay đông hơn mọi ngày nên không còn thấy chiếc taxi nào. Để tôi gọi cho anh chiếc khác ở ngoài vậy. Anh ngồi đợi một chút nhé!

Quốc bấm số điện thoại di động gọi rồi tạm biệt Tuân. Tuân đứng lên bắt tay Quốc và cảm ơn sự giúp đỡ của anh.

Chưa đầy hai mươi phút thì taxi đến. Ngồi trên xe, Tuân hình dung ra mẹ và hai em trai sẽ vui mừng biết bao khi Tuân có mặt ở nhà bất ngờ. Mẹ anh thường viết thư kể về gia đình: Hoàng Tú, em trai kế của Tuân có vợ một con, thằng út Hoàng Tùng học ra trường cũng sắp lập gia đình.

- Chúng nó không làm mẹ vui, tự ý chọn lựa bạn và tự ý lấy nhau. Mẹ già rồi mà chúng không nghe lời, mẹ chỉ còn trông chờ vào con. Nếu con không lập gia đình bên ấy thì về đây mẹ giới thiệu chỗ tử tế cho.

Đang suy tư, chợt anh tài xế hỏi:

- Này anh! Nhà anh ở đoạn nào?

Hoàng Tuân giật mình ngẩng nhìn lên. Anh dáo dác một lúc rồi reo lên:

- Kia rồi! Anh tới một chút nữa đi... cảm ơn.

Xe ngừng, anh lái xe bước xuống mở cốp đem hai vali đặt dưới đất cho anh rồi hỏi tiếp:

- Xa nhà bao lâu rồi?

- Mười lăm năm hơn!

- Lâu thế à! Sao anh không gọi người nhà ra sân bay đón?

Tuân cười thích thú:

- Bất ngờ vui hơn.

Rồi anh đưa tay bấm chuông. Một lúc sau, tiếng dép, tiếng lách cách của sắt va chạm nhau, sau cùng cánh cổng cũng mở hé. Tuân nhận ra cái đầu tóc cứng quăn của Tùng, em trai út anh. "Nó lớn thật".

Tuấn gọi to:

- Tùng! Tùng...

Nó nhìn người tài xế và nhìn Tuân chưng hửng. Nhận ra anh mình, Tùng đẩy cửa và reo lên:

- Á... Anh Hai... Trời ơi! Anh Hai về...

Họ mừng rỡ ôm nhau, người lái xe nhắc nhở:

- Coi như nhiệm vụ của tôi đã xong, các cậu nhận vali và cho tôi tiền xe.

Tuân như nhớ ra và nói với em:

- Tiền xe ba chục ngàn, em lấy tiền trả cho họ đi.

Tùng vui vẻ nói với anh tài xế:

- Anh đợi một chút, có người đưa tiền ra ngay. Thông cảm nghen, tại anh tôi mới về, chắc là không để tiền ở túi.

Tùng xách hai tay hai vali và nói với anh mình:

- Anh vào nhà. Em còn trả tiền xe cho anh ấy đi.

Tuân chào người tài xế:

- Cảm ơn anh nhiều nghen.

Anh lái xe cũng vui lây, hóm hỉnh xen vào:

- Mau... mau! Hay vào nhà mừng quá lại quên mất tôi đang đứng chờ ở đây.

Tùng huơ hai tay trước khi cúi người đẩy xô cửa:

- Yên trí! Yên trí! Ra ngay! Ra ngay!

Căn nhà to lớn vắng lặng không một ai ngoài hai anh em Tuân. Tùng lấy tiền ra trả cho xe. Còn một mình giữa căn phòng khách to rộng, Tuân nhìn quanh thầm nghĩ: "Vẫn như xưa".

Chùm đèn treo lơ lửng trên trần. "Nó vẫn hiện diện với vị trí ấy". Ngày xưa còn bé, ba anh em Tuân thường quăng dây thừng như những người leo núi, móc qua những nhánh đèn cột chúng lại, đu như các "Tarzan" đu dây, dù bị đòn biết bao nhiêu, thế mà vẫn không chừa. Tấm tranh cổ mẹ đem từ Bắc vào nay được thay khung khác, ai nhìn vào cũng định được giá trị của nó. Mẹ nói nó còn hơn cả tuổi ông cố ngoại, vật kỷ niệm duy nhất còn lại khi ông làm hương chức trong làng, được những tàu buôn bán đường dài biếu ông làm quà. Chiếc dương cầm cũ kỹ mà bố mua tặng mẹ khi hai người yêu nhau. Mẹ quý nó hơn tất cả tài sản khác cho dù hiện tại mẹ và bố đã xa nhau.

Bất giác Tuân thở dài nghĩ đến hai người thân yêu kính mến của mình. Lâu lắm rồi không có tin tức bố. Tuân không được mẹ nhắc nhở đến cho nên anh không thể hình dung người cha qua trí nhớ được.

Còn mẹ và các em ở đây luôn gởi thư và hình qua, nên vừa thoáng thấy Tùng, Tuân đã nhận ra.

- Anh đang nghĩ gì vậy?

Tùng nhìn anh lên tiếng hỏi, Tuân lúng túng:

- Ơ... ơ... nhà đi đâu hết rồi em?

- Vợ chồng anh Tú đi trực bệnh viện chưa về. Cu Tí gởi nhà trẻ, khi nào anh chị về bế về luôn.

- Họ giữ trẻ đêm à?

- Không! Nhà trẻ bệnh viện nên có chế độ cho nhân viên của họ.

- Thế cũng tiện nhỉ. Còn mẹ đâu?

- Mẹ đến chỗ mấy bà bạn đánh bài.

Tùng nhìn đồng hồ:

- Có lẽ sắp tan sòng rồi, may ra tối nay mẹ về sớm.

- Mẹ vẫn mê bài thế à?

Tùng thở dài:

- Biết giải trí gì bây giờ? Em hỏi anh nhé! Chúng em đi suốt ngày, mẹ buồn nên phải đi chơi thôi.

- Mẹ còn huê hụi gì không?

- Còn. Nhưng để con bé người làm nó đi thu gom giùm.

- Giao cho người làm à? Nó bé tí ư?

Tùng cười:

- Gọi là bé vì cô ấy... chưa có chồng. Nó tên Diệu Thủy. À! chắc sắp về rồi đấy. Mẹ tin như tin con, giao hết cho nó.

- Vợ chồng Tú ở luôn đây?

- Dạ, nhưng mẹ cất căn nhà cuối vườn cho anh chị ấy. Coi như chung mà lại riêng.

- Sao lạ vậy?

- Anh còn lạ gì tính mẹ. Nói mẹ nghe được mẹ giận chứ... Mẹ càng già càng khó.

- Còn em sao rồi Tùng?

- Em định cuối năm lấy vợ. Cũng giống như anh Tú, mẹ sẽ cất một căn nhà riêng như thế cho chúng em... rồi... mạnh ai nấy sống.

Tuân nhướng mày:

- Út phải ở nhà lo cho mẹ chứ!

Tùng nhún vai:

- Em nhường cho anh đấy! Mẹ kỳ lắm, ở lâu rồi anh sẽ thấy.

Nhìn gương mặt u buồn của Tùng, Tuân cũng đoán được cách đối xử của mẹ với hai em. Anh lảng sang chuyện khác:

- À, Tùng nè! Tụi em có thường ghé thăm bố không?

- Ơ... ơ... em không có thời gian!

Tuân trừng mắt ngạc nhiên hỏi:

- Kể cả ngày lễ, ngày chủ nhật à?

Tùng rùn vai trả lời:

- Biết làm sao được anh, mẹ không vui khi chúng em đến đó... À! Lần này anh Hai về lâu không?

- Chưa biết! Anh của em vui ở lại, buồn đi sớm.

Tùng trêu anh:

- Anh trai em đẹp ghê, về đây chắc khối cô mê. Anh biết không, anh về đây chắc có giá lắm, vì lấy chồng Việt kiều ai mà không thích!

- Em làm như mua bán vậy, ở đó mà giá với cả. Anh già rồi, ai thèm.

Tùng cười to:

- Anh đừng lầm nghen, bây giờ có lắm cô chỉ biết mê đôla thôi! Họ thích... chân trời xa, còn cái người đưa họ đi chỉ là phương tiện thôi.

- Không yêu thương à?

- Anh Hai ơi! Ngàn cặp mới có một cặp yêu nhau thật sự.

Tuân nhún vai:

- Thế thì ở vậy có lẽ nhẹ mình hơn.

Chợt có tiếng chuông gọi cửa, rồi tiếng dép đi vào nhà xào xạc. Tuân nhận ngay âm thanh quen thuộc được tạo ra bởi dáng đi của mẹ. Anh đứng lên nhìn ra cửa, bà Quỳnh bệ vệ đi vào. Nhác thấy bóng con, bà mừng rỡ nhưng mếu máo:

- Con... con về sao không báo cho mẹ biết?

Tuân ôm mẹ vào lòng, anh cũng khóc, vì quá lâu mới gặp lại mẹ, người mà anh yêu thương nhất trên đời. Ngày Tuân ra đi, mẹ chỉ mới bốn mươi mấy tuổi, thế mà giờ đây Tuân thấy mẹ già đi quá nhiều, tóc bạc gần hết dù mẹ có mập mạp lên đôi chút.

- Mẹ khoẻ không hả mẹ? - Anh hỏi.

Bà gật đầu:

- Mẹ khoẻ. Con về ở luôn đây chứ?

- Con không biết nữa, nếu vui con ở lại và lập cơ sở ở đây... và... con cưới vợ mẹ nhé.

Bà Quỳnh tươi ngay nét mặt:

- Đúng đó con. Lớn tuổi rồi phải yên bề gia thất mới làm ăn được chứ! Mẹ...

Bà Quỳnh bỏ lửng câu chuyện muốn nói ngồi xuống ghế ngắm con:

- Con mập hơn trước nhiều quá.

Có tiếng xe hơi chạy vào sân, bà Quỳnh không nhìn ra đã lên tiếng:

- Thằng Tú và con vợ nó về tới đó. Tùng! Con ra cho vợ chồng nó hay vào chào anh Hai đi con.

Tùng đứng trước thềm ngoắc tay gọi:

- Anh Tú!

Tú nhảy chân sáo đến bên em hỏi:

- Gì vậy?

- Anh Hai về!

- Đâu? Sao bất ngờ vậy?... Nguyệt! Nguyệt ơi, ẵm con vào đây em!

Tuân nhìn thấy đứa em trai hay phá phách nhất nhà... Ngày xưa, trong ba đứa, Tú là người hay bị đòn nhiều nhất, thế mà giờ đây nó lại chững chạc ra phết.

Tú nhìn anh reo lên:

- Ồ, anh Hai! Anh làm chuyện gàn chưa từng thấy. Chắc về đến nhà phải đứng ngoài cổng cả buổi chứ gì? Có lấy ai ở nhà mà mở cổng cho anh đâu?

Tùng lên tiếng:

- Ông ấy khôn lắm! Vừa khi em về nhà được hơn năm phút.

Họ càng vui vẻ cười. Tú đẩy vợ đến trước mặt Tuân và nói:

- Đây là Ánh Nguyệt vợ em, làm cùng nghề. Tụi em công tác chung trong bệnh viện.

Ánh Nguyệt chắp tay chào mẹ chồng:

- Con chào mẹ!

Rồi cô quay sang Tuân:

- Em chào anh Hai.

Bà Quỳnh ngó lơ, Tuân nhìn thấy, nhíu mày nhìn mẹ, rồi anh lên tiếng hỏi để Nguyệt không ngượng với mình:

- Thím cũng là bác sĩ?

Ánh Nguyệt lắc đầu:

- Dạ không! Em là y tá...

- À, ra thế.

Câu trả lời của Ánh Nguyệt như đáp số cái nhíu mày của mẹ khi nãy.

Tuân hỏi tiếp:

- Công việc chẳng rảnh rỗi gì lắm phải không?

- Dạ, nhưng bệnh viện cho tụi em làm chung ca nên thuận lợi trong công việc sinh hoạt lắm, anh Hai.

Hoàng Tuân quan sát em dâu. Cô còn rất trẻ, gương mặt không đẹp nhưng lộ vẻ hiền lành. Tóc cắt ngắn nên nhìn khuôn mặt Ánh Nguyệt khá tròn trĩnh.

Tú xin phép mẹ và anh cho vợ chồng về phòng thay quần áo rồi lên tiếp chuyện sau. Hai vợ chồng Tú vừa đi khuất cửa thì bà Quỳnh hứ một tiếng lớn:

- Nhìn cái mặt là tao không ưa chút nào. Cũng tại thằng Tú nhà mình hết thảy.

Tùng chen vào:

- Con thấy mẹ mới là kỳ, chị ấy có làm cách gì mẹ cũng không vừa lòng được hết.

Bà Quỳnh nạt con:

- Mày im đi! Biết gì mà nói?

Hoàng Tùng phụng phịu nói:

- Con nói sự thật thôi mà. Cũng chỉ vì không muốn mẹ buồn nên anh ấy còn ở đây, chứ là con thì...

- Mày bỏ tao chứ gì? Nuôi chúng mày chỉ thêm phản.

Hoàng Tuân lên tiếng:

- Mẹ! Có chuyện gì mai mẹ nói với con. Con mới về, nên vui vẻ để các em nó tự nhiên hơn.

Bà Quỳnh giận dỗi:

- Mẹ có làm gì đâu, nhưng mẹ ghét đứa nào cãi lời lắm.

Rồi bà đứng lên bỏ đi vào trong. Như nhớ ra điều gì, bà quay người hỏi Tùng:

- Tùng nè! Con Thủy nó về chưa?

- Dạ chưa, còn sớm mà!

- Nó về, bảo nó lên gặp mẹ.

Tùng đợi mẹ đi khuất phòng khách liền nói với anh:

- Anh Tú lấy vợ không theo ý chọn của mẹ nên mẹ giận. Mai mốt chắc em cũng vậy.

Tuân nhìn em gật gù nói:

- Anh thấy cổ cũng hiền đấy chứ!

Tùng khẳng định:

- Đúng! Chị ấy yêu anh Tú lắm. Em chưa bao giờ nghe chị ấy cãi mẹ một lời. Mẹ nói xỉa nói xiên, vậy mà chị ấy im như hến.

- Để vài hôm anh nói chuyện ấy với mẹ... Còn vợ tương lai của em làm gì?

Tùng cười tít mắt:

- Làm cô giáo, nhà nghèo nhưng đẹp hết ý luôn.

Tuân hỏi:

- Thế mẹ có biết không?

- Mẹ không biết mặt, nhưng em không chỉ nhà và cũng không nói làm gì. Mẹ chỉ thấy dân giàu có, đẹp, có nghề nghiệp nào gọi cho nó sang và kêu lên một tí.

Hoàng Tuân cười:

- Không lẽ em giấu mẹ luôn?

Hoàng Tùng kể lể:

- Anh Hai biết không, ngày trước anh Tú quen chị Ánh Nguyệt mấy năm trời mẹ không biết, mẹ tự lựa dâu và bắt ảnh lấy. Anh Tú không nghe, tự ý chọn làm đám cưới nghèo. Mẹ giận một thời gian không nhìn mặt. Hai người sống ở ngoài cực khổ lắm nhưng hạnh phúc. Sau anh Tú và chị Nguyệt có con, mẹ mới kêu về và cho cất nhà ở phía sau đó.

Tú bước vào với bộ pyjama trên người trông thật mát mẻ. Anh lên tiếng hỏi vui:

- Mi nói xấu gì ta cho anh Hai nghe đó?

Tùng vờ đưa hai tay lên trời, nói:

- Em thề danh dự là chưa bao giờ nói xấu những người hổng tốt.

Tú chồm sang đấm vào vai em:

- Thằng quỷ nhỏ, lúc nào cũng giỡn được!

Tùng vừa tránh vừa la bai bải:

- Úi... úi! Em có nói gì đâu! Em chỉ nói sự thật cho anh Hai nghe thôi chớ bộ.

Cả ba anh em cùng cười vui. Chợt Tú quay sang Tuân, hỏi:

- Anh Hai về có quà cho tụi em không vậy?

Tuân gật đầu:

- Đương nhiên là có rồi, làm sao anh quên chuyện đó được.

Tùng reo lên:

- Hoan hô anh Hai! Thật tình nếu anh Tú không nhắc thì em cũng quên mất. Có quà là em mừng rồi.

Tú trợn mắt nhìn em:

- Già rồi mà như con nít, nghe nói quà là hai mắt sáng rỡ.

Tùng chu môi với anh:

- Em chưa có vợ là con nít chớ bộ.

Tú cười chun mũi:

- Hì hì! Chưa vợ mà hôn nhau cả tỉ cái, em làm như ngây thơ lắm vậy.

- Í ẹ! Anh Tú rình tụi em hả?

Tú nhướng cao mày nói:

- Chớ tụi bây hôn nhau trước mặt tao, bảo tao không nhìn à?

Tùng đỏ mặt:

- Từ nay phải canh phòng mới được, ghê thật!

Tuân cười, vỗ vai hai người em:

- Lên phòng với anh soạn đồ đạc cho từng người. À, Tùng nè! Bố vẫn ở chỗ cũ với người đàn bà ấy à?

Tú nói thay em:

- Hình như thế anh ạ!

- Sao lại hình như? - Tuân khó chịu - Em cũng không ghé bố à?

Tú vừa đi vừa nói:

- Anh biết rồi đó, em không có thời gian. Vả lại, mẹ không thích nên em có cớ không lui tới. Mà anh hỏi để làm gì?

- Anh có chút quà cho bố! Hôm nào tiện, chúng ta ghé thăm bố luôn thể.

Ba người ngồi xung quanh đống quà vừa tung ra từ hai chiếc vali to, từng phần quà cho mỗi người thân quen.

Tuân nhớ người này, Tùng bổ sung thêm người nữa, lâu lâu Tú lại nhắc thêm tên ai đó. Lúc đầu món quà từng người to, sau cứ bổ sung thêm một người, rồi mỗi phần... nó lại nhỏ dần, xẹp xuống theo tỷ lệ trí nhớ của ba anh em họ.

Sau cùng, Tuân đưa cho hai em:

- Anh cho Tú và Tùng mỗi đứa một ngàn đó, tụi em muốn làm gì thì làm. Tuy ít nhưng cứ cầm lấy mà tiêu đỡ. Sau này có thể anh thu xếp công việc của anh ở đây sẽ thuận tiện hơn. - Rồi anh cười - Hai em đừng chê nhé!

Tùng trả lời hờ hững:

- Em không chê, em có thể tự làm đám cưới được rồi. Cảm ơn anh Hai nhiều nghe.

Tú ân cần vỗ vai anh:

- Số tiền này em sẽ gởi vào ngân hàng cho cu Đăng.

Có tiếng gõ cửa phòng, bà Quỳnh đi vào lên tiếng:

- Có phần cho bà ngoại không?

- Dạ có mẹ ạ! Ngay ngày mai tụi con sẽ đi thăm ngoại và các cậu, dì. Còn đây là quà con xin biếu mẹ.

Bà Quỳnh cầm lấy túi quà trên tay: nào là dầu xanh, nước hoa, vải gấm và những thứ mà anh biết mẹ rất thích.

Tuân nói tiếp:

- Còn đây là năm trăm đô, con biếu mẹ ăn quà.

Bà Quỳnh lắc đầu nguầy nguậy:

- Thôi, tao không lấy tiền đâu, cứ giữ đi mà còn chi dùng nhiều thứ.

- Con đã chuẩn bị cả rồi. - Tuân nắm tay mẹ dúi tiền vào - Mẹ cầm đi, khi nào thiếu con hỏi mẹ.

- Cứ cất đi mà xài, khi nào đi còn thừa đưa mẹ cũng được.

Bà cầm gói quà ra khỏi phòng rồi nói với Tùng:

- Con Thủy về bảo nó dọn phòng trả cho anh Hai như cũ.

Tuân lên tiếng:

- Thôi, mẹ ạ! Con ngủ ở đây được rồi, làm lộn xộn lên thêm phiền.

Không biết bà Quỳnh có nghe lời Tuân nói hay không mà bà dặn ngược lại Tùng:

- Nói nó xếp gọn tiền ra từng loại đâu vào đó rồi hãy đưa qua. Hôm nay mẹ bận không làm được.

Tuân để ý từ lúc về đến giờ, anh không thấy mẹ nói hay hỏi han Tú một câu. Tú buồn ra mặt nhưng chỉ thở dài.

Tuân hỏi em:

- Tình trạng này từ lúc em lấy vợ đến nay phải không?

Tú gật:

- Vâng! Tính mẹ cố chấp, vợ em tính nhẫn nhục chứ gặp đứa khác y như tính mẹ, chắc nhà này sụp lâu rồi.

Tùng chen vào:

- Nghĩ cũng tội cho bố, anh nhỉ?

- Tội sao hai em không chịu ghé thăm? - Tuân trách.

Tú nhìn em, nhún vai. Tuân thắc mắc hỏi:

- Sao, không trả lời được à?

Tú thở dài:

- Chẳng giấu gì anh, bố về ở với dì chỉ có hai bàn tay trắng, của cải mẹ tóm gọn không cho bố một xu. Phần thì tật nguyền bố làm gì ra tiền? Cũng may là dì không hắt hủi đuổi xô bố, anh biết dì làm gì không?

Tú không để anh kịp hỏi lại, anh tiếp:

- Dì bán chè rong ở chợ nuôi bố và hai đứa con riêng. Tụi em muốn ghé thăm lắm nhưng tiền bạc đâu mà giúp bố, không lẽ mỗi lần ghé thăm cho vài chục ngàn? Nhìn nhà mình, ai cũng tưởng là giàu lắm, có biết đâu mẹ đã phá hết rồi.

- Sao em lại nói vậy? - Tuân nhíu mày nhìn em - Mẹ làm gì mà phá hết?

Tùng nói thay anh:

- Thì mẹ đem tiền nạp vào sòng tứ sắc chớ còn làm gì nữa.

Tuân thở dài:

- Mẹ vẫn không bỏ được tật cũ.

Chợt anh hỏi tiếp:

- Còn cô Thủy là người mẹ đưa đến làm à?

Tùng lắc đầu:

- Không. Năm ngoái mẹ bệnh nên cần người chăm sóc riêng, em đăng báo tìm. Cô ta đến nhận việc cùng lúc với một số cô gái khác, nhưng không hiểu sao mẹ lại chọn cô Diệu Thủy. Cô ta hiền lành và chăm làm lắm.

- Nhà cổ ở đâu?

- Em nghe nói ở dưới quê.

- Trên thành phố không có bà con à?

- Em đâu biết. Nhưng lâu lâu, cô ấy xin đi đâu đó vài ba tiếng rồi trở lại.

- Công việc hiện tại cô ấy làm gì trong nhà này?

- Diệu Thủy đi chợ rồi giao lại cho chị Bảy nấu. Mỗi tháng, cổ đi thu tiền thuê nhà và hàng ngày thu gom giao tiền hụi cho mẹ.

- Diệu Thủy không đi học sao?

Tùng cười:

- Anh lạ ghê! Đã đi làm thuê cho người ta thì giờ đâu mà đi học.

- Cô bé chắc mười tám, mười chín tuổi hả?

- Hai mươi rồi đó anh, tại cô ấy ốm lại nhỏ con nên thấy trẻ.

Chợt có tiếng trẻ con bên ngoài gọi:

- Chú Út ơi, bà nội gọi!

Tùng quýnh quáng nói:

- Chết! Em quên mất!

Nói xong, Tùng đứng lên chạy ra ngoài.

Còn lại hai anh em, đứa bé sà vào lòng Tú líu ríu:

- Bố ơi! Bác Hai đây phải không?

- Phải! Chào bác Hai đi con.

Đứa bé đứng lên khoanh tay tròn mắt nói:

- Con chào bác Hai!

- Giỏi lắm! Lại đây với bác.

Đứa bé rời khỏi lòng cha đến bên Tuân. Anh hôn nó và hỏi:

- Cháu mấy tuổi rồi?

- Dạ, hai tuổi.

- Cháu yêu bà không?

Thằng bé nhìn cha, Tú hiểu ý nên nói:

- Con yêu bà nào nhất?

Thằng bé nhìn Tuân ngần ngừ, Tú động viên:

- Con nói cho bác nghe xem nào? Bác hiền lắm.

Thằng bé được bố mớm lời nên nhìn Tuân, nói:

- Con thương bà ngoại nhất, con cũng yêu bà nội nhưng ít thôi.

- Sao vậy?

- Bà không yêu con như bà ngoại.

- Thế à! - Tuân nói - Để mai bác nói với bà nội phải yêu thương con như bà ngoại nhé!

- Dạ. Lúc ấy con yêu bà nội, bà ngoại bằng nhau luôn.

Tuân cười rồi cầm túi quà lên:

- Đây là quà của cháu.

Thằng bé hôn Tuân rồi đến bên cha:

- Con về với mẹ, bố nhé! Mẹ dặn con đi nhanh để bố và bác nói chuyện. Con chào bác, chào bố.

Tuân nói với em:

- Nó hai tuổi mà trông lớn ghê Tú nhỉ?

- Mẹ nó chăm ghê lắm anh ơi!

- Mẹ không bao giờ nựng cháu à?

- Em biết mẹ thương nó, nhưng có mặt tụi em là mẹ giả vờ tỏ cử chỉ nói này nói nọ, nên thằng bé để ý cũng lánh xa bà nội luôn.

Tuân khuyên:

- Em nói với Nguyệt đừng buồn, mẹ nói thế nhưng thương tụi mình lắm, em hiểu mà.

- Biết thế, nhưng nhiều lúc bực mình lắm anh.

Không muốn nhắc đến chuyện gia đình nên Tú hỏi anh:

- Bên đó giờ anh làm gì?

Tuân gật gù:

- Để xem nào, mình cách nhau mười hai múi giờ, lúc này anh chuẩn bị đi làm rồi. Công việc không nặng nhọc, nhưng ở đó đòi hỏi phải đúng giờ và cẩn thận.

- Kỹ sư như anh mà vẫn làm thế à?

Tuân gật đầu nói:

- Một người thợ có bằng kỹ sư như anh lương cao hơn thợ bình thường một phần ba lương. Nếu sở không có việc, lãnh lương trợ cấp mình vẫn nhiều hơn họ.

- Ở bển, anh Hai có nhà riêng chưa?

- Anh mua nhà trả góp mười năm mới hết, tiền dư anh gởi ngân hàng. Hiện tại anh đang có một số vốn rất khá, anh định về đây lập cơ sở làm ăn.

- Anh về lâu không?

- Tám năm liền đi làm không nghỉ phép, bây giờ về hơn ba tháng vẫn được. Thằng chủ bên ấy nó có vẻ thương anh lắm. - Tuân cười - Nó đòi gả con gái của nó cho anh. Anh hứa sau khi về Việt Nam không tìm được vợ, anh sang bển lấy con của nó.

Tú cười to:

- Anh làm như con gái người ta là đồ thừa không bằng.

- Anh nói thật đó Tú. Nó...

Chợt Tùng ùa vào phòng như một cơn lốc cắt ngang lời nói của Tuân:

- Ăn cơm! Ăn cơm! Các vị không thấy đói à? Mau lên đi, mẹ đang chờ!

Cả ba đi xuống cầu thang.

Vừa ngồi vào ghế, không thấy Tú, Tuân hỏi em:

- Tú đâu? Tùng chạy xuống bảo vợ chồng Tú lên ăn cơm cho vui!

Bà Quỳnh chì chiết:

- Nó có mặt rồi, vợ nó chết đâu mà con lo.

Tuân nhìn mặt mẹ, biết bà ác cảm với vợ chồng Tú ghê lắm nhưng anh vẫn nói:

- Mẹ! Con xin mẹ, kể từ hôm nay mẹ để các em ăn cơm chung với con. Mẹ nên độ lượng một chút cho con vui nghe mẹ.

Bà Quỳnh thở ra nói với Tùng:

- Con đi gọi chúng nó lên đây. Thủy đâu, lấy thêm chén đũa!

Thủy cầm lên hai cái chén, Tuân hỏi:

- Cô không ngồi ăn cùng à?

Thủy cười:

- Cảm ơn cậu, tôi xuống ăn cơm với chị Bảy.

Nói xong, Thủy quay lưng đi không nhìn ai, nhưng cô biết Hoàng Tuân đang dõi mắt theo sau. Cô cảm thấy nhột nhạt nên bước nhanh hơn ra khỏi phòng ăn. Cô hỏi chị bếp:

- Đủ thức ăn không chị?

- Lo gì? Cô ăn luôn không tôi dọn?

Diệu Thủy nhìn vào rồi tế nhị nói:

- Chị ăn trước đi, em không đói. Lát tối có đói ăn cơm nguội cũng được.

Thủy ngồi trước đống tiền thu được chiều nay, ngán ngẩm thở dài. Không ngày nào Thủy không bị người ta năn nỉ khất nợ, đóng hụi trễ, tiền lành, tiền rách... Cực khổ bên ngoài thế mà có yên thân đâu. Về nhà bù lại những tình trạng ấy là bị bà chủ la rầy. Thủy cầm quyển sổ thu so với tổng số tiền thu. Tính như vậy là đủ, nhưng một lát bưng ra, tờ nào, loại nào ra loại ấy thế nào cũng thiếu.

Mỗi lần Thủy tiếp xúc với bà Quỳnh là Thủy nghĩ đến mẹ. Bà Quỳnh với mẹ cô là hai thái cực khác nhau. Bà ta nóng nảy, thô tục, nói năng cộc cằn, có khi còn chửi thề. Còn mẹ cô thì lại khác hẳn, dù mẹ đang gặp chuyện bực mình hay có bận rộn cỡ nào, nhưng với sự hiện diện của người thứ hai là mẹ vẫn cư xử dịu dàng, tế nhị theo từng đối tượng tiếp xúc. Dù bất cứ ai tiếp xúc với mẹ, họ đều khen bà dịu dàng và đầy nữ tính.

Tim Thủy nhói đau khi nghĩ đến mẹ, đến gia đình nhỏ nhoi của mình, lòng Diệu Thủy xót xa như xát muối.

Sao gia đình họ giàu có như thế lại không có tình thân ái? Tiền nhiều mà thiếu tình cảm như vậy, Diệu Thủy cũng không màng. Cho dù ai đó cho Thủy một số tiền lớn rồi bảo cô đánh đổi tình cảm mẹ, em Thủy và cả cha dượng, Thủy cũng không ham. Gia đình Diệu Thủy thật hạnh phúc dù hằng ngày hai buổi cơm phải lo toan, nhưng không thiếu tình cảm, tình yêu thương đoàn kết. Dượng và mẹ luôn chăm sóc cho nhau, cả hai đều lo cho Diệu Thủy và Lê Minh, em của cô.

Diệu Thủy để ý thấy gia đình của bà Quỳnh thiếu thốn tình cảm cha mẹ và con cái, được cái là ba anh em họ còn biết thương nghĩ đến nhau, âu đó cũng là điều may.

Gì chứ tình cảm mẹ cha đối với con không có coi như mất hết. Diệu Thủy nghe những câu chửi xa gần của bà chủ, cô cũng đoán được ông chủ mê vợ bé bỏ vợ con để ông ở bên nhà bà nhỏ. Giàu có quá rồi sinh tật.

Ngoài hành lang có tiếng huýt sáo vui vẻ của Tùng. Tiếng người đàn ông mới về vang lên:

- Sáng mai Tùng có đi với anh đến gia đình ấy không?

- Em ghét gia đình ấy lắm.

- Mẹ muốn chúng mình đến đó để...

Tiếng Tuân xa dần làm Diệu Thủy không nghe rõ họ nói gì, về ai.

Qua kinh nghiệm tiếp xúc, Diệu Thủy thấy người anh cả này có vẻ già dặn, chững chạc hơn hai người em. Lạ thật! Già trẻ, xấu đẹp có nhằm nhò gì đến mình đâu mà quan tâm? Họ là những người chủ, còn mình chỉ là người làm công kia mà!

Diệu Thủy cắn môi, cố không nhớ đến thân phận của mình, nhưng không làm sao tránh khỏi sự thật. Ngày xưa gia đình Diệu Thủy cũng đâu đến nỗi nào. Thế mà bây giờ... Tiếng nói của cha dượng như còn văng vẳng bên tai:

- "Dượng biết mình bất lực không lo được cho ba mẹ con, đành phải để con ra đời sớm. Thủy à! Đó là điều sỉ nhục đối với dượng... - Giọng ông buồn rầu hơn - Nếu dẹp tự ái, dượng có thể viết thư nhờ đứa con cả ở nước ngoài giúp đỡ cho các con có vốn làm ăn, mẹ và hai con bớt khổ... Nhưng con hãy hiểu cho dượng, bây giờ dượng về bên ấy lấy địa chỉ, chỉ tạo thêm sự nhục nhã cho gia đình mình thôi".

Diệu Thủy an ủi ông cha kế nhưng tốt bụng:

- Việc con làm không cực nhọc lắm đâu dượng đừng lo. Chỉ một thời gian, khi nào dượng hết bệnh con sẽ nghỉ làm. Lúc đó gia đình mình lại như xưa phải không dượng?

Ông đã khóc với những giọt nước mắt cảm động vì Diệu Thủy không phân biệt cha ruột hay cha ghẻ...

Bên ngoài cửa sổ, trời tối sẫm. Chắc là khuya rồi đây! Bất giác Thủy thấy những giọt nước mưa rơi trên cửa kính. Trời mưa Thủy đứng lên nhìn xuống vườn, những giọt mưa rơi rỉ rả trên những chiếc lá, mờ mờ bóng đèn hắt ra từ phòng khách, màu sắc ánh sáng, lá cây pha lẫn vào nhau. Cái im lặng quanh mình khiến Thủy suy nghĩ mông lung hơn. Cô nhớ về thời huy hoàng của gia đình, hạnh phúc sung sướng.

- Con định đi đâu xa không Tuân?

- Vài hôm rồi tính mẹ ạ! Mẹ cứ thu xếp công việc làm ăn, đi với chúng con một hai tuần cho nó vui.

- Có gì đâu mà thu xếp. Cuối tháng này mãn một kỳ hụi dài, mẹ cho ngưng lại một thời gian. Khi nào con ổn định đi hay ở, mẹ sẽ gây lại.

Tuân cười:

- Con nghe em Tùng nói lại, mẹ nắm hụi mà thuê người đi gom tiền, giao tiền cho các tay em... mẹ ngồi không ở nhà lại nhận được tiền thảo, tiền đầu.

Bà Quỳnh trừng mắt nhìn con trai:

- Có gì mà con phải thắc mắc, đâu phải nó chỉ làm từng ấy việc? Nó đi chợ, coi sóc sổ sách các căn nhà mẹ cho thuê, đi thu tiền hằng tháng... Công việc nhiều lắm chứ! Nhưng mẹ trả lương cho nó có kém cỏi gì đâu.

- Con có nói gì mà mẹ không vui? Có điều con muốn mẹ dẹp mấy cái vụ hụi đó đi, thiếu thốn con lo cho.

- Ối trới Con lo ư?

Rồi bà chanh chua:

- Đó, lo như thằng Tú lo cho vợ nó đó. Lo nuôi nó ăn học cho thành ông bác sĩ rồi có đếm xỉa gì đến mẹ nó đâu. Còn thằng Tùng vừa mang tiếng là kỹ sư này kỹ sư nọ, nói đến thì im như thóc, không nói đến thì đem cái thứ mạng hạng cùng đinh về nhà. Còn cậu ư? Được! Để tôi xem và chờ cậu lo cho tôi!

Tuân mím môi rồi nói:

- Mẹ cứ như thế này nên các chú ấy bực mình là phải.

Bà chì chiết:

- Mẹ nói có đứa nào dỏng lỗ tai lên nghe đâu mà bảo không nói hoài? - Rồi bà xuống giọng - Còn cậu sao đây, có qua nhà bà Tùng Châu để coi mắt con gái người ta không?

- Mẹ làm gì mà gấp vậy? - Tuân lúng túng - Con... con...

- Cậu nên nhớ nhà mình rất ít thời gian, không được chỗ này thì đến chỗ khác chứ.

Tuân biết mỗi khi mẹ giận là xưng hô khác người, nên anh vội làm hòa trêu bà.

- Mẹ làm như con gái Sài Gòn ế hết, phải đợi con về để lấy không bằng.

- Nói mà không biết xấu hổ! - Bà Quỳnh bĩu môi nói tiếp - Nhà người ta cao sang quyền quý, họ lựa chỗ nào môn đăng hộ đối mới gả chứ, có phải đồ bỏ đâu.

Tuân biết mẹ lại sắp lên cơn bực bội nên im lặng.

Tùng trên lầu đi xuống với quần áo bảnh bao, cậu nheo mắt với anh trai nhưng lại nói với mẹ:

- Hôm nay con không về ăn trưa đâu, mẹ đừng đợi.

Rồi quay sang Tuân, Tùng nói:

- Chiều nay anh Tuân rảnh không, đi chơi với em.

Bà Quỳnh nạt:

- Nó mới về, đừng rủ đi lung tung rồi đâm hư!

- Mẹ làm như anh ấy bé lắm vậy.

Nói xong, Tùng ghé sát tai anh:

- Tối qua thăm bố không?

Tuân gật đầu:

- Nhớ về sớm, anh đợi.

- OK.

Đợi Tùng đi khuất cửa, bà Quỳnh hỏi:

- Nó rủ con đi đâu?

- Dạ... đi uống cà phê ở trường Đại học của nó đó mà.

- Lại nhăng nhít với ba cái con vớ vẩn chứ gì?

Như linh tính báo, bà Quỳnh thêm:

- Này, đi đâu thì đi, tao cấm chúng mày ghé thăm cái lão già ấy đấy nhé! Tao mà biết được đừng có trách.

Tuân cứng đầu cãi:

- Mẹ mới lạ, bề gì ông ấy cũng là bố của chúng con chứ!

- Bố gì cái loại ấy chứ! Sao, bây giờ có qua nhà bà Tùng Châu không?

Tuân gật gù:

- Mẹ muốn con đi thì con đi cho mẹ vừa lòng. Nhưng con nói trước con đi là vui thôi chứ không phải là bằng lòng đâu nhé!

- Không chừng gặp rồi lại hối tao cưới cho gấp, lúc ấy tao chạy không kịp.

Tuân cười:

- Mẹ đừng lo chuyện ấy, con có ưng ý cũng phải chờ thời gian thử thách chứ. Mẹ làm như... đi mua áo không bằng. Mua áo còn có khi kỹ hơn đi hỏi vợ kiểu của mẹ.

- Chẳng biết đâu mà nói, xem thằng Tú thì con biết, nó có làm mẹ ê mặt không chứ? Mẹ đưa nó đến nhà bà Lý để xem mắt con gái người ta, nó đồng ý đưa con gái người ta đi chơi, tìm hiểu cái quỷ gì đó hai ba tháng rồi rụp một cái, nó đòi cưới, nhưng không phải cưới con gái bà Lý mà là cưới cái con ranh kia.

- Mẹ mới lạ, chẳng lẽ không hợp cũng cưới về sao chứ?

- Thì trả lời ngay từ đầu đi, cứ ấm ớ!

Tuân thở dài đứng lên:

- Tú nó để xe cho con đi, mẹ có yên tâm khi con chở không?

- Thì cứ chạy chậm là tốt nhất.

Hai mẹ con đến nhà bà Tùng Châu cũng gần mười giờ sáng, đó là ngôi biệt thự xưa với hai cánh cổng sắt to, đen. Tuân nhìn tổng quát và nghĩ: Sao họ giàu thế nhỉ!

Xe vào đến sân nhà nhưng không thấy ai ra tiếp. Tuân e ngại hỏi mẹ:

- Lỡ không có ai ở nhà thì sao hở mẹ?

Bà trấn an con:

- Có, mẹ gọi điện thoại báo rồi.

Tuân ngạc nhiên mở to mắt:

- Mẹ báo là con sang đây?

- Ừ.

Một cảm giác lạnh chạy vào người anh lạnh hơn, anh hỏi:

- Thế là có sự sắp đặt chứ không phải thăm hỏi suông, phải không mẹ?

Bà Quỳnh không trả lời con mà đi thẳng luôn vào nhà. Tuân đành theo chân mẹ. Người đàn ông bước ra từ sau bụi trúc già, hỏi:

- Có phải bà là bà Phán Quỳnh không?

- Phải. Anh vào báo lại với bà Tùng Châu có tôi và con trai sang thăm.

- Xin bà chờ một chút!

Tuân quan sát căn phòng khách. Sự giàu sang của họ được phô trương tất cả ra đây. Không thiếu một món gì, có vật dụng đủ loại màu sắc: Âu có, Á có, từ những bức tranh có từ xưa hay các lọ cổ. Bất giác, Tuân liên tưởng đến một vở kịch được xem ở nước ngoài, vở diễn lột tả một nhân vật bắt đầu khá giả vì làm ăn bất chính, tung tiền ra mua tất cả thượng vàng hạ cám để chưng bày phòng khách... Ai đến đó chắc hẳn phải khen gia đình là giàu có, quyền quý từ lâu đời nên họ có biết đâu nó vô giá trị...

Người đàn bà từ trong bước ra khiến Tuân giật mình. Bà ta mập phệ, bụng to, cái đầu tròn lẳn, trán hói chỉ còn lưa thưa ba sợi tóc bạc hai bên thái dương trông không khác một hình nhân hài trên sân khấu chỉ có đôi mắt là nhìn còn sắc bén, nếu không nhờ vào đôi mắt, người ta sẽ ngỡ bà là một người bị hội chứng down lâu ngày.

Đôi môi mỏng của bà nhếch lên hỏi:

- Con trai của bà đây à?

- Vâng, chị thấy sao? Chào bác đi con!

Tuân nhìn vào chủ nhà gật đầu:

- Cháu xin chào!

Bà Quỳnh đi thẳng vào vấn đề:

- Chị tính sao về chuyện cháu Ái Phương?

- Tôi nói với nó rồi, nó bảo sao cũng được.

Rồi bà quay sang hỏi Tuân:

- Thế còn cháu?

Tuân tỉnh bơ:

- Gì cơ?

- Ủa! Mẹ cháu không nói gì sao?

Bà Tùng Châu hơi ngạc nhiên. Mẹ Tuân đỡ lời:

- Tôi chỉ nói sơ, hôm nay cho chúng gặp mặt nhau, tìm hiểu. Cháu nó không còn nhiều thời gian nên tôi qua đây sớm là vì thế.

Tuân chen vào:

- Trước hết, cháu đến đây với tính cách là bạn bè. Còn chuyện tương lai, cháu xin bác cho cháu có thời gian tìm hiểu cô Ái Phương gì đó... Xem chúng cháu có hạp tính hạp nết không đã, rồi tiến đến hôn nhân cũng không muộn.

Bà Tùng Châu sa sầm nét mặt:

- Thế phải tìm hiểu bao lâu?

Tuân cười nửa miệng:

- Chuyện ấy chúng cháu còn tùy thuộc vào thời gian tiếp xúc.

Bà Tùng Châu có vẻ suy nghĩ, sau cùng bà nói:

- Chuyện ấy là chuyện duyên nợ, tùy hai đứa gặp nhau rồi quyết định.

Giữa lúc Tuân đang chăm chú để đối phó với bà chủ nhà thì có tiếng cười hòa lẫn giọng nói, tiếng giày cao gót nện trên nền từ ngoài vọng vào... Cái ấn tượng đầu tiên của Tuân về con gái bà Tùng Châu làm anh thất vọng.

- Con chào mẹ... A! Cháu chào cô Quỳnh... Còn ai đây?

Cô gái như quan sát gần hết con người của Tuân trong tích tắc. Cô ta được giải đáp ngay thắc mắc trong phút đầu tiên:

- Ái Phương nè! Đây là cậu Hoàng Tuân, con trai cả của cô Quỳnh, ở nước ngoài mới về.

Phương nhún nhảy đến bên mẹ:

- À, ra thế! Chào anh.

Tuân ngượng không dám nhìn vào cô ta. Ái Phương ăn mặc quá "khiêm tốn" đến đổi đưa cả lưng cô và đùi ra ngoài. Chợt anh nhìn thẳng vào mặt cô, nói:

- Chào cô.

- Em... nghe mẹ nói anh về nước lấy vợ?

Tuân tức cười vì câu hỏi quá thân mật của cô nàng, anh liền trả miếng:

- Tôi cũng định thế, nhưng nghĩ lại, có lẽ cô ấy chưa chắc cô ấy hợp với tôi nên tôi định ở giá!

Ái Phương nhíu mày:

- Ồ! Sao thế? Không lẽ mấy triệu phụ nữ ở thành phố này không làm anh rung động ư?

- Cũng có đấy, nhưng chỉ là rung động bên ngoài thôi. Tôi sợ tâm hồn họ cũng "nghèo nàn" như quần áo họ mặc.

Ái Phương biết Tuân đang phê bình gián tiếp cách ăn mặc của mình, nhưng cô cũng không vừa:

- Có lẽ anh vào chùa tìm vợ hay hơn.

Tuân đáp tỉnh bơ:

- Đành vậy!

Tiếng "hứ" gắt của Ái Phương là câu trả lời cho bà Quỳnh biết rằng sáng nay đến đây là vô ích.

Ái Phương đứng lên nói với mẹ:

- Con đi với bạn, tối con về, mẹ đừng chờ cửa... Chuyện mẹ nói với con hôm qua coi như xong. Thà con ở giá còn hơn lấy một ông già gàn.

Quay sang bà Quỳnh, Ái Phương lễ phép:

- Cháu mong cô thông cảm nhé.

Rồi nhìn Tuân, Phương tiếp:

- Còn anh nữa! Anh có vào chùa thì mấy bà ni cô cũng không thèm đâu!

Ái Phương bỏ đi vào trong sau khi ban thêm cho Tuân một câu "vui vẻ":

- Xí! Tưởng kiều là ngon hả, ai thèm!

Bà Tùng Châu tỉnh bơ với thái độ của con. Bà Quỳnh thấy vậy liền rầy Tuân:

- Tại con làm cô ấy giận, mới gặp lần đầu đã nói lung tung.

Tuân nhìn chủ nhà, thành thật:

- Xin bác thứ lỗi, cô ấy không hạp với cháu.

Bà ta xua tay với thái độ bất cần rồi nói:

- Ồ, không sao! Bác thấy nó ham chơi nên cũng có ý định làm sui với mẹ cháu cho hai nhà thêm thân, nhưng có lẽ không phải duyên.

Tuân liền đứng lên:

- Cám ơn bác đã hiểu, cháu xin chào.

Tuân không đợi mẹ mà bước vội ra sân đứng đợi. Ái Phương bước ra từ nhà với chiếc quần soóc ngắn hơn. Khi đi qua chỗ Tuân đang đứng, cô châm chọc:

- Chúc ông anh vĩnh viễn ở giá nhé.

Tuân ngó lơ không thèm nhìn. Mẹ anh bước ra với nét mặt hầm hầm. "Chắc là mẹ bực lắm đây". Anh thầm nghĩ như vậy. Và khi ngồi vào xe cạnh Tuân, cơn giận của bà Quỳnh chỉ dằn được khi xe ra khỏi căn nhà bà Tùng Châu một đoạn đường ngắn, bà Quỳnh dồn hết bực tức vào câu nói:

- Hừ, con với cái! Nếu không muốn thì lúc nãy không cần phải đi. Bọn bây đứa nào cũng vậy. Muốn tao tức chết có phải không?

- Mẹ à! Cô ta như vậy mà mẹ bảo con ưng được sao? Cô ấy không hợp với con đâu.

- Thế tôi chọn đám khác cho cậu, cậu chịu không? Bây giờ cậu đi với tôi đến nhà ông bà Kháng.

Thấy mẹ đang giận, Tuân nói xuôi để bà vui lòng:

- Mẹ muốn con đi đến đâu con sẽ chiều mẹ đến đó, nhưng con không hứa với mẹ điều gì đâu nhé.

Giọng bà Quỳnh vẫn còn giận:

- Tùy cậu! Nhắm được thì cậu ưng, nhưng đừng làm mất mặt tôi là được rồi.

Nói xong, bà thở dài thườn thượt. Tuân vội nói:

- Mẹ à! Hiện thời tinh thần mẹ không được thoải mái, có đến nhà người ta cũng không kết quả đâu. Hay là sáng mai mẹ con mình đi sớm vậy, con hứa sẽ không làm mẹ phiền lòng nữa đâu.

Thấy con xuống nước bà cũng xuôi xị:

- Thôi được! Giờ cũng trưa rồi, để mai tiếp tục.

Như được giải thoát, Hoàng Tuân vội lái xe đưa mẹ về nhà.

Thấy không có việc gì làm, mà ở không mãi cũng chán, Tuân bèn soạn một số quần áo bẩn đem xuống bỏ vào máy giặt.

Diệu Thủy thấy vội kêu lên:

- Sao cậu lại làm những việc này. Bà chủ biết được rầy chúng tôi chết đó.

Tuân cười:

- Cô cứ để mặc tôi. Hôm nay cô rảnh à?

Diệu Thủy lắc đầu:

- Công việc thường ngày tôi chưa làm xong. Sao cậu không đi chơi?

Tuân cười lắc đầu:

- Ở Sài Gòn mà đi một mình chán lắm.

Thủy nhìn anh thương hại:

- Đi một mình thì đã sao? Cậu chỉ cần lang thang một lúc là có bạn ngay.

Tuân hỏi:

- Khi nào cô đi thu tiền hụi cho mẹ tôi?

- Sau bữa cơm trưa.

- Khi nào thì xong?

Diệu Thủy nhún nhẹ vai:

- Còn tùy túi tiền của họ. Có hôm tôi về sớm, có hôm tám chín giờ tối chưa có mặt ở nhà.

Giọng Thủy hạ thấp:

- Nghĩ cũng thông cảm cho những tay "em". Họ không có gạo ăn nhưng vẫn chạy tiền để đóng.

Tuân đề nghị:

- Hôm nay tôi rảnh, cô cho tôi theo được không?

Thủy ngạc nhiên nhìn anh:

- Cậu nói sao? Cậu theo tôi à?

- Thì đã sao?

Thủy cười với một chút hồ nghi:

- Để tôi nhớ lại xem hôm nay tôi phải đi bao nhiêu nhà đây... - Thủy nhẩm tính. - Tất cả là ba mươi hai nhà. Cậu đi được không?

Tuân trả lời chắc chắn:

- Được! Cô đồng ý nhé!

Diệu Thủy gật đầu.

Sau bữa cơm, Diệu Thủy cầm quyển sổ nhỏ cho vào chiếc giỏ xách da rồi cùng ra sân để đi chung xe với Hoàng Tuân. Cô nói:

- Cậu lái xe ra cổng trước đi. Tôi đi bằng xe "dân biểu" nên giờ phải hồi lại, họ đang chờ tôi ở bên ngoài.

Tuân không hiểu Diệu Thủy nói gì nhưng vẫn làm theo ý cô dặn. Anh lái xe ra lề đường rồi nhìn Thủy đang nói chuyện với bác xích lô già. Hai người cười cười nói một lúc, ông ta chạy thẳng còn Thủy mở cửa xe lên ngồi bên Tuân. Anh hỏi:

- Cô là khách thường xuyên của ông già đó hả?

- Dạ phải.

- Mẹ tôi trả tiền cho ông ta hằng tháng?

- Cậu nghĩ thế à?

- Không lẽ cô trả tiền xe cho công việc thường ngày này?

Diệu Thủy nói nhưng không nhìn sang Tuân.

- Tôi phải trả, vì tôi muốn an toàn trên những đoạn đường với túi xách lúc nào cũng căng phồng tiền. Tôi không nói với bà chuyện này vì tôi nghĩ bà không hề đoán được những nguy hiểm cho tôi.

- Cô đã gặp tai nạn bao giờ chưa?

- Có! Một lần nhưng không mất nhờ những người đi đường giúp tôi lấy lại, trong số những người ấy có bác xích lô già lúc nãy.

Diệu Thủy im lặng. Hoàng Tuân như chờ Thủy kể lại chuyện cũ, nhưng vẫn thấy Diệu Thủy đăm chiêu nhìn về phía trước. Anh hỏi:

- Chuyện như thế nào, cô kể lại cho tôi nghe được không?

Diệu Thủy lắc nhẹ đầu:

- Chuyện qua rồi, tôi không muốn cậu suy nghĩ.

Hoàng Tuân lặng người đi, một lúc sau anh nói:

- Tôi chỉ tò mò muốn biết thôi!

- Nếu cậu muốn cho qua thời gian, tôi nói lại như kể một câu chuyện cổ tích để giết thời gian vậy nhé! Tới chỗ cần dừng, tôi sẽ ngắt quãng để vào thu tiền rồi ra kể tiếp nhé. Được không?

- Được quá đi chớ. Này nhé, tôi được dạo chơi quanh thành phố, được nghe kể chuyện... được ngồi... - Tuân im bặt và một lúc sau nói tiếp - Thế là thú rồi.

Thủy cười và nhìn Tuân:

- Thật tình tôi kể chuyện không hay đâu!

- Còn hơn là im lặng.

Giọng Thủy đều đều, cô cố ý nói lớn hơn bình thường vì sợ Tuân không nghe rõ bởi tiếng động ồn ào bên ngoài và tiếng máy xe đang hoạt động:

- Tôi nhận việc thu hụi cho bà được một tháng. Chuyện xảy ra vào một ngày mưa to, với chiếc túi căng phồng đầy tiền. Cậu cũng biết đó, dân lao động nghèo làm gì có tiền chẵn phải không? Đóng tiền nhà, tiền hụi, họ đưa tiền lẻ, thậm chí còn nhét cả tiền rách ở giữa nữa chứ. Tôi đi từ dãy nhà cho thuê ra đường đứng đón xe, bất ngờ ai đó xô tôi ngã xuống đất rồi giật phăng giỏ xách...

Thật tình mà nói, lúc đó tôi không nghĩ đến thân tôi đâu, mà tôi chỉ lo sợ mất túi tiền. Dù thân thể bị đau nhưng tôi vẫn cố đứng dậy chạy theo và la lên.

Cũng may những người quanh đó còn có kẻ tốt bụng, họ đuổi theo và lấy lại được. Từ ngày ấy đến nay đã hơn sáu tháng, bác xích lô già cứ đúng giờ là đến trước cổng nhà chờ tôi. Tội nghiệp bác ấy! Thời gian chờ đợi dù lâu hay mau, đi một hai tiếng hay hết cả buổi, bác ấy cũng không lấy thêm tiền. Bác bảo rằng coi tôi như con.

Hoàng Tuân lên tiếng:

- Thế tôi hỏi thật nhé... cô đừng giận.

- Vâng, cậu cứ nói.

- Mẹ tôi trả cô một tháng bao nhiêu?

- Năm trăm ngàn, cơm nuôi.

- Nghĩa là bình quân mười sáu ngàn một ngày.

- Vâng.

- Thế tiền đâu cô trả tiền cho bác xích lô?

Diệu Thủy cười hiền từ, cô biết Hoàng Tuân đang nghĩ cô chi vào tiền của chủ nên thanh minh:

- Hằng ngày phải có một người hốt hụi. Gặp người rộng rãi họ cho tôi lại tiền trên tổng số tiền hụi. Nhiều, tôi cho hết bác xích lô, còn ít thì tôi lại móc tiền túi ra thêm.

Hoàng Tuân trố mắt ngạc nhiên nhìn người con gái đang ngồi cạnh bên, cô nói một cách tự nhiên như đó là chuyện bình thường. Anh cười hỏi:

- Nếu có ai đưa cô đi như tôi hôm nay chẳng hạn, thì một tháng cô dư ra bao nhiêu?

- Hơn tiền bà trả lương một tháng.

- Nhiều thế cơ à?

- Ủa! Tại sao cậu lại hỏi nhiều chuyện thế nhỉ? Cậu Hai chỉ nên nghe chớ đừng kể lại lời tôi nói với ai nhé! Tôi không muốn bị đuổi việc. Tôi chi ra cho bác xích lô đó chẳng qua là tôi đánh đổi sự an toàn cho mình. Ngược lại, tôi giúp bác ấy có cơm ăn... Đó cũng là hình thức công bằng xã hội mà thôi.

Hoàng Tuân cười buồn:

- Cô yên trí, tôi không bép xép đâu. Mà cô Thủy nè! Nếu có phương tiện đi lại, cô đi một mình được không?

Thủy cười trêu anh:

- Cậu mua xe hơi cho tôi hả? À... à... nếu cậu Hai mua xe hơi, tôi sẽ thuê một tài xế như cậu Tùng ấy chứ tôi cũng không dám đi một mình!

- Vì sao?

Diệu Thủy nhíu mày:

- Sao cậu hay đặt câu hỏi với người khác vậy?

- Tại tôi muốn biết vậy mà. Thế sao cô không dám đi xe máy một mình?

Diệu Thủy thở dài:

- Đơn giản là tôi không muốn "mọc đuôi", mà cậu cũng biết rồi đó, đuôi cũng có cái đẹp, cái xấu.

- Ý cô muốn nói là có những người theo cô mà phần lớn đều là thanh niên phải không?

- Cậu hay thật.

- Sao cô không chọn một trong số đuôi tốt để che chở những lúc đi như thế này?

Diệu Thủy cười đau khổ, nhưng giọng nói mỉa mai:

- Lúc đầu người ta tưởng tôi là con hay cháu gì đó của bà chủ, nhưng sau biết tôi chỉ là người làm công... nên... nên... - Thủy cười, nụ cười khó hiểu thêm - Nên họ chỉ theo ngắm cái túi xách chứ có ngắm tôi đâu.

Hoàng Tuân không muốn Diệu Thủy nhớ đến thân phận của mình nên nói lảng qua:

- Tôi nghe Tùng nói gia đình cô ở dưới quê?

- Đúng vậy!

- Có xa lắm không?

Thủy trả lời nhát gừng:

- Xa.

- Bao lâu cô về?

- Lâu lắm rồi tôi chưa về, nhưng tháng nào tôi cũng gởi tiền về cho gia đình.

- Cô học hết lớp mấy thì nghỉ?

Hoàng Tuân chuyển đề tài. Thủy cười nhìn anh:

- Giống điều tra lý lịch quá. Công việc của tôi cần gì đến trình độ học vấn. Thế cậu hỏi để làm gì?

- Tôi thấy cô thông minh nên có thể đoán được cô phải học hết trung học, đúng không?

- Vậy ai học nhiều hay học ít nó hiện lên mặt à?

Tuân đùa theo:

- Có lẽ vậy!

Ánh mắt họ nhìn nhau, cả hai cùng cười, nụ cười họ vô tư, hiền lành. Với Thủy là thế, nhưng với Hoàng Tuân, anh nhìn cô bằng ánh mắt bí ẩn, xen lẫn bao thắc mắc, nghĩ ngợi.

Tuân thấy ở Diệu Thủy cái gì đó vừa người lớn, vừa trẻ con, dễ thương nhưng khôn ngoan. Là trẻ con mà cũng vừa người lớn. Bất giác, anh thở dài nhưng miệng vẫn cười vì ý nghĩ tội nghiệp cô bé hiện ra trong đầu Tuân.

Tùng đóng cửa xe nói với Tuân:

- Em chưa đến đây bao giờ, nhưng theo địa chỉ này, nhà bố cũng không khó tìm lắm. Bố gặp mình không biết bố nói gì anh nhỉ?

- Bố chửi cho mỗi đứa một mách rồi đuổi về chứ nói gì? Chà! Lúc đó cái mặt hai đứa giống như cái mo dừa.

- À! Anh có nhớ cho dì và hai em quà không?

Tuân gật đầu:

- Có, khá nhiều. Anh sẽ cho thêm bố tiền.

Tùng nhanh nhảu:

- Cho em phụ với anh nửa số tiền anh vừa cho em.

Tuân khoát tay:

- Em đừng lo, anh còn khá lắm. Mà Tùng nè, vì sao lại có chuyện bố sang ở hẳn bên ấy vậy?

Tùng nhún vai im lặng, anh lái xe đưa Tuân đi quanh công viên. Nhưng Tuân không nhìn ra ngoài cửa kính như thường lệ mà nhìn vào mặt em trai nói:

- Trước ngày anh đi, chuyện bố có vợ bé là chuyện mơ hồ, vô cớ. Lâu lâu, anh nghe mẹ nói chen vào một câu đe như cảnh giác anh cứ ngỡ mẹ yêu bố nên ghen tuông bóng gió. Ai dè đâu sau này mẹ viết thư bố bỏ gia đình sang ở hẳn bên kia, bỏ hai em và mẹ luôn. Tùng biết không, thời gian đầu anh giận bố ghê lắm, thư nào viết về anh cũng oán trách bố không có trách nhiệm... Chỉ sau đó ba năm, Tú có viết thư cho anh và nhấn mạnh rằng: "Anh đừng oán trách bố nếu không rõ chuyện ở nhà". Anh nghi ngờ hỏi, nó chỉ nói sơ là bố tội lắm chớ không nói gì hơn. Tùng biết không? Ngày xưa anh là đứa con mà bố cưng chiều nhất. Kể từ đó, anh viết thư về cho mẹ và các em, anh không nhắc gì đến lỗi lầm của bố nữa.

Lúc này Tùng đăm chiêu hơn. Tuân nhận ra ánh mắt khác lạ trên mặt em trai, ánh mắt bối rối.

- Anh Hai biết không, lúc đầu chúng em định nói thật cho anh biết, nhưng anh Tú bảo em rằng khi nào anh về, thuật lại chuyện cũng không muộn.

- Có chuyện hệ trọng như thế sao?

Tùng nhếch môi:

- Nghĩ lại em thấy tởm chứ hệ trọng gì?

Tuân tròn mắt:

- Có gì em nói đại ra cho anh biết, cứ vòng vo tam quốc hoài.

- Chuyện như thế này anh à...

... Tùng nhớ rất rõ ngày ấy. Tùng đã vào tuổi trưởng thành. Tú đang học Y năm thứ hai, còn Tùng đang chuẩn bị thi đại học. Mọi cố gắng trong việc học giúp Tùng thành công. Nhưng... tới hôm xem kết quả về, Tùng định xin bố đến nhà bạn chia vui với những đứa thi đậu. Nhưng khi đến trước cửa phòng bố mẹ, Tùng nghe thấy tiếng thách thức:

- Tôi đã nói rồi, ông không nghe thì đừng có trách.

Giọng ông Thông trầm nhỏ nhẹ:

- Bà đừng hồ đồ, người ta tuy nghèo nhưng không phải hạng người vô lương tâm như bà nghĩ đâu. Chỉ vì tôi thấy họ khổ, chồng chết con mọn nên tôi giúp mà thôi.

- Tại sao những người khác ông không giúp mà lại đưa tiền cho con ấy? Tôi nói một lần cuối, nếu tôi còn bắt gặp hay tôi nghe nói ông còn léng phéng đến nhà nó là đừng trách tôi không có lương tâm nghe.

Đại khái lúc ấy Tùng cho là mẹ ghen với một người nào đó, nhưng chỉ sau hai tháng thì cả Tú và Tùng đều vào bệnh viện thăm cha...

- Anh Hai biết không, hình ảnh bố bịt kín mặt luôn cả hai mắt khiến em sợ hãi mẹ vô cùng.

Tuân vội hỏi:

- Bố bị tai nạn ư?

Tùng nhếch môi:

- Mẹ tạt a-xít người ta, bố hứng trọn. Sau khi bố xuất viện ra, mẹ không cho bố vào nhà, mẹ đuổi bố thẳng cẳng. Tự mẹ nộp đơn ly dị và lấy toàn bộ tài sản, bố ra đi mình không.

- Rồi từ ngày ấy bố sống ra sao?

- Thời gian đầu còn chút tiền... lúc ấy nhà mình cũng còn khá, tụi em lén cho bố.

- Mẹ không bị pháp luật hỏi đến tai nạn của bố? - Tuân hỏi tiếp.

Tùng cười mỉa:

- Mẹ chối biến, thêm phần bố cao thượng nhận biết trách nhiệm và phần lỗi về mình, nên coi như mẹ vô tội. Từ ngày ấy em và anh Tú không về bên cậu Sáu cũng như nhà bên ngoại.

- Mẹ có đến họ thường không?

- Họ không đến đây, nhưng mẹ thường về ngoại lắm. Mẹ tìm chỗ để dựa đó mà.

Tuân trách:

- Sao không đứa nào viết thơ báo cho anh biết? Chuyện như thế mà giấu?

Tùng nói xa vắng:

- Anh ở xa, tụi em không muốn anh buồn. Nhất là anh thương mẹ, tin tưởng mẹ, em không muốn anh thất vọng. Thật ra mẹ cũng tội, nhưng vì tính tình ích kỷ, cố chấp quá.

- Còn bài bạc, mẹ vẫn không thay đổi hơn trước hay sao?

- Còn con thì có. Bố nói đó là căn bệnh trầm kha khó chữa!

Tùng gởi xe ngoài đường lớn, hai anh em thong thả đi vào con hẻm lớn hỏi thăm địa chỉ, con đường càng vào sâu càng hẹp hơn, lũ trẻ con chơi đầy hai bên đường ồn ào, áo quần lem luốt, có đứa trần trụi, mình đầy đất đen nhẻm vì cáu bẩn. Một đám trẻ con vây quanh hai người và hỏi lại:

- Hai anh tìm nhà bác Thông hả?

- Ừ! - Tùng đáp - Mấy em chỉ hộ anh đi!

- Dạ, nhà bác ấy hai anh đi thêm một quãng xa nữa mới đến, căn nhà cuối cùng của con đường này nè.

Tùng móc túi cho chúng hai chục ngàn, chúng reo hò cảm ơn và chạy ngay lại quán bên hè mua quà.

Tùng căn dặn:

- Anh đừng chào bố vội, để em hỏi xem bố biết anh không nhé.

Tuân gật đầu đồng ý, vừa lúc Tuân đến cửa, người thanh niên trạc tuổi mười tám, quần áo chỉnh tề đi ra, tay dắt chiếc xe đạp nhìn hai người, hỏi:

- Hai anh tìm ai?

- Có bác Thông ở nhà không em?

Nó trả lời ngay:

- Dạ có, anh ạ.

Rồi nó gọi to:

- Dượng ơi! Có người tìm dượng nè. Con đi học đây.

Tiếng "ơi" vọng từ nhà sau lên. Hai anh em tò mò ló đầu vào nhìn, thằng bé chào:

- Hai anh ở chơi, em vội đi học.

Tuân thân mật vỗ vai nó:

- Cảm ơn em. Sao em đi học buổi tối?

Nó cười:

- Em học bổ túc vì ban ngày bận đi làm... Thôi, em chào hai anh nghe.

Nó lên yên phóng xe đi thẳng. Người đàn ông từ trong nhà mở cửa hỏi:

- Ai hỏi gì đó... A! Phải thằng Tùng không con? Còn ai đây?

Tùng đứng lặng nhìn cha, thân hình ông gầy gò khác xưa quá nhiều khuôn mặt chi chít sẹo, chỉ còn một bên mắt là lành lặn, còn bên kia da díu lại bít luôn hố mắt, nếu người lạ Tuân không dám nhìn lâu như thế. Không dằn được xúc động, Tuân buông rơi hai túi xách ôm chầm lấy ông:

- Bố ơi! Con đây, thằng Tuân của bố đây bố ơi.

Ông Thông bàng hoàng không tin vào mắt vào tai mình vừa nghe nó gọi, nó nói. Con trai mình đây! Nó đẹp trai và trắng trẻo quá. Đó là hình ảnh của ông hồi còn trẻ. Ông lấy bình tĩnh hỏi với giọng run run, mắt ông hoe đỏ:

- Thằng Tuân đây mà! Con về hồi nào vậy con?

Tùng biết anh còn xúc động nghẹn lời nên trả lời thay:

- Anh Tuân mới về hôm qua đó ba.

- Ôi! Mừng quá. Vào... vào đây con... vào... nhà đi... con!

Ông nắm tay con trai dắt vào nhà. Tuân đưa khăn lau mắt và quan sát căn phòng. Nó không khác gì cái ga ra cũ nhà Tuân, bây giờ mẹ anh để ba thứ đồ không sử dụng vào đấy. Căn ga ra ấy có khi còn rộng vì thoáng hơn ở đây.

Tùng kéo ghế đẩu cho cha và hai anh em. Ông Thông nhìn Tuân, hỏi:

- Con về đây luôn hay còn sang bển? Có vợ con gì chưa? Công việc làm ăn của con ra sao?

Ông hỏi con trai đủ thứ, Tuân vẫn còn xúc động nên chỉ trả lời nhát gừng. Một lúc sau, Tuân nghẹn lời hỏi bố:

- Bố à! Bố sống ra sao?

Ông cười, nụ cười thỏa mãn:

- Con nhìn thấy nghèo thế mà hạnh phúc lắm con. Đôi khi bố nghĩ mình đánh đổi những thương tật thể xác, công danh sự nghiệp để thay vào đó là cuộc sống rau cháo qua ngày nhưng đầy tiếng cười hạnh phúc. Bố không tiếc rẻ gì cho cuộc sống cũ đã mất. Chỉ mỗi khi nghĩ đến các con, lòng bố trĩu nặng. Bố tự dằn vặt là mình tìm niềm vui cho bản thân mà để các con lại căn nhà ấy.

Tùng an ủi ông:

- Bố lo gì, chúng con là trai, vả lại không có chúng con thì mẹ bán căn nhà từ lâu rồi, còn gì mà thờ cúng ông bà chứ?

- Cám ơn các con đã nghĩ tốt cho bố.

- Thế dì đâu rồi bố? - Tuân hỏi.

- Dì bán rau ở chợ chưa về con ạ.

Tuân nhìn đồng hồ:

- Tối thế mà dì chưa về à?

Ông gật đầu:

- Có hôm mãi đến mười giờ đêm mới về. Dù bán rau muống, họ còn đặt rau bào cho tiệm bún riêu mình phải làm lấy. Khi bán hết rau, dì còn phải đi cắt rau lấy một mình bó lại mai bán tiếp.

Tùng hỏi cha:

- Con nhớ dì có hai đứa con phải không bố?

- Ừ, thằng bé khi nãy là nhỏ, ban ngày nó đi làm thuê cho tổ hợp đinh, tối tranh thủ đi học bổ túc. Còn con bé lớn đi làm cho công ty nào đó. Lâu lâu rảnh tạt về ngang nhà đưa tiền cho gia đình rồi lại đi. Hai đứa rất ngoan và thương bố. Không khi nào bố thấy chúng có thái độ vô lễ với bố. Riêng dì, bố nói thật với các con, trong cuộc sống này, không ai hạnh phúc bằng bố đâu.

Ông vỗ vai con trai:

- Con về đây rồi thường xuyên ghé thăm bố nghe. Gặp hai đứa nhỏ, bố tin con sẽ thích chúng.

Tuân ngạc nhiên về thái độ và lời nói của cha diễn tả về gia đình. Tuân không tin vào những gì ông nói. Những sinh hoạt như hiện tại vậy mà bố cho là cuộc sống bố hạnh phúc, đầy đủ ư?

Tùng đứng lên đi xuống bếp, ông Thông dặn:

- Con đừng đến gần chuồng heo, nó thấy người lạ là la ỏm tỏi lên đấy.

Tuân hỏi:

- Ở đây nuôi cả heo nữa à?

Ông trả lời con với giọng vui vẻ:

- Ở đây ai cũng có việc, không lẽ bố ở không?

Tuân xúc động nhìn cha:

- Nếu có nhiều tiền, bố có thay đổi cuộc sống được không?

Tuân bắt gặp nụ cười của cha, nụ cười mà anh hiểu rằng ông đã thấu đáo mọi suy nghĩ trong đầu anh.

- Con cho là hiện tại bố cực khổ ư?

Tuân gật đầu yên lặng, ánh mắt anh nhìn cha như mong sự thông cảm. Nhưng ông Thông mỉm cười, anh đành cười theo.

Tùng từ nhà dưới đi lên hỏi:

- Bố đang cho chúng ăn à?

- Ừ, đến giờ rồi.

Ông đứng lên đi ra sau nói:

- Các con xuống đây xem bố làm việc.

Lúc này Tuân nhìn rõ hơn cách sinh hoạt nhỏ bé của gia đình cha hiện tại. Căn nhà cũ rộng rãi biết bao nhiêu, công việc làm ăn sang trọng đến ngần nào. Nay cha ở trong cái chỗ chật hẹp hôi hám, công việc cực nhọc, thế mà cha anh vẫn cười nói vui vẻ.

Cuối căn nhà là chuồng heo gồm bốn con trên năm chục ký, trên sát mái tôn, hai ổ gà đang ấp. Phía trái là nhà tắm và nhà vệ sinh đi chung, bên phải được kê bục xi măng làm kệ bếp vừa là chỗ đun cám heo. Trên bếp vẫn còn than hồng, rơi xuống vãi dưới đất hai ba cây củi còn khói, chứng tỏ hai anh em Tuân đến thì ông đang đun nấu gì đó. Ba cha con đang thảo luận về mấy chú lợn trong chuồng thì có tiếng gọi bên ngoài vang vào:

- Mình ơi!

Ông buông chổi quét chuồng lật đật ra ngoài, vừa đi vừa lên tiếng:

- Anh ra ngay đây. Các con lên chào dì cho biết.

Tuân và Tùng nhìn nhau cười. Họ cười không phải vì bố buộc chào "mẹ ghẻ", mà vì nghe họ gọi và thưa nghe sao thân mật quá. Thuở bố mẹ ở chung, anh em Tuân không bao giờ nghe những câu yêu thương ngọt ngào như thế.

Ông Thông đỡ từ vai vợ đôi quang gánh đầy rau. Ông rút khăn từ vai đưa cho bà, bà cầm lấy lau trán lấm tấm đầy mồ hôi nhìn hai anh em Tùng. Tùng thì bà biết, còn Tuân thì bà nhìn sững rồi quay sang nhìn chồng. Ông Thông đưa ly nước cho bà rồi nói:

- Thằng Tùng em biết rồi phải không? Còn đây là thằng Tuân, anh Hai nó ở nước ngoài mới về hôm qua.

Ông nói tiếp với vẻ hãnh diện:

- Con mới về mà tìm anh rồi đó!

Bà gật đầu:

- Hai cháu đến lâu chưa?

- Dạ, con cũng mới đến thôi dì.

Ông Thông ân cần chăm sóc bà:

- Anh chưa nấu nước nóng cho em tắm đâu. Anh cũng chưa kịp cơm nước gì hết.

Bà đỏ mặt nhìn chồng âu yếm:

- Anh ở đây nói chuyện với các con đi, để em xuống lo cơm tối. Các con ở đây ăn cơm nhé.

Giọng bà thanh thót nhẹ nhàng, Tùng khều anh, Tuân hiểu ý đứng lên:

- Thưa dì, chúng con xin phép về. Mai con đến sớm chơi với gia đình cả ngày. Chúng con đi mà không nói với mẹ, chỉ sợ mẹ chờ cơm. Mẹ mà biết chúng con đến đây là thêm rắc rối.

Tuân cầm hai túi xách ngập ngừng trao cho cha nói:

- Đây là quà con biếu bố và dì, có cả quà cho hai em nó mừng. Bố à! Còn đây là số tiền nhỏ con biếu bố và gia đình để tiêu thêm cho cuộc sống. Chuyện tương lai làm ăn mai mốt gặp lại, con bàn với bố sau.

Ông đặt hai gói quà xuống đất, nhìn số tiền con đưa, ông ngạc nhiên hỏi:

- Con cho bố nhiều thế? Ngần này là cả một gia tài, bố không nhận đâu!

Mắt Tuân rưng rưng:

- Bố! Bố có còn là bố của con nữa không? Con muốn sau này bố con ta làm lại từ đầu. Tất cả chúng ta gộp lại làm ăn nghe bố?

- Bố già rồi con ạ!

- Không, bố đừng từ chối! Nếu bố không giúp, con qua bên ấy lần này là không về nữa.

- Thôi được! Để bố tính lại xem sao. Thôi, chúng con về kẻo muộn.

Tùng chào to:

- Thưa dì, chúng con về!

- Như ơi! Các con nó chào em!

Tiếng bà vọng lên:

- Dạ, em đang dở tay. Anh bảo các con mai ghé chơi.

Ông Thông tiễn con ra cửa. Đợi chúng đi khuất, ông mới quay vào nhà và run run mở tiền ra đếm.

- Sao nó cho mình nhiều thế này?

Ông mừng rỡ gọi vợ:

- Em ơi, em!

- Gì vậy mình?

- Lên đây anh cho xem cái này nè!

Bà Như đi lên, với chiếc khăn vấn quanh đầu đến bên ông.

- Gì mà mình gọi nhặng lên vậy?

Ông đưa ra trước mặt vợ:

- Thằng Tuân nó cho anh những ba ngàn đô, nhiều quá em ơi!

Bà cũng ngạc nhiên:

- Nó có đưa lộn không? Chẳng lẽ nó không biết số tiền đó nhiều lắm ư?

- Không, lộn sao được? Nó còn tính với anh về công việc làm ăn và buộc anh phải ra làm chung với nó nữa đó.

Bà chép miệng nói nhỏ:

- Chắc nó giàu lắm đây!

- Giàu cũng phải thôi em. Ở bên ấy mười mấy năm, tính nó lại cần kiệm, chịu khó, dư là phải thôi.

Ông vui mừng ôm vợ hôn:

- Gia đình ta sẽ hết khổ, Diệu Như ơi! Em không phải đi bán rau để nuôi anh. Bé Tí sẽ ở nhà và đi học lại. Cu Minh cũng vậy. Anh ước ao cho ba mẹ con em có ngày sung sướng là anh vui, anh toại nguyện lắm rồi.

Bà vuốt gương mặt đầy sẹo của ông:

- Mặt mày như vầy đi đâu ra xã hội làm gì không biết.

Ông hôn bà:

- Em không chê anh là được rồi. - Ông ôm siết bà vào lòng - Như nè! Sống với anh, em vất vả quá phải không?

Bà lắc đầu:

- Anh ơi! Anh có biết không, em thấy mình hạnh phúc lắm. Bây giờ mà chị ấy đổi ý đòi anh về chắc em... em chết mất.

Ôm bà trong vòng tay ông thì thầm:

- Nếu có ai đó đánh đổi cả gia sản, chẳng hạn như thằng Tuân nó đổi cả một công ty để em phải xa anh, anh cũng không thèm đâu. Thà ở đây có rau cháo mà có nhau... Không có em, cuộc sống của anh không nghĩa lý gì.

- Anh không nói dối em chứ?

- Ngàn lần không, Như ạ!

Ông dìu bà đến ngồi bên ghế, ông lấy hai túi xách mà lúc nãy Tuân đưa:

- Quần áo, vải vóc, bánh kẹo. Tóm lại, toàn những thứ đắt tiền.

Bà Như u buồn:

- Tội nghiệp bé Tí, phải chi nó ở nhà anh nhỉ?

Ông nắm tay bà:

- Kỳ này nó về, anh bảo nó nghỉ làm luôn. Với số vốn thằng Tuân cho, anh sang một sạp quần áo hay vải cho hai mẹ con em bán. Còn thừa tiền, ta sửa sang căn nhà cho sạch sẽ hơn một chút, em thấy thế nào?

- Sao cũng được anh. Sống sao mà có anh, có các con là em vui rồi!

Ông Thông hiểu tâm trạng vợ lúc này nên nói:

- Em lo sợ anh bỏ em ư?

Bà không trả lời chồng nhưng mắt bà sắp khóc, ông vội nói:

- Làm gì có chuyện ấy! Ngay ngày đầu anh thân tàn ma dại, bệnh tật, tiền bạc không có, địa vị xã hội cũng không... anh tay trắng em còn đón anh về nuôi anh và lo cho anh, không lẽ anh không nhớ những ngày ấy sao?

Bà âu yếm nhìn ông, nắm tay ông bóp nhẹ:

- Anh nói chuyện gì đâu không hà. Em đi làm cơm đây.

Ông nhìn bóng bà khuất sau tấm vách trong lòng ông xót xa yêu thương. Chỉ nhờ tình yêu cao thượng nên cả ông lẫn bà đều đi qua những ngày khốn cùng của ngày tháng vất vả ấy. Ngày ông về với bà, ông phải thốt lên hồng nhan bạc phận. Bà có xấu, có đen và ốm như bây giờ đâu. Ông nhớ lại những diễn tiến, những biến cố xảy ra cho ông và cho gia đình bà Diệu Như. Cuốn phim cũ quay lại trong đầu như chuyện mới xảy ra hôm qua mà thôi.

Ông Thông lấy vợ năm 25 tuổi, cả hai gia đình đều giàu có, đồng thời là con một. Ai cũng tưởng rằng cuộc sống của họ hạnh phúc trên tiền bạc sẵn có, địa vị xã hội ngẫu nhiên do hai gia đình kết hợp lại. Nhưng có ai học được chữ ngờ chứ?

Trong khi ông thay thế hai người cha lao đầu vào công việc kinh doanh, thì Quỳnh vợ ông dư dả tiền bạc và thời gian... sau đó là mê muội, bỏ cả cơm nước, giao con cho người làm, đàn đúm không còn biết đường về.

Chính Quỳnh vợ ông gây ra không biết bao nhiêu là khắc nghiệt, phũ phàng. Ông muốn giữ mãi lời thề non hẹn biển của những ngày mới lấy nhau nên khuyên can vợ, an ủi, vỗ về nhưng tất cả đều vô ích. Sau khi sanh đứa con thứ ba, ông biết không còn cứu vãn tình thế ấy nên bỏ mặc và trở nên lạnh lẽo gối chăn. Ông chỉ lo chí thú trong công việc làm ăn. Vậy mà bà ta không hiểu lại sinh ra nghi ngờ ông, cứ ngỡ "ông ăn chả bà ăn nem". Lúc ấy ở công ty ông có một người thư ký nữ, chồng bị tai nạn lao động mới chết, một nách hai con nghèo túng, ông bèn ra tay giúp đỡ vật chất trong tinh thần người lãnh đạo tốt với nhân viên. Đó là thiện chí của ông đối với Diệu Như. Vì lòng nhân ái, ông đến thăm gia đình Diệu Như cũng như với những nhân viên khác dưới quyền. Ông gởi gạo, tiền giúp mẹ con Diệu Như, an ủi, động viên để Diệu Như chóng quên đau buồn mà làm việc trở lại như cũ. Không hiểu tin từ đâu đến tai Bích Quỳnh. Rồi bùng nổ giữa hai vợ chồng xảy ra, có lúc âm ỉ, có lúc rất ồn ào. Bích Quỳnh không toàn vẹn trong vai trò người vợ và làm mẹ, nhưng đầy tài năng chửi bới và soi mói chồng. Cho dù ông thề thốt, cam đoan, nhưng Bích Quỳnh không tin và quả quyết cho người bám sát.

Đã trót lỡ giúp, ông không vì lời vu khống của vợ mà bỏ mặc ba mẹ con Diệu Như. Dù Bích Quỳnh buộc phải cho Diệu Như thôi việc, nhưng ông cương quyết không nghe theo. Quỳnh cho rằng hai người phải có tình ý gì nên ông mới bênh vực Diệu Như như vậy.

Một buổi chiều, ông một mình đến nhà Diệu Như, báo tin cho cô biết rằng ông sẽ sắp xếp công việc khác cho cô ở công ty bạn. Ông nói:

- Tôi muốn vợ tôi tin rằng, tôi không có một chút lòng dạ xấu xa khi giúp đỡ cô. Tôi mong cô thông cảm. Vả lại, đi xa công ty của tôi, cô cũng sẽ bớt nhớ anh ấy. Tôi nói chắc cô hiểu phải không?

Diệu Như chưa kịp cám ơn ông, chợt ông nhận ra dáng vợ hùng hổ từ ngoài đi vào, ông chỉ kịp đưa tay đẩy Diệu Như ra sau cửa và ông lãnh đủ lọ nước tạt mạnh vào người.

Duyên nợ giữa ông và Diệu Như bắt đầu từ đó, không phải ông không có người lo chăm sóc trong những ngày nằm viện, nhưng Diệu Như đã lặng lẽ lo tất cả, an ủi giúp ông chống lành vết thương thân xác và vết thương lòng.

Sau sáu tháng ông nằm viện, Diệu Như đã bán đi tất cả đồ đạc để lo cho ông.

Còn Bích Quỳnh giấu ông chuyện đã bán công ty cho người khác, nộp đơn ly hôn và chiếm đoạt tất cả tài sản của cha mẹ ông cùng ba đứa con.

Ngày ông ra viện, Như đề nghị:

- Ông về ở tạm nhà tôi một thời gian đi, sau đó rồi tính.

Hai đứa con trai ông cũng không giúp được gì vì chúng còn bé và đang đi học. Thằng lớn ở nước ngoài cũng chưa có gì gọi là khá để nhờ cậy. Ông không muốn bà con bên nội nhìn ông với hình hài như thế, họ không thể nói tốt được vì Bích Quỳnh đã dàn ra tất cả những gì xấu xa nhất cho hạnh kiểm của ông. Ông đành im lặng theo chân người nhân viên nghèo. Và... cuộc sống của họ bắt đầu từ đó.

Phải nói Diệu Như là một người phụ nữ tuyệt vời nhất mà ông chưa từng gặp ở ngoài đời. Ông về ở với ba mẹ con Như với hai bàn tay trắng, nhưng không hiểu Diệu Như đã nói sao với con mà chúng một mực kính trọng ông, không một lời khinh bỉ hay coi thường.

Chúng thương ông như cha. Ngày ông về, hai đứa còn bé. Hiện tại chúng 18, đôi mươi, đi làm phụ ông và mẹ nó nhưng vẫn vui vẻ không so bì. Đó cũng là cái phúc cho ông.

Bích Quỳnh hắt hủi khi ông bệnh tật, xấu xí, tiền bạc không có. Nếu Diệu Như cũng đối xử với ông như Bích Quỳnh, không biết bây giờ ông ra sao.

Rồi Tuân và Tùng lại tìm đến ông lo cho ông và giúp ông làm lại sự nghiệp. Ông Thông cúi mặt, không hiểu sao những giọt nước mắt trào ra khỏi khoé.

Tùng nằm vắt vẻo trên ghế bố ngước đầu nhìn anh. Tuân đang nhún mình theo điệu nhạc trên chiếc đệm dày. Hai chân Tùng khều khều anh, cười khằng khặc.

Tùng nhắc anh:

- Sao, anh hãy kể lại cho em nghe xem, vì sao qua bên ấy về, mẹ chửi anh như ca cổ, còn anh lại cười vui thế?

Tuân vẫn cười ngặt nghẽo, nước mắt trào ra má:

- Hi... hi... không cười chắc tức chết thôi. Tùng biết không, số anh chắc ở giá quá. Mẹ đưa đi mấy chỗ rồi mà cô nào cũng chê anh.

- Chê anh khía cạnh nào?

- Tùng nhìn kỹ xem anh xấu chỗ nào mà không đám nào ưng anh vậy?

Tùng giả vờ ngắm quanh người Tuân rồi chắt lưỡi:

- Nếu là em, em ừ ngay không cần suy nghĩ.

Tuân gật gù:

- Hôm kia mẹ đưa anh đến nhà ông Ba Kháng, là gì đó với mẹ, để ra mắt cô con gái yêu... quái của họ. Đúng là yêu quái Tùng à. Cô ta tên Mỹ Dung, cái tên nghe dễ thương nhu mì đến thế... mà Tùng biết không...

Tuân lại cười to lên, anh không nói được hết câu. Tùng tiếp lời:

- Em biết cô ấy rồi. Mẹ cũng định đón cô bé "bồ tượng" đó về làm vợ em đấy chứ. Người gì mà to dềnh dàng, ăn nói như chuông đổ, lại thêm cái bệnh "viêm cánh" nữa chứ! Ông ta giàu ghê anh Hai nhỉ?

- Ừ. Vòng vàng đeo đỏ người từ cha đến con mà ở căn nhà thấy tội ghê. Mẹ nói với anh, ông ta giàu nhất nhì ở thành phố đó. Tùng có biết cô ta nói gì với anh không?

- Cổ nói sao? Chắc thú vị lắm hả?

Tuân nhái giọng ồ ồ của Dung:

- "Ôi! Em không ngờ anh lại đẹp trai đến như thế... Ôi! Người lý tưởng anh hằng mơ ước. Anh biết không? Em chỉ nghe tin cô Quỳnh nói với bố mà em đã tưởng tượng ra anh rồi đó. Ôi!... Ôi..."

Hai anh em Tuân cười ngặt nghẽo như muốn sụp căn phòng. Chợt có tiếng đập cửa bên ngoài cùng tiếng quát:

- Chúng mày làm loạn phải không? Con với cái gì, đứa nào cũng không vừa lòng hết.

Tiếng cười của hai anh em im bặt. Tùng nhảy xuống giường mở cửa cho mẹ anh vào. Nhìn mặt hai người đều đỏ như gấc, nước mắt còn vương trên mặt, bà ngạc nhiên:

- Làm gì mà cười ầm ầm, còn đập bàn đập ghế như đánh lộn thế?

Tùng tủm tỉm cười:

- Anh Hai đang kể chuyện đi coi mắt vợ cho con nghe.

Bà Quỳnh như được đổ thêm dầu vào, bà mắng:

- ... nó! Con nào nó cũng chê.

Tuân không vừa:

- Mẹ mới lạ, con lấy vợ chớ có phải mẹ đâu mà mẹ ép.

- Tao coi bộ mày ở giá đi là vừa.

- Thà con ở giá còn hơn lấy cái cô "liễu yếu đào tơ" Dung ấy! Người gì đâu thấy ghê, lại ăn nói như hát tuồng cổ, lấy về chỉ có nước cười không cũng đủ chết.

- Vậy chứ còn con Hồng Hạnh con ông Ngô Bá? Tại sao mày cũng chẳng chịu?

- À! Cái đó tại cô ta không chịu con chứ có phải tại con đâu?

Tùng chồm tới hỏi:

- Hạnh nào anh Hai?

Bà Quỳnh nói:

- Hạnh con ông Bá có tiệm vàng ở chợ chứ ai.

Tùng nhăn mũi trêu anh:

- Sao anh chê đám ấy? Em thấy được cơ mà.

- Mẹ có biết cô ta gọi con vào phòng riêng nói gì không?

- Người ta năn nỉ, còn con thì chê, đúng không nào?

Tuân nhún vai:

- Mẹ làm như con mất tư cách lắm vậy? Mẹ lầm rồi mẹ à! Hồng Hạnh kêu anh làm công cho ông Bá, hiện tại họ đã lén lút sống với nhau và cô Hạnh đã có bầu, cổ năn nỉ con đừng đồng ý để ông bà thay đổi ý kiến khi cái... bụng to lên. Cô giả vờ muốn cô ta làm vợ mình thì cô ấy hăm bỏ nhà trốn hoặc tự tử chứ nhất quyết không thèm ưng con.

Rồi Tuân giả vờ chép miệng:

- Được một chỗ tử tế thì... ai ăn đâu mất... không lẽ mình chùi miệng hộ ư?

Bà Quỳnh ngạc nhiên không tin, Tuân nói thêm:

- Bây giờ mẹ còn chửi con nữa thôi. Toàn gặp thứ gì đâu không. Đầu tiên là một cô gái ăn mặc "nghèo nàn", kế đến là người "tửng tửng", sau cùng là muốn lại gặp "cơm thừa". Mẹ quen biết toàn là những người gì đâu không hà!

Tùng đưa tay bụm miệng khúc khích cười. Tuân trêu mẹ thêm:

- Mẹ xem còn ở đâu quen biết, giới thiệu nốt đi, kẻo trễ.

Lúc này bà Quỳnh như quả bóng xì hơi.

- Mẹ có biết đâu gia đình họ lại như thế? Thôi, tao chán lắm rồi, không đi đâu nữa hết.

Giọng giận dỗi, bà nhìn Tuân thêm lời:

- Mày muốn lấy ai thì lấy, ế luôn thì cũng không sao. Gàn gàn dở dở chắc chẳng ma nào nó rớ tới.

Tùng chắp hai tay lại, nhắm mắt cúi đầu nhại:

- Mô phật! Anh Hai đã được siêu thoát.

Bà Quỳnh quay lưng đi ra nhưng miệng cũng phải cười vì câu châm chọc của con, mặc dù trong lòng bà ấm ức.

Tuân nói với em:

- Anh thấy lạ ghê Tùng ạ. Mẹ chơi với những người giàu có nhưng họ thế nào ấy. Cách sống của họ, anh không chịu được.

Tùng đề nghị:

- Chiều nay em đưa anh đến gặp người yêu của em. Có các bạn của cô ấy nữa, anh thấy là chịu liền!

Tuân thầm nghĩ: Mình lỡ hẹn với Diệu Thủy đưa cô ấy đi thu hụi. Anh bèn lên tiếng nói:

- Mai nhé! Anh hứa với cô Thủy chiều nay rồi!

Tùng dò xét, đôi mắt nghi ngờ hỏi:

- Anh Hai! Có phải Diệu Thủy là cô "công chúa lọ lem" của anh?

Tuân lắc đầu:

- Em làm như anh hồ đồ lắm vậy. Công việc Diệu Thủy làm lại phù hợp với thời gian anh ở nhà một mình... Cô ấy là người hướng dẫn du lịch tốt, hai ngày qua nhờ Thủy mà anh giết biết bao thời gian... Mấy cô gái mẹ giới thiệu được một cô như cô Thủy thì khoẻ biết mấy.

- Anh thấy cô ta ra sao?

- Diệu Thủy kín đáo lắm, dè dặt, tôn ti phân biệt rõ ràng.

Tùng ngập ngừng nhìn anh:

- Ồ! Anh đừng để mẹ biết, mẹ đuổi cô ấy tội nghiệp, nhà Thủy nghèo lắm.

- Sao em biết nghèo?

- Ờ... thì giàu hay đủ ăn ai lại đi làm thuê bao giờ. Vả lại, em thấy Thủy là con gái mà chỉ có ba bộ quần áo thôi.

- Có lẽ thế. À! Sao hôm nay em ở nhà?

- Hôm nay là chủ nhật, anh quên rồi sao?

Tuân cười:

- Ở nhà mãi quên cả ngày tháng. Vậy em ngồi đây để anh sang nói Diệu Thủy hôm nay đi một mình, tụi mình đi chơi.

- Sao cũng được, nhưng tối nay anh còn hẹn với bố.

- Anh nhớ chứ.

Tuân qua phòng anh mà hiện nay Thủy đang ở, không có tiếng trả lời, rướn người xuống thang lầu, Tuân thấy chị bếp và Diệu Thủy đang làm việc gì đó. Đến bên Thủy, Tuân nói:

- Hôm nay cô Diệu Thủy đi một mình nhé! Tùng ở nhà nó đưa tôi đi vài nơi quen biết.

Diệu Thủy nhìn Tuân với đôi mắt thành thật nhưng trả lời không kém thông minh, sắc sảo:

- Không sao đâu cậu. Ngày mai hay những ngày khác cậu cần cứ nói trước một giờ, tôi sẵn sàng.

Tuân nhìn vào mắt Thủy để tìm ở đó có sự giận dỗi hay hờn mát gì không, nhưng tuyệt nhiên Tuân không nhận thấy một điều gì khác. Anh chỉ thấy duy nhất ở đó với đôi mắt to đen thật sáng, đôi mắt dù sáng nhưng thật sâu thẳm khó hiểu. Nó có sâu như tâm hồn cô không?

Tuân nhìn Diệu Thủy khá lâu nên Thủy không chịu được nhếch môi cười, nụ cười Tuân cũng không hiểu nổi, nên anh nói trong tâm trạng bối rối:

- Cô đừng buồn nhé!

- Thế cậu chưa hiểu tôi rồi! Chuyện đơn giản vậy không có gì phải làm cậu suy nghĩ. Cậu là chủ, còn tôi là người làm, rõ ràng như ngày và đêm.

Diệu Thủy cầm rổ rau đến vòi nước rửa, cô đứng quay lưng lại chỗ Tuân. Còn Tuân muốn kéo thời gian dưới bếp nên hỏi chị Bảy:

- Có gì ăn không chị? Tôi đói quá!

Chị Bảy mau mắn:

- Cậu Hai uống sữa hay ăn xúp?

- Chị cho tôi chén xúp, ít thôi.

Quay ra sau, chị bếp nói với Thủy:

- Lấy tô nhỏ múc cho cậu Hai tô xúp nghe Thủy.

Không hiểu Thủy bận công việc hay không nghe hay cô ấy giả lơ nên vẫn thấy Thủy đứng yên làm việc. Lát sau, Thủy bưng rổ rau ra phía sau mất hút.

Tuân đứng chờ. Sau cùng, anh nói:

- Chị bận tay, chị để em lấy cho.

Chị bếp có vẻ ngạc nhiên quay lại sau lưng. Nước máy vẫn chảy mà không còn người đứng. Chị lẩm bẩm:

- Con này lạ thật, cậu để tôi!

Tuân cầm tô xúp trên tay:

- Tôi lên lầu ăn. Lát nữa đem tô xuống cho chị nghe chị Bảy?

Chị bếp kêu lên:

- Í! Cậu để đó tôi bưng lên cho.

- Không sao đâu mà!

Tuân bưng tô xúp đi mà lòng nghĩ miên man về thái độ của Thủy. Chắc là cô bé giận đây. Bất chợt Tuân mỉm cười thích thú, vì bị Thủy buộc anh phải nghĩ về cổ. Với nụ cười tít mắt, Tuân nghĩ ngày mai nói gì với cô bé đây? "Đừng giận! Giận tôi làm gì cô bé!"

Choảng... Rầm...

Tuân nằm nguyên người trên những mảnh vỡ của tô xúp. Chị Bảy bỏ việc chạy lên gọi Tùng. Tùng nhanh chân chạy xuống đỡ anh:

- Sao vậy?... Chết rồi, có máu! Chị Bảy gọi anh Tú giùm nhanh lên!

Chị bếp vội vã chạy đi. Không đầy hai phút sau, Tú với túi đồ nghề trên tay nói:

- Tùng cởi áo rồi lấy cho anh cái khăn ướt.

Tú xem xét vết thương trên mặt, trên tay anh rồi tiếp:

- Anh chịu khó đau một tí, em khâu vết cắt trên trán, khá sâu đấy. Còn mấy chỗ khác chỉ trầy sơ.

Tuân phần vì đau, phần anh nghe choáng váng vì cú "xiếc" vừa biểu diễn nhưng lại không dám rên. Tùng nói với Thủy, Tuân nghe rất rõ:

- Cô nhúng khăn xăm xấp nước thôi. Nè...

Tùng đưa khăn lau mặt cho anh, Tuân cố mím môi chịu đau nhưng không gắng được. Anh thốt lên:

- Úi da! Tùng làm anh đau quá!

- Em lau khẽ thôi mà.

Diệu Thủy đến bên nói:

- Cậu Út để tôi giúp cho.

Sau tiếng nói của Diệu Thủy, Tuân nghe cảm giác một bàn tay Thủy nâng đầu anh, tay còn lại cô khẽ đưa lau mặt anh cẩn thận. Tuân không còn nghe có cảm giác đau đớn nữa mà không biết vì sao. Thích thật ước gì mặt mình dài ra, to hơn để được chăm sóc mãi.

Tú nhắc chừng:

- Cô Thủy lau ở cổ, ở ngực giùm cho sạch luôn.

Tuân nghe càng thích thú hơn. Anh tưởng tượng ra Diệu Thủy là người yêu của mình và thầm nhủ: Cảm ơn em nhé Tú.

Ủa! Mà tại sao mình lại bị như thế này nhỉ? Đúng rồi, tại cô ấy! Ta phải giả bộ làm nư mới được.

- Nhẹ thôi, cô làm tôi đau quá!

Tuân hé mắt nhìn Diệu Thủy, mặt Diệu Thủy lúc này đang sát với người anh, chỉ cần Tuân nhổm dậy là môi Thủy đụng ngay ngực anh. Ý nghĩ tinh nghịch ấy Tuân rất muốn thực hiện, nhưng ngặt còn có Tùng và Tú ở xung quanh. Thôi, để đó. Vả lại, mình đang bị thương, ai lại làm thế chứ?

Chợt có tiếng the thé của bà Quỳnh vọng vào:

- Mắt mũi để đâu mà như thế này? Có sao không? Già rồi mà như con nít... Có... có...

Tùng trêu anh khi thấy mẹ bước vào:

- Mẹ biết vì sao anh Hai như thế này không?

- Sao? - Bà hỏi lại.

Tùng nghiêm nghị nói:

- Tại mẹ giận không dắt anh ấy đi tìm vợ nên ảnh làm nũng đó mà.

Tuân giở chân đá về hướng có tiếng nói, không ngờ chân anh đá trúng ống quyển của Thủy.

- Ui da! - Diệu Thủy kêu lên.

Tuân hốt hoảng mở mắt nhìn, thấy Thủy đang nhăn mặt, anh vội nói:

- Tôi xin lỗi. Mà... nè, huề nghen.

Thủy mở to mắt định hỏi "gì huề" nhưng thấy xung quanh đông người nên thôi. Cô vội cầm khăn, thau đi xuống bếp.

Từ lúc ấy cho đến hai ngày sau, Tuân mới thấy lại cô vào buổi trưa khi ngủ dậy. Anh tựa người vào lan can nhìn xuống vườn, căn nhà vắng lặng không tiếng động. Mẹ đi đánh bài từ sáng, chị Bảy về quê thăm bà con. Vợ chồng Tú đã đi làm và con đi học hết. Ăn cơm trưa xong thì Tùng cũng đi làm. Còn Diệu Thủy, cô đã đi thu hụi chưa? Bên nước người làm không có giờ thở, về đây lại quá nhàn rỗi, chán thật!

Chợt có tiếng động sau lưng, Tuân quay lại ngạc nhiên hỏi:

- Ủa! Hôm nay cô không đi thu hụi sao?

- Bà tạm dừng một tháng.

Thủy nói mà không nhìn Tuân, chân cô vẫn bước xuống thang lầu. Tuân nói với theo:

- À, cô Thủy nè! Gia đình tôi tổ chức đi Đà Lạt, Vũng Tàu, cô đi chung cho vui.

Nét mặt Diệu Thủy vẫn thản nhiên không thiếu vẻ lạnh lùng, cô đáp nhưng vẫn nhìn ra sân:

- Bà cho tôi nghỉ một tháng không lương. Hẹn gặp cậu vào tháng sau. Cám ơn lời mời tốt đẹp của cậu!

- Hay cô để tôi nói lại với mẹ tôi cho cô đi chơi nhé. Suốt năm làm cũng phải có ngày vui chứ!

Nụ cười nhạt nhẽo trên môi, Diệu Thủy nói:

- Nếu bà đồng ý tôi cũng không đi. Tôi thích về nhà hơn.

- Thế... tháng này cô nghỉ không lương?

- Tay làm hàm nhai mà cậu. Cả tôi và bác xích lô tháng này giống nhau.

Ánh mắt đầu tiên cho Tuân trong cuộc nói chuyện kèm theo với lời cảnh cáo:

- Mai mốt cậu có làm chủ nhớ đừng tình cảm quá, coi chừng nghèo!

Nói xong, Diệu Thủy quay lưng đi thẳng.

Tuân nhìn theo với bao thắc mắc về con người bé nhỏ ấy. Chắc chắn trong con người Diệu Thủy phải có một tâm hồn nhạy cảm và dễ xúc động với hoàn cảnh. Chỉ cần nghe giọng nói của cô, Tuân cũng đủ hiểu cô đang châm chích, cay cú những người giàu có như gia đình Tuân ghê lắm. Không lẽ Diệu Thủy nghĩ rằng những người giàu có đều như thế cả.

Lần đi chơi này bà Quỳnh thu xếp thật chu đáo, cẩn thận. Tuân đã năn nỉ Tú nên đưa vợ con đi theo cho vui. Cuối cùng thì trên xe cũng đầy người, chỉ còn Ánh Nguyệt viện cớ bận làm nên không đi. Xe Tú được sử dụng trong chuyến du lịch này. Chị Bảy được đi chơi nhưng công việc vẫn là công việc: giặt giũ và lo giữ cu Tí con của Tú.

Tuân giả vờ hỏi:

- Sao mẹ không rủ cô Thủy đi luôn?

- Xe không đủ chỗ. Vả lại, nó muốn về nhà.

- Cô ấy nghỉ có lương không mẹ?

- Cái thằng hỏi lạ, nó xin nghỉ chớ tao cho nghỉ đâu mà đòi lương?

Tuân tìm nơi ánh mắt mẹ một sự hiểu biết cảm thông, nhưng tuyệt nhiên không. Như sợ Tuân hỏi thêm, bà quay sang hỏi Tùng:

- Khi nào thì con cưới vợ?

- Cuối năm được không mẹ?

- Nhất định lấy con Sương à?

Tùng nhìn mẹ nói:

- Chúng con yêu nhau, con hy vọng mẹ thương cô ấy. Mẹ thấy đó, anh chị Tú sống hạnh phúc ghê không? Mẹ à! Chúng con sống hạnh phúc là mẹ phải mừng chứ. Mẹ giận anh Ba lâu quá rồi đó. Gia đình chị Nguyệt hay Phụng Sương tuy nghèo nhưng họ hiểu phận dâu con, đạo làm vợ. Công việc làm ăn chúng con không cần phải lấy vợ giàu. Vả lại, mẹ có nhiều nhặng con cái gì đâu mà lo không chỗ ở. Căn nhà chúng ta đang ở đủ chứa mười cặp vợ chồng phải không mẹ?

- Khổ đừng có kêu réo tao như vợ chồng thằng Tú nghen.

Tuân chen vào:

- Mẹ cứ để Tùng nó lấy vợ theo ý muốn đi. Sau này nó có khó khăn gì con lo cho.

Bà giận dỗi quay qua nói chuyện với chị Bảy:

- Cô thấy con cái bây giờ lạ ghê chưa? Cha mẹ nói nó có thèm nghe đâu!

Tùng không muốn mẹ tỉ tê nên nói:

- Chuyện vợ con về nhà ta bàn. Giờ là đi chơi, đi ngắm cảnh, ba cái chuyện lặt vặt vớ vẩn lại sinh ra cãi nhau thêm buồn!

- Tao thèm cãi với chúng mày à? Mặc xác, từ nay về sau đứa nào khổ ráng chịu, đừng kêu réo tao.

Mười lăm ngày dài, gia đình bà Quỳnh đi hết Vũng Tàu ra Nha Trang lên Đà Lạt. Thật tình thì Tuân chỉ muốn vui lòng mẹ và nhân dịp cho Tùng đi chơi, chứ trong lòng anh chỉ muốn ở nhà đi loanh quanh thành phố và tính chuyện làm ăn ở tương lai. Tuân đã lên kế hoạch trong đầu: Sau khi du lịch về, anh sẽ chọn mua một miếng đất ở ngoại ô thành phố, xây dựng một nhà máy sản xuất để cho bố, Tùng và dì Như có công ăn việc làm, tạo nên một cuộc sống ổn định, vững chắc cho tương lai.

Về đây, anh thấy sinh hoạt trong gia đình làm anh suy nghĩ ghê lắm.

Mẹ như có cuộc sống riêng của bà, bà không màng đến con, đến chồng. Tối ngày chỉ lo đàn đúm, bài bạc, hụi hè với những người bạn già. Mẹ buồn ư? Tại sao gia đình thì mẹ bế lại không hạnh phúc? Mẹ có già gì lắm đâu? Tại sao mẹ lại cam chịu cuộc sống đỏ đen để phòng không một mình? Còn bố, thật là một người an phận. Mà không trách ông được. Một cuộc sống giàu sang đánh đổi lấy sự yên bình hạnh phúc bên vợ con và nhất là sự dịu hiền của người đàn bà là cơ bản tất yếu phải có ở người vợ. Mẹ Tuân không có những đức tính ấy nên ông đành ra đi. Lỗi không phải ở ông Thông, nhưng cũng không trách gì ai cả. Mỗi người có một ý nghĩ riêng cho cuộc sống của mình.

Cảnh thiên nhiên của vùng rừng núi, bờ cát dài, biển lặng hay sóng vỗ cũng không làm anh quên được cuộc sống của cha mẹ.

Trời hôm nay se lạnh, Tuân đứng dưới gốc thông già nhớ về một khuôn mặt: Thủy! Cô gái có một cuộc sống nội tâm sâu sắc, giọng nói châm biếm và cái nhìn như thấu suốt hồn người. Từ sáng, Tuân đã lang thang đi trong khu đồi thông này, một sự yên lặng tĩnh mịch. Tuân không vui và cũng không hiểu vì sao? Có lẽ tâm hồn anh chán nản những điều xảy ra trong gia đình? Tuân những tưởng khi đặt chân về gia đình, anh sẽ thỏa mãn tất cả những gì đã sắp xếp trước. Sau bao ngày xa cách quê hương, Tuân không tìm được vòng tay ấm áp của mẹ, lời nói trách mà yêu thương của cha. Song, điều mà Tuân mong muốn bây giờ chưa đến, đó là gia đình. Tuân đã đến lúc nghĩ đến cuộc sống gia đình riêng cho chính mình: vợ, con, một tổ ấm... Tìm kiếm một người vừa ý thật không đơn giản như anh và mẹ đã làm mấy ngày qua. Họ toàn là những người có đầu óc tính toán vật chất, tiền bạc. Không lẽ Tuân vô phước không có được một cuộc sống thật sự sao?

Tuân có đầy đủ tất cả của một con người đạt tiêu chuẩn để tìm ý trung nhân, nhưng lại không tìm được. Tuân có đủ tiền bạc, địa vị xã hội nếu muốn và có cả cái dáng bề ngoài dễ nhìn. Thế tại sao anh lại không may về đường tình ái?

Mãi suy nghĩ nên Tuân không biết Tùng đã đến bên từ lúc nào. Tùng lên tiếng hỏi:

- Anh suy nghĩ gì vậy anh Hai? Đang nhớ Diệu Thủy phải không?

Tuân chối biến:

- Làm gì có chuyện đó! Anh đang suy nghĩ không biết về đây có tìm được một người hiểu mình không mà thôi.

- Anh đừng kén chọn quá. Vài tháng nữa đám cưới em tha hồ cho anh chọn. Bạn của Phụng Sương toàn những người hiền lành cả, có một số hiền nhưng không đẹp.

Tuân dễ dãi:

- Anh không cần "xuất sắc" nhưng đừng như Chung Vô Diệm bắt anh phải đợi nàng hóa kiếp!

Tùng tò mò:

- Như Diệu Thủy được không?

- Diệu Thủy hoài! Cô ấy không thèm anh đâu. Em làm như anh có giá lắm vậy.

Tùng nói tỉnh:

- Em nói thật anh Hai biết nghe! Nếu Diệu Thủy đến nhà mình trước khi em yêu Phụng Sương thì không đến lượt anh đâu. Số một đấy!

- Thôi, đừng bàn chuyện Diệu Thủy nữa. Tùng nè! Anh tính sau khi về đến Sài Gòn anh sẽ...

Tuân kể cho em nghe về những dự tính của mình ở tương lai, một kế hoạch đầy đủ điều kiện thuận lợi vật chất cho đến tinh thần. Nghe xong, Tùng thích thú:

- Nếu cứ như anh Hai tính, không lâu nữa gia đình ta sẽ trở lại như xưa... Em chỉ lo mẹ.

- Chuyện ấy anh sẽ nói với mẹ.

- Tụi em biết hiện tại chỉ có anh là có giá với mẹ thôi. Nhưng em báo cho anh biết trước, là không phải vì anh có tiền mà mẹ nể, chỉ vì lâu ngày anh mới về nhà... Chuyện gì có dính dáng đến bố, mẹ không để yên đâu. Mẹ thù dai lắm.

- Được. Anh sẽ xử sự khéo léo để ôn hòa hai bên.

- Anh có bàn với bố chưa?

- Anh chỉ nói sơ, bố đồng ý với điều kiện em nói khi nãy.

- Nghĩa là đừng cho mẹ biết?

- Đúng thế!

Tùng ví von:

- Cây kim giấu trong chăn lâu ngày còn lòi, huống hồ gì chuyện hệ trọng như vậy.

- Tùy vào từng cách cư xử với nhau thôi Tùng ạ.

Họ nhìn nhau thở dài, cả hai cùng chung một ý nghĩ: Khó thật!

Tùng dựng xe trước sân, cùng anh vào nhà và tíu tít:

- Thấy bố vui mà em muốn khóc luôn vậy đó anh.

- Ừ. Con gái dì Như làm thư ký cho công ty nước ngoài đã hơn một năm qua chắc quen việc, sau này về làm cho công ty mình sẽ dễ dàng hơn.

Tùng nói:

- Dì Như đẹp, không biết con gái dì có đẹp không đây?

Tuân cười:

- Không lẽ xấu rồi không nhận, dì Như sẽ nghĩ sao?

- Không được! Công ty mới thành lập phải tìm người dễ coi để... câu khách chứ.

Cả hai dừng lại tại cửa phòng khách vì Thủy đang ngồi nép mình vào một góc xa-lông, mặt áp vào hai tay, vai run run. Tuân đến nhanh bên cô hỏi:

- Diệu Thủy! Có chuyện gì vậy?

Vẫn cúi mặt, cô lắc đầu không trả lời. Tuân ngồi xuống kế bên ghé sát mặt cô:

- Có gì nói tôi nghe xem!

Thủy đưa tay quẹt mắt nói:

- Cậu giúp gì được cho tôi trong khi bà là chủ nhà này?

- Thủy cứ nói, nếu có khả năng tôi không từ chối.

Diệu Thủy nhìn Tuân nói rồi nhìn Tùng. Tùng nói động viên:

- Cô cứ nói, chúng tôi là chỗ đáng tin cậy.

- Tôi xin bà nghỉ làm, bà không cho.

Cả hai người quá đỗi ngạc nhiên không hiểu nguyên nhân vì sao Diệu Thủy không làm việc tiếp. Tùng rời chỗ đứng bước tới lấy chiếc ghế nhỏ đem đến trước mặt cô, anh ngồi đối diện và hỏi:

- Tại sao cô nghỉ? Có ai làm cho cô buồn không? À! Hay là cô tìm được việc khác lương khá hơn?

Tuân không để Thủy trả lời, anh ân cần:

- Cô Diệu Thủy! Hay nhà cô có chuyện khó khăn cần có mặt cô phải không? Cô có nói rõ lý do xin nghỉ với mẹ tôi không? Mẹ tôi nói sao mà không cho cô nghỉ?

Thủy nhìn hai người tìm sự thông cảm. Mặc dù lúc ấy cô vẫn đang xúc động, nhưng giọng nói tỉnh táo hơn:

- Tôi đi làm kiếm tiền để giúp gia đình trong lúc gặp khó khăn nhất thời. Nay gia đình tôi qua thời kỳ ấy, mẹ tôi muốn tôi nghỉ để làm việc phù hợp với khả năng của tôi hơn. Bà chủ nói phải báo trước ba tháng vì còn tìm người thay, công việc tôi hiện tại không ai quen làm... Nếu hai cậu giúp cho tôi nghỉ trong tuần này, tôi mang ơn vô cùng.

Tùng thở dài nói với anh:

- Anh Hai thuyết phục mẹ dễ hơn em. Anh nói sao cho mẹ nghỉ hụi, công việc lúc ấy dễ quyết định hơn. Em đi ngủ đây.

Trong phòng chỉ còn lại hai người. Tuân nhìn người con gái yếu đuối trước mặt, tội nghiệp cho cô bé. Anh nói:

- Tôi hứa giúp cô!

Mắt Diệu Thủy sáng lên, cô tự nhiên cầm tay Tuân:

- Cảm ơn cậu Hai. Cậu Hai tốt quá.

Nước mắt sung sướng của Thủy rơi trên má, Tuân để nguyên tay mình trong tay cô và nói:

- Nhưng với một điều kiện.

Thủy ngạc nhiên trố mắt nhìn Tuân rồi nhè nhẹ rút tay về rụt rè hỏi:

- Cậu Hai nói gì?... Điều... kiện gì?

Nhìn cử chỉ và ánh mắt của cô, Tuân biết cô hiểu lầm nên cười hiền lành:

- Tôi chỉ cần cô nói thật, sau khi cô nghỉ làm ở đây, cô sẽ đi đâu và làm gì?

Diệu Thủy thở nhẹ, dù cố nén tiếng nhưng Tuân vẫn nghe được. Cô nói thật:

- Gia đình tôi có người giúp một số tiền lớn nên mẹ tôi sang sạp bán quần áo, mẹ cần tôi giúp.

- Thế ư! Người ta là ai mà tốt vậy? Họ có vụ lợi gì trong việc giúp đỡ này không? Cô Thủy phải cẩn thận.

Diệu Thủy lắc đầu:

- Đó là người thân, họ ở xa mới về, thấy gia đình tôi cần giúp thế là họ ra tay.

Tuân hỏi lại:

- Là bà con?

Tuân được trả lời bằng cái gật đầu nhẹ, anh tiếp:

- Thôi được, cô hãy yên tâm! Tôi hứa sáng mai mẹ tôi gọi cô lên để đuổi việc chớ không chờ cô xin nghỉ đâu.

Diệu Thủy đứng lên mỉm cười, nụ cười tươi, hồn nhiên khiến Tuân ấm lòng. Sau chuyến du lịch về, hôm nay Tuân mới cảm thấy lòng nhẹ nhõm. Anh nói:

- Chúc cô ngủ ngon!

Tuân nhìn theo bóng Thủy. Thật xót xa, con người xinh đẹp hiền lành như thế lại sinh ra trong một gia đình nghèo khó. Chợt nhớ ra điều gì, Tuân đứng bật dậy chạy theo cô:

- Thủy, cô Thủy!

Thủy quay người lại hỏi:

- Có chuyện gì vậy cậu?

- Khi nào nghỉ, cô cho tôi địa chỉ nhà, để nếu rảnh tôi ghé chơi, được không?

Thủy cười bí mật:

- Nhà tôi không có địa chỉ?

- Cô làm như cô ở trên Cao Nguyên với Thượng không bằng. Mà dù cô ở đâu cũng phải có số nhà, phường, khóm chứ, lỡ bà con ở xa muốn liên lạc thì sao?

Diệu Thủy cười buồn:

- Nhà tôi xây trên mảnh đất thừa người ta không sử dụng... nhà bất hợp pháp mà ai mà cho số?

- Ra thế! Nhưng không lẽ cô đi không để một chút gì lại, sau này chúng tôi cần liên lạc sao?

Thủy định buột miệng nói: "Tôi không đáng để cậu quan tâm", nhưng không hiểu sao Thủy lại trả lời:

- Tôi hứa khi ổn định công việc, tôi sẽ đến đây cho các cậu hay tin. Với tôi, ai trong nhà này cũng đều tốt cả.

Tuân hớn hỏ:

- Cô nhớ nhé!

Thủy cười, Tuân cũng cười.

Tự dưng Tuân cho là mình đã tìm ra chân lý sống. Ở đời cũng có cái đáng yêu đấy chứ, cái quý nhất là phải tìm, không phức tạp như anh đã nghĩ ở những ngày qua.

Hoàng Tuân đi từ ngoài cửa vào với gương mặt thẫn thờ, đôi mắt anh đờ đẫn khiến Tùng lo lắng.

- Có chuyện gì vậy anh Hai?

Miệng lẩm bẩm, Tuân nói khẽ:

- Thật không ngờ! Không ngờ...

Tùng sốt ruột hỏi dồn:

- Anh Hai! Anh gặp chuyện gì bất ngờ lắm sao?

Tuân ngồi xuống cùng băng ghế với em, tay anh bóp mạnh tay Tùng và nói:

- Em biết tối nay anh gặp ai ở nhà bố không?

- Ai? Ai mà khiến anh hốt hoảng như thế?

- Anh gặp Diệu Thủy?

- Ủa! Thủy làm gì ở đó?

Tuân đưa hai tay bóp hai bên thái dương, anh đáp nhỏ:

- Diệu Thủy là con gái của dì Như!

- Hả?

Tùng hỏi to hơn, Tuân đưa tay bịt miệng em:

- Nói nhỏ thôi, mẹ nghe bây giờ.

- Mà... mà Thủy không biết bố là cha ruột của mình sao?

Tuân lắc đầu không trả lời. Thời gian lúc này như ngưng đọng đến với hai anh em.

Nào có ai lừa dối Tuân đâu mà anh vẫn cảm thấy đau thấu tim. Định mệnh éo le này đã lừa dối mình ư?

Tâm tư của Tuân từ khi gặp Diệu Thủy đến bây giờ, anh sinh ra khó nghĩ, Tuân như đang bay bổng trên sóng.

Tùng nắm tay anh hỏi:

- Chuyện thế nào anh Hai? Bố có biết không?

Cuộc gặp gỡ với Diệu Thủy xảy ra lúc tối, bây giờ như hiện lại rất rõ trong đầu Tuân.

Hai cha con Tuân đang bàn bạc:

- Thế lúc nào cho khởi công xây dựng?

- Ồ! Bố nôn nóng làm gì. Con phải quay về bên ấy làm thủ tục rút tài sản, xin phép thành lập công ty liên doanh với nhà nước. Con là đại diện cho công ty nước ngoài, còn bố hay Tùng là người đứng đầu công ty ở đây!

- Vậy chắc năm sau mới khởi công phải không con?

- Độ thời gian đó, bố ạ!

- Vậy cũng còn khá lâu. Bố có bàn với dì và hai đứa nhỏ là trong thời gian chờ đợi, dì sang sạp bán vải ở chợ, sạp nhỏ thôi để hai mẹ con bán qua ngày. Còn bố với em Minh lo nuôi heo và chạy hàng thêm cho hai mẹ con dì bán. Con thấy sao?

- Tùy bố thôi!

Giữa lúc ấy, Tuân theo tiếng nói thánh thót quen thuộc:

- Minh ơi! Ra xách giỏ cho chị!

Minh không có ở nhà, ông Thông ra cửa đỡ túi xách nặng đi vào, tươi cười nói:

- Bé Tí vào đây, dượng giới thiệu con trai dượng ở nước ngoài về nè.

- Đâu! Đâu! Anh ấy đâu?

Giọng nói hớn hở vụt tắt.

Một cảm giác ớn lạnh chạy suốt sống lưng anh. Thủy trố mắt nhìn anh và cả hai cùng ngỡ ngàng nhìn nhau. Thủy đỏ mặt cúi đầu đi thẳng ra sau, ông Thông ngạc nhiên gọi:

- Bé Tí! Sao con không chào anh?

Thủy quay lại lí nhí:

- Em chào anh!

Rồi cô đi tuốt ra sau bếp.

Vẫn với nụ cười vui vẻ, ông Thông tiếp tục vô tư:

- Đó là con gái lớn dì Như, ngoan lắm. Học xong cấp ba, gia đình gặp khó khăn, nó tình nguyện đi làm giúp bố và dì... Tội nghiệp, nó nghe nói có tiền mở sạp bán quần áo là xin nghỉ việc liền.

- Thế cô bé đi làm lâu chưa bố?

- Ba năm rồi đó con. Nhìn bé thế chớ hai mốt, hai hai tuổi rồi.

- Ừ, bé thật! Con nhìn cứ tưởng mười tám, mười chín. Bố để con xuống làm quen với cô bé một tí nhé.

Ông Thông cười với nụ cười khó hiểu, Tuân biết bố nghĩ gì, nhưng trong thâm tâm anh định nói một câu gì đó cho Thủy an tâm. Anh ngồi xổm xuống đất cạnh Thủy, cô đang cúi mặt chăm chú lặt bó cải. Tuân nói nhỏ:

- Anh không nói gì với bố hết, em cứ tự nhiên nhé!

Diệu Thủy ngẩng mặt lên nhìn anh, hai má Thủy đỏ gay, cô nhìn lên nhà trên và nói với anh:

- Thủy cảm ơn cậu!

- Thủy! Cho anh xin lại tiếng gọi ấy đi, chúng ta là anh em mà.

Diệu Thủy lắc đầu không nói, cô cúi mặt xuống làm tiếp công việc dở dang.

Tuân đành nắm tay cô, nói nhỏ:

- Em không tin tưởng anh chứ gì? Anh đoán biết em có điều gì khó nói với gia đình. Với anh, anh tối trọng bí ẩn ấy. Vả lại, anh cũng không tò mò trừ khi em tình nguyện kể. Bây giờ, em là em gái của anh, chúng ta nên xưng hô tự nhiên.

Diệu Thủy ngẩng mặt nhìn anh, hai mắt cô đầy lệ. Tuân xót xa đưa tay quẹt nước mắt cho cô và nói:

- Em nín đi, bố xuống không hiểu chuyện lại cho là anh ăn hiếp em, có phải oan cho anh không?

Thủy đẩy tay anh ra:

- Anh lên nhà nói chuyện với dượng đi, ở đây lâu, dượng lại nghi ngờ.

Để trả lời cho nỗi lo sợ của Thủy, ông Thông đi xuống đứng bên hai người, nói:

- Bé Tí! Sao không kéo ghế cho anh ngồi, ai lại để anh ngồi chồm hổm vậy?

Tuân đứng lên vì tê chân, anh đi cà nhắc đến bên bố:

- Cô bé lớn rồi mà cứ gọi bé tí hoài... làm hổm rày con cứ tưởng con gái dì Như còn... bé tí lắm.

Ông Thông cười ha hả. Thủy cúi mặt. Tuân kéo ghế đẩu rút từ gầm bàn ăn ngồi sát Thủy, hỏi:

- Anh nói đúng không nào? Để anh giới thiệu tên anh cho em biết nghe tên anh là Tuân, em phải gọi là anh Hai Tuân. Còn em, tên đẹp lắm hay sao mà giấu kỹ thế?

Thủy đỏ mặt đứng lên đến bên ông Thông:

- Dượng! Dượng coi anh Hai ghẹo con kìa!

Tính Thủy còn trẻ con, hay nhõng nhẽo với mẹ, ông sợ Thủy hờn nên can:

- Tuân! Con chọc quá, nó bỏ đi ngủ coi như cả nhà nhịn cơm tối đó nghen.

Tuân cười vui vẻ:

- Em không nấu thì có anh. Anh nấu cơm ngon lắm nè, mà có giận cũng phải giới thiệu, coi tên gì đi chứ.

- Nó tên Thủy, được chưa?

Ông Thông trả lời giùm nhưng Tuân không tha:

- Thế em muốn anh gọi bé Tí hay Thủy nè?

- Dượng...

- Cái thằng, lớn rồi mà nghịch ghê. Đi lên đây với bố, để cho em nấu cơm!

Tùng dằng dặc tay anh, hỏi:

- Vậy là bố cũng không biết chuyện Thủy đi làm cho nhà mình phải không anh?

- Ừ, Thủy không muốn nói, anh giả lơ luôn. Mà... Tùng biết không, Thủy đi làm ba năm rồi chứ không phải chỉ có thời gian làm cho nhà mình đâu.

- Thế à! Vậy trước kia Thủy làm ở đâu kìa, tại sao lại nghỉ nhỉ?

- Anh không hỏi.

- Sao vậy?

- Hỏi gì được! Dì Như và Minh về, rối rít nói chuyện, ăn cơm rồi anh về đây.

Tùng đột nhiên hỏi với giọng lạ:

- Anh Hai nè! Thủy với mình đâu có bà con họ hàng gì phải không?

- Ừ! Có gì không?

Tùng tủm tỉm cười:

- Có chớ! Diệu Thủy hiền, đẹp lại dễ thương, mà em biết anh cũng...

Tuân biết em định nói gì nên chặn lời:

- Thôi đi em! Bố chửi cho tắt bếp. Ai lại làm chuyện kỳ dị thế chứ?

- Giá như anh yêu Thủy trước khi biết Thủy là con dì Như thì sao? Em thấy anh cũng thích Diệu Thủy chớ bộ.

Giọng điệu Tùng tỉnh bơ khiến Tuân bật cười. Nói như Tùng thì còn gì để nói nữa.

- Thôi, đi ngủ đây, mệt quá.

- Hì! Hì! Tối nay đố anh Hai ngủ được.

Tuân giả điếc đi thẳng lên phòng. Tuột đôi giày khỏi chân, anh không thay quần áo mà nằm dài trên giường.

Thế là suốt đêm Tuân không ngủ được thật. Anh mãi đắm chìm trong suy nghĩ. Vì ai? Thủy hay anh? Không lẽ Thủy khiến anh lấy lại nhịp sống của con tim? Rung động! Hồi hộp! Nhớ mong! Bao nhiêu năm qua ở xứ người, Tuân đã quen biết bao phụ nữ. Qua đường, cảm thông hoàn cảnh nhưng không hẳn là người yêu. Họ đi qua đời Tuân chỉ để giải tỏa ức chế, qua cơn buồn đau... chứ chưa một lần Tuân xúc động như bây giờ.

Diệu Thủy khóc, cười, buồn, vui đều khiến Tuân dao động ngẩn ngơ. Anh đối diện với Thủy ngay từ cái nhìn đầu tiên, nó đã khiến anh suy nghĩ. Tuân rung động thật sự trước cô gái này. Thủy hôm qua hoàn toàn khác Thủy ở nhà anh. Một cô bé tí tên Thủy dễ thương, nhõng nhẽo. Một cô Thủy đi làm công lạnh lùng, cứng ngắt. Hai hình thái ấy làm anh xúc động thật sự. Thái độ và lời nói của Thủy lúc tối khiến Tuân không ngăn được tiếng thở dài. Tuân bứt rứt bởi thái độ gia đình anh đối với Thủy không khác một người đi ở đợ chính cống. Tim anh chợt đau nhói với ý nghĩ chọn Thủy làm bạn đời trăm năm. Một cô gái nghèo bình thường. Cuộc sống cả hai người hoàn toàn khác hẳn nhau, từ xã hội cho đến bản thân. Anh trăn trở.

Thôi, hãy đợi thời gian vậy!

- Ủa! Chị Hai dậy chi sớm vậy?

Thủy đưa tay ra dấu:

- Suỵt! Để mẹ ngủ, còn sớm lắm.

- Chị làm sao vậy? Suốt đêm chị không ngủ phải không? Nhớ anh nào ở công ty chứ gì?

- Có ai đâu, tại nóng ngủ không được chớ bộ!

- Tối qua ăn cơm, chị có để ý gì không?

- Gì?

- Anh Tuân để ý chị... nhìn chị hoài.

Diệu Thủy đỏ mặt nói nhỏ:

- Xạo đi! Nhìn sao chị không thấy?

- Hì, hì... chị mắc cỡ có dám ngẩng mặt lên đâu mà thấy?

Phải, sự thật Thủy xấu hổ, mặc cảm với Tuân. Cô không ngờ Tuân là con trai của dượng. Cuộc trạm chán bất ngờ, cô cũng thấy Tuân ngỡ ngàng khi nhìn thấy cô.

Ngay ngày đầu tiên Thủy đã biết anh và hiểu anh là người tốt. Những ngày hai người cùng chạy xe đi thu hụi cho mẹ anh, Tuân nói nhiều nhưng chỉ về xã hội, về nhận xét con người trong tiếp xúc ngoài đời. Anh cũng tự đối xử với cô như một người làm công cho gia đình anh. Một sự ngăn cách rõ rệt. Rồi những ngày Tuân đi xem mặt vợ, kết quả không thành, những chuỗi cười giòn giã, nhạo báng của hai anh em Tuân, Tùng vang dội qua phòng cô. Thủy nghe tất cả những lời phê bình, chỉ trích những cô gái nhà giàu ấy. Ba người con trai của dượng, ai cũng đẹp, chắc giống dượng vì bà chủ khuôn mặt không có chút thiện cảm.

Cái chính cho Thủy mất ngủ đó là cái oái oăm về chuyện liên quan gia đình giữa mẹ cô, ông Thông và bà Quỳnh. Mẹ cô là vợ lẽ của bố Tuân. Tuân có hiểu vì sao bố anh có cuộc sống hiện tại, hay anh lại hiểu lầm mẹ cô cướp chồng người khác? Tiếp xúc với bà Quỳnh hơn một năm, Thủy không thể coi bà Quỳnh là một phụ nữ dịu dàng dễ thương được. Người bà thể hiện nhiều đức tính trái ngược với mẹ cô, mẹ cô ăn nói nhỏ nhẹ, dễ làm người khác xúc động.

Tuân, Tùng và vợ chồng Tú nghĩ gì khi biết được sự thật? Thủy sẽ bị khinh, bị sỉ nhục? Mẹ, Minh, kể cả dượng sẽ nghĩ gì khi biết công việc Thủy làm cho nhà Tuân? Sự hy sinh của cô xem như vô nghĩa ư? Cô không còn làm cho bà Quỳnh nhưng cô cũng buồn vì phải xa những người tốt như ba anh em Tuân. Trong gia đình ấy chỉ có bà Quỳnh là sống thực dụng, vật chất sòng phẳng, làm việc trả công không ơn nghĩa. Vợ chồng Tú - Nguyệt xem cô như em gái, còn Tùng ít giáp mặt nhưng hễ gặp là vui vẻ chào hỏi. Riêng với Tuân, thời gian tiếp xúc tuy ít ỏi, nhưng Thủy cũng nhận ra Tuân là người hiểu biết. Trong phong cách sống, Tuân đối xử với người xung quanh giống ông Thông cha anh: hay quan tâm đến người khác, chú ý nhiều đến niềm vui nỗi buồn của người xung quanh. Tuân thường đặt những câu hỏi về sinh hoạt con người với con người, tại sao họ lại thế này, tại sao họ lại như thế kia?

Tiếng bà Như chợt vọng lên:

- Sáng nay con đừng đi chợ, mẹ và dượng con coi sạp vải xong ghé chợ luôn. À, con nói với em Minh đừng đi làm nữa, ở nhà lo vài việc cần thiết giúp dượng!

Bên trên nhà, Minh lên tiếng là đã nghe và căn dặn mẹ:

- Khi nào ổn định con sẽ nghỉ. Công việc đang dở dang mà con nghỉ họ sẽ không vui... Vả lại, con định... công ty bố thành lập, con sẽ...

Ông Thông lên tiếng cắt ngang:

- Chuyện của Minh, tối dượng về bàn sau nghe con.

- Dạ.

Thủy xếp gọn chăn màn cho cô và cho Minh rồi nói:

- Minh nè! Bỏ việc nghỉ ngơi một hai tuần để có sức khoẻ mà làm việc mới em ạ.

- Nói thật với chị, nhà mình gặp nhiều chuyện bất ngờ quá nên em chỉ lo không trôi chảy rồi mất việc, lúc ấy khổ nữa.

- Em cứ nói chuyện xui, không lẽ mình khổ hoài sao chứ?

- Biết đâu được.

Minh thay quần áo xong dắt xe ra cửa:

- Em đi làm đây. Nếu nghỉ sớm, em về ăn cơm trưa, đừng đợi.

Nhà vắng lặng không còn tiếng động nào ngoài tiếng ủn ỉn của hai chú lợn dưới nhà. Thủy nhìn quanh không biết mình nên bắt tay vào việc gì sáng nay trước đây? Đã lâu rồi Thủy không làm việc nhà, mẹ đi bán suốt ngày, Minh là con trai không tằn mằn như Thủy. Chỉ còn dượng là ở nhà thường xuyên, ông vừa nấu cơm, vừa lo giặt giũ, lo heo gà.

Thủy bắt tay vào việc vệ sinh căn nhà, chỗ nào rờ vào cũng bụi và mạng nhện. Leo lên chiếc ghế thang, Thủy cầm chổi quơ qua quơ lại quét sạch mạng nhện lâu ngày bám chặt vào những góc nhà. Cô chăm chú làm việc không còn chú ý gì đến xung quanh.

Tuân bước nhẹ vào nhà, anh đứng yên lặng nhìn Thủy làm việc và tủm tỉm cười vì trông Thủy không khác cô bé lọ lem trong truyện cổ tích. Quần xắn ống cao ống thấp, vạt áo nửa bên trong nửa nằm bên ngoài. Tóc búi cao đưa chiếc gáy trắng lấm tấm mồ hôi quện vào bụi và tóc. Thủy đưa chổi ra xa hơn tầm tay, cô cố quét những sợi nhện giăng trên vách cách chỗ Thủy đứng hơn một sải tay nữa... thế mà Thủy vẫn cố nhoài người ra.

Tuân thầm nghĩ: Lười không xuống dịch ghế, có ngày té gãy tay.

Như sợ Thủy ngã, Tuân buột miệng kêu lên:

- Coi chừng!

Thủy giật mình và... cô té thật.

Tuân đưa hai tay đỡ cả người Thủy gọn vào lòng, cả hai chao đảo. Cũng may Tuân đoán trước và giơ tầm tay ra đón nên không ai bị xây xát gì. Ngỡ ngàng trước việc đang xảy ra, Thủy ngơ ngác nhìn anh rồi bất chợt đẩy anh ra và bật khóc.

Tuân không hiểu vì sao. Anh mở to mắt nhìn. Tiếng khóc rấm rức khiến Tuân xót ruột lo lắng:

- Em... em có làm sao không? Sao... sao khóc vậy?

- Ai bảo anh làm người ta giật mình... nên...

Như hiểu ra, Tuân cười:

- Anh xin lỗi. Nè, theo anh lại trước gương xem... Đẹp chưa?

Tuân kéo Thủy đến và cho nhìn vào gương, cô không khác anh hề đóng vai hài trong một vở tuồng. Thủy cười ngặt nghẽo dù hai khoé mắt vẫn còn long lanh nước.

- Những việc như thế này sao không bảo Minh nó làm?

- Minh nó đi làm rồi!

Tuân xuống bếp nhìn quanh:

- Bố đâu rồi Thủy?

Thủy đỏ mặt vì cách xưng hô thân mật, nhưng vẫn trả lời:

- Dượng và mẹ đi coi sạp vải.

- Em đi rửa mặt mũi đi, để việc này anh giúp cho.

- Í! Anh không làm được đâu!

- Khi dễ vậy ta!

Tuân tự nhiên cởi áo sơ mi móc lên tay cầm của chiếc tủ, anh cầm phất trần quơ qua những chỗ cao mà dơ trên góc mái nhà. Thủy đứng theo dõi từng hành động của anh rồi buột miệng khen:

- Hay quá ta! Vậy mà em cứ ngỡ các anh chỉ có...

- Ăn chơi thôi chứ gì? Để anh kể em nghe...

Tuân vừa làm việc, vừa kể chuyện:

- Ngày anh mới sang bên ấy, anh đi học một buổi, còn một buổi đi làm kiếm tiền. Em biết anh làm gì không? Anh làm vườn cắt cỏ, có mùa phải leo lên tầng mười để quét tuyết bám vào cửa kính. Nói chung, anh làm tất cả những việc lương thiện, anh không từ chối khi họ yêu cầu và bất kể giờ giấc... Đấy, em xem anh làm việc nhuyễn lắm chớ bộ.

- Coi như tạm giao công việc cho anh vậy, em đi chợ nấu cơm đây.

Một mình Tuân loay hoay với bụi và mạng nhện...

Tuân ngưng chổi, nhìn quanh căn nhà. Thật tình hôm nay anh mới để ý kỹ nhà bố không có tivi, đầu đĩa, không tranh ảnh, cổ vật, chỉ duy nhất một kệ sách nhỏ kê sát vách treo lơ lửng trên mái nhà, đó là vật gây chú ý óc tò mò của Tuân.

Anh với tay rút một quyển sách xem, khi phủi lớp bụi bám gáy, anh lẩm bẩm:

- Chắc lâu đời lắm đây!

Quyển sách "Những giọt mực", "Câu chuyện dòng sông", toàn là những sách cũ và có giá trị văn học của các tác giả Victor Hugo, Tagore, Hemingway... Tác giả Việt Nam có Khái Hưng, Nhất Linh... Chắc là sách của bố. Nội dung sách không khác gì tính tình của ông. Ảnh hưởng lớn thật!

o0o

- Không ai về nhà, hai anh em mình ăn cơm trước đi, anh đói bụng quá.

Thủy cười, cô lấy bát đũa ngồi vào bàn đối diện với Tuân.

- Em nấu ăn dở đừng chê nghen.

Không đợi mời, Tuân nheo mắt với cô rồi và cơm vào miệng. "Tinh thần ăn uống" của Tuân không khó lắm nên loáng một cái Tuân đã bỏ chén sau ba lần bới cơm, trong khi đó Thủy vẫn nhỏ nhẹ chưa hết chén thứ nhất.

- Anh ăn nhanh quá coi chừng đau bao tử! - Thủy nói.

- Thế à! Ngon quá, anh ăn nhanh kẻo em giành.

Rồi Tuân đưa tay nhìn đồng hồ:

- Trưa nay, em có rảnh không?

- Có chi không anh?

- Anh định mua sắm vài thứ nhưng sợ không rành giá cả. Nếu em rảnh đi với anh được không?

- Đi thì được rồi đó... - Thủy cười - Em chắc không sành về mua sắm hơn anh bao nhiêu, có theo để giữ giỏ thì được. Mà... anh đợi mẹ em về xin phép mới được.

- Ồ, dĩ nhiên là mẹ đồng ý rồi.

Thủy đỏ mặt nói lí nhí:

- Làm như mẹ chung vậy, nói tỉnh.

Anh tỉnh thật:

- Trước sau anh cũng gọi bằng mẹ, em chịu không?

Thủy biết Tuân chuẩn bị vô đề nên nói lảng:

- Anh đi chợ mua gì?

- Linh tinh... mà Thủy nè, anh không ngờ mình lại có cô em dễ thương, hiền lành như em.

- Em không có tiền lẻ đâu.

Tuân ngơ ngác:

- Tiền lẻ để làm gì?

Thủy biết anh không hiểu nên giải thích:

- Anh nịnh em quá, sợ không tiền cho anh ăn kẹo.

- Thì ra thế! - Chép miệng Tuân nói tiếp - Anh nói thật chứ không nịnh đâu. Em có nhiều người nịnh lắm hay sao mà phải chuẩn bị tiền lẻ?

- Em quên anh già rồi nên không biết đùa. Em với Minh chuyên môn nói cà rỡn thành ra quen miệng.

Tuân giận ra mặt:

- Anh như vầy mà chê già?

- Ừ, không già thì trẻ... Anh đợi mẹ em về rồi đi, hay đi ngay?

Như còn hờn vì Thủy chê mình già, nên Tuân cười nhạt:

- Anh đợi Minh về đi với nó.

Tuân vừa dứt lời vừa lúc Minh đạp xe thẳng vào nhà, nó reo lên:

- Anh Tuân mới tới hả?

Tuân cười buồn:

- Anh đến từ sáng. Thủy bắt anh làm quá trời, vậy mà còn chê anh.

Minh cười và không hiểu chuyện nên nói:

- Chị ấy khó tính lắm. Em mà chị ấy còn chê huống gì là anh. Chiều nay em nghỉ làm, anh đi đâu chơi không, em tình nguyện làm hướng dẫn viên.

Tuân nhìn sang Thủy, cô đang nhấp nháy đôi mi mấy lần như suy nghĩ gì lung lắm. Anh nhìn ra con hẻm giờ này vắng tiếng trẻ, thầm nghĩ: "Có tiền sửa sang căn nhà này cũng có lý lắm đây!"

Anh hỏi Minh:

- Minh biết chạy xe máy không?

- Dạ biết. Có gì không anh?

Không trả lời Minh, Tuân nói với Thủy:

- Em ở nhà, anh đi với Minh có việc.

Thủy gật đầu:

- Nhớ mua kẹo về cho em.

- Phạt! Ai bảo khi nãy...

- Thù dai!

Minh hỏi anh:

- Đi đâu để em còn liệu thay quần áo.

- Khỏi! Như vầy cũng đẹp chán rồi.

Ra đến đường, anh để Minh chở.

- Anh đưa em đi mua chiếc xe máy. Xe đứng tên ai trong nhà mình cũng được phải không em?

- Anh hỏi ý dượng chưa?

- Chưa, nhưng bố anh không nói gì đâu. Mình là anh em phải không Minh? Vả lại, nếu cần, anh lấy đi cũng tiện hơn mượn xe của Tùng.

Minh cười híp mắt:

- Tụi em có xe đi ké được rồi. Tụi em thích lắm nhưng không dám mơ.

Tuân hiểu Minh thật thà, anh cảm động vì cảnh nghèo hiện tại của hai chị em Thủy:

- Em chở anh về nhà lấy tiền, sau đó đến xa-lông xe mua.

Minh không vào nhà mà chỉ đứng ngoài đường nhìn tổng quát căn nhà, lòng nghe xót xa thương mẹ.

Dượng giàu có như thế mà theo mẹ. Ông bỏ tất cả cũng chỉ vì yêu mẹ con Minh. Ông không bao giờ than thở hay trách móc chị em Minh cả. Chỉ mới mấy năm sau này gia đình vất vả vì mẹ, dượng thường đau ốm, chứ lúc trước còn khoẻ, ông không để ba mẹ con Minh phải khổ...

- Mơ mộng gì vậy em?

- Bố anh sống nghèo khổ, anh có trách chúng em không?

Tuân cười nhân ái:

- Em chưa hiểu cuộc sống nên nói thế. Bố anh vui vẻ, hạnh phúc với mẹ con em, anh mừng và tự hỏi tụi em có trách gì các anh không khi bỏ bố cho ba mẹ con em lo liệu... Thôi, đừng suy nghĩ làm gì cho mệt óc, chúng ta đi kẻo trễ.

Tuân chồm người lên hỏi Minh:

- Minh nè! Chị Thủy có bạn trai không em?

- Ý anh hỏi là có bồ không chứ gì?

- Đại khái là thế.

- Ngày còn đi học, chị có quen với một người, cả năm lớp 12 họ thân nhau lắm. Tốt nghiệp xong, chị đưa anh về nhà chơi một lần, thế là anh ta rút dù luôn.

- Sao vậy?

- Chị em bị bệnh nặng quá nên anh ấy bỏ.

Tuân cũng ngạc nhiên hỏi dồn:

- Bệnh gì đến nỗi người yêu bỏ vậy em?

- Bệnh nghèo! - Minh thở dài - Từ đó đến nay gần bốn năm, chị đâm ra cay cú hết tất cả, không đưa một người bạn nào về nhà, kể cả bạn gái.

Tuân vỗ vai Minh nói:

- Từ nay có anh, anh sẽ lo liệu cho tụi em. Hết tháng này anh về bên ấy thu xếp công việc, anh về lại lần nữa sẽ mở công ty cho bố và mấy đứa em cùng nhau làm. Em cố học xong phổ đi rồi vào đại học, sau này dễ làm việc hơn.

- Có anh, tụi em an tâm rồi, chỉ sợ mẹ em không đồng ý thôi.

- Dì sẽ chấp nhận vì anh là con của bố cơ mà!

Đến cửa phòng trao đổi, mua bán các loại xe, Tuân để mặc cho Minh lựa chọn theo ý. Anh đứng nhìn thành phố, người qua kẻ lại, mọi sinh hoạt vui nhộn ồn ào.

- Anh có bao nhiêu tiền? - Minh hỏi:

Tuân giật mình nhìn cậu em thắc mắc. Sau, anh hiểu ra và hỏi lại:

- Em thích xe nào?

Minh đỏ mặt:

- Thích theo ý em, nhưng lại không phù hợp với căn nhà nên em chần chừ.

Tuân vỗ vai nói:

- Cứ có xe đi cái đã, nhà cửa khi anh quay lại sẽ tính sau, chịu chưa? Nào, em chọn đi.

- Mình mua xe Nhật hay Trung Quốc đây anh? - Minh hỏi lại.

Tuân dễ dãi:

- Tùy em, mua cái tốt và bền ấy.

Minh đưa tay chỉ:

- Em thích chiếc Dream kia, nhưng gần ba chục triệu lận anh.

- Là bao nhiêu đô?

- Anh để em hỏi thử nhé! Em cũng không rành lắm.

Một lúc sau Minh trở ra:

- Họ bảo một ngàn tám trăm đô lận anh!

- Dư chán!

Khi dắt xe ra khỏi xa-lông, Minh hí hửng nói:

- Đẹp ghê! Em thích nó từ lâu nhưng chỉ mơ như tên của nó mà thôi.

Ông Thông ngồi trên ghế bố quay mặt ra cửa nhìn Minh dắt xe vào, nó khoe ngay:

- Anh Tuân mua cho nhà mình nè dượng.

- Con không để tiền làm ăn sao Tuân?

- Không bao nhiêu đâu bố. Vả lại, để gia đình dì và các em có đi đâu cũng tiện hơn.

Bà Như từ nhà dưới đi lên, tay bưng mâm cơm nói:

- Con làm thế hư các em, dì bắt đền đó nghen.

Vừa thấy Thủy dưới nhà bước lên, Tuân trêu:

- Minh thì con thấy ngoan lắm, không biết Thủy ra sao?

Thủy dẩu môi:

- Em không thèm đi xe anh đâu mà ham.

- Xe anh mới mua mà em chê là anh ế khách rồi.

Như đói quá bữa, ông Thông nhắc:

- Thôi, vào nhà ăn cơm, bố đói rồi!

Thủy trả lời:

- Khi nãy ở nhà, anh Tuân đòi ăn cơm trước... con cũng ăn rồi.

- Ăn rồi ăn thêm cho vui.

Tuân kéo ghế ngồi gần Thủy, anh kê mặt nói nhỏ vào tai cô. Thủy đỏ mặt đánh mạnh vào vai anh, la lớn:

- Em méc dượng, dượng đánh đòn anh bây giờ.

Ông Thông không hiểu hai đứa trẻ nói gì với nhau, nhưng trong lòng ông loé lên hình ảnh đẹp, hạnh phúc như ông và bà Diệu Như. Ông mỉm cười, nụ cười mà ai nhìn thấy cũng không hiểu ông đang nghĩ gì.

Tuân, Thủy không ai cầm đũa, chỉ nhìn nhau cười. Một lúc sau, Tuân nói với bố:

- Con xin bố, xin dì, cho Thủy đi với con mua một ít quà đem về bên ấy cho các em.

Bà Như buông đũa cười:

- Con nhờ ai chớ nhờ nó cũng bằng huề, có biết mua bán gì đâu.

- Cũng chẳng có gì quan trọng dì ạ. Chỉ cái linh tinh thủ công mỹ nghệ, con cần mắt phụ nữ như Thủy mới chọn được.

Ông Thông chen vào:

- Hai đứa đi cẩn thận.

Tuân cười khi thấy Minh khều nói nhỏ:

- Cho em đi với!

Dù giọng Minh rất nhỏ, nhưng xung quanh ai cũng nghe. Tuân đưa tay gãi đầu, trong khi Minh ngước mắt nhìn chờ đợi. Thủy giải nguy:

- Ừ, em đi luôn cho vui!

Minh cười hớn hở, buông đũa đi thay quần áo. Bàn ăn chỉ còn hai người già ngồi lại với nhau, ông dặn thêm:

- Con coi chừng túi xách nghe Thủy. Còn Minh đi xe mới cẩn thận nghe con.

Cả ba đều dạ. Tuân chờ hai chị em Thủy. Khi thấy Thủy lên gác, anh đến bên Minh, Minh cười tròng áo vào người hỏi Tuân:

- Đi xa không anh? Em mặc áo này được không?

"Mình muốn chở Thủy đi chơi chớ có mua sắm gì đâu. Tự nhiên có con kỳ đà tổ bố theo chân, thừa thật..."

- Sao em hỏi anh không trả lời?

- Gì... à... đẹp lắm... Mà Minh nè, em có bạn gái chưa?

Giọng anh thật nhỏ đủ để Minh nghe, Minh cười:

- Em hai mươi rồi chớ bộ!

- Nghĩa là có chứ gì?

Nó gật đầu. Tuân tiếp nhưng mắt tìm Thủy:

- Anh cho phép em đi chơi với bạn gái. Anh có việc muốn nói riêng với chị Thủy. Mai, anh đi với em.

Tuân nói nhỏ nhưng thật nhanh, anh sợ Minh hỏi thêm, nhưng nó hiểu ngay và gật đầu ra điều hiểu biết. Minh cười tít mắt:

- Anh đừng nói với mẹ nghen!

- OK. Em cần tiền để đi chơi với bạn nè.

- Cảm ơn anh... Mà chúng mình vẫn ra đường chung, lúc ấy mạnh ai nấy đi phải không anh?

- Dĩ nhiên! Em thông minh thật!

Thủy đến bên hai người với nụ cười tươi:

- Ai chở Thủy đây?

- Xe em mới mua không chở chị được!

- Sao vậy?

- Mở hàng kiểu này quanh năm suốt tháng chở "người nhà" không à. Không có "người dưng" để chở đi chơi.

Tuân nheo mắt với Minh cười:

- Thủy sang anh chở. Anh chạy cẩn thận hơn Minh, em an tâm ngắm cảnh!

Thủy chần chờ, sau cùng cũng đồng ý. Cả ba chào cha mẹ.

...

Và như thế suốt một tuần lễ liền Tuân không vắng mặt tại nhà Thủy một ngày. Từ sáng đến trưa, trưa đến chiều, thậm chí ở lại luôn cho đến khuya lơ khuya lắc, khiến ông Thông phải nhắc:

- Khuya rồi con, nói gì mai qua!

Tuân quyến luyến không rời Thủy, không ai nói gì với ai một lời đi quá phạm vi anh em, nhưng cả hai đều hiểu ngầm "đã có một chút tình riêng". Ông Thông, bà Như không khắt khe để hai đứa trẻ được tự nhiên. Chỉ có gia đình Tuân bắt đầu lên tiếng, trước mắt là mẹ anh:

- Đi đâu mà suốt ngày không có mặt ở nhà vậy Tuân? Đi nghiên cứu công việc cũng phải có giờ nghỉ ngơi chứ, không lẽ ai ở không đâu mà tiếp chuyện con từ sáng đến tối khuya chứ. Coi chừng bị lừa đó!

Tú cẩn thận hơn:

- Em không dám xen vào đời tư của anh, nhưng em không muốn anh phí thời gian, lại mất cả chì lẫn chài.

Sự hiện diện của Tùng kèm theo nụ cười nửa miệng làm thay đổi ý nghĩ của Tú. Anh lên một tiếng rồi tiếp:

- Nhớ cẩn thận nghen! Cái mác Việt kiều của anh coi chừng bị móc sạch túi đó.

Tuân cười hiền từ. Tùng vỗ vai Tú nói:

- Anh Ba lo xa quá. Có biết bông hoa ấy ở đâu không? Ở nhà bố!

Tú há hốc mồm ngạc nhiên hỏi:

- Con gái dì Như?

Tùng và Tuân không cho Tú biết chuyện Thủy nên bí mật cười cười.

Tú tò mò:

- Đẹp không? Bố không nói gì à?

Tuân trả lời:

- Anh chưa nói gì với bố, chỉ quan hệ như anh em, sau rồi tính.

- Hôm nào anh dắt về nhà cho tụi em ngắm chị Hai một tí.

Tùng bí mật:

- Anh Ba mà thấy là xỉu liền.

Tùng cười nhìn anh, làm Tú càng thắc mắc:

- Có gì mà bí mật vậy anh Hai?

Tuân nghiêm mặt:

- Nói ra sợ Tú không tin, nhưng anh nghĩ đây có lẽ là duyên nợ. Người ấy Tú biết mặt, có khi biết rõ hơn anh nữa là khác.

Tú nhíu mày tỏ ra suy nghĩ, sau cùng Tú lắc đầu:

- Chịu! Biết cô nào lọt được vào mắt xanh của anh chắc phải xuất sắc lắm đây. Con gái dì Như, em chưa gặp bao giờ, có ghé thăm bố cũng chỉ chốc lát rồi đi... mà cũng lâu quá em không sang bên ấy. Anh nói đại đi, em hồi hộp quá.

Tùng chọc anh nói chậm rãi:

- Anh Ba bình tĩnh kẻo xỉu nè. Đó... là Thủy... Diệu Thủy!

Chữ "Diệu Thủy" Tùng nói thật lớn. Tú trố mắt ngạc nhiên:

- Cô Thủy làm việc cho nhà mình đấy hả?

- Chính hắn đấy!

Tuân phát vào vai em:

- Láo toét! Chị Hai mà dám gọi là hắn à?

Ba anh em cười rũ.

Tú nói với anh:

- Gay go à nha!

- Sao?

- Mẹ!

Tuân gật đầu nói với hai em như tìm sự thông cảm:

- Chính là ở chỗ mẹ, mà anh chưa quyết định nói với Thủy, cũng như gia đình hai bên. Bố và dì đã đoán ra nhưng không ai hỏi vì thấy anh không đề cập đến.

Tú thông cảm cho anh:

- Thà anh quen với một người nào nghèo hơn thế nhưng xa lạ. Em với Tùng bị mẹ chê bai không thực tế, lãng mạn... bây giờ đến lượt anh. Còn nhiều ải gian nan lắm nghe. Mẹ mà biết chắc bố và gia đình Thủy nhức xương.

Rồi Tú nhắc anh:

- Anh chỉ còn hơn mười ngày, nên thu xếp sớm sớm.

- Thu xếp gì?

Tú cười:

- Không lẽ yêu đơn phương?

- Anh sẽ nói, nhưng chỉ nói trước một hai tiếng đồng hồ thôi.

Tú, Tùng nhìn nhau cười. Tú trêu anh:

- Già rồi ông ơi! Lẹ lẹ lên, mắc cỡ coi chừng mất vợ!

- Anh không nhìn lầm người đâu. Thủy dễ thương lại hiền, cô ấy đơn sơ cứ nghĩ anh coi cổ như em... Thôi được, anh nghe lời hai em, anh sẽ nói sớm xem phản ứng của Thủy ra sao?

Dù đã hứa với hai em, nhưng Tuân lại không nói gì với người anh yêu. Một hôm, ông Thông lựa lúc nhà không có ai, nói riêng với anh:

- Con đã lớn, chuyện trai gái bố không xen vào, nhưng bé Tí nó đơn sơ thật thà, bố không muốn con tạo ấn tượng tốt mà sau này không tính chuyện lâu dài... như thế tội nghiệp em nó. Dì con luôn mặc cảm về chuyện chung sống với bố, dì rất ngại mẹ con. Con biết tính mẹ con rồi. Bà ấy mà biết chuyện thì... có nước cả nhà phải dọn đi nơi khác ở, kẻo xấu hổ xóm giềng.

Như thế có nghĩa là bố chỉ mơ hồ nghi ngờ, và ông biết rõ tính anh ông ba hoa khoác lác? Tuân nhìn thẳng vào mắt của cha trả lời:

- Bố cho con một thời gian suy nghĩ chín chắn hơn. Con chỉ còn vài ngày là trở về bên ấy. Con hứa lần quay về con sẽ quyết định, chắc không muộn phải không bố?

Ông có vẻ hiểu lời con trai, nhưng nói cho chắc:

- Con đã nói gì với bé Tí chưa?

- Dạ chưa, con định thong thả!

- Tùy con, bố chỉ nhắc nhở thế thôi, đừng làm dì buồn tội nghiệp bà ấy!

Bữa cơm cuối có trịnh trọng hơn thường ngày vì ông Thông muốn đãi Tuân trước khi anh lên đường. Ông nói:

- Chắc chắn mai này bố và gia đình không tiễn con được. Coi như bữa cơm hôm nay thay ngày mai.

Dì Như mắt đỏ hoe:

- Khi nào về, con nhớ đến chơi với bố và các em luôn, Tuân nhé!

- Dạ.

Minh nói hớt:

- Mẹ đừng lo, anh Hai không bỏ nhà mình đâu. Mẹ thấy không, gần như anh ấy không vắng mặt một ngày.

Chỉ có Thủy là im lặng không nói, lòng cô buồn khi nghĩ đến ngày chia tay. Tuân không nói gì với cô cho rõ cả, anh nói xa xôi, về tương lai, gia đình: "Anh chỉ ước ao sau này có một người vợ như em". Thủy thì không thể nói trước ý nghĩ ấy với Tuân được. Con gái mà! Lòng cô xao xuyến.

Bữa cơm tàn, Tuân gác đũa nói với hai người lớn:

- Con xin phép đưa hai em đi chơi bữa cuối.

Lúc nào Tuân cũng xin "cho hai em", nhưng thật ra Minh hiểu ý anh nên hôm nay nó vẫn một điệp khúc:

- Em có hẹn với bạn. Chị Thủy đi với anh được rồi.

Tuân nheo mắt nhìn Minh cười:

- Minh chê đi chơi với anh?

- Chán lắm, em đi với bạn vui hơn.

Hai người ngồi xuống ghế mặt đối diện với bờ sông, Thủy hỏi:

- Mai anh đi mấy giờ?

- Em tiễn anh ư? Anh không muốn em buồn.

Giọng xa vắng, Thủy nói:

- Em không đi tiễn, nhưng muốn biết giờ bay, và em sẽ tiễn anh khi máy bay bay ngang nhà.

- Thủy nè, sau khi anh đi, em ra bán hàng phụ với mẹ hả?

- Lúc đầu mẹ và dượng tính sang sạp nhưng sau cùng đổi ý.

- Thế làm gì?

- Dượng nói anh đi sang bên ấy một thời gian ngắn rồi về lại đây mở công ty, em làm tại đó tiện hơn buôn bán... Anh có cho em đi làm không?

- Sao em lại hỏi anh như vậy? Chúng ta cùng một gia đình chớ có ai xa lạ đâu. Có điều thời gian không có anh ở đây, anh muốn em học vi tính và Anh văn... sau này làm việc dễ hơn.

- Hôm qua dượng cũng nói với em như vậy, nhưng... nhưng em không biết có tiếp thu được không.

- Em đã tốt nghiệp trung học rồi thì dư sức.

Điếu thuốc trên tay anh sắp tàn, cháy đến đầu ngón, nhưng mắt Tuân vẫn nhìn như xa vắng mơ màng.

Thủy nhắc khẽ:

- Coi chừng phỏng tay anh kìa!

Tuân nhìn Thủy đắn đo:

- Anh có chuyện muốn hỏi về em, nhưng... nhưng em muốn trả lời cũng được, không muốn trả lời cũng không sao. Em đừng trách anh tò mò, được không?

- Chuyện gì vậy anh?

Tuân rút điếu thuốc nữa châm lửa hút, Thủy sốt ruột:

- Sao anh không hỏi?

Tuân xoay mặt nhìn vào mắt cô, hỏi thẳng:

- Trước khi đến nhà anh, Thủy làm việc ở đâu?

- Chuyện này làm anh khó nghĩ à?

Thủy hỏi lại, Tuân gật:

- Ừ, anh muốn biết vậy mà, em không trách anh chứ?

- Anh cần biết lắm sao?

Tuân trả lời thẳng:

- Cần, vì anh không hiểu trước những ngày tháng ấy, em làm gì, ở đâu? Em làm việc cho gia đình anh, em giấu bố mẹ, còn trước đó thì sao?

Thủy thở dài nhưng cô không muốn Tuân hỏi tới, cô trả lời anh với giọng điệu không phải người trong cuộc:

- Chuyện đi làm cho gia đình anh, em không xấu hổ với bạn bè hay gia đình đâu, nhưng em không muốn mẹ và dượng với cả em Minh buồn vì mặc cảm. Thật ra, em làm văn thư cho xí nghiệp tư nhân, giám đốc là chú ruột của bạn thân em. Lúc đầu ông ta cũng tốt lắm đối xử với em không khác cháu ông ta. Một hôm em vì muốn ở lại xí nghiệp làm thêm để có thêm tiền. Khi vắng người, ông tỏ cử chỉ, thái độ không đứng đắn nên em nghỉ. Một quyết định trong tích tắc và cương quyết, em không màng vì nghĩ mình là con gái còn trẻ, về nhà từ từ rồi tính. Nhưng khi ở nhà được hai ngày, dượng trở bệnh, mẹ không đi bán phải ở nhà chăm sóc dượng. Minh đi làm không đủ ăn, em phải đành xách giỏ quay lại xí nghiệp ấy định chiều theo ý lão ta.

Tuân rít hơi thuốc im lặng. Thủy thở dài:

- Thật tình bây giờ nghĩ lại, lúc ấy ghê thật, thần kinh em căng thẳng, lo lắng. Em chỉ nghĩ đến gia đình. Nhưng khi em bước chân vào xí nghiệp, em vẫn nán lại ở phòng bác bảo vệ để lấy can đảm. Bác bảo vệ là người lớn tuổi, vừa coi cổng vừa giữ xe cho công nhân, bác thoáng thấy sắc mặt em và hỏi sao hai ngày không đi làm vào xí nghiệp giờ này làm gì?

Tức là những câu hỏi khiến em chạnh lòng. Thế là em tâm sự với bác, em kể tất cả những nỗi khổ tâm của em cho bác ấy biết. Từ đầu đến cuối, bác ấy không nói một câu nào. Anh biết không? Cho đến lúc em lấy khăn lau mắt, bác đưa tay ôm em vào lòng vỗ về an ủi. Bác ấy cũng khóc anh à. Qua cơn xúc động, bác rút từ trong túi ra một số tiền bỏ vào giỏ xách cho em và nói:

- Con đem về nhà tiêu đỡ. Một hai hôm ghé đây bác chỉ chỗ cho làm. Đừng đến đây vì yếu lòng, sau này cuộc đời con sẽ khổ.

Số tiền bác ấy đưa em chưa kịp tiêu hết, thì bác đã đến nhà thăm, bác đưa em tờ báo có đóng khung và dặn dò em:

- Thà con đi làm thuê làm mướn còn trong sạch hơn là dơ bẩn thân xác. Làm ở đây không đến nỗi nào đâu, có khó khăn gì, con đến đây bác giúp... Từ đó em vào nhà anh cho đến nay. Anh còn gì để hỏi nữa không?

Tuân cười:

- Còn, nhưng anh không hỏi nữa đâu.

- Sao vậy?

- Sợ em giận cho là anh quá tò mò.

- Ai đặt câu hỏi cũng đều tò mò hết, đúng không nào? Cho nên anh tò mò cứ hỏi tự nhiên.

Tuân đỏ mặt chậm rãi hỏi:

- Em có bạn... chưa?

Thủy biết anh muốn hỏi gì nhưng giả vờ nói:

- Bạn thì thiếu gì, anh muốn em làm mai cho một người.

- Bạn trai kìa!

- Có, nhưng không chơi nữa.

- Vì sao?

- Em không hiểu vì sao... chắc có lẽ không hợp.

Tuân cầm tay cô bóp nhẹ:

- Bây giờ anh thay vào vị trí ấy có được không?

Thủy đáp tỉnh:

- Làm anh trai em, anh sẽ dễ chịu hơn.

- Lý do?

- Em không thích diễn tả, nhưng một phần do em không thích...

- Không thích anh hay không thích vai trò ấy?

Thủy đỏ mặt:

- Anh hỏi toàn những câu khó trả lời, anh cho em hẹn lần sau.

- Mai anh đi rồi.

Thủy cười:

- Làm như anh đi luôn không bằng!

- Thế có nghĩa là em vẫn chờ anh về?

Thủy nhìn mặt anh hớn hở, cô trêu:

- Vì em nợ anh một câu trả lời.

Bằng giọng khản đặc, Tuân hỏi:

- Chỉ vì một câu trả lời chứ em không muốn gặp lại anh sao?

- ...?

- Anh không muốn em nợ em câu trả lời "buồn" nên anh cố đợi thời gian.

Thủy hỏi lại anh:

- Mai mấy giờ anh ra sân bay?

- Em đừng tiễn anh khi anh chưa xác định vị trí em trong tim anh.

Thủy trả lời với đôi mắt đỏ:

- Anh thật là dốt.

Tuân sững sờ vì câu trách móc đơn sơ của Thủy. Anh xúc động nắm tay cô.

- Mười một giờ bay, chín giờ có mặt ở đó.

Thủy hứa hẹn:

- Nếu tiện em và Minh sẽ tiễn anh.

- Em chắc không? Vì nếu em tiễn anh, anh sẽ đi với Tùng để mẹ ở nhà, anh không muốn mẹ biết chuyện về em khi...

- Khi em chưa dứt khoát với anh chứ gì?

Thủy nhìn đồng hồ:

- Anh cho em về. Mai gặp lại anh ở sân bay lúc chín giờ.

Tuân chở Thủy về với vẻ mặt không vui gì lắm. Trước khi chia tay, Thủy nói với anh:

- Những cái mà tất cả chúng ta gọi là kinh nghiệm, là từng trải, là... là gì đó dành cho công việc cho cuộc sống, em thấy anh đạt hoàn toàn... Nhưng anh vẫn còn dốt lắm.

Thủy nói xong bỏ vào nhà. Tuân ngẩn ngơ suy nghĩ từ chiều đến giờ Thủy đã mắng anh "dốt" đến hai lần.

Trước lúc ra đi, Tuân hôn lên trán mẹ rồi nói:

- Mẹ! Đây là số tiền còn lại con đem về, đem lại bên ấy mất công, con gởi mẹ dùng trong những ngày không có con. Con sẽ cố gắng về sớm thành lập công ty ở đây, cho Tùng và một vài người thân có việc làm, con sẽ có thời gian chăm sóc mẹ.

- Những người thân ấy, mẹ có biết không?

Tuân chột dạ:

- Có quen nhưng mẹ không muốn liên lạc.

- Con muốn nói bố con chứ gì?

Giọng bà Quỳnh thêm hằn học:

- Không biết xấu hổ, tự trọng một chút nào.

Tuân biết câu nói ấy mẹ dành cho bố. Anh không nói gì nhưng nhìn mẹ một lúc lâu.

- Mẹ à! Bố có kinh nghiệm trong kinh doanh nên tự con đến mời.

- Luôn cả gia đình con đó phải không?

Tuân im lặng, anh biết lúc này nói ra thêm bất lợi nên mặc kệ, mẹ anh muốn nói gì cứ nói, Tuân chỉ ngồi im.

- Thà con ở luôn bên ấy xa nhà, xa mẹ và các em có lẽ mẹ còn thấy nhẹ. Về đây tìm ba cái thứ đó làm gì? Vô trách nhiệm, không bổn phận... Đã bao nhiêu năm không ngó ngàng đến, bây giờ thấy có ăn nhào vô. Cái thứ người...

Tuân không còn nín được nên nói:

- Nếu mẹ nói thế thì con coi như không có con vậy. Có Tùng, Tú và thằng Tí là mẹ đủ rồi, từ nay mẹ cứ coi như con đã chết. Con dứt khoát lập công ty mời bố và gia đình ấy về làm việc. Mẹ hãy nghĩ lại xem ai trái ai phải. Chúng con tất cả đều đã lớn, đủ để phân xét việc làm của cha mẹ.

Bà Quỳnh sửng sốt vì những lời của con. Bà nói không thành lời:

- Mày... mày... phản... tao?

Rồi bà vất nắm tiền vào mặt anh:

- Tao không cần những đồng tiền này. Không phải mày cho tao rồi muốn nói gì, muốn làm gì tự ý là được đâu. Để rồi coi thằng nào, con nào dám làm ăn, hợp tác với mày không chứ. Tao không hăm dọa suông đâu!

Tùng đi từ cầu thang xuống nhìn những đồng tiền vương vãi, anh đoán có "chiến tranh". Nhưng với Tùng, việc đó như cơm bữa nên cúi xuống lượm tiền và khôi hài:

- Tiền mà chê, ai chê con lấy hết.

Bà Quỳnh quát to:

- Tùng! Tao cấm mày hợp tác làm ăn chung với nó nghe chưa?

Tùng nhún vai cầm tiền đưa cho anh:

- Mọi chuyện anh còn giải quyết lâu dài, anh có ở đây đâu... - Giọng Tùng nhỏ hơn - chỉ tổ khổ cho gia đình bố và Thủy thôi.

Tuân ớn lạnh vì nghĩ mẹ anh có thể làm bất cứ hành động gì cũng không cần suy nghĩ. Anh nhìn mẹ chăm chăm, nửa muốn nói lời năn nỉ, nửa muốn nói một câu gì đó cho hả tức.

Sau cùng, anh nói với mẹ:

- Con nghĩ mẹ, bố hay dì đều đã già cả rồi, có chăng là chúng con đây mới cần đến tương lai, đến cuộc sống. Nếu trong công việc không có mẹ hoặc bố là những người thân thiết, lại có kinh nghiệm để làm là con không yên tâm.

- Tao tìm người cho mày nếu mày muốn.

Tuân đầu hàng:

- Thôi được, để con quay về rồi tính... Đã gần đến giờ con đi, con chào mẹ. Tiền đây, mẹ cầm lấy mà tiêu.

- Tao không cần.

Mặt bà hầm hầm không nhìn con, Tuân đứng yên lặng trước mặt mẹ một lúc, anh đưa tay nắm bàn tay mẹ:

- Con thương mẹ, con muốn mẹ đừng buồn! Con chào mẹ.

Dù Tuân đã nói hết lòng, bằng tình cảm người con với mẹ, nhưng bà vẫn thản nhiên không nhìn Tuân, còn tỏ thái độ bất cần. Xoay người lại, Tùng nắm tay anh lôi lên lầu:

- Đi mau kẻo trễ.

Hai anh em lên lầu, Tùng hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Tuân kể em nghe toàn bộ câu chuyện. Tùng trách:

- Anh vội vàng quá. Thế nào mẹ cũng tìm ra được nhà bố... lúc ấy lòi ra Thủy... bao nhiêu chuyện rắc rối lại không có anh ở nhà.

- Bố ở tít trong xó ấy ai mà mò ra.

Tuân tự tin nói. Tùng nhăn mặt:

- Anh quên là cậu mình làm bên thanh tra sao? Mẹ chỉ cần hỏi địa chỉ chuyển nhà là lòi ra thôi.

Tuân lo sợ căn dặn em:

- Anh đi ít nhất là sáu tháng. Lâu lâu, em ghé dòm chừng nghe Tùng.

Tùng trêu anh:

- Dòm chừng ai?

- Thôi mà, anh rối ruột em còn đùa.

- Giỡn thôi, em hứa!

Tuân tự trách mình:

- Anh sao ngu quá, không nghĩ đến hành động điên rồ của mẹ. Anh phó mặc cho duyên số. Anh gặp Thủy, yêu Thủy cũng do định mệnh, còn thành hay bại là do Trời. Chỉ mong sao cho gia đình bố, dì Như được bình yên. Bây giờ có hối cũng không kịp ý muốn hành động của mẹ. Thôi, chúng ta đi, còn ít thời gian quá. Số tiền thừa này anh cho ba đứa, em, Tú, và một phần cho chị em Thủy!

Rồi anh cười tiếp:

- Bây giờ không phải có ba anh em nhà mình, mà còn hai đứa bên bố nữa. Đông thật!

Tùng cười ha hả vì câu thân tình của anh:

- Mẹ biết anh gộp lại một nhà, hậu quả sẽ hơn ngày tận thế. Mà bố biết chuyện anh và Thủy chưa?

- Chưa. Chẳng ngã ngũ đâu ra đâu hết!

- Lạ thật! Chắc tại anh?

- Ừ.

- Thế mà không hỏi kinh nghiệm, em chỉ cho.

- Thôi đi, làm như em ngon lắm. Anh thấy Sương ăn hiếp em thấy mồ.

- À! Anh lầm rồi đó. Phụng Sương yêu em hơn em yêu cô ấy nhiều. Anh không thấy Sương chiều em hết mức luôn sao?

- Xạo quá!

Tùng cười khì. Anh biết rõ hơn ai hết, trong tình yêu ai lụy ai.

Sân bay hôm nay không khác ngày Tuân về, Tùng nhìn đám người qua lại dập dìu nói:

- Thế mà anh dám về một mình, gan thật.

- Anh thấy có sao đâu, dân mình đâu tệ như mẹ viết thư kể. Lúc đầu anh cứ ngỡ ghê lắm, nhưng giờ thì...

- Bây giờ ở đây là sân bay quốc tế, các phương pháp làm việc tinh vi, bọn xấu muốn làm ăn cũng khó.

- Mỗi ngày một thêm tiến bộ, anh về đây làm việc cũng thấy an tâm!

Minh lách đám người chen vào:

- Em chào anh Hai.

Tuân móc túi đưa cho Minh:

- Đây là tiền học hai chị em, cố gắng cho kết quả tốt, sau này anh lo nhiều hơn... Còn chuyện này anh định nhờ Minh giúp.

Ba anh em nhìn nhau cười. Tuân làm ra vẻ quan trọng nói nhỏ:

- Ở nhà anh gởi chị Thủy cho em, ai đến gần em đừng cho nghe chưa? Mà...

Thủy đến làm Tuân im không nói tiếp. Cô tươi cười đưa cho anh một gói nhỏ:

- Em tặng anh làm quà, lên máy bay mới được mở ra.

Tùng tế nhị nắm tay Minh nói:

- Tụi em đi tham quan sân bay một lát, gần đến giờ sẽ quay lại.

Tuân cầm gói quà của Thủy đưa tay vuốt ve chiếc nơ hồng:

- Anh không biết đây là quà gì, nhưng anh biết nó có ý nghĩa với em. Anh luôn mang theo nó bên mình như hình ảnh của em luôn ở bên anh.

Tuân rút từ túi áo vest ra một lá thư và nói:

- Suốt đêm anh không ngủ được, tất cả tâm huyết đều nằm trong tờ giấy này. Em đọc kỹ nhớ trả lời nha Thủy! Anh chờ tin em từng ngày. Anh về hay ở lại bên ấy tùy thuộc vào quyết định của em.

Thủy cúi đầu, mắt ngấn lệ vì những lời nói chân tình. Cô muốn nói với anh một câu yêu thương đang xuất hiện trong đầu... Nhưng nghẹn ngào không nói được.

Tuân nâng cằm cô lên, nhìn hai giọt nước mắt lăn xuống đôi má hồng, anh đưa tay lau nước mắt cho cô:

- Em đừng khóc, anh không muốn những giọt lệ rơi ở đây. Em hãy cười cho anh vui, nhớ giữ gìn sức khoẻ. Anh không có nhiều thời gian nói với em về tương lai, nhưng em hãy luôn nhớ: cuộc sống tương lai anh rất cần có em.

Với đôi mắt long lanh ngấn lệ, cô hỏi:

- Anh nói thật?

Tuân gật đầu, cô nắm chặt tay anh:

- Tại sao anh không nói?

- Nói yêu em phải không?

Sau một lúc im lặng, Tuân tiếp:

- Anh viết tất cả vào lá thư này.

Thủy lắc đầu nhè nhẹ:

- Em muốn nghe tiếng nói của anh.

Tuân xúc động ôm đôi má hồng:

- Hãy tin anh nói thật lòng đây em: Anh yêu em!

Tiếng nói của Tuân rõ ràng từng chữ, Thủy nhắm mắt để hai giọt nước mắt rơi trên tay anh. Cô choàng tay ôm ngang người Tuân, úp mặt vào ngực anh. Tuân cũng siết chặt cô vào lòng:

- Thủy! Anh sẽ mang hình ảnh này đi suốt cuộc đời... Bây giờ anh muốn nghe em trả lời câu hỏi của anh hôm qua. Em nói đi... Em nói đi!

Tiếng phát thanh viên vang lên từ các loa:

"Hành khách nào đi chuyến bay mười một giờ trưa nay, yêu cầu vào cổng số... hành khách nào..."

Tiếng nói vang lên lặp đi lặp lại hai ba lần. Tuân nôn nóng:

- Nói đi Thủy! Em hãy nói cho anh yên lòng.

Thủy ngẩng mặt nhìn vào mắt anh:

- Em chờ anh... Em yêu anh!

Tiếng "anh" nhỏ dần ở câu cuối, Tuân ôm mặt Thủy và hôn cô. Nụ hôn đầu tiên của tình yêu hai người cũng là nụ hôn chia tay. Cả hai trân trọng, kéo dài thời gian ngắn ngủi này. Họ không rời nhau và Tuân không muốn đi nữa.

"Xin mời hành khách...". Tiếng loa vang lên, cả hai thức tỉnh. Thủy xô nhẹ người anh, cô xấu hổ đỏ mặt cúi đầu lí nhí:

- Người ta nhìn kìa... Anh đi đi!

- Anh tiếc chúng mình yêu nhau muộn quá em nhỉ? Bỏ phí bao nhiêu thời gian.

Thủy vẫn cúi mặt:

- Anh còn quay về kia mà!

- Đúng! Anh không để em chờ lâu đâu... Nhớ giữ gìn sức khoẻ... nhớ viết thư cho anh... nhớ...

Nước mắt rưng rưng nhưng miệng Thủy vẫn cười:

- Em nhớ anh và cầu nguyện cho anh hằng ngày.

- Thủy! Em dễ thương, đáng yêu lắm em biết không?

Anh cúi người hôn lên mắt Thủy, cô tận hưởng tất cả dù vội vàng nhưng đằm thắm và đầy tình cảm.

Tùng và Minh xách hai vali cho anh, Tuân nắm tay Thủy, cả bốn người đến trước phòng cách ly. Tuân dặn dò Tùng:

- Anh sẽ gởi thư cho em, nhớ bảo vệ gia đình bố. Cả Minh cũng vậy nhé.

Quay sang Thủy, anh nói không nên lời, chỉ ôm cô vào lòng và siết chặt.

Tùng nhắc nhở:

- Chỉ còn hai phút nữa thôi anh.

Tuân buông Thủy quay lưng đi thẳng.

Anh em Tùng chờ đợi anh quay mặt lại để vẫy tay chào mừng, nhưng tuyệt nhiên không một lần thấy mặt anh ra sao.

Ngồi trên máy bay, Tuân mở gói quà một cách cẩn thận, chiếc ví da cá sấu mới màu nâu, bên trong ngăn để một tấm hình chân dung Thủy đang mỉm cười.

Tuân nhắm mắt nhớ lại gương mặt người yêu. Miệng cười mếu máo, mắt đầy lệ nhưng không tỏ ra bi lụy làm mềm lòng người ra đi. Giờ đây, trên chiếc Boing xa cách bao người thân: thương yêu, kính mến, lo sợ... Với họ, dù làm anh bận lòng lưu luyến, nhưng Tuân vẫn có cảm giác dạt dào yêu thương.

Một ngày nữa thôi, anh đặt chân lại miền đất của xứ người, nơi ấy Tuân sống suốt mười mấy năm dài cô đơn. Khô khan thật! Cuộc sống vật chất không thiếu bất cứ phương tiện nào, nhưng anh cô đơn quá không tìm ra đâu một người hiểu mình, thông cảm, chia sẻ lúc vui buồn. Giờ đây anh ra đi, đã để lại quê hương một tình yêu, một tâm hồn đơn sơ nhiều tình cảm.

Ông Thông yên lặng rít thuốc. Ông hiểu Tùng tin tưởng nên kể lại những suy nghĩ của mình về mẹ và thái độ cư xử của bà ấy với các con. chuyện bất bình giữa các con với bà Quỳnh bây giờ có thêm chuyện làm ăn, gầy sự nghiệp lại cho chúng mà bà lại cản trở vì có ông giúp sức.

Ông căn dặn:

- Con biết tính mẹ con rồi đó, con đừng tới lui đây nhiều, bà ta không nói suông đâu. Bố không sợ cho bản thân mình, nhưng dì và hai em con đã khổ nhiều rồi. Nếu một mai phải đối đầu với mẹ để rồi nghe những lời không đẹp, có khi mẹ con có những hành động xấu, tội cho họ lắm.

- Con hiểu ý bố. Con chỉ mong bố hiểu cho chúng con... sau này lỡ có gì xảy ra là ngoài ý muốn... Có anh Hai ở nhà, con yên tâm hơn.

- Bố cũng nghĩ thế, nó nhờ tìm địa điểm thuận lợi báo cho nó biết, bản vẽ và tiền nó gởi về ở đây mình xây dựng cơ bản cho cơ sở trước, việc này con phải giúp bố.

Tùng gật đầu:

- Con xin phép về. Vài hôm con ghé lại. Con chào bố, chào dì.

Từ nãy giờ cha con Tùng nói chuyện, bà Như ngồi yên lặng lắng nghe. Bà lo lắng về người vợ cả của chồng, một người đàn bà không biết rung động trước đau khổ của kẻ khác.

- Em lo quá anh à! Chị ấy sẽ không bỏ qua đâu.

Cầm bàn tay gầy guộc của bà, ông nói:

- Em an tâm, lần này anh không nhịn bà ấy đâu. Các con chúng ta hai bên đều đã lớn, chúng biết ai phải, ai trái và sẽ đứng về phía ấy.

- Sao anh nói thế... dù gì chị ấy cũng là mẹ chúng.

- Em không thấy chúng thương anh, quý em và hai con sao?

- Em tin anh!

Giọng bà như giao phó mẹ con bà cho ông. Ông cảm thấy xấu hổ vì bà lo âu chuyện gia đình ông.

Chung sống với nhau gần mười năm chưa một ngày bà được sung sướng về vật chất. Đôi khi ông tự hỏi: Hạnh phúc yêu thương do ông mang đến cho bà, cho hai con riêng của vợ có bù đắp được thiếu thốn vật chất, vất vả trong cuộc sống hằng ngày không?

Ông tự dằn vặt mình vì cảm thấy mình vô tích sự, bất lực đối với gia đình.

Ông cầm tay bà:

- Em có an tâm và hạnh phúc khi ở bên anh không Diệu Như?

Đã lâu lắm rồi bà mới nghe ông gọi tên riêng của mình, bà cảm động đỏ hoe mắt:

- Em sung sướng hạnh phúc lắm và cứ phập phồng lo sợ, cuộc sống trên thế gian này nếu không có anh, không biết em sẽ ra sao?

Nước mắt lăn dài trên má bà, ông rút chiếc khăn quấn sẵn trên cổ bà lau những giọt nước mắt hạnh phúc ấy:

- Em đừng khóc, dù anh biết rằng đó là những giọt nước mắt hạnh phúc, kẻo các con nhìn thấy tưởng anh ăn hiếp em.

Minh và Thủy xách giỏ vào hỏi mẹ:

- Sao mẹ không giữ anh Tùng ở lại ăn cơm?

- Nó bảo về còn đi làm. Con mua gì nhiều thế?

Thủy cười nhìn em, cô không trả lời mẹ vì nhớ đến chuyện hai chị em bàn tính riêng ở chợ, nói sao với mẹ đây?

Thủy khều em, Minh trả lời thay:

- Chúng con có một số tiền như trúng số nên mua quà cho dượng và mẹ.

Ông Thông tủm tỉm cười:

- Anh Hai cho tụi con chứ gì?

Thủy khen:

- Dượng tài ghê. Anh ấy cho chúng con tất cả số tiền còn lại trong túi. Anh dặn chúng con để dành đóng tiền học... mà nhiều lắm dượng ơi.

Bà Như nhìn hai con hỏi:

- Chúng con mua gì cho mẹ xem nào?

- Đây là quà của mẹ! Còn dượng xem thử chúng con mua có vừa ý dượng không? Con biết dượng thích lắm.

- Biết dượng thích gì hả con?

Hai chị em Thủy cười, sau cùng cô nói:

- Không lẽ chúng con ở với dượng bao nhiêu năm...

Dù không biết trong hộp là món quà gì, những lời nói của Thủy khiến mắt ông cay cay... ông chớp mắt nói:

- Cảm ơn con gái nhiều lắm.

Hai chiếc hộp được mở ra.

Hai người đều thốt lên tiếng "ồ" thật to:

- Đẹp quá!

Hai sợi dây chuyền vàng cùng hai mặt mề đay giống hệt nhau, chúng được chạm khắc tinh vi, chữ Phúc và hai chữ cái TN được lồng vào nhau trông thật đẹp mắt.

- Đẹp không mẹ?

- Đẹp lắm! Nhiều tiền lắm phải không con?

- Em quay qua đây, anh đeo cho các con ngắm xem đẹp không?

Với cử chỉ trân trọng âu yếm, ông Thông đeo vào cổ bà như sợi dây tình yêu do hai đứa con bà đem lại.

Có phải chăng càng ngày chúng càng yêu ông hơn.

- Dượng làm gì mà thẫn thờ vậy?

- Ờ... ờ, đẹp không các con?

- Dạ đẹp lắm... Dượng ơi! Chúng con có chuyện muốn thưa với dượng.

Ông nhìn hai đứa tủm tỉm cười:

- Hai đứa này sao nhiều bí mật thế không biết? Nào, có gì nói dượng nghe coi!

Thủy ấp úng:

- Mẹ... mẹ... hôm nay chúng con muốn gọi dượng... đáng lẽ chuyện này phải thay đổi...

Minh nôn nóng:

- Chị Hai nói đại đi, lòng vòng hoài.

Mặt Thủy đỏ như gấc:

- Chúng con sẽ gọi dượng bằng... bố!

Đây là quyết định mà bà Như là người ao ước từ lâu. Bà cảm động đứng trân trân nhìn chúng. Ông Thông không khỏi đi từ ngạc nhiên này đến bất ngờ khác. Ông vụt đưa tay ôm hai đứa vào lòng:

- Các con... các con của bố! Bố vẫn yêu chúng con, cho dù chúng con không muốn gọi như thế.

- Bố ạ! Đáng lý ra chúng con phải nhận ra điều này lâu rồi phải không?

Minh trêu chị:

- Bây giờ chị không gọi bằng bố... mai mốt cũng phải gọi thôi.

Ông Thông cười cười, bà Như nhìn hai cha con thắc mắc:

- Con nói gì vậy Minh? Chuyện gì vậy Thủy?

Thủy đỏ mặt vỗ vai mẹ:

- Ôi! Hơi đâu mà mẹ nghe nó, nói bá láp bá xàm.

Bà Như hỏi:

- Thằng Tuân buộc tụi con như vậy?

Minh cười:

- Anh Tuân có buộc cũng chỉ một mình chị Thủy thôi. Còn con, con tự nguyện.

Ông Thông trêu:

- Bố và mẹ hiểu rồi. Mà Minh này, sáng nay anh Tuân đi, chị Thủy có mè nheo không con?

- Gần lụt sân bay.

Thủy xấu hổ bước xuống bếp. Minh tế nhị lên gác để mẹ với ý nghĩ mới về bà và chồng.

- Anh biết chuyện từ trước?

Bà Như lên tiếng hỏi, ông Thông ôn tồn:

- Anh đã đoán trước và cũng đồng tình với chúng.

- Em chỉ sợ bé Thủy nó khổ vì...

- Em đừng nghĩ ngợi nhiều! - Giọng ông Thông trở nên trầm ấm hơn - Trong hôn nhân không cần phải có quyền lợi hay tiền bạc vật chất xen vào. Anh chỉ mong chúng có hạnh phúc như anh và em là anh thỏa mãn rồi, vui cùng vui, khổ cùng chia sẻ, tôn trọng nhau là trên hết. Tình yêu phải san bằng không ai hơn ai thua... Số phận tạo hóa an định không ai tránh được đâu mà.

- Chị ấy sẽ...

Ông Thông biết bà muốn nói gì và nói đến ai, ông nhìn bà bằng đôi mắt cảm thông:

- Anh hiểu em muốn nói gì. Đừng lo sợ em à! Hôm nay là ngày vui và là ngày hạnh phúc của anh, mọi chuyện gì ở ngày mai hãy để nó nằm yên đó. Ngày hôm nay anh có ba niềm vui, anh muốn vui cho trọn.

- Đâu mà lắm cái vui thế anh?

Ông Thông biểu lộ tình cảm dạt dào của mình bằng cách ôm bà vào lòng:

- Này nhé, hai con chấp nhận anh là bố, Thủy là con gái mà là con dâu tương lai của anh... và... em vẫn yêu anh như ngày xưa. Thế không phải là ba à?

Bà Diệu Như mắc cỡ, sợ các con thấy, bà đẩy ông ra:

- Già rồi ông ơi! Chúng nó thấy sẽ cười cho!

Không những ông không buông vợ ra mà ôm bà sát vào lòng hôn lên đôi má hóp đen.

- Các con thấy chúng ta hạnh phúc, chúng sẽ vui chớ em!

Vậy là Tuân đi được ba tuần mà Thủy vẫn chưa trả lời thư cho anh. Bức thư Tuân viết, Thủy đọc gần nát giấy thế mà cô vẫn không biết phải trả lời sao, tối nào cô cũng đem ra nghiền ngẫm.

... Dù em sang đây với anh hay anh về bên ấy thì anh vẫn phải lo cho bố, Tùng và Minh một cơ sở để làm phương tiện sinh sống... Anh yêu em và mãi mãi yêu em...

Thủy buông lá thư xuống bàn. Cô đã thẫn thờ suốt những ngày qua. Thật tình, Thủy muốn đem sự việc này ra nói với bố mẹ và hỏi ý kiến họ, nhưng cô ngại bố mẹ sẽ lo âu, Thủy biết rằng mẹ rất yêu mình thì điều hiển nhiên bà sẽ không chấp nhận xa cô.

Thủy cầm chiếc quạt giấy lên phất vài cái cho bớt cái nóng gay gắt, nhưng càng quạt, cô càng cảm thấy hình như hơi nóng càng lúc càng bốc cao. Cô nghĩ ngợi:

"Số tiền Tuân cho bố mẹ chỉ đủ khả năng sửa sang lại căn nhà, nhưng bố nói tiền ấy để phụ thêm với Tuân trong việc xây cất cơ sở, sau này gia đình ở luôn trong công ty, tiện coi sóc công việc sản xuất. Gia đình, ai cũng đồng ý với ý kiến của bố, vì vậy nên giờ đây Thủy phải ngồi dưới cái nóng ban trưa hâm hấp và rát bỏng."

Thủy nhổm người ngồi dậy. Từ trên gác nhìn xuống nhà, cô thấy bố nằm trên ghế bố đọc sách, mẹ đang vá quần cho thằng Minh. Chỉ có thằng Minh là vô tư, nó nằm dài ra nền nhà ngủ ngon lành.

Thủy tự nghĩ:

- Nếu đồng ý kết hôn với Tuân dù đi ở đâu thì gia đình phải có cuộc sống khác hơn, không thể như thế này mãi được. Bố mẹ đã sống chịu đựng khổ sở cơ cực quá nhiều rồi, em Minh thiếu thốn, thua kém bạn bè. Lẽ nào Thủy sung sướng một mình còn cả nhà chịu cực khổ ư?

Đang chìm đắm trong dòng suy tư, bỗng Thủy giật mình vì nghe tiếng nói quen thuộc vang lên trước cửa nhà:

- Đúng là nhà ông ta rồi phải không cháu?

Thủy đẩy mạnh ghế và gọi to:

- Bố ơi! Mẹ... ơi... Minh!

Cả ba người dưới nhà đồng lượt giật nẩy mình vì nghe tiếng gọi của Thủy. Ông Thông vội vàng đứng lên, vừa lúc bà Quỳnh ló mặt vào cửa nhìn ba người, và không đợi mời, bà bước thẳng vào nhà đứng ngây người ra trong vài giây. Sau cùng, bà bật cười nửa miệng và nói:

- Hạnh phúc ghê nhỉ! Bộ chán cái nghèo rồi sao mà dụ dỗ con trai tôi mở công ty vậy?

Chỉ có Minh là chưa biết mặt bà Quỳnh nên nó ngơ ngác nhìn bố mẹ rồi nhìn sang bà khách mới đến. Minh lên tiếng hỏi khi chân đã đến gần bà:

- Bà là ai mà vào đây nói năng lộn xộn vậy?

Bà Quỳnh gạt Minh qua một bên và nói:

- Mày hỏi con kia thì rõ tao là ai?

Bốp...

Bà Quỳnh chưa nói hết câu thì Minh đã đưa tay tát vào mặt bà một cái tát nẩy lửa và quát:

- Cút khỏi đây ngay! Nói năng lộn xộn tôi đánh cho vỡ mặt đừng có trách.

Lúc này ông Thông và Thủy chen vào giữa hai người, bà Quỳnh nhận ra Thủy, bà trố mắt nhìn cô, hỏi lắp bắp:

- Cô... cô là gì trong nhà này?

Thủy bình tĩnh trả lời:

- Tôi là con người đàn bà mà bà vừa sỉ nhục.

- Sao? Cô... mày... mày là con của nó. Ha... ha... ha...

Tiếng cười man rợ của bà ta làm cho cả bốn người đều rợn tóc gáy. Lúc này những kẻ hiếu kỳ đã có mặt đầy đủ cả xóm đông nghẹt trước cửa nhà. Bà Quỳnh thấy họ, như gặp được đồng minh, bà chống tay lên hông, một tay chỉ thẳng vào mặt từng người trong gia đình Thủy:

- Ông là thứ khốn nạn bỏ vợ con để theo gái. Còn mày, nuôi con không nuôi để đi làm thuê làm mướn cho tao lấy tiền về cho mày nuôi trai. Đẹp mặt thật. Ha... ha...

Bà Như úp mặt vào hai tay khóc ngất. Thủy chết lặng vì những lời nói của bà Quỳnh. Ông Thông lúc đầu sợ Minh nóng nảy, hành động không suy nghĩ nên lo giữ nó. Nhưng khi nghe bà Quỳnh dùng lời lẽ miệt thị, xúc phạm những người thân yêu của mình, ông buông tay Minh và sấn tới đẩy mạnh bà ta ra đường và đóng chặt cửa nhà lại.

Được nước và tức giận vì bị ông Thông xô ra khỏi nhà, bà Quỳnh đứng phía ngoài chửi vào nhà ông dùng những lời lẽ không hay, không đẹp:

- Đồ khốn nạn! Chúng mày sẽ biết tay tao, sống nghèo quá rồi dụ dỗ con tao tiếp tiền cho nó, còn xúi nó ăn cắp tiền ở nhà để nuôi chúng mày phải không?

Bà Quỳnh tru tréo toàn những câu nghe muốn nôn mửa, bà ta phân trần với những người lối xóm là nhà Thủy có đủ điều xấu xa, bà đâu biết rằng trong khi gia đình Thủy, mỗi người nặng trĩu một suy nghĩ riêng, mỗi tâm trạng khác nhau.

Sau khi xô bà Quỳnh ra khỏi cửa, ông Thông lập tức đến bên bà Như dìu bà vào trong và không quên dặn Thủy:

- Thủy, con đừng mở cửa!

Kèm theo ánh mắt như ra hiệu cho Thủy hiểu rằng: "Hãy trông chừng thằng Minh!"

Thủy hiểu ý gật đầu nhìn sang em. Cô thấy sắc mặt nó hầm hầm, hai tay nắm chặt vào nhau, nó nhìn qua cửa buồng. Bóng ông bà Thông vừa khuất, nó liền đến bên chị, rít qua kẽ răng:

- Có phải mẹ anh Tùng không?

Thủy yên lặng. Minh nhìn chị bằng cử chỉ giận dữ và lặp lại câu hỏi:

- Có phải đây là mẹ anh Tùng không? Và chị đã đi làm thuê cho gia đình họ phải không?

Thắc mắc của Minh được bà Quỳnh trả lời bằng giọng lanh lảnh từ phía ngoài vọng vào:

- Tồi tệ chưa từng thấy, để con gái đến ở nhà tao, hầu hạ tao, đẹp mặt gì mà hãnh diện chứ? Đi ở đợ chứ làm công ty gì?

Giọng nói của bà Quỳnh quay về hướng khác có lẽ ai đó ở bên ngoài đang hỏi bà về việc làm của Thủy nên bà càng được nước kể lể. Minh nóng mặt chạy xuống bếp, chỉ một thoáng mắt là Thủy nhìn thấy nó cầm một con dao thái rau to tướng, hầm hầm đi lên.

Thủy sợ hãi hét to:

- Minh... Minh! Chị xin em!

Thủy chồm tới giật lấy con dao nhưng Minh đã xô mạnh khiến Thủy ngã lăn ra đất. Ông Thông nghe tiếng thét to của Thủy đã chạy ra nhìn. Thấy thế, ông hiểu ngay nó đang muốn gì. Đến từ sau lưng Minh, ông Thông dằn mạnh con dao cho rơi xuống đất. Ông nhìn nó, nghiêm giọng nói chắc chắn:

- Nếu con muốn hành động như vậy, hãy để cho bố!

Minh sững sờ nhìn bố, ông Thông khom người xuống nhặt lấy con dao và đi thẳng về phía cửa, chốt cửa chưa kịp mở ra thì tiếng gọi "mình" của bà Như và âm thanh xô ngã cộng với tiếng thét gọi "Mẹ! Mẹ..." bên trong làm ông Thông sực tỉnh khẽ quay lại. Ông tối mắt vì chứng kiến hình ảnh trước mặt: bà Như nằm nhoài ra đất ngất xỉu. Thủy và Minh chạy đến đỡ mẹ.

Ông Thông như con sư tử hăng máu trước thảm cảnh gia đình mình mà do chính bà Quỳnh là người gây ra. Một hành động nhanh như điện xẹt không vật gì có thể cản ngăn được, ông bật chốt cửa mở ra và tay lăm le con dao to bản sáng ngời chỉ thẳng vào mặt bà Quỳnh, nói qua ánh mắt long lên sòng sọc:

- Bà muốn chết phải không?

Đám đông sợ hãi dạt ra. Thay vì sợ hãi, bà Quỳnh sấn tới tay chống nạnh thách thức:

- Nè! Nè! Mày giỏi thì làm gì thì làm. Mày! Mày...

Tiếng la hét thất thanh ồn ào hỗn độn bên ngoài khiến Thủy và Minh phải bỏ mặc mẹ nằm đó chạy vội ra cửa xem chuyện gì.

Chỉ trong một phút đồng hồ ngắn ngủi thôi mà gia đình ông Thông xảy ra chuyện không thể ngờ được. Bà Quỳnh được người ta đưa vào bệnh viện trong tình trạng hôn mê, thương tích đầy người, máu ra như xối chưa biết sống chết ra sao. Ông Thông bị cảnh sát 113 khống chế giải về phường với con dao là tang vật không chối cãi.

Bà Diệu Như xỉu đi tỉnh lại không rõ bao nhiêu lần vì nghe bên ngoài xầm xì rằng "chồng bà Như trông hiền lành mà lại giết người".

Minh đẩy chị vào trong rồi nói:

- Chị ở nhà coi chừng mẹ, em theo bố xem sao. Chị đóng cửa đừng bước ra ngoài.

Thủy vào trong đóng cửa đến bên mẹ. Bà Như mặt xanh như tàu lá chuối, tay chân run rẩy thở không ra hơi, bà nhìn con gái bằng đôi mắt mệt mỏi:

- Bố... sao rồi con?

Thủy thấy mẹ trong trạng thái này thì sợ hãi vô cùng, cô nói như để trấn an mẹ:

- Mẹ ơi! Mẹ bình tĩnh lại, bố không sao đâu.

- Mẹ sợ quá con ơi! Con... đưa mẹ đi... gặp bố, lỗi này do mẹ.

Bà Như gắng gượng đứng lên đi ra phía cửa, Thủy vội vàng nắm lấy tay mẹ:

- Mẹ ơi! Mẹ ơi! Mẹ mệt lắm rồi, mẹ hãy nghe con ở nhà và để con đi.

Bà Như như sợ Thủy cản lại nên cố đi nhanh ra mở cửa và bước vội ra ngoài. Chưa đầy hai bước chân, bà đã hoa mắt khi thấy dưới chân những vệt máu tươi còn loang lổ ra đất, bà chỉ kịp thốt lên được mấy tiếng "Trời ơi! Máu!" rồi bà đã ngất xỉu nằm vật ra đất. Vài người hiếu kỳ còn đứng đó phụ với Thủy đưa mẹ cô vào nhà.

Suốt đêm, bà Như mê sảng, sốt li bì không tỉnh. Thủy cũng thức trắng suốt đêm trong tâm trạng lo lắng cực độ. Lo cho mẹ không biết bệnh tình ra sao, trong nhà giờ đây chỉ có một mình. Thủy thắc mắc không thấy Minh về, ông Thông bị bắt đã đành, còn Minh sao cũng biệt tăm.

Càng nghĩ, tâm trí Thủy càng rối bời, cô lính quýnh không biết nên làm gì trước phần muốn bỏ mẹ ở nhà để đi tìm em, còn phần nữa thì lại muốn đưa mẹ vào bệnh viện xem thử bệnh tình bà ra sao.

Thủy đưa mắt nhìn. Ngoài trời bắt đầu hừng sáng. Cô sờ tay vào trán mẹ thấy bà vẫn sốt, hơi thở mệt nhọc, nhưng đã nằm im không quờ quạng, mê sảng. Cô đưa tay khe khẽ lay gọi mẹ.

- Mẹ! Mẹ ơi!

Bà Như vẫn mê man như không nghe thấy gì, Thủy lo sợ quyết định: "Phải đưa mẹ vào bệnh viện ngay thôi".

Cô thay vội quần áo, mở tủ lấy toàn bộ số tiền trong đó bỏ vào hai túi quần và tự nhủ: Đây là gia tài của mình, mình phải mang theo hết, chỉ nên gởi hàng xóm căn nhà không mà thôi. Giờ không thể tin ai được.

Sau khi sắp xếp vài thứ đồ cần thiết cho việc nhập viện, Thủy sang nhà hàng xóm bên cạnh gọi cửa:

- Chú Tư ơi! Chú Tư!

- Gì đó Thủy?

Ông Tư xích lô ló mặt ra nhìn thấy Thủy mếu máo.

- Ông chở giùm mẹ cháu đi bệnh viện. Suốt đêm qua mẹ cháu không bớt chút nào.

Ông Tư vội quay vào gọi vợ. Hai ông bà cùng chạy sang nhà Thủy. Bà Tư sờ trán bà Như xong, nói với ông Tư:

- Ông chở hai mẹ con nó đi nhanh lên. Nhà cửa tôi trông hộ cho.

Thủy đưa chìa khóa chiếc xe cho bà và căn dặn:

- Khi nào em cháu về, thím đưa giùm cho nó và bảo nó vào bệnh viện gấp. Đây là chìa khóa nhà cháu gởi bà.

Khó khăn lắm ba người mới đỡ được bà Như lên chiếc xích lô chật hẹp, vì bà đang trong trạng thái hôn mê. Thủy ngồi nghiêng ôm mẹ trong đôi tay nhỏ bé của cô. Mọi người có mặt quanh đấy, ai cũng không khỏi mủi lòng trước cảnh trạng của mẹ con Thủy.

Đã hai ngày Thủy một mình trong bệnh viện với mẹ. Hễ có người quen lối xóm vào thăm bà Như là Thủy hỏi thăm ngay gia đình nhà cửa của mình. Được biết ông Thông được bắt giữ chờ ngày ra tòa vì tội cố sát, bà Quỳnh không chết nhưng thương tích khá nặng, một cánh tay không sử dụng được mặc dù bác sĩ tận tình cứu chữa. Trên mặt bà, một vết sẹo dài chạy dọc từ trán xuống má, ngang qua vai làm gãy xương quai hàm, ít nhất một tháng nữa mới ra viện.

Còn Minh ngay hôm ấy lên công an phường phân trần xin cho bố về không được, nó đã đập phá hành hung nhân viên nhà nước nên bị tạm giữ chờ người thân bảo lãnh.

Nhà giờ đây đâu còn ai là thân nhân để mà bảo lãnh. Thủy phải đợi mẹ tỉnh mới đi.

Hôm nay sắp bước qua ngày thứ ba mà mẹ không thuyên giảm, bác sĩ báo cho Thủy biết nguyên nhân chính do bà Như bị xúc động quá mạnh, dồn dập nhiều thứ, hơn nữa căn nguyên chính là mẹ Thủy đã có sẵn bệnh tim nên khó bình phục nhanh được.

Rồi ông nói tiếp:

- Tôi không muốn cô buồn, nhưng thực tế vẫn cho cô biết rằng có những trường hợp như mẹ cô xảy ra, có người tỉnh lại nhưng không được bình thường, có người hôn mê lâu ngày đến chết luôn.

Bác sĩ đã bỏ đi lúc nào mà lời nói vẫn còn văng vẳng bên tai cô. Thủy thầm cầu nguyện cho mẹ qua cơn bệnh nặng, hồi tỉnh lại, dù mẹ có như thế nào cũng là niềm vui của cô... còn hơn là phải vĩnh viễn mất mẹ.

Thủy một mình ở đây cô độc quá. Càng cô độc, càng lo sợ, cô mong rằng bây giờ có em Minh ở đây cũng đỡ được phần nào sợ hãi, hay bây giờ mẹ cô tỉnh lại có lẽ là một niềm vui lớn nhất trong đời cô. Thủy mong mẹ tỉnh lại ngay bây giờ để cô yên tâm gởi bà lại cho những người nuôi bệnh mà đi xin bảo lãnh cho em Minh trở về. Thủy biết Minh lo lắng trong ấy vì không thấy mẹ và chị vào thăm, có lẽ nó thắc mắc nhiều lắm.

Những giọt nước trong chai dịch truyền vào cơ thể bà Như từ hôm vào đây đến nay là không ngừng. Họ thay hết bình này sang bình khác, nhưng vẫn không thấy bà tỉnh lại. Thủy càng lo lắng hơn nên tìm đến bác sĩ trực tiếp khoa tim mạch để hỏi:

- Bác sĩ có thuốc gì giúp mẹ cháu mau bình phục không? Có đắt mấy cháu cũng lo được.

Ông lắc đầu:

- Cô bình tĩnh đi, chúng tôi sẽ làm hết khả năng của mình để cứu mẹ cô!

Thủy vô cùng mệt mỏi, nhưng cô không dám chợp mắt. Làm sao có thể an tâm được khi mẹ đang trong tình trạng này, em Minh không ai lo cho ra khỏi nhà giam, bố không biết tội trạng ra sao. Còn gia đình bà Quỳnh, Tùng sẽ nghĩ gì khi biết ở đây xảy ra những chuyện như thế này? Tùng và Tú nữa, họ đã biết chưa?

Thủy úp mặt vào hai tay để mặc cho những giọt nước mắt thi nhau chảy. Nước mắt cho người cô thương yêu dâng trào đua nhau tuôn xuống má cùng với nỗi xót xa trong lòng. Thủy hoàn toàn không muốn có người nào khổ đau hết. Những người cô thương yêu phải được sống hạnh phúc, vui vẻ.

Tại sao lại xảy ra cớ sự như thế này? Tại ai? Tại ai?

Có tiếng chân người tiến đến gần giường bệnh, Thủy nhìn lên. Thấy Minh và Tùng, cô đứng bật dậy ôm chầm lấy em, khóc thổn thức:

- Trời ơi, Minh! Chị mong em quá. Ai bảo lãnh em ra vậy?

Minh nghẹn ngào không nói mà đưa tay chỉ Tùng. Thủy buông em ra ngay và quay sang Tùng với cử chỉ biết ơn:

- Cảm ơn anh! Em...

Tùng ngắt lời cô:

- Thủy đừng nói thế, chúng ta là anh em mà. - Quay sang Minh, Tùng tiếp - Em trông chừng mẹ một lát. Anh có chuyện muốn nói với chị của em.

Không đợi Thủy đồng ý, Tùng bước thẳng ra hành lang, Thủy đành phải bước theo. Hai người ngồi trên băng ghế để trống. Tùng vào đề ngay:

- Anh đã hỏi sơ những người trong xóm em và đã nắm được phần nào câu chuyện xảy ra. Anh không trách bố đã hành động nóng nảy. Bản tính bố hiền lành xưa nay, một khi bố hành động như thế chắc hẳn mẹ phải thật quá đáng nên mới có chuyện đáng tiếc xảy ra. Anh xin bảo lãnh cho Minh về và thuê luật sư biện hộ tội cho bố. Anh sẽ cố gắng làm hết sức mình để bố được nhẹ tội. Mẹ anh không chết nhưng thương tích khá nặng, hậu quả để lại là cánh tay phải không cử động được mãi mãi, chưa kể những vết thương trên mặt, trên người. Anh đến đây không phải để cho em biết tình trạng mẹ anh hay kết tội bố, mà cái chính là xin em đừng viết thư báo cho anh Hai biết chuyện này. Chúng ta cứ im lặng dàn xếp chuyện gia đình. Còn người ở xa để cho họ an tâm rằng ở đây tất cả đều vẫn bình yên...

... Trong việc này anh có phần lỗi là không giữ được hai bên sự êm ấm. Anh Hai trước khi ra đi có dặn anh ở nhà lo cho hai em, cho gia đình, anh thật hối hận vô cùng... Đây, số tiền này em cầm lấy để lo cho dì. Anh đã hỏi thăm bác sĩ trước khi vào đây về bệnh tình của dì, anh thật sự lo cho dì.

Tùng nói một hơi không ngừng. Thủy im lặng ngồi nghe với những giọt nước mắt xúc động trên da mặt trắng mịn của cô. Thủy không nhận số tiền Tùng đưa và nói:

- Tiền em còn rất nhiều, anh giữ và lo giùm cho bố.

Vừa lúc ấy, Minh từ phòng bệnh chạy ra hấp tấp nói qua vẻ mặt mừng rỡ:

- Mẹ tỉnh rồi, chị Thủy ơi!

Một cái tin mà Thủy đã mong đợi như trời khô hạn gặp cơn mưa. Thủy không kịp chào Tùng, đã vội chạy bay vào, cầm lấy tay mẹ sốt sắng:

- Em sợ quá chị ơi! Không biết anh Tùng có xin được cho bố về không đây?

Thủy nhìn chằm chặp vào lồng ngực mẹ, cô chỉ sợ ở nơi đó nó không còn phập phồng thở, dù hơi thở thật yếu ớt. Nắm chặt tay em, Thủy nói:

- Em đừng khóc nghen, hãy bình tĩnh lo cho mẹ với chị. Chị mệt mỏi quá Minh ơi.

Minh dìu chị ngồi xuống ghế cuối giường của mẹ, cả hai ngồi yên lặng bên nhau tập trung theo dõi từng hơi thở của mẹ. Bà Như lúc tỉnh lúc mê luôn mồm gọi:

- Minh ơi!... Thủy ơi!... Minh đâu con...

Qua thêm một ngày nữa bà Như được các bác sĩ tận tình cứu chữa nhưng vẫn không thấy tỉnh hẳn. Hai chị em Thủy lòng nóng như lửa cháy, hết ngồi lại đi, không ai chịu ăn uống hay chợp mắt một chút cho tỉnh người. Dù không nói ra, nhưng hai chị em đều cầu mong Tùng vào để biết tin tức về bố.

Mười một giờ trưa, mọi người vào bệnh viện thăm thân nhân, họ mang quà nhiều thứ, người xách cà-mèn, kẻ cầm bình thủy nước tới lui ngang cửa phòng tấp nập. Hai chị em buồn thiu nhưng vẫn đưa mắt nhìn ra cửa để mong đợi, mà họ không định nghĩa được mình đang mong đợi cái gì.

Mong đợi, dõi mắt gần như tuyệt vọng, bỗng đâu mùa xuân lại nở vội trên khuôn mặt hai chị em, khi cùng chợt nhìn thấy năm người bước vào cửa, nỗi vui mừng không thể tả xiết vì họ nhận ra người đi đầu là bố, tiếp theo là Tùng, Tú, và tiếp nữa là hai người công an mặc thường phục, hai chị em nhìn sơ qua đã đoán được đó là người thừa hành nhiệm vụ luật pháp.

Ông Thông thấy vợ nằm thiêm thiếp rất thảm thương, ông chạy ngay đến bên giường mếu máo gọi:

- Như ơi! Anh đây em!

Không những người thân trong gia đình mà cả những anh cảnh sát có mặt nơi đó cũng phải rưng rưng nước mắt trước cử chỉ ân cần lời lẽ thiết tha gọi vợ của ông Thông. Những kẻ hiếu kỳ thấy cảnh tượng này đều lấy khăn lau nước mắt, thút thít khóc, càng lúc càng đông khiến người y tá đi qua đó thấy có nhiều người đứng trong phòng bệnh nhân liền bước vào đẩy bớt họ và nói:

- Ôi chà! Tập trung đông thế này làm sao bệnh nhân thở được? Mời thân nhân ra hết bên ngoài!

Đám đông tản ra hết, còn lại bên giường bà Như có Tùng, Thủy, Minh, bên kia là ông Thông và hai anh cảnh sát. Ông Thông đưa tay lau nước mắt nói với Tùng:

- Con đi gọi Tú lại đây cho bố!

Tùng biết mình phải làm gì trong lúc này, nên quày quả ra cửa gọi bác sĩ. Trí đến bên ông Thông và nói:

- Bác đừng quá sốt ruột. Tú đang bận ca mổ nên nhờ cháu sang đây giúp đỡ gia đình.

- Cháu hãy giúp bác, dù bác có chết thay cũng được.

- Bác hãy bình tĩnh!

Trí bắt mạch tay cho bà Như thật lâu, ra dấu cho Tùng theo mình ra ngoài, Trí khẽ nói:

- Bà ấy yếu lắm, anh mua giùm tôi lọ thuốc tiêm này nhé. Gấp lắm!

Trí ghi vài chữ vào tờ giấy. Tùng chạy ngay ra hiệu thuốc. Anh hỏi người bán hàng qua cử chỉ thắc mắc:

- Thuốc này chuyên trị bệnh gì vậy cô?

- Đại loại như thuốc hồi sức.

Tùng đoán ra Trí cho bà Như tỉnh lại một lần để cầu may, hy vọng.

Thuốc vào người bà Như sau 10 phút thì bà nhấp nháy đôi mắt, môi hơi mở, bà gọi ngay như sợ tạo hóa cướp đi sự bình tĩnh:

- Thủy ơi... bố... gọi bố... cho mẹ...

Ông Thông mừng rỡ nắm tay bà Như, cúi sát mặt vào tay bà:

- Như ơi! Anh đây em! Em mở mắt nhìn anh đi em!

Như một phép màu nhiệm, tiếng nói của ông Thông như tạo cho bà Như một sức mạnh. Bà cố nhướng mắt nhìn mặc dù hình ảnh rất mờ, qua đôi mắt yếu ớt, bà vẫn nhận ra khuôn mặt đầy sẹo của ông Thông, bà nhếch môi mỉm cười.

Trí theo dõi từng cử động nhịp đập của tim bệnh nhân, anh mở van dây nước truyền dịch cho chảy xuống nhanh hơn, cử chỉ của bác sĩ Trí cũng căng thẳng theo từng cử động trên nét mặt bà Như. Nụ cười nở ra chưa trọn vẹn, bà lại thiếp đi vào hôn mê. Ông Thông hốt hoảng gọi to:

- Như ơi! Như!...

Trí ra hiệu cho Tùng kéo ông Thông ra xa, anh làm theo lời bác sĩ và nói với cha:

- Bố bình tĩnh, dì sẽ qua khỏi thôi.

Ông Thông nắm tay con nói và khóc như kể lể:

- Bố đã mất tất cả, không lẽ ông trời không thương để cho bố mất cả dì con sao?

Rồi ông thì thầm như để riêng bà Như nghe.

- Em đừng bỏ anh! Anh đã từ bỏ tất cả, bỏ cả vật chất, địa vị mà lại không còn được em sao hả Như? Em hãy tỉnh lại. Hãy đi, anh sẽ đưa em đi thật xa, đi khỏi con người ghê tởm ấy! Em không còn yêu anh nữa phải không Như?

Tùng đã khóc thương cho nỗi niềm đau khổ của cha. Sống từ nhỏ gần cha và cả sau này, chưa bao giờ Tùng thấy ông xúc động như lần này. Chắc hẳn dì Như phải yêu thương ông ghê lắm, ông mới lo sợ bà sẽ bỏ ông ở lại một mình trên thế gian đầy rẫy đau khổ này.

Bác sĩ Trí vẫn không rời tay bắt mạch nhịp tim cho bà Như. Hơn mười lăm, hai mươi phút sau, Trí đứng lên nói với những người thân và với Tùng:

- Bệnh nhân sẽ ngủ một giấc khá dài có thể hơn mười tiếng đồng hồ nữa. Chỉ cần một người trực tiếp kế bên giường trông chừng nước biển hết hoặc có triệu chứng gì là ra gọi tôi ngay.

Tùng hỏi nhanh:

- Thế có nghĩa là...

Không để Tùng nói dứt lời, Trí trả lời thẳng:

- Tôi không dám hứa, nhưng nếu bà ấy sống có lẽ là một phép lạ.

Nói xong, Trí bỏ ra ngoài với cái nhìn thông cảm.

Ông Thông nói với hai anh cảnh sát:

- Các ông đã hiểu tình trạng bệnh của vợ tôi, tôi xin cam đoan sẽ không trốn chạy luật pháp. Một điều duy nhất mong các anh đừng từ chối là hãy cho tôi được chính tay lo cho vợ tôi trong lúc này.

Hai anh cảnh sát nhìn nhau hội ý. Minh liền bước đến nói qua cử chỉ khẩn khoản:

- Tôi xin thay vào chỗ của bố tôi để các anh tin chắc rằng gia đình tôi không có ý đồ gian dối. Lúc nào mẹ tôi bình phục giải quyết sau!

Tùng đẩy Minh sang bên và nói:

- Gia đình dì tôi bây giờ thiếu một người cũng không được, các anh cũng biết tôi là con ruột của bố Thông, tôi có thể thay thế được để gọi là làm tin đối với pháp luật.

Chỉ cần chừng ấy thôi họ có thể tin tưởng gia đình này không phải là loại người xấu trong xã hội. Một gia đình sống đoàn kết trong tình yêu thương nhau, làm sao họ là những kẻ sát nhân được. Chẳng qua phạm phải lỗi ấy là trường hợp bất khả kháng.

Một trong hai anh công an cất giọng nghiêm trang nhưng chứa đựng nhiều tình cảm:

- Chúng tôi tin tưởng ở gia đình, thuận cho ông Thông được tại ngoại ba ngày. Sau đó sẽ giải quyết tiếp tùy tình huống lúc ấy.

Họ không đợi gia đình ông Thông nói lời ơn nghĩa đi thẳng ra cửa. Ông Thông nhìn vợ rồi quay sang Thủy và Minh nói:

- Bố ở lại đây trông chừng mẹ, các con hãy về nghỉ ngơi để sáng mai còn khoẻ vào đây với mẹ. Nhất là Thủy, con cẩn thận kẻo bệnh thì khốn.

Hai đứa chần chừ không muốn về, Tùng nói:

- Hai em nghe lời bố về nhà nghỉ, mai vào thay cho bố.

Thủy cúi mặt mím môi gật đầu. Cô nắm chặt tay em như bảo Minh đồng ý. Minh nói:

- Bố ở đây, tối chúng con quay lại.

Ông Thông không nhìn con mà gật đầu. Ông đến ngồi ngay chiếc ghế kê cạnh giường vợ và nhìn bà âu yếm. Thủy nhìn thấy cảnh ấy không khỏi mủi lòng. Ông đúng là một người chồng tốt, sống có trách nhiệm với gia đình và vợ con. Từ ngày ông về, Thủy không tìm ở ông một khiếm khuyết nào trong cách cư xử, ông luôn khuyến khích chị em Thủy cách sống ăn học và ở đời với mẹ. Ông luôn an ủi vỗ về khi bà cực nhọc, cảm thông chia xẻ với bà từng niềm vui, nỗi buồn. Bà Như và các con kể ra cũng có phước lắm.

Thủy vịn vai ông Thông, nói trong nước mắt:

- Bố không giận con phải không bố?

Ông Thông ngẩng mặt nhìn con:

- Con gái à! Con nên về nghỉ đi. Gia đình chúng ta còn có nhiều thời gian sống với nhau mà con, chuyện gì rồi ta sẽ nói sau. Minh, đưa chị về đi con!

Minh cũng chào từ giã ông Thông:

- Con về bố nhé.

Tùng cũng lên tiếng:

- Con đi cùng hai em luôn bố ạ. Con còn phải làm vài công việc ở tòa án. Bố cứ an tâm, chúng con không để bố bị hàm oan đâu.

Ông Thông lặng lẽ nhìn con. Một lúc sau như đã hiểu điều con mình vừa nói nên ông gật đầu.

Giờ đây một mình với người ông yêu thương, ông ân cần nắm lấy tay vợ bóp nhẹ.

Lời nói của Thủy, Minh, Tùng, vừa rồi ông hiểu rằng chúng thật lòng yêu thương ông. Sống với bà Như hơn mười năm, ông không hề để lại nỗi buồn trên gương mặt nhân hậu của vợ. Mặc dầu cuộc sống vật chất của bốn người rất khó khăn vất vả, nhưng trong cái gian nan ấy, ông đã tận hưởng tất cả những gì gọi là hạnh phúc của một gia đình. Còn sống với bà Quỳnh, bà ấy đã vô tình xô đẩy ông sang cái gia đình đầy tình thương này, bỏ lại cho bà ba đứa con trai. Cũng may chúng nó hiểu rõ tính mẹ nên đã vô cùng cảm thông với người cha như ông.

Ông Thông ngắm nhìn bà Như và liên tưởng đến quá khứ lần đầu tiên mới sống cùng ông, bà Như đâu đến nỗi như thế này, bà gầy yếu xanh xao vì ta!

Ông còn nhớ hôm qua, Tùng vào nhà giam làm đơn bảo lãnh xin cho ông được ra với lý do vợ đau nặng sắp chết. Ông nghe tin ấy mà lòng chỉ muốn chết theo, nếu bà Như thật sự không còn.

Ông Thông cắn nhẹ môi lòng cảm thấy oán hận bà Quỳnh. Tại sao trên thế gian này lại dung dưỡng cho loại đàn bà ấy chứ? Tại sao Thủy lại đi làm công cho gia đình bà ta? Tại sao Thủy lại giấu chuyện ấy? Nếu là Như, có lẽ khi biết chuyện, cô ấy sẽ không bêu xấu, khinh khi gia đình Thủy như bà Quỳnh đã làm. Ngược lại còn an ủi, thương yêu. Cũng là đàn bà nhưng họ có hai lối cư xử khác biệt nhau. Phải dẹp bỏ, dẹp bỏ tư tưởng hỗn độn trong đầu để lo chăm sóc cho vợ.

Bà Như nhắm mắt thiêm thiếp trên giường như người không còn sinh lực nhưng dưới mắt ông Thông thì bà phải sống. Nhất định phải sống để có sự công bằng trong cuộc sống. Bà Quỳnh bây giờ nào có gì quan trọng đối với ông nữa. Không tình, không nghĩa, lại mất luôn nhân tính. Còn chăng chỉ là ba đứa con ông và ông chỉ cần có bà Như, người đàn bà có tấm lòng yêu thương chân thành đối với ông và các con mà thôi.

Bác sĩ Trí và Tú bước vào phòng đến gần giường bệnh của bà Như. Tú nhìn cha mà se lòng vì trông ông quá sầu não. Trí không dám nói thật vì sợ ông không chịu đựng nổi trước tin xấu, nên phải gọi Tú sang đây, mặc dù Tú rất bận với những bệnh nhân của mình, và chính mẹ ruột cũng đang nằm tại bệnh viện anh đang công tác. Tú không trách cha đã gây thương tích cho mẹ quá nặng, vì anh thừa hiểu tính tình của mẹ. Bà nói năng bạt mạng, thích mọi người phải phục tùng mình. Không toại ý là đập phá, bất kể đồ đạc hay con người, kể cả người bà thương nhất mà gặp phải giờ phút ấy thì người đó kể như xấu số.

- Bố!

Tiếng gọi của Tú làm cho ông Thông giật mình, ông khẽ đứng lên đi về phía con trai:

- Mẹ con sao rồi?

Thì ra ông cũng lo lắng cho bà Quỳnh. Tú nói:

- Mẹ đã khỏi các vết thương, chỉ còn ngoài da thôi bố.

Ông Thông nói qua đôi mắt buồn buồn:

- Bố xin lỗi các con đã làm cho mẹ con đau đớn. Nhưng mẹ con đã xúc phạm danh dự bố quá đáng, rồi đến dì Như và Thủy. Thủy nó đi làm công cho nhà con, nó sợ bố mẹ buồn nên giấu kín, mà các con đứa nào cũng không nói cho bố biết - Mắt ông nhìn xa vắng - Thế mà mẹ con lại đến tận nhà bêu xấu cùng bà con lối xóm. Đây, con hãy nhìn dì thì biết vết thương lòng có khi còn đau đớn hơn những vết thương ngoài da...

... Bố về ở với dì bằng hai bàn tay trắng, bệnh tật xấu xí thế mà bà vẫn chấp nhận. Tại sao mẹ con không nghĩ đến những điều ấy, làm khổ người ta như thế chưa đủ sao? Tú! Nếu còn yêu thương bố, con hãy cứu lấy dì Như! Cuộc đời bố ngoài các con, bố còn có dì và hai đứa bé ấy là niềm an ủi, là niềm vui tươi cho cuộc đời còn lại. Nếu mất một trong những thứ ấy, mất người bố yêu thương, con biết bố sẽ đau khổ như thế nào không con?

Tú dìu ông Thông cách xa giường bà Như đang nằm. Nắm chặt tay bố, anh từ tốn nói:

- Bố! Bố hãy bình tĩnh nghe con nói, bệnh của dì đã có từ lâu nhưng có lẽ không muốn gia đình lo lắng nên dì đã im lặng chịu đựng. Qua chụp X Quang, chúng con biết dì bị suy tim khá nặng, nay bị xúc động mạnh nên bị tổn thương thêm.

Ông Thông trố mắt thật to, mặt ông xanh tái nhợt nhạt... Ông nhìn Tú, hỏi dồn:

- Có nghĩa là... dì... dì con... không thể cứu được sao Tú?

- Bố!

Ông Thông đập mạnh tay vào tường. Không! Không thể bất công như thế được!

Rồi ông khóc và van xin Tú:

- Bố xin con! Hãy cứu lấy cô ấy!

Tú chăm chú nhìn cha. Anh biết ông đang xúc động mãnh liệt nên chỉ im lặng ôm vai ông. Bác sĩ Trí đến bên hai người:

- Bác! Cháu biết bác sẽ buồn, nhưng báo cho bác biết trước, để phút cuối dì tỉnh lại bác phải để dì vui mà ra đi. Dì đau khổ nhiều không lẽ bác không muốn dì vui mỉm cười trước khi chia tay sao? Mũi thuốc cháu chích hôm qua là thuốc hồi sinh, nhưng dì không thể nào kéo dài sự sống hơn được khi thuốc tan hết. Bây giờ đến sáng, không biết dì sẽ tỉnh lại lúc nào, nên cháu muốn cho bác biết trước để chuẩn bị.

Ông Thông tê tái trong lòng, tim ông đau nhói theo từng lời nói của bác sĩ Trí. Mỉa mai thay khi phải cười nói với người mình yêu thương, mà lòng biết rõ sẽ phải chia tay vĩnh viễn, còn gì đau đớn hơn nỗi đau đớn này!

Tú và Trí đã nói rất phải. Cho dù ông có đau đớn nát cả tim gan cũng không nên khóc than rên siết như phụ nữ trước mặt bà Như. Ông phải tươi cười để tiễn biệt người ông yêu suốt đời.

Ông Thông không trả lời Tú và Trí, mà lặng lẽ đến bên giường bệnh ngồi im lìm, nhìn chằm chặp vào khuôn mặt vợ.

Cũng gương mặt này ngày xưa khi ông bị bà Quỳnh xua đuổi tàn nhẫn, tước đoạt .

Cũng gương mặt này ngày xưa khi ông bị bà Quỳnh xua đuổi tàn nhẫn, tước đoạt tài sản không cho con đến thăm, lúc ấy ông chỉ muốn chết đi cho xong nợ đời. Sống làm gì với khuôn mặt đầy sẹo, chỉ còn một con mắt, tật nguyền làm gì ra tiền. Thế mà cô ấy đã không ruồng bỏ lại còn nhân ái nói với ông...

- Ông đã giúp đỡ mẹ con tôi với hoàn cảnh góa bụa, nghèo khó. Không lẽ vì nỗi hàm oan ấy mà tôi nỡ bỏ ông?

Ông Thông vẫn muốn về chung sống với bà Như, nhưng ông nghĩ: Cứ tạm về sống đó, sau sẽ tính.

Rồi thời gian đã làm cho hai người gần nhau. Bà Như không khinh khi ông, bà đã tự nói trước, đến trước và dâng hiến tình yêu cho ông. Trong lúc cô đơn, thiếu thốn từ tình cảm gia đình cho đến vật chất, thế mà Như vẫn sống với ông không chút tính toán. Tình yêu của họ cao thượng như thế đó, kỳ diệu tăng dần theo cuộc sống chung, sự chăm sóc, những lời lẽ ngọt ngào âu yếm. Từ đó ông được an tâm trong hoàn cảnh thiếu thốn, ông không màng đến cuộc sống sang trọng, địa vị, danh vọng như ngày nào nữa. Ông an vui với người vợ hiền và hai đứa con thơ. Hai đứa con riêng của bà Như cũng xem ông như cha đẻ, thậm chí có khi còn mến thương ông qua tình cảm còn hơn các con trai của ông sinh ra.

Ông không thể quên lời nói của bà Như nói với ông trong một đêm chỉ có hai người:

- Em yêu anh và chỉ muốn sau này chết trước anh để không đau khổ nhìn anh bỏ em ra đi vĩnh viễn.

Lời mơ ước ngày xưa nay trở thành sự thật. Ông lẩm bẩm:

- Thế em nghĩ rằng anh sung sướng lắm khi phải bất lực nhìn tử thần từ từ cướp lấy cuộc sống của em sao hả Như?

Ông nắm bàn tay gầy guộc chỉ còn da bọc xương của bà Như, mặc dù chỉ còn không bao lâu nữa nó sẽ nằm im lìm, tắt lịm máu ngưng đọng, nhưng giờ đây vẫn là nỗi xoa dịu duy nhất nỗi đau đớn cô đơn của ông Thông.

- Anh không tránh khỏi đau lòng khi phải xa em, nhưng anh vẫn luôn tin tưởng rằng em vẫn luôn ở bên anh phải không Như?

Không khí như ngưng đọng bao trùm lấy hai người, ông lắng nghe nơi tận đáy sâu tâm hồn mình những tiếng nói với âm thanh văng vẳng êm êm như điệp khúc muôn thuở của tình yêu:

- Như yêu Thông! Yêu và sẽ có nhau mãi mãi.

Giờ đây không chỉ một mình ông ngồi cạnh vợ mà còn có cả Tùng, Tú và bác sĩ Trí, cả hai đứa con ruột của bà Như. Tất cả không ai bảo ai, họ đều im lặng tự chủ lấy bản thân và chờ đợi.

Thỉnh thoảng, từ trong số những người hiện diện nơi đó phát ra những tiếng nấc nhẹ. Họ nghe được và đã rung động, xáo trộn chút ít trong tâm tư, mặc dù họ đã tự dặn lòng phải tránh đi sự thật não nùng ấy, nhưng họ đâu dễ gì phải nhận từ nơi sâu kín của trái tim đang trào dâng niềm thổn thức.

Thời gian vẫn tiếp tục trôi đi... trôi đi. Sự chờ đợi nào cũng đưa đến kết thúc. Mọi người giật mình thót tim khi nhìn thấy gương mặt tái nhợt, héo hon của bà Như cử động. Mắt bà từ từ hé mở như dồn hết sức lực vào đôi mắt trắng nhợt ấy. Bà cố giương mắt nhìn từng người, hình như bà định tìm kiếm một hình ảnh yêu thương nhất. Bà dừng lại trên gương mặt hốc hác, thất thần của ông Thông, bà đã tập trung tất cả cố gắng vào đôi môi để tạo trên đó một nụ cười gây sự an tâm cho chồng. Tim ông Thông như bị ai bóp nghẹt. Ông cảm thấy như trăm ngàn mũi kim châm vào toàn thân mình vì ông biết rằng nụ cười của vợ có được là phải chiến thắng nỗi đau đớn. Ông nắm tay vợ nói lời trấn an như để trấn an chính mình:

- Em sẽ hết bệnh và về với anh, với con em nhé. Em nhìn kìa, các con đứa nào cũng mong chờ em khoẻ để về nhà. Lần này về, anh sẽ không để em phải vất vả nữa, anh sẽ cố gắng hơn để giúp em gánh vác nhọc nhằn chung.

Ông Thông giữ lời hứa với Tú và Trí nên không khóc. Tuy nhiên những cố gắng phủ nhận để thay cho nỗi đau khổ bằng nụ cười, bằng lời nói dối chỉ là khống chế được âm thanh, còn cái siêu âm thanh là nước mắt không ai có thể ngăn được khi nó muốn dâng trào.

Hai giọt nước mắt tự nhiên trào ra từ khoé mắt ông Thông. Một sự trùng hợp giữa hai người, khi ông thấy bà Như cũng để cho lệ rơi dài. Ông Thông gần như mất bình tĩnh, toàn thân run bần bật, môi mím chặt giương đôi mắt đỏ mờ lệ nhìn người đang hấp hối như muốn thu hết hình ảnh người yêu vào tâm não. Ý thức ông bảo ôm chặt lấy bà Như, vì sợ bà sẽ tan biến mất. Nhưng ông có biết đâu hơi thở, hay đúng hơn là sự sinh tồn của bà Như, người mà ông yêu thương nhất giờ đây chỉ còn là sợi chỉ mành treo chuông...

Thủy và Minh kêu lên:

- Mẹ! Mẹ ơi!

Bà Như xoay mắt nhìn hai con, trong khi tay bà đang nắm chặt tay ông Thông, bà thì thào:

- Chúng con... hãy yêu bố! Mẹ luôn ở bên các con... bên bố! Mẹ... yêu tất cạ

Thủy không cầm lòng được đã òa khóc thảm thương. Minh có phần can đảm hơn chị, tay nắm chặt để giữ cho mình khỏi xúc động, Minh nói:

- Mẹ ơi! Con biết mẹ yêu bố, yêu các con nhiều lắm! Vậy mẹ hãy cố gắng hết bệnh để về với chúng con phải không mẹ?

Bà Như không trả lời Minh mà gọi Thủy, bà nói:

- Thủy. Con... nghe lời mẹ... đừng yêu và... lấy thằng... Tuân... Bà ấy... bà ấy sẽ... giết chết... con!

Bà Như dùng hết sức lực tồn tại trong người tập trung vào cái nhìn tha thiết sâu vào đôi mắt ông Thông, bà nói tiếp:

- Anh hứa... sẽ... yêu thương... dìu dắt các con... nên người... em... cảm ơn anh... em yêu anh!

Ba tiếng nói sau cùng bà cố gắng gào thật to để hằn sâu vào lòng mọi người, để biểu lộ hết những tình cảm trong lòng bà đối với ông Thông. Nhưng cố gắng lắm vẫn là những âm thanh thều thào, nhẹ như gió thoảng chỉ riêng ông Thông là nghe được mà thôi! Bởi vì lúc ấy ông cúi sát mặt vào mặt bà để chờ nghe lời sau cuối qua linh cảm của ông.

Hơi thở của bà Như càng lúc càng yếu dần gần như đứt quãng. Ông Thông hoảng hốt gọi to, hai tay ôm chặt bà Như:

- Như ơi! Em nghe anh nói đây em, anh hứa là anh sẽ xem hai đứa nhỏ như con đẻ của mình. Em hãy nói với anh nữa đi Như! Em hãy nói một lần nữa là em yêu anh đi! Nói đi em! Không! Không! Em phải nói! Em nói nữa đi Như ơi...

Ông úp mặt vào ngực vợ. Mọi người biết rằng bà đã chết, nhưng ông cố tình không tin. Ông cố gào thét gọi tên bà, những tưởng bà sẽ nghe tiếng gọi ấy. Tùng đến đỡ vai cha và nói:

- Bố ơi! Bố nhìn xem dì đã ra đi! Bố bình tĩnh nhìn dì, có phải dì đang mỉm cười không? Bố hãy vuốt mắt cho dì đi được thanh thản hơn chứ!

Ông đưa tay vuốt mắt bà Như, ông thầm thì như để chính mình hiểu:

- Em không yêu anh, em bỏ anh với ngôi nhà đầy hình bóng của em trong sự cô đơn như vậy mà đành sao hả Như? Giờ đây chỉ mình anh thui thủi trong căn nhà ấy, anh sẽ làm sao đây?

Ông Thông không kềm giữ nổi nước mắt nữa, ông để mặc cho nó cứ đua nhau chảy dài trên gò má đầy sẹo của ông. Ông không cần ngại ngùng khi có mặt các con, đưa tay vuốt mặt nâng niu vợ, ông nắm bàn tay bà đưa lên hôn, ông để gương mặt đầm đìa nước mắt cúi hôn bà Như.

Trong ba người thân yêu nhất của bà Như chỉ có Minh là úp mặt vào tường khóc. Còn Thủy đã ngất xỉu trên tay của Tú từ khi nghe ông Thông hoảng hốt khóc tiếng đầu tiên.

o0o

Bà Diệu Như rất ít bà con, ở bên ngoại hình như chỉ có vài người ở xa, dì sáu của Thủy là em gái mà mẹ Thủy thương nhất cũng không dự được vì đang ở trại an dưỡng không tiện xe đưa đón, nên đám tang của bà Như từ đầu đến cuối chỉ có anh em của Tùng lo hết.

Ông Thông suy sụp tinh thần, sức khoẻ bị giảm sút, ông không ăn uống chỉ im lặng ngồi bên quan tài vợ suốt ba ngày ba đêm không rời khỏi phòng quàng xác. Ba người thương yêu của bà Như đau đớn, xót xa, đón nhận sự biệt ly mỗi người một cách khác biệt nhau. Minh có vẻ tỉnh táo hơn, lặng lẽ làm theo sự chỉ dẫn của thầy cúng, như một hình nhân vô tri vô giác. Minh lạy lạy, bái bái lia lịa.

Thủy nằm mẹp kể từ ngày mẹ ra đi, hình như mong chờ của cô không thành khiến cô tuyệt vọng, ý thức không còn điều khiển nổi thể xác. Đến lúc hạ huyệt thì Tùng và Phụng Sương phải dìu cô đến nghĩa trang.

Nỗi tuyệt vọng lớn dần theo từng bước chân tiễn biệt, Thủy khóc lóc lăn nhào, tâm não cô bây giờ duy nhất một ý nghĩa là chết theo mẹ. Nếu không còn mẹ, cô có trạng thái trống rỗng, vô vị... không có ý nghĩa trong cuộc sống.

Nỗi đớn đau, tuyệt vọng của Thủy làm cho Sương cũng mủi lòng thổn thức. Cũng nỗi tuyệt vọng tột cùng ấy, ông Thông biểu lộ bằng cách cắn chặt hai hàm răng lại cho khỏi bật thành tiếng than van, gào khóc. Ông ngắm nghiền mắt để khỏi thấy quy luật tự nhiên dìm thân xác bà Như xuống lòng đất lạnh.

Xẻng đất cuối cùng đã phủ lên quan tài, tất cả mọi người lần lượt ra xe hết, nhưng ông Thông vẫn đứng bất động như pho tượng trước mô đất mới. Tú và Tùng trở lại dìu cha, ông bước đi như người mộng du mất hết cảm giác, mất luôn ý thức.

Mấy ngày ảm đạm của tang tóc đã tạm trôi xuôi, giờ đây căn nhà chìm trong im lặng. Thay vì giờ này là giờ cao điểm sinh hoạt của gia đình: ông Thông cho heo ăn, Thủy phụ mẹ làm cơm tối, còn Minh tuy đã lớn nhưng cứ chạy loay hoay chọc phá mọi người trong gia đình, tạo cho không khí trở nên vui nhộn, hoặc Minh phụ với bố tắm heo. Vậy mà bây giờ Minh không chịu nổi sự im lặng của hiện tại. Minh đã sợ hãi sự lắng đọng này một cách thật sự, khi thấy ông Thông như pho tượng vô tri, còn chị Thủy thì nước mắt đầm đìa. Minh bỏ nhà đi lang thang đến khuya, khi không còn người nào ngoài đường nó mới chịu quay về nhà, vùi đầu vào giường ngủ cho quên đi, đúng hơn là tránh cái cảnh gia đình đầy tang tóc này.

Nỗi buồn đau của ông Thông đã làm ảnh hưởng rất nhiều ở tuổi vô tư của Thủy và Minh. Trong khi ông Thông đêm đêm thở dài trăn trở, từ chối không giao tiếp với người thân quen đến chia buồn, thì Thủy mặc dù có người yêu của Tùng và vợ Tú thường xuyên đến thăm, an ủi, nhưng không một lời khuyên nào giúp Thủy quên đi được mẹ, họ đành bất lực lắc đầu, âm thầm cảm thông cho Thủy mà thôi.

"Một con ngựa đau, cả tàu chê cỏ"

Đôi uyên ương một khi chết đi một con, còn lại một, nó sẽ không còn muốn sống.

Bá Nha và Tử Kỳ có một người nhắm mắt, người còn lại tuyệt vọng đập đi cây đàn quý nhất.

Đó là hoàn cảnh hiện tại của gia đình Thủy, hình như họ không còn cần gì nữa kể cả sinh mạng, một khi không có bà Như.

Tùng đến nhà bố để bàn tiến triển với ông tiến hành dự án của Tuân dặn dò trước lúc rời Việt Nam. Nhưng ông vẫn từ chối: "Thôi con à, con tự tìm tòi lo liệu lấy, bố còn gì hứng thú để mà tiến thân? Chắt chiu cho ai mà phải vất vả nữa hả con? Hết rồi, hết tất cả rồi!"

Chân dung của bà Như được đặt trang trọng trên bàn thờ, hầu hết thời gian trong ngày và đêm không lúc nào ngưng khói hương. Ông cứ ngồi im lặng ngắm bức chân dung, thỉnh thoảng buông lời trách móc bâng quơ mà ông vẫn biết đó là lời trách móc phi lý - "Mình ơi! Mình ác lắm, bỏ anh lại một mình trong lẻ loi". Đôi mắt ông như gắn chặt vào bức ảnh vợ. Nước mắt giờ đây đã khô cạn, nhưng lòng ông chưa bớt đớn đau.

Tùng và Tuấn sang nhà gọi Thủy ra nói chuyện. Tùng đề nghị bán căn nhà để ông Thông dời đến chỗ mới, không còn hình ảnh thân quen của bà Như, ông sẽ bớt phần nào đau khổ. Thủy phản đối với một lý do chính đáng:

- Em biết chắc rằng bố không bao giờ đồng ý. Hơn nữa, chính bản thân em cũng không muốn bán nó. Em sẽ cố tìm lời khuyên bố. Tình yêu của bố đối với mẹ, em không thể nào ngờ được nó sâu đậm đến như thế.

Thấy mắt Thủy đỏ như sắp khóc, Tùng lên tiếng:

- Chính bản thân em còn không kiềm chế được đau buồn thì em khuyên được ai chứ? Thủy, anh muốn khuyên em và Minh hãy cố nén đau thương vì sống chết là quy luật tự nhiên của loài người. Dì ở suối vàng đâu bao giờ muốn chúng ta quá bi thảm như thế, mà dì rất muốn hai em phải đứng lên đón chào tương lai tươi đẹp. Hai em hãy làm bạn với sách vở, hãy sinh hoạt bình thường như lúc mẹ em còn sống, như vậy dì sẽ vui mặc dù dì không còn thân xác. Hai em có sống như thế mới đánh thức bổn phận làm cha của bố chứ! Nhất là Thủy, em còn nhớ lời anh Tuân lúc ra đi không?

Thủy lắc đầu dứt khoát:

- Thôi anh, chuyện của em và anh Tuân chỉ là một giấc mơ! Mẹ đã chết một cách quá đớn đau, em không muốn tiếp tục buồn nữa. Em sẽ tìm quên trong công việc. Em sẽ xin việc làm ở một nơi nào đó. Anh Tùng, anh Tú cho em gởi Minh lại cho hai anh, xin các anh giúp nó trở thành người tốt như hai anh vậy! Em đã có quyết định cho tương lai của mình rồi.

Tú cảm động lấy tay cô:

- Thủy! Em hãy còn quá trẻ để quyết định thay đổi số mệnh. Hãy nghe các anh, em phải đi học lại.

Thủy mỉm cười:

- Cảm ơn anh đã có lòng lo lắng. Anh cứ coi như chưa từng biết em như xưa kia vậy. Em đã suy nghĩ nhiều trong những ngày qua, có điều duy nhất xin anh đừng nói gì với anh Tuân về chuyện xảy ra ở đây. Em không muốn nhận sự thương hại của các anh. Minh nó còn bé quá, lao vào cuộc sống như em không được, nên em nhờ anh Tùng giúp đỡ. Còn bố, em biết bố tự lo liệu được khi không có chúng con, vì từ nay bố không còn gì ngoài việc khóc thương mẹ, ai sẽ là người đánh thức bố tìm quên trong công việc? Em thấy rất khó!

Giọng nói của Thủy bi cảm đến nỗi Tú phải lên tiếng:

- Chuyện bố để anh lo, em có thể cho các anh biết em sẽ làm gì và đi đâu?

Thủy lắc đầu:

- Em đã quyết. Khi nào có chỗ ở nhất định em mới cho các anh biết.

Tùng, Tú và Minh đều trố mắt vì quyết định của Thủy có phần liều lĩnh. Minh bất bình nói:

- Tại sao chị muốn em ở đây, còn chị lại bỏ đi xa? Người đi xa đúng ra phải là em chứ?

Thủy cướp lời em:

- Minh à! Em đừng làm cho chị buồn thêm! Chị đã từng đi làm thì chuyện ấy không phải lạ. Còn em, em hãy cố học cho mẹ vui lòng.

Không ai hiểu được sự suy nghĩ của Thủy, chính cô còn không lý giải được sự suy nghĩ hiện tại của mình là vì sao mình phải ra đi? Ra đi thật sự để quên nỗi đau buồn và quên đi kỷ niệm, hay để tìm kế sinh nhai? Để làm gì chứ, khi chỉ có một mình cô lờ mờ tự giải thích. Hơn nữa, bây giờ cô đâu còn ai để tâm sự, để chia sẻ? Mẹ mất đi vĩnh viễn rồi, Minh là em trai, nó đâu thông cảm được tâm lý người chị gái.

Còn với ông Thông, mặc dù ông rất yêu thương chị em Thủy, nhưng trăm ngàn lần vẫn không bằng mẹ. Vả lại, không lẽ đem tâm tư sâu kín nói cho người bố biết ư? Không đơn giản như anh em Tùng nói.

Mặc dù Thủy đã nói trước, nhưng ngày ra đi của Thủy, ông Thông và Minh không kịp hay để tiễn đưa. Cô ra đi trong âm thầm, lặng lẽ xách túi du lịch bước, không để ai hay, vào lúc Minh đi học, ông Thông viếng mộ bà Như. Thủy chỉ để lại hai người thân yêu một lá thư rồi bước chân vào đời không lời đưa tiễn.

Nghe Minh báo tin Thủy đi, Tùng, Tú và ông Thông đã đi khắp các người quen biết để tìm xem cô có xin vào giúp việc không, nhưng hoàn toàn không ai biết. Mọi người có phần an tâm vì Thủy đã nói ổn định cuộc sống xong, Thủy sẽ viết thư về, hoặc về thăm gia đình. Chính cách thay đổi cuộc sống của ông Thông sau này là do sự ra đi của Thủy. Ông Thông đã thức tỉnh trở về với cuộc sống thực tế của con người bình thường sau đó hai tuần.

Tùng sang nhà, ông Thông nói:

- Chúng con có đứa nào viết thư cho thằng Tuân không?

Tùng lắc đầu:

- Con và anh Tú, kể cả Thủy cũng không muốn anh Hai buồn. Bố à! Trước sau gì anh Hai cũng sẽ về và biết chuyện, cứ để anh ấy vô tư mà lo chuyện tương lai, sự nghiệp.

- Thế có nghĩa là con vẫn muốn bố tiếp tục giúp nó xây dựng cơ sở tại đây?

Tùng tươi cười với cha:

- Con nghĩ bố quyết định như thế là đúng nhất. Ngay ngày mai, con xin nghỉ làm, bố nhé. Bố và con sẽ bắt tay vào công việc.

Ông Thông không trả lời nhưng gật đầu quyết định...

Mảnh đất rộng trên mười héc-ta ở vùng ngoại ô thành phố được khởi công. Trong khi chờ Tuân gởi bản thiết kế và tiền về để thực hiện công trình, ông Thông cho người xây bức tường cao rào chắn xung quanh. Ông say mê với công việc nên đã tạm quên chuyện đau buồn trong lòng, mặc dù bản tính trầm lặng. Ông đã bước vào tuổi sáu mươi, nhưng vẫn khoẻ mạnh, linh hoạt so với những người cùng tuổi. Thoạt nhìn ông, ai cũng kinh hoàng vì những vết sẹo ngang dọc trên mặt ông, nhưng khi họ tiếp xúc vài câu, ông đã chinh phục được cảm tình người khác qua sự chân tình, hiền lành của mình.

Lúc trước, cuộc sống ông đã mẫu mực, bây giờ còn mẫu mực hơn. Ông luôn có mặt đúng vào giờ làm việc, ngày ngày Minh chở ông đến công trình, chiều lại chở về, cơm hàng cháo chợ...

Kể từ ngày Thủy ra đi đến nay, hai cha con không ăn cơm dù chỉ một bữa trong căn nhà ấy. Ngoài giờ đi học, Minh đến phụ cha coi sóc thợ và vật tư. Chủ nhật, ông đến nghĩa trang nhổ cỏ non và đốt nhang cho vợ. Không vui cũng không buồn, ông lặng lẽ sống vì tương lai của Thủy và Minh, cùng ba đứa con trai. Bà Quỳnh không hề hay biết về công việc ông đang thực hiện.

Sau khi xuất hiện, bà Quỳnh biết tin bà Như chết mà nguyên nhân chính do bà gây ra. Điều ấy không làm bà ân hận mà ngược lại, bà còn cười nửa miệng và vênh mặt nói với Tú:

- Cũng may con mụ ấy chết sớm, không thì cũng khó sống với tao.

Các con bà phản đối hành động ấy của bà. Bà chỉ nhân nhượng chúng một điều là làm đơn bãi nại cho ông Thông được tại ngoại và miễn án. Không phải dễ dàng được bà chấp thuận, nhưng vì chúng hăm dọa:

- Nếu mẹ không đồng ý, chúng con sẽ bỏ nhà đi hết. Chúng con sẽ bênh vực bố đến cùng.

Bà Quỳnh không muốn mất con, và cũng như "hổ dữ nào nỡ ăn thịt con mình" nên bà đành nhượng chúng một bước và tự an ủi:

- Bây giờ lão ấy có hơn gì mình đâu. Có khi còn tồi tệ hơn nữa chứ...

Bà Quỳnh vẫn không chừa bản chất thâm độc, hẹp hòi. Bà quyết tâm không cho Tuân cưới Thủy vì Thủy là con gái của tình địch bà. Bà đã âm thầm về căn nhà cũ tìm hỏi người láng giềng của Thủy. Được biết sau cái chết của bà Như, Thủy bỏ nhà ra đi không ai biết cô đi đâu. Bà an tâm ra về vì nghĩ rằng sự tạo nên thù hằn đối với gia đình Thủy, bà đã đạt kết quả mỹ mãn. Bà viết thư cho Tuân dùng lời lẽ tình cảm bình thường, không hề đả động đến chuyện xảy ra ở nơi đây, kể cả thương tích trên người bà do ông Thông "tặng", bà cũng không đề cập đến.

o O o

Minh cầm tăm xỉa răng đưa lên miệng nhìn bố và chờ ông uống xong ngụm nước, anh nói:

- Bố à! Anh Tùng dặn chiều nay chúng ta chờ anh ấy ở đây.

- Có gì không con?

- Con chưa biết, nhưng có lẽ quan trọng nên anh ấy dặn con đến hai ba lần.

- Nó có nói mấy giờ không?

- Dạ không. Bố cứ vào phòng bảo vệ đọc báo chờ anh Tùng còn hay hơn là ngồi ở đây.

Ông Thông gật đầu đứng lên, theo chân ông, Minh tiếp:

- Bố vào đó, con đi đây một lát rồi về. Anh Tùng đến, bố nói chuyện trước cũng được.

Minh trả tiền cơm xong dắt xe đi. Thấy ông Thông buồn, anh cũng không biết cách nào an ủi, khuyên ông quay về cuộc sống cũ Minh chỉ âm thầm để ý ông. Mẹ mất hơn ba tháng, ông lặng lẽ hơn trước, ông chỉ biết vùi đầu vào công việc như để quên đi ưu phiền. Điều ông lo lắng duy nhất là tìm Thủy khắp nơi nhưng không ai biết. Tú cho đăng báo nhắn tin nhưng Thủy vẫn bặt tăm.

Minh nhờ có Tùng dắt đi đây đó, toàn những nơi tập họp bạn bè trẻ cười vui, nên Minh tạm quên buồn đau thương nhớ. Ngoài giờ học ở trường, Minh theo ông Thông và Tùng đi khắp nơi, nơi nào có ông Thông và Tùng là có mặt Minh.

Hôm nay Minh cảm thấy nhớ chị nên tìm Thủy khắp nơi công cộng. Nó vào cả quán cà phê đèn mờ, nhà hàng, khách sạn... Minh lên kế hoạch và khoanh vùng mỗi ngày nó đi một hai nơi để tìm chị, nó lo sợ chị buồn rồi nghĩ quẩn làm chuyện bậy.

Cách đây ba năm, Thủy đi làm, Minh biết chỗ làm của chị, nhưng chuyện Thủy suýt bị làm nhục, phải đi ở mướn cho mẹ anh Tùng mãi đến sau này khi mẹ chết, Thủy mới kể lại cho ông Thông và Minh nghe.

Thế bây giờ chị Thủy ở đâu? Làm gì mà sao giấu kín quá. Minh lo sợ. Cái lo sợ vô cớ xấu xa ấy, Minh không dám nói cho bố nghe, hay nói cho Tùng, Tú biết, vì lỡ cỡ sự thật thì nhục cho chị nó. Minh đành im lặng làm theo kế hoạch của mình.

Minh đi được một lúc thì Tùng, Tú đến. Anh nhìn bố hỏi:

- Bố ăn cơm chưa?

- Bố mới ăn với thằng Minh, nó nói nó đi đâu một lát. Có gì không mà hai đứa gặp riêng bố?

Tú ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh ông Thông, anh rút từ trong cặp ra một xấp giấy và nói:

- Đây là bản đồ án thiết kế mà anh Hai gởi về cho chúng ta. Bố à! Đây là công ty thiết bị bao bì đồ hộp, anh ấy muốn chúng ta xây dựng trước, sau đó sẽ gởi máy móc thiết bị về. Ta chỉ lắp ráp thôi.

Tùng chìa tờ ngân phiếu ra cho ông Thông nói:

- Đây là ba trăm ngàn đô, bố lên kế hoạch mua vật tư xây dựng, thiếu đủ gì cho anh ấy biết sẽ gởi về sau.

- Nó có viết thư không?

- Dạ có. Con để toàn bộ trong tập hồ sơ thiết kế, tối rảnh bố đọc.

Ông Thông hỏi Tùng:

- Mẹ biết con nghỉ hẳn bên công ty chưa Tùng?

- Mẹ chửi quá, nhưng con không nói đi làm chỗ khác.

Tú chen vào:

- Tùng nó nói sẽ đi xa một hai năm gì đó, mẹ theo con hỏi hoài nhưng con chỉ lắc đầu nói không biết.

Tùng nói với anh:

- Nếu khởi công, em và bố ở luôn đây cho tới khi hoàn tất, có lẽ cả Minh cũng vậy. Anh rảnh lên chơi, em về nhà là mẹ biết ngay.

- Ừ. Rảnh, anh sẽ đưa chị và cháu lên thăm. À, bố ơi! Trong những lá thư của anh Hai, con có trả lời giùm Thủy, bố và Tùng đừng nói gì chuyện gia đình ở đây cho anh ấy biết sợ anh ấy buồn. Một mặt, ở đây có thời gian con sẽ tìm Thủy về.

Ông Thông chép miệng:

- Tội nghiệp con nhỏ, nó buồn ghê lắm nên trốn vào xó nào đó để quên.

Tùng hỏi:

- Bố có nghĩ ra Thủy đi đâu không?

Ông Thông lắc đầu:

- Bố chịu, nó kín đáo quá. Nhưng nó không đến nỗi nào hành động xằng bậy đâu. Ra đi, nó lấy theo vài bộ quần áo và số tiền một ngàn đô thằng Tuân cho nó hôm ở phi trường. Bố nghĩ với số tiền ấy nó sẽ làm ăn chứ không làm điều gì xấu đâu.

- Chúng con cũng tin thế, nhưng có điều anh Hai thắc mắc sao cô ấy không viết thư qua, con phải nhờ Nguyệt ghi giùm vài dòng tượng trưng cho anh ấy an tâm.

- Có lẽ bố phải nói thật cho thằng Tuân biết rồi tùy nó tính sao thì tính, chúng ta không thể giấu mãi được. Sau này về lại Việt Nam, nó sẽ trách.

Tùng nói:

- Bố để thư thả. Lúc này ảnh đang lo đủ việc bên ấy, nếu biết tin sợ rằng ảnh sẽ bỏ dở dang.

Tú nói tiếp:

- Tùng nó nói có lý đó bố. Khi nào công việc xong, bố nói trước khi ảnh về cũng được.

- Nếu thế, bố sẽ không nói gì hết, khi nào nó về rồi tính. Biết đâu trong thời gian ấy con Thủy lại quay về.

Ba người đều thống nhất ý kiến của ông Thông, công trình tiến hành xây dựng theo bảng thiết kế của Tuân gởi về.

Thủy ngồi sát bờ tường, nhìn ra con đường đất. Bây giờ mặt trời sắp lặn, sắc ráng đỏ buổi chiều như cố tỏa ra hết ánh sáng trước khi khuất vào bóng tối để vào đêm. Toàn bộ ánh sáng như hé lên, bao trùm một vùng trời làm cho cỏ cây và các mái ngói sáng rực.

Chiều nào vào mùa này, Thủy cũng ra đây ngồi nhìn mặt trời lặn. Nơi Thủy ở là một làng nuôi những người già yếu bệt tật, không thân nhân. Những người như Thủy tình nguyện lên đây để làm công tác xã hội. Ngày Thủy mới tới đây, dì Sáu rất ngạc nhiên hỏi lý do, nhưng Thủy chỉ trình bày lý do đơn giản vì mẹ mất nên Thủy muốn tìm hình ảnh của mẹ qua dì.

Dì Sáu tin liền, vì nghĩ rằng Thủy thương mẹ nên không muốn ở lại căn nhà đầy ắp những niềm yêu thương ấy.

Khu nhà cũ kỹ này do một bác sĩ người Pháp sang Việt Nam thành lập. Ngày đầu đến đây, Thủy thoáng rùng mình khi nhìn các cây cổ thụ lâu năm im lìm, không khí lắng dịu, khác hẳn môi trường Thủy đã sống từ bé đến nay.

Nỗi sợ hãi quen dần, bây giờ Thủy đi dạo xa hơn. Ban ngày, Thủy giúp các ông bà chải tóc, tắm giặt, trò chuyện chăm sóc các cụ trong tinh thần bác ái. Ở đây, ngoài Thủy còn có năm ma-xơ già, bốn cô gái tạp dịch, một nam bác sĩ tình nguyện luôn phiên để giúp những người không gia đình này.

Mỗi tuần có một nhóm bác sĩ ở bệnh viện đến một lần, họ cũng là những người làm việc theo lòng nhân hậu, không cần hưởng quyền lợi, thậm chí còn tự túc phương tiện đi lại và góp tiền cá nhân mua thuốc cho bệnh nhân. Giờ giấc các cụ cũng không giống người bình thường, giờ này thay vì đi dạo chơi hay đọc sách đánh cờ, thì các cụ lại gật gù ngủ, nhưng đến nửa đêm thức giấc thì thào nói chuyện, kể quá khứ, mơ ước tương lai. Lúc đầu, Thủy cảm thấy khó chịu, nhưng sau quen dần, Thủy tự tìm cho mình một cảnh giải trí riêng.

- Người đẹp, làm gì ở đây vậy?

Giật mình, Thủy quay lại thấy Vinh, y tá trong nhóm từ thiện của bác sĩ Loan đang đứng sát bên cô, Thủy đứng lên gật đầu chào Vinh:

- Chào anh! Thủy đang ngắm xe chạy.

Vinh cười to một lúc mới nói:

- Ở đây mà Thủy đợi xe để ngắm chỉ mỏi lưng.

Thủy cười:

- Ngắm xe đạp không được à?

- Thi sĩ gì lại ngắm xe đạp. Thủy đang làm thơ phải không?

Thủy cười nói sang chuyện khác:

- Sao hôm nay anh Vinh không về cùng nhóm à?

- Mai chúng tôi phải làm việc thêm một ngày nữa, nên tôi và bác sĩ Loan ở lại.

- Bác sĩ Loan đâu anh Vinh?

- Ông ấy đang nói chuyện với xơ nhất trên nhà.

Thủy đứng lên:

- Để Thủy vào tiếp khách, Thủy có vài chuyện muốn hỏi bác sĩ.

Vinh nắm lấy tay Thủy, nói:

- Chừng nào Thủy trả lời đề nghị của tôi?

Thủy giả vờ hỏi:

- Đề nghị gì? Thủy quên rồi.

Vinh cúi đầu nhìn xuống đất, chân dí dí vào đất cát:

- Hay tại Thủy chê tôi nghèo chứ gì?

Thủy cười bật thành tiếng:

- Anh nghĩ thế à? Anh biết nhà Thủy ra sao không mà nói thế?

- Vậy tại sao Thủy không chấp nhận lời đề nghị của tôi?

- Anh Vinh này! Tại Thủy không thích đi đâu, đơn giản có thế thôi. Chứ Thủy chưa chắc gì đã hơn anh. Thôi, Thủy xin phép anh, Thủy vào gặp bác sĩ Loan.

Thủy vừa nói vừa bước nhanh Vinh đứng nhìn theo sau mà đầu nghe choáng váng bởi cách đối xử hững hờ của cô. Anh nửa muốn bày tỏ thật lòng mình, nửa muốn thôi, vì ngại Thủy thẳng thừng từ chối. Thủy chỉ đối xử với anh bằng cách xã giao bình thường. Mỗi khi anh tới gần và đề cập đến lời đề nghị, tức khắc Thủy tìm cách từ chối khéo sự chuyện trò, thoái thoát hạn chế xã giao.

Sống ở đây gần một năm không một người lên thăm, hay Thủy xin về thăm nhà, nếu ai tò mò thì dì ruột của Thủy trả lời đơn giản rằng: "Bố mẹ nó chết hết rồi, còn ai đâu mà thăm, mà về!" Đơn giản về Thủy chỉ thế thôi, nhưng Vinh vẫn cảm thấy cô có điều gì u buồn thầm kín. Không riêng gì Vinh nhìn cô như thế mà còn một số người nơi đó cũng nghĩ như anh về Thủy, vì Thủy là một cô gái trẻ đẹp nhất nơi đây.

Với nết na và ngoại hình thu hút người đối diện mà Thủy lại chịu vào nơi này cống hiến tuổi xuân đang mơ mộng cho hội từ thiện đó là điều thắc mắc hiển nhiên đối với mọi người.

Vinh đi vào dãy nhà khách, thấy Thủy đang nói chuyện với bác sĩ Loan, anh đến gần nói:

- Tối nay chúng ta lên thị xã chơi không?

Người bác sĩ già vui vẻ gật:

- Cô Thủy rủ thêm vài người theo cho vui.

Thủy cười:

- Để cháu rủ họ đi cùng bác sĩ và anh Vinh, tối nay cháu bận.

Bác sĩ Loan cười, vỗ vai cô:

- Chừng nào thành "chánh quả" báo bác biết nghe.

Cả ba cùng cười giòn. Bác sĩ Loan ghẹo thêm:

- Mai mốt bác đề nghị xây thêm cho cháu một cái am để tiện việc kệ kinh.

Thủy đỏ mặt:

- Nếu cháu có thiệp hồng, bác có đi dự không?

Ông Loan và Vinh ngạc nhiên trố mắt nhìn Thủy. Bác sĩ Loan nói:

- Cháu đợi Tiên Đồng phải không? Thấy cháu hay ngồi ngoài thềm chờ chiều xuống, để đợi "chàng" chứ gì. Cả năm nay bao nhiêu cô gái sống như cháu đã theo chồng ra về cả, thế mà còn cháu, bác nghĩ đâu đến nỗi nào, sao không chọn một người?

Thủy cười buồn:

- Cháu ở vậy khi nào dì Sáu mất rồi tính.

- Dựa vào cớ ấy để chống chế phải không? Bác báo cho cháu biết: Sắp tới, đâu khoảng tháng sau sẽ có nhóm y bác sĩ ở bệnh viện chợ Rẫy lên đây công tác một tháng, họ đều là nam không thôi.

Thủy chột dạ, không biết có Tú anh của Tùng không? Nếu gặp Tú ở đây coi như là duyên số. Không biết một năm nay Tuân có viết thư cho mình không? Anh ấy nghĩ gì khi mình không viết thư?

Lời trăn trối của mẹ lại văng vẳng bên tai khiến Thủy không dám nghĩ tiếp về Tuân...

Tiếng Vinh cất lên làm Thủy giật mình trở về thực tại:

- Thủy có chuyện buồn hả? Có thể nói cho anh nghe được không?

Thủy cười:

- Không! Thủy có buồn gì đâu? Tại nghe nói có nhóm mới lên thay, Thủy sợ mình không tiếp họ đàng hoàng thôi!

Giọng nói của Vinh trở nên khẩn khoản:

- Thủy thật sự chờ dì Sáu mất mới tính chuyện lập gia đình phải không?

Thủy trêu:

- Nếu Thủy gật đầu, có lẽ ngày nào anh Vinh cũng cầu trời cho dì của Thủy chết phải không?

Vinh cười:

- Nếu Thủy đồng ý, chắc tôi làm thế thật.

- Dì Sáu của Thủy mà nghe được chắc đuổi anh đi mau mau kẻo tổn thọ!

Cả hai thong thả vào nhà, mỗi người theo đuổi một ý nghĩ riêng.

Đang đợi Thủy ở nhà ăn, thấy hai người bước vào, dì Sáu liền nói:

- Dì nghe bác sĩ Loan bảo lát nữa cùng con đi ra chợ à?

Vinh nói nhanh:

- Dạ, con xin phép cho Thủy cùng đi được không dì?

Dì Sáu vui vẻ:

- Được chứ! Con đi cho vui, Thủy à!

Thủy nhìn dì cười hiền:

- Tối nay con có nhiều việc phải làm.

Nói xong, Thủy bước nhanh vào phòng. Còn lại hai người, dì Sáu nói với Vinh:

- Cháu nói chuyện với nó chưa?

Vinh gật đầu:

- Dạ rồi, nhưng lại không có kết quả. Dì ạ! Hình như Thủy đang buồn chuyện tình cảm chứ không phải thuần túy chuyện mẹ cô ấy mất đâu.

- Dì cũng nghĩ như vậy, nhưng tính nó kín đáo quá, đành chịu.

- Sau chuyến công tác này có lẽ con về Sài Gòn luôn.

Dì Sáu an ủi:

- Âu cũng là duyên số thôi con ạ. Dì cũng biết con thương nó, kiên trì theo đuổi, nhưng nó không thương, dì biết giúp con cách nào đây?

Vinh cảm động nói:

- Con cảm ơn dì, chuyện nợ duyên đâu ai bàn ra bàn vào cho được.

Dì Sáu nhìn Vinh lầm lũi vào dãy nhà dành cho khách, thay vì vào phòng ăn, dì lẩm bẩm:

- Thế là nó bỏ thêm một bữa ăn nữa rồi.

o O o

Tuân hết nhìn cha, nhìn Tú, Tùng, xong anh quay sang Minh, nói:

- Chuyện như thế mà sao em giấu anh?

Khuôn mặt Tuân đỏ bừng vì giận, anh bực tức úp mặt xuống bàn, hai tay nắm chặt:

- Biết em ấy đi đâu mà tìm?

Ông Thông nói với con:

- Tuân à! Không phải bố và các em không quan tâm đến Thủy đâu. Tú đã cho đăng tin trên tất cả báo mục nhắn tin đó. Minh đã đi tìm chị không sót một khách sạn nào để tìm được nó. Thằng Tùng cũng thế, nó đi tìm tất cả các cơ quan, công sở, bố cũng không biết đi tìm nó ở đâu bây giờ.

Ông Thông thở dài:

- Mà con nhỏ cũng lạ thật, bảo là khi nào ổn định sẽ viết thư về, vậy mà đến nay biệt tăm luôn.

Tuân hướng đôi mắt thật buồn về phía cha:

- Chỉ sợ vì giận mẹ con, cộng thêm dì qua đời, dồn dập bao nhiêu chuyện không vui nên Thủy hành động không suy nghĩ.

Ông Thông lắc đầu:

- Bố không nghĩ thế, nó giỏi chịu đựng và can đảm lắm. Con biết vì sao nó đi mà không cho gia đình hay không? Chính vì mẹ nó đấy! Ba nói đây không phải để oán trách mẹ con, nhưng vì mẹ con có hành động không lường hậu quả, nên nó sợ. Ngày dì con nhắm mắt có trăn trối không được kết hôn với con. Dì sợ mẹ con sẽ giết chết nó. Từ nguyên nhân ấy, nó phải ra đi để tìm quên, hay đúng hơn là để tránh phiền toái sau này.

Tuân quả quyết:

- Con nhất định phải tìm Thủy cho bằng được, dù phải mất bao nhiêu thời gian. Trừ khi nào hiểu rõ Thủy đã sống một cuộc sống từ vật chất đến tình cảm ổn định, có gia đình thì con chịu. Bằng ngược lại, bất kỳ trở lực nào con sẽ quyết vượt qua. Bây giờ con sẽ về sống với bố và em Minh, nhé bố?

Ông Thông lắc đầu:

- Con đừng làm thế, mẹ con lại đến nhà gây rối, rồi hàng xóm để ý phiền phức lắm.

- Nếu bố không cho ở, con thuê nhà ở ngoài vậy. Riêng chuyện công trình coi như đã hoàn tất phần xây dựng cơ bản, chúng ta chỉ đợi tàu về và lắp ráp máy móc là khởi công. Con muốn bố, em Tùng và em Minh điều khiển công việc cho công ty. Tú nên chuyển về làm việc cho công ty này, em lo phần y tế cho công nhân, chắc chắn lương sẽ cao hơn ở bệnh viện, ý em tính sao?

Tú trả lời ngay không để cho mọi người mong đợi:

- Em về công ty, công việc nhàn rỗi lại cao lương, nhưng em sợ tai nghề bị mai một, hạn chế sự phát triển ngành y.

Tú cười và nói tiếp:

- Tối ngày chỉ quanh quẩn ba cái đứt tay, trầy da, chán lắm. Nếu anh Hai muốn vậy, em sẽ đến mỗi tuần một lần để kiểm tra sức khoẻ cho công nhân. Hơn nữa, tháng tới em được bổ nhiệm làm trưởng nhóm lên công tác ở các trại từ thiện chưa biết khi nào rảnh.

Tuân gật gù:

- Em tính vậy cũng được. Anh chỉ muốn người nhà mình quản lý hết sẽ hay hơn. Bố chắc chắn không bỏ con? Còn Tùng và Minh có ý kiến gì không?

Minh lắc đầu cười:

- Em như thế này là sướng mê rồi. Ngày đi làm, tối được đi học, em xin chấp hành.

Tùng cười:

- Ở đây em làm giám đốc không sướng hay sao, anh Hai còn phải hỏi. Em sẽ làm anh Hai tin tưởng như bố vậy.

Tuân xoa hai bàn tay, đầu gật gù:

- Thế là con an tâm rồi phải không bố? Nhiệm vụ của con coi như xong. Bây giờ con chỉ lo tìm tin tức của em Thủy mà thôi.

Mọi người, ai nấy đều ngạc nhiên mở to mắt nhìn quanh như ngầm ý hỏi dự tính tương lai của Tuân. Anh từ từ giải thích:

- Thật ra con định về luôn đây để sinh sống cho tất cả mọi người sum họp, cùng nhau góp sức làm ăn để vươn lên. Nhưng con cảm thấy hình như mẹ không muốn có sự đoàn kết ấy, nên nhiệm vụ con lo cho bố, cho các em coi như con đã làm tròn. Bây giờ con phải lo cho bản thân, cho chính gia đình riêng của con. Mà ở đâu yên ổn bằng đưa Thủy đi nước ngoài chứ?

Quay sang Minh, Tuân tiếp:

- Em là trai, dễ dàng quen trong công việc. Hãy tin rằng anh yêu chị em, không muốn chị em khổ, nhất là về mặt tinh thần. Anh nói thế có phải không nào?

Minh nhìn Tuân bằng cử chỉ biết ơn và gật đầu đồng ý.

Tuân thở dài đứng lên nói:

- Coi như mọi việc đã xong. Bây giờ con về nhà nói chuyện với mẹ. Tùng với Tú có đi cùng không?

Ba anh em Tuân đi khuất, ông Thông nói với Minh:

- Con thấy để anh Tuân về ở chung có tiện không?

Minh nhìn ông:

- Chuyện ấy có gì là khó, chỉ cần anh Tuân thuyết phục dì bên ấy là được thôi, phải không bố?

- Thôi được, để mai bố hỏi xem bà ấy có thái độ ra sao rồi tính. Chúng ta về thôi con!

o O o

Một bất ngờ khiến cho Tú không dám tin vào mắt mình, anh nhìn chằm chặp vào Thủy như đang nhìn một vật gì lạ chưa từng thấy qua trong đời. Lúc mới bước xuống xe, anh nghe bác sĩ Loan phân công Tú vào nhóm của y tá Vinh và cô trợ lý tên Thủy. Cứ ngỡ ngàng người con gái lạ, Tú hớn hở nhủ thầm nơi khô cằn sỏi đá lại có một bông hoa đẹp là điều tuyệt vời cho phái mày râu. Anh hỏi bác sĩ Loan:

- Hoa gì đó bác sĩ?

Bác sĩ Loan cùng đùa:

- Hoa đá!

Tú nghịch ngợm:

- Cháu có dao kim cương!

- Cứ thử thì biết!

Bác sĩ Loan nở một nụ cười sau câu nói. Thủy chưa nhận ra Tú vì anh còn đứng chung với đoàn người rất đông vừa xuống xe. Nhưng Tú đã nhận ra Thủy vì cô đang đứng cùng một người bệnh và đang nói chuyện cùng người ấy cách khoảng Tú đứng không bao xa.

Tú đi tới từ phía sau cô, anh gọi thật khẽ:

- Thủy!

Thủy giật mình quay lại, ánh mắt vừa loé lên sự vui mừng rồi lại chợt tắt nhường lại cho nỗi buồn ảm đạm hằn sâu trong ấy. Thủy gật đầu chào anh:

- Anh Tú đi cùng với đoàn à?

- Ừ, Thủy làm cả nhà phải lo sốt cả lên. Thủy lên đây từ ngày ấy à?

- Dạ, hơn một năm rồi phải không anh? Em cứ ngỡ không ai nhớ em. Vô tình anh lên đây hả?

- Ừ, vô tình. Thủy nghĩ sao mà không viết thư về cho bố và em Minh? Cả anh Tuân nữa?

Nghe nhắc đến tên Tuân, Thủy bỗng nhiên đỏ hai viền mi mắt. Tú thấy Thủy sắp khóc liền nói:

- Chuyện ấy lát nữa chúng ta bàn. Bây giờ Thủy nên thu xếp công việc gọn vào, để khi nào anh về, Thủy sẽ về luôn, được không?

Thủy lắc đầu:

- Em không về đâu!

Tú thuyết phục:

- Trong chuyện này Thủy đã làm cho bố và em Minh buồn nhiều lắm nhưng người đau khổ hơn hết là anh Hai. Thủy cứ nghĩ xem, cả một năm trời anh ấy viết thư cho Thủy hơn hai chục lá thư - Tú cười và nhìn vào Thủy anh tiếp - Tùng phải nhờ chị Nguyệt viết trả lời thay Thủy suốt thời gian qua. Đầu tháng rồi, anh Hai về biết chuyện, anh Hai giận hết mọi người. Thủy biết bây giờ anh Hai ở đâu không?

Thủy hỏi dồn:

- Ở đâu vậy anh?

- Ở luôn với bố và Minh, mặc dù mẹ anh không đồng ý nhưng anh Hai bất chấp. Anh Hai tuyên bố: Chỉ trừ khi nào Thủy đã có gia đình thì anh ấy mới thôi không tìm Thủy nữa. Hiện giờ nếu Thủy gặp anh Hai, Thủy nhất định thương anh Hai ghê lắm, ốm nhom đen thui, râu ria mọc như kẻ bụi đời. Thủy! Thủy không thương anh Hai nữa hay sao?

- Thủy không biết, có điều là Thủy sợ mẹ anh lắm. Vả lại, mẹ em không chấp nhận.

- Chuyện ấy trước mắt Thủy cứ về nhà đã, đối phó với mẹ có anh Hai lo! Còn dì vì sợ mẹ anh làm hại nên phản đối chuyện anh Hai với em chứ gì. Dì vẫn thương anh Hai lắm cơ mà, em nhận thấy thế chứ?

Thủy nói lảng:

- Anh Tú ở đây luôn một tháng?

- Kế hoạch làm việc là như thế nhưng sáng mai anh xin về nhà có việc riêng.

Tú vừa nói vừa nhìn Thủy dò xét. Thủy nhìn ra lộ đá đỏ vắng người, cô nói:

- Anh về là để báo với gia đình là em ở đây chớ gì?

- Đành như thế thôi, vì ở đây không có điện thoại. Anh không muốn anh Hai buồn hơn nữa, vì anh biết rằng em vẫn yêu anh Hai, đúng không nào?

Thủy cúi mặt không trả lời, Tú nói tiếp:

- Em cứ nghĩ, suốt năm trời em không tin tức, không địa chỉ, em có hình dung ra được những người thân của mình sống ra sao không? Riêng em, em có vui sướng thoải mái không?

Thủy nhìn anh như năn nỉ:

- Hay anh để hết tháng công tác hãy về Sài Gòn rồi nói không được sao?

Tú cười độ lượng:

- Đối với anh và Tùng, chuyện em đi hay ở tuy có lo lắng nhưng không quan tâm bằng bố và Minh. Bố coi em như con gái ruột thịt. Em vui sướng, bố mừng, còn nếu không may em bị khổ đau thì bố bị lương tâm giày vò vì không làm tròn lời hứa với dì. Còn Minh, nó có ai ruột thịt ngoài em đâu? Riêng anh Hai, em biết hiện tại anh ấy sống ra sao không?

Tú xoay người Thủy cho đối diện với anh rồi tiếp:

- Nếu Thủy còn yêu anh Hai thì đừng nên làm khổ anh ấy, cũng như đừng tự làm khổ Thủy.

Nói xong, Tú vào nhà khách, bỏ Thủy đứng đó như bị chôn chân. Cô lặng người vì câu nói của Tú xoáy thẳng vào tâm trạng hiện tại của mình. Biết tính sao đây? Phải làm gì đây?

Thủy thổn thức úp mặt vào hai tay ngồi phịch xuống băng ghế đá dài. Mẹ ơi! Con phải làm sao đây cho vừa trọn tình lại vừa vẹn hiếu đây hở mẹ? Con không muốn làm đứa con bất hiếu với mẹ, nhưng con vẫn còn yêu anh Tuân, mẹ ơi. Con đã cố tìm quên trong một năm qua, nhưng mẹ ơi, càng cố quên thì tình yêu ấy như níu lại, cứng chắc đầy đủ nghị lực và lý lẽ để biện hộ nó. Con đành bất lực trước tình yêu đầu đời trong sáng ấy, mẹ ơi! Mẹ linh thiêng hãy thấu hiểu và chỉ cho con một lối thoát tâm hồn đi mẹ! Con khổ quá rồi, mẹ ơi! Mẹ ơi...

Bỗng nhiên Thủy trở về với thực tại vì một vật mềm mại đặt lên vai cô. Thì ra là bàn tay của dì Sáu. Thủy nhìn dì Sáu bằng đôi mắt đẫm lệ, bà ngạc nhiên hỏi vội:

- Con làm sao vậy Thủy? Có chuyện buồn lắm à? Nói dì nghe xem nào? Con giận thằng Vinh phải không?

Như gặp được phao khi đang chết đuối, Thủy ôm ghì lấy dì Sáu, một người thân yêu duy nhất của cô. Thủy khóc nức nở. Dì Sáu cũng ôm lấy cô, thì thầm âu yếm:

- Nín đi con, dù chuyện khó khăn mấy chúng ta vẫn giải quyết được.

Một tay nâng mặt Thủy, một tay dì Sáu rút vội chiếc khăn trong túi áo để lau mặt cô đang ướt lệ. Lòng tràn ngập niềm thương cô côi cút, dì nói:

- Nào, chuyện gì nói cho dì nghe đi, xem dì có giúp được con không?

Thủy nắm bàn tay gân guốc của dì thổn thức:

- Nếu con về Sài Gòn, dì ở lại một mình có buồn không?

Bà thản nhiên hỏi:

- Chừng nào con về?

Không vội trả lời dì, Thủy hỏi lại:

- Dì buồn lắm phải không?

Dì Sáu ôm vai Thủy đong đưa:

- Những ngày tháng con ở đây dĩ nhiên là dì hạnh phúc lắm, ấm cúng nữa, nhưng đã sao nào? Dì cũng ở một mình không có người thân bao nhiêu năm rồi. Nếu con cảm thấy ở đó con mang đến cho mình cuộc sống bình yên hạnh phúc, con cứ về.

- Hay dì về ở với chúng con?

- Chuyện ấy để tính sau. Bây giờ nói cho dì biết ai đã thắp đuốc lên cho con thấy đường về vậy?

Thủy trả lời dì qua ánh mắt đăm chiêu:

- Nguyên nhân con lên đây là do muốn trốn tránh tình cảm với một người và quyết định quay về cũng chính vì người ấy.

- Người ta vẫn nghĩ đến con ư?

Thủy gật đầu.

Dì Sáu nói với Thủy bằng giọng trầm ấm tình cảm:

- Nếu đó là nguyên nhân dành cho con khóc, cười hay đau đớn trong cuộc sống, con hãy dang rộng hai tay ra mà giữ lấy. Con cũng biết không phải dễ mà ai cũng nắm bắt được tình yêu như mẹ con đâu. Dù mẹ con và bố dượng gặp nhiều đau khổ, trong cuộc sống phải tưới bằng nước mắt, nhưng họ đã sống đầy đủ ý nghĩa đối với tình yêu và cuộc sống hạnh phúc. Như dì nè, không phải vì thất vọng tình yêu mà ở ẩn đây sao?

Dì Sáu cười, đưa tay vuốt ve vào đôi má đang ửng hồng của Thủy.

- Vậy mà dì cứ ngỡ con sẽ ở đây mãi mãi như dì chứ?

Thủy đỏ mặt:

- Chúng con sẽ lên thăm dì thường xuyên. Ngày mai con theo bác sĩ Tú về Sài Gòn nghe dì?

- Ủa! Bác sĩ Tú có vợ rồi mà Thủy?

Bà mở to mắt ngờ vực nhìn cháu. Thủy lắc đầu trấn an bà:

- Bác sĩ Tú là em anh ấy, và tất cả là con bố Thông.

Lời giải thích của Thủy chưa rõ ràng khiến dì Sáu từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác, dì nói:

- Đúng là duyên nợ và số kiếp, dì mong rằng con sống với nó sẽ được hạnh phúc như mẹ con sống với bố dượng.

Thủy nhìn dì bằng cử chỉ biết ơn.

- Con cảm ơn lời chúc của dì, anh ấy rất yêu con.

Thủy dựa đầu vào ngực bà và tiếp:

- Và con cũng vậy, chúng con sẽ sống như mẹ con và bố dượng.

- Thôi, con vào thu xếp quần áo, công việc ở đây để dì lo.

Dì Sáu nhìn theo đứa cháu họ duy nhất mà lòng trăm mối lo nghĩ:

- Mẹ nó ngày xưa đẹp nên khổ, còn nó không biết ra sao nữa đây. Xấu như mình cũng khổ, đẹp như mẹ nó cũng khổ, chẳng biết đâu mà lường!

o0o

Từ bến xe về nhà, Thủy và Tú phải đi bằng taxi. Buổi trưa Sài Gòn vào mùa này nắng gay gắt, nhưng hai người không thấy mệt mỏi nhiều.

Thủy nghĩ đến sự đón tiếp của Tuân, khi bước xuống xe tức thì mặt đỏ bừng. Cô không hiểu nổi tâm lý của mình có phải nôn nóng về với Tuân không mà suốt đêm qua không tài nào chợp mắt được? Một cảm giác lâng lâng, mí mắt đã nhắm nghiền mà hình ảnh của Tuân vẫn ngang nhiên đứng trước mặt.

Sau một năm về lại thành phố quen thuộc, Thủy thấy có nhiều người thay đổi quá. Chỉ mới có một năm mà nhìn lại mình, Thủy có cảm giác cô già hẳn và lạc hậu.

Tú nhắc nhở:

- Đến đầu hẻm, Thủy vào một mình nhé! Anh về bệnh viện có việc. Anh còn phải về công trường xem bố và Minh có ở đó, báo cho họ hay luôn.

Thủy gật đầu hỏi lại:

- Giờ này có anh Tuân ở nhà không?

Tú cười:

- Có hay không em cũng phải về nhà trước chứ. Anh về bên nhà có anh Hai, anh sẽ trở qua ngay.

Thủy xách vali vào con hẻm. Giờ này những nhà hai bên đều đóng cửa nghỉ trưa, chỉ có vài người mang ghế bố ra hè nằm cho mát, họ không để ý Thủy đang lầm lũi đi vào nhà.

Đứng trước căn nhà thân yêu, Thủy xúc động lặng người sau vài giây, mới cho tay vào cửa sổ tìm chìa khóa thân quen của gia đình. Thủy bước vào nhà đảo mắt khắp nơi như tìm kiếm người thân. Ảnh mẹ cô được đặt dưới hình Phật trên bàn thờ, trong chiếc lư hương nhỏ của mẹ vẫn còn nghi ngút khói, đĩa trái cây còn tươi nguyên, chứng tỏ rằng mẹ cô được chăm sóc chu đáo.

Thủy đặt vali xuống, cô rút ba cây hương mồi lửa rồi van vái mẹ:

- Mẹ ơi! Con bất hiếu nay về với mẹ, xin mẹ đừng hờn trách con. Con không biết phải làm thế nào để biết rằng mẹ sẽ vui nơi chín suối. Vì nay con trở về đây vì tình yêu, con bất lực, không đủ nghị lực quên anh ấy, chúng con đều khổ đau vì xa cách nhau. Con thương mẹ nhiều, nhưng xin mẹ cũng thương và tha thứ cho con.

Nước mắt Thủy chảy dài xuống má, cô cắm nhang vào lư hương mắt người quá cố như có thần lực dịu kỳ khiến Thủy phải rùng mình thầm nhủ:

- Hình như mẹ đã hiểu và tha thứ cho mình.

o0o

Bà Quỳnh hai tay chống ngang hông, mắt quắc lên nhìn Tuân, gằn giọng:

- Thế ra chúng mày là lũ phản cả phải không? - Bà cất giọng cười châm biếm khiến gương mặt bà trở nên méo xệch, khó coi. Bà tiếp - Lão ấy kể cũng giỏi thật. Theo vợ bé bỏ bê vợ con, vậy mà bây giờ còn thuyết phục được cả lũ mày theo hắn hết, hễ nói động tới là hăm bỏ nhà ra đi, bỏ lại con già này. Được, đi đi! Đi hết đi, tao không cần đâu!

Tuân ôn tồn:

- Mẹ đã nói hết chưa? Mẹ đừng tưởng việc làm của mẹ là đúng đắn. Con nghĩ rằng mẹ hành động như thế đối với gia đình bố là quá đáng lắm đó. Mẹ coi chừng họ không nhịn, mẹ phải đi tù cho mà xem. Chúng con là con mà còn thấy chướng mắt, đừng nói chi người ngoài. Việc con làm là tự ý, bố chỉ giúp con trên cương vị người có kinh nghiệm. Vả lại, bố vẫn là bố của con, mặc dù mẹ không chấp nhận điều ấy.

- Tại sao với số vốn ấy con không bỏ vào kinh doanh mua bán có phải lãi nhiều hơn xây dựng từ đầu không chứ?

Tuân nghe giọng nói bà Quỳnh, anh biết rằng bà đã bị khuất phục nên tiếp:

- Mỗi người một cách làm ăn, không ai giống ai. Mẹ an tâm, chúng con bây giờ đều lớn cả rồi.

- Thế con vẫn giữ ý định sống với ông ấy?

- Vâng! Bố rất cần chúng con, nhất là trong lúc này. Mẹ thông cảm, chúng con đi làm ăn rồi cũng về bên mẹ thường xuyên.

Như quả bóng xì hơi, bà Quỳnh cất tiếng than:

- Thằng Tú đi công tác hoài, con và thằng Tùng không màng gì đến mẹ, con Nguyệt thì suốt ngày không nói đến một tiếng... riết rồi không ai ngó ngàng gì đến tao hết!

- Thì tại mẹ ngăn cách chúng con chứ có phải tại chúng con đâu. Con hỏi mẹ thêm một lần nữa, mẹ có đồng ý chúng con cộng tác với công ty cũ của bố để có thêm một dây chuyền sản xuất không?

Bà Quỳnh không nhìn con, bà cất giọng ỉu xìu:

- Mẹ sang công ty đó cho chú Bộ làm rồi!

- Sao, mẹ đã sang từ bao giờ? Tại sao mẹ phải sang cho người ta một công ty lớn như thế mà không bàn một tiếng với chúng con?

Bà nhún vai:

- Có đứa nào quan tâm tới tao đâu mà bàn với hỏi chứ? Chúng mày có bao giờ thắc mắc mẹ sống ra sao, đói no thế nào đâu mà bây giờ lại hỏi đến cơ sở ấy?

Tuân đỏ mặt vì tức giận:

- Lợi nhuận công ty hàng tháng không đủ cho mẹ sống hay sao mà mẹ lại nói như thế? Có phải do bài bạc, do giấy số, số đề mà mẹ bán đứt công ty không?

Tuân gục mặt bóp trán nói tiếp:

- Trời ơi! Con không ngờ mẹ lại làm một việc như thế, nếu bố biết được bố sẽ nghĩ sao đây? - Ngước nhìn khuôn mặt tỉnh khô của mẹ, anh tiếp - Rồi một ngày nào đó cái nhà này cũng sẽ về tay người khác cho mà xem. Mẹ! Nếu mẹ không từ bỏ cờ bạc, chúng con sẽ...

Chợt tiếng kèn xe quen thuộc của Tú vang lên khiến cả hai nhìn ra sân sỏi. Tú vội vàng đóng cửa xe đi vào nhà, nụ cười hớn hở tắt ngay khi Tú phát hiện trên mặt mẹ và anh Hai có vẻ bực dọc. Tú hỏi:

- Chuyện gì nữa đây anh Hai? Sao lúc nào em cũng thấy anh và mẹ như hai con gà chọi vậy?

Tuân nhún vai nói:

- Em lo thu xếp chỗ ở đi, mẹ sắp bán căn nhà này rồi đó.

Tú cười thản nhiên:

- Chuyện đơn giản như thế nào anh giận à? Của mẹ, mẹ muốn làm gì thì làm chứ.

Tú vỗ vai anh:

- Thôi, dẹp hết qua một bên, em có chuyện riêng muốn nói với anh.

Tú quay sang mẹ nói tiếp:

- Con xin phép mẹ!

Bà Quỳnh vớt vát hỏi Tú:

- Sao con nói đi một tháng mà?

Tú vừa bá vai Tuân ra cửa phòng khách, vừa ngoái đầu trả lời mẹ:

- Mai con trở lên đó lại.

Rồi Tú mở cửa xe ấn Tuân ngồi vào băng ghế. Sau khi xe ra khỏi cổng nhà, Tuân hỏi em:

- Chuyện gì mà trông có vẻ bí mật quá vậy Tú?

- Anh không nên cãi nhau nhiều với mẹ, sẽ bất lợi cho vợ con anh.

Đôi mắt Tuân thoáng nét buồn vời vợi, anh nói:

- Vợ con gì, anh có lấy vợ đâu?

- Cả với Thủy à?

Không trả lời câu hỏi của Tú, anh tâm sự:

- Tú à! Anh không hiểu sao Thủy bỏ đi không một lời từ giã với anh. Không lẽ Thủy giận mẹ mình rồi giận luôn anh hay sao?

Tú hỏi:

- Anh về nhà có việc gì vậy?

- Anh định sáp nhập hai công ty lại cho nó quy mô trong quá trình sản xuất công nghiệp, ai ngờ mẹ bảo bán đi hồi nào chẳng cho chúng mình hay. Anh không hiểu mẹ tính sao nữa, mà sống cứ tự do như không còn gì thân thích vậy. Tội nghiệp bố! Có lẽ những năm tháng sống với mẹ, bố khổ lắm Tú nhỉ?

Tú cười buồn:

- Em biết thế nên tự lo lấy chứ trông chờ mẹ lo chắc chết đói cả lũ. Bây giờ Tùng nó có anh, em cũng an tâm. Ngày trước nó làm ở công ty nhà mà không khác một người làm thuê, nó chỉ than thở với em nhưng không dám nói gì với mẹ hết. Thôi, dẹp qua chuyện ấy đi, bây giờ em đưa anh đi gặp một người mà em cảm thấy cần thiết cho anh.

Tuân thản nhiên nói:

- Công việc làm ăn đã thu xếp ổn định, việc đối phó với mẹ cũng tạm ổn, còn điều duy nhất anh mong muốn là tìm cho được Thuỷ anh mới an tâm.

Tú ghẹo anh:

- Tìm được cô Thuỷ rồi chắc anh quên hết tụi em?

Tuân cười tươi:

- Chắc hẳn là như thế rồi... Nghĩ cũng lạ Tú nhỉ, ở bất cứ tuổi nào khi có tình yêu đến, tức khắc họ như trẻ thơ ngây, đúng không? Ủa, Tú! Em đưa anh đi đâu đây. Bố giờ này ở công ty chớ có ở nhà đâu?

Tú nói úp mở:

- Em chở anh về nhà trước rồi lên công ty đón bố và Minh sau.

Xe dừng lại trước con hẻm, Tú chồm người sang phía anh mở cửa, vừa khẽ đẩy Tuân ra ngoài vừa nói:

- Vào nhà đi, có người đang đợi đấy!

Tuân sáng rỡ đôi mắt hỏi dồn:

- Thủy phải không?

Tú nheo mắt cười. Tức thì không đợi câu trả lời của Tú, Tuân đã vẹt mấy đứa trẻ đang chơi banh qua một bên để bước thật nhanh trong tâm trạng vui mừng. Qua bước đi khập khểnh như người ngoài vũ trụ lơ lửng không chịu ảnh hưởng hai lực ly tâm và hướng tâm của trái đất, chân anh chưa đặt đến thềm nhà, đã vội vàng gọi to:

- Thuỷ ơi! Thuỷ!

Thuỷ đang giặt áo cho ông Thông và Minh, nghe tiếng gọi của anh, cô vội vã đứng lên, quên rằng hai tay đang dính đầy bọt xà phòng, không cần chạy ra đón tiếp, thì dáng dấp cao to của Tuân đã đứng sừng sững ngay lối đi.

Tuân như cây cổ thụ um tùm lá, còn Thuỷ như con chim nhỏ trong bão tố phong ba, nấp vào tàn lá xanh rộng lớn một cách yếu ớt dễ thương. Hai người không nói với nhau được lời nào, họ chỉ đứng trong trạng thái im lặng, xúc động. Thủy bé nhỏ nép trọn vào vòng tay lực lưỡng, ân cần của Tuân qua vài phút hưởng trọn niềm nhung nhớ, đam mê.

Tuân nói bằng giọng nửa quyến luyến, nửa trách hờn:

- Tại sao em ra đi không nói một lời từ giã với anh vậy hả Thủy? Em có biết là anh buồn ghê lắm không?

Rồi anh vỗ nhẹ vào lưng cô, nói gấp:

- Anh nhớ em lắm, Thủy à! Đến nỗi không còn muốn làm gì hết khi không có em.

Trong sự im lặng của Thủy, Tuân đón nhận những giọt nước mắt nóng đang nhỏ từng giọt từ đôi mắt đen long lanh xuống tay mình, như loại thuốc hồi sinh cho cây cỏ, giúp cây tình yêu qua từng phút, từng giây im lặng ấy phát triển, nảy nở và dâng cao trong tâm hồn. Tuân cúi mặt hôn lên đôi bờ môi đang ướt lệ, giờ phút này là giờ phút của hai người. Họ ý thức rằng sự hòa nhập tâm hồn không còn trở lực nào ngăn cách nữa, không còn ai có thể gây chia rẽ khiến họ phải rời xa nhau được nữa.

Không rõ tự lúc nào, đôi làn môi đã tự tìm đến nhau say đắm trong nhung nhớ, nụ hôn tìm đến nhau biểu hiện một nỗi đau khổ vừa qua với sự mong chờ và tình yêu chân thật của họ.

Dìu cô đến ghế ngồi, Tuân một chân quỳ, một chân ngồi nhổm người dưới đất tựa đầu vào người cô, hướng đôi mắt ân cần tha thiết sâu vào đôi mắt long lanh của Thủy, anh nói:

- Em à! Ngay hôm nay anh xin bố cho phép anh được cưới em. Hai chúng ta đã trưởng thành, phía em không có trở ngại. Chỉ có mẹ anh. Chuyện ấy đơn giản vì anh tự quyết định lấy cuộc đời mình từ lâu.

Lay bàn tay nhỏ nhắn của Thủy, anh nói tiếp:

- Sao em không nói gì với anh đi Thủy?

Hai bàn tay họ siết chặt lấy nhau. Từ lúc gặp lại nhau đến giờ, Thủy chưa nói một lời với anh, chỉ nhìn anh bằng đôi mắt buồn chứa đầy yêu thương. Tuân choàng tay ngang người cô thì thầm:

- Anh ước mơ được có nhau trong đời và giữ mãi em trong vòng tay như thế này. Cho dù mẹ anh bắt anh phải đánh đổi tất cả những gì anh hiện có, anh cũng chấp nhận. Thủy nè! Em chỉ cần nói với anh một lời bằng lòng là anh sẽ vượt qua tất cả nghe em?

Mười ngón tay thon nhỏ của Thủy lùa vào mái tóc xoăn của Tuân và nói:

- Em yêu anh! Nhưng... anh phải đợi bố quyết định.

- Bố đồng ý!

Tiếng nói cương quyết và rõ ràng của ông Thông làm cả hai giật mình buông nhau ra và đứng lên. Thủy vụt chạy đến ôm choàng lấy ông Thông:

- Bố ơi!

Hai bàn tay vạm vỡ của ông Thông dang ra đón người con gái thương yêu của bà Như ôm vào lòng và nói:

- Con gái tệ quá. Để rồi bố sẽ phạt đòn con như lúc còn bé mới hả giận.

Tú và Minh từ ngoài chạy vào. Minh thấy Thủy liền chạy đến ôm chị, mắt đỏ như sắp khóc. Minh nói:

- Hãy phạt chị Thủy một trăm roi, có phải không bố?

Ông Thông mỉm cười qua ánh mắt rưng rưng:

- Thôi, tha cho công chúa đi! Bố mà đánh cô ấy là có người đứng ra đỡ đòn ngay thôi mà.

Thủy đỏ mặt cúi đầu. Tuân nhìn mọi người bằng ánh mắt biết ơn. Tú hỗ trợ cho bầu không khí sum họp này thêm phần long trọng, anh liền đưa ra một đề nghị:

- Ăn mừng đi anh Hai!

- OK.

Lời đề nghị của Tú đã được chấp thuận và tiến hành ngay. Sau vài phút họ đã có mặt tại một quán ăn sang trọng ở đầu đường để chờ Tùng đến cho cuộc họp mặt đầy đủ hơn. Tùng là người đến sau cùng, anh cười thật tươi, đưa tay kéo ghế và vỗ vai anh:

- Hạnh phúc nhỉ? Khao lớn à nha! Ờ, mà tụi này chỉ gọi bằng tên thôi nghe Thủy, gọi chị Hai nghe già quá.

Cả bàn đều cười giòn. Ông Thông tuyên bố:

- Trong bữa tiệc ngày hôm nay, con gọi bằng tên được. Nhưng ngày mai phải tôn ti trật tự đàng hoàng.

Tùng chọc Thủy:

- Sáng mai Thủy phải bới tóc, đi guốc lốc cốc và mặc áo bà ba, quần đen... lúc ấy em gọi bằng chị.

Tiếng cười lại vang lên, Thủy đỏ mặt cúi đầu. Tuân nhìn cô âu yếm nói:

- Thưa bố, bữa cơm hôm nay có đầy đủ các thành viên trong gia đình, trừ mẹ và vợ của Tú, tất nhiên chúng ta sẽ không bàn qua mẹ. Còn Nguyệt, chắc đã đồng ý phải không Tú?

Tú gật đầu, Tuân tiếp:

- Con xin thưa với bố và hỏi ý kiến tất cả có đồng ý cho con cưới Thủy làm vợ không?

Nếu mọi chuyện xảy ra bình thường có lẽ phụ họa câu nói của Tuân là những tiếng vỗ tay reo mừng, nhưng trường hợp hiện tại vẫn còn mắc phải một trở ngại, đó là bà Quỳnh không chấp nhận, ai cũng hiểu điều đó nên gương mặt ai cũng trở nên căng thẳng. Phút trầm ngâm qua đi, ông Thông lên tiếng, quay mặt về phía Thủy:

- Thủy con! Bố biết con yêu thằng Tuân nhiều lắm, nhưng vì nghe lời trăn trối của mẹ nên không muốn mẹ buồn lòng. Nhưng con không thể sống mà không có nó phải không? Với tình yêu nó đối với con, bố hiểu nó nhiều... Bố đồng ý với đề nghị của nó một cách hoan hỉ.

Ba người thanh niên đợi ông nói hết câu liền nháy mắt nhau giơ cao tay "đồng ý". Tuân hớn hở:

- Cảm ơn. Con thành thật cảm ơn bố, cảm ơn tất cả.

Tuân choàng tay qua vai người yêu:

- Đó, em thấy không? Chỉ có em là làm khó anh thôi. Còn ai cũng hiểu là anh yêu em cơ mà!

Tùng nói to:

- Thôi... thôi... chuyện ấy lát về nhà hai người tìm góc riêng mà rì rầm tâm sự, bây giờ tôi đói lắm rồi!

Tiếng nói của Tùng có tác động mạnh đến mục đích của mình đến đây là để ăn. Ăn mừng cuộc hội ngộ của tình yêu, của sự sum họp hạnh phúc. Nếu không có đám mây đen là bà Quỳnh chập chờn đe dọa, có lẽ họ còn vui tươi hơn nữa.

Bữa cơm diễn ra trong thân mật hạnh phúc, cởi mở. Sau cùng, họ chia tay nhau trong những lời hứa hẹn về tương lai tốt đẹp. Tú nói vui:

- Ngày mai em trở lên trại công tác. Lúc về, anh Hai trả công em nhé.

Tùng tiếp lời Tú:

- Còn em và Minh chờ ngày ăn đám cưới chị đó.

Ông Thông không nói gì, nhưng mọi người nhìn vào mắt ông đều có cảm nhận giống nhau rằng: ông đang thỏa mãn trong hạnh phúc.

o0o

Tuân gởi xe ngoài bãi rồi khoác tay người yêu, cả hai cùng bước theo người phục vụ. Họ được hướng dẫn vào một khoảng sân rộng, xung quanh có nhiều cây cảnh rất xinh. Mặc dù trời đã vào đêm, đèn mờ mờ, nhưng Thủy vẫn nhận ra vạn vật nơi đây rất rõ. Cô đảo mắt quan sát khu vườn rồi thầm nhủ: "Thì ra nơi đây không chỉ có anh và cô là tình nhân".

Ngoài bộ bàn ghế Thủy đang ngồi còn nhiều đôi nhân tình cũng có những bộ bàn ghế được cấu tạo giống nhau và cách chỗ Thủy ngồi không xa, trong khi Thủy đang mắc cỡ đỏ bừng mặt... khi vô tình bắt gặp họ đang hôn nhau thì họ lại rất tự nhiên, không hề quan tâm đến mọi vật bên ngoài. Tuân hiểu đây là lần đầu tiên Thủy bước chân vào cuộc phiêu lưu tình ái nên anh nắm chặt bàn tay mềm mại của cô để tăng khí thế:

- Anh muốn chúng ta có chỗ yên lặng để tâm sự với nhau.

Thủy gật đầu nhìn vào đôi mắt chân thành của Tuân, để tìm sự bạo dạn, Tuân tiếp:

- Em biết không, chỉ còn mười ngày nữa là anh hết tuổi ba mươi rồi, và em cũng qua cái tuổi vị thành niên. Từ lâu, chúng ta đã quyết định lấy tương lai của chính mình rồi phải không em? Ngày mai anh sẽ đăng ký kết hôn, chúng ta không nên chần chờ. Với anh, sống ở đâu cũng được tùy theo ý muốn của em. Nếu em muốn đi xa để tránh mẹ anh, anh sẽ làm thủ tục cho em đi. Bằng không, em cứ ở đây, anh nhất định bảo vệ và đối phó với mọi trở ngại, để cho em không phải rơi giọt lệ nào. Em có biết anh nôn nóng về cuộc sống gia đình như thế nào không? Không có em, cuộc sống của anh vô nghĩa lắm.

Thủy ngả đầu nhìn vào vai anh, vòng tay anh siết chặt đôi vai bé nhỏ của người yêu, anh ngước mặt nhìn lên bầu trời lấp lánh ánh sao đêm và nói:

- Hiện tại em là tất cả!

Rồi nâng mặt người yêu anh khẽ nói:

- Thủy ơi! Anh yêu em nhiều lắm!

Hai ánh mắt gặp nhau thật sự sau nhiều nỗi gian truân, giữa lúc này không một lời nói, không gian như lắng đọng, cảnh vật như tôn trọng giây phút thiêng liêng của đôi tim say đắm nên đã im phăng phắc để cho hai tâm tồn thì thầm chỉ riêng họ nghe thấy mà thôi.

Tuân ôm chặt người yêu vào lòng và quyết định: "Không một trở ngại nào bắt buộc ta phải xa nhau phải không em!"

Hai người đã trưởng thành, đủ tư cách tự do kết hôn với hai người làm chứng là ông Thông và Tùng.

Xong thủ tục kết hôn đúng hai tuần hôm nay là ngày họ được đi du lịch hưởng tuần trăng mật. Tuân và Thủy như hai đứa trẻ thơ nắm tay nhau dung dăng dung dẻ đi trên vùng đất Đà Lạt đầy sương, cùng nghe tiếng thông reo, tiếng suối chảy róc rách và hòa chung nhịp điệu tình yêu.

Tuân dừng lại cầm lấy đôi tay người yêu và nhìn vào đôi mắt đen lóng lánh, anh nói:

- Em có mệt và có mỏi chân không?

Mặc dù đi trên đường đồi núi Đà Lạt không quen, đôi chân rời rã, nhưng Thủy mỉm cười hiền hậu trả lời:

- Không, đã có anh, em không thấy mệt mỏi chút nào hết. Còn anh có khoẻ không?

Tuân dìu cô đến nằm dưới một gốc thông to. Anh âu yếm hôn lên đôi má căng tròn của cô khẽ nói:

- Như một giấc mơ phải không em? Lúc mới về Việt Nam, hay tin em bỏ nhà đi, anh muốn điên lên. Tìm khắp nơi không gặp em, anh định hết tháng công tác của Tú, anh sẽ trở qua bển sống luôn!

Thủy cười trêu anh:

- Sao anh không ở lại với các cô nhà giàu mà mẹ anh đã làm mối?

Tuân tỉnh bơ:

- Ừ nhỉ! Phải chi có ai nhắc nhở như em chắc anh quay lại với một trong số những cô ấy.

Thủy hờn mát nói:

- Vậy khách sạn thuê hai phòng nhé!

Tuân giả vờ thơ ngây:

- Sao vậy? Vợ chồng hưởng tuần trăng mật mà thuê hai phòng à?

Thủy gỡ tay anh giảy nãy:

- Thôi đi, anh trở về với các cô ấy đi. Em ở lại một mình.

Tuân cười khì khì, anh ghì chặt cô vào lòng:

- Cô vợ bé bỏng của tôi ơi! Cô có biết là tôi yêu cô nhiều lắm không?

Thủy lên giọng kể lể:

- Hôm anh đi có viết thư cho em coi như hiện tại là em trả lời anh rồi, đúng không nào?

- Có nghĩa là phía em coi như xong chớ gì?

- Còn phải hỏi! Thế tại sao em đưa chiếc chìa khóa cho anh mà hổm rày anh giả lơ?

Tuân ngồi bật dậy, đỡ luôn Thủy ngồi theo mình, anh tủm tỉm cười cho tay vào túi áo vest lấy ra chiếc hộp nữ trang màu đỏ và thong thả nói:

- Nhẫn cưới, bông tai và dây chuyền anh đã trao em, vậy em có thắc mắc tại sao sợi dây chuyền em đeo không có mề đay không?

Thủy thành thật lắc đầu:

- Em nghĩ rằng anh hết tiền!

Tuân lấy trong hộp ra một mặt dây chuyền vàng hình trái tim có nắp mở bên trong trái tim có khắc hình của hai người. Thủy ồ lên một tiếng nhỏ:

- Đẹp quá!

Tuân nhìn vợ say đắm:

- Em sẽ đeo miếng mề đay trái tim này, đó là câu trả lời của anh. Nào, đưa cổ anh đeo vào cho.

Thủy không đưa cổ cho Tuân đeo vào mà ấp úng như muốn nói trăm ngàn lời trân trọng đáp lại sự quý trọng của chồng.

- Em... em...

Tuân ngắt lời ấp úng của vợ:

- Anh biết em muốn nói gì rồi. Thôi đừng nên nói ở đây nhé, chúng ta sẽ bàn bạc vào lúc đi ngủ.

Đeo xong mề đay cho vợ, Tuân nhìn cô đứng lên:

- Khoẻ chưa? Chúng ta đi vào thành phố đăng ký khách sạn, tắm rửa nghỉ ngơi, tối anh đưa em đi dạo tiếp. À! Lúc nãy em bảo anh thuê hai phòng phải không?

Thủy im lặng, Tuân ghẹo tiếp:

- Em biết không, ở đây đêm lạnh thông reo dễ có ma lắm. Anh nói trước, đêm khuya sợ không được chạy qua gọi anh đấy nhé.

Nhận chìa khóa phòng xong, anh nói với Thủy:

- Em thấy không, muốn cho em ở một mình dễ ợt chứ gì, nhưng anh sợ em ngủ hổng được.

Thủy đỏ mặt:

- Anh xạo quá đi!

Vừa bước vào phòng, cô nói với Tuân:

- Đẹp quá anh nhỉ! Phòng anh có như thế này không?

Tuân gật đầu:

- Có lẽ hơn, vì người nước ngoài họ quan trọng vấn đề sinh hoạt cá nhân lắm em ạ. Nhà bếp của anh cũng bằng phòng này.

- Nhà bên ấy anh mua hay chỉ thuê?

- Anh mua trả góp, còn năm năm nữa là hết nợ. Thủy nè, anh tính với em như thế này nhé. Anh sẽ làm thủ tục cho em qua bên ấy chơi một thời gian, nếu em thích ở luôn cũng được, còn muốn về thì chỉ đi du lịch thôi.

- Anh thì sao?

- Anh đi đi về về để tiện việc buôn bán. Còn công ty anh giao cho bố và Tùng.

Cả hai vừa soạn những đồ dùng cá nhân, vừa nói chuyện tương lai:

- Phải chi mẹ anh cũng yêu thương em để lúc không có anh, em ở với mẹ nhỉ? Thật ra, Nguyệt và Sương không hợp tính mẹ bằng em đâu. Sau này mẹ sẽ ở với em cho mà xem. Có điều... mẹ khó tính quá, anh sợ em chịu hổng nổi.

Thủy nắm tay chồng nói:

- Yêu anh, em chấp nhận được hết, miễn mẹ thương em là được rồi!

Tuân âu yếm hôn lên trán cô:

- Em đáng yêu lắm. Như thế này rồi mẹ sẽ yêu em thôi!

Tuân với tay lấy chiếc áo ngủ màu hồng phấn trao cho Thủy.

- Em đi tắm trước nhé. Để anh thu xếp đồ dùng cho.

Thủy đỏ mặt, cô cảm thấy vai trò mình đang làm quá gay go, khó thực hiện lắm.

Rồi Tuân cũng tắm xong bước ra phòng với bộ pyjama và chiếc khăn lông to choàng qua vai, anh nói với vợ:

- Anh mệt rồi đây, anh phải ngủ. Em canh giờ gọi anh đi ăn tối nhé.

Như có được cơ hội may mắn, Thủy dạ nhỏ qua cử chỉ mừng rỡ:

- Dạ.

Tuân hiểu ngay, anh muốn ôm vợ hôn hàng ngàn chiếc hôn lên cơ thể vợ, nhưng anh ngại Thủy sẽ sợ hãi. Cần phải chuẩn bị tâm lý cho cô ấy thật kỹ, nên Tuân nằm im giả vờ ngủ để quan sát Thủy làm gì khi anh ngủ.

Trong nhà tắm bước ra, Thủy đi thật khẽ đến ngồi một bên mép giường nhìn Tuân. Cô đã ngồi như thế hơn mười lăm phút vẫn không hề động đậy. Thấy im lặng quá Tuân từ từ hé đôi mắt nhìn cô. Anh thấy vợ đăm chiêu suy nghĩ, không biết cô vợ anh đang nghĩ gì. Tuân giả đò nghiêng người qua phía Thủy ngồi rồi đưa tay ôm ngang lưng cô miệng nói mà đôi mắt nhắm nghiền:

- Thủy ơi! Anh yêu em quá!

Thủy vừa sung sướng vừa cảm động vì nghĩ trong giấc mơ mình vẫn được gọi tên. Cô cúi xuống vén những sợi tóc lòa xòa trên trán anh và hôn nhẹ qua vầng trán cao của anh, len lén như tên trộm. Muốn chắc ăn hơn nữa, cô gọi nhỏ vào tai chồng:

- Anh Tuân! Anh mệt lắm hả?

Không nghe Tuân trả lời, cô hoàn toàn an tâm đặt hàng chục chiếc hôn lên mặt chồng rồi đưa ngang trên đôi bờ môi đầy sức sống của chồng mà lòng vẫn an tâm chồng không hề hay biết.

Bỗng một cái siết tay bất thần làm Thủy như tên trộm bị bắt quả tang, cô đỏ mặt thẹn thùng đến phát giận. Tuân bất chợt ôm chặt Thủy bằng đôi tay rắn chắc, cô cố vùng vẫy, hai tay nắm vào đấm thình thịch trên ngực Tuân trong khi Tuân cười hì hì.

Thủy giãy nảy:

- Anh ăn gian, em hổng biết đâu! Giận anh luôn nè. Em hổng thèm nói chuyện với anh nữa đâu!

Tuân ư ử trong miệng, mặt dúi vào tóc vợ, anh nói:

- Không ăn gian làm sao được em hôn một cách tự nguyện như thế chứ?

Đặt cô nằm lên nệm, Tuân chống tay lên, một tay xỉ vào trán cô âu yếm:

- Này nhé! Từ ngày yêu nhau đến nay chỉ có một mình anh hôn em và nói yêu em thôi. Nghĩ lại xem ai ăn gian ai chứ? Lúc nãy em mới hôn anh chứ chưa nói yêu anh cơ mà.

Thủy hồn nhiên hỏi:

- Không yêu mà người ta hôn à?

Tuân nhắm mắt lại và nói:

- Trời ơi! Ta sung sướng quá! Thủy ơi! Không uổng công những ngày anh chờ đợi em.

Bao công sức gìn giữ, bao nhiêu năm khó khăn thử thách, Thủy đã dành trọn cho chồng với đầy đủ ý nghĩa trong trắng của đời con gái.

Tuân nâng niu như hòn ngọc quý, sợ sẽ vỡ tan. Họ đã trao nhau trọn vẹn những gì quý báu nhất cùng những nụ hôn như mưa hoa rơi xuống.

Tình yêu khởi đầu bằng sự tôn trọng mới bền bỉ. Anh thì thầm:

- Có lẽ anh là người hạnh phúc nhất trần gian phải không em?

Tuần trăng mật của họ kéo dài gần như vô tận, họ sống vì nhau, mỗi bước chân họ đi như cuống quýt suýt giẫm phải nhau vì không lúc nào Tuân muốn rời Thủy. Anh đưa vợ đi Đà Lạt về Nha Trang sau cùng đến Vũng Tàu. Trong thời gian ấy, Tuân vẫn liên lạc với ông Thông và gia đình. Anh ở được ba ngày ở vùng biển ấm này, cả hai định về Sài Gòn ngay vì ông Thông cho biết máy móc, thiết bị đã đưa về công ty mà công việc lắp ráp phải có sự chỉ huy của anh. Tuân tiếc rẻ khoảng thời gian của tuần trăng mật nên nói với vợ:

- Anh biết thế không nhập máy về làm gì vội.

Thủy an ủi chồng:

- Đã hơn một tháng rồi còn gì mà tiếc? Thôi, đừng tiếc nữa anh à. Chúng ta còn phải làm việc chứ anh!

Đột nhiên Tuân thấy vợ nhìn mình bằng cử chỉ thật lạ nên âu yếm hỏi:

- Hình như em có gì muốn nói với anh phải không?

Thủy gật đầu, mặt đỏ bừng, cô cúi mặt tránh cái nhìn của chồng, hai tay vân vê vạt áo, Tuân nôn nóng hỏi:

- Gì vậy em? Có gì mà khó nói vậy.

Thủy ngả đầu vào vai anh thỏ thẻ:

- Tháng này em không thấy có... có...

Tuân không đợi vợ nói hết câu đã hiểu cô muốn nói gì, anh ôm chặt Thủy vào vòng tay âu yếm:

- Em không nên lo lắng vì đó là tinh hoa của tình yêu em à. Đó là một phần thân thể của anh và em... Con chúng ta! Em nghe anh nói, em có hình dung được hạnh phúc ấy không Thủy?

Cô gật đầu cảm động vì Tuân tiếp nhận tin mới một cách vui sướng, mừng rỡ như thế. Thủy nói:

- Anh thích con trai hay con gái?

- Trai gái gì anh cũng thích hết!

Nói xong, anh nheo mắt hỏi vợ:

- Cứ đà này thì mỗi năm một đứa tha hồ mà có trai lẫn gái, em thích không?

- Tham!

- Không tham cũng không được, em đáng yêu như thế này cơ mà!

Xe hướng về Sài Gòn, Tuân nói với vợ:

- Chúng ta ở tạm căn gác nhà bố một thời gian, anh thu xếp công việc ở công ty ổn định, sẽ lo giấy tờ cho em đi.

- Em muốn ở đây sinh các con, sau này thong thả có điều kiện em đi với anh cũng không muộn.

- Nếu vậy anh sẽ mua một căn nhà gần công ty để tiện việc đi làm, về nhà anh phụ em chăm sóc các con, đồng ý không?

Thủy nhìn chồng đắn đo, sau cùng cô nói:

- Lát nữa em ghé nhà bố, còn anh về ghé thăm mẹ nghe anh. Hơn một tháng rồi anh và mẹ không gặp nhau... Dù sao thì cũng không nên bỏ mặc một mình mẹ cô độc vì giận như thế.

Tuân im lặng không trả lời vợ mà hướng mắt về phía trước chăm chú lái xe. Thủy ngỡ chồng chưa nghe lời mình nói nên hỏi:

- Anh có nghe em nói không?

- Có... Mẹ không chấp nhận em là dâu mà em không giận mẹ sao Thủy?

Thủy nắm cánh tay chồng:

- Tình yêu của anh đối với em không đủ để em quên những bất hạnh khác sao anh? Vả lại, trong lòng em nghĩ, sau này mẹ sẽ nghĩ lại và yêu em nhiều hơn. Anh đừng giận mẹ nghe anh. Anh hứa với em là sẽ ghé thăm mẹ tối nay đi!

- Anh hứa! Em nhân hậu quá. Phải chi mẹ nghe được những lời này... Hay em theo anh về thăm mẹ luôn?

Thủy tâm lý:

- Để dịp khác đi anh! Chúng ta không nên để mẹ bộc phát sự nóng giận trước sự bất ngờ này. Một mình anh về đó vẫn tốt hơn.

- Em nói đúng.

Tuân bước vào nhà với một túi xách to, bà Quỳnh ngồi nghiêm mặt nhìn trừng trừng vào anh, nghĩ là mẹ còn giận chuyện vừa qua, anh giả lả:

- Con chào mẹ! Quà chúng con mua cho mẹ đây... toàn là thứ mẹ thích cả.

Bà Quỳnh vẫn với khuôn mặt đằng đằng sát khí, bà trả lời cộc lốc:

- Cám ơn!

- Mẹ sao vậy? Mẹ đừng giận chúng con, Thủy không như mẹ nghĩ đâu, con về đây là muốn mẹ hiểu chúng con yêu mẹ và không bao giờ quên mẹ!

Tùng từ nhà trong bước ra. Thấy Tuân anh reo lên:

- Túi gì to thế? Có quà cho em không?

Tuân gật đầu và nói với em:

- Công việc ra sao rồi Tùng?

- Anh chưa ghé công ty à?

- Chưa, xuống xe là anh về đây ngay.

Bà Quỳnh mai mỉa:

- Tốt quá nhỉ?

- Mẹ đừng nghĩ méo mó. Chúng con, đứa nào cũng thương cũng quý mẹ hết. Nhưng tại mẹ tạo sự cách biệt với chúng con mà thôi.

Tùng ngồi trên ghế đối diện với mẹ và anh. Tùng nhìn Tuân và nói:

- Anh Hai biết vì sao em có mặt ở đây không?

Tuân nhướng mắt hỏi:

- Sao?

- Mẹ kêu người bán nhà!

Tuân ngạc nhiên hỏi mẹ:

- Mẹ... mẹ bán... thật à?

Bà Quỳnh thản nhiên:

- Không người nuôi dưỡng thì bán nhà để lấy tiền ăn chớ sao?

Tuân đứng lên giận dữ:

- Mẹ đừng gieo tiếng ác cho chúng con. Mấy năm qua con gởi về cho mẹ bao nhiêu? Nếu như người khác họ ăn cả đời vẫn chưa hết... Mẹ...

- Bây giờ mấy người kể lể phải không? Cần thì tôi bán nhà tôi trả.

Tuân ôn tồn:

- Hễ nói ra thì mẹ hờn trách chúng con bằng lời lẽ ấy. Công ty nhà ta to lớn như thế, mẹ tiêu xài gì để đến nỗi bây giờ phải bán căn nhà? Mẹ không nghĩ đến tương lai mấy đứa con của mẹ à? Chúng con sẽ đi đâu, ở đâu? Không phải con không cần rồi con nói, nhưng mẹ hãy nghĩ thương cho thằng Tú, thằng Tùng chứ. Bây giờ con hỏi mẹ, mẹ đã giao nhà chưa? Bán bao nhiêu tiền?

- Tao chỉ mới có cầm giấy tờ thôi, có tiền thì chuộc về mà ở.

Tùng hỏi:

- Mẹ cầm bao nhiêu?

- Hai chục lượng!

Tùng kêu lên:

- Hai chục cây vàng... Trời! Hai chục lượng vàng mà mẹ nói như hai chỉ vậy?

Tuân nghe vậy liền hỏi:

- Tương đương với bao nhiêu tiền đô hả Tùng?

- Khoảng mười ngàn anh ạ.

- Con sẽ chuộc lại giấy tờ ngay ngày hôm nay. Chính con sẽ chở mẹ đi làm việc ấy. Đó là vấn đề trước mắt và con có một việc muốn bàn với mẹ về căn nhà này.

Bà Quỳnh quắc mắt nhìn Tuân, giọng bà the thé:

- Này... này! Tôi cho cậu biết là tôi đây, đang sống sờ sờ đây nghe, tưởng tôi không biết gì hết phải không? Thằng cha già với con ranh con kia nó xúi cậu về đây chiếm nhà đuổi tôi chớ gì?

Tuân giơ tay lên khỏi đầu:

- Mẹ nghe con nói đây! Bố không thèm ở căn nhà này đâu mẹ ạ. Còn Thủy, cô ấy đã ưng lấy con và đi nước ngoài không sướng hơn sao mà ở đây cho mẹ chì chiết chứ? Con ở đây là lo cho hai em con không có nhà ở, sau này chúng con có con, có cháu.

Thấy bà Quỳnh định cướp lời, anh khoát tay:

- Mẹ để yên con nói hết đã nào. Trị giá căn nhà này là bao nhiêu mẹ nói đi con sẽ đưa đủ cho mẹ số tiền này. Chỉ cần mẹ sang tên cho một trong hai đứa nó để giữ lại căn nhà của ông bà mà thôi. Còn mẹ cứ ở đây với các em con như bình thường... Mẹ thấy sao?

- Chuyện ấy tính sau, bây giờ cậu chở tôi đi lấy giấy tờ nhà lại kẻo mai hết hạn, họ đến nhận nhà như tờ cam kết.

Nói xong bà Quỳnh bỏ vào nhà sau, Tùng nói với anh:

- Mẹ liều thật! Chúng mình lớn cả rồi, vậy mà mẹ chẳng thèm bàn qua chuyện gì. Nếu anh Hai không về kịp có lẽ mai chúng em ra đường ở hết. Mà hiện tại anh Hai có tiền không đã chứ?

Mặt Tuân buồn xo:

- Hiện tại tiền túi anh chỉ còn có tám chục ngàn đô, anh định để mua thêm nguyên liệu sản xuất thử, với lại mua luôn căn nhà cạnh công ty của mình. Nhưng thôi, lo cái trước mắt rồi tính! Em lên phòng anh mở va li lấy ví xuống giùm anh nhé!

Tùng nhận chìa khóa Tuân đưa và đi thẳng lên lầu sau tiếng thở dài. Khi xuống phòng khách, Tùng nhìn thấy anh ngồi, đầu cúi xuống đất, hai tay ôm đầu với dáng vẻ rầu rĩ, khổ đau. Tùng đến bên cạnh anh, nói:

- Hay anh cứ để mẹ bán nhà cho thỏa lòng, rồi chúng mình tự lo liệu lấy.

Tuân lắc đầu:

- Không được đâu Tùng! Vợ chồng Tú còn có con, chúng nó đi đâu ở được chứ trong khi lương bổng thì không bao nhiêu, giá đất ở thành phố thì cứ tăng lên vùn vụt. Giờ mẹ bán nhà thì dễ, nhưng mua lại rất khó. Thôi, em cứ để anh lo!

Bà Quỳnh đi ra như có ý chờ, Tuân đứng lên:

- Tùng cho anh mượn chìa khóa xe máy. Anh để xe Tú ở nhà. À! Em ở nhà chờ anh về, có vài việc anh muốn bàn với em.

- Dạ!

Tuân dẫn xe ra mà đầu óc căng thẳng. "Phải chi mẹ là người phụ nữ bình thường như dì Như, như Thủy, thậm chí bằng một phần mười tính tình như Nguyệt hay Sương thì cũng đỡ khổ cho bố và cho anh em mình. Tại sao mẹ chỉ nghĩ đến sự đam mê đối với bản thân, ích kỷ, không nghĩ đến người khác, mặc dù hậu quả ấy con cháu mình lãnh chịu? Sao mẹ không nghĩ đến lúc dùng hết số tiền bán nhà rồi bà sẽ sống ra sao? Nghĩ tội cho Thủy, cô nàng dịu hiền quá, lòng cô đôn hậu chỉ nghĩ đến điều tốt lành cho mẹ, còn mẹ thì nghĩ ngược lại, lúc nào cũng có ác cảm với cô. Nếu biết được điều này Thủy sẽ nghĩ sao?"

Tuân nghiêng đầu về phía sau nói to với mẹ:

- Vài hôm nữa con đưa Thủy về nhà chơi nghen mẹ?

Anh không nghe mẹ lên tiếng nên tiếp:

- Mẹ à! Cô ấy dù sao cũng là vợ của con, là dâu của mẹ.

Bà Quỳnh nổi cơn thịnh nộ:

- Tôi không có thứ con dâu trong hạng người làm công làm mướn, mẹ nó giựt chồng tao, con tao lại lấy con nó, lộng ngôn như vậy bảo tao chấp nhận à? Ngàn lần không bao giờ tao nhận con đó làm dâu được!

Sự xúc phạm quá đáng của mẹ đối với Thủy và dì Như là người quá cố khiến Tuân giận đến run bần bật. Anh muốn hét lên rằng "Mẹ độc ác lắm!"

Phút dao động ấy làm tay lái anh bị chao đảo. Một tai nạn giao thông khủng khiếp xảy đến cho hai người, một chiếc se tải mười tấn quẹo ngã tư cập sát xe Tuân, phía sau xe tải móc vào ghi đông xe của Tuân, chiếc Honda ngã nhào, bà Quỳnh văng ra xa bất tỉnh, Tuân vướng vào đầu xe Honda, một phần ba chân trái bị bánh xe tải nghiến nát cùng với chiếc xe Honda năm mươi phần trăm.

Đưa hai nạn nhân vào bệnh viện cấp cứu, mặc dù trời tối, nhưng cảnh sát giao thông vẫn làm xong nhiệm vụ.

- Lỗi cả hai phía, Tuân chạy xe không đúng quy luật lấn lề xe tải, mất tinh thần khi cầm lái.

- Xe tải không có "đèn xi nhan" bên phải.

Ông Thông và anh em Tuân đã có mặt tại hiện trường và cùng đến bệnh viện. Tiền bạc và giấy tờ mang theo không bị mất, vì thế sau khi bà Quỳnh tỉnh lại vài giờ, và vẫn tiếp nhận lại được giấy tờ vì bà chỉ bị chấn thương nhẹ và ngất mà thôi.

Riêng Tuân, thương tích quá nặng đáng lý phải cưa chân, nhưng Tú xin được giải phẫu, xếp xương lại cho anh mình.

Thủy ngất xỉu khi nghe tin dữ, cô không gào khóc xót thương thân phận, mà âm thầm lặng lẽ cùng ông Thông vào bệnh viện chăm sóc cho chồng.

Ba ngày sau Tuân tỉnh lại, anh đã thảng thốt bàng hoàng khi biết được mình trở thành một phế nhân, và Tuân đã khóc thật nhiều. Anh khóc không phải vì anh đau, không vì anh bị tàn phế một chân, mà anh khóc vì sự bất hạnh của Thủy, cô sẽ như thế nào khi phải chung sống suốt đời bên một người chồng tàn phế.

- Con còn sống làm gì nữa hả bố? Sao mọi người không để con chết đi?

Tú và Tùng nhìn nhau, còn ông Thông lật đật an ủi con:

- Sao con lại nói thế hả Tuân? Còn biết bao nhiêu nạn nhân tàn phế, khổ đau hơn con nhiều mà họ có bi quan như thế đâu? Chân của con có thể lành lặn mà. Vả lại con còn có hai tay, có trí não minh mẫn điều khiển công ty được cơ mà? Con còn có bé Thủy, còn đứa con của con nữa chi Tuân? Nó là hình ảnh của con cơ mà.

Tuân bịt hai tai lại hét to:

- Không! Không! Không!... Không còn gì cả, hết cả rồi, mất hết rồi! Bố chỉ mới như thế mà đã đau khổ đến ngày nay, nói chi con. Không! Không...

Tú tiêm thuốc an thần cho anh. Tuân đã đi vào giấc ngủ ngon bằng gương mặt đau khổ nhăn kín mày. Thủy ngồi lặng lẽ bên giường, cô cầm tay chồng vuốt ve âu yếm mà lòng đau nhói khi nghe chuyện sáng nay Tuân tỉnh ra sao.

Cô thì thầm:

- Tại sao anh nghi ngờ lòng dạ của em hả Tuân? Dù anh có tàn phế hơn thế này đi nữa, em vẫn yêu anh cơ mà. Có phải em yêu anh vì anh đẹp, anh giàu đâu? Em yêu anh vì tấm lòng nhân ái anh đã đối xử với gia đình em và với em, cộng với lối cư xử độ lượng anh đã đối với tất cả mọi người. Tại sao em không hiểu tính em hả Tuân? Anh đau một thì em đau đến mười, anh có biết không anh?

Thủy đưa tay vuốt vào hai gò má còn đang hâm hấp nóng của chồng, cô thì thầm như để anh nghe:

- Anh biết không? Mấy hôm nay em chẳng ăn ngủ gì được, chỉ biết lo cầu nguyện cho anh mau lành bệnh. Cho dù bất kỳ sự mất mát nào em vẫn yêu anh, theo anh cho đến cuộc đời.

Thủy gục đầu vào một bên mặt Tuân, cô nói:

- Em yêu anh nhiều lắm, anh có biết không. Con chúng ta nay mai chúng ta sẽ có nó, nó sẽ giống anh, sẽ kiên cường và có lòng nhân ái như anh vậy.

Tiếng nấc nhẹ từ lòng ngực Tuân phát ra như cố đè nén, nhưng Thủy cũng cảm nhận được. Cô ngẩng mặt lên nhìn chồng, hai giọt nước mắt đang lăn dài bên thái dương của anh. Thủy biết anh đã tỉnh và đã nghe được lời nói thì thầm của cô. Cô lay nhẹ tay chồng gọi khẽ:

- Anh ơi! Em đây! Thủy của anh đây! - Cô mếu máo - Anh nhìn em đi anh! Chúng ta mãi mãi yêu nhau phải không anh?

Tuân hét to:

- Đi! Đi!... Đi mau! Tôi không cần ai hết. Đi hết đi!

Thủy nhào người úp mặt vào ngực Tuân, hai tay ôm choàng khóc nức nở:

- Anh ơi! Em xin anh!

Bà Quỳnh nãy giờ đứng gần cửa ra vào đã nhìn thấy diễn biến tình cảm giữa hai người. Sau khi nghe Tuân hét lên đuổi Thủy, bà đến gần dùng tay nắm lấy vai cô đẩy mạnh ra và nói:

- Cô không nghe con tôi nói sao mà còn ở đây?

Thủy hơi ngỡ ngàng trước sự xuất hiện đột ngột của bà Quỳnh, cô đứng lên xích ra một chút nhường chỗ cho bà. Bà ngồi xuống mép giường nắm tay Tuân:

- Tuân! Mẹ đây con! Con bình tĩnh nghỉ ngơi đừng nóng giận như thế, con uống nước suối không? Mẹ lấy nho cho con ăn nhé?

Một không khí im lặng đến rợn người. Ngay câu nói của bà Quỳnh nói với Thủy, Tuân đã nghe, anh quay mặt vào trong tức là khác hướng với bà Quỳnh. Mắt anh nhắm nghiền, môi mím chặt, sắc mặt lúc đỏ lúc xanh. Thủy nhìn chồng chằm chặp, bất chợt cô chạy về hướng phòng trực của bác sĩ Tú.

Vài phút sau, Tú vừa đi vừa chạy đến phòng Tuân nói với mẹ:

- Mẹ tránh ra con khám cho anh Hai!

Lúc này mặt Tuân tím ngắt, nghe tiếng của Tú, Tuân mở mắt quay nhìn em bằng cử chỉ mệt mỏi:

- Tú, hãy giúp anh... anh không còn muốn sống nữa!

Tiếng nấc nghẹn ngào của Thủy khiến Tuân ngẩng cao đầu nhìn vợ. Tuân thấy rõ gương mặt đẫm đầy nước mắt của Thủy, mặc dù cô đưa tay bụm lấy miệng nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn.

Tuân hướng mặt sang mẹ, bà đang nhìn trừng trừng vào anh bằng đôi mắt ráo hoảnh, cử chỉ bàng quang của bà đã gây thêm sự bất bình cho Tuân.

Tú nói:

- Để yên, em chích thuốc khoẻ cho anh nhé. Anh ngủ đi, sau giấc ngủ này anh sẽ thấy tỉnh hẳn, sẽ phấn khởi lên và mọi nỗi đau từ thể chất đến tinh thần đều được xóa hết.

Trong giấc ngủ chập chờn, Tuân còn nghe Thủy van xin mẹ:

- Nếu bác không nhận con là con dâu thì con đành chấp nhận, nhưng con xin bác cho phép con được ở lại chăm sóc anh ấy. Khi nào anh ấy thật khoẻ, con sẽ trả anh ấy lại cho bác.

- Cô có nghe nó xua đuổi cô không mà tiếc rẻ như thế chứ?

- Bác! Bác xin bác hiểu rằng anh ấy đang đau cơ thể và tuyệt vọng tâm hồn, con hứa là sau này nếu anh Tuân đã khoẻ mà xua đuổi con như lúc sáng nay, con sẽ ra đi mà không giận hờn gì hết!

Tú lên tiếng rất rõ ràng:

- Mẹ à! Thủy nói rất phải, dù sao Thủy chăm sóc cho anh Hai dễ dàng hơn mẹ chứ. Mẹ già phải nghỉ ngơi. Chuyện đâu còn có đó, sau này anh ấy khoẻ sẽ tính sau. Thôi, mẹ về nghỉ đi, ở đây đã có con và Thủy lo lắng cho anh Hai là được rồi. Thủy cứ ở đây canh chừng anh Hai. Khi nào anh ấy tỉnh, Thủy gọi tôi nhé.

Tuân hé mắt nhìn thấy Thủy gật đầu. Tú nắm tay mẹ dắt ra khỏi phòng.

Căn phòng trở lại im lặng chỉ còn tiếng thở dài của Thủy. Những bước chân cố tình đi thật khẽ của cô như sợ đánh thức chồng dậy. Thủy đến bồn rửa mặt mở nước, rút khăn bỏ vào.

Tuân nhìn vợ từ phía sau, trông cô gầy đi thấy rõ. Anh thầm nhủ:

- Tội nghiệp cho Thủy! Bây giờ ta đã tàn phế, giúp ích gì được cho vợ con đây?

Thủy rót nước bình thủy pha ấm vắt khăn lau mặt cho chồng cẩn thận, nhẹ nhàng, có lẽ Thủy nghĩ rằng Tuân còn mê vì thuốc an thần nên cô thản nhiên chăm sóc như khi anh thức giấc. Thủy lau từ mặt tay rồi xuống cổ, cô cầm tay anh lau từng kẽ tay. Bất chợt Tuân mở mắt nhìn vợ vì một giọt nước mắt ấm rớt trên tay anh: "Thủy lại khóc! Biết nói gì cho em hiểu đây hả Thủy? Không lẽ em còn trẻ đẹp như thế lại giam hãm cuộc đời bên người chồng tàn tật như anh sao?

Tuân muốn ân cần khuyên giải Thủy nên xa lánh anh, nửa lại muốn ôm chầm lấy người vợ hiền bé bỏng thương yêu vào vòng tay.

Không! Tuân phải im lặng! Chỉ có im lặng là tốt nhất!

Những ngày tiếp theo Tuân chỉ nhìn và chấp nhận sự chăm sóc của vợ, không còn phản đối như lúc đầu. Thủy đã ân cần chăm sóc anh chu đáo, mọi người nơi đó trông thấy phải tấm tắc khen Thủy là người vợ nhu thuận, dịu hiền! Thủy đút cơm cho chồng, thay áo quần, đỡ chồng tiêu, tiểu tại chỗ, tất nhiên vào những lúc không có Tú và Tùng... Vậy mà Thủy không một lời kêu than mặc dù thai nhi đang hoành hành cơ thể. Có khi mệt mỏi rã rời, cô vẫn che giấu để tạo niềm vui cho chồng quên đi đau đớn...

Đợi Thủy đi khuất sau cửa phòng, Tú nói với anh:

- Anh Tuân này! Anh nên về bên bố ở để Thủy chăm sóc cho anh, ở đây mẹ chỉ nói thế chứ mẹ làm sao cho bằng Thủy được?

- Có lẽ anh làm thủ tục trở về bên ấy.

Tú nói giọng chán nản vì không thuyết phục được anh:

- Anh có muốn đi cũng phải chờ thời gian cho thật khoẻ đã, chân anh chỉ mới lành vết thương ngoài da còn phải băng bột cho liền vết thương đã chứ! - Tú chợt thở dài và tiếp - Nghĩ cũng tội cho Thủy, cô ấy yêu anh chân tình, còn anh thì không quan tâm đến điều ấy.

Thủy bước vào nở nụ cười với chồng và nói:

- Em làm xong hết thủ tục xuất viện rồi đây anh. Chúng ta về nhà luôn nghe anh?

Tuân nhìn vào đôi mắt đang vui của vợ và nói:

- Để Tú đưa anh về nhà mẹ. Anh không muốn em vất vả quá nhiều, lúc này trông em ốm hẳn.

Thủy vẫn giữ nụ cười mà mắt thì long lanh ngấn lệ:

- Anh không về nhà bố sao? Em vẫn khoẻ cơ mà! Hay em theo anh về luôn bên mẹ nhé?

Tuân và Tú đều ngạc nhiên trước lời đề nghị của Thủy. Vì cô thừa biết bà Quỳnh không chấp nhận nhưng cô vẫn bất chấp. Tuân bóp nhẹ tay vợ trong sự xúc động.

Nước mắt Thủy lúc này đua nhau chảy dài trên má, cô nghẹn ngào:

- Cho dù mẹ không chấp nhận em là dâu, nhưng em đã là vợ anh, anh đi đâu em theo đó, có vất vả mấy em cũng không chùn bước. Miễn sao anh đừng...

Tuân không để Thủy nói hết lời, anh ôm vợ vào lòng. Tú biết lúc này Tuân đã hiểu được giá trị tình yêu chân thành của vợ. Tú cảm thấy giữa lúc này mình là người thừa thãi nên vội đứng lên, hai tay xách hai túi du lịch:

- Em ra xe trước và đợi hai người ở đó nhé?

Không đợi ai trả lời, Tú đi thẳng ra cửa. Tuân vẫn ôm vợ vào lòng âu yếm khẽ nói:

- Thủy! Anh yêu em, nhưng anh không muốn em phải chịu khổ vì anh. Hãy nghe anh, em...

- Không! Em không nghe anh nói lời chia cách vì em hiểu lòng anh vẫn còn tha thiết yêu em, và em cũng thế. Anh đừng tự làm khổ mình và tìm cách xa em, em không nghe đâu. Chúng ta về đi anh!

Vừa nói, Thủy vừa đứng lên lau mặt và nhoẻn miệng cười với chồng. Cô đỡ anh bằng đôi cánh tay bé nhỏ của mình. Tuân cố chống chọi với chiếc nạng để Thủy khỏi khó nhọc khi dìu anh. Cô biết anh cố gắng quá mức nên cười động viên:

- Vài tháng sau cắt bột là anh sẽ đi được bình thường. Lúc ấy anh dắt em đi dạo anh nhỉ?

Sực nhớ điều quan trọng ấy, anh hỏi:

- Hơn ba tháng sao anh không thấy bụng em to hơn?

Thủy cười nắm tay chồng:

- Bác sĩ nói con so nên không thấy bụng đó anh!

Tuân nói xa vắng:

- Một phần tại em gọn gàng nữa phải không?

Thủy nói cho chồng an lòng:

- Em vẫn thấy trong người mạnh khoẻ anh à!

Tú đóng cửa xe rồi hỏi hai người:

- Xin hai người cho biết tôi phải đưa hai người đi đâu đây?

Tuân nói nhanh:

- Về nhà mình.

Thủy thản nhiên, cô không muốn tranh luận với người bệnh. Cô hiểu rằng Tuân đang mặc cảm về bệnh tật, nên chiều theo ý anh. Trong tâm tư cô nghĩ:

- Không chỉ đối phó với anh mà chính là với mẹ anh kìa. Bà không ưa gia đình mình, mà nay lại là vợ của con trai bà, thì sự đay nghiến, ghét bỏ là hiển nhiên. Không biết rồi đây chuyện gì xảy đến với mình.

Tiếng Tuân nói bên tai cô:

- Em đang nghĩ gì vậy Thủy, hay là Tú chở em về bên nhà trước nhé.

Thủy bặm môi, hai tay nắm chặt nhìn thẳng vàoTuân, lắc đầu. Tuân biết lòng cô đã quyết nên lặng yên. Tim anh se lại vì nghĩ thương cho vợ, người con gái bất hạnh nhỏ bé này không được hưởng trọn vẹn cái hạnh phúc như mọi người. Lấy chồng là để nương dựa, phải đâu để chịu khốn khổ như thế?

Bà Quỳnh ngồi nhìn ba người, cả ba đều im lặng, cái không khí nặng nề, không biết ai là người lên tiếng trước để phá tan bầu không khí căng thẳng này. Tú nhìn mẹ một lần nữa, sau cùng anh lên tiếng:

- Coi như bổn phận của em đến đây là xong. Mỗi buổi sáng, trước khi đi làm em sẽ khám cho anh.

Nói xong, Tú đi thẳng xuống bếp và rẽ về phía phòng riêng của vợ chồng anh.

Tuân nói với mẹ:

- Trong thời gian chờ đợi lành vết thương, con sẽ đăng ký trở về bên ấy. Hiện tại mẹ cho Thủy ở đây chăm sóc cho con.

- Nhà này có thiếu người đâu mà con lo xa?

Tuân đỏ mặt vì giọng nói của mẹ, anh lên tiếng:

- Nếu mẹ không đồng ý, con sẽ qua ở bên bố!

Lời tuyên bố của Tuân khiến bà Quỳnh trào dâng máu ganh tỵ. Bà trừng mắt nhìn Thủy, nhưng cố nén xuống. Bà rít qua kẽ răng nói bằng lời nhẹ nhàng gượng ép:

- Thôi được, ý con tôi nó muốn cô ở đây để "hầu hạ" nó, tôi cũng chịu. - Bà Quỳnh cười mỉa bằng nửa miệng và tiếp - Cô nên nhớ bệnh của nó chưa khoẻ lắm đâu, không khéo lại cưa chân lên đến háng.

Dứt lời, bà đứng lên đi thẳng về phòng. Thủy bặm môi, mặt đỏ như gấc, đầu cúi thật thấp. Tuân nhìn cô xót xa. Bắt đầu từ hôm nay nụ cười hồn nhiên vui vẻ của Thủy tắt lịm trên đôi môi cô. Qua vài phút im lặng, Thủy như lấy lại bình tĩnh trở về với bổn phận của mình, Thủy ngẩng mặt lên nói với Tuân bằng giọng ân cần ngọt dịu:

- Em đưa anh lên phòng nghỉ nhé?

Tuân gật đầu, anh cố gắng đứng dậy, nhưng sau cùng vẫn phải nhờ Thủy giúp lấy nạng và dìu một bên Tuân mới lên được hết mấy chục bậc thang lầu. Đến phòng ngủ, Tuân toát cả mồ hôi vì cố gắng quá sức. Thủy giúp chồng thay áo và lau mình cho anh:

- Anh nằm nghỉ một lát, em xuống bếp nấu xúp và làm cơm cho gia đình.

- Có chị bếp, em đừng làm gì nhiều nghe Thủy!

Thủy nói nhỏ:

- Anh đừng để ý mấy chuyện vặt ấy, mẹ không vui đâu. Em bây giờ là dâu trong nhà rồi.

Tuân năn nỉ:

- Thủy! Em nên nghe lời anh, tính mẹ như thế, nếu em chiều theo không biết bao nhiêu mới vừa lòng mẹ được. Em nên nhớ em ở đây là vì anh.

Thủy cười cho chồng an tâm:

- Khi nào mệt em sẽ nghỉ. Em phụ giúp công việc với mẹ biết đâu mẹ thương em thì sao?

Tuân choàng tay ôm ngang eo vợ kéo cô vào lòng đặt ngồi ở phía chân lành. Đầu anh áp vào ngực Thủy như muốn biểu lộ vào sự tôn trọng đối với người vợ có lòng vị tha, độ lượng. Thủy đưa tay vuốt tóc anh thì thầm:

- Anh yêu! Cho dù cuộc sống hiện tại có khó khăn đau khổ bao nhiêu, miễn em có anh là em hạnh phúc mãn nguyện lắm rồi anh à!

Tuân không trả lời vợ, anh im lặng để nghe lòng đang xúc động trào dâng... Thủy gỡ tay chồng, tuột người xuống đất ngồi xổm ngước mặt lên nhìn chồng. Cô hốt hoảng khi thấy anh đang khóc, Thủy xúc động run giọng lắp bắp:

- Anh... anh đừng khóc... anh làm em khóc theo anh bây giờ.

Thủy nghẹn ngào úp mặt xuống đầu gối chồng, cả hai ngồi yên lặng như thế không biết bao lâu. Đến khi nghe tiếng tằng hắng của bà Quỳnh, cả hai giật nảy người nhìn lên. Bà Quỳnh đưa đôi mắt lạnh như tiền, sắc như dao nhìn Thủy khiến cả hai đều rợn cả người.

Bà hằn học:

- Lại eo xèo gì nữa đây? Ai làm gì cô mà mới bước chân vào nhà đã khóc như đưa đám vậy? Con tôi đang bệnh, tôi yêu cầu cô để cho nó yên!

Thủy cúi đầu im lặng, Tuân lên tiếng:

- Thủy! Em xuống nói chị bếp nấu cho anh tô cháo cá.

- Dạ.

Thủy đi nhanh ra khỏi phòng không dám nhìn lại mẹ chồng. Bà Quỳnh ngồi bên chiếc ghế đặt gần giường hỏi Tuân:

- Sao con không ăn cơm mà ăn cháo?

Thái độ của bà Quỳnh đối với Thủy khiến Tuân bất bình, nhưng anh tự nhủ: Nếu anh gay gắt với bà thì người lãnh hậu quả là Thủy. Nghĩ vậy, anh nhìn mẹ trả lời:

- Ăn cơm hoài, bây giờ con thèm ăn cháo!

- Tối mẹ nấu xúp con ăn nhé?

- Sao cũng được mà. Mẹ cứ để Thủy làm cho con.

Bà Quỳnh nói giọng lạnh lùng:

- Con đặt mẹ vào chuyện đã rồi, nhưng mẹ không muốn nó tự tiện trong căn nhà này khi mẹ còn sống.

- Mẹ muốn con phải làm gì cho mẹ vui lòng đây? Con xin phép mẹ cho chúng con ở tạm đây vài ba tháng. Sau đó chúng con sẽ đi để khỏi phiền phức mẹ.

Bà Quỳnh biết tính con. Trong ba đứa chỉ có Tuân là quyết đoán trong mọi hành động. Không hạ mình như Tú và Tùng, bản chất ấy đã tạo cho Tuân tính cương trực, lãnh đạm nếu có điều bất như ý. Bà Quỳnh thấy con nằm im nhắm mắt nên lặng lẽ ra khỏi phòng. Bà xuống bếp thấy Thủy đang lột hành nấu cháo cho Tuân, bà đến gần nói:

- Từ nay trong nhà này, cô làm gì nhớ hỏi qua tôi. Mặc dù thằng Tuân có "sai khiến", cô cũng phải hỏi tôi, hiểu chưa?

Thủy hiền từ nói:

- Dạ, thưa mẹ con xin phép nghe!

Bà Quỳnh cay độc cất giọng cười nhạt và nói:

- Mẹ? Ôi! Nghe sao nó ngọt ngào thế? Tôi nhớ không lầm ngày xưa cô gọi tôi bằng "bà" phải không nào? Vậy mà chỉ một bước ngắn thôi, nay mai cô trở thành bà chủ tôi rồi nhỉ? Mau thật!

Thủy im lặng cúi đầu, cô biết có nói gì cũng không ai bênh vực mình trong lúc này, nên đành im lặng, nghĩ thầm: Phải kiên nhẫn, nhịn nhục. Vì mình yêu chồng cơ mà!

Bà Quỳnh lại gằn giọng:

- Nè, tiếng "mẹ", cô dẹp đi nhé. Tôi nghe nó chướng tai lắm, nhớ đấy!

Nói xong, bà ngoe nguẩy đi lên phòng khách. Thủy tựa lưng vào tường nhắm mắt. Định chờ hết cơn xúc động rồi mới bưng cháo lên lầu cho chồng, nhưng càng lúc nước mắt càng rơi, cô không sao ngăn lại được, nó cứ như dòng suối chảy mãi không vơi.

Chị bếp bước vào thấy Thủy trong tư thế ấy liền ngạc nhiên hỏi:

- Cô sao vậy?

Thủy mở mắt nhìn chị bếp và lật đật đưa tay quẹt ngang mắt, cô nói thật khẽ:

- Không! Không có gì đâu chị, tôi bị hành dính vào mắt nên cay thôi. Chị đừng cho chồng tôi hay người nào biết chuyện này nghe chị!

- Tôi vừa thấy bà từ đây tôi đoán được phần nào nên vội vàng vào đây mà vẫn không kịp. Cô không nên chịu đựng quá đáng như thế. Bà sợ cậu Hai lắm, có gì cô cứ nói đỡ khổ hơn không?

Thủy nắm tay chị bếp khẩn khoản:

- Không có gì đáng lo đâu. Chị hứa đừng nói lại với anh ấy nhé!

- Ừ, cô không muốn thì tôi không nói!

Thủy bưng tô cháo lên cho Tuân. Anh vẫn nằm yên trên giường, nhưng nhìn hai mí mắt còn động đậy của anh, Thủy biết anh chưa ngủ. Đặt tô cháo xuống bàn, Thủy đến ngồi bên mép giường vuốt nhẹ má chồng thì thầm:

- Dậy ăn cháo cho nóng rồi hãy ngủ anh!

Tuân đưa tay nắm tay vợ, mắt vẫn nhắm:

- Nếu thương anh thì em đừng giận mẹ nghe Thủy.

- Em có giận gì mẹ đâu anh! Hơn nữa mẹ đâu ghét bỏ gì em mà em phải giận chứ? Thôi, bỏ chuyện ấy qua một bên đi, dậy ăn cháo đã anh!

Thủy đỡ anh ngồi dậy, chân được đăng bột để thẳng trên giường, còn chân kia anh thòng xuống đất cho đỡ mỏi. Thủy đặt tô cháo lên mặt ghế để sát giường cho chồng, Tuân vừa ăn vừa nói với vợ:

- Em khóc nhiều, nữa sau mặt con nó không vui đâu.

- Em có khóc đâu.

- Nhìn mặt em là anh biết ngay, đừng chối. Mẹ nói gì, em cứ nói với anh. Bằng không, chúng ta về ở bên bố, chật một tí mà em thoải mái tinh thần hơn ở đây.

Thủy ái ngại trả lời:

- Thôi anh! Mẹ nói thế nhưng mẹ thương em lắm. Nhà bố không tiện cho anh đâu, vừa chật, vừa ẩm thấp, anh không khoẻ để phù hợp với sinh hoạt ở đó.

mất hai trang

công, anh đi đứng tự do không lệ thuộc vào sự chăm sóc của người khác quá nhiều.

Hôm nay cũng như mọi ngày, Tuân đứng tựa người vào lan can nhìn xuống vườn, mọi sinh hoạt dưới ấy đều được anh quan sát kỹ. Mặc dù khung cảnh ở đây đối với ký ức ngày thơ ấu của anh thì đó là quen thuộc, nhưng với sự hiểu biết bây giờ của anh vẫn nghe cảm giác xa lạ hững hờ lạt lẽo, hoàn toàn không một rung động. Không biết phải do sự cư xử của mẹ mà anh có cảm giác ấy, hay vì sự cách biệt lâu ngày khiến Tuân trở nên lạc lõng?

Tầm mắt anh đang hướng về phía cuối khu vườn, nơi mà Thủy đang quay lưng về phía anh. Có lẽ Thủy đang chăm sóc cho chậu tường vi, một loài hoa mà Tuân yêu thích nhất. Thủy cũng như anh, thích những cành hoa nhỏ, mong manh nhưng đặc sắc. Hoa tỏa hương gây cho người ngửi được một cảm giác nhẹ nhàng dễ chịu hơn là những cánh hoa lớn, to mà màu sặc sỡ hoặc không hương.

Tuân định đưa tay ra hiệu gọi vợ chợt nhưng lại vì thoáng thấy bóng bà Quỳnh. Bà đi nhanh về phía Thủy ngồi, anh đoán chắc có chuyện chẳng lành nên lùi người khuất vào một góc cột hành lang để tiếp tục theo dõi.

Hành động hùng hổ của bà Quỳnh là hình ảnh khiến Tuân không thể không ngạc nhiên vì anh tưởng bà sắp sửa đánh Thủy. Đúng như suy luận của anh, bà Quỳnh túm lấy cổ áo Thủy, tay còn lại quơ vào khoảng không nói gì đó khá to tiếng vọng lại phía Tuân. Anh nghe như tiếng gào thét không rõ câu, chị bếp chạy theo giằng mẹ Tuân ra và đứng giữa hai người.

Không biết chị nói gì mà bà Quỳnh xỉ tay vào trán, chị hất tay bà và đẩy bà ra khỏi chỗ Thủy. Hầu như chị đẩy bà đi thì đúng hơn là bà tự đi vào nhà. Tuân thấy tất cả, đã mấy lần anh định lên tiếng nhưng nghĩ lại nên thôi. Thủy ngồi vào tư thế cũ, nhưng Tuân thấy rõ đôi bờ vai bé nhỏ ấy run run, đầu cúi thấp hơn lúc nãy. Anh hiểu ngay Thủy đang khóc. Tuân buồn bã quay trở lại phòng nằm, anh gác tay lên trán suy nghĩ, hình dung cảnh tượng như thế mà Thủy phải im lặng chịu đựng hơn hai tháng qua, không một lời than thở với chồng. Mỗi lần muốn bước chân vào phòng là cô đã chuẩn bị sẵn một nụ cười trên môi, tìm lời vui nói với chồng để tạo niềm tin cho chồng rằng mẹ anh yêu mình lắm.

- Hôm ấy mẹ mua cho em chiếc áo, anh thấy có đẹp không? Mẹ không cho em làm việc nhiều sợ em bé không lớn. Mẹ yêu em lắm.

Tuân cứ tưởng là thật, anh tưởng mẹ đã nghĩ lại và thương anh, thương cả Thủy.

Tùng đi nhẹ vào phòng anh. Tùng tưởng anh đang ngủ, nhưng khi đến gần thấy anh mở mắt nên cười nói:

- Anh Hai đang suy nghĩ gì vậy?

- Em không đi ra công ty à?

- Hôm nay xong hết mọi quy trình lắp ráp rồi, bố cho nghỉ xả hơi hai ngày và bố đang chọn ngày khánh thành và khai trương. Đến lúc phải bắt tay vào việc làm rồi anh ạ.

Tuân cất giọng ỉu xìu:

- Mọi công việc anh để cho bố và em lo rồi còn gì. Em và bố cứ làm, anh giao toàn quyền.

Tùng nhìn anh chằm chặp:

- Anh Hai! Anh đang có chuyện buồn phải không? Thủy làm gì anh không bằng lòng, hay là mẹ?

- Chẳng có gì đâu... - Tuân bỗng ngồi bật dậy và tiếp - Tùng dìu anh xuống phòng khách nhé!

Tùng gật đầu nhìn anh lòng đầy thắc mắc nhưng không dám hỏi. Đặt mình xuống ghế xa-lông, anh bảo Tùng:

- Em xuống bếp gọi chị Bảy lên cho anh!

Tùng xuống bếp gọi to:

- Chị Bảy ơi!

- Gì vậy cậu Út, ăn sáng hả?

- Không, em uống cà phê rồi! Anh Hai em muốn gặp chị.

- Tôi lên ngay đây.

Tùng còn chờ chị rửa tay, anh hỏi:

- Anh Hai của tôi có chuyện gì đó phải không chị?

- Chuyện gì?

- Thấy anh ấy bực dọc ghê lắm!

Chị bếp cười mỉa:

- Cậu ấy vui chứ buồn gì?

Chị bếp đến trước mặt Tuân hỏi:

- Cậu cần gì tôi?

Không trả lời chị, Tuân nói với em:

- Em lên lầu thu dọn giùm anh những quyển sách trên kệ để vào túi du lịch cho anh.

- Anh... anh đi...

Tuân cướp lời em:

- Lát nữa anh nói chuyện với em. Em đi đi!

Tùng biết anh không muốn mình ở lại nghe chuyện nên đành lên lầu. Tuân nhìn chị bếp và hỏi rõ từng tiếng:

- Chuyện gì xảy ra lúc sáng nay với vợ tôi vậy chị?

- Cậu đã thấy hết?

Tuân không trả lời mà chỉ gật đầu. Chị Bảy nói tiếp:

- Đó là chuyện nhỏ mà mẹ cậu đối xử với cô ấy, tôi chưa thấy ai có tính nhẫn nhục như cô ấy. Cô làm gì bà cũng không vừa ý hết. Phải chi chỉ có vậy. Đằng này: Ai bảo mất cái này, mai lại bảo mất cái khác, chửi xiên chửi xỏ, bảo cô ấy nghèo nên ăn cắp của bà, đã mấy lần tôi định nói cho cậu biết nhưng cổ ngăn cản, vì cổ không muốn cậu buồn... Đã vậy còn đóng kịch cho rằng bà yêu thương cô cho cậu vui. Có lần cô ấy nhờ tôi mua một khúc vải áo và dặn ai hỏi nói bà mua cho, sáng nay không hiểu bà cởi xâu chuỗi bỏ đâu, cứ một hai nói cô ấy lấy cắp. Cậu Hai à! Cô ấy bụng mang dạ chửa, nếu cứ để ở đây coi chừng cậu không có con đâu.

Chị Bảy nói không nghỉ qua một tràng dài. Thấy Tuân không trả lời hay hỏi gì, chị tố khổ thêm tội cho bà Quỳnh:

- Cô ấy hiểu và chỉ vì yêu cậu nên mới nhịn nhục bà. Chứ gặp như vợ cậu Ba, cô ấy không chịu nhịn đâu.

Tuân hỏi:

- Thế khi nãy mẹ tôi đã tìm được xâu chuỗi chưa?

Chị bếp cười mỉa:

- Không tìm được mà chịu im à? Lần nào cũng hô hoán lên rồi rốt cuộc có mất gì đâu. Bà cốt làm nhục cô ấy để cổ buồn và bỏ cậu mà thôi.

Tuân hỏi chị bếp:

- Có bao giờ vợ tôi trả lời lại câu nào không?

Chị bếp lắc đầu:

- Tôi đã nói là cô ấy rất hiền, giỏi chịu đựng lắm, làm sao dám trả lời cơ chứ!

- Chị ra gọi giùm vợ tôi vào đây liền nhé. Đừng nói gì về chuyện tôi đã biết. Cám ơn chị về hành động sáng nay đối với vợ tôi.

Chị bếp đứng lên, vừa dợm chân vừa nói:

- Có gì mà cậu phải cảm ơn. Tôi thương cô ấy từ trước khi làm vợ cậu kìa.

Tuân trầm ngâm nhìn lên trần nhà. Anh phà hơi thuốc vào khoảng không, những cuộn khói tan loãng trong không gian... Tuân suy nghĩ miên man về chuyện của vợ.

Thủy không hay rằng Tuân đã biết chuyện nên tươi cười đứng sau lưng chồng, hai tay ôm vai Tuân, đầu cúi sát mặt chồng nói:

- Ai đưa anh xuống lầu vậy? Anh ăn sáng nhé!

Tuân đưa tay vuốt tay vợ:

- Qua đây ngồi, anh có chuyện muốn nói với em!

Thủy lo lắng đi vòng qua ghế ngồi ngang với chồng, cô xoay mặt vào người Tuân:

- Chuyện gì vậy anh?

Tuân nói thẳng vào vấn đề:

- Hôm nay anh quyết định về ở bên nhà bố. Em lo thu dọn vali, anh đi nhờ xe của Tú.

- Anh không đợi mẹ về để báo cho mẹ biết sao?

- Không cần. Anh nhắn lại với Tùng là được.

Thủy cúi mặt lắc đầu:

- Không nên đâu anh! Mẹ sẽ trách chúng ta. Anh cứ đợi một lát mẹ về rồi mình đi có muộn đâu? Em không muốn mẹ có ác cảm với em!

Tuân nắm bàn tay gầy guộc của vợ:

- Thủy! Từ trước đến giờ anh cứ ngỡ mẹ yêu em thật như em đã nói.

- Mẹ vẫn yêu thương em mà anh, chứ có vấn đề gì đâu?

- Thủy! Anh không muốn ở thêm đây một ngày nào nữa. Em không đi, anh đi một mình vậy.

Thủy nắm tay chồng:

- Anh nghe em một lần này thôi, em...

Thủy chưa nói dứt lời đã im ngay khi bà Quỳnh từ ngoài cửa bước vào. Thấy cảnh như thế, bà lên giọng đay nghiến:

- Mới sáng sớm lại nỉ non gì nữa đây. Tôi đã nói với cô rồi, là nó còn đang bệnh đừng có lơi lả ngả ngớn như thế. Đúng là dòng nào giống nấy mà!

Tuân giận đến đỏ mặt, hai tay nắm chặt, anh muốn đấm mạnh xuống bàn vì bà Quỳnh vừa xúc phạm gia đình Thủy quá đáng trước mặt anh. Nhưng chợt Thủy đứng thẳng người khoanh tay trước ngực, nói giọng run run:

- Thưa bà! Xin bà đừng đụng chạm đến danh dự của mẹ con. Con có lỗi bà hành hạ con, mẹ con không như bà nghĩ... Mẹ con không có tội.

Tuân ngạc nhiên gọi Thủy:

- Thủy! Tại sao em lại xưng hô như vậy?

- Mẹ anh không chấp nhận em là dâu con ngay từ ngày đầu tiên. Bà buộc em phải gọi bằng bà.

- Mẹ! Có thật như vậy không mẹ?

Bà Quỳnh ngẩng lên trần nhà cười:

- Ha... Ha... Tao chẳng đi cưới hỏi thì dâu con quái gì! Tuân à, những người quen biết với gia đình mình, chắc khi nghe con lấy vợ là con ở trong nhà họ sẽ cười biết bao nhiêu.

Không còn nhẫn nhịn được nữa, Tuân hằn học nói:

- Hôm nay con xin phép mẹ cho con rời căn nhà này. Mẹ cứ xem như con đã chết rồi vậy!

Quay sang vợ, anh nói:

- Em lên thu dọn hành lý đi ngay sáng ngay.

Thủy sợ hãi:

- Anh... anh để thong thả.

Tuân nạt ngang:

- Đi! Nói không biết nghe hả?

Thủy riu ríu đứng lên đi thẳng về phòng. Tùng hỏi mà trên tay còn cầm quyển sách:

- Chuyện gì vậy chị Hai?

- Anh Hai giận mẹ đòi qua nhà bố ở!

- Mẹ gây khó khăn à?

- Tôi hổng biết, tự dưng sáng nay anh ấy trở chứng vậy đó chứ?

- Anh Hai làm gì cũng có nguyên nhân hết. Để em xuống dưới xem sao!

Tùng bỏ dở công việc đi nhanh xuống lầu. Hình ảnh đầu tiên Tùng thấy là mẹ giận dữ quát:

- Ăn phải bùa mê thuốc lú nên nó nói gì cũng nghe hết phải không?

- Mẹ đừng vu cáo cho cô ấy. Chưa bao giờ Thủy than vãn với con, hay kể một chuyện gì cả. Nhưng sáng nay con thấy rõ hết, mẹ biết chưa?

Tùng nghe rõ tiếng gằn của anh ở câu cuối. Mặt Tuân đỏ hơn, hai môi mím chặt. Tùng biết nếu để một lúc nữa, Tuân giận dữ sẽ xúc phạm đến mẹ nên anh bước xuống nói:

- Lại chuyện gì nữa đây anh Hai?

Bà Quỳnh nói hớt:

- Chuyện gì! Nghe lời con kia nên đòi đi nơi khác ở.

Tuân nhìn em trai một lúc rồi nói:

- Tùng! Anh không muốn em hiểu lầm thái độ của anh đối với mẹ. Em hãy gọi chị Bảy lên đây cho anh nói chuyện rõ ràng, để sau này em không trách anh là kẻ bất hiếu.

Tùng xuống bếp một lúc sau đi lên cùng chị bếp. Tuân nói với chị:

- Gần ba tháng nay mẹ tôi đối xử sao với vợ tôi chắc chị biết và thấy hết phải không? Chị cứ nói cho tôi và em tôi rõ. Sau đó, nếu mẹ tôi không sử dụng chị, chị về làm cho vợ chồng tôi.

Bà Quỳnh nghe Tuân nói câu ấy cho là chị bếp đâm thọc nên đứng lên, trong tích tắc bà đã tát vào mặt chị hai cái tát đau điếng. Chưa hả giận, bà còn túm lấy tóc chị day day, miệng chửi bới tru tréo:

- Đồ phản chủ! Đồ... đồ...

- Mẹ... Mẹ làm gì vậy?

Tùng giằng mẹ ra và đẩy mẹ vào trong:

- Mẹ đi nghỉ đi!

o0o

Dòng đời cuồn cuộn chảy không ngừng. Theo thời gian, nỗi đau bất hạnh chồng chất. Nhưng cũng hòa nhịp theo quy luật của nhân quả, tuyệt đỉnh của khổ đau là hạnh phúc và ngược lại.

Hôm nay Tuân lại về Việt Nam sau sáu tháng ở nước ngoài. Anh thu xếp tài sản ở nước ngoài như tiền gởi ngân hàng, nhà cửa, sang nhượng tất cả những gì còn tồn tại ở bên đó để tập trung hết về quê hương. Lần này anh quyết định ở lại quê nhà vĩnh viễn, nơi mà anh cảm thấy ấm áp tình cảm, có từng hơi thở vợ hiền, tiếng bi bô gọi bố của con trai, lời răn dạy của cha và tiếng cười vui vẻ của các em trai. Tim anh chợt nhói đau khi nghĩ về người mẹ đam mê cờ bạc, sống vị kỷ chỉ biết bản thân mình.

Mẹ anh làm sao hiểu thấu nỗi đau của anh khi phải xa rời cha mẹ, xa căn nhà mà anh lớn lên từ đấy và không hẹn ngày trở lại. Những ngày tháng qua tuy không gặp mẹ, nhưng anh theo dõi và biết tất cả những việc làm của bà. "Tất cả cũng sẽ trắng tay thôi, lúc ấy ta sẽ tính sao đây?"

Hình ảnh ngày hai vợ chồng rời bỏ căn nhà vẫn còn in sâu vào tâm não của Tuân. Thủy đã quỳ trước bà và nói:

- Con xin bà tha thứ cho anh ấy! Cho dù bà không thương con, bà giận con, nhưng con không bao giờ dám quên bổn phận của mình.

Lúc ấy Tuân còn giận mẹ nên đã giận luôn Thủy. Tuân tỏ thái độ không bằng lòng câu nói cuối cùng của vợ. Nhưng rồi ngày tháng qua đi sống thiếu một người mẹ, anh mới hiểu rằng Thủy có lý, vì dù sao mẹ cũng là người đã sinh ra mình.

Sân bay hôm nay đông nghẹt, đứng trong phòng kính, Tuân dõi mắt tìm Thủy. Từ phía bên ngoài, cô cùng con trai đã đến chưa? Sáu tháng xa con chắc thằng nhóc lớn lắm. Tuân nghe lòng hồi hộp lạ lùng, dâng trào cảm xúc khi nghĩ đến con trai:

- Anh Hai!... Anh Hai!

Tuân nhìn theo hướng có tiếng gọi, từ xa, Tùng đưa tay cầm nón vẫy vẫy gọi anh. Tuân gọi người đẩy xe hành lý đi ra. Bên cạnh Tùng là con anh, thằng bé bụ bẫm dễ thương đứng yên nhìn anh tay ôm hai chân chú Tùng. Tuân đến nhìn hai chú cháu, hỏi dồn:

- Thủy đâu em?

Tùng không trả lời anh mà bảo cháu:

- Miken! Khoanh tay ạ bố đi con.

Thằng bé ngoan ngoãn:

- Con ạ bố!

Đôi mắt nó mở to nhìn Tuân, anh cúi xuống ẵm con lên tay:

- Chà! Bố đi mới mấy tháng mà Miken quên bố rồi phải không? Con nói được nhiều chưa? À, mẹ con đâu?

- Mẹ nuôi bà nội ở trong bệnh viện.

Tuân ngạc nhiên hỏi Tùng:

- Mẹ bệnh sao vậy em?

- Chị Bảy cho hay tối mẹ đi đánh bài về khuya, tắm rồi trúng nước bị cảm lạnh. Tụi em đưa mẹ vào bệnh viện, bác sĩ nói mẹ bị tai biến mạch máu não.

- Tình trạng bệnh hiện giờ thế nào?

- Lúc mê lúc tỉnh.

- Lâu chưa?

- Gần nửa tháng rồi anh ạ. Tính báo cho anh biết nhưng bố nói anh sắp về, sợ anh thêm lo. Anh Hai à! Anh về thay thế chị Hai chăm sóc mẹ.

Tuân ngạc nhiên:

- Ủa! Không có... Lỡ anh không về thì sao?

Tùng nhún vai:

- Lúc tỉnh mẹ chỉ gọi chị Hai thôi. Mẹ không muốn ai ở gần hết... Có lẽ mẹ hối hận việc mình làm nên lần nào tỉnh dậy cũng nắm tay chị Hai xin tha thứ.

Tuân thở dài ôm hôn con trai:

- Mẹ đi vắng, con ở nhà với ai?

- Con ở với chú Út, với ông nội, cả cậu Út nữa. Bố ơi! Bố có đi nữa không?

- Không! Bố ở nhà luôn với con. Thôi, chúng ta về đi Tùng. À, Tùng nè! Bố có vào thăm mẹ không?

- Dĩ nhiên, bố mà anh còn lạ gì nữa. Tha thứ và tha thứ.

- Đưa anh thẳng vào bệnh viện, chúng ta về nhà sau.

Tuân bế con đi dọc hành lang nói:

- Vào chỗ bà, con đừng làm ồn nhé. Đừng gọi mẹ để cho bà ngủ nghen.

Thằng bé đưa tay vuốt má cha, hỏi:

- Bố ơi, sao vậy?

- Ờ... thì mẹ sẽ ngạc nhiên vì chúng ta vào thăm bà.

Tuân im lặng đứng nhìn qua ô cửa sổ thấy Thủy đang lau mặt cho mẹ chồng. Bà nói gì đó với cô, Thủy gật đầu lia lịa. Cô lau tay, lau người cho bà rồi đứng lên toan bê thau nước đi thì bà Quỳnh giơ tay nắm tay cô lại. Thủy ngồi xuống ghế và cúi sát mặt mẹ chồng. Không hiểu bà nói gì mà Thủy lại lắc đầu, đưa tay quẹt mắt, vai run run.

Tuân đẩy cửa đi vào, dù đã dặn trước nhưng Miken vẫn vui mừng vì được gặp mẹ, nên nó gọi to:

- A, mẹ đây rồi! Mẹ...

Thủy quay lại, gương mặt đầm đìa nước mắt. Thấy Tuân, cô vội chạy đến ôm chầm lấy chồng:

- Anh! Em mừng quá. Anh về kịp lúc, mẹ cứ đòi gặp anh.

Tuân cúi hôn bên má của vợ:

- Em ẵm con, anh thăm mẹ nhé!

Trao con cho vợ xong, Tuân đến bên giường bệnh gọi:

- Mẹ! Mẹ ơi!... Con đã về đây!

Tuân nắm tay mẹ, bà Quỳnh nhìn con trai hai giọt nước mắt lăn trên má, bà run giọng nói nhỏ:

- Con ơi! Mẹ sai rồi... con hãy bảo Thủy nó tha thứ cho mẹ nghe con! Mẹ... mẹ ân hận lắm!

Tuân siết chặt tay mẹ:

- Mẹ biết tình cô ấy rồi phải không? Cô ấy thương mẹ lắm.

- Con... con...

- Mẹ hãy an tâm tịnh dưỡng, khi nào khoẻ con đón mẹ về ở với chúng con.

Thủy bế con đến bên giường:

- Mẹ ơi! Cháu nội chào mẹ nè! Con ạ bà nội đi con.

Thằng bé nhìn bà Quỳnh rồi nhìn mẹ nhìn cha và vụt hỏi:

- Bà nội là bà của con hả mẹ? Giống như ông nội ở nhà ấy hả?

Tuân bế con ngồi sát giường nói với nó:

- Con chào bà đi! Bà nội là mẹ của bố đấy.

- Con biết rồi.

Nó đưa tay nắm tay bà, bi bô:

- Bà ơi! Bà gầy quá, bà bệnh phải không? Bà phải ăn nhiều cơ. Cháu mà lười ăn như bà là mẹ cháu mắng ghê lắm...

Rồi nó huyên thuyên kể chuyện về chính nó cho bà Quỳnh nghe. Bà giơ bàn tay yếu ớt lên nắm tay cháu thì thầm:

- Cháu của bà ngoan quá!

Tuân nói với Thủy:

- Em đưa con về trước, anh sẽ thay em.

Thủy còn ngần ngại thì Tùng từ phía sau lên tiếng:

- Chị Hai về nghỉ đi. Tụi em thay chị đến sáng.

Tuân đứng lên cùng đi với vợ và con ra cửa. Tùng ngồi lại giường bà Quỳnh. Ra đến chỗ để xe, Tuân nói:

- Anh thấy mẹ yếu lắm Thủy à ! Em nói với vợ thằng Tú tối nay đưa cả gia đình đến đây thăm mẹ, cả bố nữa nghe Thủy!

- Anh làm em sợ quá. Chú Tú có nói chờ anh về mới an tâm, em không tin.

- Anh nhìn bảng sơ đồ theo dõi, bệnh của mẹ tiến triển nhiều, anh biết rồi.

Thủy chuẩn bị mở cửa vào xe thì nghe tiếng Tùng gọi giật lại:

- Anh Hai! Anh Hai!

Cả hai quay lại thấy Tùng đưa tay ngoắt hai người, Tuân hỏi:

- Mẹ sao phải không?

Tùng hét to:

- Mẹ ngất rồi!

Tuân buông tay vợ chạy vào phòng, vừa chạy vừa nói với em trai:

- Em gọi điện thoại cho vợ chồng Tú và bố đi Tùng!

... Bà Quỳnh vật vã trong cơn hấp hối dù trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, nhưng miệng bà vẫn lảm nhảm những câu đứt quãng:

- Thủy... Thủy con đừng đi. Mình ơi! Tôi có lỗi... với mình... Căn nhà!... Như ơi! Đừng nhát tôi... Đừng! Đừng, tụi con... chuộc giấy tờ... Tha thứ cho mẹ.

Bà lịm đi rồi tỉnh lại, nhưng không ý thức được lời nói của mình. Xung quanh giường, ông Thông trầm ngâm đứng nhìn, vợ chồng Tú lăng xăng chích thuốc, truyền dịch cố gắng làm cho bà tỉnh vài phút. Thủy ra ngoài thút thít khóc. Hai anh em Tuân và Tùng đứng sát nhau không nói một lời. Miken được bố ẵm trên vai và ngủ say không biết những gì đang xảy ra xung quanh nó!

Tuân lái xe từ công ty về nhà, căn nhà được anh em Tuân chuộc lại giấy tờ lần thứ 2 với giá tiền khá cao, với lại vì đó là kỷ niệm nên họ phải giữ gìn. Căn nhà hiện tại vẫn giữ như cũ, hai vợ chồng Tú ở căn nhà xây thêm mà mẹ anh đã ngăn lúc trước, cho Tùng ở tầng trên cùng. "Bây giờ nó thênh thang, nhưng sau này lấy vợ sinh con cũng vừa đủ", đó là lời của Tuân trêu em lúc chia phần. Vợ chồng Tuân ở tầng giữa gồm ba phòng. Tầng trệt, ông Thông và Minh ngủ trong phòng bà Quỳnh. Ông Thông nói với cả nhà:

- Minh như con trai út nên nó ở chung với bố khi nào lấy vợ thì thôi.

Cả nhà Tuân bây giờ quây quần về một mối. Chỉ có vợ chồng Tú làm ở bệnh viện, còn tất cả đều làm việc ở công ty. Thủy ở nhà trông coi cây cảnh vườn tược, công việc nghe nhàn hạ nhưng không lúc nào rãnh rỗi. Người có trách nhiệm như Thủy, dù một việc nhỏ cũng không bỏ sót. Người giúp việc ai cũng quý mến cô như ruột thịt. Tuân mỉm cười với ý nghĩ của mình:

"Nếu ngày trước nghe lời mẹ cưới mấy cô gái nhà giàu, không biết mình sẽ sống ra sao? Có lẽ họ sẽ bỏ mình ngay từ ngày đầu khi hay tin mình tàn phế".

Miken đang ngồi trên đám cỏ với một đống đồ chơi, nghe tiếng xe Tuân, vội đứng lên chạy đến. Tuân dừng xe mở cửa cho con, Miken leo ngồi ghế bên cha hỏi:

- Bố ơi! Sao hôm nay bố về muộn thế?

- À, bố có khách! Thế ông và chú Tùng không nói sao?

Nó làm mặt giận phụng phịu trả lời:

- Chú Tùng về chở cô Sương đi chơi. Còn ông chỉ hôn con rồi đưa mẹ đi đâu chưa về.

Tuân cười đưa xe vào ga ra rồi dắt tay con vào nhà nói:

- Chẳng ai chơi với con trai bố hết phải không? Thôi, vào đây với bố!

Rồi anh bế nó lên và hỏi:

- Con đang chơi gì đấy?

- Xe lửa bố ạ! Của em Đăng con chú Tú cho con... Bố có biết ráp xe lửa không?... A! Mẹ về! Hoan hô mẹ!

Tuân đến bên cha nói:

- Bố vào nghỉ để con cất xe cho.

Ông Thông trao xe cho con và dặn:

- Còn hai hợp đồng đi Singapore con nhớ làm cho xong, mai ký với họ.

- Dạ.

Thủy đi bên chồng thỏ thẻ:

- Bố nói với em lúc nãy công việc nhiều lắm phải không anh?

Tuân cười:

- Mình làm chủ mà em, mệt thì nghỉ.

- Nhưng anh phải lo lắng chứ?

Tuân nói:

- Cái quan trọng khiến anh lo là em và bố vừa đi đâu về vậy?

Thủy đỏ mặt không trả lời chồng, cô đánh trống lảng hỏi:

- Anh về lâu chưa? Anh vào tắm còn ăn cơm nữa anh à! Bố đói rồi đó.

Thủy buông tay chồng và dắt con vào nhà. Tuân biết tính vợ, chuyện riêng hai vợ chồng Thủy sẽ nói riêng lúc ở phòng, còn tất cả cô đều công khai, nên hôm nay Tuân hỏi mà không nghe vợ trả lời, anh thầm hiểu không phải chuyện bé.

- Con ngủ chưa em?

- Dạ rồi, anh cũng nên nghỉ sớm đi.

Tuân buông viết xuống bàn quay người nhìn vợ và ôm cô vào lòng:

- Coi bộ em quên anh, chỉ lo cho con.

- Xấu hổ chưa? Ai lại đi ganh với con bao giờ chứ?

- Hết yêu anh rồi phải không?

Thủy luồn những ngón tay vào mái tóc gợn sóng bềnh bồng và đặt vào đó một nụ hôn:

- Tình yêu anh không bao giờ hết, nhưng em yêu con đó là bổn phận kia mà!

Tuân cười hiền:

- Anh đùa thôi! Anh yêu em nhiều và anh cũng biết chắc em cũng yêu anh ngần ấy phải không nào?

Tuân luồn tay qua cổ và bế vợ lên giường, đặt vợ nằm lên tấm nệm êm ái, anh cũng nằm xuống một bên và âu yếm hỏi:

- Nợ anh một câu trả lời, nhớ không?

Thủy giả vờ hỏi:

- Anh hỏi gì?

Tuân chống tay lên nhìn vợ và mỉm cười. Anh nhìn vào mắt cô âu yếm, Thủy né cái nhìn ấy vì sắp phải trả lời một câu mà cô chưa dám nói.

Tuân đặt nụ hôn vào chiếc mũi của vợ thật nồng thắm yêu thương. Một bên tay anh xoa xoa lên bụng vợ:

- Miken sắp có em phải không?

Thủy giật mình hỏi:

- Sao anh biết?

Tuân chun mũi lại nói:

- Em hỏi thế người ta tưởng anh là tình nhân chứ không phải là chồng. Một tuần nay em ốm đi và mắt thâm quầng, mất ngủ nè, ăn cơm tránh đĩa cá, cái món mà em thích nhất nè, rồi lúc chiều anh hỏi đi đâu, em tảng lờ không nói nè, rồi...

Thủy không để chồng nói hết, cô ôm cổ chồng và đặt môi hôn lên đó. Anh nín ngay. Tuân cảm động đón nhận bằng tất cả lòng nhiệt thành.

Bao nhiêu năm trôi qua mà nụ hôn vẫn nồng nàn say đắm, vẫn duyên dáng mới lạ. Trên thân thể, làn da mịn màng của người vợ trẻ, họ cuồng nhiệt trao nhau từng cảm xúc. Điệp khúc tình yêu đã lặp lại bao nhiêu lần nhưng vẫn không lạc hậu cũ kỹ, khiến anh phải thốt lên:

- Anh yêu em, và sẽ yêu em mãi mãi. Thủy ơi! Em có cảm nhận được hạnh phúc không em?

- Có, chúng ta sẽ mãi mãi hạnh phúc nghe anh.

Thủy gỡ tay chồng vì anh đã ngủ say. Cô ngồi dậy thật khẽ đắp cho anh chiếc chăn mỏng trên người, rồi nhìn chằm chặp vào đôi chân của anh, lòng cảm thấy đau đớn xót xa, cô thầm nhủ:

- Cho dù anh hơn thế này nữa, em vẫn yêu anh.

Bao nhiêu năm qua sống bên nhau Thủy không dám gây mặc cảm cho chồng trước sự tật nguyền anh đang mang lấy trên người. Cô luôn bù đắp những yêu thương giúp anh quên đi bệnh tật để sống cho tương lai, sự nghiệp của gia đình.

Thủy cúi người hôn lên vầng trán chồng thì thầm:

- Em yêu anh như anh đã yêu em, Tuân ạ.