Phương Hồng Thủy

Nắng Thu Vàng

Với bộ cánh quần Jean bó sát, áo sơ mi hơi rộng, tay ngắn màu xanh, Kiều Linh cũng cảm nhận mình hơi lạc lõng trong buổi tiệc tối nay. Song, ngoài mặt cô phớt tỉnh, trong lòng thì nói thầm:

"cần gì phải áo quần rườm rà kiểu cọ chứ?

Như vầy cũng tươm tất và lịch sự chán! Mà quan trọng nhất là thiệp mời. Mình được mời đàng hoàng chứ bộ. Khách mời, chẳng phải rất vinh dự đó sao?".

Cô giữ một dáng đi nhẹ nhàng nhưng đĩnh đạc và nét mặt duyên dáng, tự tin chậm rãi bước vào phòng tiệc. Căn phòng rộng của một nhà hàng, những chiếc ghế bọc vải có buộc nơ vàng ánh, ánh đèn trắng vàng xen nhau trên chùm đèn pha lê thật sang trọng và ấm cúng. Làm nền cho không khí phòng tiệc là âm điệu khá sôi động của một bản nhạc nước ngoài, những tiếng cười nói lao xao của gần năm mươi người, hầu hết đều trẻ tuổi. Thêm vào đó là hương nước hoa, phấn sáp hòa quyện vào mùi thức ăn thành ra cái mùi vị nồng nồng tưởng như đặc sánh lại.

Có vẻ thực đơn thức ăn tự chọn khá phong phú. Kiều Linh chọn chỗ ngồi và có người bắt chuyện với cô ngay sau đó. Một nữ thư ký làm việc cho công ty liên doanh nước ngoài. Kiều Linh cho biết mình được trưởng phòng cử đi thay vì bà có việc gia đình đột xuất.

Cô nói mà cảm thấy thú vị là ở đây sẽ chẳng có ai biết cô đang bắt đầu lâm nguy cơ mất việc.

Ngồi một lúc nghe chủ tiệc tuyên bố lý do, nói vài lời xã giao bóng bẩy, ai nấy không còn bận tâm mấy đến chủ nhân. Họ trò chuyện với nhau. Quen thân thì nói cười thoải mái, còn vừa mới biết thì ý tứ, từ tốn. Rồi đi lấy thức ăn, đồ uống.

Kiều Linh cũng không khác họ. Cô đến bên bàn cầm một cái dĩa và bắt đầu chọn thức ăn. Chà chà! Những miếng thịt tẩm bột chiên mới hấp dẫn làm sao:

- Em cứ để cho anh! Anh làm được mà!

Giọng đàn ông quen thuộc làm Kiều Linh chú ý và day qua. Đúng là Vĩnh Toán! Anh ta đứng bên cạnh một cô gái, hình như cô ta cũng lấy thức ăn như Kiều Linh nhưng Vĩnh Toán tình nguyện phục vụ.

Anh ta vẫn vậy, ăn mặc chải chuốt, nụ cười quyến rũ có lẽ không bao giờ tắt trên miệng và mái tóc bồng, lợi thế thu hút phụ nữ của anh ta thì rõ ràng đã được chải sấy ở một hiệu tóc không tệ.

Kiều Linh liếc nhanh sang cô gái, vóc người vừa phải, tròn trịa. Trang phục đẹp, đeo nữ trang khá nhiều trên cổ và hai tay. Cô ta đẹp nhưng nét đẹp sắc sảo nếu không nói là dữ dằn. Kiều Linh có thể nhận thấy Vĩnh Toán đang lấy lòng cô ta.

Toán nhận ra Kiều Linh. Anh ta có vẻ bất ngờ lắm. Làm ngơ ư? Vờ như chưa hề quen biết? Có lẽ không ổn.

- Ồ ... Kiều Linh! Cô ... cũng đến đây à?

Kiều Linh thầm hài lòng vì Vĩnh Toán đã chủ động chào mình dù là bất đắc dĩ.

- Chào anh Toán! Lâu quá mới gặp anh.

Cô gái đi cùng Vĩnh Toán tò mò nhìn Kiều Linh rồi ngước lên ý hỏi anh ta người phụ nữ này là ai?

Vĩnh Toán cười với cô ta:

- À, để anh giới thiệu nhé! Cô Kiều Linh đây là đồng hương của anh ... Còn đây - Anh ta nói với Kiều Linh - Đây là bạn gái của tôi, tên Thúy Lan.

- Hân hạnh chào chị!

Nụ cười điểm nhẹ trên môi Thúy Lan:

- Chào cô! Nói vậy cô cùng quê với anh Toán? Nhà có gần nhau không?

Kiều Linh không nhìn thẳng Vĩnh Toán, nhưng biết chắc anh ta đang bồn chồn, lo lắng. Nếu bây giờ mà cô nói rằng không phải vậy, cô và anh ta từng hẹn hò với nhau thì ... anh ta tiêu đời.

Tuy nhiên cô không chút hứng thú. Hơi so vai, cô đáp:

- Khi còn ở quê, thi thoảng tôi mới gặp anh Toán ở chợ. Chỉ là đồng hương đơn thuần thôi, thậm chí tôi còn chưa biết nhà anh Toán ở đâu nữa.

Vĩnh Toán người nhẹ nhõm hẳn đi. Anh ta xuề xòa:

- Tôi không ngờ lại gặp cô ở đây ...

Kiều Linh so vai:

- Thật ra tôi không thích những buổi tiệc như vầy cho lắm. Tối nay tôi đến đây thay cho trưởng phòng của tôi.

Thúy Lan nhận xét:

- Ừ! Tôi cũng thấy cô chẳng có nét gì hợp với khung cảnh và không khí ở đây cả.

Kiều Linh hiểu Thúy Lan muốn nói gì. Cô chỉ cười nhẹ, tiếp tục lấy thức ăn đồ uống.

Vĩnh Toán và Thúy Lan cũng gắp thức ăn. Kiều Linh đoán đầy chính là cô gái mà sau khi quen biết, Vĩnh Toán quyết định chia tay Kiều Linh. Giai đoạn đó gia đình Kiều Linh xảy ra nhiều việc nên cô chẳng còn mấy thời gian và tâm trí mà nghĩ đến thay đổi của Vĩnh Toán. Rồi thời gian sau đó, anh ta biệt tăm.

Gần đây cô mới nghe nói, anh ta làm cho một công ty nào đó ... Vài đứa bạn cũ bảo nhau rằng anh ta đang cố gắng chiếm lấy cảm tình của con gái ông chủ công ty. Thì ra cô chủ đó chính là Thúy Lan! Nếu như anh ta theo đuổi Thúy Lan cũng phải. Cô ta trẻ trung, xinh đẹp và hấp dẫn. Nghe nói bọn đàn ông có đến chín mươi phần trăm thích mẫu phụ nữ tròn trịa, nở nang. Kiều Linh len lẻn nhìn theo Thúy Lan ... Vĩnh Toán kè kè bên cô ta. Nếu không phải bưng dĩa thức ăn chắc là ôm ngang eo hay vuốt ve mông cô ta rồi. Phải công nhận cô ta quá hấp dẫn. Kiều Linh là nữ mà còn ... mê, huống hồ bọn đàn ông.

Chợt Kiều Linh nghe giọng Thúy Lan vặn vẹo Vĩnh Toán:

- Anh nói thật? Đúng là cô ta không hề quen thân với anh?_ - Sao tự nhiên em lại nghi ngờ anh chứ? Anh nói thật mà. Nếu như em vẫn không tin thì anh xin thề ...

- Được rồi, được rồi! - Thúy Lan vội chận ngang:

- Sao mà anh khẩn trương vậy? Em đâu có bắt anh phải thề này nọ. Nhưng mà ... nhớ nghen! Anh mà xé rào với cô ta hay bất cứ cô nào khác thì chết với em à!

Kiều Linh cười một mình. Trời đất ạ! Cô nàng mê hắn ở điểm nào nhỉ. Đẹp trai ư? Đúng là hắn thuộc túyp đàn ông đẹp mã. Quan trọng hơn là nhân cách, có thể cô nàng Thúy Lan cũng như Kiều Linh, lầm tưởng hắn là người đàn ông chân thành. "Ừ, cứ chờ xem đi Thúy Lan! Không sớm thì muộn, thế nào cô cũng được nhìn thấy bộ mặt thật của anh ta thôi. Tôi cuộc đó".

Để tránh bị một người đàn ông nào đó sẽ mời khiêu vũ, Kiều Linh bỏ ra ngoài hành lang:

Thoạt tiên hơi ngầy ngật vì không khí tự nhiên oi nồng hơn trong phòng máy lạnh. Cô đứng sát khung kiếng nhìn xuống lòng đường với dòng xe cộ tấp nập ngược xuôi, đèn pha loang loáng ...

- E hèm!

Ai đó hắng giọng sát phía sau khiến Kiều Linh giật mình quay phắt lại! Như có phép thuật, Vĩnh Toán xuất hiện tự lúc nào, đứng sừng sững sau lưng cô. Cô hơi nhíu mày, hình như tự nãy giờ Vĩnh Toán luôn dõi mắt về phía cô và ... theo ra đây không ngoài mục đích để gặp cô.

Im lặng ... Kiều Linh đã định lên tiếng trước nhưng kịp suy nghĩ nên im lặng.

Nếu như anh ta chủ động gặp cô thì việc gì cô phải nôn nóng? Cô quay người tiếp tục nhìn xuống đường.

Vĩnh Toán bước lên đứng song song với cô. Im lặng vài phút, anh ta nói:

- Đã bao lâu rồi ai chúng ta mới gặp lại nhau nhỉ?

Kiều Linh cười mũi:

- Có quan trọng gì đâu!

Giọng Vĩnh Toán có hơi hướm khó chịu:

- Tại sao em lại đến đây?

Kiều Linh quay qua:

- Vậy tại sao anh đến đây?

- Đương nhiên tôi được mời.

- Tôi cũng không phải là khách không mời mà đến. Và chắc chắn một điều tôi đến đây đâu phải vì anh.

Cô xoay người dợm bước đi.

- Chờ chút Kiều Linh? - Vĩnh Toán gọi giật:

- Em sống ra sao?

Kiều Linh dửng dưng:

- Tốt hơn là anh đừng bận tâm những chuyện không hề liên quan đến mình há! Cuộc gặp gỡ hôm nay hoàn toàn ngẫu nhiên. Anh đừng lo, tôi chưa khi nào mong muốn sẽ được gặp lại anh đâu.

Nói xong, Kiều Linh bước đi thật nhanh, cứ như nếu chậm chạp cô sẽ bị anh ta giữ lại vậy.

Khi Vĩnh Toán quay vào phòng tiệc thì Kiều Linh không còn ở đó nữa.

Thúy Lan hỏi Vĩnh Toán:

- Nãy giờ anh đi đâu vậy?

- À, anh hơi đau bụng nên đi toa lét.

- Bây giờ ổn chưa?

- Ừ, không sao rồi!

Nhận thấy Thúy Lan có vẻ đăm chiêu, Vĩnh Toán hỏi:

- Em đang nghĩ gì vậy?

Thúy Lan tủm tỉm:

- Cô bạn đồng hương của anh ...

- Cô ta thế nào?

- Anh không nhận thấy cô ta cũng có nét đẹp đó sao? Tiếc là quê quá chừng.

- Gốc dân ở tỉnh thì quê mùa là đương nhiên rồi! - Vĩnh Toán nói ngay.

- Ừ, đúng là cô ta quê mùa! Nhưng không thể thừa nhận cô ta cũng có khá nhiều điểm dễ thu hút đàn ông. Vĩnh Toán à! Em hơi ngạc nhiên đó.

- Ngạc nhiên? Về cái gì?

Thúy Lan véo tai Vĩnh Toán:

- Anh giả vờ ngây thơ hả. Nói đi! Vì sao anh đã không xiêu lòng trước cô ta?

- Ui trời! Em hỏi gì lạ vậy? Chẳng lẽ anh phải có cảm tình và thích tất cả các cô gái ở quê anh? Thôi nào, em đừng có nghĩ bậy bạ như vậy nữa.

- Coi anh kìa! - Thúy Lan bật cười:

- Gì mà khẩn trương vậy chứ?

Khẩn trương ư? Hình như sự khẩn trương ấy lộ rõ trên nét mặt Vĩnh Toán nên Thúy Lan nhận thấy. Mà điều này khiến cho Vĩnh Toán thầm lo âu. Phải tuyệt đối làm cho Thúy Lan tin tưởng. Nếu như nghi ngờ trong cô từ mơ hồ trở nên rõ nét rồi lớn dần lên thì nguy hiểm vô cùng.

Mà để Thúy Lan tin tưởng không mảy may nghi ngờ thì phải làm sao đây?

Hừm! Có lẽ trước tiên là làm cho Kiều Linh không còn xuất hiện lần thứ hai để Thúy Lan nhìn thấy nữa.

Thế là trong đầu Vĩnh Toán hình thành một kế hoạch. Kế hoạch táo bạo đến mức liều lĩnh. Ban đầu có đắn đo nhưng rồi sau đó anh ta tặc lưỡi nhủ thầm:

"Không có gan thì làm sao giàu được"?

Ra đầu hẻm, Kiều Linh ghé tủ thuốc của bà Hai mua một cây kẹo.

Trao kẹo cho cô và nhận đồng tiền kim loại nhỏ xíu, bà Hai hỏi nhỏ:

- Con lại bị mất việc nữa rồi hả Linh?

Kiều Linh ngạc nhiên:

- Ủa, sao bác Hai biết hay vậy?

Bà Hai hạ giọng:

- Còn ai ngoài mợ Năm của con đi ca cẩm với mọi người! - Rồi bà tỏ ra ái ngại:

- Sao lại vậy nữa hả Linh?

Kiều Linh so vai:

- Chắc là vì con xui xẻo bác Hai à! Thời bây giờ mấy công ty làm ăn thua lỗ dẫn tới phá sản không phải ít. Đi theo nó là hàng trăm nhân viên lâm vào cảnh thất nghiệp. Con cũng nằm trong số đó bác Hai ạ!

Bà Hai chép miệng:

- Khổ ghê chưa? Vậy rồi hổm rày con xin được chỗ nào chưa?

Kiều Linh khẽ lắc đầu. Bà Hai lại chép miệng rồi mỉm cười khích lệ:

- Cố lên.

Kiều Linh chào bà Hai, rảo bước đến nhà chờ xe bus. Nếu bà Hai không động viên thì cô cũng phải cố gắng thôi. Cứ như vầy cô giỏi lắm chỉ chịu đựng thêm vài ngày. Khi vừa mất việc, mặc dù chưa đến kỳ hạn phải đưa tiền sinh hoạt hàng tháng nhưng bà mợ dâu chanh chua của Kiều Linh đã bắt đầu nói xa nói gần. Nồi niêu, xoong chảo và chén dĩa bỗng nhiên cứ khua vang mỗi ngày.

Xe bus đến, Kiều Linh bước lên. Chưa ý thức sẽ đi đâu. Phía sau cô có hơn mười hành khách. Cô ngồi xuống băng ghế đơn bên phải, đầu nghĩ xem nên tiếp tục tìm công việc gì? Ở đâu?

- Cô ơi! Tới bến cuối rồi, cô xuống đi chứ!

Kiều Linh giật mình, thì ra từ lúc lên xe cô cứ ngồi đắm chìm vào suy tưởng ... Bên ngoài trời đã tối từ lâu. Cô nhìn đồng hồ tay ... hơn tám giờ tối rồi.

Cô xuống xe, tần ngần nhìn quanh. Nơi này hình như hơi xa trung tâm thành phố.

Kiều Linh chậm chạp rời bến xe bus, cô là người khách cuối cùng.

Con đường phía trước mờ tối. Có lẽ đèn cao áp bị hư. Mà cũng có thể vì tắt bớt để tiết kiệm điện. Kiều Linh đứng lại, tại sao vừa rồi mình không hỏi phục vụ xe bus xem ở đây là đường gì nhỉ? Tệ quá! Bây giờ thì không còn kịp nữa.

Hình như ở đằng kia là cổng ngõ một ngôi nhà ...

Kiều Linh định bụng sẽ tới trước cánh cổng đó. Nếu có biển số nhà thì cô dễ dàng xác định phương hướng tìm đường quay về trung tâm thành phố. Và cô băng qua vùng tối dài gần trăm mét.

Chợt ... huỵch.

Bóng đen to lớn lù lù trước mặt Kiều Linh làm cô giật mình, tim đập loạn xa.

Cô muốn la lên nhưng không hiểu sao, lưỡi cứng đơ.

Một mùi ẩm mốc xộc vào mũi cùng với màn đen bao trùm và Kiều Linh nghe mình bị nhấc bổng lên. Cô vùng vẫy ...

Cố gắng trong lúc sợ hài hoảng loạn của Kiều Linh là vô ích, có lẽ không chỉ một tên. Bọn chúng giữ chặt cô, bịt miệng cô lại. Những bước chân thình thịch vội vã rồi chúng càu nhàu với nhau:

- Mẹ kiếp! Nó mạnh như con voi vậy. Hay là bọn mình "làm" nó đi, coi thử còn giãy lung tung nữa không?

- Im miệng đi! Mày đừng quên anh ta đã dặn tụi mình chỉ việc đem cô ta quẳng đi. Sống hay chết là tùy số mạng cô ta.

- Nhưng nếu tụi mình làm thịt con nhỏ này, thằng cha Toán cũng đâu có biết!

- Một giọng ồm ồm khác:

- Tao thấy con nhỏ này coi bộ ....

- Đã biểu im thì mày im đi! Đồ ngu! Mày biết một mà không biết hai. Bây giờ làm thịt nó rủi đổ bể thì tiêu đời. Chờ tới mai mày lãnh tiền công, tha hồ chọn gái đẹp. Đi nhanh lên mấy thằng ông nội!

Có lẽ tới ba hay bốn tên. Bọn chúng dồn hết sức khống chế Kiều Linh. Cô hết phương giãy giụa. Một lúc sau có tiếng động của đồ vật gì đó Kiều Linh bị thúc ngồi bó gối lại. Cô nghe mình rơi tõm vào một cái ống trơn nhầy hôi hám.

Một tên nói với giọng nhẹ nhõm:

- Xong rồi! Nếu may mắn còn sống thì cô ả cũng không dám tới tìm thằng cha Toán nữa đâu. Nam à! Mau đậy nắp lại đi!

- Chết cha! Hình như có người tới.

- Thì đậy mau lên rồi chạy.

Có người thật. Ánh đèn pin chiếu loang loáng ngay chỗ bọn bắt cóc đang cuống quít chuẩn bị bỏ chạy.

- Nè! Mấy người kia, làm gì ở đó hả?

Cả bọn bảo nhau bỏ chạy.

Im lặng! Im lặng nhưng ngột ngạt và sợ hãi bao trùm. Kiều Linh vùng vẫy, hai tay bị trói chặt sau lưng. Đầu vẫn bị trùm kín. Cô muốn tức thở vì mùi hôi, ý nghĩ bị nhét vào bô rác khiến cô bủn rủn.

Ánh đên yếu ớt lọt vào.

Kiều Linh cố hết sức la to:

- Có ai không? Làm ơn cứu tôi với! Cứu tôi với! Bớ người ta ...

Kiều Linh có cảm tưởng những tiếng kêu của mình trở nên vô vọng, tắt lịm trong khoảng không khí đặc quánh.

Cố gắng cuối cùng của Kiều Linh là dùng chân đạp mạnh vào phía trước.

Hực! Kết quả cô té sấp xuống, trán đau thấu trời:

Ấy nhưng phép mầu đã xảy ra! Kiều Linh thấy ánh đèn chiếu vào, giọng phụ nữ thất thanh:

- Ui trời đất ơi! Chuyện gì vậy nè trời.

Ít phút sau, có lẽ vậy, Kiều Linh được đưa ra ngoài. Đúng là cô bị cho vào pô rác, khắp người từ đầu tới chân đều dơ hết.

Người phụ nữ tốt bụng đưa Kiều Linh về nhà mình, chuẩn bị nước cho cô tắm gội, soạn bồ đồ sạch đưa cô thay. Chị cũng bị vấy bẩn nhưng không đáng ngại.

Chị giới thiệu:

- Tôi tên Xuân, chắc chắn cô nhỏ tuổi hơn tôi há. Vậy cứ kêu tôi là chị Xuân.

Cô đi tắm trước đi, lát nữa chị em mình nói chuyện tiếp.

- Dạ .... em cảm ơn chị.

Chị Xuân phẩy tay:

- Ơn nghĩa gì chứ?

Căn nhà của chị nhỏ gọn, đồ đạc không có gì nhiều. Đứng giữa nhà người ta sẽ có cảm giác dễ chịu vui thích vì những tấm lịch ảnh in hình phong cảnh, hoa lá và người đẹp được dán liền nhau, che lấp mảng tường gạch chưa xây tô.

Sau khi cả hai chị em đã sạch sẽ, Xuân dọn cơm mời Kiều Linh.

Nghe Kiều Linh giới thiệu tên mình, Xuân nói:

- Cái tên rất xứng với cô, đẹp lắm.

- Cảm ơn chị!

- Ăn cơm với tôi nghen. Hôm nay tôi đi làm, không ghé chợ được nên thức ăn đạm bạc vầy thôi. Cô ăn tạm hén.

Kiều Linh xuýt xoa:

- Cá chiên, rau muống luộc. Ngon quá đó chớ chị Xuân.

- Vậy thì ăn tự nhiên nghen. Trước lạ sau quen, tánh tôi không ưa màu mè.

Nói thiệt là tôi thấy cô rất dễ mến. Tôi mong hai chúng ta sẽ còn gặp nhau.

- Dạ .... chắc chắn là vậy rồi. Chị Xuân là ân nhân cứu mạng em. Suốt đời này em ghi nhớ ...

Xuân xua tay:

- Coi như tôi đã nhận lời cảm ơn của cô rồi đó nghen. Từ bây giờ cô đừng có nhắc hai tiếng ơn nghĩa nữa, kỳ lắm.

- Dạ ....

- Nè, chuyện vừa nãy là sao vậy? - Xuân hỏi thẳng:

- Cô làm gì khiến bọn người đó oán đến độ hãm hại gần chết hả?

Kiều Linh cắn môi:

- Em cũng hổng hiểu vì sao người ta lại hại em nữa. Nhưng mà ...

Cô nhớ lại ... bọn người kia có nhắc đến tên Toán. Tiếp đó chúng còn bảo nhau cô bị như vầy chắc đủ sợ để không dám tìm gặp Toán nữa.

Sau một lúc cân nhắc, Kiều Linh mạnh dạn tâm sự với Xuân về hoàn cảnh của mình, về những gì đã xảy ra thời gian gần đây và sự việc lúc nãy cùng với nghi ngờ của mình.

Nghe xong, Xuân gật gù:

- Như vậy chắc chắn hắn ta là thủ phạm rồi. Bây giờ cô tính sao?

Kiều Linh rầu rầu:

- Nói thật với chị, với em thì điều quan trọng nhất bây giờ là tìm một công việc mới. Khi nào ổn định rồi em sẽ đi hỏi tội anh ta. Anh ta phái trả giá cho hành động độc ác của mình.

Xuân đồng tình:

- Phải đó, phải làm cho loại người như hắn sống không bằng chết mới hả hê.

Cô đã vạch ra kế hoạch hỏi tội chưa?

Kiều Linh nhẹ lắc đầu:

- Như em vừa nói với chị đó. Hỏi tội thì còn rất nhiều cơ hội. À, chị đang đi làm công việc gì? Hay là chị giới thiệu giúp em tìm việc được không chị Xuân?

Xuân vuốt vuốt mớ tóc lòa xòa bên tai:

- Nói thiệt với cô, công việc hiện tại của tôi vất vả lắm. Nó không hợp với cô đâu.

Kiều Linh xìu mặt:

- Em biết rồi! Tại mới vừa quen biết nên chị ngại giúp em chứ gì?

- Ây dà! Cô nhỏ nói vậy không sợ tôi phiền lòng sao? Giúp cô tìm một việc làm thì có gì phải ngại chứ? Nhưng thiệt tình tôi thấy cô không thể làm một công nhân bình thường như tôi được.

Kiều Linh thở dài. Cô lớn lên trong cảnh thiếu thốn, vất vả. Nhưng đúng là cô chưa đến nỗi phải hứng chịu sự nhọc nhằn, sức lực tay chân.

- Suốt mấy ngày qua em đi tìm việc muốn nhừ hai chân luôn? Hổng biết nay mai sẽ ra sao nữa.

Xuân trầm ngâm:

- Khi nghe cô kể hoàn cảnh của mình, tôi đã nhớ tới một người ...

- Ai vậy? - Kiều Linh hỏi và đầu chợt hình dung một đại gia nào đó ... Bất giác cô khẽ rùng mình.

Xuân đứng lên dọn dẹp mớ chén dĩa rồi bày bình trà với hai cái tách nhỏ ra chiếc bàn gỗ:

- Cũng muộn rồi, cô ở lại đây ngủ đi.

- Như vậy có phiền chị không?

Xuân cười cười:

- Nếu gọi là phiền thì đã phiền từ lúc cô vừa xuất hiện rồi.

Kiều Linh rụt rè:

- Chị vừa nói là chị nhớ tới một người? Là ai vậy chị?

Xuân rót trà:

- Thì cô uống trà đã. Tôi cũng vừa có ý này, để nói cô nghe thử há.

- Dạ ....

- Tôi thì chưa gặp bà ta, nhưng nghe nói về bà ta rất rõ ràng.

Kiều Linh ngơ ngác:

- Bà nào vậy chị?

- À, người phụ nữ luôn sẵn lòng giúp bạn cùng giới bị đàn ông lường gạt hoặc ruồng rẫy. Nhưng nghe nói điều kiện bà ta đặt ra cho đối tượng được giúp rất gắt gao. Hay là cô đến gõ cửa bà ta thử coi.

Kiều Linh gãi đầu. Người đàn bà nào mà tốt bụng quá vậy. Sẵn lòng giúp đỡ dù không có mối quan hệ nào ư?

Không thể không tò mò, Kiều Linh năn nỉ chị Xuân nói rõ hơn về người đàn bà kia ... Bà tên Mỹ Đức, nhà giàu khủng khiếp, có công ty gì đó rất to. Cô gái nào không may bị đàn ông ruồng rẫy mà tìm đến nhờ, bà Mỹ Đức sẽ giúp họ.

Đương nhiên bà có điều kiện, nếu các cô chấp nhận thì bà mới giúp.

Điều kiện của bà ấy là gì hả chị?

Xuân lắc đầu:

- Chuyện đó chỉ có người trong cuộc mới biết. Đó là bí mật của hai người họ. Cô nghĩ sao? Thử coi há.

Kiều Linh ngồi yên.

- Chuyện cô vừa nghe Xuân kể có vẻ cải lương quá! Nhưng Xuân quả quyết với Kiều Linh tất cả đều là sự thật trăm phần trăm. Linh quyết định tìm gặp người đàn bà lạ lùng ấy xem thực hư thế nào ...

Sáng hôm sau Xuân đưa Kiều Linh ra bến xe bus. Dưới ánh nắng ban mai cô mới nhận ra căn nhà nhỏ của Xuân nằm trong một xóm lao động đông đúc.

Xuân nói tối qua chị định sang nhà bà dì xin vài thứ lặt vặt thì gặp Kiều Linh. Trên đoạn đường này có khu vực đặt những bô rác nhỏ. Công nhân vệ sinh sẽ đến chuyển rác vào lúc giữa đêm về sáng.

Kiều Linh lắc đầu thật mạnh. Cô muốn xua đi những hình ảnh đêm qua ra khỏi đâu. Không! Ngay từ đầu cô đã không nhìn thấy gì. Chỉ nghe thấy, ngửi thấy mà thôi. Chỉ bao nhiêu đó cô chắc cũng đủ ám ảnh cô suốt đời.

Hai chị em gái mới quen còn đi chung một đoạn trên xe bus. Xuân sẽ xuống trước ở ngã tư rẽ vào khu công nghiệp. Kiều Linh thì tiếp tục quay vào trung tâm thành phố.

Kiều Linh nói với Xuân:

- Nếu bây giờ em lại bị dẫn tới chỗ đó rồi bị nhét vô ngồi bó rọ như tối qua chắc là xỉu quá.

Xuân nạt nhỏ:

- Chuyện đã qua rồi cô còn tưởng lại làm gì? - Vỗ vỗ bàn tay Kiều Linh đang nắm tờ giấy ghi địa chỉ của bà Mỹ Đức, Xuân nói thêm:

- Cứ vậy há! Cô về, đến gặp bà Mỹ Đức ngay đi. Kết quả thế nào rồi báo tôi hay. Còn đồ đạc của cô cứ để đây. Khi nào rảnh hẵng tới lấy.

Áo quần và túi xách của Kiều Linh đều bị dơ bẩn hết, Xuân giữ lại giặt cho cô. Bây giờ cô quay về với bộ đồ trên người là của Xuân.

Cũng may, ở đâu lại có sự ngẫu nhiên thú vị:

vóc người tương đương nhau nên Kiều Linh mặc đồ của Xuân mà vẫn thấy thoải mái.

Nhưng khi quay về nhà, bà mợ dâu nhận ra ngay sự khác lạ nơi Kiều Linh.

Bà hỏi lạnh lùng:

- Đêm qua ở đâu? Tới giờ này mới về nhà? Lại còn ... mặc áo quần của ai vậy hả?

Kiều Linh cắn môi, giá như mợ dâu của cô dùng từ mày để nói chuyện với cô cũng vẫn hay hơn kiểu nói trống không như vầy.

Cô cố nhỏ nhẹ:

- Dạ, hôm qua con tới nhà một chị bạn nhờ chỉ tìm giùm việc làm. Vì hơi trễ nên con ngủ lại đó, sáng mới về.

Bà Năm nhếch môi:

- Vậy sao? Nhờ vả chắc là có kết quả rồi hả? Lần này thì đi làm ở đâu?

Hít thở một hơi thật sâu, Kiều Linh nói mạnh dạn:

- Mợ yên tâm đi! Chắc chắn con sẽ tìm được việc làm tốt. Con sẽ không để cậu mợ lo lắng nữa đâu.

Bà Năm khinh khỉnh:

- Nói vậy tức là cô vẫn chưa tìm được việc làm. Chưa gì thì đừng có tuyên bố dõng dạc quá. Để mai mốt rút lại không kịp đâu.

Đứng trước hai cánh cổng cao chắc chắn và đóng kín, Kiều Linh hết nhìn vào ngôi biệt thự bên trong lại nhìn xuống hai mũi giày rồi đi tới đi lui.

Kể từ lúc cầm địa chỉ trong tay, Kiều Linh đã nuôi quyết tâm gặp bà Mỹ Đức cầu xin sự giúp đỡ của bà. Ấy vậy mà bây giờ cô lại thấy chẳng còn mấy tự tin.

Ngôi biệt thự to lớn lộng lẫy kia và người đàn bà giàu có mà cô chưn hề biết mặt ... Cô thì là cái gì chứ? Bà ta sẽ mời cô ngồi, lắng nghe cô kể rồi gật đầu cái rụp giúp cô như mẹ giúp con gái mình ư? Buồn cười quá! Ngông cuồng quá!

Hình như khi lâm vào cảnh khốn khó người ta càng mơ tưởng nhiều hơn.

Nhưng mơ tưởng này thì quá hão huyền! Thôi! Hãy quay về đối diện với thực tế đi Kiều Linh à.

Kiều Linh không nhìn thấy chiếc xe hơi màu sữa sang trọng từ từ đậu lại sát dưới lề đường. Người đàn bà ngồi phía sau nheo mắt nhìn cô gái đứng trước cổng. Vài phút sau bà mới ra hiệu bảo tài xế xuống mở cửa băng sau cho mình:

- Cậu chờ chút nhé!

Bà nói với tài xế rồi chậm rãi tới gần Kiều Linh. Vẫn chưa rõ mặt vì cô day lưng về phía bà. Bà tới gần hơn, còn cách vài bước.

- E hèm! Này cô gái ...

Kiều Linh giật mình quay lại. Người đàn bà trước mặt cô thật sang trọng quí phái. Chiếc áo dài lụa màu cánh gián với hoa văn dạng sơn thủy. Mái tóc búi cao thanh thoát không phải là vì giá trị, đúng là giá trị, nhưng quả thật đôi hoa tai kim cương và chuỗi ngọc trai trên cổ bà thật sự là điểm nhấn, tôn thêm sự sang trọng, tao nhã của bà.

Bà Mỹ Đức đây chắc?

Kiều Linh nghiêng người:

- Dạ, cháu chào bà ạ.

- Cô ... À, cô đứng trước cổng nhà tôi là đợi ai chăng?

Kiều Linh ngập ngừng:

- Thưa ... có phải bà là bà Mỹ Đức?

- Cô cần gặp tôi à?

- Dạ, có người giớị. thiệu về bà và khuyên cháu hãy tìm tới nhờ bà giúp đỡ nên ...

- Chắc là câu chuyện dài, mời cô vào nhà rồi nói rõ đầu đuôi há.

Klầu Linh ngẩn ngơ, bà ấy mời cô thật.

Anh tài xể nhanh nhảu mở cổng.

Kiều Linh theo chân bà Mỹ Đức vào trong biệt thự, đi trên con đường lát đá, hai bên rực rỡ sắc hoa sam đỏ trắng vàng cam ...

Vì hồi hộp căng thẳng nên Kiều Linh chẳng dám nghiêng ngó ngắm nhìn xung quanh.

Ngay khi bà Mỹ Đức còn ở dưới sân, những người giúp việc đã nhìn thấy và mau chóng mở cửa đón bà.

Có hai người, một phụ nữ trạc bốn mươi và người kia nhỏ hơn một chút.

- Bà chủ mới về ạ!

- Bà chủ đã về ...

Hai người chào bằng thái độ lễ phép và vui mừng như với người thân ruột thịt.

Bà Mỹ Đức vui vẻ:

- Ừ, hôm nay tôi về sớm một chút. Bé Tám với Út Diệu ra xe xách mấy túi đồ vô đi.

Hai người giúp việc dạ và quay đi.

Như sực nhớ, bà Mỹ Đức gọi giật:

- Út Diệu à! Con đem nước uống lên cho bà mời khách nghen.

Nhìn Kiều Linh, bà hỏi:

- Cô uống gì?

Kiều Linh lúng túng:

- Dạ, con không khát ạ!

Chị giúp việc trẻ tuổi hơn, tên Út Diệu cười với Kiều Linh:

- Một ly nước trái cây sẽ tốt lắm cô ạ.

Bà Mỹ Đức cười điềm đạm:

- Đã tìm tới đây thì đừng khách sáo nữa.

Bà ra hiệu, Út Diệu lui vào trong.

Chờ Út Diệu đi khỏi, bà bảo Kiều Linh ngồi. Ở chiếc ghế salon đối diện, bà Mỹ Đức ngắm Kiều Linh một chút rồi nói mình đang chờ nghe chuyện của Kiều Linh.

Kiều Linh mím môi, hai bàn tay xoắn vào nhau. Khó nói quá! Nhưng đã bước chân đến tận đây, còn đường nào để lui?

Rụt rè, e ngại. Kiều Linh kể cho bà Mỹ Đức nghe chuyện của mình. Cô đã quên Vĩnh Toán, nhưng sự việc vừa rồi khiến cô tức giận. Cô hy vọng bà Mỹ Đức giúp đỡ. Mục đích hàng đầu bây giờ của cô là trả thù Vĩnh Toán.

Bà Mỹ Đức ngồi nghe bằng thái độ khép kín. Không một lời xuýt xoa thông cảm hay phẫn nộ cho Kiều Linh. Khó mà biết bà ta nghĩ gì.

Câu chuyện gần kết thúc thì ngưng lại vài phút. Út Diệu đem nước uống lên.

Nước ép trái cây cho Kiều Linh và nước khoáng cho bà Mỹ Đức.

Nhấp vài ngụm nước khoáng, bà Mỹ Đức nói chậm rãi:

- Những gì cháu nghe được về tôi là hoàn toàn chính xác! Nhưng trong lúc này chắc chắn là tôi và cháu, cả hai chúng ta đều chưa tin nhau nhiều. Điều đó là tất nhiên thôi. Với mọi người tôi từng giúp đỡ, ngay sau khi nghe kể, tôi phải tiến hành xác minh lại. Tuy nhiên với cháu thì ... có thể ngoại lệ. Việc xác minh tôi sẽ tiến hành sau. Bây giờ trước khi nói điều kiện của mình, tôi cần hỏi thêm cháu vài điều. Cháu trả lời chứ?

- Dạ, xin bà cứ hỏi ạ!

Tựa hẳn người vào lưng ghế, bà Mỹ Đức nheo nheo mắt:

- Cháu có chắc mình chỉ theo đuổi một mục tiêu duy nhất là trả đũa thằng nhóc đó không?

Kiều Linh gật đầu không do dự:

- Dạ! Cháu chắc chắn như vậy.

- Hãy khẳng định lại lý do đi. Vì sao cháu quyết tâm trả thù?

- Bà nghe qua, chắc bà có thể tưởng tượng lúc đó con đã hoảng như thế nào.

Bóng tối bao trùm và mùi hôi khủng khiếp ... nếu như không nhờ chị Xuân phát hiện kịp thời thì có lẽ con chết rồi.

Bà Mỹ Đức phát cử chỉ ngăn lại:

- Dù sao thì mọi chuyện đã qua rồi. Đừng nhắc tới từ chết chóc nữa. Tôi cũng hiểu phần nào dã tâm của thằng nhãi đó. Còn trẻ tuổi mà nó liều lĩnh như vậy. Mai này lớn hơn chút nữa thì còn tàn bạo tới mức nào nữa. - Đoạn bà nhíu mày:

- Vừa nãy cháu nói cô gái thằng ranh đó đang theo đuổi tên là gì?

- Dạ tên Thúy Lan ạ!

- Thúy Lan? Gia đình cô ta có công ty gì nhỉ?

Kiều Linh lắc đầu nhè nhẹ:

- Thật ra con không mấy quan tâm tới Vĩnh Toán và Thúy Lan nên không biết nhà cô ta có công ty gì. Cho đến lúc sáng này con mới dò hỏi và nghe nói công ty đó tên là Sao Sáng. Hình như họ đầu tư xây dựng và kinh doanh bất động sản thì phải.

Bà Mỹ Đức thoáng cau mày:

- Địa chỉ công ty Sao Sáng đó ở đâu?

Kiều Linh đọc địa chỉ. Bà Mỹ Đức im lặng giây lâu. Sự im lặng và gương mặt vẫn khép kín làm Kiều Linh thấy căng thẳng.

Không có khái niệm thời gian ...

Cuối cùng bà Mỹ Đức ngồi thẳng người lên, bảo Kiều Linh bằng giọng thân tình hơn:

- Nào uống nước đi chứ! Kiều Linh?

- Dạ ....

Chờ cô uống xong vài ngụm nước trái cây bà Mỹ Đức lại hỏi:

- Cháu bảo chuyên môn của cháu là kế toán phải không?

- Dạ đúng vậy ạ!

- Tốt lắm! Chắc chắn sẽ giúp tôi được ít nhiều. Giờ nghe điều kiện của tôi nhé! Tôi nhận lời giúp Kiều Linh. Vĩnh Toán sẽ có kết cuộc như ý của cháu.

Tuy nhiên ... để có được kết quả đó không thể trong một sớm một chiều.

- Dạ, con hiểu ạ!

- Và con cũng cần hiểu thêm một điều, đó là con đang bước vào một cuộc sống có phần nghiệt ngã.

- Dạ, con chấp nhận nó. Miễn sao ...

Bà Mỹ Đức gật gù:

- Có ý chí lắm! Mong rằng con chấp nhận những điều kiện của tôi.

- Xin bà cứ nói ...

- Thứ nhất, con phải trở thành người trong nhà này. Mọi sinh hoạt và làm việc đều phải nghe tôi kể cả một số sở thích nữa. Con sẽ làm ... con nuôi của tôi.

Kiều Linh tròn mắt, làm con nuôi của bà Mỹ Đức ư? Bất ngờ quá! Bất ngờ đến mức cô không biết mình vui hay buồn nữa.

- Tôi nói rõ là chuyện con nuôi và những gì con nhận được chỉ diễn ra cho tới lúc con trả được hận. Ngay sau khi con đạt được mục đích thì hãy quay về nơi trước đây con đã sống. Quan hệ giữa chúng ta lúc ấy cũng chám dứt. Có thể trong thời gian hợp tác, con sẽ giúp tôi được nhiều việc. Song sau đó con vẫn phải ra đi mà không nhận một chút gì cả! Con cứ từ từ suy nghĩ cân nhắc rồi trả lời.

Kiều Linh im lặng. Cô lờ mờ nhận ra sự thật về lòng tốt của bà Mỹ Đức.

Hình như trong chuyện này bà cũng có lợi. Nếu không vậy thì bà không thể dùng từ "hợp tác" được. Thông thường, khi hợp tác hai bên đều có lợi.

- Thưa bà chủ, con có vài điều thắc mắc ...

- Con hỏi đi.

- Tại sao con phải làm con nuôi của bà? Phải chăng các cô gái khác đến đây nhờ sự giúp đỡ của bà cũng đều chấp nhận điều kiện này ạ?

Bà Mỹ Đức điềm đạm:

- Đáng lẽ tôi không trả lời đủ hai câu hỏi của con. Bởi vì chuyện của những cô gái trước đây đều không liên quan tới con. Biết càng ít chuyện người khác càng tốt.

- Dạ, con xin lỗi!

- Không sao! - Bà Mỹ Đức mỉm cười:

- Không phải tất cả đều được đề nghị làm con nuôi của nhà này đâu. Con sẽ thuận lợi cho việc trả thù Vĩnh Toán hơn khi đã trở thành con nuôi của tôi. Sao, còn thắc mắc gì nữa không?

Kiều Linh lắc đầu.

Bà Mỹ Đức đứng lên:

- Được? Như vậy con có thể đến đây vào ngày mai, hoặc ngày hôm nay cũng được. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc đi mua sắm.

Kiều Linh đứng lên theo:

- Dạ .... chiều nay con đến, thưa bà.

Bà Mỹ Đức cười đôn hậu:

- Từ bây giờ hãy gọi tiếng mẹ đi nào! Mẹ sẽ giúp con hoàn thành tâm nguyện và mẹ mong con cũng không làm mẹ thất vọng.

Một cảm xúc rất lạ bất chợt ào đến trong Kiều Linh. Gần hai mươi năm trời cô mới nghe đến từ "mẹ". Như là mẹ cô vừa quay về sau một chuyến đi xa dài ngày.

- Dạ, mẹ ....

Bà Mỹ Đức ngắm cô rồi khẽ lắc đầu, chép miệng:

- Con phải thay đổi hoàn toàn mới được. Chứ như vầy thì ... thường quá.

Kiều Linh thừa nhận bà nói đúng. Chiếc áo sơ mi rộng màu xanh nhạt, quần jean bạc màu, đôi giày xăng đan đế thấp ... cô quá tầm thường và lạc lõng giữa ngôi biệt thự sang trọng này. Có thể hai người giúp việc của bà Mỹ Đức cũng nghĩ là cô đến xin việc làm ...

Kiều Linh quay về nhà thu xếp đồ đạc. Cô bây giờ mang một tâm trạng khó tả, không vui, chẳng buồn. Một chút nôn nao hòa lẫn lo âu và ẩn chút tủi hờn.

Nhà vắng. Vào giờ này cậu Năm đi làm còn bà mợ dâu thì chắc chắn là đang bận gom tiền cho vay ngày ngoài chợ, đó là nghề chính của bà. Mợ dâu Kiều Linh nắm quyền tài chính trong nhà. Cậu Năm hầu như chẳng dám có ý kiến dù ở bất cứ vấn đề lớn nhỏ nào. Nơi đâu không biết chứ tại nhà cậu Năm của Kiều Linh thì câu nói "có tiền là có quyền" hoàn toàn đúng.

Dù sao Kiều Linh vẫn mang ơn mợ dâu vì bà đã nuôi mình, dẫu là nuôi trong sự cay nghiệt, lạnh lùng.

Tài sản của Kiều Linh chỉ là mấy bộ áo quần, một ít đồ dùng lặt vặt và rương sách vở.

"Thưa cậu mợ, con thật có lỗi khi bỏ đi mà không gặp cậu mợ để chào từ biệt. Vì một công việc quan trọng nên con phải đi.

Con rất cảm ơn cậu mợ thời gian qua đã cưu mang, chăm sóc con. Con cũng rất áy náy vì mình vẫn chưa thể trả được ơn sâu nặng của cậu mợ. Xin cậu mợ rộng lòng tha thứ cho con. Con cũng mong cậu mợ vui khỏe và đừng lo cho con.

Con sẽ ổn, sẽ sống tốt.

Kiều Linh".

Đặt tờ giấy xuống mặt bàn sa lon rồi lấy gạt tàn dằn lên, Kiều Linh nhìn căn phòng khách nhỏ lần nữa. Có lẽ lâu lắm, còn lâu lắm cô mới trở lại đây. Tạm biệt!

Kiều Linh không thể không cảm thấy bùi ngùi. Cô đã gắn bó với nơi này gần hai chục năm. Hai chục năm tuy hiếm có được phút giây vui vẻ. Nhưng bây giờ trước khi rời xa cô vẫn cảm thấy buồn vô hạn ...

Như thỏa thuận với bà Mỹ Đức. Kiều Linh được bà cho tài xế tới đón về.

Anh tài xế tên Hân, lầm lì như người máy. Ở anh ta dường như chỉ có thái độ kính cẩn đối với bà Mỹ Đức và lễ phép chừng mực dành cho Kiều Linh. Nghe nói Hân đã làm việc gần mười năm.

Sợ người quen trong khu phố nhìn thấy rồi xì xầm bàn tán sẽ không hay nên Kiều Linh bảo Hân đón cô ở đầu ngã tư, phía bên tay trái hơn trăm mét! Tự cô ì ạch bê rương sách và hai túi xách tới.

Hân đứng bên cạnh xe hơi, vừa thấy cô xuất hiện liền rảo bước tới đỡ lấy rương sách từ tay cô.

Vẻ lạnh lùng máy móc tạm dẹp bỏ, Hân tỏ ra ái ngại:

- Nặng quá! Phải cô để tôi lái xe tới ngay đầu hẻm có hay hơn không?

Xoa xoa hai bàn tay mỏi nhừ, Kiều Linh thật thà đáp:

- Nói thật với anh Hân là từ nhỏ tới giờ em chưa từng quen biết một người giàu có nào cả. Vì vậy, nếu để láng giềng nhìn thấy cảnh này thì rất khó xử cho em.

- Tôi hiểu rồi.

Hân mở cốp xe đặt rương sách và hai túi xách hành lý của Kiều Linh vào rồi nhanh nhẹn mở cửa băng sau mời cô lên.

Qua kính chiếu hậu, Kiều Linh giật mình, cô dự định hỏi thăm Hân vài chuyện, nhưng bây giờ gương mặt anh ta trở về với nét lầm lì, máy móc.

Xe lăn bánh, Kiều Linh thở nhẹ. Cô biết từ lúc này cuộc đời mình cũng bước sang ngả rẽ mới với nhiếu thử thách và khắc nghiệt mới.

Dù sao cô vẫn tó mò muốn biết đôi điều về bà Mỹ Đức:

- Anh Hân à!

- Dạ, thưa cô ...

Kiều Linh hơi nhột nhạt, có lẽ phải một thời gian nữa cô mới quen với cảnh được người khác lễ phép như vậy.

- Em muốn hỏi anh vài điều.

- Dạ, nếu như trong phạm vi cho phép, tôi sẽ trả lời cô.

- Lúc sáng nay tới nhà bà chủ, em thấy ... vắng vẻ quá. Không biết có tất cả mấy người hở anh Hân?

Hân nói đều đều:

- Những người hiện đang sống trong nhà bà chủ thì cô đều gặp rồi đó. Ngoài bà chủ ra còn có tôi, chị Bé Tám và Út Diệu.

Kiều Linh buồn rầu nghĩ thầm:

"Có những người thật giàu sang dư dả. Một mình sử dụng nhà rộng mấy trăm mét vuông. Đồ dùng tiện nghi không thiếu thứ gì. Tại sao trong khi đó quá nhiều kẻ nghèo, thậm chí chỗ trú thân của họ chỉ là mái tôn dột nát rộng hơn hai mét vuông".

Lần thứ hai trở lại, Kiều Linh được bà Mỹ Đức ra đón tận cổng với nụ cười hồn hậu trên môi.

- Chào con gái. Vậy là từ lúc này con chính thức trở thành người trong nhà này.

- Dạ, con cám ơn ... mẹ!

Bà Mỹ Đức vỗ vai Kiều Linh:

- Nào, mẹ sẽ đưa con lên phòng. Lúc trưa mẹ đã bảo Bé Tám chuẩn bị cho con.

Phòng dành cho Kiều Linh ở lầu một, có cửa hướng ra vườn để mỗi sáng mở ra vừa ngắm sắc hoa rực rỡ vừa hít vào lồng ngực bầu không khí thơm nồng hương hoa.

Phải nói là bất ngờ, Kiều Linh đã vào một thiên đường! Căn phòng rộng hơn bốn chục mét là phòng ngủ kiêm luôn làm việc và thư giãn, có máy vi tính, ti vi, dàn máy nghe nhạc, karaoke. Kế bên là phòng tập thể dục và phòng vệ sinh được thiết kế lắp đặt toàn thiết bị cao cấp.

Bà Mỹ Đức hỏi cô:

- Con thấy thế nào? Mẹ hi vọng con thích màu tường, màu rèm cửa cũng như các thứ khác. Nếu như không hợp ý thích của con thì mẹ cho đổi ngay.

- Dạ không ạ? - Kiều Linh sung sướng:

- Tất cả đều quá tuyệt vời. Nhất là tông màu xanh này. Nó là màu con yêu thích đó ạ.

- Vậy thì may quá! Con nghỉ ngơi nhé. Đồ dùng thư thả sắp xếp cũng được.

Khoảng nửa giờ sau chúng ta ra ngoài.

Còn lại một mình, Kiều Linh ngồi xuống mép giường. Cô vẫn chưa hết ngẩn ngơ. Hình như vẫn còn phép lạ xảy ra giữa đời thường. Chỉ một thời gian ngắn, rất ngắn mà cô đã bước vào một môi trường khác, hoàn toàn xa lạ trước kia cô chưa bao giờ dám nghĩ nó sẽ xảy ra với mình.

Từ sâu thẳm trong Kiều Linh chợt vang lên một tiếng nói:

- Đừng rời xa thực tế Kiều Linh á. Tất cả những cái này chỉ ở bên cạnh cô cho tới lúc cô trả thù Vĩnh Toán xong mà thôi.

Kiều Linh nhếch nụ cười. Tất cả chẳng khác gì hư vô, mộng ảo. Nhưng như vậy cũng tốt. Mai này cô sẽ ra đi với hai bàn tay trắng nhưng bù lại, Vĩnh Toán tiêu đời. Vậy là tuyệt lắm rồi!

Kiều Linh hệt như cô bé lọ lem đi bên cạnh bà Mỹ Đức vào siêu thị thời trang cao cấp. Tuy nhiên bà chỉ đưa Kiều Linh dạo quanh một vòng, gợi ý những bộ trang phục, giày dép, túi xách nên mua chứ không nhất quyết buộc cô nên mua thứ này, phải mua món kia theo ý bà. Sau đó bà trao thẻ tín dụng cho cô rồi đi trước.

Bà dặn Kiều Linh:

- Con cứ thong thả lựa chọn, không cần phải vội vàng. Nhưng nhớ về nhà trước sáu giờ chiều. Mẹ có làm bữa cơm chính thức thông báo với mấy người trong nhà mình.

- Dạ, con sẽ về sớm thưa mẹ!

- Còn nữa, khi nào về thì gọi điện bảo cậu Hân tới đón. Đây là di động của mẹ, con giữ lấy để liên lạc với Hân.

Ra xe, bà Mỹ Đức bảo Hân:

- Cậu đưa tôi tới công ty đi!

- Dạ!

Khẽ nhắm mắt lại, bà Mỹ Đức nói thầm:

"Con bé sao mà giống đến vậy chứ?

Mình như thấy lại mình ngày ấy. Xinh đẹp và cũng nhọc nhằn khổ sở vì bọn đàn ông tệ mạt. Ôi, ở đời luôn có những bất ngờ, những ngẫu nhiên thật lạ lùng.

Phải chăng mình và nó có duyên phận gì với nhau".

Mở mắt ra bà bắt gặp trong kính chiếu hậu Hân vừa cụp mắt xuống, có lẽ anh ta đã trộm nhìn bà.

- Cậu định nói chuyện gì?

- Dạ .... lúc nãy con nhìn thấy cậu Ngữ ...

Bà Mỹ Đức thoáng cau mày:

- Cứ tưởng là chuyện gì quan trọng. Nhìn thấy hay là gặp nhau trò chuyện?

- Con chỉ nhìn thấy cậu ấy từ xa. Hình như cậu ấy đi mua sắm gì đó.

Bà Mỹ Đức phẩy tay:

- Đủ rồi, không cần phải bận tâm về cái thằng ôn vật đó.

- Thưa bà chủ! Nhưng bà không định gọi cậu Ngữ về dùng cơm tối ư? Bà nói bà sẽ tuyên bố chuyện nhận cô Kiều Linh làm con nuôi mà. Con nghĩ ...

- Cậu lại nhiều chuyện rồi! - Bà Mỹ Đức nạt nhỏ:

- Tôi làm gì, phải báo cáo với nó hay sao? Mặc xác nó, cứ để khi nào vác xác về nhà nó biết cũng chẳng muộn.

Bà hậm hực, muốn mắng Hân thêm vài câu nhưng thôi. Dù sao cậu ta cũng vì quan tâm đến gia đình bà mới nói vậy.

Xe dừng lại:

- Thưa bà chủ, đến nơi rồi.

- Ừ? Bà Mỹ Đức mở cửa xe nhưng chưa xuống ngay:

- Hân à. Nếu Kiều Linh ... liên lạc thì lái xe đến đón cô bé ngay há. Còn về cái thằng ôn dịch kia thì ... cậu đừng có mà gọi điện nói này nói nọ với nó.

- Con nhớ mà bà chủ.

- Vậy thì tốt.

Bà Mỹ Đức khoan thai đi vào văn phòng công ty. Đang giờ làm việc nên chỉ vài người nhìn thấy bà, họ chào bà và nhận được nụ cười hồn hậu đáp lại.

Vào phòng làm việc của mình, đầu tiên bà Mỹ Đức nhấc điện thoại gọi vào di động cho Kiều Linh:

- A lô! Mẹ đây Kiều Linh à! Con đã mua sắm được gì rồi?

Lúc này Kiều Linh vừa chọn xong bốn bộ đồ. Hai bộ công sở, một váy áo dạo phố và một bộ đầm dài.

Kiều Linh nói mình đã chọn được bằng ấy bộ.

Bà Mỹ Đức bảo cô ít nhất phải mua mười bộ! Mua cả đồ ngủ mà hàng cao cấp không cần e ngại tiền bạc.

- Dạ, con biết rồi. Con sẽ theo ý mẹ.

- Tốt lắm! Hẹn gặp lại con ở nhà.

Tắt điện thoại, Kiều Linh tần ngần. Trời ạ! Bỏ ra cả chục triệu đồng để mua áo quần. Thường ngày với số tiền này cô sẽ sống được ... Kiều Linh nhẩm tính mà bần thần.

Nhưng rồi Kiều Linh tặc lưỡi. Chỉ một thời gian thôi. Nửa năm, một năm, hai năm? Không chắc. Cũng có thể chỉ vài tháng. Vậy thì cứ vô tư hưởng thụ đi.

Coi như chuỗi ngày mộng mơ duy nhất của đời mình.

Nghĩ vậy, Kiều Linh phấn chấn hẳn lên. Cô đi dọc theo dãy trang phục treo khít nhau. Quả thật là có quá nhiầu bộ đồ đẹp mang màu xanh thiên thanh, xanh rêu mà cô thích.

Kiều Linh chọn thêm mấy bộ, sau cùng là chiếc áo đầm xa tanh màu xanh rêu có điểm những bi tròn xinh xinh màu đen dọc theo lai tay viền cổ và gấu váy.

Xoay một vòng trước tấm gương lớn Kiều Linh nghe cô nhân viên tấm tắc:

- Thật đẹp. Thật vừa vặn! Chị hợp với chiếc áo này lắm.

Kiều Linh cười:

- Cảm ơn cô. Nhưng hình như vẫn còn thiếu thiếu cái gì đó ...

- Dạ đúng vậy. Ở đây có đôi giày da đà điểu và chiếc túi xách cùng tông màu.

Quá tuyệt vời!

Kiều Linh không thấy một người đàn ông đang đi gần đó. Đúng hơn là một thanh niên, áo quần xuềnh xoàng, vẻ nhàn tản y như đang chờ để xách đồ cho cô vợ trẻ đỏng đảnh, khoái chưng diện.

Song, không phải vậy. Anh ta chỉ ngắm nghía thôi. Ngắm đồ đạc rồi ngắm các bà các cô chọn mua những bộ đồ ưng ý. Đối tượng để anh ta ngắm nhìn lâu hơn hết là Kiều Linh. Thầm khen tặng mỗi lần cô thử một bộ trang phục đắt tiền rồi cuối cùng thất vọng vì cô rời khu bán hàng thời trang mà vẫn mặc bộ đồ ban đầu:

cũ và ... quê.

Bất giác anh ta buột miệng:

- Tiếc quá! Hình như cô ta đi mua sắm cho người khác.

Cũng một thoáng, Kiều Linh bắt gặp cặp mắt đàn ông nhìn mình chòng chọc.

Hơi khó chịu, nhưng rồi lại nghĩ:

"không trách được, vì mình là người đẹp mà".

Kiều Linh tiếp tục chọn mua thêm vài hộp mỹ phẩm và mấy món đồ dùng lặt vặt khác ...

Bốn giờ chiều Kiều Linh gọi điện nhờ Hân tới đón.

Biết cô mua sắm nhiều nên Hân dặn:

- Đừng như lúc trưa nghe cô Kiều Linh.

Cô cứ ngồi trong siêu thị chờ tôi. Tôi sẽ tới ngay phụ xách đồ ra xe.

Kiễu Linh mỉm cười một mình. Nếu như Hân không cấm thì cô cũng ngồi ở đây mà chờ anh đến. Bởi cô mua khá nhiều đồ, ngoài quần áo còn có một hộp bánh thật to. Với lại sau mấy tiếng đồng hồ đi tới đi lui, lên xuống mấy tầng lầu, cô mỏi nhừ đôi chân rồi.

Tiệc mừng Kiều Linh, một bữa ăn thịnh soạn với sáu bảy món ăn thật ngon nhờ tài nấu nướng của Bé Tám và Út Diệu. Thêm vào đó là chiếc bánh kem thật lớn mà Kiều Linh đã mua.

Vào những dịp đặc biệt và hiếm hoi này, khoảng cách giữa chủ và người làm trong nhà được xóa bỏ. Mọi người ngồi quây quần bên bàn ăn. Bà Mỹ Đức, Kiều Linh, Hân, Bé Tám và Út Diệu.

Bà Mỹ Đức thầm hài lòng với chiếc bánh Kiều Linh mua. Qua nó, bà đánh giá được trình độ thẩm mỹ của cô. Bữa cơm đầu tiên, với tư cách là con nuôi của bà, cô mặc chiếc áo đầm màu xanh rêu, cô trở nên lộng lẫy kiêu sa.

Trước khi cầm đũa, bà Mỹ Đức đứng lên rót rượu khai vị chọ tất cả mọi người.

Bà trịnh trọng nói:

- Hôm nay tôi tổ chức bữa ăn và mời tất cả mọi người ngồi lại là đề tuyên bố một chuyện quan trọng. - Bà đưa tay ra hiệu bảo Kiều Linh đứng lên:

- Đây là Kiều Linh. Ba người sáng nay đều gặp rồi há. Từ lúc này Kiều Linh là con gái tôi và trở thành thành viên của gia đình. Nào, chúng ta cùng nâng ly chúc mừng sự kiện này chứ.

Tất cả nâng ly uống cạn.

Kiều Linh kín đáo quan sát ba người giúp việc của bà mẹ nuôi. Hình như họ đã rất quen với cách xử sự của bà. Cũng có thể đối với họ, nguyên tắc chỉ lo hoàn thành tốt công việc của mình lên hàng đầu. Nên Hân và hai chị giúp việc đều không có vẻ gì là ngạc nhiên cả.

Kiều Linh rót tuần rượu thứ hai. Cô nói:

- Em vừa đến đây, hầu như vẫn còn lạ lẫm với mọi việc, mọi thứ. Rất mong anh Hân, chị Bé Tám, chị Út Diệu sẽ giúp đỡ em, xin cảm ơn!

Hân mỉm cười:

- Bất cứ lúc nào, cô cần đi đâu thì cứ nói một tiếng, tôi sẽ đưa cô đi.

Út Diệu thì nói:

- Cô yên tâm, từ nay chúng ta là người một nhà, có cần gì cô đừng ngại báo với tôi và chị Tám nhé!

Bà Mỹ Đức vui vẻ:

- Út Diệu nói phải đó, Kiều Linh vẫn còn lạ lẫm với nhiều thứ. Hai đứa nhắc nhở nó thêm, tôi cám ơn nhiều. Bây giờ chúng ta ăn nào. Chà, các món ăn sẽ ngon lắm đây. Kiều Linh à! Con thích ăn món gì hả?

Kiều Linh bối rối, thích món gì nhỉ?

Cô gượng cười:

- Dạ, nói chung là sở thích về ăn uống của con không đặc biệt lắm. Con ăn được hầu hết các loại cá biển, cá đồng và thịt. Có điều con thường ăn nhiều rau xanh.

- Ít ra con cũng phải thích một món nào đó chứ? Một món đặc biệt của riêng mình.

Kiều Linh ngẫm nghĩ. Ừ, bất cứ người nào cũng đếu có một món khoái khẩu của riêng mình. Cô nhớ lại ... Ngày đó cách nay đã lâu lắm rối. Những con tôm thẻ đỏ hồng đều khiến cho bất cứ đứa trẻ nào cũng phải tứa nước miếng. Thèm thuồng hơn khi nó được áo lớp bột, chiên vàng giòn rụm.

Nhưng mấy con tôm chiên bột ngày ấy không dành cho Kiều Linh mà bà mợ dâu làm để tẩm bổ cậu quý tử Hoàng Nam của bà. Món bổ dưỡng dành cho con trai cưng của bà mà Kiều Linh dám lén lấy ăn vụng hai con. Dư vị ngọt lịm thơm phức của hai con tôm biến mất sau mấy cú quất roi mây của bà mợ dâu.

Không dừng lại ở đó, mặc ông Năm và Hoàng Nam nài nỉ, bà vẫn phạt Kiều Linh, bắt nhịn cơm nguyên ngày hôm sau.

Hai con tôm lăn bột chiên để đời, Kiều Linh không bao giờ quên được. Kỳ lạ là từ đó về sau Kiều Linh cứ bị nó ám ảnh, gợi thèm. Khi lớn lên, có thể đi làm kiếm tiền, thi thoảng cô lại đi ăn món ấy.

- Dạ, con thích nhất là tôm chiên bột mẹ ạ! Ngọt, giòn, dai. Rất đặc biệt.

Bà Mỹ Đức đồng tình:

- Ừ, món đó làm khá đơn giản nhưng rất ngon.

Ăn cơm xong bà Mỹ Đức lên phòng Kiều Linh. Tất cả đồ dùng vừa mua về cô đã cất vô tủ xong hết.

Nhìn cô mặc bồ đồ ngủ bằng vải thun xanh đã cũ, bà khẽ lắc đầu phàn nàn:

- Như vầy không hay đâu con gái à. Nếu lúc trưa thiếu tiền mua thêm đồ ngủ thì con phải điện thoại báo ngay với mẹ chứ?

Kiều Linh vân vê vạt áo:

- Dạ .... vì con thấy mấy bộ đồ này vẫn còn tốt nên ...

Bà Mỹ Đức nghiêm giọng:

- Con đã chấp thuận những yêu cầu của mẹ khi đặt chân vào nhà này thì đừng để mẹ phải nhắc lại lần thứ hai, há!

Kiều Linh khẽ dạ, mắt cụp xuống không dám nhìn thẳng vào bà. Bà quả là một phụ nữ khác thường, đáng sợ. Mấy phút trước đây bà tỏ ra là bà mẹ đầy nhân hậu. Còn giờ thì lạnh lùng, uy lực.

Giọng bà Mỹ Đức, nhẹ hơn đôi chút:

- Để mẹ nói rõ hơn cho con khỏi băn khoăn. Tuy sáng nay mẹ giao kết sau này con không có chút quyền lợi tài chính nào. Nhưng mẹ đâu đến nỗi hẹp hòi không cho được con những áo quần hay vật dụng cá nhân? Con đừng lo.

Kiều Linh nghe cổ nghèn nghẹn:

- Mẹ nghe con giải thích đã. Nếu như những bộ đồ cũ kỹ tầm thường này làm mẹ khó chịu phật lòng thì con sẽ dẹp cất hết. Nhưng sớ dĩ con còn dùng tới nó vì nhất thời con làm sao thích nghi với cảnh sống quá đầy đủ sung túc này.

Xin mẹ thông cảm và cho con thời gian ...

- Ừ, tâm trạng của con lúc này mẹ hiểu ... Mẹ không quá khắt khe với con nữa. Có điều ... con đừng quên tất cả những gì mẹ yêu cầu con đều vì mục đích giúp con thành công. Gác lại chuyện này đi!

Bà Mỹ Đức chuẩn bị rời phòng. Kiều Linh:

- Mẹ nói để con chuẩn bị tinh thần. Sáng mai ăn điểm tâm xong con theo mẹ đến công ty. Sau đó Hân sẽ đưa con qua trường dạy lái xe. Buổi chiều ... à mà con từng đi làm cho công ty chắc là biết khiêu vũ chứ hả?

Kiều Linh băn khoăn. Bà hỏi vậy là có ý gì đây?

Cô đáp:

- Dạ, thật thì con tuy có đi làm kế toán một thời gian. Thỉnh thoảng cũng tham dự tiệc tùng. Nhưng con không biết khiêu vũ.

Bà Mỹ Đức gật đầu:

- Vậy thì được rồi. Chiều mai con hãy đăng ký lớp học khiêu vũ đi.

- Dạ ....

- Tất cả đều cần thiết lắm đó. Thôi, con ngủ sớm đi nhé?

- Dạ, chúc mẹ ngủ ngon.

- Con cũng vậy.

Kiều Linh khép cửa phòng.

Nằm xuống giường nệm êm ái nhưng cô không thấy thoải mái chút nào. Hơn ai hết, cô cảm nhận rất rõ mình đang phải chịu một áp lực không nhỏ. Thì ra để trả một mối hận không phải dễ. Nhưng bà Mỹ Đức đã hứa chắc chắn sẽ giúp Kiều Linh tới cùng. Linh tin mình sẽ thành công.

Nghĩ đến lúc Vĩnh Toán thân bại danh liệt, áo quần xộc xệch, tóc tai bù xù, hai vai oằn nặng đi cơ hồ hết nổi ... Kiều Linh càng nung nấu ý chí trả hận hơn.

Chỉ sau hai ngày, tất cả mọi người trong nhà và công ty của bà Mỹ Đức đều biết Kiều Linh là con gái nuôi của bà.

Ở công ty, bà Mỹ Đức giao cho Kiều Linh công việc trợ lý kế toán. Công việc thường ngày khá nhẹ nhàng. Chỉ bận bịu vào cuối tuần hoặc cuối tháng.

Kiều Linh có nhiều thời gian để theo học khóa lái xe du lịch và lớp khiêu vũ.

Hai môn học, lái xe đòi hỏi tánh mạnh mẽ và khiêu vũ cần sự dịu dàng. Có vẻ như đối lập nhau kỳ thực gặp nhau ở điểm chung, đó là thận trọng và nhanh nhạy.

Nửa tháng sau, tuy Kiều Linh chưa thể lái xe trên những đường phố đông đúc, xe cộ cuồn cuộn nhưng cô đã thành thạo khá nhiều điệu nhảy đẹp.

Một buổi chiều thứ bảy, bà Mỹ Đức bảo Kiều Linh:

- Nếu như cố hứng thú thì lát nữa con đến câu lạc bộ đi. Vừa thực tập những bài khiêu vũ con đã học, vừa dọn đường chuẩn bị gặp Vĩnh Toán luôn.

Thì ra bà Mỹ Đức có tin tình báo.

- Con sẽ đi, nhưng mà ...

Bà Mỹ Đức hiểu ý Kiều Linh:

- Không lo đâu. Mẹ sẽ bảo Hân đi cùng với con.

Hân ư? Kiều Linh thầm kinh ngạc. Lẽ nào anh cũng biết khiêu vũ? Tuy nhiên cô không dám hỏi Hân. Kỳ lắm! Đành kiên nhẫn chờ đợi vậy.

Kiều Linh lên phòng chọn áo quần. Chiếc đầm ngắn màu xanh biếc không tay với chiếc áo này cô thanh thoát hơn, làn da trắng nõn như trắng thêm ra. Khi kèm theo đó là chuỗi ngọc trai ôm quanh cổ.

Bảy giờ tối, Hân chờ cô bên ngoài, mắt dán vào cánh cổng phụ đang khép hờ và khi Kiều Linh xuất hiện. Hân không khỏi ngẩn ngơ. Ai vầy nè? Chỉ mấy ngày trước đây cũng ngay trước cổng này, cô gái mặc bộ đồ bạc màu, dáo da dáo dác. Mới nhìn qua cũng đủ biết là một cô gái tầm thường, xa lạ với cảnh sống sang trọng. Vậy mà Kiều Linh đang trước mặt Hân bây giờ là một tiểu thư đài các đích thực. Một Kiều Linh hoàn toàn khác.

Kiều Linh tới gần Hân, nghiêng đầu cười nhí nhảnh:

- Anh Hân! Làm gì mà ngẩn ngơ vậy?

Hân giật mình lúng túng:

- Ơ ... đâu có! - Anh quay qua mở cửa xe:

- Mời cô lên xe.

Kiều Linh lên xe. Hân đóng cửa, đi vòng qua đầu xe để ngồi vào ghế của mình.

Kiều Linh có dịp ngắm Hân một chút. Vẫn như thường ngày, Hân mặc quần Jean kaki màu đất nhạt, chiếc áo sơ mi ngắn tay màu trắng thật trẻ trung. Nhưng Hân vẫn có nét khác ngày thuờng. Đó là mái tóc vuốt sáp chải tém ra sau thật lịch lãm.

Ít phút sau Kiều Linh bắt chuyện:

- Anh Hân có hay đi dự những buổi dạ tiệc hay khiêu vũ không?

- Ít thôi. Công việc chính của tôi là lái xe.

Kiều Linh nhân dịp này dọ hỏi thân thế của Hân:

- Trước khi vào làm việc cho mẹ tôi, công việc của anh là gì?

- À, cũng là tài xế nhưng là tài xế xe tải chạy tuyến Bắc - Nam.

Kiều Linh thắc mắc:

- Em nghe nói tài xế xe tải chạy tuyến đường dài thì lương rất cao. Vậy tại sao anh Hân chuyển sang lái xe riêng?

Hân mỉm cười:

- Không đơn giản như cô nghĩ vậy đâu. Chạy tuyến đường dài tuy lương cao nhưng rất mệt. Thêm vào đó thời tiết ở nhiều vùng khắc nghiệt lắm. Thiệt tình mà nói thì chịu không nổi, tôi đành phải nghỉ.

- Vậy là từ lúc lái xe cho mẹ em, anh Hân thoái mái hơn trước nhiều há?

- Đúng vậy.

Kiều Linh định hỏi thêm về gia đình của Hân nhưng lại thôi. Hân chịu trò chuyện với cô không phải là anh đã thân mật, gần gũi với cô. Nên dừng lại đúng mức.

Nơi Hân và Kiều Linh đến là một vũ trường ở quận Ba. Kiều Linh bắt đầu hồi hộp. Lát nữa cô sẽ gặp Vĩnh Toán ư? Không, không nhất thiết phải chạm mặt hắn ta. Chỉ cần quan sát hắn mà thôi.

Hân chọn chỗ ngồi, gọi thức uống trong khi Kiều Linh quan sát chung quanh. Cô dễ dàng nhìn thấy Vĩnh Toán. Anh ta ngồi với Thúy Lan. Kiều Linh nghe máu dồn lên mặt nóng bừng. Cảm giác ghê sợ buổi tối hôm nọ vụt ùa về làm cô tức thở.

Hân mời Kiều Linh nhảy. Một tình khúc không lời nhẹ nhàng. Bước ra sàn nhảy, Kiều Linh có cảm tưởng mình đang ở lớp học khiêu vũ mà Hân là thầy dạy của mình. Anh có những bước nhảy lả lướt điêu luyện khiến cô quá đỗi ngạc nhiên.

- Anh Hân giỏi quá.

Hân cười cười:

- Chắc vừa đủ cho cô Kiều Linh khen thôi.

- Thật mà. Em cũng rất ngạc nhiên nữa. Anh khiêu vũ quá siêu. Anh học từ khi nào?

Hân ậm ừ:

- Cũng hơi lâu rồi. Lúc ấy phong trào khiêu vũ rộ lên nên mấy đứa con trai choai choai khoái lắm. Tôi cũng không ngoại lệ. - Hân chợt chuyển đề tài:

- Cô Kiều Linh có cần tiếp cận một trong hai người nọ không? Nếu có thì cơ hội tốt kìa.

Theo hướng nhìn của Hân, Kiều Linh thấy Thúy Lan đi về phía nhà vệ sinh.

Vĩnh Toán ngồi một mình, ve vuốt các cô gái ngồi gần đó bằng mắt.

Kiều Linh nói nhỏ:

- Xin lỗi anh nhé! Em vô toilét một chút.

Hân về chỗ ngồi trầm ngâm. Anh vốn không thích tìm hiểu chuyện người khác. Với chuyện của Kiều Linh, bà Mỹ Đức nói thế nào anh nghe thế ấy. Tuy nhiên vài lần vô tình nghe hai người trao đổi với nhau, Hân lờ mờ đoán biết Kiều Linh đang tiến hành trả thù một người tên Vĩnh Toán. Rồi theo lệnh của bà Mỹ Đức, anh tìm hiểu Vĩnh Toán, Thúy Lan và công ty mang tên Sao Sáng.

Vậy là anh biết thêm Vĩnh Toán đang làm gì.

Anh ta có vẻ rất khéo ngọt ngào lấy lòng phụ nữ. Không chỉ cô gái giàu có Thúy Lan mà còn mấy cô trong giới ăn chơi. Người như vậy tất phải xem xét lại tư cách. Nhưng quan hệ trước kia giữa Vĩnh Toán với Kiều Linh và nguyên do Kiều Linh căm thù anh ta là gì? ... Hân chịu thua. Anh không giỏi về toán và với bài toán có liên quan tới tình cảm này, anh càng bó tay.

Kiều Linh vào phòng vệ sinh.

Không thấy Thúy Lan, có lẽ cô ta đi toilet. Kiều Linh đến gần bồn rửa, hơi rướn tới nhìn mặt mình trong tấm gương soi. Đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, hình như dạo trước cô không tươi tắn và duyên dáng thế này. Lúc mới đi làm cô không hề sử dụng mỹ phẩm, bởi cô không có thời gian và thấy nó quá xa xỉ với một cô gái còn nhiều khó khăn như cô.

Bây giờ thì ... xem kìa? Chỉ một lớp phấn mỏng, chút màu cho mắt, sáp cho lông mày và son nhũ hồng trên đôi môi ... Cô tự thấy mình xinh đẹp hẳn lên.

Đúng là kỳ diệu! Không trách các tập đoàn mỹ phẩm vẫn ngày ngày tìm tòi sản xuất ra dòng sản phẩm mới, cạnh tranh nhau phục vụ chị em.

Kiều Linh mở vòi nước rửa tay. Bàn tay cô vẫn mềm mại. Đó là điều cô hãnh diện không ít. Cửa toilet bật mở, Thúy Lan bước ra đến đứng gần Kiều Linh, mở nước rửa tay. Kiều Linh liếc nhìn sang, Thúy Lan không hề chú ý đến cô.

Kiều Linh tắt nước, rút khăn giấy, vừa lúc Thúy Lan cũng quay sang. Cô ta nhíu mày, ngờ ngợ ....

Kiều Linh chủ động lên tiếng:

- Chào! Chúng ta đã gặp nhau cách đây không lâu, cô chắc còn nhớ chứ?

- Cô là ...

Kiều Linh cười nhẹ:

- Gặp một lần và nói chuyện đôi ba câu nên cô không nhớ cũng phải. Tôi là Kiều Linh, người đồng hương của Vĩnh Toán.

Thúy Lan sửng sốt:

- Là cô ư? Hôm nay nhìn cô lạ quá! Cô đến đây ...

Kiều Linh cười cười:

- Chắc cũng giống cô thôi, khiêu vũ.

- Với ai?

- Tất nhiên là một người đàn ông khiêu vũ giỏi.

Thúy Lan chưa hết ngạc nhiên:

- Ồ, quả thật là cô rất lạ. Nếu không nhìn kỹ thì tôi không thể nhận ra được.

Kiều Linh nhắc khéo:

- Tức là không còn có vẻ lạc lõng với khung cảnh và con người ở đây há?

Cuộc gặp gỡ diễn ra chưa lâu lắm, Thúy Lan vẫn còn nhớ cảm nghĩ và nhận xét của mình về cô gái tầm thường quê kệch này. Thúy Lan biết Kiều Linh đang mắng mỏ mình nên cảm thấy nhột nhạt.

Kiều Linh vuốt đuôi tóc, nói tiếp:

- Nói thật với cô, trước đây tôi rất ghét những cuộc vui như vầy. Sau có người khuyên tôi và tôi thấy đúng là những cuộc vui chơi xả láng cũng rất cần thiết. Rất thú vị.

Thúy Lan thầm hoang mang, chẳng biết nhờ đâu mà Kiều Linh thay đổi nhanh như vậy? Cô ta tò mò, muốn biết Kiều Linh thật ra là người như thế nào?

Kiều Linh vứt tấm khăn giấy vào sọt rác, rồi cười ý chào tạm biệt Thúy Lan.

Cô dợm bước thì Thúy Lan gọi giật:

- Khoan đã Kiều Linh à!

Cô dừng chân, nhướng mày chờ đợi.

Thúy Lan cười thân thiện:

- Có lẽ chúng ta có duyên nên mới gặp lại. Hay là cô giới thiệu người bạn đi cùng. Sau đó tôi mời dùng bữa tối.

Kiều Linh tặc lưỡi:

- Tiếc là tôi có một cuộc hẹn nên phải đi ngay bây giờ. Không sao, như cô vừa nói đó. Có lẽ chúng ta có duyên với nhau. Vậy thì lo gì không còn cơ hội gặp lại. Tôi tin tôi và cô sẽ sớm gặp nhau. Lúc ấy tôi xin được mời cô dùng cơm. Tạm biệt!

Thúy Lan đành phải gật đầu đồng ý. Kiều Linh đi rồi, cô ta vẫn còn đứng thần người một lúc. Rốt cuộc Kiều Linh là người như thế nào? Hay cô ta đang làm gái bao cho một đại gia? Thúy Lan bừng tỉnh, vội chạy ra ngoài, không thấy Kiều Linh trên sàn nhảy cũng như ở chỗ ngồi ... Thúy Lan chạy ra ngoài, hi vọng Kiều Linh chưa đi khỏi.

Kia rồi! Người đàn ông đang mở cửa băng sau chiếc xe màu sữa và hơi nghiêng người mời Kiều Linh. Không có vẻ gì là khách chơi mời gái bao. Thái độ của người đàn ông kia lịch sự, có phần khép nép như đối với cô chủ.

Thúy Lan quay vào vũ trường. Băn khoăn tự hỏi có nên cho Vĩnh Toán biết hay không? Cô nàng Kiều Linh kia có vẻ rất kỳ lạ, bí hiểm. Thôi, tốt hơn là nên im lặng, tránh nguy cơ Vĩnh Toán có tình ý gì đó sẽ nhân dịp này mà tìm đến cô ta.

Vĩnh Toán là người có tài, anh sẽ giúp rất nhiều cho công ty của gia đình cô ta. Thúy Lan luôn nhớ lời căn dặn của cha mình:

"hãy tìm mọi cách giữ chân Vĩnh Toán. Toán sẽ góp phần làm cho công ty phát triển. Tuy nhiên Toán sẽ có nhiều tham vọng, điều đó không tránh khỏi ở người đàn ông có tài. Vậy nên phải khống chế tham vọng ấy một cách khéo léo và hiệu quả".

- Thúy Lan?

Thúy Lan giật mình, Vĩnh Toán đứng ngay trước mặt.

- Sao anh ra đây?

- Em còn hỏi nữa, em bảo đi toilet. Anh chờ lâu quá nên lo lắng, chạy đi tìm em nhưng không thấy. Anh vừa định báo với nhân vlên bảo vệ vũ trường đó.

Thúy Lan chúm chím:

- Anh lo cho em như vậy sao?

- Đương nhiên rồi. Nếu lỡ em bị bọn côn đồ gây chuyện hoặc bắt cóc thì anh biết làm sao đây? Em nghĩ nơi này an toàn lắm hả?

Thúy Lan nắm tay Vĩnh Toán, xoa dịu:

- Nhưng em không làm sao nè! Mình quay vô đi anh.

Hai người quay vào chỗ ngồi.

Vĩnh Toán nóng nảy hỏi ngay:

- À, em nhìn thấy một người quen quen. Không ngờ mình lầm. Họ chỉ hao hao giống nhau thôi.

- Người quen nào vậy?

Thấy Vĩnh Toán chú ý, Thúy Lan chợt muốn trêu ghẹo:

- Một bạn học cũ ... rất đẹp trai.

Tưởng Vĩnh Toán sẽ tức tối, nào ngờ anh ta mát mẻ:

- Hẳn là anh ta còn học giỏi nữa chứ.

Thúy Lan không hiểu:

- Ý anh là sao?

- Là anh muốn nói nếu như em có gặp được anh chàng bạn học cũ rất đẹp trai ấy thì hãy mời về công ty làm việc. Rất có thể người ta sẽ giúp em nhiều hơn anh đó.

Không nhịn được, Thúy Lan phá lên cười.

Vĩnh Toán khó chịu:

- Em cười gì?

Thúy Lan nghiêng đầu:

- Anh đang ghen hả?

Vĩnh Toán suy nghĩ nhanh. Nên có thái độ thế nào nhỉ? "Làm già" chút xíu thử xem.

- Ừ, anh ghen đó! Thì sao nào?

Thúy Lan tát nhẹ má anh:

- Cưng của em! Bỏ bộ mặt bí xị đó đi. Nhìn em nè, cưng! Thôi mà, em chỉ nói đùa thôi mà. Anh đừng giận nữa.

Vĩnh Toán thở hắt:

- Em ... thấy vui khi trêu chọc anh à?

Thúy Lan xìu mặt:

- Đùa giỡn chút xíu mà anh hờn giận, chán ghê! Thật ra ...

Vĩnh Toán cắt ngang:

- Thôi đừng nói chuyện này nữa.

- Vẫn còn giận em hả? - Thúy Lan hỏi.

- Không! - Vĩnh Toán ra vẻ rộng lượng:

- Chuyện nhỏ nhặt anh để tâm làm gì? Thúy Lan à! Tụi mình đi chỗ khác há?

- Nói là không giận em mà đòi về.

- Tự nhiên anh muốn ăn một món gì đó.

Thúy Lan kêu lên:

- Trời đất! Thì ra là anh cần nạp năng lượng! Vậy mà hổng chịu nói rõ. Nào đi!

Thúy Lan gọi phục vụ thanh toán tiền rồi kéo Vĩnh Toán đi.

Toán càu nhàu:

- Chèo kéo như vầy kỳ quá.

- Đi! Rồi em nói anh nghe chuyện này.

Vĩnh Toán chở Thúy Lan đến nhà hàng mà hai người vẫn thường ăn tối.

Nhà hàng rộng trong một khuôn viên rộng. Cách trang trí độc đáo, ấm cúng và sang trọng. Bên trong theo phong cách châu Âu và Nhật Bản. Ngoài sân vườn là sự lãng mạn, thơ mộng theo nhiều lối bài trí khác nhau. Chính vì vậy mà đến đây hoài vẫn không chán.

Tối nay Thúy Lan chọn phòng ăn kiểu Nhật Bản. Bàn ăn thấp, đệm ngồi thêu hoa văn đặt trên sàn nhà gỗ có trải chiếu, ấm cúng và yên tĩnh.

Thúy Lan lại lần nữa quyết định chọn thức ăn. Món cá nướng và lẩu cay.

Vĩnh Toán xoa cầm. Những tên con trai khác khi cặp bồ với con gái nhà giàu cũng lâm vào tình cảnh lệ thuộc như vầy sao nhỉ? Mất mặt quá. Đường đường là một thằng đàn ông mà nhất nhất đều phải nghe theo cô ta. Vào nhà hàng, vũ trường hay tụ điểm vui chơi nào đó cũng do cô ta thanh toán tiền! Rồi ... đến như chọn món ăn cũng do cô ta chọn. Chán thật.

Nhưng ... gẫm lại thì có thiệt thòi gì đâu? Không cần tính toán kỹ cũng biết nếu phải trả tất cả các khoản đó trong vòng vài tháng thôi chắc Vĩnh Toán chỉ còn là cái xác khô queo.

- Anh đang nghĩ ngợi gì vậy?

- Ngày mai là xúc tiến việc ký hợp đồng lô đất trên Bình Dương. Anh hơi lo ...

- Sẽ ổn mà. Em tin anh sẽ thành công mà. Tạm gác nỗi lo ấy lại đi anh à. - Thúy Lan sôi nổi:

- Nếu không, ăn sẽ thấy mất ngon.

- Ừ, hình như lúc nãy em định nói với anh chuyện gì đó.

- Thì anh ăn đi rồi em nói. Chuyện bảo đảm hấp dẫn anh ngay. - Thúy Lan khẳng định.

Vĩnh Toán bình thản gắp một miếng cá:

- Phải nghe rồi mới biết hấp dẫn hay không?

Thúy Lan quả quyết:

- Chắc chắn mà. Y như những miếng cá nướng thơm phức này vậy.

Vĩnh Toán che giấu sốt ruột:

- Hoặc là em vừa ăn vừa nói cái chuyện hấp dẫn ấy. Hoặc là em đừng nói mà hãy ăn với anh. Bằng không anh ăn hết sạch bây giờ.

Thúy Lan cười, gắp cho mình một miếng cá nướng, cuộc vào rau sống xà lách rồi chấm nước mắm me. Tuyệt vời.

- Em hỏi anh nghiêm túc nè! Anh tự thấy năng lực của mình thế nào?

Vĩnh Toán nhíu mày "dưng không cô nàng hỏi chuyện này? Chả biết cô nàng dẫn dắt mình đi qua đường ma nẻo quỉ nào nữa".

Nghĩ đến đây, Vĩnh Toán so vai:

- Từ khi vào công ty Sao Sáng tới giờ, giám đốc năm bảy lần khen ngợi anh.

Thật ra anh đã cố gắng rất nhiều. Mà anh thấy mình còn thiếu nhiều lắm. Thiếu kinh nghiệm thực tế, thiếu trình độ chuyên môn.

Thúy Lan gật gù:

- Là chuyện em muốn nói với anh đây. Nếu như bây giờ có cơ hội cho anh đi du học thì anh nghĩ sao?

Vĩnh Toán ngó sững Thúy Lan:

- Em vừa nói gì?

Thúy Lan đắc ý:

- Thấy chưa? Em biết chắc chắn là anh sẽ ngẩn ngơ luôn mà.

Vĩnh Toán nhăn mặt:

- Em nói nghiêm túc chứ Thúy Lan?

- Hoàn toàn nghiêm túc. Thật ra, ba mẹ em đã có đề cập vấn đề này. Nhưng hiện giờ công ty còn nhiều bộn bề. Với lại cần phải lựa chọn môi trường, điều kiện du học thích hợp nên em mới chưa nói với anh.

- Bây giờ em nói rồi đó.

Thúy Lan rời chỗ, sang ngồi sát cạnh Vĩnh Toán, giọng thật ngọt:

- Thì vì em muốn cho anh vui mà. Anh nói đi! Cảm tưởng thế nào?

- Bất ngờ quá! Anh chưa biết nên vui mừng hay lo lắng nữa.

Đang tựa vào Vĩnh Toán, nghe vậy Thúy Lan thẳng người lên:

- Lo lắng à? Sao lại lo lắng?

- Đi du học không phải là chuyện nhỏ. Ngoài những thủ tục còn lo chi phí này nọ .... anh lấy đâu ra khả năng?

- Ngốc à? Em nói với anh chuyện du học để làm chi? - Thúy Lan tuyên bố. - Một khi có thể tiến hành thủ tục xin đi du học thì mọi phí tổn em sẽ lo.

Tim Vĩnh Toán muốn ngừng đập vì vui mừng. Mọi phí tổn, không ít đâu.

Nếu được Thúy Lan tài trợ thì còn gì bằng.

- Em nói thật? - Vĩnh Toán dè dặt:

- Phải suy nghĩ cân nhắc trước sau cẩn thận, không mai mốt nửa chừng hối hận, bỏ mặc anh thì anh chết chắc.

Thúy Lan nguýt dài:

- Xời! Anh làm như thể em giỡn chơi vậy! Việc có hướng đưa anh đi du học cũng vì lợi ích của công ty chứ bộ, nên công ty đương nhiên phải lo chi phí rồi.

Với lại ... em muốn sau này người bên cạnh em phải thật tài giỏi, khiến ai nhìn cũng phải ghen tị.

Vĩnh Toán thầm hớn hở. Không ngờ Thúy Lan quan tâm nhiều như vậy.

Đúng là ta rất biết nhìn người. Không hề uổng phí khi ta cố công chiếm được tình cảm của Thúy Lan.

Cô nàng huých Vĩnh Toán, nũng nịu:

- Anh! Không thưởng cho em sao?

- Tất nhiên là có chứ, cưng! Cảm ơn em nữa.

Vĩnh Toán ôm hôn Thúy Lan đắm đuối ...

Xách mấy túi giấy đựng áo quần vừa mua, Kiều Linh đi tới quầy tính tiền.

Đến đây chưa nhiều lần nhưng cô thuộc nhóm khách hàng "cao cấp" nên được các cô nhân viên nhớ mặt và nhiệt tình phục vụ.

Phiếu thanh toán tổng cộng ba triệu bảy trăm sáu hai ngàn đồng.

Cô nhân viên nhận tiền, trao phiếu và thối tiền cho Kiều Linh cùng nụ cười duyên dáng và lời mời ngọt ngào:

- Khoảng đầu tháng tới ở đây tụi em sẽ có chương trình khuyến mãi, mời chị đến ủng hộ nhé! Xin cảm ơn chị trước.

Rào rào rào.

Cả một mớ nào lọ, nào chai, nào hộp được trút ra mặt bàn ngay bên cạnh Kiều Linh. Cô quay qua nhìn, bắt gặp đôi mắt gã con trai đang nhìn mình chằm chàm. Y lúng túng mấy giây rồi nói nhanh với cô nhân viên thu tiền:

- Tính tiền giùm đi cô bé.

Trời ơi! Người ở đâu mà khả ố quá.

Kiều Linh đi ra, nghe gai gai vì có cảm tưởng đôi mắt kia đang dán theo mình.

Gã con trai đó ...

Cô giật mình, hình như lần đầu tiên đến đây cô cũng gặp y, cũng trong khu vực hàng thời trang và ... cũng nhìn cô chằm chằm! Y là ai? Gặp gỡ hai lần chỉ là tình cờ hay có sự sắp xếp? Tự nhiên Kiều Linh thấy lo lo. Có thấy gã con trai chẳng có vẻ gì là tử tế. Mái tóc dài xòa chấm vai, đôi mắt giảo hoạt và nụ cười ...

Bất giác Kiều Linh rùng mình. Cô lấy điện thoại bấm số gọi cho Hân:

- A lô? Anh Hân ơi! Bây giờ anh Hân tới đón em được không?

Giọng Hân áy náy:

- Chà, làm sao đây? Tôi đang chờ bà chủ xuống để đi gặp đối tác. Cô ở đâu gọi về vậy?

- Em vừa mua xong ít đồ, đang ở trước cửa siêu thị.

Hân tặc lưỡi:

- Có lẽ hôm nay cô chịu khó gọi taxi về vậy cô Kiều Lình à!

- Em biết rồi, chào anh Hân!

Kiều Linh cất di động vào túi xách, rảo bước ra mép lề đường. Xế chiều, xe cộ đông đúc nhưng sao chẳng thấy một chiếc taxi trống nào.

Kiều Linh sốt ruột ngó tới ngó lui.

Một chiếc Sappire 125 thắng lại ngay trước mặt Kiều Linh. Cô lui lại một bước.

Chiếc mũ được giở lên và ... một lần nữa Kiều Linh giật mình. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.

Lại là hắn! Tại sao hắn cứ bám lấy cô?

- Chào cô!

Kiều Linh nhìn phía cuối đường, thầm mong xe taxi đến nhanh nhanh.

Gã trai lại nói:

- Chào cô! Sao tôi chào cô mà cô im lặng vậy?

Kiều Linh cau mày, lạnh tanh:

- Tôi không hề quen anh. Cớ gì phải trả lời anh?

- Người ta nói trước lạ sau quen mà. Nãy giờ cô chưa đón được xe à? Cô về đâu? Tôi rất sẵn lòng cho cô đi nhờ.

- Cám ơn! Một đề nghị vô lý ghê.

Gã trai trợn mắt:

- Sao là vô lý?

Kiều Linh cười nhạt:

- Tự nhiên đi nhờ xe một người không chút quen biết. Vậy là có lý à? Thần kinh!

- Ôi! Người đẹp băng giá! Cuộc đời này làm sao có thể mọi việc đều hợp lô gích chứ?

Một chiếc taxi trờ tới, Kiều Linh mừng run. Cô rảo bước đi nhanh xuống đường, mở cửa xe taxi chui vào, đóng sập cửa lại và hối tài xế chạy ngay. Cô làm như nếu chậm chân thì gã quái gở kia sẽ níu giữ cô lại vậy.

Nếu Kiều Linh bất chợt nhìn vào kính chiếu hậu sẽ thấy người tài xế mim cười. Anh ta cũng thấy người thanh niên ngồi trên chiếc mô tô thứ dữ và nghĩ bụng "Bọn trẻ bây giờ thật lắm chuyện. Chắc là giận hờn nhau. Mai chiều thì đâu vào đó hết".

Một lúc sau anh tài xế phát hiện anh chàng kia chạy xe theo phía sau. Anh khẳng định anh chàng bám đuôi vì qua mấy ngã tư, ngã năm vẫn vậy, chạy tà tà phía sau, giữ một khoảng cách nhất định.

Anh tài xế nhìn vào kính chiếu hậu:

- Này cô ơi ...

Kiều Linh chăm chú:

- Chưa tới nơi mà anh.

- Tôi hỏi cô câu này nhé! Cậu thanh niên lúc nãy là bạn trai của cô à?

Kiều Linh ngơ ngác:

- Ai ạ?

Anh tài xế đưa tay trỏ ngược phía sau:

- Cô nhìn đi? Nếu không không lầm thì chính là cậu ta.

Kiều Linh ngoái lại tìm trong rừng xe phía sau ... đúng là hắn đang chạy xa xa đằng sau. Khoảng cách đủ cho Kiều Linh có thể thấy hắn đang cười cười.

Cô biến sắc. Xoay lại, cô đập đập vào lưng ghế trước:

- Nè anh ơi! Người đó không phải là bạn gì của tôi hết. Tôi đâu có quen hắn.

- Ủa lạ kìa! Không quen biết sao cậu ta bám theo cô?

- Tôi không biết? Làm sao bây giờ? Anh có cách nào ...

- Cô đừng lo, tôi sẽ cắt đuôi cậu ta.

Bắt đầu một cuộc rượt đuổi ngoạn mục, có vẻ như kẻ bám đuôi đã biết mục đích của Kiều Linh nên quyết chí không buông tha chiếc taxi.

Kiều Linh thở hắt:

- Thôi, không cần anh phải cắt cái đuôi lằng nhằng đó nữa. Chạy nhanh một chút, khi về tới nhà tôi sẽ vô liền. Hy vọng hắn không dám gõ cửa nhà chúng tôi.

Chiếc taxi tăn tốc, tài xế lên tiếng:

- Thật ngại quá! Chạy lòng vòng nãy giờ báo hại cô tốn nhiều tiền mà chẳng có kết quả gì cả.

- Không sao đâu. - Kiều Linh gọi điện thoại về nhà:

- A lô ...

- Dạ, đây là nhà riêng của bà Mỹ Đức.

- Em nè chị Út Diệu à. Chị nghe em nói há. Còn ít phút nữa là em về tới nhà.

Chị ra mở cổng giùm em nghen.

Út Diệu lo lắng:

- Sao giọng cô nghe gấp gáp quá vậy?

- Đã xảy ra chuyện gì à?

- Lát nữa về nhà em sẽ nói rõ hơn. Bây giờ chị ra mở khóa cổng chờ em nghen.

- Ờ, được rồi. Tôi sẽ ra ngay.

Hơn năm phút sau, taxi dừng lại. Không cần nhận tiền thừa, khoảng gần hai mươi ngàn đồng, Kiều Linh xách mấy túi đồ xuống xe chạy vào cổng nhà. Út Diệu đã mở khóa cổng phụ và đứng bên trong chờ Kiều Linh.

- Cô Kiều Linh! Sao mà hớt hải vậy?

Kiều Linh huơ tay lia lịa:

- Chị mau khóa cổng lại đi? Vô! Vô nhà đi chị! Nếu người lạ bấm chuông, chị tuyệt đối đừng mở cửa nghen! Đi vô nhà với em!

Út Diệu ngơ ngác nhưng cũng te tái vào nhà. Kiều Linh đi nhanh như chạy nên Út Diệu không kịp xách phụ cô mấy túi đồ.

Vào tới phòng khách, Kiều Linh buông người xuống sa lon vuốt ngực thở ra từng cơn.

- Cha mẹ ơi! Nãy giờ em sợ gần chết!

Út Diệu chạy xuống phòng ăn, vừa rót một ly nước mát vừa thông báo với Bé Tám:

- Kỳ ghê! Cô Kiều Linh mặt mày thất sắc như vừa bi ai rượt đuổi vậy.

Bé Tám chú ý:

- Em có nghe cổ nói gì không?

- Bây giờ em lên hỏi cổ nè.

Út Diệu bưng ly nước đi lên phòng khách. Bà Tám nhìn quanh ... bữa cơm chiều coi như chuẩn bị xong rồi, không còn việc gì quan trọng nữa. Cô lau tay, tháo tạp đề rồi bén gót theo Út Diệu.

Út Diệu trao ly nước cho Kiều Linh.

Uống một hơi cạn sạch, Kiều Linh lau nhẹ quanh trán. Cô đã căng thẳng và sợ hãi đến toát mồ hôi lạnh.

Bé Tám nôn nóng:

- Cô Kiều Linh, chuyện gì vậy? Cô nói đi? Biết đâu tôi với Út Diệu sẽ giúp được cho cô.

Kiều Linh đã lấy lại được bình tĩnh. Cô thuật lại đầu đuôi câu chuyện rồi kết luận:

- Em cũng thường đọc báo công an nhưng kiểu trâng tráo làm quen giữa đường rồi chạy theo tới tận nhà con gái người ta thì ... em chưa hề nghe nói qua.

Bé Tám đoán:

- Hay là hắn ta chỉ là ngẫu nhiên đi cùng một tuyến đường với cô.

Kiều Linh gạt ngay:

- Làm gì có chuyện ngẫu nhiên ở đây. Rõ ràng là hắn bám theo em. Khi ông tài xế taxi phát hiện nói với em ... Quay nhìn lại em còn thấy hắn vẫy tay nữa mà.

Út Diệu nói:

- Tạm thời cô đừng lo lắng quá. Hắn chỉ chạy xe theo xa xa đằng sau chứ không có hành động xâm phạm gì cô. Theo ý tôi thì cô cứ bình tĩnh. Từ ngày mai coi thử hắn còn xuất hiện lảng vảng gần đây không?

Kiều Linh kêu lên:

- Nếu như hắn xuất hiện và bấm chuông nhà mình luôn thì sao?

- Dĩ nhiên mình sẽ tìm biện pháp xử lý. Cô đừng lo. Tôi nghĩ tối nay cũng nên nói với Hân để coi ảnh góp ý ra sao.

Cũng có lý, Kiều Linh nghe theo lời khuyên của hai chị giúp việc. Cô về phòng tắm rửa thay áo quần. Vậy nhưng sau gần nửa tiếng đồng hồ ngâm mình trong bồn tắm, thả lỏng toàn thân ... Kiều Linh vẫn chưa thể nào thoát khỏi sự lo lắng. Cô đã không nói thật với Bé Tám và Út Diệu, rằng cô lo sợ cho mình thì ít mà lo cho bà Mỹ Đức thì nhiều. Nếu như do sơ suất của cô nhà bà bị kẻ gian đột nhập thì chắc chắn cô phải gánh phần trách nhiệm không nhỏ.

Sáu giờ rưỡi chiều, Hân lái xe đưa bà Mỹ Đức về tới.

Kiều Linh nói nhỏ với Út Diệu:

- Mình có nên tranh thủ nói với anh Hân ngay không chị? Em sốt ruột quá.

- Cô đừng vồi. Anh Hân cũng đã mệt rồi. Để ảnh nghỉ ngơi chứ. Với lại ...

không khéo bà chủ nghe được thì phiền à.

Cũng phải! Chờ lát nữa mẹ nuôi của cô đi ngủ sẽ dễ nói chuyện hơn.

Hân tự do đi về nhưng thường ngày anh hầu như nghỉ ngơi tại đây, trong căn phòng phía sau biệt thự. Cũng có đủ ti vi, đầu đĩa ...

Suốt buổi chiều Hân khóa máy di động, theo thói quen những khi gặp công việc quan trọng.

Về phòng, vừa cởi áo quần dài chuẩn bị đi tắm, Hân vừa mở di động, có thể có ai đó gọi điện hoặc nhắn tin cho anh.

Một tin nhắn duy nhất, một mệnh lệnh ngắn gọn:

"Khi nào đọc thấy dòng tin nhắn này anh hãy đến gặp tôi ngay. Gấp!".

Hân băn khoăn. Chuyện gì mà gấp gáp nhỉ?

Anh bấm số nhưng phía bên kia không có tín hiệu trả lời chắc là phải tuân lệnh thôi.

Một lúc sau, Hân vào phòng bếp bảo bé Tám:

- Hai chị cứ ăn cơm, đừng chờ tôi nghen.

Bé Tám chưng hửng:

- Anh đi đâu nữa?

- Ừ ... à ... có chút chuyện riêng, tôi phải đi bây giờ. Có lẽ về hơi muộn ... Tôi đi đây.

Bé Tám thừ người. Cô gọi giật:

- Anh Hân nè, có chuyện này ...

- Rồi rồi, đợi tôi về hãy nói. Tôi bị trễ rồi, hổng khéo hết đường sống luôn à!

Bé Tám đoán cậu Nguyên Ngữ gọi Hân, chỉ có cậu quý tử này mới dám ra lệnh cho Hân, sau bà chủ! Ôi cái cậu Nguyên này, sao lại gọi Hân ngay lúc này chứ?

Hân dẫn chiếc hon da Dream của mình ra khỏi nhà. Hơn mười lăm phút sau Hân , cho xe rẽ vào một con đường nội bộ. Chạy chầm chậm thêm hơn trăm mét nữa, anh dừng lại.

"Quán Yên".

Một không gian yên ả, âm nhạc trữ tình dìu dặt ... đúng với tên gọi của quán.

Trao xe cho nhân viên phục vụ đưa vào bãi gởi, Hân bước qua vòm cổng lung linh ánh đèn màu kết hình hoa nở.

Kia rồi! Hân đã tìm thấy dáng ngồi ngổ ngáo, chân vắt chéo gác cả lên bàn và mái tóc dài chấm vai. Khó mà lẫn lộn.

- Chào cậu Nguyên Ngữ! - Hân đến gần.

Nguyên Ngữ ngước lên đồng thời thu hai chân xuống.

Giọng nhẹ nhàng nhưng vẫn mệnh lệnh:

- Anh tới rồi. Ngồi đi!

Hân kéo chiếc ghế mây đối diện, vừa ngồi xuống vừa hỏi:

- Cậu gọi tôi một cách gấp gáp như vậy chắc là có chuyện quan trọng cần nói?

Nguyên Ngữ hất hàm:

- Anh ngồi đi! Chuyện vừa quan trọng cũng vừa nghiêm trọng! Tôi đang muốn nổ tung cái đầu đây nè.

Hân cười điềm đạm:

- Cậu có vẻ nóng nảy.

- Không nóng sao được. Quái quỉ gì vậy anh Hân. Đừng nói là anh chả biết tí gì à.

Hân hơi ngơ ngác:

- Đúng là tôi chả biết gì! Ít nhất cậu cũng nên nói có đầu có đuôi chứ.

Cô phục vụ duyên dáng quen mặt xuất hiện hỏi Hân uống gì. Hân gọi ly cà phê đá. Trước mặt Nguyên Ngữ có tới hai ba tách cà phê đen.

Nguyên Ngữ hỏi thẳng:

- Cô gái đang ở trong nhà dì tôi là ai?

Hân lúng túng. Nguyên Ngữ không hề quay về nhà mà sao biết được chuyện này?

Nguyên Ngữ hầm hừ:

- Anh nên biết điều, đừng có chối nghe.

- Chuyện có thật và bao nhiêu người đều biết thì tôi chối gì chứ. Cô ấy tên Kiều Linh, là con gái nuôi của bà chủ.

Nguyên Ngữ trợn mắt sửng sốt:

- Cái gì? Con nuôi của dì tôi. Trời ơi! Bà ấy lại nghĩ ra chuyện quái quỉ gì đây?

Hân quan sát, Nguyên Ngữ có vẻ tức tối lắm.

Cà phê đá được mang tới cho Hân.

Hân khuấy nhẹ. Chợt ngạc nhiên không hiểu tại sao mình lại gọi cà phê đá trong lúc cái dạ dày đang chuẩn bị đấu tranh sau hơn nửa buổi đói meo. Kệ! Lát nữa ghé ăn một tô cháo hay bún thịt nướng gì đó là xong.

Vừa uống cà phê, Hân vừa tiếp tục quan sát Nguyên Ngữ. Bàn tay phải đặt trên tay vịn ghế nắm chặt lại. Tay trái đặt trên đùi cũng nắm chặt nhưng ngón cái và ngón trỏ miết mạnh liên tục vào nhau.

- Cô ta là người từ đâu tới? Tại sao dì tôi lại nhận làm con nuôi?

- Theo như bà chủ nói thì cũng là tình cờ. Tôi chỉ biết là cô Kiều Linh làm kế toán khá giỏi. Hiện cô ấy đang nhận một chỗ trong phòng kế toán của công ty.

- Anh không biết cô ta là dân ở đâu tới hay sao?

Hân so vai:

- Cậu cũng biết vị trí của tôi mà. Chuyện gì được phép biết thì biết, không được phép thì thôi.

Nguyên Ngữ nheo mắt, giọng mỉa mai:

- Nếu có phần thưởng trao cho những người làm công trung thành nhất thì chắc anh là người đầu tiên được nhận.

Hân điềm nhiên:

- Tôi không thể làm khác được.

Nguyên Ngữ cáu kỉnh:

- Cứ cho là bà ấy muốn làm gì thì làm đi. Nhưng tôi là thành viên trong gia đình mà chả hay biết. Nếu vào địa vị tôi xem anh có tức giận không.

Hân nói nhẹ nhàng:

- Tánh ý bà chủ thì anh còn hiểu rõ hơn tôi chứ. Một khi bà chủ làm một việc gì đó đều có lý do của bà và bà không cần nói với ai. Cậu có thể không tin tôi, nhưng thật ra tôi đã hỏi bà chủ rằng không cho cậu hay chuyện hay sao?

Nguyên Ngữ ngó Hân, rất muốn hỏi "rồi dì tôi nói gì?" nhưng cố kiên nhẫn chờ Hân nói ra luôn.

Hân thở dài nhè nhẹ:

- Bà chủ nói không cần. Khi nào quay về nhà cậu tất biết thôi! Cậu Nguyên Ngữ à ...

Nguyên Ngữ cười nhạt:

- Về nhà à?

Hân ngập ngừng:

- Phải! Cậu định ở bên ngoài mãi hay sao?

Nguyên Ngữ vụt cười lớn, âm điệu tinh quái khiến Hân chột dạ. Cậu ta đang tính toán gì chăng?

Nguyên Ngữ nói rổn rảng:

- Phải về chứ? Bởi vì tôi là một thanh viên đàng hoàng mà. Ở đó tôi hưởng thụ nhiều tiện nghi, ăn uống toàn món ngon, không về sao được.

Rồi Nguyên Ngữ giục:

- Đi, tôi mời anh ăn tối!

Hân gần như bị lôi đi theo Nguyên Ngữ. Anh loạng choạng, thầm hoang mang không hiểu Ngữ đang nghĩ gì?

Hân đi được một lúc lâu, Nguyên Ngữ vẫn ngồi yên trên ghế ... Được lắm!

Sẽ có thêm nhiều trò chơi thú vị đây. Cô nàng Kiều Linh ấy ...

Chỉ hình dung ra vẻ sững sờ của cô thôi, anh cũng đủ khoái trá bật cười.

Nhanh nhanh lên mới được. Nguyên Ngữ thầm tính toán, có lẽ ngay ngày mai anh sẽ quay về. Vậy thì lát nữa phải thu dọn đồ đạc.

Khác với vẻ cau có khó chịu lúc đầu, bây giờ tâm trạng Nguyên Ngữ tỏ ra phấn chấn.

Anh rời ghế đi ra cổng nhà hàng.

Ngang qua chiếc bàn đặt khuất sau chậu cây cánh tỉa xén công phu, Nguyên Ngữ chợt nghe tiếng xỉ mũi ngàn ngạt, âm thanh biểu hiện sự khổ sở đau buồn của phụ nữ, nó làm Nguyên Ngữ chú ý và dừng lại, tò mò đi vòng qua chậu kiểng nhìn vào chỗ có người vừa mới xỉ mũi.

- Ôi! - Nguyên Ngữ kêu lên thành tiếng:

- Chị làm gì ngồi một mình ở đây vậy Thúy Lan?

Thúy Lan giật mình ngước lên, nhận ra Nguyên Ngữ, cô vội quệt nước mắt rồi gượng cười:

- Ơ ... Nguyên Ngữ? Cậu cũng đến đây à?

- À, chị không biết chứ nhà hàng này là điểm ruột của tôi đó. Còn chị? - Nguyên Ngữ tự nhiên kéo chiếc ghế gần bên, ngồi xuống:

- Sao chị đi một mình? Rồi ... xin lỗi nghe, nhưng quả thật hôm nay tôi thấy chị rất lạ?

Thúy Lan im lặng, đầu hơi cúi xuống.

Khuôn mặt vẫn còn đóng dấu lệ nhòa.

Nguyên Ngữ nhẹ nhàng nói tiếp:

- Chị Thúy Lan à, tuy rằng giữa hai gia đình của chúng ta có những mâu thuẫn. Tôi với chị cũng không thân nhau lắm. Nhưng mà thật lòng nếu như giúp được gì cho chị thì tôi rất sẵn sàng.

- Cảm ơn cậu. - Thúy Lan rút khăn giấy lau mặt và xỉ mũi lần nữa rồi mỉm cười:

- Ít phút trước đây tôi sợ phải gặp một người quen nào đấy nên trốn vô góc khuất này. Giờ thì ... sự xuất hiện của cậu rất đáng quý.

- Chị ăn gì chưa? Nếu chưa thì tôi mời.

Nghe Nguyên Ngữ hỏi, Thúy Lan mới cảm thấy đói. Cô nhận lời mời của Ngữ.

Hai người đi vào trong nhà hàng.

Thúy Lan bảo:

- Tuy đói nhưng tôi không ăn nhiều đâu. Một hai món đơn giản là được rồi.

Nguyên Ngừ gọi lẩu cá đuối nhỏ. Vừa có nước, vừa nóng vừa cay nên dễ ăn.

Thúy Lan cho Nguyên Ngữ biết mình vừa đi khám bệnh ở một phòng mạch tư.

- Chi bị bệnh à? Hy vọng là không nghiêm trọng lắm.

- Tôi không biết nói sao nữa? - Buông đũa, Thúy Lan thở dài:

- Gần đây thỉnh thoảng trong lúc làm việc tôi cảm thấy mệt mệt. Y như tim mình bị bóp lại vậy.

Nguyên Ngữ đoán chừng:

- Vậy chắc là có vấn đề về tim mạch hay huyết áp gì đó rồi.

- Cậu đoán đúng ... Bác sĩ bảo nhịp tim của tôi có vấn đề. Việc điều trị không khó lắm! Chỉ là chi phí quá cao thôi.

- Ơi xời! - Nguyên Ngữ cung tay:

- Chi phí cỡ nào? Với một gia đình tầm cỡ như gia đình chị mà phải băn khoăn về chi phí trị bệnh hay sao?

- Cậu không biết đâu. Trị bệnh này phải đi qua Mỹ, nhanh nhất cũng nửa năm, chi phí thì khoảng năm mươi ngàn đô.

Nguyên Ngữ nhẩm tính:

- Nếu qui ra tiền Việt Nam thì sẽ cỡ ... trên dưới tám trăm triệu đồng! Chà, hơi nhiều.

- Dĩ nhiên tôi đủ khả năng tài chính để điều trị. Điều khiến tôi băn khoăn bây giờ là thời gian và ...

- Người trung gia đình của chị đã biết chưa?

Thúy Lan lắc đầu.

Nguyên Ngữ lại hỏi:

- Rồi bây giờ chị tính sao?

- Không biết nữa. Đầu óc tôi đang rối bời đây. Hay là cậu góp ý kiến giúp tôi đi.

- Đơn giản thôi. Chị cứ qua Mỹ trị bệnh. Việc công ty cứ giao lại cho ba mẹ chị quán xuyến. À, tôi nghe nói chị có người bạn trai đang là trợ lý rất tốt cho ban giám đốc công ty Sao Sáng mà. Vậy thì quá tốt rồi.

Thúy Lan bực bội:

- Cậu nói cứ như là nhờ láng giềng trông nhà để mình đi chợ một hai tiếng đồng hồ vậy.

- Tóm lại chị băn khoăn gì nào?

Thúy Lan ưu tư.

- Liệu khi biết rõ căn bệnh của tôi thì anh ta sẽ nhìn tôi thế nào đây?

Nguyên Ngữ gật gù. Anh đã nắm được vấn đề. Thúy Lan lo lắng không phải là vô lý. Cơ ngơi của gia đình cô rất lớn, công ty toàn đầu tư vào những dự án cỡ vừa và lớn, là một trong những công ty thích cạnh tranh, luôn thắng trong cạnh tranh và vì vậy mà cũng là đối tượng để nhiều công ty khác cạnh tranh quyết liệt. Thời gian gần đây nghe nói ba của cô sức khỏe có phần sa sút, phần lớn hoạt động điều hành do cô gánh vác.

Nguyên Ngữ hỏi sau một hồi cân nhắc:

- Chị không tin anh ta à?

Thúy Lan hỏi lại:

- Sống trong một xã hội bon chen và quá phức tạp như vầy, theo cậu thì có thể tin được không?

Nguyên Ngữ tặc lưỡi:

- Dĩ nhiên khó đoán biết lòng người. Tuy nhiên chị có thể dựa theo tình hình thực tế mà sắp xếp. Cụ thể về chuyện điều trị bệnh của chị, nếu là tôi, tôi sẽ tính như vầy. Chị nghe thử mà tham khảo há?

Thúy Lan chăm chú:

- Cậu nói đi!

- Tạm thời không để lộ tin này ra ngoài. Nếu như thuận tiện thì chị cho ba mẹ biết, kế đó bàn xem nên viện một lý do nào đó chính đáng để đi trị bệnh mà không bị bên ngoài biết sự thật. Còn về phần những người có khả năng điều hành công ty mà chị khả dĩ tin tưởng họ được thì cũng tương tự vậy thôi.

- Là sao? - Thúy Lan nhíu mày.

Nguyên Ngữ bật cười:

- Chị phải tự động não chứ.

Thúy Lan đăm chiêu, phải chăng Nguyên Ngữ muốn nói rằng hãy tìm cách hứa hẹn những gì tốt đẹp nhất để hứa hẹn, ràng buộc anh ta. Rất có thể. Mà chắc chắn là phải giấu, không cho anh ta biết mình bị bệnh.

Gương mặt Thúy Lan đã tươi tỉnh hơn lúc nãy. Cô cảm ơn Nguyên Ngữ, hứa sẽ tham khảo ý kiến của anh.

Hai người tạm biệt nhau lúc gần chín giờ rưỡi tối. Trời! Đã hao tốn thêm ngoài dự tính là hai tiếng đồng hồ. Thế nào về cũng bị cằn nhằn. Nhưng không sao, cứ coi như điệp khúc cuối.

Nguyên Ngữ hơi hụt hẫng vì bước vào cất tiếng gọi chẳng ai thưa, căn nhà vắng tanh.

Anh lắc đầu, đi qua phòng khách, vào phòng ngủ. Không bề bộn lắm nhưng tủ áo cửa mở để trống toác, tủ để mỹ phẩm cũng để ngỏ ... Anh khép tất cả lại, phát hiện mẩu giấy trên mép giường ghi:

"Quỷ tha ma bắt anh đi. Anh đang ở tận chốn nào mà không chịu về đưa em đi. Điện thoại cũng tắt nữa. Đáng ghét".

Nguyên Ngữ hôn phớt lên mẩu giấy, giữ nó thêm một lúc rồi vo tròn ném bay vô hóc giường, có vẻ như người đẹp chưa giận dữ hết mức, vậy thì không sao.

Nguyên Ngữ đi tắm ... Tắm xong anh lấy va li soạn áo quần và các thứ cần thiết cho vào. Xong đâu đó anh ngồi vào bàn viết thư ... "Yến Nga của anh! Rất xin lỗi vì chiều nay anh không về được để đưa em đi. Anh phải giải quyết một số việc quan trọng. Yến Nga à, chúng mình tạm xa nhau một thời gian nghe em.

Anh cũng vì bất đắc dĩ thôi. Đôi ba ngày anh sẽ về thăm em. Anh để số tiền còn lại ở đây cho em đặng em lo cho bé Nguyên Khang. Vậy nhé, hôn em".

Đặt tờ giấy và xấp tiền lên mặt bàn phấn, Nguyên Ngữ xách va li rời nhà.

Nguyên Ngữ không về biệt thự nhà bà Mỹ Đức ngay mà lái xe tới một căn phòng trọ khác. Phòng này nhỏ hơn nhà trọ lúc nãy. Vì Ngữ thuê nơi này chỉ để làm việc. Trong căn phòng rộng cỡ hai chục thước không có vách ngăn nhưng vẫn thấy rõ mấy không gian riệng biệt. Ở góc ngoài, gần cửa ra vào là máy may, bàn cắt, kệ tủ khá cao đựng vô số phụ liệu may mặc. Hai tượng người mẫu đứng bên trong một cách cam chịu. Tiếp vào bên trong nữa là chiếc đi văng nhỏ kê kế bên dãy sào căng treo những chiếc áo, hoàn chỉnh có, dở dang có.

Nửa bên kia phòng, phía trước gần cửa sổ sáng sủa là giá vẽ, những khung tranh, tranh đã vẽ xong, bột màu, cọ bày trên cái bàn nhỏ. Gần đó có thêm cái kệ đựng vài cái ly và phích nước:

Phần trong là chiếc bàn hình chữ L có đặt máy vi tính, mấy chiếc máy chụp hình kiểu khác nhau, những ống kính dài ngắn, to nhỏ ... và rất nhiều ảnh chụp bày đầy mấy khoảng bàn trống.

Nguyên Ngữ kéo ghế trước máy vi tính. Thờ ơ nhìn mấy tấm ảnh, tác phẩm của mình đã thực hiện suốt mấy năm qua, có nhiều bức không hoàn chỉnh. Tuy nhiên anh không bỏ mà xếp riêng ra một bên.

Tuy nhìn vào những bức hình nhưng Nguyên Ngữ lại để tâm suy nghĩ về một chuyện khác. Anh đoan chắc không phái chỉ vì muốn ngôi biệt thự thênh thang sẽ ấm áp hơn hay vì xuất phát từ tình yêu thương bất ngờ mà dì ruột của anh nhận Kiều Linh làm con nuôi. Nguyên Ngữ quá hiểu dì mình. Bà luôn sẵn lòng giúp đỡ một phụ nữ nào đó dù chưa hề quen biết. Nhưng sự giúp đỡ đó phải dứt khoát đem về cho bà một khoản lợi không nhỏ. Nguyên Ngữ không biết mục tiêu hiện giờ của bà là ai. Xem ra bà đang rất quyết tâm và tự tin. Bà đánh bóng Kiều Linh với những khoản chi phí khá lớn. Đây không phải lần thứ nhất bà đầu tư. Song lại là lần đầu tiên bà nhận con nuôi. Nguyên Ngữ thấy băn khoăn và ... một cảm giác lo âu mơ hồ. Phải quay về thôi. Về để theo dõi xem diễn biến câu chuyện này sẽ theo chiều hướng nào và sẽ kết thúc ra sao?

Nghe qua những gì Bé Tám và Út Diệu kể, Hân đoán biết ngay đó là ai.

Tuy nhiên anh cũng chỉ nói xuôi xuôi.

- Đúng là cô Kiều Linh này nhạy cảm thật. Có lẽ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi. Mà thường thì mấy anh chàng cũng thích bám đuôi một cô gái xinh đẹp. Chỉ là cao hứng lúc tâm trạng vui vẻ thôi.

Ngày hôm sau, hôm sau nữa. Bước ra ngoài, cẩn thận nhìn trước ngó sau ...

không hề thấy bóng dáng ngổ ngáo của gã con trai kia nữa nên Kiều Linh tạm yên tâm. Cô nhủ thầm:

"có lẽ là trò đùa quỉ quái cho vui của hắn mà thôi".

Hôm nay bà Mỹ Đức thông báo với Kiều Linh trong lúc ăn sáng:

- Ăn xong con đi với mẹ nhé?

- Tới công ty hở mẹ?

Bà lắc đầu:

- Chúng ta tham dự một buổi hội thảo giới thiệu sản phẩm mới. Mẹ đoán chắc là Vĩnh Toán cũng có mặt. Hôm nay mẹ quyết định cho con chính thức xuất hiện trước mặt hắn. Vì vậy con nên chuẩn bị cho tốt. Nhất là đầu tóc, trang điểm và áo quần đó.

Hơn bảy giờ, hai người có mặt tại địa điểm diễn ra hội thảo. Ở đây sáng nay người ta sẽ thảo, luận về sản phẩm mới trong lĩnh vực xây dựng. Khách mời hầu hết đều là các công ty đầu tư xây dựng cỡ lớn và các doanh nghiệp, kinh doanh mặt hàng vật tư xây dựng. Nó khác với ngành dịch vụ mà trước kia Kiều Linh làm. Vì vậy, đến đây cô có thể hoàn toàn yên tâm, không sợ gặp mặt một người quen cũ nào.

Bà Mỹ Đức xuất hiện lập tức được mọi người chú ý, vồn vã tay bắt mặt mừng ngay. Bà là một trong số ít nhân vật nặng ký xuất hiện tại buổi hội thảo mà.

Một người đàn bà bệ vệ trạc năm mươi tuổi hỏi thăm bà Mỹ Đức:

- Chị Mỹ Đức nè! Tụi tôi nghe đồn chị vừa có một cô con gái nuôi xinh đẹp lắm hả? Có phải đó là ...

Kiều Linh hơi bị khuất sau lưng bà Mỹ Đức, nghe thấy hết.

Bà Mỹ Đức day lại choàng lưng cô kéo lên đứng ngang với mình, vui vẻ nói:

- Không phái là tin đồn mà thật vậy. Xin giới thiệu với các bạn, Kiều Linh con gái tôi. Hiện cháu nó làm trợ lý cho phòng kế toán của công ty tôi.

Tất cả, mọi người đứng gần đó đều không nén được tiếng xuýt xoa trầm trồ sắc đẹp của Kiều Linh. Nền nã, kín đáo trong bộ váy công sở. nhưng vẫn toát lên sự trẻ trung, cuốn hút mãnh liệt của khuôn mặt đẹp, đẹp với những nét mạnh mẽ, tự tin lại được trang điểm nhẹ nhàng mà tinh tế.

Lại có những lời than phiền trách móc:

- Bà chị này tệ vừa thôi chứ. Lẽ ra chị phải mở tiệc và mời chúng tôi đến chia vui.

- Có cô con gái tuyệt vời như vậy mà giấu biệt, im re.

Bà Mỹ Đức cung hai tay xá nhẹ như nhận lỗi:

- Thôi thì tôi xin nhận tôi đã có phần sơ suất. Nhưng mong các bạn thông cảm cho tôi được chuộc lỗi vào một dịp khác. Chứ cùng nghề nghiệp với nhau, mọi người biết lúc này tất cả chúng ta bận rộn thế nào mà. Tôi vì lu bu công việc quá nên không thể ...

- Được rồi, chúng ta đều là bạn bè của nhau, đương nhiên thông cảm cho nhau rồi.

- Thật cảm ơn mọi người quá! - Bà Mỹ Đức nhã nhặn nói thêm:

- Chắc chắn mai mốt này con gái tôi sẽ phải nhờ sự giúp đỡ của mọi người trong khi tiến hành công việc. Rất mong không ai ngoảnh mặt với con bé dù nó còn ít nhiều thiếu sót.

Kiều Linh nghiêng người lễ phép:

- Dạ, rất mong được các bác, các cô chú giúp đỡ cho cháu ạ.

- Ôi! Ai chứ con gái bà Mỹ Đức thì phải ủng hộ hết mình rồi. - Một người đàn ông cao lớn nói.

Rồi một bà nào đó đứng khuất phía sau nói:

- Nè, ông Hào! Có phải ông đang nảy sinh tính toán gì đó không?

Ông Hào day lại, vừa tìm người vừa nói vừa hỏi vặn lại:

- Theo bà thì tôi tính toán gì hả?

Kiều Linh đã nhìn thấy bà ấy, sang trọng nhưng khá là đanh đá. Cong môi, bà nói:

- Xời! Ở đây có ai mà không biết ông đang tìm đối tượng để cưới cho cậu con trai mình.

Những tiếng cười rộ lên vui vẻ. Ôi, ông Hạo bị lật tẩy mất rồi.

Kiều Linh thấy thú vị. Bầu không khí giữa những người giàu sang, địa vị, không phải hoàn toàn máy móc, đơn điệu, họ khá thoải mái. Kiều Linh đã tự tin hơn lúc nãy nhiều.

Bà Mỹ Đức đưa mắt nhìn quanh, ý tìm kiếm. Không thấy chủ nhân công ty Sao Sáng, nhưng bà nhận ra Vĩnh Toán ngay. So với tấm hình người ta đưa cho bà thì bên ngoài anh ta trông không khác mấy.

Vĩnh Toán cũng đang trò chuyện với một tốp thanh niên.

Còn mười lăm phút, buổi hội tháo bắt đầu. Mọi người tạm gác chuyện riêng để tìm chỗ ngồi.

Ngẫu nhiên hay cố ý? Bà Mỹ Đức ngồi kế bên Vĩnh Toán.

Bà gọi Kiều Linh:

- Con ngồi đây đi Kiều Linh! Lấy sổ tay ra chuẩn bị, lát nữa mẹ bảo ghi gì thì con ghi. Con cũng có thể ghi theo ý con nhưng dành ở phần bên này cho dễ phân biệt.

- Dạ!

Cảm nhận cái nhìn chằm chằm của người ngồi cạnh, bà Mỹ Đức day sang:

- Chào cậu! Cậu đến từ công ty nào?

Như tên trộm bị bắt quá tang, Vĩnh Toán lúng túng. Anh ta nở nụ cười khỏa lấp:

- Dạ chào bác! Cháu tới từ công ty Sao Sáng. Hình như ... bác là giám đốc công ty Mỹ Đức thì phải?

Bà Mỹ Đức cười tươi:

- Cậu cũng biết về tôi thì hân hạnh quá. Ủa, mà hôm nay ông chủ công ty Sao Sáng không đến dự hội thảo sao?

- Ông giám đốc công ty Sao Sáng không được khỏe nên công ty cử cháu đi.

Phía bên này Kiều Linh hỏi bà Mỹ Đức:

- Mẹ có uống nước không ạ?

- Ừ, con lấy cho mẹ một chai đi!

Vĩnh Toán nhìn lên, há hốc:

- Ủa! Kiều ... Linh?

Bà Mỹ Đức vờ ngạc nhiên:

- Nói vậy cậu có biết con gái tôi à?

Vĩnh Toán hoang mang hơn, sắc mặt ửng đỏ lên rồi chuyển sang xám trắng.

Kiều Linh nhếch môi. Hừ, bão tố đang nổi lên trong anh ta đây mà. Đúng trăm phần trăm anh ta là thủ phạm. Nếu không, cớ gì tỏ ra luống cuống vậy?

Vĩnh Toán lẩm bẩm:

- Con gái ... bác nói Kiều Linh là con gái bác ư? Sao trước đây cháu chưa hề nghe ...

Bà Mỹ Đức ngước nhìn Kiều Linh, hiểu cái nhìn hàm ý của bà, Kiều Linh nói:

- Mẹ ạ! Con có quen biết anh Vĩnh Toán đây. Chúng con vốn là đồng hương, có lúc là bạn bè, nhưng thời gian sau này có lẽ do công việc học hành rồi mưu sinh của mỗi người nên mất liên lạc. Anh Toán à, anh ngạc nhiên lắm hả? Cũng đúng thôi, vì tôi được về làm con nuôi của mẹ tôi chưa bao lâu.

Vĩnh Toán ngẩn ngơ. Sao có thể như vậy được? Một con chim xấu xí sao trở thành yến phụng rực rỡ sắc màu như vầy? Anh ta véo mạnh vào đùi mình.

Không! Không phải mơ mà là hiện thực.

Hai mẹ con bà Mỹ Đức trao nhau cái nhìn đắc ý. Họ đều biết từ phút này Vĩnh Toán sẽ rất bất an. Có lẽ anh ta đinh ninh Kiều Linh đã vĩnh viễn biến mất trên cõi đời này sau ý đồ tàn bạo của anh ta. Bây giờ cô sờ sờ ra đó, xinh đẹp hơn xưa gấp trăm lần. Và có một điều bà Mỹ Đức với Kiều Linh thấy khoái chí hơn là đầu óc Vĩnh Toán không thể nào tập trung để tiếp thu nội dung hội thảo được. Đó là một thuận lợi rất lớn cho bà Mỹ Đức.

Bà để ý quan sát Vĩnh Toán, đôi mày anh ta cau tít, môi mím chặt, bàn tay cầm bút cứ run lên, nên anh ta chế ngự bằng cách xoay tròn tròn cây bút ...

Giờ giải lao, Vĩnh Toán ra ngoài bấm điện thoại đi động, sốt ruột chờ phía bên kia nhấc máy.

Cuối cùng sau mấy phút dài đăng đẳng, một giọng lè nhè cục mịch trả lời Vĩnh Toán:

- A lô! Nàm nghe đây! Ai gọi đó?

- Tôi đây này. Mới ăn bạc triệu của tôi mà cậu quên rồi hả?

- Hề hề! Là anh Toán há. Tụi này sao dám quên anh. Nhưng ăn được bạc triệu của anh cũng cực bỏ mẹ chứ bộ. Sao anh có việc gì cần tụi này giúp đỡ nữa hả anh Toán?

- Không dám làm phiền cậu nữa.

Nàm bật lên tràng cười khơ khớ:

- Chà, vậy anh rảnh rang lắm sao mà gọi điện hỏi thăm?

- Cậu nghe tôi hỏi nè, hôm đó lúc các cậu tiến hành công việc, chắc chắn là không để lộ gì chứ?

- Ui trời! Đã nói với anh là bọn tôi làm rất gọn gàng êm thắm mà. Bọn này còn lãnh thực hiện nhiều vụ to tát hơn nhiều. Chả lẽ chỉ cái việc hù dọa cỏn con ấy cũng làm không xong hay sao?

- Dĩ nhiên tôi tin cậu, tôi chỉ hỏi để phòng xa thôi. Mà bữa đó trong số các cậu có người nào bị cô ta thấy mặt không?

Nàm lại la lớn:

- Giỡn hoài ông anh. Giữa trời tối đen như mực thì thấy gì được mà thấy?

Chợt thoáng thấy bóng Kiều Linh đi ra, Vĩnh Toán vội nói nhanh:

- Tôi biết rồi, chào cậu!

Toán rảo bước về phía Kiều Linh, nhưng cô đã vào toa lét nữa, đành đứng chờ bên ngoài.

Vĩnh Toán đâu biết bà Mỹ Đức đang theo dõi mình. Bà Mỹ Đức đoán thế nào Vĩnh Toán cũng nói chuyện với Kiều Linh nên gọi vào di động của cô, thông báo:

- Con gái à! Khi con quay ra sẽ chạm mặt thằng ranh đó. Nhớ là bất kể nó nói gì con cũng phải bình tĩnh, kềm chế tức giận. Con mà để lộ, dẫu chút xíu thôi thì công lao của hai mẹ con mình coi như đổ sông đổ biển.

- Dạ, con hiểu mà, mẹ hãy tin ở con.

Kiều Linh nhìn mình trong tấm gương trên bồn rửa tay. Một gương mặt tự tin.

Cô đi ra, quả nhiên gặp ngay Vĩnh Toán bên ngoài hành lang, cách chỗ ngoặt vào phòng họp chừng mươi thước.

- Kiều Linh! - Vĩnh Toán khẽ cất tiếng gọi.

Kiều Linh đứng lại, im lặng.

Vĩnh Toán tới gần, ngần ngừ một chút, anh ta cười cười:

- Em nói đi Kiều Linh! Em làm cách nào mà hay vậy? Anh hết sức ngạc nhiên.

- Ngạc nhiên? Chứ anh không thấy mừng cho tôi à?

- À, à, đương nhiên là mừng, rất mừng cho em. Nhắm mắt rồi mở ra, em đã trở thành con gái của một doanh nhân tầm cỡ.

Kiều Linh cười duyên dáng:

- Anh thấy không, ở đời đôi khi có những chuyện xảy ra thật tự nhiên mà thần kỳ vậy đó.

Cho hai tay vô túi quần, Vĩnh Toán di di mũi giày trên sàn nhà:

- Mà sao hồi nãy em lại nói vậy?

- Nói gì?

- Thì em bảo em với anh là đồng hương.

Kiều Linh cười nụ:

- Dạo trước anh cũng nói như vậy với Thúy Lan. Bây giờ tôi lập lại thì có gì lạ?

Vĩnh Toán ngẫm nghĩ rồi nói:

- Trong giọng nói của em ... có đầy âm sắc ghen tuông.

- Chuyện của tôi với anh xưa như trái đất rồi. Bây giờ ai đi đường nấy. Tôi ghen là ghen thế nào chứ?

Vĩnh Toán không đáp mà hỏi sang chuyện khác:

- Kiều Linh à! Đúng là em trở thành con gái nuôi của bà Mỹ Đức thật hả?

Kiều Linh thoáng cau mày, khó chịu:

- Anh nghĩ mẹ nuôi của tôi là người thế nào mà hỏi vậy?

Vĩnh Toán cười cầu hòa:

- À không! Bởi vì anh chưa hết bất ngờ mới hỏi vậy thôi.

Không biết Kiều Linh sẽ còn phải cù cưa cù nhằng với Vĩnh Toán bao lâu nữa nếu chưa có hồi chuông reo báo hiệu tiếp tục buổi hội thảo.

Vờ như chẳng biết gì, bà Mỹ Đức nói chuyện với Vĩnh Toán thật ngọt ngào, lịch sự:

- Cậu biết không, trong ngôi nhà rộng mà có vài người, con bé Kiều Linh có rất ít bạn bè nên buồn lắm. Hôm nay gặp được cậu, biết cậu là đồng hương với nhau, tôi mừng lắm. Nếu có thời gian rỏi, mời cậu ghé nhà chúng tôi chơi.

Kiều Linh im lặng.

Vĩnh Toán phân vân. Nói thế nào đây?

Kiều Linh chợt nói:

- Vĩnh Toán là trợ thủ số một của công ty Sao Sáng, không có thời gian rỗi đâu mẹ à.

Vĩnh Toán chợt nghĩ:

"Biết đâu, hay là cô ta vẫn còn nhớ mình? Nếu bây giờ mình quay lại với cô ta thì sao nhỉ?" Nhưng không thể vội vàng được.

Vĩnh Toán cười, đáp lại lời mời:

- Dạ thưa bác, quá thật là cháu rất bận. Tuy nhiên vào một ngày nào đó, nếu thuận tiện cháu sẽ ghé thăm bác và Kiều Linh.

- Hay lắm! Tôi sẽ rất vui.

Kết thúc buổi hội thảo, trên đường về, Kiều Linh hỏi bà Mỹ Đức:

- Lúc nãy sao mẹ mời hắn tới nhà? Hầu chuyện kiểu người đó buồn nôn lắm.

Bà Mỹ Đức nói tỉnh bơ:

- Không sao, ở tủ thuốc gia đình nhà ta luôn có đủ thuốc ngăn buồn nôn. Con khỏi lo! Nhưng mẹ và con thử cuộc với nhau xem nào. Theo con, hắn sẽ đến chứ?

Kiều Linh lừng khừng, cô không dám nói những gì, chưa chắc chắn. Vĩnh Toán đã sợ cô xuất hiện làm lộ thân thế của anh ta thì sao dám đến. Trừ khi da mặt anh ta ...

- Con không biết! - Kiều Linh đáp ngắn.

Bà Mỹ Đức tự tin:

- Mẹ dám chắc rằng buổi gặp mặt hôm nay khiến hắn phải suy nghĩ dữ lắm.

Rồi ngày mai hắn sẽ bắt đầu tìm hiểu kỹ về con, về gia đình này. Con mới đến nên chưa biết. Nếu xét về mọi mặt, con đều vượt trội so với Thúy Lan, và chắc gì hắn không so sánh để rồi tính toán lại, như cái tên của hắn. Một con người có nhiều tham vọng thì ...

Bà bỏ lửng câu nói. Kiều Linh hiểu hết, cô cũng thấy khả năng này. Nhưng nói gì thì nói, phải chờ thời gian trả lời.

Kiều Linh băn khoăn:

- Mẹ báo sắp tới con phải tỏ thái độ với hắn như thế nào đây? Nói thật lòng con chưa hình dung được cảnh con đối xứ tự nhiên với hắn.

Bà Mỹ Đức cầm tay cô bóp nhẹ:

- Phải cố gắng thôi con gái à. Hãy nghĩ đến mục đích sau cùng của con. Khi đó con sẽ thấy mình mạnh mẽ hơn.

Bàn tay bà thật ấm, phút chốc Kiều Linh thấy mình như được truyền thêm sức lực và niềm tin, cô tin mình sẽ vượt qua khó khăn để chiến thắng.

Cánh cổng hé mở vừa đủ cho Vĩnh Toán lái xe hon da vào rồi khép lại ngay.

Cô bé giúp việc tên Quyên nói:

- Cô Thúy Lan đang chờ cậu trên phòng riêng của cô ấy.

- Tôi biết rồi.

Vĩnh Toán dựng xe ở góc sân, đi nhanh vào nhà. Không thấy bóng dáng ai, lúc điện thoại cho Vĩnh Toán, Thúy Lan có nói là ba mẹ cô ta đi vắng, cho nên Vĩnh Toán thấy dạn dĩ hơn.

Phòng riêng của Thúy Lan nằm trên lầu hai, Vĩnh Toán đã lên đây vài lần.

Ba mẹ Thúy Lan đều tỏ thái độ quí mến, tán thành Toán với con gái họ. Nhưng trước mặt họ, ngay trong ngôi nhà bọ, Toán bị một sức ép nặng nề.

Lên hết mấy chục bậc thang lầu bằng gỗ xoan đào bóng loáng. Vĩnh Toán dừng lại trước tấm gương lớn đặt bên tường để vuốt sửa mái tóc hơi bị rối vì gió lúc chạy xe và nếp áo cũng bị xộc xệch một chút. Rồi Vĩnh Toán gõ nhẹ cửa phòng Thúy Lan.

Giọng Thúy Lan vọng ra:

- Cửa không khóa, anh vô đi.

Vĩnh Toán vào phòng, khép cửa lại và hỏi ngay:

- Tự nhiên em nghỉ việc mà bảo anh tới ngay là sao? Em bệnh à?

Thúy Lan lắc đầu. Cô ngồi trên một trong hai chiếc ghế mây tròn hình loa kèn. Bộ đồ màu trắng và căn phòng không vén hết lèm làm Vĩnh Toán có cảm giác cô ta xanh xao yếu ớt. Tự nhiên trong Toán gợn nỗi lo.

Toán đến kéo chiếc ghế còn lại tới gần Thúy Lan và ngồi xuống cầm tay cô ta.

Thúy Lan nhíu mày:

- Bộ anh lo sợ em bị bệnh lắm hả?

Vĩnh Toán nhìn sâu vào mắt Thúy Lan. Đôi mắt long lanh ướt rượt. Phía sau cô là chiếc giường nệm êm ái ... Hơi thở nóng ấm, mùi da thịt thơm tho làm đầu óc Vĩnh Toán thoáng chao đảo. Chuyện gì đây? Phải chăng Thúy Lan đang thử thách anh ta?

Vĩnh Toán cảm thấy tốt hơn mình nên hết sức thận trọng.

Anh ta vuốt tóc Thúy Lan, âu yếm:

- Đương nhiên một trong những quan tâm hàng ngày của anh là sức khỏe và sự vui vẻ, yêu đời của em rồi. Hôm nay ... anh thấy em hơi khác thường.

Thúy Lan co hai chân lên, vòng tay bó gối.

Cô nói nhẹ nhàng:

- Em có chuyện cần nói với anh nên mới gọi anh tới.

- Có vẻ nghiêm trọng hả? Em nói đi, đừng làm anh căng thẳng, hồi hộp thêm nữa.

Thúy Lan đưa bàn tay còn lại ủ lên tay Vĩnh Toán:

- Em muốn bàn về chuyện điều hành công ty ...

Toán ngơ ngác:

- Anh không hiểu?

Thúy Lan thở nhẹ:

- Dự tính của em trước đây là tranh thủ cơ hội đưa anh ra nước ngoài du học.

Cơ hội đó sẽ đến nhưng phải hơn tám tháng sau.

Vĩnh Toán thăm dò:

- Thì anh cũng nói với em rồi. Nếu được du học nâng cao kiến thức là hạnh phúc lớn lao. Nhưng đau nhất thiết phải đi học ngay? Thật ra ... anh vẫn thích được làm việc bên cạnh em hơn.

- Nếu không có em bên cạnh ... liệu anh có điều hành công ty được không?

- Em ...

- Em thì tin nhưng ba em lại không yên tâm lắm.

- Khoan đã nào! - Rút tay ra khỏi tay Thúy Lan, huơ nhẹ vào không khí:

- Nghe em nói, anh có cảm giác như em sắp đi xa vậy? Tại sao lại không có em bên cạnh?

- Tại vì ... - Thúy Lan buồn rầu:

- Em sắp phải đưa ba ra nước ngoài trị bệnh.

Thời gian điều trị nhanh nhất cũng sáu tháng.

Vĩnh Toán ngỡ ngàng, đùng một cái ông chủ công ty Sao Sáng bị bệnh phải ra nước ngoài điều trị?

- Em nói nghiêm chỉnh chứ? Anh không nghe nói ba bệnh gì, giờ em bảo ...

- Cũng mới phát hiện đây thôi. - Thúy Lan thở dài:

- Các bác sĩ bảo cần phải điều trị ngay. Để ba đi một mình, chắc chắn không được nên em phải đi với ba.

Lại thêm một bất ngờ nữa làm Vĩnh Toán hoang mang. Hoang mang thật sự hiện rõ trong đôi mắt.

- Rốt cuộc ba em bị bệnh gì?

- Tim mạch. Cần phải giải phẫu cấy đặt máy trợ nhịp tim! Anh nói đi Vĩnh Toán, anh sẽ giúp em ở nhà điều hành công ty chứ?

Trong đầu Vĩnh Toán lóe lên một tia sáng. Đây chẳng phải là cơ hội tốt cho anh ta thể hiện tài năng của mình sao? Nếu Thúy Lan và cha mẹ cô ta đã tin tưởng thì quá thuận lợi rồi. Đây là nền tảng để anh ta từ từ loại bỏ những đối tượng thời gian qua ít nhiều tỏ thái độ không đầu phục anh ta. Nhưng ...

Vĩnh Toán nói nhỏ:

- Anh nói thật nhé? Nếu như ba và em đã tin tưởng, giao phó thì anh sẽ cố hết sức mình. Nhưng ... anh không tự tin lắm ... Một công ty lớn như vầy ...

- Anh quá khiêm tốn rồi. - Thúy Lan ngắt ngang:

- Mấy năm qua anh đã đóng góp cho công ty những gì ba mẹ và em đều rất rõ. Bây giờ em tin anh sẽ tiếp tục làm tốt. Với lại, chỉ có mấy tháng thôi mà. Cũng có thể thời gian điều trị sẽ nhanh hơn. Em không xa lâu đâu. Anh, hay là anh không chịu giúp em?

Hổng lẽ, lúc gia đình em gặp chuyện khó khăn anh lại không ...

Vĩnh Toán sầm mặt, tự ái:

- Em mà nói những câu này với anh thì anh buồn thật Thúy Lan ạ! Hơn ai hết em hiểu anh yêu em như thế nào mà. Chuyện của gia đình em cũng là chuyện của anh. Lúc nào anh cũng muốn gánh vác giúp em.

- Vậy thì anh hứa há. Anh phải hứa để em yên tâm đưa ba đi chứ.

- Anh ... có thể hứa với em. Nhưng còn những ngưới khác ở công ty thì sao đây? Em có nghĩ họ sẽ cho rằng em vì tình cảm cá nhân mà ưu ái anh quá mức.

Công ty Sao Sáng có tỏa sáng thì phải nhờ hợp sức của ban giám đốc và các phòng ban khác của cả tập thể nhân viên. Cho dù có cố gắng thì một mình anh cũng chẳng làm nên việc gì.

Thúy Lan tươi tỉnh:

- Yên tâm đi! Chỉ cần anh nhận lời, còn lại những chuyận khác ba và em sẽ thu xếp yên ổn hết.

Ngay buổi chiều, công ty Sao Sáng triệu tập cuộc họp đột xuất. Ông Sang, giám đốc công ty thông báo chuyện mình sấp đi Mỹ trị bệnh và cô con gái Thúy Lan phải đi cùng để chăm sóc ông.

Phòng họp có gần hai mươi người. Ai nấy đều không khỏi bất ngờ. Hai cha con ngài giám đốc cùng bỏ đi. Vậy thì công ty Sao Sáng phải làm sao?

Ông giám đốc Sang nói tiếp:

- Thông báo thứ hai tôi muốn gởi đến các anh chị là ... trong thời gian chúng tôi đi vắng, quyền điều hành công ty Sao Sáng sẽ do Vĩnh Toán con rể tương lai của tôi đảm nhận.

Mọi người nhìn nhau. Có vài tiếng xì xào.

Lâu nay trong công ty ai cũng biết quan hệ tình cảm giữa Vĩnh Toán và cô chủ Thúy Lan. Quan hệ công khai nhưng chưa nghe một lời nào từ phía ông chủ. Mọi người bảo nhau có lẽ ông ấy còn cân nhắc. Đương nhiên thôi. Vĩnh Toán đẹp trai, có tài nhưng con gái ông là tiểu thư cành vàng lá ngọc. Ông phải thận trọng chọn chàng rể chứ.

Giờ thì ông chính thức tuyên bố rồi.

Có điều không ai biết rằng bản thân Vĩnh Toán cũng rất bàng hoàng. Toán liếc nhìn Thúy Lan ý hỏi:

"Như vầy là sao?" và anh ta nhận được ánh mắt cùng nụ cười đáp lại:

"'Em đã nói là ba và em sẽ giải quyết mà".

Ông Sang nói thêm bằng giọng chân thành tha thiết:

- Bao nhiêu năm qua, tất cả mọi người đã đóng góp tích cực cho công ty Sao Sáng. Tôi rất biết ơn mọi người. Cha con chúng tôi luôn xem anh chị em trong công ty là người một nhà. Vậy nên ... mong rằng anh chị em cũng nghĩ một chút tình của cha con tôi mà tiếp tục giúp đỡ cho Vĩnh Toán, cũng là giúp công ty ngày càng lớn mạnh. Mà mọi người ai cũng hiểu, công ty có lớn mạnh, chén cơm của tất cả chúng ta mới đầy đủ cá thịt được.

Ông Sang đã rất khéo. Trong trường hợp này ai mà bảo rằng không thể ủng hộ con rể tương lai của ông?

Phó giám đốc Bắc nhìn mọi người một lượt rồi đứng lên phát biểu:

- Thưa giám đốc, xin ông cứ tin tưởng vào chúng tôi. Đúng là công ty Sao Sáng cũng như nhà của chúng tôi vậy. Chúng tôi sẽ cố hết sức mình vì công ty.

Ông hãy yên tâm ra nước ngoài trị bệnh. Mong ông mau chóng bình phục là mọi người vui rồi.

Vĩnh Toán thầm khó chịu. Người vẫn dè dặt với anh ta nhất trong thời gian qua không ai khác hơn là phó giám đốc Bắc. Nghe nói trước khi Toán xuất hiện, ông Bắc cũng từng giới thiệu đứa cháu ruột vào công ty song bị Thúy Lan từ chối. Mấy năm qua, Toán nhớ rõ chưa lần nào ông Bắc tán thành ngay những đề xuất của anh ta. Vừa rồi ... qua câu nới của mình, ông ta không hề đá động tới tên Vĩnh Toán. Cho thấy rõ ông ta chỉ vì công ty và cha con ông Sang mà thôi.

Hãy chờ đấy! Rồi sẽ có lúc Vĩnh Toán buộc ông ta phải khuất phục.

Ông Sang gật gù ra chiều hài lòng:

- Cảm ơn ông Bắc! Vĩnh Toán à, con có muốn nói gì không?

- Dạ .... - Toán đứng lên, từ tốn:

- Trước hết xin cảm ơn giám đốc đã tin tưởng và giao cho cháu quyền điều hành trong thời gian giám đốc đi vắng. Thưa các vị, có một điều tôi chắc chắn là mình vẫn còn thiếu nhiều kinh nghiệm. Rất mong quí vị sẽ giúp đỡ cho. Xin cảm ơn!

Tất cả vỗ tay. Vĩnh Toán ngồi xuống.

Cuộc họp kết thúc, mọi người quay về vị trí làm việc và mỗi người mang một tâm trạng khác nhau. Dù sao thì ... vẫn còn gì đó không ổn lắm. Một người bạn, công tác nhiệt tình từ những ngày đầu thành lập công ty, đến nay cũng trên dưới mười bảy năm. Vậy mà không được tin tưởng bằng một gã con trai non nớt, đặt chân vào chưa đấy ba năm. Chả biết nay mai sẽ ra sao nữa?

Mặc ai nghĩ gì thì nghĩ. Vĩnh Toán phớt tỉnh. Sự việc sẽ diễn ra một cách tự nhiên như đã diễn ra. Vậy thôi.

Hai hôm sau Vĩnh Toán lái xe đưa cha con ông Sang và Thúy Lan ra sân bay. Đi tiễn hai cha con còn có bà Sang.

Ngồi bên cạnh, Thúy Lan nhìn Toán:

- Anh Vĩnh Toán nè, anh hứa với em một chuyện nghe?

Ở băng ghế sau, hai vợ chồng ông Sang đều chú ý. Con gái họ cần Toán hứa chuyện gì nhỉ?

Vĩnh Toán nói nhẹ nhàng:

- Nếu như trong khả năng của anh thì hai - ba chuyện anh cũng có thể hứa.

Bà Sang cười, trêu con gái:

- Chưa chi con đã lo Vĩnh Toán quên con mà đi với cô gái khác à?

Thúy Lan quay xuống, nũng nịu:

- Mẹ! Con gái của mẹ mà không có lòng tin như vậy sao chứ? Con hoàn toàn tin ở Vĩnh Toán. Lẽ nào ảnh dám lạng quạng trước khi cưới.

Tim Vĩnh Toán rung nhẹ. Chuyện gì đang xảy ra thế này? Cưới ư? Thúy Lan chưa hề nói với anh ta?

Thúy Lan day nhìn Vĩnh Toán:

- Mai này tuy giữ liên lạc thường xuyên, nhưng em vẫn không yên tâm lắm.

Ở nhà, anh hãy thường xuyên ghé nhà thăm mẹ em nhé!

- À! Tất nhiên anh phải thường xuyên ghé qua nhà thăm bác gái rồi.

Bà Sang nói:

- Không cần phải ghé thường xuyên đâu Vĩnh Toán à. Con nên tập trung lo việc của công ty cho thật tốt. Hai bác nhờ con đó.

Ông Sang tiếp lời vợ:

- Cố gắng nghe Vĩnh Toán! Sau khi bác về, nếu đủ điều kiện sẽ sắp xếp cho con du học rồi ...

Thúy Lan xen vào:

- Ba ơi! Ba hứa hẹn nhiều quá, cứ để anh Toán đương đầu với thử thách xem sao đã chứ.

Vẫn chăm chú lái xe, Vĩnh Toán nhìn qua kính chiếu hậu một thoáng và nói với ông bà Sang:

- Thưa hai bác, nếu như hai bác không hứa hẹn gì thì cháu vẫn làm tốt. Bởi lúc nào cháu cũng muốn vì công ty, vì gia đình. Nhất là lúc gia đình gặp chuyện như vậy.

Thúy Lan phật ý:

- Còn với em thì sao? Anh có vì em không?

Vĩnh Toán lúng túng:

- Anh ...

Thúy Lan hỏi tới:

- Anh làm sao?

Vĩnh Toán hạ giọng:

- Trước mặt ba mẹ em mà em hỏi anh như vậy thì kỳ quá.

Ông Sang cười khà khà:

- Thôi đi con gái à. Con hỏi thẳng đuột như vậy có khác gì làm khó người ta?

Thúy Lan nói trước khi tựa hẳn vào lưng ghế và ngắm cảnh bên ngoài:

- Vậy thì con không làm khó ảnh nữa.

Vĩnh Toán biết ở phía sau, hai người đang quan sát mình nên không dám liếc sang Thúy Lan.

Có cái gì đó ... nói thế nào nhỉ? Ừ, hơi bất bình thường. Hết ông bà Sang đến Thúy Lan, kẻ tung người hứng anh ta, khiến đầu óc anh ta rồi mù lên.

Khi xe đến sân bay, tranh thủ nhân lúc ông bà Sang nói chuyện dặn dò nhau gì đó. Vĩnh Toán hỏi Thúy Lan:

- Em có thể giải thích được không Thúy Lan? Tại sao anh chưa hề nghe em nói đến chuyện cưới. Lúc nãy ...

Thúy Lan nhướng mày:

- Anh không vui à?

- Ngược lại quá vui là đằng khác. Nhưng nếu em nói trước với anh thì hay hơn.

Thúy Lan nhẹ giọng:

- Xin lỗi anh nhen. Chỉ vì em muốn dành cho anh sự ngạc nhiên. Không ngờ lại làm anh bị tổn thương.

Vĩnh Toán trầm ngâm:

- Anh quả là hơi buồn thật. Nhưng nghe em nói lời xin lỗi thì anh hết buồn rồi.

Thúy Lan véo má Vĩnh Toán:

- Hết buồn mà mặt anh bí xị hà.

Vĩnh Toán nhìn sâu vào mắt Thúy Lan:

- Em có biết bây giờ tâm trạng anh thế nào không? Lơ mơ như say rượu vậy.

Có thật ba mẹ em chấp nhận chuyện của chúng mình và cho phép anh cưới không? Chẳng lẽ quá dễ dàng như vậy sao?

Thúy Lan khẽ lắc đầu, giơ ngón trỏ lên:

- Không dễ dàng đâu. Đây là thử thách dành cho anh đó. Nếu anh làm tốt thì OK! Còn ngược lại ...

Rón rén bước lên hết mấy bậc thềm, vào xoay nhẹ tay nắm cửa ...

Nguyên Ngữ giật nẩy người, suýt la lên.

Út Diệu đứng đó mắt tròn lên kinh ngạc:

- Cậu Nguyên Ngữ!

Đặt tay lên chỗ trái tim. Nguyên Ngữ rên:

- Thánh thần ơi! Chị làm tôi hết hồn.

Út Diệu cười hì hì:

- Nói thiệt, cậu cũng làm tôi giật mình. Sao bỗng nhiên cậu lại quay về?

- Hử? - Câu hỏi của chị giúp việc khiến Nguyên Ngử nổi cáu:

- Tôi là thành viên trong nhà này! Chị quên điều đó à? Một thành viên trong gia đình khi về nhà cũng phải có lý do ư? Chị nghe này Út Diệu! Từ nay hãy nói năng ý tứ một chút. Đừng làm tôi nổi điên lên bằng những lời lẽ ngu ngốc đó.

Út Diệu líu líu:

- Dạ, xin lỗi cậu ...

Nguyên Ngữ xách túi đồ đạc, nện mạnh bước chân lên lầu. Được vài bậc anh chợt dừng bước quay phắt lại. Út Diệu vừa dợm đi xuống nhà.

- Chị đứng lại! Nghe tôi dặn đã.

- Dạ, tôi nghe đây.

Nguyên Ngữ nghiêm lạnh:

- Tôi sẽ nghỉ trên phòng một lúc. Đừng có quấy rầy tôi. Cũng đừng có loan tin tôi về, rõ chưa?

- Dạ, tôi sẽ không nói gì hết.

Nguyên Ngữ gật đầu, khệnh khạng lên lầu.

Lần này Út Diệu đứng yên nhìn theo cho đến khi Nguyên Ngữ khuất hẳn và nghe tiếng mở rồi đóng cửa phòng.

Cô khẽ lắc đầu lẩm bẩm:

- Vẫn không thay đổi gì cả. Phát ớn!

Bên ngoài có tiếng xe hon da quen thuộc. Bé Tám đi chợ về. Út Diệu te tái chạy ra. Cô toan báo tin cậu chủ vừa về nhưng nhớ lại vẻ mặt dữ dàn của Nguyên Ngữ, cô vội gạt đi ngay. Một khi cậu chủ ngang tàng mà nổi giận lên thì chẳng khác gì chiến tranh. Út Diệu lại thích hòa bình, yên ổn.

Bé Tám dựng xe hon da sau góc thềm. Cô soạn đồ, đầu tiên là chiếc túi ny lon căng phồng đặt trên sườn xe. Ngó vô thềm nhà, Bé Tám nhíu mày cao giọng:

- Út Diệu! Làm gì đứng ngẩn ngơ vậy?

Út Diệu giật mình vụt cười xòa:

- Có gì đâu.

Cô chạy lại giúp Bé Tám một tay. Sau đó cô chuẩn bị vo gạo nấu cơm. Bữa trưa nay chắc phải nấu nhiều gạo hơn thường ngày một chút vì có thêm cậu Nguyên Ngữ.

Tuy nhiên đến giờ cơm, Nguyên Ngữ chưa xuất hiện. Bà Mỹ Đức cũng không về, chỉ có Kiều Linh. Sáng nay Kiều Linh đi học lái xe, cô mê thực hành nên về trễ hơn mọi ngày. Về tôi nhà mới cảm thấy mệt mỏi, rã rời. Cô đi tắm, mặc chiếc áo đầm mát màu thiên thanh.

Ngồi vào bàn ăn, Kiều Linh được nghe lời trầm trồ của cả Bé Tám và Út Diệu.

Út Diệu nói:

- Phải công nhận nghe cô Kiều Linh. Cô mặc đồ màu xanh nhìn đẹp quá chừng hà.

Bé Tám nhận xét:

- Trang phục của cô hầu hết là màu xanh. Hình như cô rất hợp với tông màu này.

Kiều Linh cười hồn nhiên:

- Em quên chưa bật mí với hai chị là ... em rất thích màu xanh.

Hai người cùng kêu lên:

- Hèn chi!

Út Diệu mơ màng:

- Màu xanh là màu của hi vọng ...

- Và cũng là màu của thanh bình, yên ổn nữa. - Kiều Linh tiếp lời:

- Cho nên từ nhỏ em đã rất yêu màu xanh.

Bé Tám cười:

- Vậy là từ hôm nay chúng ta đã biết được hai sở thích của cô Kiều Linh rồi ...

Kiều Linh ngơ ngác. Sau cô nhớ ra là ngay hôm đầu tiên bà Mỹ Đức hỏi cô thích ăn món gì.

Nhắc lại chuyện này Bé Tám đề nghị:

- Nay mai chúng ta xin bà chủ tổ chức một bữa tiệc cuối tuần đi Út Diệu à.

Tôi sẽ làm món tôm càng nướng bơ cho cô Kiều Linh ăn. Ngon lắm đó cô Kiều Linh, không thua gì tôm phết bột chiên đâu.

Kiều Linh thận trọng:

- Để hôm nào mẹ em vui, em hỏi ý mẹ xem. Nếu bà đồng ý thì ...

Út Diệu quả quyết:

- Tôi dám bảo đảm là không cần hỏi ý bà chủ đâu. Bà chủ rất thương cô mà, chỉ cần cô thích thì bà chủ ủng hộ liền hà.

Bé Tám đồng tình:

- Ờ! Phải công nhận bà chủ rất thương cô đó cô Kiều Linh à! - Bé Tám kể:

- Có mấy lần tôi vô tình thấy bà chủ ngồi một mình trong phòng riêng cầm bức hình chụp chung với cô ngắm hoài, vẻ mặt bâng khuâng lắm.

Út Diệu nhận xét thêm:

- Em cũng thấy lúc gần đầy bà chủ có vẻ hơi lạ. Bà thường nhân lúc rảnh lục xem lại album ảnh cũ của mình. - Út Diệu chợt hỏi Kiều Linh:

- Cô xem qua hình bà chủ hồi còn trẻ chưa?

Kiều Linh lắc đầu.

- Nghe nói bà chủ hồi trẻ xinh đẹp lắm. Tiếc là chưa ai được xem qua hình cả.

Kiều Linh mơ màng ... có lẽ sự có mặt của cô khiến bà Mỹ Đức bồi hồi nhớ về dĩ vãng, về thuở thanh xuân đầy kỷ niệm của mình chăng? Kiều Linh không thể xác định được tình cảm bà dành cho cô. Mà cô cũng chẳng mấy hứng thú.

Ngay hôm đầu tiên đến đây bà đã tuyên bố chuyện của bà với cô coi như hợp tác đôi bên cùng có lợi mà.

Dĩ nhiên Kiều Linh sẽ mãi mang ơn bà.

Giấc ngủ trưa của Kiều Linh không biết kéo dài đến bao lâu. Cô giật mình bừng tỉnh vì chuỗi âm thanh dương cầm thánh thót vút cao. " ... Dù trong tim em nay anh không còn nữa. Biết chăng con tim anh luôn hằng nhớ ..." giai điệu rất quen thuộc của nhạc phẩm "Lối cũ ta về".

Vẫn còn lơ mơ, Kiều Linh nói thầm:

"Sao trưa nay bà Mỹ Đức lại nhã hứng nghe nhạc hòa tấu nhỉ?" nhưng một lúc sau Kiều Linh bật dậy, tỉnh ngủ hẳn.

Không phải nhạc phát ra từ băng dĩa.

Cô khẳng định vì nghe những bản nhạc tiếp theo không đồng đều, có lúc còn kèm theo tiếng huýt sáo ngẫu hứng ... Ai nhỉ? Hình như không phải là bà Mỹ Đức.

Tò mò, Kiều Linh đi ra ngoài. Tiếng dương cầm vọng ra từ căn phòng trên lầu hai, càng đến gần cửa phòng, càng nghe rõ.

Gần hai tháng qua, Kiều Linh mới lên đây lần đầu. Cô cảm thấy hồi hộp nhưng nôn nao muốn biết người đánh dương cầm khá sành sỏi kia là ai?

Cửa phòng chỉ khép hờ. Kiều Linh đẩy nhẹ. Căn phông rộng, buông rèm mỏng màu táo chín trên cửa sổ và cửa mở ra balcon làm ánh sáng dịu dịu và hơi bí ẩn.

Kiều Linh không kịp quan sát khắp căn phòng. Bởi ngay phút đầu tiên cô đã nhìn thấy cây đàn dương cầm và dáng ngồi hơi nghiêng nghiêng, mái tóc dài lõa xõa ngang vai.

Tim Kiều Linh thót lại và tự dưng cô nghe sống lưng mình lạnh toát. Đúng là hắn! Cái gã con trai đáng ngờ hôm trước. Kiều Linh không thể lầm lẫn được.

Cô đẩy mạnh cho cửa mở rộng ra. Mắt cô có lẽ trợn lên, miệng há to nhưng lưỡi cứ cứng lại. Đôi chân hình như cũng ríu lại, bủn rủn.

Mái tóc lòa xòa kia lay động và ...

Kiều Linh bật lên câu hỏi thất thanh:

- Anh là ai? Anh làm gì ở đây hả?

Nguyên Ngữ từ từ quay lại, đôi mắt nheo nheo, môi điểm nụ cười ngạo nghễ.

Rồi đứng lên, vừa tiến về phía Kiều Linh anh vừa so vai:

- Cô hỏi tôi ư? Tôi là ai, tôi đang làm gì ở đây ư? Hừm! Câu hỏi đó tôi dành cho cô mới phải chứ?

Khoảng cách rút ngắn dần, mắt long lên và giọng Nguyên Ngữ gằn mạnh thật dữ tợn:

- Nói! Cô là ai? Cô làm gì trong nhà tôi hả? Nói mau.

Kiều Linh luống cuống. Hắn ta sẽ làm gì cô? Dáng vẻ của hắn thật dễ sợ.

Không khác một con hổ. Cô lùi lại ... ba bước, bốn bước. Đụng vách tường sát bên cánh cửa.

Lấy hết can đám, Kiều Linh hét lên:

- Anh đừng có làm hùm làm hổ nghe. Cho anh hay, tôi là con gái bà chủ nhà này. Được chưa?

Nguyên Ngữ thầm nghĩ:

"cô ta đang sợ hết hồn kìa".

- Con á? Tại sao tôi ở trong nhà này bao nhiêu năm mà không biết bà chủ có một đứa con gái lớn như vầy chứ?

Trong khi hỏi, Nguyên Ngữ hơi khom người, kề gần mặt Kiều Linh, tia nhìn xoáy sâu vào cô.

Kiều Linh cao giọng để lấn át sự hoảng sợ:

- Đó là chuyện của anh! Tôi không có trách nhiệm phải giải thích với anh.

Nguyên Ngữ thẳng người lên, tỉnh bơ:

- Tôi cũng chả cần cô giải thích.

Nói xong anh bước qua mở cửa, bỏ ra ngoài, bỏ lại Kiều Linh đứng ngẩn ngơ mấy phút. Sực nhớ, cô đâm nhào theo ra.

- Ê, ê đứng lại đó. Anh phải nói rõ ràng cho tôi. Rốt cuộc anh là ai mà xuất hiện tuốt trên lầu hai nhà này? Đúng rồi! Tại sao mấy hôm trước anh theo dõi tôi?

Nguyên Ngữ đang định đi xuống lầu, nghe Kiều Linh đuổi theo mình và hỏi vậy, anh dừng chân quay lại, cười giễu cợt:

- Cái gì? Tôi theo dõi cô á? Tại sao tôi phải theo dõi cô. Còn tôi là ai à?

Buồn cười. Là con gái bà chủ nhà mà cô không biết một thành viên thứ hai trong gia đình ư?

Nguyên Ngữ xuống bếp lục tìm đồ ăn.

Kiều Linh hoang mang, cô ra nhà sau gọi Bé Tám và Út Diệu. Hai chị ngạc nhiên vì sắc mặt cô chủ căng thẳng, xúc động, hơi thở hổn hển.

Cả hai nhìn nhau rồi cùng hối một lúc:

- Cô làm sao vậy Kiều Linh?

Kiều Linh tựa vào vách tường, tay dằng lên ngực, nói không ra hơi:

- Cái tên đó ... hắn đang ... ở trong nhà này? Hắn nói ... hắn là thành viên gia đình này! Tôi không hiểu gì hết.

Bé Tám gãi đầu:

- Cô nói cái gì nghe rối rắm quá! Cô nói "hắn" là hắn nào?

Kiều Linh chỉ về phía phòng ăn:

- Thì ... là gã con trai dạo trước bám đuôi tôi làm tôi sợ hết hồn đó. Hắn ta đang ở trong phòng ăn kìa.

Út Diệu đã hiểu. Kiều Linh không biết cậu Nguyên Ngữ la2 cháu của bà chủ.

Cô thấy nên giải thích sơ cho Kiều Linh rõ:

- Cậu ấy là cháu gọi bà chủ bằng dì ruột. Tuy nhiên cách đây ít lâu, cậu ấy dọn ra ngoài ở. Nói chung là ... có nhiều chuyện vì tế nhị nên tụi tui không thể nói hết cho cô nghe được. Cô chỉ biết như vậy là đủ rồi.

Bé Tám trách Út Diệu:

- Cậu Ngữ quay về mà em không chịu nói với chị? Nhỏ này dễ ghét quá.

Út Diệu phân trần:

- Em đã định nói với chị rồi chứ bộ. Nhưng mà ... - Cô thè lưỡi sợ sệt:

- "ổng".

hăm he thấy ghê. Em làm sao dám nói chớ.

Bé Tám bàn:

- Dù sao cũng phải báo cho bà chủ biết là cậu ấy về rồi, để bà khỏi bất ngờ.

Nghe hai người nói chuyện với nhau, Kiều Linh cảm thấy lo âu. Tên Nguyên Ngữ này hình như dữ dằn lắm nên Út Diệu ngán hắn như vậy. Cô không hiểu tại sao hắn phải ra ngoài sống và bà Mỹ Đức cũng không hề một lần nhắc đến đứa cháu duy nhất này.

Liệu sự trở về của hắn có gây trở ngại cho kế hoạch của Kiều Linh chăng?

Bé Tám không có cơ hội gọi điện thoại cho bà chủ. Đầu tiên vào phòng khách cô thấy cậu chủ đang gọi điện đi đâu đó, nói thật say sưa. Lát sau, cậu chủ nói thẳng với Bé Tám:

- Các người đừng nghĩ đến chuyện báo tin cho bà chủ. Tôi về nhà sau một thời gian ở bên ngoài là bình thường, có gì lạ?

Dù không được báo tin nhưng bà Mỹ Đức vẫn cảm nhận được sự có mặt của Nguyên Ngữ. Đầu tiên bà điềm nhiên hỏi Út Diệu:

- Cơm chiều hai người nấu xong rồi hả?

- Dạ xong rồi ạ! Chị Bé Tám đang dọn ...

Bà lại hỏi:

- Cô Kiều Linh đâu?

- Dạ .... có lẽ cô ấy ở trong phòng riêng.

Bảo Kiều Linh xuống ăn cơm. Hai mươi phút nữa tôi ra.

Bà Mỹ Đức thay áo quần, tắm rửa rồi xuống nhà. Không khí thật yên ắng khác với mọi ngày, đến sát cửa phòng ăn mà không nghe một tiếng nói của ai.

Bé Tám đặt thố cơm lên tấm lót bằng nỉ, Út Diệu bưng tô canh để vào giữa bàn. Xung quanh đó là mấy món chiên, xào, chả ...

Ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc, bà Mỹ Đức liếc nhìn Kiều Linh. Cô có vẻ xét nét, làm bộ như chú tâm vào việc so mấy đôi đũa và rút khăn ăn để bên cạnh chén ăn cơm của mỗi người.

Chỉ có vài tiếng lanh canh, sột soạt thật khẽ.

Bà Mỹ Đức hắng giọng. Hai cô giúp việc giật mình lấm lét liếc bà.

- Một trong hai người hãy lên gọi thằng đó xuống ăn cơm. Nếu nó lằng nhằng thì hỏi xem có cần tôi lên mời không?

Út Diệu vốn mềm mỏng hơn Bé Tám nên đi lên gọi Nguyên Ngữ.

Bà Mỹ Đức nhẹ cầm tay Kiều Linh:

- Con đang thắc thỏm, lo âu hả? Yên tâm đi! Chẳng có gì đáng sợ đâu.

Kiều Linh rụt rè:

- Con không biết là mẹ có một người cháu. Mà sao mẹ không nói?

Bà Mỹ Đức thản nhiên:

- Có gì đáng nói đâu. Nó không liên hệ gì đến công việc của mẹ và con hết.

Bà cầm đũa và giục Kiều Linh ăn.

Từ lúc vào nhà bà đến nay, Kiều Linh nếu không tập thể dục thể thao tốt chắc phải tăng ít nhất là năm ký. Thức ăn hàng ngày đều rất ngon. Nhưng chiều nay, nó không đủ sức hấp dẫn được cô. Cô gắp một miếng chả hấp cho vào miệng. Miệng nhai mà tai thì dỏng lên, chực nghe tiếng chân phía cầu thang lầu.

Cuối cùng Nguyên Ngữ cũng xuất hiện.

Anh lẳng lặng kéo chiếc ghế phía bên trái bà Mỹ Đức, đối diện với Kiều Linh.

Bé Tám náy giờ chuẩn bị chén đũa cho anh.

Một sự khởi đầu im lặng, hơi nặng nề.

Bà Mỹ Đức thong thả hỏi Nguyên Ngữ:

- Con đã chào chưa? Con hãy gọi Kiều Linh là chị gái. Chị ấy là con gái của dì.

Nguyên Ngữ và cơm:

- Đang trong bữa ăn, con không muốn nói chuyện này. Lát nữa, con xin dì vài phút.

Bà Mỹ Đức miễn cưỡng:

- Cũng được, dì sẽ dành cho con vài phút mặc dù dì cảm thấy chẳng có gì đáng nói dài dòng cả.

Ngắm mình trong tấm gương bàn phấn thêm lần nữa, Kiều Linh thầm hài lòng.

Mái tóc bới phần trên, để xõa phần dưới ôm lấy bờ vai tạo cho cô vẻ sang trọng mà trẻ trung tao nhã. Lúc nào làn da trắng mịn cũng nổi bật trên màu áo xanh và xâu chuỗi pha lê cao cấp càng làm người khác phải chú ý đến cô.

Khoác túi xách, Kiều Linh rời phòng. Đi ra cầu thang lầu, cô không thể không liếc nhìn lên lầu hai. "Hắn ta ... đang ở trên đó, cũng có thể là ra ngoài rồi".

Đối với Kiều Linh thì Nguyên Ngữ là một tên khó hiểu, không! Phải gọi là khó ưa mới đúng. Anh ta chẳng giúp được cho bà dì của mình tí gì. Mấy ngày đầu mới quay về nhà, anh ta ở lì trong phòng chơi đàn đương cầm. Dĩ nhiên không phải chơi đàn liên tục, suốt ngày. Những lúc yên lặng, có lẽ anh ta nghỉ vì mỏi tay hay đau lưng gì đó. Không ai biết! Rồi một buổi sáng thức dậy nhìn ra vườn, Kiều Linh thấy anh ta chăm chú tỉa tót mấy cây cảnh. Cô không quan tâm lắm về nghệ thuật cây cảnh, nhưng hình như anh ta làm cũng tàm tạm. Ít ra thì sân vườn quanh biệt thự cũng sáng sủa hơn một chút.

Cũng hai ba ngày đầu tiên ấy anh ta dành cho cô thái độ lạnh lùng nếu không nói là ác cảm. Nhân lúc không có mặt bà Mỹ Đức, anh ta khinh khỉnh nói với cô:

- Cái gì? Một người xa lạ tận đẩu đâu, tự nhiên vào nhà đường hoàng trở thành chị tôi ư? Cho cô hay! Tôi không chấp nhận đâu.

Kiều Linh điềm nhiên đáp lại:

- Chấp nhận hay không là chuyện cậu. Cậu có thể nói với mẹ tôi. Còn tôi ư?

Tôi nghe theo lời của mẹ. Tôi xem cậu là em trai. Phải, quan hệ của chúng ta là chị em họ. Tôi mong chúng ta sẽ sống vui vẻ, hòa thuận.

Lúc đó Nguyên Ngữ cười lớn rồi bỏ lên phòng.

...Kiều Linh đi ra sân, không thấy Hân, cô đoán Hân đã lái xe ra ngoài và đang đợi cô nên đi ra cổng.

Đúng là xe đậu sẵn bên ngoài. Nhưng ngồi sau tay lái là Nguyên Ngữ ... Đến gần Kiều Linh phát hiện, cô tần ngần.

Di động của Nguyên Ngữ có tín hiệu, anh bắt máy:

- A lô! Dạ, dì? - Ngữ nhún vai:

- Lỗi đâu phải ở con? Con đã sẵn sàng, chỉ tại cô con gái của dì chậm chạp mà thôi! A, cô ta ra kia rồi. Con sẽ đưa con gái của dì đến đúng giờ.

Nguyên Ngữ cúp máy, thò đầu ra cửa xe:

- Ê! Sao cô còn chưa chịu lên xe hả?

Kiều Linh lừng khừng:

- Anh Hân đâu, mà cậu ...

Nguyên Ngữ gắt gỏng:

- Thì không có Hân ở đây tôi mới phải đưa cô đi. Sao? Bộ tôi không xứng đáng làm tài xế cho cô hả? Đừng có lôi thôi nữa. Mau lên xe đi. Mẹ cô đang chờ kìa.

Kiều Linh không vừa. Bây giờ hai năm rõ mười, cô đã biết về anh ta rồi, việc gì phải sợ? Cô cau mặt nạt nhỏ:

- Nè, cậu ăn nói cho đàng hoàng nghe! Đừng quên tôi là chị họ của cậu đó.

Nguyên Ngữ cười nụ. Thay vì trả lời Kiều Linh, anh xoay chìa khóa xe, khởi động ...

- Lên xe đi!

Tức quá! Gan Kiều Linh lúc này chỉ muốn đùng bỏ ra ngoài kia đón taxi đi cho xong. Nhưng cô kịp nghĩ lại mà kìm nén sự tức giận của mình. Dù sao hắn ta cũng là cháu ruột của bà Mỹ Đức. Không khéo cô hành động như vầy sẽ khiến bà đánh giá này nọ, ảnh hưởng xấu đến kế hoạch trả thù của cô.

Kiều Linh đành hậm hực mở cửa phía sau bước lên xe và đóng lại đánh rầm.

Nguyên Ngữ mỉm cười, sẽ không chỉ bao nhiêu đó đâu. Cô còn phải bực mình dài dài. Anh ngắm cô qua kính chiếu hậu và tủm tỉm. Kiều Linh bất chợt nhìn thấy:

- Cậu cười cái gì? - Cô xẵng giọng.

Nguyên Ngữ tỉnh bơ:

- Cười cái vẻ mặt ... của cô kìa. Trang điểm đẹp nhưng sưng sỉa lên, tệ quá.

Chả hợp với bộ đồ thời trang cô đang mặc chút nào cả.

Kiều Linh quắc mắt:

- Mặt mày hay trang phục của tôi có thế nào thì liên quan gì tới cậu? Mà ... tại sao cậu vẫn trơ tráo vậy nhỉ?

Nguyên Ngữ ngạc nhiên:

- Trơ tráo à? Chà chà! Cô nói hơi bị quá lời rồi đó nghe!

Kiều Linh độp lại:

- Phải! Đối với em họ quá đáng như cậu thì tôi sẵn sàng quá lời! Tại sao cậu không gọi tôi bằng chị há? Nếu như tôi mách lại với mẹ tôi, cậu nghĩ sao?

- Tùy! Nếu thích thì cứ làm! À quên, để tôi nhắc lại cho cô rõ há. Trước mặt dì tôi, cô có thể là chị họ của tôi. Nhưng những lúc khác thì ... tôi chỉ xem cô là con gái nuôi của dì ấy thôi. Lập trường của tôi bất di bất dịch. Cô đừng mong thay đổi.

"Hừ, anh ta đang cố tình chọc tức mình đây mà. Đồ cà chớn! Giá mà hắn cứ ở bên ngoài như lâu nay có phải hay hơn không?".

Nguyên Ngữ cười cười:

- Đừng có mang bộ mặt nhăn nhó khó chịu nữa. Chúng ta sẽ làm bạn bè với nhau. Tôi dám cá là rất thú vị.

Kiều Linh buông gọn:

- Điên rồ.

Cô nói nhỏ nhưng không lọt khỏi tai anh.

- A, tôi hoàn toàn bình thường, tỉnh táo. Nhưng cô mà coi tôi như người điên thì ... đừng có mà hối hận.

Kiều Linh buồn rầu ra mặt. Cô linh cảm tới đây cô sẽ còn bị tên con trai cà chớn này quấy rối làm phát điên lên dài dài.

- Sao? Cô phát biểu ý kiến đi chứ.

Kiều Linh ngó cái kính chiếu hậu đăm đăm. Trong đó, đôi mắt Nguyên Ngữ đang chờ đợi.

Cô bật cười:

- Bộ cậu tưởng tôi sợ hả? Tại sao tôi phải sợ cậu? Nói thiệt là tôi không tin sắp tới đây giữa tôi và cậu sẽ có sự thú vị. Nhưng tôi cũng muốn thử xem cậu có thể giở trò quái quỉ gì cho biết.

Nguyên Ngữ cười nhẹ, không nói gì. Cô nàng khá cứng cỏi và hơi ... dữ dằn!

Lỡi lẽ không dễ nghe chút nào. Ý cô ta bảo anh rằng cô ta sẵn sàng đối đầu cùng anh! Ghê há.

Tự nhiên Nguyên Ngữ nhớ đến mấy lần gặp cô ở siêu thị và lần cô luống cuống bắt taxi đi vội vàng như trốn chạy, những lần đó trông cô đâu có lanh chanh, đanh đá như bây giờ.

Nguyên Ngữ giảm tốc độ rồi lượn xe vào mặt tiền của một khách sạn.

- Tới nơi rồi đó tiểu thư à! - Anh nói.

Kiều Linh miễn cưỡng mở cửa xe bước xuống. Những lần Hân lái xe đưa cô đi đến nơi bao giờ anh cũng nhanh nhẩu xuống mở cửa xe cho cô. Lúc đầu cô thấy xốn xang, không được tự nhiên. Sau cô quen dần, hãnh diện với địa vị một cô chủ nhỏ được mọi người quan tâm chăm sóc. Bây giờ thói quen đón nhận đó bị mất một cách đột ngột, cô cảm thấy hụt hẫng, thiếu thốn.

Cô xoay người dợm bước thì Nguyên Ngữ gọi giật:

- Khoan khoan! Cô chờ một chút.

Cô quay phắt lại cau mày:

- Gì nữa đây?

Nguyên Ngữ đưa ngón tay trỏ lên vẽ vẽ vào không khí:

- Nên soi gương trước khi cô vô trong đó.

- Ơ ...

- Trên mặt cô dính một vết bẩn, gần chân sống mũi ấy. Còn nữa, có sợi tóc vương trên ngực áo kìa.

Nói xong, Nguyên Ngữ cho xe chạy ngay để lại Kiều Linh đứng đó vừa "quê" vừa tức.

Cô rảo bước vào tiền sảnh khách sạn.

Vừa đi cô vừa mở nắp ví tay, rọi tấm kiếng nhỏ bên trong lên. Không phải anh ta trêu cô. Đúng là mặt cô bị một vết bụi và phía trên ngực áo có một sợi tóc.

Hôm nay Vĩnh Toán mời bà Mỹ Đức và Kiều Linh ăn cơm trưa. Vậy là bà Mỹ Đức đoán đúng. Mà hơn cả dự đoán của bà, Vĩnh Toán liên lạc nhanh hơn bà nghĩ. Có điều sự việc hơi khác suy đoán của bà và Kiều Linh.

Vĩnh Toán không đến nhà mà mời bà với Kiều Linh đi ăn bên ngoài.

Bên chiếc bàn vuông phủ khăn trắng muốt đặt ngay khung cửa kính trong suốt, bà Mỹ Đức và Vĩnh Toán đang trao đổi vấn đề gì đó, Kiều Linh thấy bà cứ gật gù ra chiều tâm đắc lắm. Vĩnh Toán thì nói say sưa, thỉnh thoảng đưa tay làm vài cử chỉ minh họa thêm. Kiều Linh liên tưởng Toán đang tư vấn khách hàng mua bảo hiểm nhân thọ. Miệng lưỡi dẻo quẹo thao thao bất tuyệt hòng moi tiền của người ta.

Hắn ta thật trơ trẽn.

Nhưng bắt đầu vào cuộc chiến rồi. Kiều Linh không thể cho phép mình lùi bước.

Cô khoan thai đi vào:

- Thưa mẹ, con đến rồi ạ!

Bà Mỹ Đức ngước lên, nụ cười biến mất, bà nghiêm mặt:

- Coi con đó, tới trễ quá chừng! Làm cậu Vĩnh Toán phải chờ nãy giờ!

- Dạ ....

Kiều Linh chưa tìm ra lý do nào để biện hộ cho sự chậm trễ của mình thì Vĩnh Toán đã nhẹ nhàng đỡ lời:

- Thật ra vì bác với cháu tới hơi sớm chứ Kiều Linh không đến quá muộn đâu bác ạ!

Vĩnh Toán đứng lên lịch sự kéo ghế cho Kiều Linh. Cô tranh thủ trao đổi bằng mắt với bà Mỹ Đức và ngầm hiểu bà đang nói:

"Khả quan lắm con gái ạ!".

Kiều Linh mỉm cười duyên dáng:

- Cảm ơn anh Vĩnh Toán. Thật bất ngờ khi nghe mẹ tôi nói là anh mời dùng cơm.

Vĩnh Toán gãi đầu, cười xuề xòa:

- Thật ra ... là chỗ bạn bè cũ của nhau, nay gặp lại tôi rất muốn mời em một bữa cơm. Nhưng không có số điện thoại của em nên tôi đành mạo muội liên lạc trực tiếp với bác Mỹ Đức ... À, bây giờ chúng ta gọi món ăn đi. Thưa bác, bác cứ tự nhiên nhé!

Bà Mỹ Đức cười cởi mở:

- Cậu đã có lòng mời thì tôi sao khách sáo mày mặt chứ? Kể ra cũng hay.

Cậu vốn là bạn của con gái tôi. Hai công ty của chúng ta lại có cùng một lĩnh vực hoạt động. Như vậy sau này chắc chúng ta sẽ xích lại gần nhau hơn. Cậu nói có phải không?

- Dạ, bác nói đúng ạ! - Vĩnh Toán ngọt ngào:

- Mà xét về phạm vi cũng như kinh nghiệm hoạt động thì công ty Sao Sáng phải học hỏi và nhờ bác giúp đỡ thêm rất nhiều, bác ạ!

Cứ vậy, bữa cơm trưa thịnh soạn được chan thêm loại gia vị đặc biệt; những lời lẽ ngọt ngào mơn trớn của Vĩnh Toán.

Bà Mỹ Đức đưa vào câu chuyện vài vấn đề của công việc làm ăn.

- Vĩnh Toán này, cậu nghĩ sao về kế hoạch đấu thầu tòa nhà Kim Cương?

Công ty Sao Sáng chắc là có tham gia chứ?

Dự án xây dựng tòa nhà Kim Cương là một dự án lớn. Bên cạnh tổ hợp cao ốc chung cư còn có khu vực khách sạn đạt tiêu chuẩn năm sao.

Vĩnh Toán không hiểu bà Mỹ Đức chỉ là hỏi xã giao hay có ý gì khác. Song anh ta thì đã dự liệu trước nên đáp:

- Thưa thật với bác là giám đốc công ty Sao Sáng rất quan tâm đến dự án tòa nhà Kim Cương. Trước khi qua Mỹ, ông đã căn dặn cháu hãy cố gắng dành thắng lợi trong cuộc đấu thầu sắp tới. Tuy nhiên, cháu cảm thấy khó quá.

Kiều Linh khẽ chép miệng:

- Chưa bắt đầu mà anh đã thiếu tự tin vậy sao? Hình như đó không phải là tính cách của anh?

Bà Mỹ Đức cũng hơi thất vọng:

- Cậu bảo khó là khó thế nào?

- Dạ, bác cũng biết là dự án được chia ra nhiều phần. Giám đốc công ty Sao Sáng muốn thắng ít nhất là năm mươi phần trăm các gói thầu. Trong khi thực tế cháu biết là không thể. Bởi vì công ty đang thực hiện mấy công trình cũng khá lớn. Bên cạnh đó còn tập trung vốn vào hợp đồng xuất nhập khẩu hàng hóa, cho nên ...

Bà Mỹ Đức tỏ ra thông cảm:

- Cậu lo cũng phải. Nhưng một công ty nếu muốn phát triển thì hoạt động đa dạng như vậy là tất yếu thôi. Ngay như công ty của chúng tôi cũng không khác mấy. Cậu cũng đừng nhìn các vấn đề một cách nghiêm trọng như vậy. Tuổi trẻ tài cao, ông giám đốc đã tin tưởng giao quyền điều hành công ty cho cậu thì ...

tôi nghĩ nhất định cậu sẽ làm tốt mà.

- Cảm ơn bác đã khích lệ. Cháu thì cháu nghĩ ... có lẽ thời gian tới có lúc cháu sẽ phải nhờ sự giúp đỡ của bác.

Bà Mỹ Đức đáp cùng với nụ cười lịch sự, khiêm nhường:

- Thật vinh hạnh nếu được giúp cậu một việc gì đó. Tuy nhiên công ty Mỹ Đức không quá đồ sộ như người ta vẫn đồn đại đâu. E rằng cậu sẽ thất vọng nếu nhờ tôi một việc vượt quá khả năng cho phép.

Vĩnh Toán cười xòa:

- Là cháu nói vậy thôi, chứ cháu cũng biết nguyên tắc làm ăn là hợp tác để đôi bên cùng phát triển, cháu nào dám làm phiền bác chứ.

Bà Mỹ Đức cười thoải mái. Bà bảo Kiều Linh rót rượu, rồi nâng ly, bà nói:

- Dĩ nhiên cậu là bạn của con gái tôi. Tôi luôn sẵn lòng giúp cậu. Khi nào cần cậu cứ liên lạc nhé.

Bữa ăn gần kết thúc thì bà Mỹ Đức nhận được một cuộc điện thoại và phải đi ngay. Bà bảo Kiều Linh cứ ở lại thong thả nói chuyện với Vĩnh Toán. Khi nào về, gọi điện bảo Nguyên Ngữ tới đón.

Đây là cơ hội hiếm có cho Vĩnh Toán. Anh ta đâu dễ bỏ qua:

- Thưa bác, xin bác yên tâm. Cháu hứa sẽ đưa Kiều Linh về tận nhà.

- Được vậy thì cảm ơn cậu quá.

Kiều Linh đứng lên:

- Để con tiễn mẹ .... - Cô nhìn Vĩnh Toán:

- Anh Toán chờ một chút nhé!

Kiều Linh tiễn bà Mỹ Đức ra ngoài.

Bà Mỹ Đức nói:

- Con nhớ phải hết sức bình tĩnh và khéo léo đó.

- Dạ, con biết mà.

- Theo nguồn tin mẹ nắm được thì Thúy Lan ra nước ngoài trị bệnh nhưng tung tin là cha cô ta trị bệnh. Cô ta chỉ đi theo để chăm sóc thôi. Con nên chú ý tìm hiểu thêm khía cạnh này.

- Dạ .... à, mẹ ơi? Sao hôm nay anh Hân lại nghỉ làm?

- Nó có công việc riêng cần giải quyết nên xin nghỉ hai ngày. Thôi con vô đi!

Kiều Linh quay vào nhà hàng.

Chiếc Toyota trờ tới. Nguyên Ngữ định xuống mở cửa cho bà Mỹ Đức nhưng bà phẩy tay. Không cần, bây giờ bà chỉ muốn được nhanh nhanh về nhà nghỉ ngơi.

Lên xe, bà tựa vào lưng ghế, nhắm mắt và thả lỏng cả người.

- Dì ơi! Hôm nay dì và Kiều Linh đi ăn cơm với ai vậy?

Bà Mỹ Đức thoáng cau mày, vẫn nhắm mắt, bà đáp:

- Không liên quan đến con. Mà dì mong đây là lần cuối dì nghe con gọi Kiều Linh trống không như vậy.

Nguyên Ngừ cười hì hì:

- Dì cũng phải thông cảm và cho con thời gian. Đâu có dễ quen miệng ngay!

À, vậy dì về mà chị ấy còn ở lại sao?

Vô tình bà Mỹ Đức ừ:

- Bạn bè lâu ngày gặp lại thì có nhiều chuyện để nói mà.

Nguyên Ngữ nhíu mày. Bạn nào của cô ta mà bà dì mình cũng đến gặp? Tự nhiên anh muốn biết quá.

Đưa bà Mỹ Đức về nhà xong, Nguyên Ngữ quay xe lại nhà hàng lúc nãy ngay.

Đúng lúc anh định xuống xe vào tìm thì Kiều Linh xuất hiện tươi cười bên cạnh một gã đàn ông. Anh ta mời cô lên xe, chiếc xe hơi màu đen.

Nguyên Ngữ vỗ trán. Tại sao đầu óc của anh lại mụ mị, tự nhiên không thể nhớ ra người đàn ông quen quen kia là ai?

- Xe anh ta ở phía trước, cách Nguyên Ngữ chưa đầy hai chục mét. Anh liếc nhìn bảng số xe.

- Ôi đúng rồi! Xe của nhà Thúy Lan! Anh chàng này là bạn trai Thúy Lan! - Ngữ kêu lên thành tiếng, một đôi lần Ngữ gặp Thúy Lan đi với người này. Tuy chưa tiếp xúc nhưng anh nhìn từ xa và bây giờ ... anh đã ngờ ngợ.

Hàng loạt câu hỏi hiện lên trong đầu Nguyên Ngữ:

liệu anh ta với Kiều Linh chỉ là bạn bè đơn thuần? Tại sao thái độ anh ta dành cho Kiều Linh có vẻ săn đón vậy? Còn nhớ vài năm trước Nguyên Ngữ có lúc nghe thiên hạ nói với nhau về một thanh niên may mắn, có khả năng trở thành ... "chuột sa hũ nếp" vào công ty Sao Sáng.

Chiếc xe màu đen lăn bánh ...

Nguyên Ngữ vội cho xe bám theo. Anh có linh cảm Kiều Linh chưa về nhà ngay.

Thật vậy, hai người họ đến một nhà hàng giải khát! Nguyên Ngữ tặc lưỡi, đành bám theo luôn xem thế nào.

Anh chọn được chỗ ngồi gần với hai người, chỉ cách một bức bình phong đan bằng sợi lục bình khô thành tổ hợp hoa văn rất phong phú. Buổi trưa, nhà hàng mở nhạc hòa tấu trữ tình với âm lượng vừa phải nên ngồi đây Nguyên Ngữ sẽ dễ dàng lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người họ.

Đến trước Nguyên Ngữ ít phút, họ đã gọi thức uống. Ngữ ngửi được hương thơm ngát của trà sen và mùi lá dứa thơm phức trong bánh đậu. Nguyên Ngữ gọi cho mình cà phê đá.

Phía bên kia bức bình phong vang lên giọng của Vĩnh Toán:

- Cảm ơn em nhé Kiều Linhl Giọng Kiều Linh ngơ ngác:

- Cảm ơn? Về cái gì?

- Anh cứ sợ em sẽ không đến đó chứ.

- Với những lời mời lịch sự, tôi không thể chối từ. Hơn nữa bên cạnh tôi còn có mẹ tôi.

- ...Có lẽ anh sẽ chọn một thời gian và địa điểm thích hợp để chúc mừng em.

Em trở thành con gái của nhà tỉ phú có tiếng. Đáng chúc mừng lắm.

- Cảm ơn! Như hôm trước tôi nói với anh rồi đó. Ta cũng có thể coi đây như là số mệnh. Tôi may mắn cũng là bình thường, không đáng để anh bận tâm chúc mừng này nọ đâu.

Vĩnh Toán trầm giọng:

- Anh cảm thấy em đang cay đắng anh.

- Vào với xã hội bon chen, nên anh nhạy cảm quá! Chuyện qua lâu rồi tôi còn để bụng mà làm gì. Thật tình tôi cũng mừng vì bây giờ hai chúng ta đều có cuộc sống tốt đẹp ...

Nguyên Ngữ cong môi. Anh vừa nghe Vĩnh Toán thở dài rõ to:

- Với em chắc là tốt đẹp, còn anh không hẳn vậy đâu.

Kiều Linh mỉa mai:

- Lẽ nào cuộc sống của anh bây giờ là bất hạnh? Tôi nghe nói không bao lâu nữa anh sẽ trở thành con rể của giám đốc công ty Sao Sáng mà.

- Đó là chuyện của tương lai. Khi nó chưa là hiện thực thì khó nói lắm Kiều Linh ạ!

Im lặng ...

Nguyên Ngữ nôn nóng. Nói gì đi chứ! Hay là hắn ta ve vuốt hòng làm mềm lòng cô gái?

- Anh nói vậy có ý gì?

Giọng Kiều Linh vang lên phá tan lo lắng của Nguyên Ngữ.

Vĩnh Toán nói với giọng khổ sở:

- Có thế là em không tin anh. Nhưng suốt mấy năm qua anh luôn nghĩ đến em cùng với sự day dứt khôn nguôi. Anh rất muốn được giải thích nhưng không có cơ hội.

Kiều Linh cười xòa:

- Hôm nay anh làm sao vậy Vĩnh Toán? Không giống anh chút nào cả. Tôi đã nói là tôi quên hết rồi. Anh day dứt mà làm gì. Bây giờ chúng ta làm bạn bè cũng tốt vậy?

- Nhưng ít nhất anh cũng phải nói để em hiểu anh. Hồi ấy vì bất đắc dĩ anh mới quyết định chia tay em. Anh cần chọn sự nghiệp và cơ hội tiến thân khi nó đến. Thật ra anh bây giờ vẫn chỉ là công cụ của cô ta, không riêng một mình cô ta mà cả nhà họ đều lợi dụng anh. Em có biết cô ta nói gì không? Rằng thời gian này là thời gian thử thách đối với anh. Nếu như anh làm không tốt thì ... không được gì cả. Vậy đó, toàn là tính toán thiệt hơn, không có tình yêu ở đây, Kiều Linh ạ!

Lại im lặng.

Nguyên Ngữ ước ao giờ này mình có phép tàng hình để bước sang bên kia bức bình phong ngắm xem sắc mặt Kiều Linh thế nào?

Vậy là anh đã dần dần hiểu ra một phần.

Thằng cha Vĩnh Toán này ghê thật. Cô người yêu con nhà giàu vừa mới đi chưa được bao lâu, hắn đã tính đường phản phé. Để xem! Sẽ có nhiều điều hấp dẫn đây.

Bước vào phòng khách, Kiều Linh không khỏi giật mình! Nguyên Ngữ ngồi chễm chệ trên sa lon, mắt nhìn thẳng vào cô. Cô đã quen với cái nhìn soi mói ấy nhưng không thể nào quen được những tư thế khó coi của anh. Hai chân dạng ra y như sắp đón ai đó ngồi vào lòng mình vậy.

Kiều Linh không chú ý thấy tay phải đặt trên thành sa lon của Nguyên Ngữ đang cầm một tờ giấy. Cho nên khi anh vẫy tay trái ra hiệu bảo cô đến thì cô nhăn mặt cự nự:

- Cậu muốn nói gì?

- Ít nhất cô cũng đến xem qua chút xíu chứ! - Nguyên Ngữ huơ tờ giấy:

- Cho ý kiến đi, phải nghiêm túc đó nghen.

Kiều Linh đến ngồi xuống chiếc sa lon dài và cầm tờ giấy. Một bức phác họa ... không phải! Nó giống những mẫu thiết kế trang phục mà cô vẫn thấy ở ti vi, sách báo.

- Gì đây?

- Cô nhìn mà không biết sao? Mẫu thời trang mới nhất đó, cô thấy thế nào?

- Ấy da! Trong nhà này có một nhà thiết kế thời trang nữa ta.

- Đừng vội xem thường nghe tiểu thư.

- Vậy thì tôi phải khen chắc?

Nguyên Ngữ khó chịu:

- Tôi vừa nói rất rõ ràng, chỉ cần cô cho ý kiến một cách nghiêm túc là được rồi.

Rắc rối quá! Xem ra khó mà thoát khỏi anh ta. Kiều Linh nhìn vào bản vẽ.

Chiếc váy dài đến khuỷu chân, không bó cũng không xòe, tay ngắn, cổ áo tròn rộng có nhiều dún bèo, một chiếc khăn choàng quấn quanh trên cổ.

Kiều Linh đưa trả bản vẽ cho Nguyên Ngữ:

- Tôi không rành về thời trang nhưng thấy kiểu này cũng ... hay hay. Hình như thích hợp mặc vào buổi tối mùa đông Sài Gòn.

- Đúng vậy. Cô bảo là hay hay à? Vậy thì tốt rồi.

Nguyên Ngữ đứng lên, chợt anh nheo mắt:

- Nè, tại sao cô không thay đổi kiểu tóc một chút? Sẽ đẹp hơn đó.

Kiều Linh bực bội:

- Tôl không cần cậu làm tư vân thẩm mỹ đâu nghen. Tốt hơn là cậu hãy làm một việc gì đó có ích cho gia đình và công ty, để mẹ tôi vui lòng.

Nguyên Ngữ bật cười lớn làm Kiều Linh bực tức hơn. Cô hét lên:

- Cười cái gì mà cười?

Nguyên Ngữ nheo mắt:

- Cái giọng điệu bảo ban của một bà chị. Rất hay nhưng cũng buồn cười.

Cảm ơn cô đã nhắc nhở. Có điều, cô hãy lo làm tốt công việc của cô đi, không cần lo cho tôi. Còn nữa, cô bảo không cần tôi làm tư vấn thẩm mỹ à? Coi chừng sẽ hối hận khi từ chối à.

- Quá cao ngạo.

- Tôi chỉ nói đúng sự thật thôi. Dì tôi không biết tha cô ở đâu về đây. Bây giờ luôn xem cô là niềm tự hào của bà. Bà sẽ hãnh diện hơn nếu cô đẹp một cách hoàn mỹ. Nghe tôi đi! Tôi mà góp ý thì cô sẽ càng đẹp hơn rất nhiều.

- Khùng điên, cớ gì tôi phải nghe cậu?

Nguyên Ngữ tỉnh bơ:

- Bởi vì tôi có óc thẩm mỹ rất cao.

Kiều Linh rên rỉ:

- Trời ơi! Hết chịu nổi rồi.

Có vẻ Kiều Linh thua cuộc. Nguyên Ngữ thầm khoái chí. Anh điềm nhiên ra lệnh bảo cô phải ở yên đây chờ anh. Anh chạy lên phòng loáng sau trở xuống với bộ đồ nghề cắt tóc, chuẩn bị "ra tay".

Kiều Linh hoảng thật sự:

- Sao? Cậu định cắt tóc tôi hả?

Nguyên Ngữ nhấp nhấp chiếc kéo tỉa:

- Không! Chỉ là chỉnh sửa chút thôi.

- Tôi không thích.

- Là phụ nữ mà không thích làm đẹp sao? Cô nghe tôi đi! Bảo đảm sẽ đẹp mà.

Nguyên Ngữ lăm lăm cái kéo làm Kiều Linh phát sợ, cô năn nỉ:

- Đừng đùa nữa cậu Nguyên Ngữ. Một cái áo mặc vô nếu thấy xấu có thể thay cái khác, chứ tóc của tôi mà lỡ ...

Nguyên Ngữ nổi nóng:

- Cô nghĩ tôi đùa dai với cô à? Thôi được rồi. Nếu như tôi làm hư tóc cô thì ...

cô cứ việc xởn hết tóc tôi cho hả hê.

Hết phương chối chạy. Kiều Linh phải để cho anh chàng kỳ quái trổ tài làm đẹp mái tóc cô. Nguyên Ngữ thích lắm, trong khi Kiều Linh như đứt từng khúc ruột mỗi khi Ngữ lia kéo tỉa tóc cô.

Hơn mười phút sau, anh nói gọn lỏn:

- Xong rồi. Hết sẩy luôn.

Kiều Linh nhìn xuống sàn nhà, không có nhiều tóc lắm. Cô vuốt vuốt mái tóc.

Nguyên Ngữ lùi ra một bước nheo mắt ngắm nghía rồi bảo:

- Cô về phòng ngắm lại cho kỹ đi. Nếu không vừa ý bắt tôi bồi thường cũng được.

Kiều Linh dứ dứ tay:

- Hãy đợi đấy! Cậu mà trốn thì biết tay.

Cô về phòng ... Ô kìa! Trong gương là cô bé nào lạ hoắc, vẫn là mái tóc đến vai nhưng giờ nó gợn so le rất lạ mắt, có lẽ người ta sẽ nghĩ Kiều Linh đang học cấp ba nếu với kiểu tóc này và bộ áo dài đồng phục trắng.

Cô ngồi ngẩn ngơ, không thể phủ nhận cái tài của Nguyên Ngữ.

Rốt cuộc chẳng có chuyện bồi thường hay sởn tóc trả đũa gì cả. Bữa cơm trưa diễn ra trong bầu không khí vui vẻ. Hai cô giúp việc cũng khen Kiều Linh đổi kiểu tóc như vầy nhìn đẹp quá. Thâm tâm Nguyển Ngữ không vui lắm. Nếu có bà dì của anh ở nhà thế nào bà cũng nói thế này:

"chỉ giỏi ba cái việc lặt vặt ba trợn đó thôi".

- Nguyên Ngữ nè!

- Hả? - Anh ngạc nhiên kể từ lúc anh quay về, chưa khi nào Kiều Linh gọi anh bằng tên thế này.

- Tôi muốn hỏi cậu một câu?

- Hỏi đi? Tôi trả lời ngay.

- Tại sao cậu không chịu giúp mẹ tôi công việc ở công ty. Tuy vào nhà này chưa được bao lâu nhưng tôi biết mẹ tôi đã mong đợi ở cậu rất nhiều, và cậu cũng làm bà thất vọng nhiều quá.

Nguyên Ngữ cười cười:

- Bây giờ chẳng phải đã có cô giúp bà ấy hay sao? Mà bao năm qua không có tôi, công ty vẫn làm ăn ngon lành đó thôi.

- Tôi đang nghiêm túc. - Kiều Linh nhăn mặt.

Nguyên Ngữ thản nhiên:

- Tôi cũng nghiêm túc. Thật sự tôi chỉ thích hợp làm nghệ thuật thôi. Dì tôi cứ bắt ép tôi theo ý bà. Kết thúc là hai bên xung đột.

Làm nghệ thuật ư? Hơi buồn cười! Kiều Linh nghi hoặc những nghệ thuật gì đó mà Ngữ đang làm. Nhưng anh tuyên bố sẽ cho cô thấy đúng là mình đang làm nghệ thuật.

Buổi chiều rảnh rang, Nguyên Ngữ chuẩn bị xe, bảo Kiều Linh theo mình.

Anh đưa Kiều Linh tới căn phòng trọ anh dùng để vẽ, may và làm ảnh.

Kiều Linh ngỡ ngàng trước những bức tranh Nguyên Ngữ vẽ. Anh vẽ phong cảnh là chủ yếu. Có những bức có lẽ người ta gọi thuộc trường phái siêu thực gì đó nên cô ngắm mà không thể hiểu được.

Tất cả khoảng hai chục bức. Có một bức trong số đó được cho vào ny lon cẩn thận.

- Tôi mở ra xem được không? - Cô hỏi.

- Đương nhiên là được, nhưng cẩn thận một chút vì nó là con cưng nhất của tôi đó.

Kiều Linh tháo lớp bao ny lon ra ... Nguyên Ngữ mô tả cảnh thác nước tuôn trào, bọt trắng xóa, thấp thoáng trong màn sương mờ có một cụm hoa, nó vươn lên khoe sắc rực rỡ.

Xem xong những bức tranh, Kiều Linh hỏi:

- Cậu định sẽ làm gì với chúng?

- Một người bạn đã nhận lời giúp tôi tổ chức buổi triển lãm. Tôi cũng có thể bán đi khi túng thiếu. Thật ra thì tôi bán hết mấy bức rồi.

- Cậu bảo cậu cưng bức tranh này nhất? Vì nó đẹp à? Tôi thấy giống nhau cả thôi.

Nguyên Ngữ chép miệng phàn nàn:

- Đúng là người không hiểu gì về hội họa, cô biết bức ấy tên gì không? - Anh nói luôn:

- Khát vọng. Khát vọng vươn lên, khát vọng bao giờ cũng mạnh mẽ, dữ dội. Có người trả giá vài triệu nhưng tôi không bán đó nhé.

Kiều Linh tò mò liếc qua xấp ảnh chụp trên bàn. Có vẻ anh ta là người đa nghệ, chẳng biết cuối cùng anh ta sẽ dừng lại thủy chung với nghệ thuật nào nữa.

Đi qua chiếc bàn cắt áo, Kiều Linh thấy có khá nhiều bản thiết kế. Cô ngó lên mấy chiếc áo treo trên móc.

Nguyên Ngữ ngồi bên mép bàn viết:

- Giờ thì cô tin tôi làm nghệ thuật một cách nghiêm túc rồi hả?

- Tôi vẫn không hiểu tại sao có một người đàn ông đa đoan như vậy. Rốt cuộc đích đến của cậu là ở đâu?

- Trái tim.

- ...?

- Đích đến của tôi sẽ là trái tim của người con gái tôi yêu.

- Cậu ... yêu rồi chứ?

Thốt ra xong, Kiều Linh mới thấy mình thật ngốc.

Nguyên Ngữ mơ màng:

- Hình như là ... mà cũng không biết nữa, có lẽ phải chờ thêm một thời giàn nữa để tôi xác định lại những xúc cảm của mình. Còn cô, cô đã từng yêu phải không?

Kiều Linh than thầm:

"phen này mình hại ta rồi! Tại sao mình lại đề cập tới chuyện yêu đương chứ".

Cô nhìn đồng hồ tay, đánh trống lảng:

- Có lẽ chúng ta phải về thôi. Buổi chiều nay tôi còn một cuộc hẹn.

- Vẫn chưa nói xong mà! - Nguyên Ngữ ngắt ngang:

- Cô hẹn với Vĩnh Toán chứ gì? Hai người hẹn nhau lúc bảy giờ tối, bây giờ tới lúc đó còn gần bốn tiếng đồng hồ nữa. Cô có khối thời gian chuẩn bị.

- Hình như cậu luôn chú ý tới các mối quan hệ ngoài xã hội của tôi thì phải?

Nguyên Ngữ rời mép bàn. Anh đi ra cửa, tựa vào cửa một lúc, anh quay vào ngồi xuống chiếc ghế trước giá vẽ.

Kiều Linh tựa lưng vào bàn cắt, chờ đợi.

- Chính xác hơn là tôi chỉ quan tâm đễn mối quan hệ giữa cô và Vĩnh Toán thôi. Cô đang toan tính gì vậy Kiều Linh?

Kiều Linh hơi chột dạ, chẳng lẽ Nguyên Ngữ biết kế hoạch của cô và bà Mỹ Đức?

Cô cứng cỏi:

- Chẳng toan tính gì cả.

- A, nói vậy thì không lẽ ... cô yêu anh ta?

Kiều Linh la lên:

- Nè, cậu đừng có nói tầm bậy nghe. Vĩnh Toán vốn là bạn tôi. Hiện giờ anh ta điều hành công ty Sao Sáng và có dự định hợp tác với công ty Mỹ Đức. Tôi gặp anh ta chỉ đơn thuần vì công việc thôi. Mà lạ chưa? Tại sao cậu hỏi cứ như là điều tra vậy. Cậu đang vi phạm tự do cá nhân của người khác rồi đó. Từ giờ trở đi tôi mong sẽ không còn bị cật vấn như vầy nữa.

Kiều Linh mặt phừng phừng giận dữ, nói liền một hơi rồi đùng đùng đi ra.

Tới ngang chỗ cái máy may, cô không chú ý bước sụp xuống ô gạch bể.

- Ối ...

Cô sụm xuống mặt nhăn nhúm vì đau.

Nguyên Ngữ hốt hoảng phóng tới:

- Thôi chết! Chắc bị trật gân rồi.

Bàn chân Kiều Linh lật ngang, đau kinh khủng.

Đau vậy nhưng cô vẫn xô Nguyên Ngữ ra khi anh toan dìu cô đứng lên.

- Dang ra đi!

Kề sát mặt cô, giọng Nguyên Ngữ thật êm:

- Nếu cần thì cứ bạt tai tôi một cái cho hả giận chứ đừng hành hạ mình một cách ngu ngốc như vậy.

Cha mẹ ơi!

Tức quá đi thôi. Nhưng cơn đau dội vào tận tim, còn sức lực đâu mà đánh anh ta?

Kiều Linh ứa nước mắt.

Không nói không ràng, Nguyên Ngữ bế xốc cô đặt lên đi văng. Anh cởi chiếc giày, nhìn săm soi vào mắt cá, nơi đó đã đỏ lựng lên. Anh ấn nhẹ chỗ đỏ và Kiều Linh hét to:

- Ui da, đau.

- Nhỏ thôi, nhỏ thôi! Không khéo bên ngoài người ta tưởng tôi đang hành hung cô thì tôi chết chắc. Nào! Chúng ta đến bệnh viện kiểm tra cho chắc ăn.

Kiều Linh quệt nước mắt, ấm ức:

- Tại cậu đó, đồ xấu xa.

Nguyên Ngữ lắc đầu:

- Sai! Tôi đâu có làm gì cô. Chỉ tại cô bất cẩn bộp chộp mới ra nông nổi ...

Nguyên Ngữ định bế cô ra xe, nhưng cô dứt kboát không chịu. "Tôi sẽ tự đi".

- nói khi chân nhấc lên không nổi. Rồi khi cô gắng gượng ra tới cửa thì mưa ập đến, tuôn ào ào như trút nước. Nguyên Ngữ chạy đi đóng cửa, bật đèn.

Anh thở dài ngao ngán:

- Rồi! Vậy là đành ngồi đây mà nghe nhạc mưa rơi gió hát.

Cườm chân Kiều Linh bắt đầu sưng lên. Cơn đau lắng xuống nhường chỗ cho sự nhức buốt nhói lên từng hồi.

Nguyên Ngữ đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ chật chội. Sau đó anh lục lọi trong các ngăn tủ, mong tìm thấy một thứ thuốc hay dầu gì đó. Nhưng chẳng có gì. Cuối cùng anh cũng nghĩ ra một cách có thể gọi là hay ho. Đem cái phích ra thềm hứng lấy nước tuôn xuống theo đường máng xối. Mang vô, anh nhúng khăn lông vắt ráo chườm lên chỗ chân đau của Kiều Linh.

Vừa làm, anh vừa dỗ dành:

- Cố gắng chịu đựng chút xíu đi! Cũng tại xui rủi chớ ai mà muốn cô bị như vầy.

Cô nàng quạu quọ:

- Bây giờ tôi hối hận kinh khủng. Nếu không đi theo cậu tới đây thì đâu có bị tai nạn. Tôi nghi cậu với tôi xung khắc. Hễ đúng vậy mai mốt còn đi chung thì xui tận cùng.

- Cô hăm mấy? Hăm sáu tuổi phải không?

Kiều Linh sừng sộ:

- Tuổi tác gì ở đây?

- Người ta thường nói "nhất gái lớn hai ..." làm gì có chuyện xung khắc.

Ngược lại tôi thấy hai chúng ta rất có duyên với nhau. Cho nên tình cờ gặp bên ngoài, cô cố trốn chạy nhưng cuối cùng cũng gặp trong nhà.

Giở chiếc khăn đã khô lên, Nguyên Ngữ dùng lòng bàn tay xoa thật nhẹ nhàng quanh mắt cá chân Kiều Linh. Da cô trắng trẻo mềm mại, bây giờ thêm tròn căng lên. Tay xoa, mắt Nguyên Ngữ ngước lên ...

Kiều Linh ngồi trên đi văng. Nguyên Ngữ ngồi xổm dưới đất. Chân cô hơi co lại nên giữa hai người chỉ là một khoảng cách nhỏ.

"Thử xem! Đây là cơ hội tốt đó" - Tiếng nói ấy vang lên thúc giục trong anh.

Ngữ tự tin, anh dư khả năng tấn công cô. Tay anh vẫn xoa đều, nhẹ nhàng. Mắt anh vẫn nhìn lên, dịu dàng, đầm thắm, thôi miên ... Rồi ... cũng thật nhẹ nhàng, anh đưa tay kia lên lau vệt nước mắt hoen mi cô. Cô để yên, không chút phản ứng. Hay lắm! Tim anh đập mạnh, khấp khởi. Anh khẽ nhổm dậy nâng mặt cô, từ tốn cúi xuống. Kiều Linh chợt mất hết ý thức. Cô nghe mình chơi vơi trong con sóng dạt dào. Hơi thở nóng và mùi da thịt đàn ông làm cô đê mê, choáng ngợp. Khi anh kề môi vào môi cô. Cô lập tức đón nhận không e dè, mặc cả ...

Một cảm giác đê mê, ngây dại của từ rất lâu chợt ùa về. Nhưng nó cũng rất mới, rất lạ cuốn hút cô. Nụ hôn mãnh liệt tham lam như mưa gió ngoài kia. Vừa hôn, anh vừa vuốt ve cô, người cô mềm mại, tuyệt vời, không như ánh mắt rực lửa căm ghét và những lời chua ngoa, đanh đá thường ngày. Lần đầu ôm cô, hôn cô, nhưng Nguyên Ngữ hiểu mình đã rất thích cô, yêu cô.

Môi rời môi, mắt cô vẫn còn lim dim.

Nguyên Ngữ hôn nhẹ lên cầm, lan dần xuống cổ rồi qua dái tai. Anh thì thầm:

- Em đẹp lắm Kiều Linh à? Anh rất thích em. Rất thích! Em biết không?

Giá như Nguyên Ngữ cứ im lặng, có lẽ lý trí của Kiều Linh vẫn còn ngủ vùi.

Anh đã lên tiếng đánh thức nó dậy.

Kiều Linh giật mình, thảng thốt nhìn quanh.

Trời ạ! Cô cắn môi xô bật anh ra.

Cuộc hẹn buổi tối phải hủy bỏ.

Sau khi ghé qua bệnh viện, Kiều Linh về nhà với cẳng chân sưng tròn lên.

Cô và Nguyên Ngữ được bà ra đón bằng gương mặt lạnh như tiền.

Giọng bà nghe còn lạnh nhiều lần hơn:

- Sao mà trùng hợp vậy? Hai đứa về cùng một lúc, chắc không phải đi cùng nhau suốt buổi chiều chứ?

Nguyên Ngữ phẩy tay:

- Có la mắng gì, dì để sau đi. Bây giờ hãy cho chị ấy lên lầu nghỉ ngơi đã. Dì không thấy chân chị ấy bị sưng to đó sao?

Bà Mỹ Đức nhìn xuống chân Kiều Linh. Đúng là nó sưng to, đỏ ửng lên.

Bà cau mày:

- Con bị làm sao vậy Kiều Linh?

- Dạ con ...

- Thôi, từ từ nói cũng được. - Bà gọi hai chị giúp việc:

- Bé Tám với Út Diệu dìu cô Kiều Linh lên phòng đi! Con Nguyên Ngữ, con nói chuyện với dì một chút.

Nguyên Ngữ không phủ nhận buổi chiều nay đã đưa Kiều Linh đi với mình và do bất cẩn nên cô bị té, bong gần.

Nghe qua bà Mỹ Đức gắt gỏng:

- Con tự hào về những thứ đồ linh tinh đó lắm à. May mà con nhỏ chỉ bị bong gân, chứ nếu bị nặng hơn thì phài làm sao đây?

Nguyên Ngữ dửng dưng hói vặn:

- Dì lo lắng cho sức khẻe của chi ấy hay đang thất vọng vì cuộc hẹn giữa chị ấy với tên Vĩnh Toán bị hủy bỏ?

Bà Mỹ Đức trừng mắt:

- Cái thằng này ...

Nguyên Ngữ không nao núng:

- Con nói sai sao? Chắc không phải vậy. Dì yên tâm đi, có khi mọi việc nhân cơ hội này mà tốt đẹp hơn lên ấy chứ. Vĩnh Toán mà nghe Kiều Linh bị bệnh thế nào cũng mang hoa, mang quà tới thăm cho mà coi.

Nói xong Nguyên Ngữ bỏ lên lầu.

Bà Mỹ Đức nhìn theo, mắt tóe lửa. Giá như hơn mười năm trước thì Nguyên Ngữ no đòn rồi.

Sực nhớ tới cái chân đau của Kiều Linh, bà Mỹ Đức lên gõ cửa phòng Kiều Linh:

- Mẹ vô được không con?

- Dạ được. Mời mẹ vào ạ!

Bà Mỹ Đức đẩy cửa bước vào.

Kiều Linh mặc chiếc áo ngủ dài đến gót chân màu xanh nhạt. Cô ngồi trên giường, lưng tựa vào đâu giường có kê gối. Bà có cảm giác cô đang bối rối, bất an ... cô lẩn tránh tia nhìn của bà.

Bà đến ngồi bên cô, khẽ khàng:

- Lúc nãy ghé bệnh viện khám, họ nói sao? Con đã uống thuốc gì chưa?

- Chỉ bong gân thôi mẹ à! Con đã chích thuốc giảm đau và mua thêm thuốc uống rồi. Bác sĩ nói hạn chế cử động từ từ sẽ hết.

Bà Mỹ Đức định gặng hỏi Kiều Linh nhưng lại thôi. Dù sao cô cũng đang bị đau. Hãy để tinh thần được yên ổn một chút. Bà xem qua chỗ đau, bảo Kiều Linh nghỉ ngơi rồi đi ra.

- Mẹ ơi! - Kiều Linh gọi.

Tim bà Mỹ Đức rung nhẹ. Hai tiếng mẹ ơi ấy mới tha thiết làm sao.

Buông tay khỏi nắm cửa, bà day lại:

- Con nói gì?

- Xin lỗi mẹ ....

- Sao lại xin lỗi?

- Con xin lỗi vì đã tự ý đi với Nguyên Ngữ đến nhà của cậu ấy. Nếu con ở nhà thì không xảy ra chuyện như vầy.

Bà Mỹ Đức mỉm cười:

- Không sao, miễn sau này con cân nhắc kỹ lưỡng hơn là được.

Bà Mỹ Đức đi rồi, Kiều Linh đấm mạnh vào trán mình. Ôi! Nụ hôn! Ôi, thánh thần ơi! Những gì xảy ra chiều nay sẽ ám ảnh cô một thời gian dài. Thật là ngu ngốc, thật là nông nổi!

Cứ thế, Kiều Linh tự mắng nhiếc, dằn vặt mình cho đến khi thuốc phát huy tác dụng an thần, đưa cô vào giấc ngủ ...

Khoác chiếc ba lô tòn ten một bên vai, Nguyên Ngữ sãi bước lên thềm đi vào phòng khách.

Bé Tám đang lui cui đẩy cái máy hút bụi.

- Cậu mới về!

Nguyên Ngữ đáp lại bằng câu hỏi:

- Ở nhà vẫn bình thường chứ?

- Dạ!

- Cô Kiều Linh có xuống nhà không?

- Dạ hồi sáng thì có. Tự nãy giờ cô ấy ở luôn trên phòng.

Nguyên Ngữ nhướng mày rồi nhún vai.

Anh nói trước khi đi lên lầu:

- Nếu có ai đến, chị phải báo với tôi đó nghe.

- Dạ!

Bé Tám chép miệng nghĩ thầm:

"cậu ta đang có mưu mô gì đây, dưng không lại hỏi han dặn dò kỹ dữ. Hổng lẽ cậu ta có tình ý với cô Kiều Linh". Bé Tám giật thót vì cái ý nghĩ bất chợt hiện lên trong đầu. Lý nào như vậy? Hai người là chị em mà. Ồ, chị em ... chỉ là danh nghĩa vậy thôi. Nghe nói thủ tục hộ khẩu, bà chủ còn chưa làm xong. Hai người họ có liên hệ ruột rà tí nào đâu?

Ở đời, nhất là chuyện tình cảm có trời mới biết sẽ diễn biến và kết quả thế nào. Kệ, phận làm thuê, cứ hoàn thành phần việc của mình. Chuyện của chủ ra sao thì ra, quan tâm làm gì cho mệt óc.

Nguyên Ngữ không lên phòng mình mà dừng lại ở lầu một, trước cửa phòng Kiều Linh.

Ngập ngừng vài phút, anh gõ cửa.

Im lặng ... Anh gõ tiếp đồng thời lên tiếng:

- Kiều Linh à? Tôi muốn gặp cô ...

Trong phòng, Kiều Linh đang ngồi bên bàn viết. Cô đang tổng hợp một số sổ sách của phòng kế toán. Mới nghe tiếng gõ cửa cô ngỡ là Bé Tám hay Út Diệu gì đó. Nhưng chợt nhật ra tiếng gõ mạnh, liên tục. Nếu là Bé Tám hay Út Diệu thì họ vừa gõ cửa phòng vừa gọi cô. Có lẽ là Nguyên Ngữ! Cô luống cuống hơn khi anh cất tiếng.

Suốt mấy ngày nay, cô cố tránh mặt anh. Với một tư thế như vậy, cô thật sự không biết phải làm thế nào.

Bên ngoài, Nguyên Ngữ hối thúc:

- Mở cửa đi Kiều Linh! Hay là tôi phá ổ khóa hả? Cô có nghe tôi nói không Kiều Linh? Tôi không tin cô ngủ vào giờ này. Vậy thì mau mở cửa đi!

- Cửa không khóa, vô đi!

Có thế chứ.

Nguyên Ngữ lách vào và khép cửa ngay.

Kiều Linh ngồi nguyên bên bàn viết, quay lưng về phía Ngữ.

Anh nhìn quanh căn phòng một lượt. Bà dì của anh quả là ưu ái đứa con nuôi.

Căn phòng đẹp, ấm cúng gợi mở cảm xúc thầm kín.

Tự nhiên anh lúng túng. Hình như bầu không khí yên lặng đã làm anh lúng túng.

Ngập ngừng từng bước, anh đến gần cô:

- Kiều Linh à ...

- Anh ...

Im lặng, như khi lên tiếng thì cả hai cùng lên tiếng một lượt.

- Em nói trước đi!

- Được, tôi nói đây. Mấy hôm nay tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Chuyện xảy ra là một sai lầm. Sai lầm của cả hai chúng ta. Tôi mong anh hãy quên nó đi.

Nguyên Ngữ bần thần:

- Sao? - Anh nghe giọng mình khàn đi! - Em bảo là sai lầm? Em bảo anh quên đi à?

Cô buông thõng:

- Phải!

Nguyên Ngữ quẳng ba lô xuống sàn nhà.

Anh đi vòng qua bàn viết nhìn xoáy vào cô:

- Bảo anh quên, nhưng em có quên được không em nói đi!

- Đàn ông các người thật khốn nạn! - Kiều Linh nhìn anh bằng ánh mắt vô cảm:

- Luôn tìm điểm yếu của phụ nữ để tấn công rồi nắm đó mà tra tấn dài dài.

Tôi nhắc lại lần nữa tất cả chỉ là một phút xốc nổi.

Không chịu được nữa, Nguyên Ngữ chộp hai vai Kiều ,Linh, lôi cô đứng dậy.

Anh giận dữ:

- Nói! Chỉ cần một tiếng thôi. Em có quên được buổi chiều hôm ấy không?

Có hay không hả?

Kiều Linh giãy giụa:

- Ừ, tôi chưa quên đó. Nhưng tôi đang cố gắng để xóa sạch nó đây.

- Tại sao? Anh ... anh không tin em chẳng có chút tình cảm nào với anh.

Kiều Linh hất mặt, ánh mắt long lanh:

- Anh thật là trơ tráo. Tự ái đàn ông của anh đâu rồi? Một người con gái không hề thích anh, nhưng anh nhất quyết phủ nhận:

Anh không thấy tức cười lắm sao?

Nguyên Ngữ nhìn tận mắt Kiều Linh:

- Hừ! Em độc đáo lắm. Không hề thích! Mềm yếu, xốc nổi ... cho nên mới hôn anh cuồng nhiệt như vậy phải không?

Kiều Linh xô mạnh Nguyên Ngữ:

- Không nói nữa. Anh ra khỏi phòng tôi ngay.

Nguyên Ngữ cắn môi. Ê mặt quá!

Không ngờ cô lại thẳng thừng xua đuổi anh. Anh quay bước ...

- Anh quên mang theo cái ba lô kìa.

Ừ, cái ba lô bên trong có đựng chiếc áo mẫu mới nhất anh thiết kế dành cho cô ...

Nguyên Ngữ cúi nhặt lên, lừng khừng vài giây, anh mở ba lô lôi chiếc áo ra.

Một cách thật dứt khoát anh bước tới dúi vào tay Kiều Linh, giọng cay đắng:

- Dù sao thì cái này tôi cũng đã thiết kế dành cho xem. Giữ lại cũng chẳng làm gì. Em cầm lấy, làm gì với nó tùy em.

Ra khỏi phòng Kiều Linh, Nguyên Ngữ định lên lầu hai thì nghe có tiếng chuông. Anh đến bên cửa sổ vén rèm nhìn xuống ...

Vĩnh Toán đứng bên ngoài cổng, tay xách giỏ trái cây to, tay ôm bó hoa hồng rực rỡ.

- Hừ! Thằng đê tiện.

Nguyên Ngữ lên phòng mình.

Vừa vặn anh rửa mặt xong. Bé Tám gõ cửa thông báo có khách đến.

- Cho anh ta vô không cậu? - Bé Tám băn khoăn.

Nguyên Ngữ bật cười:

- Chị hỏi mới kỳ! Người ta tới thăm cô chủ của chị. Lý gì không mời vào nhà? Báo với Kiều Linh rồi xuống mời hắn vào nhà. Còn nữa, hãy làm cho hắn một tách cà phê đen thật là đậm không đường! Rõ chưa?

- Dạ, tôi sẽ làm y như vậy! - Bé Tám hồ nghi về tình ý của cậu chủ dành cho cô Kiều Linh càng lớn hơn trong Bé Tám.

Vuốt sơ lại mái tốc rất nghệ sĩ của mình, Nguyên Ngữ ra ngoài.

Xuống phòng khách, anh ngồi vào sa lon ung dung đọc báo:

- Xin mời anh vào!

Bé Tám đưa Vĩnh Toán vào, Nguyên Ngữ nghe anh ta hỏi Bé Tám:

- Kiều Linh khỏe nhiều chưa chị? Cô ấy đã đi lại được chưa?

- Dạ, cô ấy khỏe nhiều rồi. Với lại, chỉ bong gân nên không đáng ngại lắm ...

A, cậu chủ ...

Nguyên Ngữ ngẩng lên, Vĩnh Toán có vẻ bất ngờ, chắc nãy giờ anh ta đinh ninh chỉ có một mình Kiều Linh ở nhà. Mà nhờ vậy thì anh ta cũng có thể lên phòng cô. Rồi ... có trời mới biết chuyện gì xảy ra tiếp sau đó.

- Đây là ... - Vĩnh Toán nhìn Bé Tám.

- Dạ! Là cậu chủ của chúng tôi.

Nguyên Ngữ nhếch mép. Xem cái vẻ băn khoăn của hắn kìa! Thất vọng chăng? Vì hắn cứ tưởng Kiều Linh là con gái một, bà Mỹ Đức không còn đứa con nào khác. Có cần cho hắn thót tim một chút không nhỉ? Thôi, không cần thiết.

Bé Tám nói với Nguyên Ngữ:

- Cậu ạ! Đây là anh Vĩnh Toán, người quen của bà chủ. Anh ấy tới thăm cô chủ.

- À! - Nguyên Ngữ đứng lên:

- Tôi là Nguyên Ngữ, em họ của chị Kiều Linh.

Vĩnh Toán nhẹ nhõm ra mặt, anh chìa tay:

- Hân hạnh được biết anh. Tôi là Vĩnh Toán. Tôi ...

- Anh ngồi chờ đi! Chị tôi xuống ngay bây giờ ý mà.

Ném tờ báo xuống bàn sa lon, Nguyên Ngữ đi nhanh lên lầu. Anh đụng mặt Kiều Linh ngay trước cửa phòng cô. Cô đã thay bộ đồ pijama lúc nãy bằng chiếc đầm lửng màu xanh biếc điểm xuyến trắng li ti và ... khuôn mặt tươi tỉnh.

Cô còn trang điểm nhẹ nữa chứ.

Nguyên Ngữ hầm hầm:

- Hắn tới rồi đó. Vừa nghe hắn tới là cô sửa soạn ngay há.

Kiều Linh ngẩng cao đầu:

- Rồi sao? Vĩnh Toán là bạn trai của tôi. Anh ấy tới thăm, đương nhiên tôi phải mừng rồi.

Nguyên Ngữ ngó sững cô. Thái độ của cô thật kỳ lạ, giống như đang khiêu khích anh.

Đau lòng quá! Cô đang đùa với tình cảm. Không! Phải nói là cô đang tự hũy hoại mình bằng trò chơi nguy hiểm. Làm sao Nguyên Ngữ có thể nhắm mắt làm ngơ?

Anh khẩn khoản:

- Làm ơn tỉnh lại đi Kiều Linh à!

Kiều Linh sừng sộ:

- Cái gì mà tỉnh với không tỉnh? Anh nói tôi bị điên à?

- Em không nên tiến xa hơn với Vĩnh Toán!

- Buồn cười! Vĩnh Toán từng là bạn trai của tôi. Bây giờ vẫn tiếp tục là bạn trai của tôi.

- Nhưng Vĩnh Toán đã có người phụ nữ khác. Cô ta là con gái giám đốc công ty Sao Sáng. Em hẳn phải biết điều đó chứ.

- Có thế nào thì cũng chả liên quan tới anh. Mà tôi cũng chả cần anh lo.

Kiều Linh thản nhiên đi xuống lầu.

Vừa thấy cô, Vĩnh Toán rời sa lon chạy tới săn đón:

- Kiều Linh! Em đã hết đau chưa?

Kiều Linh cười vui vẻ:

- Chỉ bong gân sơ sơ thôi mà mẹ tôi ca cẩm quá chừng.

Vĩnh Toán vuốt ve:

- Cành vàng lá ngọc mà bị sự cố, bà giám đốc sao không xót xa? Nghe tin em như vậy, anh cũng muốn tới thăm ngay. Ngặt nỗi công việc lu bu quá nên hôm nay mới đi thăm em được. Anh mua ít trái cây cho em bồi dưỡng. Còn cái này ... tặng em.

Kiều Linh nhận bó hoa. Những bông hoa hồng đỏ thắm xoay tròn xung quanh một bông hồng trắng duy nhất ...

Cô xúc động:

- Anh vẫn còn nhớ tôi thích hai màu hoa này?

- Chúng mình có gần hai năm bên nhau mà.

- Mời anh ngồi. Anh uống cà phê há?

- Cảm ơn em!

Kiều Linh gọi Bé Tám pha cà phê cho khách. Y như lời căn dặn của Nguyên Ngữ, tách cà phê đậm đặc hơn hai lần bình thường, không cho chút đường nào.

Đặt tách cà phê xuống trước mặt. Vĩnh Toán, Bé Tám nghe Kiều Linh hỏi:

- Chắc anh vẫn chưa bỏ thói quen cũ, uống cà phê không đường?

- Ừ, gần như là con nghiện rồi, chắc anh không bỏ được đâu.

- Chị Bé Tám và chị Út Diệu nấu ăn ngon, pha chế thức uống cũng hết sẩy luôn. Bảo đảm cà phê chị Tám pha cũng rất tuyệt. Mời anh uống thử.

Bé Tám lo thầm. Nếu anh ta la lên vì quá đắng thì sao? Bể lắm à.

Vĩnh Toán nịnh đầm:

- Chỉ nghe mùi vị cũng đủ biết ngon rồi. Với lại đầu bếp nhà bà giám đốc Mỹ Đức thì chắc chắn không phải người tầm thường.

Bé Tám khó chịu. Cô không biết nhiều về con người này nhưng thiệt tình cô thấy ghét cái bộ mặt thơn thớt của anh ta. Miệng lưỡi thì mới nghe đã biết giả dối đẩy đưa rồi.

Tuy nhiên, như anh ta nói, cung cách người làm trong nhà bà giám đốc Mỹ Đức đâu tầm thường được.

Bé Tám nhoẻn cười duyên dáng:

- Cảm ơn anh đã khen tặng. Ở đây chúng tôi luôn cố gắng làm tốt tất cả các công việc. Đó là trách nhiệm của chúng tôi.

Bé Tám đi rồi, Kiều Linh mời Vĩnh Toán lần nữa. Toán đưa tách cà phê lên môi, thơm lừng! Cà phê đặc biệt có khác! Toán nhấp một ngụm ... suýt ngạt thở.

Cha mẹ ơi! Sao mà đắng vậy nè. Cà phê đắng hơn cả thuốc bắc! Nhưng không thể nhăn nhó được. Vĩnh Toán bấm bụng nín thở nhấp thêm ngụm nữa rồi gật gù tấm tắc:

- Cà phê ngon quá! Rất ngon.

- May quá! Tôi cứ sợ không vừa miệng anh. À, lúc nãy anh nói ... mấy ngày qua anh rất bận à? Chắc công ty Sao Sáng có thêm nhiều dự án lớn?

Vĩnh Toán lắc đầu:

- Cũng bình thường thôi. Nếu muốn làm thêm nhiều dự án lớn chắc phải ...

Vĩnh Toán chợt cầm tay Kiều Linh:

- Kiều Linh à, chúng mình bắt đầu lại nhé! Anh sẽ chăm sóc cho em để bù lại thời gian qua.

Kiều Linh cười cười:

- Anh nói gì vậy?

Vĩnh Toán nói nhanh:

- Anh nói nghiêm túc đó Kiều Linh à! Anh vẫn còn yêu em. Bây giờ anh đã đủ điều kiện để có thể quan tâm chăm sóc cho em. Nghe lời anh, chúng mình làm lại đi em!

Kiều Linh cười nhỏ. Bắt đầu rồi đây.

Dứt khoát rút tay lại, Kiều Linh rời ghế. Cô đến chiếc bàn đặt ở góc phòng, gần cửa đi vào nhà trong. Trên đó đặt mấy chai nước lọc. Cô cầm một chai, quay lại chỗ ngồi, thong thả rót ra chiếc ly lấy từ ngăn dưới bàn sa lon.

Vĩnh Toán dõi theo từng cử chỉ, từng nét thay đổi trên mặt Kiều Linh. Trước mặt anh ta bây giờ phong thái của cô thật quý phái, kiêu kì. Hoàn toàn khác với một Kiều Linh của hơn hai năm về trước. Bây giờ có rọi kính hiển vi cũng không tìm thấy nét quê mùa thô kệch nơi cô. Dù đã thường xuyên gặp lại Kiều Linh, nhưng mỗi lần nhìn cô là anh ta lại ngạc nhiên, tự hỏi nhờ phép màu nào mà Kiều Linh được như vầy?

Uống xong ly nước, Kiều Linh thong thả nói:

- Chúng ta thẳng thắn với nhau nghe Vĩnh Toán! Anh còn nhớ lần chia tay trước kia không?

- Anh đã giải thích với em rồi còn gì?

- Nhưng hoàn cảnh bây giờ không giống như xưa. Liệu thiên hạ có đồn đại, cho rằng anh đến với tôi vì là con nuôi của bà giám đốc công ty Mỹ Đức?

Vĩnh Toán buồn hiu:

- Anh biết là em không tin anh mà.

Kiều Linh nghiêng đầu:

- Có ai đó đã nói thế này. Nếu muốn người ta không nghi ngờ thì bạn hãy làm cho họ tin bằng chính thành ý cúa bạn. Mà nói thật lòng, cũng không phải là tin hay không? Bây giờ tôi chỉ muốn đem hết tâm huyết vào phụ giúp mẹ tôi điều hành công ty. Tuy là mẹ nuôi, nhưng bà rất tuyệt vời. Công ty cũng là sự sống là niềm vui của bà. Cho nên tôi phải làm hết sức mình. Tôi sẽ nghe theo bà.

- Mẹ em nói gì?

Kiều Linh so vai:

- Bà nói tình yêu thực ra chỉ là một mỹ từ. Bà thích thực tế, một người xứng đáng cùng tôi đưa công ty đi lên.

Vĩnh Toán mím môi:

- Anh hiểu. Bà Mỹ Đức nói có lý. Anh cũng hiểu tâm lý của bà. Nhưng một người vừa có năng lực chuyên môn, tài chính, nhạy bén thị trường, cộng với tình yêu thì sao?

Kiều Linh dè dặt:

- Anh nói ...

Vĩnh Toán ngồi thẳng người lên:

- Đúng! Anh cũng thẳng thắn với em. Như vậy chúng mình sẽ hiểu nhau hơn. Anh sẽ chuyển vào tài khoản của công ty Mỹ Đức một số vốn nhất định để tiến hành cho các cuộc đấu thầu sắp tới. Anh đã bảo là muốn bù đắp cho em mà.

Với năng lực và vốn liếng của anh thì công ty Mỹ Đức chắc chắn phát triển hơn! Em nói phải vậy không?

Vĩnh Toán càng nói càng sôi nổi hơn. Rồi cái gì mà cưới nhau, một cuộc sống mới thật hạnh phúc. Kiều Linh nghe mà phát sợ! Sợ cái lưỡi như bôi mỡ trơn tuột. Anh ta nói mà không chút e dè, ngượng ngập. Như rằng anh ta chưa hề mưu hại cô.

Xoảng ... rào ... rào ...

Chiếc độc bình cùng với khung kính vở tan, mảnh rơi xuống đầy sàn nhà.

Theo khoảng trống toang hoác đó, gió động lùa vào lạnh se sắt.

Út Diệu ôm chặt Bé Tám. Bé Tám cũng đang run lập cập. Hai người không biết chuyện gì đã xảy ra với hai dì cháu bà chủ. Nhưng đây là cơn thịnh nộ kinh khủng nhất mà hai cô mới thấy ở bà chủ.

Út Diệu thì thầm:

- Chị Bé Tám! Mình có nên đi dọn quét chỗ hành lang đó không?

Bé Tám gạt đi:

- Cứ để từ từ! Bây giờ mang đầu tới đó coi chừng hứng thêm chậu kim phát tài hay cái bể cá thì tiêu luôn à.

Út Diệu than thở:

- Sao mà tồi tệ vầy chứ? Cậu Nguyên Ngữ quay về nhà chưa được một tháng thì nổ ra chiến tranh ác liệt. Hổng khéo ...

Bé Tám lẩm bẩm:

- Không lẽ là chuyện đó?

Út Diệu lắc tay cô:

- Chuyện gì chứ? Bộ chị biết hả?

- Không! Chị có biết gì đâu! Thôi, xuống bếp làm việc đi Út Diệu. Không thôi bà chú trút giận lên đầu tụi mình bây giờ.

Trong phòng khách, bà Mỹ Đức ngồi ở chiếc ghế sa lon quen thuộc, gương mặt bà pha sắc đỏ và tím, đanh lại. Hai bàn tay đặt trên thành ghế nắm chặt lại mà vẫn run run.

Bên cạnh khung cửa vừa bị bể kiếng, Nguyên Ngữ đứng khoanh tay, lì lợm.

Bà Mỹ Đức nói the thé:

- Tao nhắc lại lần cuối cùng. Tuyệt đối mày không được yêu Kiều Linh! Mày là cháu, còn nó là con gái tao. Chị em cô cậu, dứt khoát không có yêu đương gì hết. Gạt bỏ cái ý nghĩ điên khùng, tội lỗi ấy ra khỏi đầu ngay đi! Mày nghe rõ chưa hả?

Nguyên Ngữ nhâng nhâng:

- Nghe thì con nghe rõ. Tự nãy giờ con nghe rất rõ những điều dì nói. Nhưng tất cả đều vô lý hết! Xét về mặt xã hội hay gia đình gì thì Kiều Linh vẫn chưa chính thức là con gái của dì. Chưa có hộ khẩu do công an cấp. Còn con, con là cháu gọi dì là dì ruột. Giữa con với Kiều Linh không có ràng buộc huyết thống gì hết.

- Im đi!

- Con phải nói cho hết chứ.

- Tao không cần mày phân tích gì hết. Tao nói là không.

- Nhưng con nói được! Con sẽ không từ bỏ đâu.

- A, mày hay! - Bà Mỹ Đức cười khẩy vung cao tay:

- Cứ thử đi. Ngay bây giờ, nếu mày vẫn cãi lại tao thì tao từ mày. Đừng mong quay về nhà nữa. Sau này cũng không được thừa kế một đồng. Thử coi mày cứng đầu cỡ nào.

Nguyên Ngữ hùng hồn:

- Dì tưởng làm vậy thì con sợ à? Con có đôi tay, con sẽ không chết đói đâu.

Anh lên lầu, nhét mấy bộ đồ vào ba lô.

Nhẹ tênh ... anh rời ngôi biệt thự không chút lưu luyến.

Với sự nhạy cảm của một phụ nữ bản lĩnh và từng trải, bà Mỹ Đức phát hiện tình cảm Nguyên Ngữ dành cho Kiều Linh. Bà cũng xác nhận tình cảm này chỉ có ở Nguyên Ngữ.

Kiều Linh đã chứng tỏ quyết tâm trả thù Vĩnh Toán và giữ chữ tín với bà. Bà không thể không nể nang cô. Bởi vậy mà bà phải ngăn cấm Nguyên Ngữ bằng mọi giá. Khi mọi việc kết thúc, Kiều Linh sẽ ra đi. Nếu bị tình cảm vương vấn chỉ thêm khổ cho cả hai. Với lại bà quá rõ cháu mình, nó là đứa lãng tử, chỉ biết làm theo ý thích nhất thời. Người như Kiều Linh mà vướng vô nó thì còn khổ hơn là phải sống một mình, vất vả bươn chải bằng lao động chân tay. Bà không thể làm cô khổ nữa.

Nguyên Ngữ ghé ngân hàng rút tiền trước khi về phòng trọ. Hai thẻ tín dụng bị khóa. Thẻ cuối cùng chỉ còn hơn ba trăm ngàn đồng. Đầy là tài sản lớn của Nguyên Ngữ lúc này.

Đút ví tiền vô túi quần jean, anh nhìn ngược nhìn xuôi con đường trước mặt.

Có lẽ nên ghé qua chỗ Yến Nga trước khi về cái phòng tổng hợp của mình. Kể từ hôm quay về nhà dì, Nguyên Ngữ không đến chỗ Yến Nga nữa. Tuy nhiên Nguyên Ngữ không hề quên trách nhiệm, anh vẫn chu cấp đều đặn mỗi tháng hai lần để Yến Nga lo cho bé Nguyên Khang.

Cửa khóa, Yến Nga đi vắng. Nguyên Ngữ mở cửa, anh nhăn mặt khó chịu vì sự bừa bộn của căn phòng khách. Ngỡ ngàng nhìn cái gạt tàn đầy ắp mẩu đầu lọc thuốc lá.

Nghi hoặc, Nguyên Ngữ vào phòng ngủ ...

Anh chới với, các cơ và mạch máu trên mặt như đông cứng. Trên giường, nệm gối mền nhàu nát thò ra hai món đồ lót của đàn ông. Trên lưng ghế trước bàn phấn, chiếc áo sơ mi nam in hoa lá sặc sỡ vắt ngang ngạo nghễ trêu ngươi Nguyên Ngữ.

Không chịu đựng thêm được nữa, anh bỏ ra ngoài đầu hẻm, ngồi chờ Yến Nga trong quán cà phê quen thuộc. Hôm nay anh phải nói chuyện rõ ràng với cô ta. Quá lắm! Anh đi chưa bao lâu mà cô ta dám giở trò trắng trợn như vậy.

Càng nghĩ, Nguyên Ngữ càng sôi gan. Kiểu này anh cũng không dám chắc thời gian qua cô ta chỉ quan hệ với một mình anh.

Chị chủ quán cà phê bưng ly cà phê thứ ba đến cho Nguyên Ngữ:

- Cậu chờ cô Nga hả?

Nguyên Ngữ gật đầu.

Chị chủ quán ái ngại:

- Nói thiệt nghe! Có khi cậu phải chờ tới tối à. Tôi thấy cổ đi suốt, nhiều bữa hình như không có về luôn.

Nguyên Ngữ thận trọng:

- Chị thấy vậy à?

- Thì cậu coi, quán này nằm ngay đầu hẻm, mà con hẻm này lại là hẻm cụt.

Có ai vô ra được đường khác.

- Vậy ...

Nguyên Ngữ ngập ngừng, có nên hỏi chị chủ quán về cái gã nào đó về cùng cô ta?

Nhưng cứ như lời chị chủ quán vừa nói thì còn gì là thể diện nữa. Chắc cô ả phơi bày ra cho cả xóm này biết rồi.

- Vậy chị thấy cô ta đưa ai về không?

Chị chủ quán lại tỏ vẻ ái ngại, chép miệng chị nói:

- Thiệt tình tôi không hiểu tại sao cô Nga lại đi với cái thàng đó. Vừa cao vừa ốm, nói chuyện thì y như dùi đục xám ghè. Mà cũng tại cậu. Hốm rày cậu bỏ đi mất tâm. Để cổ một mình lâu như vậy tránh sao khỏi bị rơi vô tay kẻ khác?

Đúng như lời chị chủ quán, khi thành phố lên đèn, Yến Nga mới về nhà.

Và ... cũng đúng cái gã ốm cao lêu nghêu như cò ma kia đưa cô ta về trên chiếc Suzuki. Ánh đèn cao áp phản chiếu sợi dây chuyền lấp lánh trên cổ hắn ta.

Nguyên Ngữ nhếch nụ cười cay đắng. Hắn xấu nhưng hắn chắc chắn có nhiều tiền. Mà tiền thì tờ nào cũng như tờ nấy, không hề xấu.

Nguyên Ngữ đứng lên:

- Tiền cà phê đây. Chị cho tôi gởi xe một lát.

Anh đi nhanh vào hẻm.

Phía trước căn nhà trọ "thằng cò ma" đang dẫn xe hon da vô trong, Yến Nga ưỡn ẹo đi sát sau lưng hắn.

- Yến Nga! - Nguyên Ngữ gọi lớn.

Yến Nga quay phắt lại. Nhận ra Nguyên Ngữ, cô ta luống cuống. Nhưng chỉ một thoáng thôi. "Cò ma" tò mò ngó Nguyên Ngữ.

- Ai vậy cưng?

- Hắn! Anh vô trước đi! Em nói chuyện với hắn, vài phút thôi.

- Ừ, dứt khoát đó nghen.

- Bảo đảm mà cưng! Cưng phải tin em chứ!

Nguyên Ngữ đứng lại cách Yến Nga năm bảy mét. Yến Nga khép cửa, đi ra ngoài.

Họ đứng khá gần nhưng xa lắc.

Yến Nga khinh khỉnh:

- Tới bữa nay anh mới chịu mò về hả?

- Sự có mặt của tôi bây giờ là không cần thiết. Thậm chí còn lố bịch nữa hả Yến Nga? Cô ...

- Ê! - Yến Nga chặn ngang:

- Đừng có nặng lời với tôi nghe. Chúng ta đã thỏa thuận rồi, không ai nợ ai hết. Nếu anh không chịu chu cấp cho tôi thì đường ai nấy đi.

Nguyên Ngữ giận dữ:

- Cô nói ... vậy mà nghe được à? Còn Nguyên Khang thì sao?

Yến Nga điểm mặt Nguyên Ngữ:

- Trách nhiệm nuôi nó thuộc về anh!

- Tôi đã không muốn giữ nó nhưng anh một hai bảo tôi phải đẻ ... Anh sẽ lo cho nó. Anh hứa hẹn đủ điều, nhưng bây giờ thì sao hả? Nhà anh giàu có, nhưng bà dì quỉ quái của anh vừa nhận con gái nuôi. Bà ta cũng đã tuyên bố không đời nào nhìn nhận tôi. Tôi ngán ngẩm quá rồi, tôi cũng không đủ kiên nhẫn nữa.

Người khác sẵn lòng nâng niu, chiều chuộng tôi. Vậy tại sao tôi phải khô héo chờ anh? Tóm lại từ nay chúng ta chấm dứt quan hệ.

- Không cần cô nói thì tôi cũng chẳng muốn tiếp tục gặp mặt loại đàn bà trơ tráo như cô. Phải! Không ai nợ ai. Tôi sẽ lo cho Nguyên Khang.

- Tốt!

- Còn nữa, những gì hôm nay cô đừng quên. Tôi cảnh cáo cô. Nếu sau này bất cứ vì lý do gì mà cô tìm thằng bé thì ... thì tôi giết cô!

Yến Nga trơ trơ:

- Không bao giờ, thằng nhỏ đó lớn lên sẽ giống y cha nó thôi. Tìm nó mà làm gì, anh lo chuyện xa vời quá.

Thế là xong, kết thúc với một cô có thể gọi là nhân tình trong mấy năm trời.

Nguyên Ngữ bước đi mà nghe cổ họng mình đắng nghét, khô rang.

Thật trớ trêu! Thật cay đắng, khốn nạn quá cuộc đời anh.

Quên luôn cái bao tử rỗng bị chất cà phê in cào cấu, Nguyên Ngữ lái xe đến nhà người phụ nữ anh và Yến Nga thuê nuôi nấng Nguyên Khang.

Vén rèm cửa sổ, Kiều Linh nhìn xuống vườn hoa. Những đóa hoa bị gió đông làm cho kém tươi hẳn. Kiều Linh có cảm tưởng chúng cũng đang co ro vì lạnh giống như cô.

Kiều Linh khẽ thở dài.

Một buổi sáng chủ nhật mùa đông ảm đạm. Bà Mỹ Đức vừa đi làm tóc chuẩn bị trưa dự tiệc cưới. Bé Tám đi chợ, Út Diệu làm công việc dưới nhà, Kiều Linh thì đứng đây lắng nghe nỗi buồn len nhẹ vào tim.

Kỳ lạ ghê! Có Nguyên Ngữ ở đây, cô với anh cắn đắng câu mâu nhau suốt.

Nhưng anh đi rồi, cô thấy trống vắng lạ. Nhớ tiếng đàn dương cầm, nhớ ... mái tóc bồng bềnh phủ vai. Và nụ hôn hôm nào ...

Càng muốn quên lại càng nhớ?

Kiều Linh đi lại tủ áo. Cô mở tủ lục lọi chiếc áo Nguyên Ngữ để lại cho cô vào cái hôm Vĩnh Toán tới ... không có trong tủ áo.

Kiều Linh bò ra sàn nhà, căng mắt tìm dưới sàn giường, gầm tủ. Cuối cùng cũng thấy nó nằm trong góc bàn trang điểm, bị mấy cái hộp giấy che khuất.

Màu xanh, màu Kiều Linh yêu thích. Cô lôi nó ra khỏi túi ni lon ướm thử lên người ... không khác gì bản vẽ anh đã bảo cô xem qua.

Anh ta tự thiết kế chiếc áo này cho cô. Cô hình dung anh lui cui bên bàn, đo đo cắt cắt rồi gò lưng đạp máy may ... Đúng là con người quái lạ! Có lẽ y như lời bà Mỹ Đức nói:

anh ta chỉ làm việc tùy hứng! Nhưng mấy ngày qua rời khỏi biệt thự, anh sống ra sao? Kiều Linh biết bà Mỹ Đức lần này mạnh tay, phong tỏa tất cả tài chính của anh.

Không hiểu sao Kiều Linh cảm thấy người xốn xang lo lắng. Một cảm giác rất lạ mà trước nay cô chưa từng trải qua.

Biết đâu chừng bị đóng băng tài chính, anh chàng ngã bệnh rồi.

Không thể tiếp tục ở nhà để những suy nghĩ hành hạ, Kiều Linh thay đồ, lái hon da ra ngoài.

Được một đoạn, cô chợt giảm tốc độ. Tại sao phải lo lắng cho anh ta. Trước kia, lúc cô chưa xuất hiện, cuộc sống anh ta rất sung sướng. Bây giờ cho dù có khổ thì cũng mặc anh ta. Dì ruột của anh ta còn không mềm lòng mà.

Thay vì tới nhà Nguyên Ngữ, cô cho xe chạy lòng vòng trên những con phố đông đúc. Chạy riết cũng chán. Cô gởi xe, đi bộ .... và chợt hứng thú trước một cửa hàng tranh.

Khốn khổ, những bức tranh làm cô nhớ Nguyên Ngữ.

- Cô ơi! Cô muốn mua tranh phải không ạ?

Kiều Linh giật mình, thì ra là nhân viên cửa hàng tranh.

- Ơ ... tôi chỉ ngắm thôi!

Cô gái mặc bộ đồng phục màu rượu chát, vui vẻ chào mời:

- Dạ không sao. Mời cô bước chân vào ngắm qua. Cửa hàng của chúng em có rất nhiều bức tranh đẹp. Cô vào xem rồi mai mốt giới thiệu bạn bè đến tham quan ...

Kiều Linh xiêu lòng, theo chân cô gái đi vào cửa hàng ... Đủ loại tranh! Sơn dầu, màu nước. Tranh lụa, tranh ghép ... Bức to bức nhỏ bày kín hết mấy mặt vách tường. Một số không còn chỗ treo nên liễn vào nhau dựng sát đất.

- Ủa, bức tranh này ...

Kiều Linh dụi mắt ... những ngọn sóng trắng xóa và đóa hoa rực rỡ kia ... cô không thể lầm được.

- A, đây là bức tlanh mang tên khát vọng của anh Nguyên Ngữ! - Cô nhân viên nói như thuyết minh:

- Anh này tuy không phải họa sĩ chuyên nghiệp nhưng đã vẽ nhiều bức tranh đẹp lắm cô ạ.

Kiều Linh bửng lửng:

- Bức này ... để bán à?

Cô nhân viên phì cười:

- Đương nhiên rồi.

- Nhưng mà ...

Cô gái chép miệng thương cảm:

- Kể cũng tội nghiệp anh chàng đó. Nghe đâu con trai anh ta bị bệnh nặng.

Đang lúc túng thiếu nên mới đem bức khát vọng đi bán. Khổ nỗi hồi này người mua tranh sành điệu không tới thường. Nên mấy ngày rồi vẫn chưa ai mua nó.

- Bức khát vọng này có giá bao nhiêu?

- Để em xem lại ...

Cô gái lật sổ coi lại rồi cho Kiều Linh biết giá chắc chắn cúa bức tranh là ba triệu.

- Tôi sẽ mua.

Kiều Linh rời khỏi cửa hàng tranh, mang theo bức khát vọng và sự kinh ngạc về Nguyên Ngữ! Anh ta có con? Chuyện này thật hay giả đây.

Cô chưa hề nghe mọi người trong nhà bà Mỹ Đức nói gì, dù chỉ một lời.

Tò mò xen lẫn thất vọng, Kiều Linh quyết đinh tìm hiểu rõ sự việc. Bắt đầu từ chính Nguyên Ngữ! Cô đến căn phòng đã có lần anh đưa cô đến. Cửa đóng im ĩm.

Một đôi mắt của người hàng xóm xoi mói vào cô. Cô hỏi thăm, bà ta đáp ngang ngang:

- Hổng biết gì đâu. Cái xóm này ai lo chuyện người nấy. Cậu ở trong nhà đó lâu nay đi về bất thường lắm. Có ... vài bữa trước tui thấy thấp thoáng. Nhưng rồi cậu ta lại biến mất.

Kiều Linh thất vọng. Cô nghĩ ngợi một lúc lâu, chợt nhớ đến Hân. Hay lắm!

Có khi Hân biết sự thật thì sao.

Cô gọi điện thoại cho Hân:

- Anh Hân đang ở đâu vậy?

Giọng Hân vui vui:

- Chiều nay bà chủ tập trung rà soát lại các dự án và kiểm tra một số sổ sách khác nên tôi được rảnh rang. Một buổi chiều hiếm có đó cô ạ. Nhưng nếu cô cần đi đâu thì ... tôi sẵn sàng phục vụ.

Giá là lúc khác Kiều Linh có thể đáp lại bằng một câu nói đùa, đại loại như:

Bây giờ cô đủ tự tin để lái xe hơi rồi. Không làm phiền anh nữa đâu.

Nhưng tâm trạng cô đang rối bời, thậm chí cười còn gượng gạo.

- Em chỉ muốn được gặp anh Hân để hỏi vài chuyện thôi. Được không anh Hân?

Hân sốt sắng:

- Tất nhiên là được? Cô đang ở đâu? Tôi sẽ tới ngay.

Kiều Linh nhìn quanh rồi nói địa điểm.

Từ công ty Mỹ Đức đến đây chỉ hơn mươi phút.

Kiều Linh chờ Hân trên vỉa hè.

Hân đến, ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện gì mà cô có vẻ gấp vậy?

Kiều Linh chỉ quán cà phê:

- Vô đó ngồi nói chuyện tiện hơn.

Hân theo chân cô, nhận xét:

- Trên mặt cô có nét nghiêm trọng đó.

Kiều Linh gật đầu xác nhận:

- Đúng là chuyện nghiêm trọng. Em chẳng biết hỏi ai ngoài anh Hân.

Tìm một bàn gần bên ngoài, hai người ngồi xuống. Hân gọi nước uống rồi bảo cô:

- Nào! Chuyện gì? Cô làm tôi lo quá.

Kiều Linh ngập ngừng:

- Anh Hân ... có thể tìm gặp được Nguyên Ngữ ở đâu?

Hân ngạc nhiên:

- Cô muốn gặp cậu Ngữ? Để làm gì?

- Anh Hân chưa trả lời em mà.

Hân chép miệng:

- Nói cô đừng giận nghe. Chuyện giữa cô với cậu Ngữ thế nào tôi không rõ, nhưng lý do cậu ấy ra đi lần nữa thì tôi biết. Tôi cũng biết đôi chút về thỏa thuận của cô với bà chủ. Cho nên ... tôi thấy là ...

Kiều Linh hiểu Hân muốn nói gì.

Cô thở hắt:

- Tại vì có vài chuyện em thắc mắc nên mới hỏi anh Hân đế gặp Nguyên Ngữ xác minh thật giả thế nào, chuyện không liên quan tới em nhưng em rất muốn biết.

- Cô có thể nói rõ hơn không?

Kiều Linh cân nhắc ... có nên kể lại tất cả cho Hân nghe không? Chậc, trước sau gì cũng vỡ lở cho coi. Vậy thì cứ nói hết để xem Hân có thể giúp gì được không.

- Anh Hân có nghe nói mối quan hệ tình cảm của Nguyên Ngữ với cô gái nào đó? Anh ta có con, hình như là con trai và nó đang bị bệnh nặng.

Hân bần thần, khoảng hai ba năm trước nghe nói Nguyên Ngữ có quan hệ với một cô. Hay chuyện, bà Mỹ Đức nổi giận, kịch liệt phan đối. Lúc bấy giờ Hân chưa để tâm lắm những chuyện của gia đình bà. Dạo gần đây anh biết Nguyên Ngữ cặp bồ với Yến Nga, chuyện Ngữ có con quả là bất ngờ làm anh kinh ngạc.

- Cô đừng đùa nghe Kiều Linh!

- Thì chính em cũng không muốn tin nên mới tìm Nguyên Ngữ. Tức một nỗi là chả thấy anh ta ở đâu cả. Mấy người ở gần nhà trọ nói anh ta đi về rất thất thường.

- Sao cô không gọi di động cho cậu ấy?

Hỏi xong, Hân mới sực nhớ là Kiều Linh không có số di động của Nguyên Ngữ.

Hân cũng chỉ biết căn phòng trọ của Ngữ. Và điểm hẹn gặp mỗi khi cần của hai người là quán Yên.

Sau khi nói chuyện với Kiều Linh, Hân gọi điện cho Nguyên Ngữ liên tục nhưng máy khóa, Ngữ không nhận điện.

Kiều Linh thì trở lại căn phòng trọ, hi vọng sẽ gặp Ngữ. Song điều đó không xảy ra. Ngay lúc đó Kiều Linh không nghĩ ra một nơi mà nếu đến, cô sẽ gặp cả Ngữ và đứa con trai của anh (nếu đúng anh có con).

Về nhà, Kiều Linh ngồi hàng giờ trước bức tranh Khát vọng. Một tác phẩm đầy tâm huyết, một đứa con tinh thần nay anh buộc lòng phải bán với giá vài triệu. Có lẽ cô nhân viên cửa hàng tranh thông tin chính xác. Bất đắc dĩ anh mới bán đi như vậy.

Bà Mỹ Đức gõ cửa:

- Kiều Linh à!

- Dạ, mời mẹ vô ...

Không kịp cất bức tranh đi, Kiều Linh nghĩ ra một ý. Cô đặt nó lên giường.

Bà Mỹ Đức vào:

- Con chưa ngủ à?

Cô cười nhẹ:

- Dạ, còn sớm mà mẹ. Mẹ có chuyện cần nói ạ. Con mời mẹ ngồi.

- Được rồi! Con cũng ngồi đi! Mẹ báo tin vui cho con đây. Vĩnh Toán đề nghị hợp tác trong cuộc đấu thầu sắp tới.

Kiều Linh không bất ngờ:

- Chuyện hợp tác với công ty nhà mình, hắn đã nói con nghe từ lúc trước rồi mẹ ạ!

- Đúng vậy! Lúc hắn nói với con chỉ là gợi ý thôi. Bây giờ hắn chính thức thả mồi.

- Là sao ạ?

Bà Mỹ Đức không để ý câu hỏi của Kiều Linh. Bà mỉm cười thích thú:

- Gần đây con thường gặp hắn ăn trưa, uống nước ... đúng không?

Cô bổ sung:

- Vài lần tới vũ trường nữa.

- Ừ, quan hệ của con và hắn đang theo chiều hướng tốt. Hắn nghe lời con, quay qua tranh thủ nơi mẹ. Thể hiện thành ý của mình bằng cách hùn một số vốn ...

- Ô ... Hắn tiến hành rồi hả mẹ?

- Mẹ vẫn đang cố ý kéo dài thời gian. - Đoạn bà tặc lưỡi:

- Cái thằng ranh đó cũng ghê gớm thật, nó cố moi tin cho bằng được. Biết mẹ đang cần một số vốn cho gói thầu khu giải trí trong dự án tòa nhà Kim Cương. Thế là hắn nhào vô, rất đúng lúc.

Kiều Linh dè dặt:

- Con e rằng mưu đồ của hắn không chỉ đơn giản vài ba dự án.

Bà Mỹ Đức bật cười khanh khách.

- Giờ này mà con còn mơ mơ hồ hồ ư? Rõ ràng quá còn gì. Hắn đã đặt con và con gái giám đốc Sao Sáng lên bàn cân. Bên nào nặng, hắn ngã qua. Con đương nhiên nặng hơn cô ả kia nhiều.

- Mẹ định thế nào ạ?

- Sẽ đồng ý. Dĩ nhiên con là nhân tố quan trọng của chuỗi vấn đề. Mẹ tiếp nhận phần vốn của hắn đồng thời chấp nhận hắn làm con rể tương lai của mẹ. - Bà nheo mắt:

- Con lo âu rồi hả?

- Dạ, con nghĩ mẹ có cách sắp đặt ổn thỏa ạ.

Bà Mỹ Đức thầm khen sự khôn ngoan của Kiều Linh. Rõ ràng cô nhỏ giật mình, hoang mang khi bà nói tới vấn đề nhạy cảm này. Vậy mà vẫn sáng suốt trả lời thật suôn sẻ hợp lý. Tim bà Mỹ Đức lại rung nhẹ. Một lần nữa, hình ảnh thời trẻ tuổi của bà vụt hiện vế. Bà rất muốn ôm chặt Kiều Linh vào lòng như một bà mẹ thật sự ôm ấp một đứa con ruột thịt của mình. Nhưng ... bà trấn tĩnh lại, đè nén xúc cảm mềm yếu xuống. Bà vốn vững vàng, không dễ dàng xiêu đổ được. Nhất là vào lúc này, bà còn rất nhiều việc phải làm.

Bà Mỹ Đức đứng lên cười kiêu hãnh:

- Đúng vậy. Mẹ con là ai chứ! Mẹ sẽ đẩy hắn vào chỗ điêu đứng. Chỉ cần một lời hứa thôi, khi nào hoàn thành các dự án sẽ tiến hành hôn sự cho con.

- Dạ! Ý này rất hay.

- Ngày mai con nên đi massage mặt để mốt dự buổi tiệc chiêu đãi ,công bố cổ đông mới nhé!

- Dạ, con sẽ làm theo lời mẹ.

- Ừ, ngủ sớm đi con. - Nhìn về phía giường ngủ của Kiều Linh, bà nhắc:

- Lúc này trời lạnh nhiều đó Kiều Linh à! Nếu mền không đủ ấm, con đi mua cái khác tốt hơn mà đắp nhé. .... Ủa cái gì vậy?

Bà Mỹ Đức nhìn thấy bức tranh.

Kiều Linh đứng lên đi theo bà đến bên giường. Cô giải thích:

- Con mua đó mẹ. Hôm nọ đi ngang một cửa hàng tranh, tự nhiên con thấy thích nên ghé vô xem. Rất nhiều tranh nhưng con chỉ mua bức này.

Bà Mỹ Đức không mặn mà lắm:

- Cũng hay hay! Con mua về trang trí cho phòng thêm sinh động cũng tốt.

Kiều Linh rụt rè.

- Mẹ không trách con chứ ạ?

- Trách là trách làm sao?

- Dạ .... tiền ... con đã mua nó với giá ba triệu đồng.

- Ờ có hơi cao thật? Mẹ không rành về hội họa tranh ảnh nhưng với bức tranh này, cao lắm cũng một triệu thôi. Ba triệu là khi mang đấu giá.

- Con cũng biết mình mua với giá cao. Nhưng nghe nói người vẽ nó đang cần tiền để chữa bệnh cho con mình mới đem bán. Vì vậy mà con mua, coi như giúp họ lúc khốn khó, hoạn nạn.

Bà Mỹ Đức lắc đầu nhè nhẹ:

- Con quá ngây thơ rồi! Người ta nói thế nào con tin thế ấy thì dễ chết lắm!

Thời buổi bây giờ có tới mười ngàn lẻ một cách nói để lấy tiền thiên hạ. Dĩ nhiên mẹ không phải là tiếc tiền. Mẹ chỉ muốn nhắc nhở để con cẩn thận hơn thôi.

- Dạ ....

Còn lại một mình, Kiều Linh ngắm bức tranh. Thất vọng quál Bà Mỹ Đức hình như không biết gì về nét vẽ của cháu mình. Khi ngắm nhìn bức khát vọng, bà rất tự nhiên, không một cảm xúc nào hiện trên sắc mặt.

Kiều Linh thăm dò bà xem ra vô ích rồi.

Lật qua lật lại xấp giấy bạc một trăm ngàn đồng trên tay, Nguyên Ngữ nhếch mép cười cay đắng. Bức tranh anh quý nhất rốt cuộc bán được bằng này.

Nếu vào nhà hàng cao cấp chưa chắc đủ một bữa nhậu tầm tầm cho mỗi mình anh.

Cô gái nói tiếp, vẫn cái giọng kể công như đã phải tốn nhiều sức lực lắm vậy:

- Trời ơi! Bộ anh nói ít hả? Tôi phải nói tới nói lui muốn khô nước bọt mới bán được hai triệu rưỡi đó. Mà cũng nhờ tôi nói con trai anh đang bị bệnh nặng, cô ta mới động lòng, không cù cưa mặc cả ...

Nguyên Ngữ vùng đứng dậy:

- Cảm ơn nghe! Nói như vậy thì công đức của cô lớn quá! Vậy cô muốn nhận hoa hồng bao nhiêu? Mười? Hai mươi phần trăm?

Cô gái ngớ ra mấy giây rồi cười giả lả:

- Anh nói gì vậy Nguyên Ngữ? Anh là chỗ quen biết với cửa hàng chúng tôi.

Sao nói chuyện hoa hồng ở đây? Với lại con anh đang bị bệnh, anh cầm tiền về lo cho nó đi.

Nguyên Ngữ hậm hực, anh thừa biết vụ mua bán giùm này, anh mất ít nhất cũng vài trăm ngàn đồng trên giá tiền người mua đã trả.

Không hiểu sao Nguyên Ngữ nghĩ ngợi một chút về người mua bức khát vọng:

- Cô bảo mua tranh của tôi là một phụ nữ à? Cô ta ... trông như thế nào? Ý tôi muốn hỏi cô ta có vẻ là người hiểu và yêu hội họa hay không?

Cô gái nghiêng nghiêng đầu, nheo nheo mắt như để nhớ lại người khách rồi nhún vai đáp:

- Hình như cô ta chẳng hiểu, chẳng mê thích gì cả. Chỉ mua vì cảm thương hoàn cảnh của anh theo lời tôi kể thôi.

Ôi trời! Nguyên Ngữ muốn hét thật to cho tảng đáng nặng nề văng ra khỏi lồng ngực. Anh không hiểu vì sao trời lại bắt anh phải lâm vào hoàn cảnh dở cười dở khóc này.

Cô nhân viên cửa hàng tranh nhẹ nhàng nhắc anh hãy về nhà "dọn" mình một chút, rồi hẵng đến chỗ con trai.

Đúng là con gái vô duyên, nhiều chuyện. Nhưng dù sao cũng cám ơn cô ta.

Nhờ cô ta nhắc khéo anh mới nhớ ra ba ngày nay mình chưa tắm. Có lẽ bây giờ đứng sát bên anh sẽ nghe bốc mùi hơi nặng.

Về nhà, về cái căn phòng tổng hợp của mình, Nguyên Ngữ nhận được nụ cười thân thiện của bà cụ nhà ở phía ngoài, cách nhà anh một căn phố lầu.

- Cậu về rồi đó à?

- Dạ, chào bà ...

- Hồi nãy cô gái đó lại tới kiếm cậu, nói vậy ... hổm rày cậu chưa giáp mặt cổ hén?

Nguyên Ngữ ngơ ngác:

- Cô gái nào hở bà?

Bà già cười móm mém:

- Tui làm sao biết được. Cổ tới mấy lần rồi, người cao ráo trắng trẻo, cũng dễ thương lắm.

Cứ như diễn tả của bà cụ thì Nguyên Ngữ bó tay. Cô gái nào nhỉ? Ngàn lần không thể là Yến Nga. Ôi dào! Mặc xác cô nàng nào đó. Bây giờ anh không có thời gian đâu mà nghĩ đến cô ta.

Nguyên Ngữ cảm ơn bà cụ nhiệt tình. Anh vào nhà, tắm rửa qua loa trong phòng tắm bé xíu như diêm quẹt rồi đến bệnh viện với bé Nguyên Khang.

Thằng bé nằm thiêm thiếp trên giường bệnh. Căn phòng có bốn giường, không giường nào trống. Nhưng bác sĩ Thuần, bạn Nguyên Ngữ bảo phải chịu như vầy thôi. Vì hiện tại Ngữ không đủ khả năng cho con trai nằm phòng đặc biệt.

Thuần nói:

- Mày đúng là thằng cố chấp có một không hai! Cứ chạy về năn nỉ bà dì một tiếng thì mất gì nào?

- Ừ, người bên ngoài nhìn vào thì thấy đơn giản lắm. Mày cũng ít tiếp xúc dì tao nên không biết. Bà ấy nói chắc như đinh đóng cột. Đã không chấp nhận mối quan hệ của tao với Yến Nga thì đừng mong con của tao với cô ta được bà nhìn nhận.

- Mày cũng thật là ... nhưng thôi, quan trọng nhất là điều trị cho thằng nhỏ.

Nằm loại phòng bốn giường như vầy cũng ổn rồi.

Nhưng không chỉ có chuyện nằm phòng nào! Nguyên Ngữ còn phải lo đủ thứ. Một mình anh xoay xở, không ai phụ giúp trông coi thằng bé. Thế là một lần nữa Thuần giúp anh sắp xếp một nữ y tá chăm sóc Nguyên Khang.

Nguyên Ngữ gặp cô y tá ngoài hành lang:

- Chào cô!

- A, anh tới rồi. Em bé vừa mới được bác sĩ khám xong.

- Tôi thật áy náy vì đã làm phiền cô.

- Anh đừng nói vậy. Làm việc ở đây tôi vẫn thường chăm sóc các bé nên quen rồi. Em bé của anh cũng ngoan lắm. Dù bệnh nhưng không quấy khóc gì hết. À, bác sĩ Thuần có dặn hễ anh đến thì lên gặp anh ấy.

- Vậy à! Chắc là về bệnh tình con tôi. Cảm ơn cô!

Nguyên Ngữ đi gặp Thuần.

Thuần cũng vừa quay về từ mấy phòng lưu bệnh:

- Mày tới rồi đó hả? Ngồi đi! - Thuần kéo ghế cho bạn.

Nguyên Ngữ chưa kịp ngồi thì phải ách xì liền mấy cái. Anh vốn dị ứng với mùi cồn và ê te của bệnh viện.

Ngồi xuống chiếc ghế phía trước bàn viết đối diện với Thuần, Nguyên Ngữ hỏi:

- Tình hình thằng bé sao rồi?

Thuần nói nhỏ:

- Hiện giờ tạm ổn nhưng phải sắp xếp rồi chuyển qua giải phẫu càng sớm càng tốt. Mày đó, coi sạch sẽ hơn hồi sáng nhưng còn xanh xao lắm! Hãy tập trung bồi dưỡng ngay từ bây giờ đi là vừa.

Nguyên Ngữ quạu quọ:

- Đang nói chuyện bệnh tình của thằng Nguyên Khang. Mày đừng có giỡn.

Thuần khẽ đập bàn:

- Thì tao đang nói chuyện bệnh của nó nè. Mày quên mày thuộc nhóm máu O hả? Mày sẽ phải tiếp máu cho nó đó.

- Ờ, tao hiểu rồi. Mà ... tại sao phải phẫu thuật thằng bé.

- Thì van tim bị hở như chẩn đoán ban đầu đó. Mày liệu sao đây Ngữ? Chi phí cao lắm à. Tụi tao mới phát hiện phổi nó có nước ...

- Thôi, mày đừng nói nữa.

Nguyên Ngữ xô ghế bỏ ra ngoài.

Nếu còn ngồi trong căn phòng chật chội, sặc mùi ê te và nghe Thuần nói thêm về bệnh của Nguyên Khang chắc Nguyên Ngữ tức thở mất.

Nguyên Ngữ đi vào phòng bệnh như gió lốc. Cổ họng anh nghẹn lại, anh muốn làm một việc gì đó, đập phá một vật gì đó ...

Mấy người nhà của ba bệnh nhi khác lấm lét nhìn anh:

gã đàn ông gương mặt hùng hổ. Họ không biết chuyện gì vừa xảy ra với anh ta và cũng không đoán được anh ta định làm gì.

Ngữ đến bên giường con trai. Thằng bé nằm đó, ốm xanh như tàu lá. Trời ơi!

Tại sao như vầy chứ? Tại sao trời trừng phạt nó mà không trút hết vào anh. Anh mới là người có tội. Tội tạo ra nó rồi bỏ bê nó. Nó thiếu tất cả. Thiếu tình yêu thương chăm sóc nên mới ra nông nổi.

Thời gian qua Yến Nga thuê người nuôi nó, Ngữ hay vậy rồi lâu lâu đưa Yến Nga tiền để cô ta trả cho người vú nuôi. Anh nào ngờ rằng Yến Nga không đưa tiền đều đặn. Người vú nuôi gia cảnh chẳng khá giả gì. Chị ta không thể quan tâm như với con cháu ruột của mình để rồi kịp thời đưa thằng bé đến bác sĩ khi thấy nó hơi nhuốm bệnh.

Nguyên Ngữ cắn môi muốn bật máu:

"Con trai của ba, ba phải làm sao đây?".

Có người nhìn qua khung kính trên cửa rồi đi vào phòng. Tất cả những cặp mắt trong phòng dõi nhìn người ấy không chớp. Có lẽ họ đang đoán cô gái xinh đẹp kia là mẹ của thằng bé, và không chừng một vài người trong số họ bắt đầu ác cảm bà mẹ trẻ vô tâm:

Mấy ngày qua không thấy xuất hiện để chăm sóc con trai.

Đó là Kiều Linh!

Thế là nghi ngờ không còn là nghi ngờ nữa. Thất vọng! Hụt hẫng! Nhưng niềm xót xa thương cảm lại trào dâng trong cô khi cô thấy Nguyên Ngữ mất đi nét ngạo nghễ ngang tàng, anh ủ rũ bên giường bệnh và thằng bé thì ốm nhom, xanh lét.

Cô vào phòng, đến sát sau lưng Nguyên Ngữ, lặng lẽ xót xa nhìn bé Nguyên Khang.

Đúng là con của Ngữ thật rồi. Dù bây giờ nó chẳng khác gì con mèo ướt, nhưng cô vẫn nhìn ra khuôn mặt giống Ngữ như đúc.

Có vài lời xì xào:

- Chắc họ đã bỏ nhau.

- Ờ, nhìn họ là lạ sao ấy.

Nguyên Ngữ chột dạ. Anh quay phắt lại, cái nhìn nẩy lửa dành cho Kiều Linh.

- Ơ ... cô tới đây làm gì? - Anh kinh ngạc.

Kiều Linh cụp mắt xuống, lí nhí:

- Nghe nói con anh bệnh nên tôi đi tìm ...

Nguyên Ngữ kéo tay Kiều Linh đi ra ngoài hành lang.

- Ui đau! Anh buông ra.

Anh buông tay, rít lên:

- Sao? Bây giờ cô tới nắm tình hình rồi về tâu lại với bà ấy hả?

Kiều Linh ngỡ ngàng:

- Anh đang nói gì vậy hả? Anh nghĩ tôi đang rảnh rang làm chuyện trời ơi sao? Xem anh kìa! Vậy mà cũng là một người cha đó. Anh lo được gì cho con trai anh hả? Bây giờ nó đang nằm kia mà anh còn ...

Nguyên Ngữ phát điên lên:

- Im đi! Cô thì biết quái gì mà nói?

- Đúng rồi! Chuyện của anh, người khác làm sao biết được. Tôi không nói nữa, anh vừa ý chưa?

Kiều Linh ngồi phịch xuống băng ghế đá kê dọc theo hành lang.

Nguyên Ngữ tựa lưng vào tường một lúc rồi cũng ngồi xuống bên cạnh cô.

Anh liếc nhìn cô, hỏi nhỏ:

- Sao em biết mà tìm tới đây?

- Thì cứ tìm, vậy thôi.

- Em đừng có chọc tức tôi. - Anh gắt gỏng.

Cô so vai:

- Việc gì tôi phải chọc tức anh.

Nguyên Ngữ quay phắt qua, không thể kìm lại được nữa rồi.

- Việc gì à? - Anh hằn học:

- Mấy ngày ngắn ngủi mà trở thành con nuôi. Rồi còn chuẩn bị làm thủ tục nhận thừa kế chính thức nữa. Cô chẳng phải đang rất sung sướng, khoái chí lắm sao?

Kiều Linh tỉnh bơ:

- Bị đuổi ra khỏi nhà và phong tỏa tài chính, chắc chắn anh đang rất cay cú.

Nguyên Ngữ cười khẩy:

- Chỉ có người như cô, từ xó xỉnh nào không biết. Bỗng nhiên rơi ngay vô nhà một doanh nhân tiếng tăm. Còn hơn là chuột sa hũ nếp, chỉ như vậy cô mới vui sướng.

Kiều Linh cười nhỏ:

- Anh nói như là anh bất cần, đúng không?

- Phải! Tôi chẳng lưu luyến quái gì cả.

Kiều Linh lắc đầu:

- Không đúng! Thật ra anh rất tức tối. Vì vậy anh mới hằn học cả trong lời nói và ánh mắt ...

Nguyên Ngữ đứng lên.

Dọc theo hành lang đều có người. Họ là nguời nhà của bệnh nhần. Lát lát có vài nhân viên bệnh viện đi qua. Nguyên Ngữ không muốn gây náo loạn ở đây.

Anh nói lạnh lùng:

- Nếu cô tới đây để nói những chuyện không đâu với tôi thì bao nhiêu đó quá đủ rồi. Cô đi đi!

Kiều Linh cũng đứng lên. Cô nói nhanh:

- Tôi tìm tới đây không phải chỉ vì anh. Còn bệnh tình của cháu bé? Anh sẽ định thế nào đây. Tôi nghe bác sĩ nói rồi. Cháu cần phải mổ.

Nguyên Ngữ cau mặt, chắc bác sĩ Thuần đã thông tin. Cái thằng nhiều chuyện quá. Anh nhếch môi:

- Tất nhiên nó sẽ được điều trị tốt. Tôi là cha nó, tôi biết phải làm gì. Không cần cô lo, cô đi đi!

Nhìn theo anh, Kiều Linh khẽ thở dài. Con người cố chấp đến ngu ngốc, đã lâm vào hoàn cảnh này mà còn ta đây.

Nguyên Ngữ nhờ cô y tá trông chừng bé Nguyên Khang rồi rời bệnh viện.

Anh chỉ còn hai ngày để chuẩn bị.

Trên ba chục triệu đồng! Nếu là một tháng trước đây thì dễ như ba mươi ngàn đồng. Bây giờ nó nặng như núi đè cả lên anh. Quay về nhà, nhìn tới nhìn lui chỉ có bộ máy vi tính là quý nhất. Chiếc máy ảnh anh đem đi cầm từ thứ hai tuần trước, cũng chỉ được sáu triệu.

Suy nghĩ một hồi, Nguyên Ngữ lục tìm sổ ghi chép và gọi điện thoại cho mấy số máy được đánh dấu.

- A lô!

- A lô? Tôi, Trầm nghe đây.

- A, anh Trầm! May quá. Tôi cứ sợ không liên lạc được với anh.

- Có chuyện gì mà cậu gọi điện cho tôi?

Nguyên Ngữ ngần ngừ:

- Ừm ... có chút chuyện tôi định ...

- Nhờ tôi giúp à? Hồi này tôi cũng hơi khó khăn ... Nhưng cậu cứ nói đi! Nếu như giúp được, tôi sẽ cố gắng.

Nguyên Ngữ cười hề hà:

- Không không! Tôi chỉ định hỏi anh vài chuyện có liên quan tới công việc làm ăn của dì tôi thôi. Vì anh là đối tác của dì ấy mà.

Thế là cánh cửa đầu tiên đã không thể mở ra cho Nguyên Ngữ nhờ vả.

Anh gọi đến người thứ hai ... lại từ chối khéo. Người thứ ba ... người thứ tư.

Mỗi người một kiểu, đều từ chối giúp đỡ.

Nguyên Ngữ nuôi hi vọng vào địa chỉ cuối cùng. Là một doanh nghiệp vốn được bà Mỹ Đức giúp đỡ nhiều năm liền.

- Chào bác Khiêm! Cháu là Nguyên Ngữ.

- Tôi nhớ rồi. Cậu Ngữ cháu chị Mỹ Đức đây mà. Cậu gặp tôi hẳn là ...

Nguyên Ngữ quyết định đi thẳng vào vấn đề:

- Bác Khiêm ạ! Hiện nay cháu đang cần gấp khoảng ba chục triệu. Bác có thể cho cháu mượn được không ạ?

Nguyên Ngữ nghe rõ tiếng thở dài của ông Khiêm trong máy:

- Làm sao đây? Công bằng mà nói thì số tiền ba chục triệu đồng tuy không lớn lắm nhưng cũng chẳng ít ỏi gì. Tôi cũng rất muốn giúp cậu. Có điều là ...

mới đây chị Mỹ Đức có cho tôi hay về tình hình của cậu. Nghe nói chị ấy ...

- Như vậy bác không giúp được phải không ạ? Xin lỗi vì đã làm phiền bác.

Ngồi vào xe, bà Mỹ Đức còn dặn dò thêm:

- Con nhớ đó, phải chọn kiểu áo mới nhất ấy.

- Dạ! - Kiều Linh cười:

- Mẹ đã dặn con hơn ba lần rồi. Con nhớ mà mẹ.

Bà Mỹ Đức gật đầu cười xòa. Kiều Linh không phải là đứa hay quên. Bà quá cẩn thận. Nhưng buổi tối hôm nay thật sự quan trọng. Bà không muấn có một sai sót nào dù thật nhỏ.

Bà Mỹ Đức chợt nhíu mày. Tại sao Hân chưa lên xe? Ngoảnh nhìn phía sau bà thấy Hân đang nói gì đó với Kiều Linh. Cả hai đều lộ vẻ nghiêm túc, khẩn trương. Hình như là vấn đề gì đó mà cả hai đều đang quan tâm. Hai đứa này thì có chuyện gì? Bà mở cửa xe, đúng lúc Hân quay bước.

Hân lên xe khởi động máy:

- Vừa rồi hai người nói gì mà tôi thấy có vẻ căng thẳng vậy Hân?

Hân đáp qua quýt:

- Dạ, không có gì đâu ạ.

Hừ, đáng ngờ quá! Bà Mỹ Đức định bụng lát nữa sẽ cho người đi điều tra xem. Với bà, một khi cảm thấy có gì đó hơi bất bình thường diễn ra trước mắt là bà không thể nào yên tâm được.

Lúc nãy Kiều Linh bảo Hân buổi trưa nay hãy để cô lái xe đưa bà Mỹ Đức về nhà. Trên đường đi, cô sẽ chở bà qua bệnh viện. Từ hôm qua, sau khi gặp Nguyên Ngữ về, cô cứ phân vân rất muốn nói chuyện con trai Nguyên Ngữ cho bà nghe, nhưng Hân ngăn cản. Anh biết có nói cũng không được kết quả gì. Gần mười năm sống ở gần bà, anh quá hiểu người phụ nữ bản lĩnh và có phần kỳ quặc này. Bà giúp Kiều Linh, đầu tư vào cô hàng chục triệu đồng. Bà cũng từng giúp rất nhiều người. Nhưng với con trai Nguyên Ngữ thì lại là chuyện khác.

Hân cũng không thể lý giải được.

Không lẽ bó tay? Không lẽ sống trong cảnh ấm êm, đầy đủ mà nhìn Nguyên Ngữ rơi dần vào vùng đen tối?

Kiều Linh quyết định sẽ làm theo cách của mình. Thờí gian không cho phép cô trù trừ nữa. Hoặc ăn cả hoặc ngã về không. Cô sẽ đặt bà Mỹ Đức vào tình thế mà nếu bà thật sự không động lòng trắc ẩn chăng nữa thì vẫn phải chấp nhận sự mặc cả Kiều Linh đưa ra.

- Tôi thấy cô làm vậy là mạo hiểm lắm. Lỡ như bà chủ vẫn dửng dưng, mà những thỏa thuận giữa cô với bà chủ bị chấm dứt, thì cô tính sao? - Hân hỏi cô như vậy.

Kiều Linh đủ tự tin! Mà cô đã suy nghĩ rồi. Mạng sống, sự khỏe mạnh của bé Nguyên Khang quan trọng gấp trăm lần sự trả thù của cô dành cho Vĩnh Toán.

Trước khi vào văn phòng, bà Mỹ Đức dặn Hân:

- Mười một giờ cậu đến đón tôi về nhé! Tôi phải xem Kiều Linh có chuẩn bị tốt không?

Công việc cuốn lấy bà Mỹ Đức nên bà quên béng đi ý định gọi người điều tra chuyện Hân và Kiều Linh.

Mười một giờ trưa, bà xuống gara.

Kiều Linh mở cửa xe, tươi cười:

- Mẹ! Con sẽ đưa mẹ về.

Bà bửng lửng:

- Ủa! Cậu Hân đâu mà con ở đây?

- Anh Hân nói có chuyện đột xuất gì đó, nhờ con thay ảnh đưa mẹ về.

Bà phàn nàn:

- Cái thằng này cũng tệ. Lên văn phòng báo với mẹ một tiếng cũng được vậy.

- Có lẽ anh Hân sợ làm ảnh hưởng công việc của mẹ.

- Ờ Kiều Linh nè! Con với Hân có gì hả?

Kiều Linh giật mình, cô nói nhanh:

- Dạ có gì là có gì mẹ? Tự nhiên mẹ nghĩ gì kỳ quá.

- Là tại ... hồi sáng mẹ thấy con nói chuyện với cậu ấy. Mẹ thấy là lạ.

Kiều Linh nín thờ. Dễ sợ thật! Bà chú ý từng ly từng tí.

Kiều Linh cười nhỏ, hai bên má ửng hồng lên:

- Thì ra là thấy tụi con nói chuyện mà mẹ nghĩ vậy. Đáng lẽ hồi sáng con lái xe đưa mẹ tới công ty. Con năn nỉ mà anh Hân có chịu đâu. Ảnh còn nghi ngờ trình độ lái xe cùa con. Thầy không tin ở trò. Mẹ thấy có vô lý không mẹ?

Bà Mỹ Đức hoang mang, không hiểu sao bà vẫn cảm thấy bất an. Cô con gái nuôi trưa nay tự dưng nói nhiều quá, dạn dĩ hẳn lên. Khác với tính cách mà bà nhận xét là khép kín và hơi âm thầm của cô.

Bà ậm ừ, đưa mắt ngắm nhìn qua bên đường.

- Ủa! Nãy giờ con chạy lòng vòng đi đâu vậy Kiều Linh? Đường này ...

Kiều Linh nhìn vào kính chiếu hậu:

- Con xin lỗi mẹ vì đã tự ý ... Trước khi về nhà, con muốn mẹ ghé qua một nơi.

- Nơi nào?

- Dạ, là bệnh viện.

- Bệnh viện? - Bà Mỹ Đức lo lắng:

- Người nhà của con bị bệnh à? Có nặng lắm không?

Xe từ từ dừng lại trước bệnh viện nhi đồng.

- Bây giờ con xin được im lặng. Lát nữa mẹ sẽ rõ mọi chuyện. Mời mẹ theo con ạ!

Bà Mỹ Đức hết sức hoang mang. Vốn là người luôn nắm chắc và tự giải quyết mọi vấn đề lớn nhỏ từ trong nhà cho tới ngoài công ty. Bỗng nhiên phải thụ động, nghe theo Kiều Linh mà chẳng biết mình sắp đối diện với điều gì.

Sau một hồi đi lòng vòng, ngang những hành lang phòng chờ khám và lưu bệnh đầy trẻ con và người lớn. Nhếch nhác nhiều hơn đàng hoàng, sang trọng.

Kiều Linh mở cửa một phòng lưu bệnh và nắm tay dắt bà vào.

- Thưa mẹ, là thằng bé này.

Kiều Linh đưa bà đến giường bé Nguyên Khang. Thằng bé nằm thiêm thiếp.

Nhìn nó, người ta liên tưởng đến chiếc lá mỏng manh trên cành trước cơn giông bão, Bà Mỹ Đức hoang mang:

- Nó là ...

- Dạ, tên nó là Nguyên Khang.

- Sao?

- Là con trai của Nguyên Ngữ! Nó đang bị bệnh rất nặng, cần phẫu thuật sớm. Phẫu thuật tim đó mẹ à! Nếu phẫu thuật xong nó khỏe lại vẫn phải điều trị tiếp bệnh phổi có nước. Mẹ ơi ...

Tim bà Mỹ Đức thắt lại. Thì ra Kiều Linh và Hân hợp lại gạt bà. Con của Nguyên Ngữ ư? Con của nó với con ả giang hồ đó. Ngay từ đầu chúng đã nuôi ý đồ dùng thằng nhỏ này đổi lấy gia sản. Bà sớm biết như vậy nên mới cứng rắn không nhân nhượng.

Bà nghiêm khắc nhìn Kiều Linh:

- Hôm nay con quá đáng lắm! Kiều Linh à. Về nhà mẹ sẽ nói chuyện với con sau.

Kiều Linh giữ chặt tay bà. Cô nói nhỏ nhưng rõ từng tiếng:

- Mẹ! Không phải con cố tình đưa mẹ tới đây chỉ để mẹ nói vậy rồi quay về.

Con cầu xin mẹ! Xin mẹ hãy nhìn lại bé Nguyên Khang! Nó là con trai của Nguyên Ngữ, nó cũng là máu mủ ruột rà của mẹ mà.

Bà Mỹ Đức tái mặt, môi run run:

- Sao? Bây giờ con đang giảng đạo lý cho ta nghe đó à?

Kiều Linh cúi đầu:

- Con không dám. Những gì con nói chỉ dựa theo thực tế và lý lẽ công bằng.

Xin mẹ nghĩ lại ...

Bà Mỹ Đức nạt:

- Không lý lẽ gì hết! Tôi không rãnh rang mà lo chuyện thiên hạ! Nó là con thằng ôn vật đó hả? Vậy thằng đó đâu? Đã tạo ra thì hãy lo nuôi dưỡng, chăm sóc đi!

Tức giận cũng làm cho người ta thêm sức mạnh. Bà Mỹ Đức xô Kiều Linh ra. Cô ngã vào thành giường, nhưng âm thanh nói chuyện xôn xao và cú va đập mạnh làm Nguyên Khang thức giấc khóc òa.

Căn phòng phút chốc lặng đi. Chỉ có tiếng khóc của thằng bé. Tiếng khóc ngàn ngạt, tức tưởi. Ngực nó thoi thóp, đôi tay khẳng khiu huơ huơ vào không khí như van xin, cầu cứu ai đó ...

Kiều Linh ứa nước mắt. Cô cúi xuống bế Nguyên Khang lên, lóng ngóng dỗ dành.

Bà Mỹ Đức yên lặng. Có đến hơn chục cặp mắt xung quanh ba giường bệnh và ngoài cửa đang chiếu vào bà. Nó sắc như kim, châm vào khắp người bà khiến bà nhức buốt.

Bà mím môi ném cho Kiều Linh cái nhìn sắc lạnh rồi đi nhanh như chạy ra ngoài.

Mấy người đi nuôi bệnh vây quanh Kiều Linh, tò mò:

- Cô ơi! Người đàn bà đó là bà nội của thằng bé này hả?

- Trời ơi! Thái độ của bà ấy thật dễ sợ. Tôi còn tưởng bà ấy đứng thêm vài phút nữa thì bọn trẻ hồn bay phách tán hết.

- Cô ơi! Cô nâng đầu thằng nhỏ lên cao một chút ... Ừ, vậy đó. Rồi, cô hơi vụng về nhưng khéo dỗ dành con nít quá. Nó nín rồi kìa.

Mọi người xúm xít quanh Kiều Linh, mỗi người một câu. Không khí trong phòng vui vẻ trở lại. Ai nấy quên ngay người đàn bà dữ dội lúc nãy. Bây giờ họ chỉ quan tâm đến cô gái xinh đẹp dịu dàng và nhân hậu. Họ bắt đầu thắc mắc về quan hệ giữa cô với thằng bé.

Nhưng họ chưa kịp hỏi thì Nguyên Ngữ xuất hiện. Vừa bước qua ngưỡng cửa, anh khựng lại. Ngỡ Nguyên Khang làm sao nên mọi người vây quanh đông như vậy, Ngữ hết hồn, anh bươn bã chạy vào rồi ... lại một lần nữa sững sốt. Từ sững sốt chuyển sang tức giận.

Giọng anh nặng trịch:

- Cô tới làm gì nữa vậy? Về đi!

- Cậu ơi! Cô ấy mới dỗ thằng con cậu xong đó.

- Thì sao? - Nguyên Ngữ gạt thiếu phụ vừa nói câu ấy ra:

- Ai cần cô ta lo?

Đi đi! Cô mà không đi thì tôi gọi bảo vệ bệnh viện à!

Kiều Linh cố nhẫn nhịn:

- Tôi sẽ đi! Nhưng anh làm ơn nhỏ tiếng một chút! Để thằng bé yên nào.

Nhưng Kiều Linh vừa đặt Nguyên Khang xuống giường nó lại mở mắt, khóc nhè nhẹ.

Mặc! Nguyên Ngữ lôi Kiều Linh ra khỏi phòng.

- Tôi cấm cô xen vào chuyện của tôi. Tôi cảnh cáo cô, còn tới gặp con tôi nữa là không yên với tôi đâu.

Kiều Linh thất thểu ra về. Đúng như dự đoán của Hân. Công cốc. Cô biết mình phải chuẩn bị tinh thần để đối mặt với bà Mỹ Đức ở nhà. Kỳ này cô cũng làm Hân vạ lây rồi.

Hơn ba giờ chlều, Kiều Linh mới về tới nhà. Đôi chân cuốc bộ mấy tiếng đồng hồ đau nhừ.

Bầu không khí nặng nề bao trùm ngôi biệt thự.

Đón Kiều Linh ngoài thềm, Út Diệu thì thào:

- Lại xảy ra chuyện nghiêm trọng hở cô? Bà chủ chờ cô trong phòng tự nãy giờ. Anh Hân cũng ở trỏng.

Miệng Kiều Linh cười méo xệch:

- Sắp xảy ra bão tố rồi chị à.

- Ui trời!

Kiều Linh tuột giày đi chân trần vào nhà.

Bà Mỹ Đức ngồi trên chiếc ghế sa lon quen thuộc của bà. Bộ đồ màu xám sậm cùng nền nhung đỏ của ghế sa lon tạo cho bà vẻ uy nghi của một nữ chúa.

Gương mặt nữ chúa lạnh lùng, đôi mắt sẫm tối.

- Thưa mẹ. Con mới về.

Không quát tháo hay đập bàn như Kiều Linh dự đoán, bà Mỹ Đức lạnh lùng:

- Con ngồi đi!

- Dạ!

Kiều Linh ngồi xuống chiếc ghế bên tay phải bà Mỹ Đức. Hân im lặng như tượng trên ghế dài phía bên kia.

Căn phòng khách lặng như tờ. Nghe thật rõ tiếng quả lắc đồng hò kêu tíc tắc, tíc tắc!

Bà Mỹ Đức quét tia nhìn giận dữ lên khắp người Kiều Linh:

- Hồi nãy ở bệnh viện, con nói giòn giã lắm mà. Sao bây giờ im lặng vậy?

Kiều Linh ngước lên, hơi rụt rè cô nói:

- Mẹ muốn con nói gì nữa ạ?

- Hừ, mẹ nghĩ là con vẫn chưa nói hết những gì muốn nói. Vậy bây giờ nói tiếp đi.

Kiều Linh khẩn khoản:

- Con xin mẹ! Tất cả những gì con muốn là xin mẹ hãy thương mà cứu bé Nguyên Khang.

- Tất cả à? - Bà Mỹ Đức hỏi gặng.

- Dạ phải.

- Nguyên do con muốn mẹ cứu nó là gì?

- Là sự công bằng và thương cảm.

- Hừm! Lại "công bằng" và "thương cảm". Con còn nhớ ngày đầu con gõ cửa nhà này không? Con đã hứa gì, con còn nhớ chứ?

- Dạ, nhũng gì đã và đang xảy ra, con sẽ nhớ suốt đời. - Cô khẳng định.

Bà Mỹ Đức khinh khỉnh:

- Mẹ lại thấy con quên hết rồi nên mới đi quá xa như vậy. Để mẹ nhắc cho con nhớ nhé! Giữa mẹ và con chỉ là sự hợp tác. Ngoài phạm vi này con không được nhúng vào bất cứ chuyện gì khác. Ta thất vọng về con quá Kiều Linh ạ.

Kiều Linh thở nhẹ:

- Dạ, con biết mẹ rất buồn vì hành động của con. Con bất tín bất nghĩa, gần như phản bội mẹ. Con làm mẹ bị tổn thương tinh thần, tổn hại vật chất. Nhưng suy cho cùng, con thấy nếu mối thù của con không cần trả cũng chẳng sao. Thật vô lý trong khi con chỉ là người xa lạ mà được mẹ ưu ái giúp đỡ trả thù tình.

Con toại nguyện hả hê để làm gì? Khi mà người thật sự có quan hệ ruột rà với mẹ bị thần chết chực chờ cướp đi mạng sống. Đó là sự vô lý mà con không thể nào chấp nhận được, thưa mẹ. Còn nói thương cảm, đó là con thương bé Nguyên Khang. Nó chỉ là đứa trẻ vô tội. Mọi lầm lỡ người lớn gây nên rồi trút lên đầu nó.

Bà Mỹ Đức phán:

- Ông bà ta vẫn nói "đời cha ăn mặn để đời con khát nước". Đó đã là qui luật rồi.

- Xin lỗi mẹ, cho con nói thẳng. - Kiều Linh do dự một thoáng rồi nhìn vào mắt bà Mỹ Đức:

- Cái qui luật nếu có thì nó chỉ là biện minh cho sự ích kỷ và tàn nhẫn của mẹ mà thôi. Mẹ đã thất vọng về con thì con cũng không cách nào khác. Bây giờ nếu mẹ không giúp chi phí phẫu thuật cho bé Khang thì con sẽ không đến dự bữa tiệc tối nay, con sẽ không xuất hiện, Vĩnh Toán cũng sẽ biết ngay những gì mẹ và con đang làm với hắn.

- Kiều Linh! - Bà Mỹ Đức quát lên.

Hân lo lắng liếc nhìn Kiều Linh. Bà chủ của anh đang tức giận lắm đây.

Không khéo sẽ có một món đồ nào đó sẽ bị tan tành, vì cơn thịnh nộ của bà.

Kiều Linh quì sụp xuống đất:

- Con xin hứng chịu mọi sự trừng phạt của mẹ.

Hân bối rối. Anh hết nhìn bà Mỹ Đức lại nhìn Kiều Linh. Sau cùng anh lấy hết can đảm nói với bà:

- Thưa bà chủ! Xin bà bớt giận mà nghĩ lại. Cô Kiều Linh cũng vì muốn tốt cho bà chủ và gia đình ta thôi. Không chỉ "đời cha ăn mặn, đời con khát nước".

mà ông bà ta còn nói "máu chảy ruột mềm". Bà chủ ...

Bà Mỹ Đức nghiến răng:

- Giờ tới lượt cậu nữa hả? Tội cậu hùa về với Kiều Linh gạt tôi, tôi chưa tính mà cậu còn dám nhắc nhở tôi này nọ. Hôm nay tôi bị các người làm cho tức chết đi được.

Bà đứng lên giận dữ nện mạnh bước chân đi lên thang lầu.

Hân ra hiệu bảo Kiều Linh đứng dậy.

Kiều Linh buồn phát khóc:

- Bà ấy vô tình quá.

Hân rầu rầu:

- Tôi cũng hết cách rồi.

- Không lẽ mình bó tay thật sao anh Hân?

Lấp ló ở cửa phòng nãy giờ Bé Tám và Út Diệu nghe hết. Hai người chạy vào sốt sắng hiến ý:

- Nói thiệt với cô và anh Hân. - Bé Tám nói:

- Nhờ không còn người thân nào nên thời gian qua đi làm tôi có dành dụm được chút ít. Bây giờ tôi góp vô giúp cậu chủ.

Út Diệu đồng tình:

- Em cũng vậy nữa. Chị Tám có bảy triệu rưỡi, em được mười triệu. Còn anh Hân?

Mắt Hân sáng lên:

- Ý hay đó. Tôi có khoảng trên dưới mười triệu đồng. Vậy là được bộn rồi.

Kiều Linh hưởng ứng:

- Hy vọng mẹ nuôi chưa phong tỏa tài chính đối với em. có lẽ em còn trên năm triệu đồng.

Ai nấy nhẹ nhõm hẳn. Thế là cậu bé có thể được phẫu thuật rồi.

- E hèm!

Bốn người giật mình.

Bà Mỹ Đức đứng ở khoảng đệm cầu thang lầu, gương mặt lạnh như băng:

- Các người không cần phải đóng góp nữa. Hân! Chuẩn bị xe đưa tôi tới bệnh viện. Còn Kiều Linh lo sửa soạn cho bữa tiệc tối nay đi.

Ôi lạy trời! Cuối cùng bà ấy cũng động lòng rồi. - Kiều Linh mừng đến muốn khóc.

Bảy giờ tối buổi tiệc mới bắt đầu nhưng hơn sáu giờ rưỡi Kiều Linh đã có mặt.

Tối mùa đông lành lạnh. Cô mặc chiếc áo hôm nọ Nguyên Ngữ để lại, choàng quanh cổ bằng chiếc khăn len mỏng trắng muốt.

- Kiều Linh!

Vừa bước xuống xe thì có người gọi. Kiều Linh nhìn phía tiền sảnh khách sạn Hương Quê ...

Vĩnh Toán tươi cười vừa rảo bước về phía cô vừa đưa tay vẫy vẫy.

Tối nay anh ta khá chải chuốt. Sơ mi trắng, quần tây nâu sậm ủi thẳng nếp.

Thay cho cà vạt là chiếc nơ đỏ tươi trên cổ áo. Khi anh ta đến gần, Kiều Linh còn ngửi được mùi nước hoa nữa.

- Em đến sớm vậy?

Hai người đối diện nhau, cùng điểm nụ cười vui vẻ lịch sự.

- Anh còn tới sớm hơn ấy chứ.

- Anh chỉ đến trước em vài phút thôi. Tối nay ... em đẹp lắm Kiều Linh à.

Nhất là bộ áo này hợp với em quá. Anh nghĩ tất cả phụ nữ có mặt buổi tối hôm nay sẽ phải ghen với em cho coi.

- Cám ơn anh! - Kiều Linh tủm tỉm:

- Anh vui lắm phải không?

- Đương nhiên. - Vĩnh Toán ngọt ngào:

- Lúc nào anh cũng muốn thể hiện sự chân thành của anh với em và mẹ nuôi của em. Mẹ em có vẻ thích anh. Điều đó thật vui sướng. À, mẹ em sẽ tuyên bố chuyện gì tối nay ngoài chuyện anh là cổ đông mới của công ty, em có biết không Kiều Linh?

Kiều Linh lắc đầu:

- Mẹ tôi luôn có những nguyên tắc riêng.

Vĩnh Toán hít một hơi thật sâu:

- Không biết là chuyện gì. Anh nôn nao quá.

Kiều Linh bật cười:

- Có cần thiết phải căng thẳng như vậy không? Tôi nghĩ anh nên giữ thái độ điềm nhiên là hay hơn hết. Bởi vì không loại trừ mẹ tôi sẽ thông báo một tin xấu. Nếu như vậy, anh sẽ thất vọng vô bờ bến.

Vĩnh Toán cười hì hì:

- Em hù anh đó hả? Anh tin chắc đó phải là tin tốt lành.

"Ừ, ta hù dọa nhà ngươi đó. Ta căm thù nhà ngươi mà cũng thấy tức cười.

Tính toán, lọc lừa, gian xảo nhưng bên cạnh đó nhà ngươi vẫn bộc lộ sự ngu ngốc của nhà ngươi".

Bảy giờ tối phòng họp nhộn nhịp hẳn lên. Có gần một trăm người, là những đối tác quan trọng và bạn hữu thân thiết của bà Mỹ Đức, không một ai nhận thiệp mời mà vắng mặt. Không phải họ sẽ làm phật lòng bà Mỹ Đức. Họ đến còn vì tò mò, bởi gần đây họ nghe nói một số người đã biết mặt cô con gái nuôi của bà Mỹ Đức. Nghe nói tối nay bà còn chính thức tuyên bố giới thiệu người sẽ là con rể của bà nữa. Ai cũng muốn biết chàng trai nào có cái may mắn được bà Mỹ Đức chấm điểm như vậy.

Trong phòng họp lung linh ánh đèn chùm pha lê, trang trọng với những phông màn, bong bóng đủ màu và nhiều thật nhiều hoa tươi, bà Mỹ Đức mặc áo dài đen thêu hình rồng vàng cỡi mây bằng kim tuyến lấp lánh.

Nâng cao ly rượu vàng nâu sóng sánh, bà trịnh trọng tuyên bố lý do. Coi như tối nay bà chính thức giới thiệu cô con gái cưng với mọi người. Kế đến là giới thiệu cổ đông mới của công ty Mỹ Đức, đó là Vĩnh Toán.

Ngay sau lời bà Mỹ Đức, nhiều ánh mắt kinh ngạc. Vài người chụm vào nhau thì thào gì đó. Họ là những người ít nhiều có biết vị trí của Vĩnh Toán thời gian qua và hiện giờ. Hình như sắp có những rối rắm đây.

- Và thưa tất cả các vị đại biểu, các bạn bè thân hữu. - Bà Mỹ Đức nói điều thứ ba:

- Tôi tuy không có gia đình nhưng nay may mắn nhận được cô con gái vừa xinh đẹp ngoan hiền, vừa có năng lực giúp tôi lo điều hành và phát triển công ty. Nhưng tôi chưa thật yên tâm. Tôi cũng không muốn con gái tôi sau này đi vào lối mòn của tôi, cô độc một mình. Cho nên tôi quyết định tìm một người để con gái tôi nương tựa sau này.

Quan khách lại xôn xao:

- Vâng vâng, tôi sẽ không để quí vị phải sốt ruột nữa đâu. Đây, xin được giới thiệu ứng viên con rể của tôi.

Mọi người không khỏi ngỡ ngàng. Vĩnh Toán ư? Một dạo giới doanh nghiệp về đầu tư xây dựng kháo nhau cái tin Vĩnh Toán, một trợ lý đầy năng lực sẽ làm rể công ty Sao Sáng. Bây giờ bà Mỹ Đức chính thức giới thiệu ứng viên rể quí trước hàng trăm quan khách.

Một doanh nhân lớn tuổi đứng gần vị trí bà Mỹ Đức lớn tiếng hỏi bà, nửa đùa nửa thật:

- Ai cũng bảo bà giám đốc Mỹ Đức là người cẩn trọng, nghiêm khắc. Vậy dám hỏi bà giám đốc có đặt ra điều kiện gì cho chàng rể tương lai hay không?

Không chút ngại ngần, bà Mỹ Đức gật đầu:

- Tất nhiên là có chứ. Là người tôi sẽ giao cho cơ ngơi và con gái thì tôi càng phải khắt khe hơn ấy chứ.

Có nhiều tiếng cười vui vẻ. Ai đó hỏi bà:

- Vậy điều kiện là gì? Bà bật mí với chúng tôi được không?

- Đơn giản thôi. - Bà Mỹ Đức cười thoải mái:

- Tôi sẽ giao cho Vĩnh Toán phụ trách một số mảng trong các dự án vừa thông qua. Nếu như cậu ấy làm tốt, không xảy ra một lỗi nào thì tôi cho cử hành hôn lễ vào mùa hè năm sau.

Đứng bên cạnh, Kiều Linh huých nhẹ vào hông Vĩnh Toán:

- Hê! Anh vừa lòng rồi há.

Vĩnh Toán cúi xuống nói nhỏ:

- Anh đang lo nhiều hơn đây. Mẹ em đưa ra thử thách cam go quá.

- Hẳn nhiên! Đã không cam go sao gọi là thử thách.

- Nhưng ... từ giờ tới mùa hè sang năm chỉ có sáu tháng. Phải tiến hành bao nhiêu dự án hở Kiều Linh?

Di động của Kiều Linh phát tín hiệu. Cô nói nhanh:

- Xin lỗi anh, tôi nghe điện thoại một lát ...

Kiều Linh đi qua góc phòng tương đối vắng người để đỡ bị ồn.

- A lô ...

- Cô ra ngoài này đi! Tôi cho cô ba phút. Cô mà không ra thì tôi vô lôi cô ra đó.

Cái giọng cao ngạo vừa ra lệnh vừa hăm he của Nguyên Ngữ khiến Kiều Linh phát bực:

- Nè, anh ...

Nhưng điện thoại đã bị tắt.

"Mặc kệ anh ta? Nhưng ... anh ta nói nếu mình không ra thì ...! Không được.

Anh ta mà làm ồn lên thì hư bột hư đường hết. Buổi tiệc tối nay toàn những người tiếng tăm".

Kiều Linh vội vã chạy ra ngoài.

Nguyên Ngữ đứng tuốt ngoài vỉa hè, áo pull dài tay rộng thùng thình màu sáng, quần jean bạc thếch.

Kiều Linh đứng lại trên lưng chừng tam cấp. Nội kiểu đứng dạng chân, hai tay một thọc túi quần, một chống nạnh ngang lưng là đủ ghét rồi.

- Tôi ra rồi nè, anh muốn gì hả?

- Muốn gì hả? - Nguyên Ngữ quay phắt lại. Chỉ ba bước anh tiến tới sát bên Kiều Linh, chộp mạnh cánh tay cô, anh lôi cô đi theo mình.

- Buông tôi ra! Anh làm gì vậy?

Nguyên Ngữ vẫn nắm chặt tay Kiều Linh. Đi qua hết khoảng sân rộng thênh thang của khách sạn Hương Quê, lọt vào vùng tranh tối tranh sáng dưới tàn cây me tây, Nguyên Ngữ mới dừng lại buông tay ra.

- Ai khiến cô hả? Tôi đã cảnh cáo rồi mà sao cô vẫn lì lợm vậy hả?

Kiều Linh thở ra:

- Chuyện cũng đã xong rồi. Bây giờ anh tính làm gì tôi? Hay là trả lại cuộc phẫu thuật cho bác sĩ?

- Hừ! Cô cao cả lắm! Vĩ đại lắm! Cô đã khiến cho bà ấy phải mềm lòng. Tôi có thể bái phục cô nhưng đừng mong tôi mang ơn cô, há!

- Anh thôi ngay đi! Tôi thấy tội nghiệp cho thằng bé nên mới tìm cách giúp đỡ. Chứ bộ tôi vì hai tiếng cám ơn của anh mà cố gắng?

- Không đúng! - Nguyên Ngữ dứ dứ tay:

- Cô đừng nghĩ tôi không đoán biết được tâm tư của cô. Cô tội nghiệp Nguyên Khang ư? Xúc động phát ói. Cô may mắn được bà ấy giúp đỡ, rồi cũng may mắn có khả năng thừa kế gia sản kếch xù của bà ấy. Vậy thì sao cô không nhân cơ hội này thể hiện sự cao cả nhân hậu của cô?

- Anh ...

Kiều Linh run rẩy. Sự cố gắng của cô được đáp lại bằng những lời này đây sao?

- Hử? - Nguyên Ngữ cúi sát mặt cô, đắc ý:

- Tôi nói sai à?

- Đồ tồi!

Kiều Linh vung tay theo câu chửi nhưng bị bắt lấy. Nguyên Ngữ đoán biết thế nào cô cũng làm thế này. Cô nhăn mặt vì đau đớn.

Nguyên Ngữ rít qua kẽ răng:

- Cô nghe đây! Đừng có vội mừng nhé! Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi. Và tôi. Tôi sẽ khống để cho cô tự do tung hoành đâu.

Tim Kiều Linh thót lại:

- Anh ... anh định làm gì?

- Làm gì nhỉ? Hiện tại tôi vẫn chưa nghĩ ra. Khi nào nghĩ ra rồi tôi sẽ nói với cô. Được chứ, tiểu thư.

Nguyên Ngữ bật cười khô lạnh.

Kiều Linh ứa nước mắt vì giận:

- Anh đúng là đồ xấu xa. Phải dè tôi hổng thèm cứu giúp con trai anh. Để mặc xác anh làm sao thì làm.

Có vẻ như sự đôi co của họ đang chuyển sang chiều hướng khác. Nguyên Ngữ chợt buông tay Kiều Linh. Anh thôi cười, trong đêm Kiều Linh không thấy sắc mặt anh có chút thay đổi.

Cô đang mặc chiếc áo do anh thiết kế.

Nó vừa vặn quá! Anh đã may nó nhưng bây giờ phải ngỡ ngàng.

Kiều Linh dằn dỗi bỏ đi.

- Ê! Tôi chưa nói hết mà! - Nguyên Ngữ níu tay cô, cười cợt:

- Ừ phải. Mười người phụ nữ đều như một, có nhược điểm là dễ mềm lòng. Cô hối hận rồi hả?

Ừ! Giúp thứ đồ xấu xa như tôi thì hối hận thật. Nhưng sao kỳ quá! Thứ xấu xa ấy lại có thể làm nên một bộ trang phục tuyệt vời như vầy. Lúc nãy hẳn là nhiều người nhìn cô bằng ánh mắt ganh tị hả?

Kiều Linh ngắc ngứ. Mất mặt quá! Ước gì cô có thể biến thành hạt bụi để tan loãng vào bầu không khí. Lại thêm một hối hận. Giá như cô chọn bồ đồ khác thì yên thân rồi.

Cô cố giữ chút kiêu hãnh còn lại lúc này và vớt vát bằng lý luận:

- Người bất nghĩa chứ đồ vật vô tri. Nếu vứt bỏ thì tôi sẽ mang tội lãng phí với trời đất. Đừng nghĩ tôi thích mặc chiếc áo này.

Nguyên Ngữ phẩy tay:

- Không cần thanh minh. Đã là của cô, tùy cô xử lý. Nhưng đừng có nói cởi ra trả lại tôi lúc này nghe.

Nói xong Nguyên Ngữ cười hô hố làm Kiều Linh càng tức lộn ruột. Cô rủa thầm:

"Đồ mắc dịch! Quỉ tha ma bắt nhà người đi".

Gần đến Tết Nguyên đán. Bé Tám và Út Diệu bắt đầu công việc "tổng vệ sinh quy mô" vào những phút đã làm xong những công việc thường ngày. Sợ khi quét dọn, sơ ý hai người sẽ làm hư bức tranh khát vọng, Kiều Linh suy đi tính lại, sau cùng thấy cách hay nhất là đem tới trả cho Nguyên Ngữ. Cô không đam mê hội họa, chẳng hiểu về nó bao nhiêu. Nó lại là "con cưng" của Nguyên Ngữ. Cô bỏ xó ở đây, rủi bị hư hỏng thì phiền.

Kiều Linh gói bức tranh lại cẩn thận. Buối sáng đi làm, cô không đi cùng bà Mỹ Đức mà dùng hon da để có thể đến nhà Nguyên Ngữ dễ dàng hơn. Trên đường đi, nghĩ ngợi lan man Kiều Linh nhớ đến bé Nguyên Khang. Từ sau buổi trưa đưa bà Mỹ Đức tới bệnh viện. Đến bây giờ cô chưa gặp lại thằng bé.

Nhưng chắc chắn không còn gầy gò yếu ớt như hôm ấy nữa. Bà Mỹ Đức chi gần bốn chục triệu đề trị bệnh cho nó. Nghe nói phẫu thuật rất thành công. Hẳn nhiên nó phải khỏe khoắn.

Kiều Linh tưởng tượng Nguyên Khang giương đôi mắt to tròn đen láy nhìn Kiều Linh. Cô nhớ là mắt nó rất tròn, lông mi dài, dày và cong vút. Cô ghé một cửa hàng, tìm mua vài thứ sữa, bột dinh dưỡng cho Nguyên Khang. Ngang qua một xạp trái cây, cô dừng lại mua thêm táo, lê, cam và nải chuối cau vàng ươm.

Gần bảy giờ sáng. Xóm nhà Nguyên Ngữ ở đã vắng hẳn. Người ta đi làm, đi học hoặc ra chợ mua bán ... Con hẻm yên ắng, nhà ai cũng cổng đóng then cài im ỉm.

Một căn nhà cửa mở rộng. Đến gần Kiều Linh nghẹ giọng đàn ông ồn ào:

- Thôi nào, thôi nào, cục cưng của ba. Con đừng có phá nữa mà. Ngoan, ngoan há. Mưm, mưm. Ối trời ơi! Tè nữa rồi.

Kiều Linh khóa xe tháo dây ràng bức tranh, xách mấy túi đồ lỉnh kỉnh ...

Bước vào thềm, cô khựng lại, lúng túng.

Trong căn phòng chật chội, Nguyên Ngữ cởi trần, mặc quần sọoc đang loay hoay bên thằng bé. Chưa nhìn rõ mặt nhưng cũng thấy nó bụ bẫm hơn cái hôm nằm viện nhiều.

Một tô cháo trên bàn. Nguyên Khang choài chân đòi ăn tiếp:

- Ba ba! Khang ăn cháo nữa, cháo nữa.

- Ừ ừ, cháo nữa nà!

Thằng bé được thay cái quần mới. Nguyên Ngữ ẵm nó lên ...

- Ủa ...

Anh quay lại đột ngột làm Kiều Linh giật thót. Không hiểu luýnh quýnh thế nào cô làm rơi một bịch đồ. Lại là cái bịch đựng mấy hộp sữa, nó nhè chân Kiều Linh mà rơi xuống, đau điếng.

- Ủa lạ nghen! Sao tới đây vậy tiểu thư?

Cô khom xuống nhặt túi đồ lên. Cố chịu đau:

- Tôi đem tới trả anh cái này.

Cô đứng thẳng người lên bắt gặp anh đang nhìn chằm chằm vào mình, cô đỏ mặt.

Nguyên Ngữ ngạc nhiên:

- Trả cái gì?

Kiều Linh chìa bức tranh:

- Là nó đó.

Nguyên Ngữ đỡ lấy, băn khoăn.

- Anh ... không mời tôi vô nhà sao?

Ngữ liếc nhìn cô. Cần khách sáo vậy ư?

- Tất nhiên là mời chứ. Cô vô đi! Xin lỗi nghen! Vì có cục nợ này, cái nhà bừa bộn hơn một chút.

Cô chộp hỏi ngay:

- Hồi nãy mới vừa đến, tôi nghe anh nói "cục cưng", giờ thì cục nợ. Vậy câu nào đúng, câu nào sai?

Nguyên Ngữ đáp nước đôi:

- Câu nào cũng đúng hết. Cưng là cưng nhưng nợ vẫn là nợ. - Anh nói thêm:

- Cũng như yêu thì vẫn yêu mà hận vẫn hận.

Kiều Linh vào nhà, ngó quanh một lượt rồi để mấy cái túi xuống mặt bàn cắt đồ.

Nguyên Ngữ vừa dỗ dành bé Khang ăn cháo, vừa nôn nóng mở gói giấy ...

Nhìn thấy bức khát vọng, anh sững sờ.

Day qua Kiều Linh, anh tần ngần:

- Em đã mua nó?

Kiều Linh gật đầu đáp:

- Cũng tình cờ thôi. Tôi đi ngang một cửa hàng tranh, nhân viên ra tận bên ngoài chào mời. Cũng nhờ nó tôi mới biết chuyện bé Khang ...

- Hèn chi!

Bây giờ thắc mắc trong Ngữ đã được giải tỏa. Để lâu nay anh nghĩ hoài vẫn không hiểu nhờ đâu cô hay chuyện con trai anh.

- "Hèn chi" cái gì?

- Không có gì. Ủa! Còn cái gì mà lỉnh kỉnh vậy?

- Tôi mua cho ... bé Khang!

Nguyên Ngữ xúc động, tích tắc sau anh tặc lưỡi:

- Em bày đặt mua làm gì cho tốn kém? Mà này! Bộ hết ghét rồi hả?

Kiều Linh trợn mắt, cao giọng:

- Anh đừng cô phát biểu linh tinh! Tôi nói ghét Nguyên Khang hồi nào?

Nguyên Ngữ thè lưỡi:

- Trời ơi! Bữa nay em dữ quá? Được rồi. Không ghét tức là thương. Em ẵm nó giùm anh một chút.

Đúng là thứ trơ tráo.

- Anh làm gì mà bảo tôi giữ nó?

- Ờ thì anh ... anh phải đi ...

Kiều Linh lật đật xua tay:

- Anh đừng giỡn nghe! Giao nó cho tôi thì tôi biết làm sao?

Nguyên Ngữ phì cười:

- Anh nói là anh phải đi mặc áo. Hay là em thích được ngắm anh phô vồng ngực chắc khỏe này. Hình như người ta bảo như vầy là ...

- Đồ mắc dịch.

Kiều Linh đỏ mặt (kỳ lạ).

Nguyên Ngữ giơ cao con trai xoay một vòng.

Anh cười to, khoái chí:

- Đỏ mặt rồi, mắc cỡ rồi.

Bé Khang cười theo cha, cũng dớt dát nói:

- Dỏ mặt dồi! Mắc cỡ dồi.

Kiều Linh đi ra:

- Tôi về đây!

Nguyên Ngữ vội vàng chặn đầu. Anh nghiêm túc trở lại:

- Không đùa nữa. Em ngồi giữ con giùm anh đi!

Kiều Linh suýt bật ngửa. Cô đón lấy thằng bé, nớ nhoẻn cười với cô:

- Ma ... ma ... mẹ!

Nguyên Ngữ vờ như không nghe thấy gì. Anh tủm tỉm, vui vui vì trong đầu vừa nảy ra kế hoạch mới. Lấy chiếc áo pull dài tay vắt trên lưng chiếc ghế tròng nhanh qua đầu anh thuận tay gom mấy món đồ chơi vương vãi trên đi văng cho vào cái thùng giáy carton gần bàn cắt.

Bên ngoài, Kiều Linh đứng gần cửa ra vào, bế Nguyên Khang trên tay, thích thú vì nó thân thiện với cô vô điều kiện. Cô chọc léc vào ngực nó "hì hì hì", nó cười nắc nẻ. Cái miệng xinh quá chừng, căng mọng lên làm Kiều Linh thèm hôn một cái quá. Nhưng miệng thằng bé lại dính mấy hạt cháo và Kiều Linh nghe mùi thức ăn ... cô ngó tô cháo trên chiếc bàn nhỏ gần giá vẽ. Nó vơi gần phân nửa, lõng bõng với vài miếng thịt, gan, huyết, vài cọng giá, xà lách:.. Tô cháo này có lẽ Nguyên Ngữ mua ngoài đầu hẻm, chừng vài ngàn đồng.

Cô không khỏi xót xa:

- Anh cho thằng bé ăn sáng như vầy à?

- Sao? - Nguyên Ngữ quay ra, đôi mày nhướng cao lên:

- Có gì lạ đâu? Anh bây giờ trong hoàn cảnh này làm sao lo được một bữa điểm tầm như của gia đình bà giám đốc. Cái này người ta gọi là sông có khúc, người có lúc hay ...

thích nghi với hoàn cảnh mới. Đại loại vậy.

Kiều Linh rút khăn giấy trong túi ra lau miệng Nguyên Khang:

- Anh thì vậy! Nhưng còn Nguyên Khang? Nó là trẻ con lại mới vừa khỏi bệnh. Cần phải chú ý bồi dưỡng thêm cho nó ...

- Lại cái gì nữa đây? - Nguyên Ngữ tưng tửng:

- Tiểu thư à! Nếu tiểu thư có lòng tới thăm hai cha con tôi. Tôi rất đa tạ. Nhưng nếu tới để bảo ban này nọ thì ...

Kiều Linh xụ mặt, muốn ba gai rồi đây.

Cô nhẹ nhàng:

- Nguyên Ngữ! Anh đừng như vậy mà.

- Như vậy là sao?

- Trẻ con lắm.

Bé Nguyên Khang mân mê bông hoa vải trang trí trên ngực áo Kiều Linh rồi bứt nó, Kiều Linh giữ tay thằng bé và ngọt ngào dỗ dành:

- Ngoan, ngoan nào! Con đừng phá nữa.

- Em nhắc lại đi! Anh trẻ con à?

- Ừ! Tôi đang thật lòng lo cho Nguyên Khang mà anh nghĩ đâu đâu rồi máy móc này nọ! Anh nhìn lại đi! Trong hoàn cảnh như vầy thì Nguyên Khang sẽ ra sao?

Nguyên Ngữ thở dài. Anh tìm thuốc lá nhưng không còn điếu nào, đành ngồi phịch xuống chiếc ghế sau bàn máy may.

- Em nghĩ là tôi không lo lắng cho nó sao? Nhưng không thể làm gì khác hơn được.

- Nói vậy rồi anh cứ để Nguyên Khang sống như thế này mãi ư? Một căn phòng bề bộn và chật chội, thiếu thốn đủ thứ! Anh đang làm gì để lo cho nó?

- Theo em thì tôi đang làm gì? Em đừng nghĩ ... là tôi cay đắng này nọ. Mọi chuyện xảy ra hình như đều do em đó. Trước khi em xuất hiện, mặc dù tôi đã ra ngoài sống nhưng bà dì vẫn dành cho một khoản nhất định. Nó đủ trang trải cho cuộc sống ở mức tạm gọi là đầy đủ. Vậy mà bây giờ một đồng cũng chả có.

Nguyên Khang đòi xuống đất, Kiều Linh thả nó xuống. Cô nhìn Nguyên Ngữ:

- Anh ... ý anh đang trách tôi à?

Ngữ lắc đầu:

- Thật lòng anh không trách em! Bởi vì em đâu có quyền quyết định cái này hay cái nọ. Chỉ buồn cho chính mình thôi. Tại sao mình lại có một bà dì kỳ quặc như vậy nhỉ?

Kiều Linh cong môi:

- Anh nên tự trách mình mới phải. Nếu anh chuyên tâm học hành rồi làm việc nghiêm túc trong công ty thì dì anh có xử sự giống như vầy?

Nguyên Ngữ vận lại:

- Nói như em thì hễ nhà có công ty thì nhất nhất con cái họ đều phải học kinh tế để kế thừa sự nghiệp hay sao? Anh muốn làm những việc anh yêu thích nhưng dì ấy không đồng tình.

Kiều Linh cắn môi. Cô chưa thể có ý kiến gì.

Bé Nguyên Khang lẫm đẫm đến với cha. Nhưng nó không sà vào lòng cha mình mà ngồi xổm bên chân máy may, thò tay quay bánh xe gần bàn đạp.

Nguyên Ngữ vội bế con trai lên, thằng bé cự nự.

Kiều Linh chép miệng:

- Nguy hiểm quá!

Nguyên Ngữ hôn con trai:

- Không sao đâu! Công tắc điện anh đều tắt hết. Có may thì anh may vào ban đêm, khi nó đã ngủ nên không lo nó bị gì.

- Có trời mới biết rồi chuyện gì xảy ra.

- Em đang lo lắng và nghĩ tìm ra kế sách gì nữa chắc?

- Anh về nhà nghe Nguyên Ngữ? Về nhà thì Nguyên Khang được chăm sóc đàng hoàng chu đáo.

Nguyên Ngữ cười:

- Em nói giỡn chơi! Mẹ nuôi của anh đã đóng cửa với anh rồi.

- Máu chảy ruột mềm, dì ấy mới vừa bỏ tiền cho Nguyên Khang trị bệnh đó thôi.

- Chuyện đó là nhờ có em can thiệp. Dĩ nhiên anh vẫn quay về được. Với một điều kiện, tiếc rằng anh không chấp nhận. Anh không từ bỏ mục tiêu theo đuổi em đâu.

Kiều Linh nghiêm mặt:

- Nè, tỉnh mộng đi! Anh mà nghĩ tôi sẽ đồng ý đón nhận tình cảm của anh thì là lầm to rồi. Chuyện đó không bao giờ xảy ra đâu.

- Bây giờ nói vậy là quá sớm? - Nguyên Ngữ điềm nhiên đáp.

Nếu như nói có một người nào đó dám tranh luận với bà Mỹ Đức, dám chọc giận bà, dám làm bầm gan tím mật mà rồi vẫn phải nhượng bộ, dám đặt bà vào chuyện đã rồi - nếu thay đổi thì bất tiện! Nếu có, thì đó chính là người thứ hai giống hệt Kiều Linh.

Một buổi chiều bà Mỹ Đức đứng trên phòng làm việc nhìn xuống đường, thấy Kiều Linh hối hả dẫn hon da ra ngoài. "Con bé có hẹn với Vĩnh Toán chăng? Không có lý". Mối quan hệ gần gũi hơn trong mắt thiên hạ nhưng Kiều Linh vẫn giữ một khoảng cách nhất định. Cô chăm chỉ làm việc. Hầu như không khi nào nhắc đến Vĩnh Toán, ngoại trừ vì công việc.

Hôm nay phòng kế toán của công ty cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt.

Trên đường về bà hỏi Hân:

- Lúc này cậu có gặp Kiều Linh không?

Hân thật thà đáp:

- Dạ có! Cô Kiều Linh có vẻ vội. Con hỏi thì cô ấy nói là gấp đi công chuyện.

- Cậu không biết là chuyện gì thật chứ?

Hân cười thầm:

- Lần này con không gạt bà chủ đâu. Con thật sự chẳng biết gì cả.

Bà Mỹ Đức cau mày:

- Con bé mấy ngày nay lạ lắm. Tôi có cảm giác nó lại sắp bày ra một chuyện gì đó! Nghe con Út Diệu nói nó đi siêu thị mỗi ngày. Nhưng ai hỏi mua gì thì nhất định không nói! Tôi cứ cảm giác bất an thế nào ấy!

Hân nói:

- Có lẽ do áp lực công việc nên bà trở nên nhạy cảm. Con nghĩ chẳng có việc gì đáng lo ngại đâu! Hồi này hình như cô Kiều Linh làm rất tốt và bà cũng đang rất hài lòng ...

Hân chợt ngưng bặt. Bà Mỹ Đức chiếu vào anh cái nhìn nghiêm lạnh:

- Cậu hãy chú ý ... làm tốt công việc của mình đi!

- Dạ ....

Bà Mỹ Đức bực bội nhìn dòng xe cứ như bị dồn lại phía trước:

Một chiếc hon da rề lại chờ đèn hiệu. Họ ở sát bên ngoài xe bà. Một đôi vợ chồng trẻ, người vợ ôm đứa con trai trước ngực, đứa bé cỡ hai tuổi rưỡi, thật bụ bẫm. Nó ngơ ngác nhìn quanh rồi nhìn vào kính xe bà Mỹ Đức.

- Me! Me!

Đứa bé trì tay mẹ. Người mẹ trẻ nhìn theo hướng đứa con trỏ ngón tay nhỏ xíu.

À, thì ra là hình bóng nó phản chiếu trên nền kính xe nâu đen.

Người mẹ trẻ cười, âu yếm hôn con.

- Ừ, ừ, con của mẹ ngộ nghĩnh chưa kìa.

Đèn hiệu bật xanh, dòng xe cộ tiếp tục đổ về phía trước. Chiếc hon da của đôi vợ chồng trẻ cũng vọt lên, cố len lỏi vượt nhanh.

Bà Mỹ Đức lơ đãng ngắm cảnh bên ngoài. Ngày nào cũng như ngày nào, toàn là cảnh người xe hối hả. Bà khẽ nhắm mắt lại. Hình ảnh đứa bé lúc nãy lại hiện lên. Ánh mắt ngây thơ, trong veo như ngọc. Cánh môi tròn chúm chím như hoa. Hình như là con gái.

Hình ảnh đứa bé chợt nhòa đi, nhường lại cho một đứa trẻ khác. Cũng đôi mắt tròn to đen láy nhưng cái nhìn lờ đờ, mệt mỏi, cũng cánh môi xinh xắn nhưng khô rộp, nhợt nhạt vì đau yếu.

Bất giác bà Mỹ Đức thở dài.

Phía trước, Hân len lén liếc nhìn bà chủ.

Bà chủ nói cô Kiều Linh hồi này lạ lắm. Hân cảm thấy bà cũng chẳng được bình thường.

Không chỉ bà Mỹ Đức, về tới nhà Hân cảm thấy hai chị giúp việc cũng là lạ.

Bà Mỹ Đức đi lên phòng Kiều Linh. Út Diệu nói Kiều Linh vừa về được một lúc.

Tới gần cửa phòng, bà nghe giọng Kiều Linh thật ngọt:

- Ừ, con đẹp lắm rồi nè. Cô chải tóc cho con nghe. Nè, con nghe thơm không? Cô xịt nước hoa cho con thơm há.

- Mẹ ơi? Ba âu?

- Ba của con ... Ờ, phải rồi. Ba bận công việc nên cô mới ở cạnh con nè.

- Chừng nào ... ba về với con?

- Sẽ nhanh thôi! Chắc là mai mốt gì đó. Đừng lo, cô sẽ dẫn con đi chơi, vui lắm. Nhưng mà bây giờ chúng ta đi chào bà nghe con.

- Dạ! Mình đi chào bà.

Giọng trẻ con chắc nịch, thật ngộ nghĩnh.

Bà Mỹ Đức lặng người kịp hiểu những gì vừa xảy ra.

Cửa phòng bật mở. Thằng bé mặc bộ đồ thun đỏ, ngực áo in hình chú vịt màu vàng mủm mỉm. Nó thấy bà Mỹ Đức thì đứng lại, ngước nhìn. Đôi mắt trong veo chỉ có chút rụt rè chứ không hề sợ hãi.

Kiều Linh khác với nó. Cô đứng im thin thít. Bụng đinh ninh sắp sửa hứng trận lôi đình của bà mẹ nuôi.

Sự im lặng của hai người lớn có lẽ làm cho Nguyên Khang ngạc nhiên. Nó ngơ ngác ôm chân Kiều Linh:

- Mẹ .... bà ... bà này hở mẹ?

Nguyên Khang đã cứu nguy cho Kiều Linh.

Cô quỳ xổm xuống, nhẹ ôm Nguyên Khang, trìu mến:

- Ừ đúng rồi. Đây là bà của con. Con ngoan há. Khoanh tay lại nào! Con chào bà đi Nguyên Khang! Con chào bà, con là Nguyên Khang của bà đây.

Nguyên Khang làm theo lời Kiều Linh.

Bà Mỹ Đức thở hắt. Làm sao bà có thể dọn một bộ mặt lạnh lùng hình sự đáp lại nét dễ thương, thơ ngây của thằng bé:

- Ờ, cháu của bà ngoan lắm! - Bà Mỹ Đức xoa đầu Nguyên Khang. Nhìn Kiều Linh, bà hỏi:

- Mẹ nghi đâu là có đó mà. Lần này con làm gì vậy? Phải nói hết à!

Kiều Linh nhỏ nhẹ kể:

- Con đem bức tranh hôm trước mua ở cửa hàng đến trả cho Nguyên Ngữ.

Tới căn phòng trọ của cậu ta con mới thấy là quá tệ. Nguyên Khang không được an toàn nếu tiếp tục ở đó ... Nhất là về cái ăn của thằng bé rất qua loa. Con có khuyên Nguyên Ngữ đưa nó về, xin lỗi mẹ. Xin mẹ chấp nhận và giúp đỡ nhưng cậu ta không chịu. Con thì không đành lòng để đứa cháu của gia đình sang trọng, giàu có lại phải sống cảnh quá ư thiếu thốn như thế. Cho nên con lén bắt Nguyên Khang về đây, mong mẹ đồng ý để nó được về đây. Con nghĩ cũng không quá bận rộn với nó đâu mẹ ạ.

Bà Mỹ Đức thua cuộc trước khi vào trận đánh. Đúng là ở đây bà có dư khả năng cho Nguyên Khang một cuộc sống đầy đủ. Phải thật thà thừa nhận với lương tâm là bà hơn một lần lo nghĩ cho nó. Chỉ vì quá giận cha nó bà mới giả ngơ, không thèm đả động tới hai cha con. Thằng bé sáng sủa, dễ thương như vầy, giao cho người cha tệ hại như Nguyên Ngữ đúng là phải thắc thỏm lo lắng suốt.

- Thôi được rồi, mẹ đồng ý tạm thời cho nó ở lại đây. Con chưa ăn cơm hả?

Dẫn nó xuống nhà đặng làm quen với mọi người luôn. Lát nữa mẹ sẽ phân công chăm sóc nó.

- Ôi! Con cảm ơn mẹ.

Bà Mỹ Đức cười nhạt:

- Nãy giờ chắc con lo sợ mẹ từ chối nuôi nó hả? Mẹ đâu quá hẹp hòi như vậy. Mà này, mẹ nghe nó gọi con là "mẹ" à?

Kiều Linh lúng túng:

- Dạ .... con cũng hổng biết tại sao ngay từ đầu nó đã mến và gọi con là mẹ nữa.

Bà Mỹ Đức nghi nghi, không chừng Nguyên Ngữ bày thằng bé gọi như vậy.

Chứ lẽ nào nó mến một người phụ nữ xa lạ, gọi mẹ ngọt xớt.

Bà Mỹ Đức cho rằng Nguyên Ngữ đang đưa ra một mánh khóe mới nhằm lung lay bà. Hừ, còn lâu! Bà thách đó. Thương thằng nhỏ vô tội chứ với đứa ôn vật như Nguyên Ngữ, bà không thể nương tay.

Nhưng ...

Đúng là ở đời bất cứ việc gì cũng khó mà nói chắc! Bầu không khí vui vẻ trong ngôi biệt thự chỉ được mấy ngày.

Ngoài giờ đi làm, Kiều Linh tranh thủ về nhà giúp Bé Tám và Út Diệu chăm sóc bé Nguyên Khang. Ở cái tuổi này, phải theo sát nó từng bước. Nó lẫm chẫm chạy đi phá phách lung tung. Đồ vật để trong tầm tay nó thì cứ nơm nớp lo bị nó vớ lấy.

Khoảng một tuần sau, mọi người không ai còn nói câu "chăm sóc con nít tuy cực mà vui" nữa. Nguyên Khang bắt đầu nhớ cha. Nó kêu đòi cha, quấy khóc suốt, ai dỗ cũng không được. Nó mến Kiều Linh là vậy. Cô dỗ dành, dụ mua nhiều đồ chơi, áo quần đẹp cho nó nhưng cũng vô hiệu.

Thằng bé cứ khóc và nhắc đi nhắc lại, tức tưởi:

- Hic hic ... ba bỏ con rồi! Ba hết thương con rồi. Mẹ dắt con đi tìm ba đi!

Nguyên Khang quấy khóc quá làm bà Đức nổi giận, bà ra lệnh:

- Mang trả nó về với thằng cha nó đi. Cứ khóc nhề nhệ tối ngày. Ai mà chịu nổi! Con thấy rắc rối chưa Kiều Linh? Thôi, trả nó về đi! Thằng Ngữ nếu quá túng thiếu thì chu cấp cho nó vài triệu đồng một tháng. Bảo nó thuê người giữ cũng được mà.

Kiều Linh buồn rười rượi:

- Cứ có tiền rồi bỏ ra mướn họ giữ cũng đâu được hở mẹ? Đã một lần, họ bỏ bê nên thằng bé mới suy dinh dưỡng và bệnh mà hổng hay biết gì.

Giữa lúc cả nhà rối beng, bà Mỹ Đức đã rõ là sẽ không nhượng bộ Kiều Linh với ba người kia chưa tìm ra kế sách gì cho vẹn đôi đường thì ... Nguyên Ngữ khoác ba lô ung dung bước vào biệt thự. Bà Mỹ Đức chưng hửng. Bà đinh ninh Nguyên Ngữ vì tự ái, sĩ diện, tức giận bà mà ngoan cố tới cùng.

Bà mở đầu bằng cái hất hàm trịch thượng:

- Mày còn về đây làm gì?

Nguyên Ngữ đáp ngay:

- Anh Hân gọi điện cho con hay bé Khang nhớ cha đòi gặp cha hoài. Con lo cứ vậy riết rồi nó ngã bệnh nên về thăm nó một lát.

Bà Mỹ Đức nhẹ nhõm:

- Hay lắm! Mày coi đem nó theo mày luôn đi. Tại sao hết mày rồi con mày, làm chộn rộn cái nhà này hoài, tao chịu sao thấu?

Nguyên Ngữ tặc lưỡi:

- Dì nói sao ... con nghe kỳ quá! Hôm trước chính dì bảo con nít không có tội tình gì. Mà dì cũng không đến nỗi hẹp hòi ... giờ thì nói cha con làm chộn rộn.

Thiệt, con hết hiểu nổi dì luôn.

Bà Mỹ Đức tức tối. Thằng ranh này giống hệt cha nó hồi trẻ. Ngang tàng, cố chấp mà lại lãng tử nữa. Giờ thì con của nó cũng là trai! Sau này xung quanh thằng bé chắc chắn sẽ sóng dậy ba đào cho coi.

- Khỏi phải vòng vo nữa. Mày muốn gì cứ nói thẳng ra đi thằng khốn.

Nguyên Ngữ liếc nhìn quanh. Mấy người làm lấp ló sau cửa phòng khách.

Kiều Linh ngồi đối diện với anh, đang cúi đầu nhưng nụ cười hiện rõ trên mặt.

Ngữ than thở:

- Dì thật tình không cho con chút thể diện nào hết sao? Ê mặt quá? Bằng này tuổi, trước mặt một phụ nữ trẻ mà bị mắng mỏ tơi bời! Dì ạ! Nghĩ lại dì cũng hết lòng vì bé Nguyên Khang. Con rất mang ơn dì. Bây giờ dì cho nó về sống chung một nhà, con càng mang ơn dì nhiều hơn, cũng không dám gây thêm phiền hà cho dì nữa. Con chỉ mong dì cho phép con mỗi chiều đến đón bé Khang về bên nhà ngủ với con. Sáng hôm sau con sẽ đưa trở qua.

Kiều Linh chột dạ. Cô biết Nguyên Ngữ đang có ý đồ trong đề nghị này.

Anh vừa nói vừa liếc qua cô.

Bà Mỹ Đức chấp nhận đề nghị của Nguyên Ngữ. Như vậy bà vẫn tiếp tục giúp việc nuôi dưỡng thằng bé Khang mà không sợ Nguyên Ngữ kêu ca và cũng hết bị tiếng khóc của thằng bé làm thức giấc lúc nửa đêm.

Người vui sướng hớn hở nhất chính là Nguyên Ngữ. Anh và con trai ăn cơm xong mới chào bà Mỹ Đức đi về nhà mình.

Lúc chuẩn bị về, hai cha con không nhìn thấy Kiều Linh.

Nguyên Ngữ cố ý dềnh dàng. Út Diệu hiểu ý, hỏi anh:

- Cậu chủ muốn gặp cô Kiều Linh phải không?

Nguyên Ngữ nạt ngang:

- Tôi gặp cô ta làm gì? Chị thích tôi bị bà chủ của chị mắng chửi nữa hả?

- Dạ, tôi đâu dám.

- Mà cô ta biến đâu mất vậy?

Út Diệu nín cười. Cậu ta giấu đầu lòi đuôi hết trơn.

- Hình như cô Kiều Linh có hẹn với ông Vĩnh Toán nên lên phòng chuẩn bị nãy giờ. Chắc cổ sắp xuống rồi.

- A, Vĩnh Toán! - Ngữ lẩm bẩm:

- Cái thằng đểu cáng đó hả? Rồi một ngày tôi sẽ cho nó sống dở chết dở mới nghe.

Mặc thêm quần áo ấm và đội mũ len cho con trai. Nguyên Ngữ rời biệt thự.

Anh định nấn ná chờ Kiều Linh nhưng cảm thấy thể hiện thái độ trước mặt Vĩnh Toán lúc này chưa thích hợp lắm nên thôi.

Nguyên Khang chợt hỏi cha:

- Ba ơi! Mẹ không về với mình?

- À mẹ con bận rộn lắm! Mẹ phải ở lại nhà bà. Con ngoan, đừng nhõng nhẽo nghen. Tối nay con về nhà nhỏ ngủ với ba. Sáng mai ba chở con qua nhà bà cho con gặp bà, mẹ, bác Hân và hai dì Bé Tám, Út Diệu nữa.

Nguyên Khang hớn hở vỗ tay:

- Hay quá! Sáng mai con về nhà bà.

Nguyên Ngữ mỉm cười một mình. Hy vọng một ngày không xa con trai anh sẽ ngồi phía sau anh, trong vòng tay Kiều Linh. Ba người trở thành một gia đình nhỏ, hạnh phúc đầm ấm.

Về tới nhà, mắt Nguyên Khang muốn díp lại, Nguyên Ngữ bế nó vào đi văng. Không có nệm, Ngữ trải tạm bằng tấm mền bông.

Anh ngồi bên cạnh, ngắm Nguyên Khang.

Khóc đã đời mới được cha đón về "cái ổ cũ" thằng bé chắc toại ý, nằm ngủ ngon lành. Gương mặt thảnh thơi, hơi thở thật đều. Nguyên Ngữ cứ ngồi yên ngắm con trai, ngạc nhiên với chính mình. Sao hơn hai năm qua anh không chịu bỏ ra vài phút ngắm con trai bé bỏng của mình thật kỹ để thấy nó đẹp như một thiên thần. Và ... giống tạc anh hồi nhỏ. Nếu ghép hai tấm ảnh lại với nhau, người ta sẽ nghĩ là cặp song sinh.

Cúi hôn đôi má bắt đầu phúng phính trở lại sau cuộc phẫu thuật, thì thầm với con mà như nói cho riêng mình nghe:

- Cưng à! Mấy hôm nay con ngủ với ai nào? Chắc chắn không phải là bà rồi.

Bà ghét ba và vốn không thích trẻ con mà. Con phải ngủ với mẹ Kiều Linh chứ hả? Ba coi nào! Mẹ Kiều Linh cắt móng tay cho con sạch sẽ hết nè. Con thơm mùi nước hoa của mẹ Kiều Linh nữa. Mùi thơm thật dễ chịu.

Tít tít tít.

Quái quỉ. Ai mà gọi điện thoại lúc này nhỉ?

Nguyên Ngữ rời xa con trai để nghe điện thoại:

- A lô!

- ...

- Nè nè! Ai đó? Làm ơn nói đi chứ?

Anh lắng tai ... có tiếng thở nhẹ. Trống ngực anh đập rộn ràng.

- Kiều Linh! Là em phải không?

- ... Ừ, tôi đây.

- Ngạc nhiên quá! Sao gọi điện cho anh?

- Tôi ... Ờ, bé Khang sao rồi?

- Chà chà, có thật em đang quan tâm đến Nguyên Khang không vậy?

- Linh tinh! Bộ tôi rảnh rang lắm sao mà đùa với anh?

- À phải! Anh vô ý quá! Phải cảm ơn em nhiều chữ hả. Đang bận rộn hẹn hò với Vĩnh Toán mà vẫn nhớ, lo lắng cho Nguyên Khang.

- Ê ê ... anh đừng có châm chọc. Nói đi! Nguyên Khang ngủ chưa?

- Nó ngủ rồi.

- Vậy tôi cúp máy đây.

- Khoan khoan. Cho anh nói thêm một câu nữa thôi. Nếu quá một lời, em cứ cúp máy.

Cô miễn cưỡng:

- Được, nói nhanh đi!

Nguyên Ngữ quay vào đi văng. Ngồi xuống, vừa ngắm con trai anh vừa nói với Kiều Linh:

- Em biết không? Lúc nãy anh ngắm Nguyên Khang. Bây giờ anh tiếp tục ngắm nó. Nó thật tuyệt với Kiều Linh ạ! Như một thiên thần vậy.

- Anh đã tự hỏi tại sao trước đây anh không nhận ra? Tại sao anh không gần gũi chăm sóc nó? Hình như anh là một người cha tồi tệ thật. Cám ơn em Kiều Linh! Nói gì thì nói, anh vẫn thấy em đã giúp anh gần với con hơn. Cám ơn em, Kiều Linh!

Giọng cô ráo hoảnh:

- Anh nói tới năm sáu câu chứ không phải một câu. Nhưng nói nghe cũng tạm được nên tôi tha cho anh đó.

Trong mơ, bé Khang thấy gì mà đôi mày nhíu lại như người lớn. Rồi nó nhăn nhó, miệng mếu máo:

- Ba ... ba ơi! Híc híc.

- Ơ ... ơ ... Ba nè con. Ngủ ngoan há!

Ngữ vỗ nhè nhẹ ngực nó, dỗ dành.

- Có chuyện gì vậy? - Kiều Linh lo lắng.

- Không có gì. Chắc nó nằm mơ, thấy sợ gì đó nên giật mình đó mà.

Kiều Linh thở phào:

- Vậy mà tôi tưởng nó té xuống sàn nhà. Hết hồn luôn. Nghe nè, anh phải sửa tư thế nằm của nó cho thoải mái. Đừng mặc áo quần dày quá mà hãy đắp mền giữ ấm thôi.

- Cảm ơn em! Hẹn mai gặp nhé!

- Cái gì? - Cô ngơ ngác.

- Thì sáng mai anh đưa con về bển, thế nào chẳng gặp nhau?

Nói xong, anh dập máy luôn.

Kiều Linh ngẩn ngơ. Anh ta suồng sã thật "đưa con về bển". Làm như nó là con mình không bằng.

Đúng là cô ấy! Nguyên Ngữ gọi to:

- Kiều Linh! Kiều Linh à!

Cô đang rảo bước đi nhanh. Chiếc áo màu ngọc thạch xua đi cảm giác lành lạnh của mùa đông còn sót lại đồng thời thể hiện nét trẻ trung, năng động, mạnh mẽ nơi cô.

Hiếm khi tình cờ gặp cô ngoài phố như vầy. Trong đầu Nguyên Ngữ hiện lên một góc quán cà phê yên tĩnh và ...

"Sao không tranh thủ dịp may hiếm có này mà kéo bằng được cô theo mình?".

Nguyên Ngữ bươn bã chạy theo Kiều Linh.

Khoảng cách xa hơn lúc nãy nên Nguyên Ngữ không gọi nữa. Anh đi theo cô ...

Qua đoạn phố hẹp san sát những gian hàng bán đồ sắt, sửa khóa làm chìa, Nguyên Ngữ mất dấu cô. Anh nhìn quanh quất:

- A, cô ấy đây rồi! Ghé quầy sửa khóa ... Chi mà phiền phức vậy ta? Thời buổi này xài hư đem vứt, mua cái mới về thay thế có khỏe hơn không?

Nguyên Ngữ tới gần hơn. Anh đứng phía hông một gian hàng, vài người xúm xít lựa chọn những món định mua. Họ trở thành lá chắn giúp anh không bị phát hiện.

- Cám ơn anh! - Kiều Linh nói với người thợ khóa:

- Anh bảo đảm sẽ y hệt chiếc chìa cũ há? Nếu không đúng, tôi bắt đền à.

- Trời! Cô Hai đã được giới thiệu tới đây mà còn nghi ngờ tay nghề của tôi hay sao?

Kiều Linh ngọt ngào:

- Tôi ở hơi xa cho nên mỗi chút mỗi chạy tới chạy lui thì phiền hà quá.

- Yên chí! Tôi bảo đảm chìa không hề khác với chìa cũ mà.

- Vậy thì tốt.

Nguyên Ngữ gãi nhẹ vành tai. Không được bình thường! Kiều Linh đi làm chìa khóa ư? Anh tiếp tục đi theo cô. Cô rời khu vực đồ sắt, đi bộ chừng trăm mét, băng qua một con đường nội bộ. Điểm đến phía trước rất có thể là trạm xe bus.

Dừng lại ở đầu một ngã tư, Kiều Linh bấm di động.

- A lô ... Dạ, con đây mẹ à! Vĩnh Toán tới chưa mẹ .... Có lẽ vài phút nữa thôi nếu như hắn giữ lời hứa. Dạ, con vừa mới lấy chìa. Bây giờ con chuẩn bị lên đường ... Dạ, đúng rồi. Dạ, con hiểu ạ.

Kiều Linh không đón xe bus mà vẫy một chiếc taxi.

Tình huống ngoài dự kiến của Nguyên Ngữ. Lúng túng mất mấy giây, anh vẫy hon da ôm. Lúc này hon da ôm là phương tiện hữu hiệu nhất giúp anh bám sát mục tiêu.

Nơi Kiều Linh tới, Nguyên Ngữ thấy rất lạ. Một chung cư cũ kỹ. Kiều Linh tìm lên tầng hai, tra chìa vào khóa một căn hộ. Nguyên Ngữ không hề biết suốt chặng đường đến nơi này, Kiều Linh có liên lạc lần nữa với bà Mỹ Đức. Giờ này Vĩnh Toán đang có mặt tại biệt thự Mỹ Đức theo lời mời của bà chủ trước đó. Như vậy thì yên tâm thật rồi.

Nguyên Ngữ do dự một chút rồi đến gần cánh cửa ... số hai không bảy suyệt ba. Anh ghi nhớ con số trong đầu. Không biết đây là nhà ai? Anh tự nhủ ngay ngày mai sẽ tìm hiểu cho biết. Mà cũng có thể đây là nhà Kiều Linh. Không đúng, nếu là nhà cô thì việc gì phải đi làm chìa khóa.

Thái độ khẩn trương của Kiều Linh làm Nguyên Ngữ nghi ngờ. Anh đứng đó vài phút, băn khoăn nghĩ ngợi. Khi nghe tiếng động bên trong, anh vội vàng rảo bước.

Nấp sau chiếc tủ cũ và mớ đồ không tên gọi chất đầy trong thùng phuy trước căn nhà bên cạnh. Nguyên Ngữ nhìn thấy Kiều Linh mở cửa nhà hai không bảy.

Cô khóa cửa cẩn thận rồi đi nhanh ra ngoài. Thái độ kỳ lạ, dáo dác, vội vàng ...

như tên trộm sợ bị phát hiện vậy.

Kiều Linh vẫy taxi ... không hề hay biết phía sau mình có một chiếc taxi khác đang bám theo.

Nửa giờ sau, Kiều Linh về tới nhà.

Cô bấm chuông, hai chân đứng không yên. Bồn chồn, nôn nóng.

Đến sát sau lưng cô, Nguyên Ngữ kéo nhẹ quai túi xách.

Kiều Linh giật mình giữ chặt túi xách lại.

- Ối!

- Sao em hoảng hốt vậy? - Nguyên Ngữ trầm giọng hỏi:

- Trong này có nhiều thứ quí giá phải không?

Kiều Linh dằn tay lên ngực:

- Anh làm tôi muốn đứng tim luôn.

Nguyên Ngữ nghiêng ngó. Chỉ thấy bàn tay trắng nõn đặt nơi gò ngực phập phồng hơi thở. Xích lên một chút, cổ áo rộng phô làn da cũng trắng ngần.

Kiều Linh lùi lại, cảnh giác:

- Anh muốn làm gì đó?

Nguyên Ngữ nhún vai:

- Có làm gì đâu.

- Tôi thấy anh đáng ngờ lắm.

Thật hài hước, Nguyên Ngữ giơ hai cánh tay lên nhìn chăm chú, rồi cúi xuống kiểm lại nếp áo nếp quần. Sau hết anh xoay một vòng:

- Anh thấy mình vẫn bình thường mà. Chỉ những người đang có vấn đề mới nhạy cảm và nghi ngờ xung quanh. Anh nghĩ ... người đáng ngờ nhất phải là em.

- Bậy bạ .... - Kiều Linh liếc nhìn vào trong:

- Chị Bé Tám ra mở cổng kìa!

Nếu anh có vô thì cùng vô. Còn không có việc gì nữa thì đi đi!

- Ghê chưa? Dám thẳng thừng xua đuổi anh nữa há! Anh không vô nhà đâu.

Còn lâu mới tới giờ đón thằng Khang mà. Nhưng có chuyện nhờ em đó.

- Nói đi! - Cô giục.

Anh nháy mắt, tinh quái:

- Thứ nhất, chiều nay anh tới hơi muộn, sẽ đi ngay nên nhờ em chuẩn bị áo ấm cho thằng Khang trước. Thứ hai ... em chuyển cái hôn này đến con nhé.

Kiều Linh chới với. Đôi môi anh lướt nhanh qua môi cô như cơn gió nhẹ nhưng vẫn lưu lại một chút cảm giác khó tả. Khi cô kịp trấn tĩnh thì anh đã đi ra mé đường. Cô trợn mắt lên, giận ngút trời. Anh ta dám! Trời ạ, giữa thanh thiên bạch nhật thế này. Anh vẫy vẫy tay trước khi băng nhanh qua đường, chạy lại điểm chờ xe bus.

Kiều Linh hậm hực quay vào. Được, chiều nay anh biết tay tôi, đồ láu cá.

- Cô Kiều Linh!

Thêm một phen giật thót.

Bé Tám đứng bên cánh cổng hé mở.

- Chị Bé Tám! Em ...

Bé Tám cười hiền:

- Tụi tui ai cũng biết cậu Nguyên Ngữ thích cô. Yên tâm. Tôi không nói gì với bà chủ đâu.

Kiều Linh lặng thinh. Cô rất muốn phân trần. Nhưng không biết phải bắt đầu thế nào. Thích ư? Thì Nguyên Ngữ đã công khai làm loạn cả lên. Ai mà không biết?

Đi bên cô, Bé Tám nói thêm:

- Thiệt tình tôi thấy cô với cậu chủ rất đẹp đôi. Chỉ sợ cô chê cậu ấy chơi bời, lêu lổng và đã có con bên ngoài thôi.

Kiều Linh cự nự:

- Chị nói kỳ vậy Bé Tám? Chị quên mối quan hệ giữa em và anh ta rồi sao?

Mà sự việc không đơn giản như chị nghĩ đâu.

Bé Tám cười:

- Thật ra cô với cậu ấy có là ruột rà tí tẹo nào đâu? Ôi trời, tình cảm còn do duyên phận nữa. Khó nói trước lắm cô ơi!

Kiều Linh tìm cách kết thúc đề tài:

- Đủ rồi chị Bé Tám à! Vĩnh Toán đang ở trong phòng khách phải không?

- À, tôi quên! Anh ta tới nãy giờ, thức ăn cũng chuẩn bị xong nhưng bà chủ bảo chờ cô. Bà chủ đang nói chuyện với anh ta.

Kiều Linh cười nhỏ:

- "Anh ta"! Chị hình như có ác cảm với Vĩnh Toán thì phải?

- Không phải là ác cảm hay thiện cảm. Chỉ là tôi không thích nhìn bộ mặt anh ta. Nó trơ trẽn vô duyên làm sao ấy.

Kiều Linh bật cười. Chị giúp việc này bạo dạn quá, dám nói xấu chàng rể tương lai của bà chủ mình.

Kiều Linh vào phòng khách.

- Thưa mẹ con đã về!

Nhìn Vĩnh Toán cô hỏi:

- Anh đến lâu chưa?

- Mới đến thôi, em đi đâu về vậy?

Bà Mỹ Đức lên tiếng:

- Mẹ gọi đíện thoại cho con mấy lần sao con không nghe?

- Xin lỗi mẹ ạ. Di động của con hết pin. Con cũng định về nhà sớm, nhưng chị bạn ngồi nói mãi. Lâu ngày gặp lại mà mẹ. Tụi con cô quá nhiều kỷ niệm để nhắc.

Bà nghiêm mặt:

- Nhưng dù sao con_cũng không để có thêm một lần như vậy. Mời Vĩnh Toán tới rồi mẹ phải tiếp thay. Công việc là công việc. Nghỉ ngơi là nghỉ ngơi.

Bảo mẹ cứ nói chuyện công việc thì thoải mái sao được.

Vĩnh Toán vội nói:

- Dạ không sao đâu thưa bác! Nãy giờ nghe bác nói, cháu thấy rất thú vị.

Nhờ bác mà cháu có thêm nhiều kinh nghiệm quí báu. Cho nên ... được nói chuyện thường xuyên với bác thì thật là vinh hạnh cho cháu.

Bà Mỹ Đức phẩy tay:

- Chúng ta bây giờ như người trong nhà. Cháu không cần phải khách sáo như vậy. Vì tương lai của cháu với Kiều Linh và vì sự đi lên của công ty Mỹ Đức, bác luôn sẵn sàng truyền lại chút kinh nghiệm của mình.

Bà giục Kiều Linh thay đồ rồi vào phòng ăn cùng Vĩnh Toán đợi cô.

Chỉ vài phút sau cô xuống. Bữa cơm thân mật bắt đầu. Chỉ có ba người nhưng thật sự vui vẻ.

Sau khi tiễn Vĩnh Toán ra về, Kiều Linh qua phòng riêng của bà mẹ nuôi.

Bà sốt ruột hỏi:

- Kết quả ra sao hở Kiều Linh?

Cô giơ cái đĩa vi tính:

- Mẹ nhìn đây! Con đã kiểm tra tại chỗ. Rất chính xác! Tất cả đều có ở trong này.

- Con giỏi lắm! Mà ... không bị ai theo dõi chứ?

- Dạ, không đâu mẹ. Khi con đến nhà Vĩnh Toán cũng không gặp người nào.

Khu ... vực đó hầu hết là người có công việc làm bên ngoài. Vào giờ ấy họ đi vắng cả.

Bà Mỹ Đức cầm chiếc đĩa:

- Hay lắm! Ngày mai bộ phận nghiên cứu phát triển của chúng ta sẽ nghiên cứu nó. Con nghỉ ngơi đi! Một ngày căng thẳng đã qua rồi.

Kiều Linh nhoẻn cười:

- Không riêng con đâu. Mẹ chắc còn hồi hộp lo lắng hơn con nhiều. Mẹ cũng nghỉ sớm mẹ nhé!

- Ừ! Mẹ biết rồi.

Nhìn theo Kiều Linh, bà Mỹ Đức mỉm cười dễ dãi. Bà biết cô chẳng nghe lời mình. Bây giờ cô xuống nhà, chạy ra với thằng bé Nguyên Khang. Cái thằng nhỏ cũng ngộ. Đang chơi với Út Diệu và vô số đồ chơi hấp dẫn nhưng thấy Kiều Linh là bỏ hết cho coi.

Kết xong hạt cườm kim sa cuối cùng lên hoa văn trên ve áo, Nguyên Ngữ buông kim chỉ, vươn vai khoan khoái. Xong rồi! Khỏe rồi! Anh nhìn ra cửa, bên ngoài đã tối hẳn. Mới hay anh mải mê làm, không biết đã gần bảy giờ tối. Với tay bật công tắc đèn neon trên trần rồi tắt ngọn đèn bàn, Nguyên Ngữ khoác áo ngoài vào.

- Reng ... reng ...

Điện thoại bàn reo.

- A lô!

- Nguyên Ngữ à! Sao cậu không chịu giao đồ cho chúng tôi hả? Khách họ đang chờ ở đây nè. Nếu cậu không đem đồ tới là cậu giết tôi rồi đó.

- Bình tĩnh, bình tĩnh! Gì mà nghiêm trọng vậy chớ? Ông nói với khách là mười lăm hoặc hai mươi phút nữa tôi sẽ giao đồ tận tay họ.

Hôm nay cũng vì theo dõi Kiều Linh cả buổi mà.Nguyên Ngữ quên giao hai bộ đồ dạ hội cho khách. Anh hối hả cho đồ vào túi giấy ...

May là địa điểm cách nhà không xa lắm nên mươi phút sau anh đem đồ tới.

Ông chủ mừng rỡ nhưng vẫn trách:

- Cậu này! Làm tôi nãy giờ như đứng trên đống lửa vậy. Nào, vô đây. Xem khách hàng có vừa ý không đã.

Nguyên Ngữ nhìn đồng hồ tay:

- Ông đem vô cho họ đi. Tôi đã thiết kế đúng với yêu cầu của họ, không sai một chi tiết nào cả. Tôi tin họ rất vừa ý, bây giờ tôi phải đi đón con trai tôi. Trễ gần một tiếng đồng hồ rồi.

- Ơ ... còn tiền ...

- Cứ để đó, chúng ta còn làm ăn với nhau dài dài mà. Phải không?

Ông chủ shop thời trang lắc đầu thở hắt.

Cái anh chàng kỳ quặc. Ba hồi chạy tới nài nỉ cho mượn tiền để lo cho con trai, rằng anh ta quá túng thiếu. Bốn hồi, lại ngạo nghễ tỏ ra tiền là vấn đề thứ yếu.

Nguyên Ngữ lại hối hả lái xe đến nhà dì. Tai anh ngứa ngáy. Chắc là cô nàng ấy mắng mỏ anh nãy giờ.

Gần tám giờ tối, Nguyên Ngữ mới đến nơi. Anh có thể đến sớm hơn một chút nhưng vì ghé qua cửa hàng phụ liệu mua lấy một số thứ đã đặt từ mấy hôm trước. Tất cả dồn vào hai túi xốp to tướng treo trước sườn xe. Dừng xe trước cổng biệt thự, anh lấy điện thoại di động gọi cho Kiều Linh.

- A lô! Kiều Linh ...

- Ê! Anh chết ở xó nào vậy hả?

Cô nàng hét to quá! Nguyên Ngữ đưa di động ra xa. Ôi trời, muốn lủng màng nhĩ luôn.

Anh bông lơn:

- Nãy giờ mong ngóng, đứng ngồi không yên, đến phát tức lên hả.

Cô cáu kỉnh:

- Tôi không giỡn với anh! Chờ anh mãi, bây giờ Nguyên Khang ngủ gà ngủ gật rồi làm sao đưa về bển?

- Ủa! Nó ngủ sớm vậy sao? Làm sao bây giờ. Hay là em bế nó ra giùm anh.

- Để làm chi? Thôi, cứ cho nó ngủ ở đây tối nay đi!

- Ừm ... cũng được. Nhưng chả lẽ tới đây rồi mà cứ vậy ra về? Em bế Nguyên Khang xuống cho anh nhìn mặt một chút thôi.

- Sao anh không vô nhà?

- Không được. Anh mới ghé lấy phụ liệu, chở đùm đùm đề đề mà vô nhà thì bất tiện lắm. Với lại ... anh sợ dì sẽ mắng em.

- Anh là kẻ có mưu đồ thì bị mắng phải là anh chứ sao là tôi. Nhưng thôi, nói qua nói lại hoài thêm bực. Chờ đó, tôi ẵm bé Khang xuống liền.

- Cám ơn!

Nguyên Ngữ vung tay. Thắng rồi.

Ba phút sau Kiều Linh bế Nguyên Khang ra cổng. Thì ra anh ta nói thật, đồ đạc chở trên xe nhiều quá.

Nguyên Ngữ huơ tay:

- Hết nghi ngờ rồi há! Suốt cả ngày bận rộn. Chiều tối còn phải giao đồ, đi lấy phụ liệu. Vì vậy anh mới trễ hẹn.

Anh đến bên Kiều Linh. Cô bế con trai anh, mặt thằng bé áp vào vai cô, một tay choàng qua vai cô, một tay được tay cô ủ ấm.

Chà, nó ngủ say thật rồi. Làm sao bây giờ nhỉ? Hổm nay anh đã quen ngủ bên cạnh nó. Anh cũng sợ rủi giữa đêm nó thức giấc quấy khóc thì khổ cho em.

Kiều Linh lườm anh:

- Cảm ơn! Thay vì lo lắng cho tôi thì hãy làm một người cha thật tốt đi!

Nguyên Ngữ không ngần ngại vuốt sóng mũi Kiều Linh một cái thật suồng sã:

- Nghe đây tiểu thư. Đối với một đứa trẻ thì có một người cha thật tốt cũng chưa phải là đủ. Nó sẽ cảm thấy ấm áp và thật sự hạnh phúc khi đủ mẹ và cha bên cạnh.

Kiều Linh nghe tim đập rộn lên. Không ngờ anh ta cho cô vào bẫy của anh ta. Cô đã quá ngây thơ.

- Nhìn mặt thằng bé xong rồi thì anh về đi!

Nguyên Ngữ xoay người, chặn lại khi cô dợm quay vào nhà:

- Hình như em rất sợ phải đối diện với anh thì phải? Thú thật đi Kiều Linh!

Em có nghĩ đến anh! Có nhớ anh! Đúng không?

- Anh về đi! - Cô nép qua một bên.

Nguyên Ngữ không chịu buông tha:

- Trả lời anh xong anh sẽ đi ngay.

Kiều Linh hất mặt:

- Bộ anh điên hả? Mẹ tôi đã công bố chuyện hôn nhân của tôi với Vĩnh Toán trước bao nhiêu là quan khách. Sang năm chúng tôi sẽ tổ chức cưới. Tại sao anh nghĩ là tôi nghĩ đến anh? Nhớ anh?

Nguyên Ngữ gãi nhẹ đuôi mày, cân nhắc trước khi đáp:

- Tại sao ư? Tại vì anh có cơ sở! Trước đây, khi em tuyên bố sẽ đến với Vĩnh Toán, anh cho rằng em mù quáng, ngu ngốc. Bây giờ anh nghĩ khác hơn. Tuy nhiên anh chưa tìm được từ thích hợp để đánh giá. Còn cơ sở để anh khẳng định em không hề vô tình đối với anh. Đó là ... - Ngữ cười, trêu cợt:

- Cách gọi của em dành cho anh. Em đã thừa nhận hai đứa mình chẳng có chị em gì hết.

- Anh ...

Nguyên Ngữ gật gù:

- Đúng đúng, gọi là anh hay hơn từ cậu nhiều.

Trời ơi! Thật trơ tráo.

Kiều Linh giận dữ xông tới đấm mạnh vào ngực Nguyên Ngữ:

- Đồ xấu xa! Anh đúng là quỉ quái mà. Đi đi! - Cô ấn bé Nguyên Khang vào tay anh:

- Anh đưa con trai anh đi cùng luôn đi! Từ bây giờ tôi không dại dột để anh đùa cợt như vầy nữa đâu. Mặc xác anh.

Nguyên Ngữ mà không giữ chặt có lẽ thằng bé rơi xuống đất rồi. Sự giằng co của hai người khiến bé Nguyên Khang giật mình thức giấc:

- Mẹ ơi ...

Nguyên Ngữ quát khẽ:

- Em ác vừa phải thôi nghe. Giận cá chém thớt. Bây giờ nó thức rồi nè ...

Nguyên Khang à, ba tới với con đây nè. Ngoan ngoan, cục cưng của ba.

Nguyên Khang dụi mắt. Nhìn thấy rõ ràng là cha mình, thằng bé ôm ghì Nguyên Ngữ dụi mặt mãi vào ngực anh.

Kiều Linh ngẩn ngơ, cơn giận mới đó bay đâu mất. Cái cảnh hai cha con bên nhau như vầy, cô hiếm khi chứng kiến. Nguyên Ngữ đang là người cha hạnh phúc nhất. Giây phút này dường như anh bỏ quên tất cả. Đất trời, vạn vật ... chỉ còn có hai cha con anh với nhau.

- Ì ì ì! Tỉnh ngủ chưa con trai. - Anh nựng con:

- Chào mẹ đi con! Rồi ba chở con về nhà.

- Hông! Con hổng chịu.

- Sao vậy con?

- Con muốn mẹ cũng về nữa.

- Không được. Mẹ phải ở lại vì mẹ còn nhiều việc phải làm. Sáng, mai mẹ đi tới công ty sớm nữa. - Nguyên Ngữ nói với Nguyên Khang như vậy nhưng thằng bé không chịu. Nó một hai đòi Kiều Linh, giãy đùng đùng lên.

Nguyên Ngữ van nài:

- Anh chịu thua rồi, làm ơn giúp anh đo Kiều Linh ơi! Anh năn nỉ em đó.

Tình thế này khó xử cho cả hai. Thằng bé hôm nay rắc rối, đòi cả mẹ và ba.

Kiều Linh đành phải theo hai cha con về nhà trọ của họ.

So với cái lần Kiều Linh đến trả bức tranh, căn phòng trọ cũng không thể gọi là gọn gàng hơn. Tuy nhiên chiếm hầu hết diện tích là đồ may. Có lẽ thời gian này Nguyên Ngữ không vẽ hay chụp ảnh mà tập trung làm áo quần. Thời vụ mà.

Về nhà chừng mười phút, Nguyên Khang ngủ say trong vòng tay Kiều Linh.

Cô đặt nó nằm xuống đi văng. Nguyên Ngữ bắc ấm điện nấu nước pha cà phê.

- Em đừng từ chối nhé! Uống với anh một ly cà phê rồi hãy về.

Kiều Linh ngồi bên bàn máy may, ngắm nghía những chiếc áo Nguyên Ngữ may hoàn tất, treo trên sào. Đều là áo đầm, một số ít complet vest. Phía bên kia, giá vẽ được xếp gọn lại, Kiều Linh nhận ra Nguyên Ngữ đã treo bức khát vọng lên tường.

Thấy Kiều Linh chú ý đến bức tranh, Nguyên Ngữ nói:

- Lẽ ra hôm trước em không nên đem nó tới trả lại anh.

- Tại sao?

- Em đã mua được nó với giá hời mà không biết ư?

- Ba triệu đồng đó ông tướng à. Nếu chẳng phải nó là của anh. Anh nói quí nó nhất thì tôi không dám mua với giá ba triệu đâu.

- Ôi trời! Khốn nạn quá! Vậy là mất đứt năm trăm ngàn. Cửa hàng quỉ quyệt ấy.

Kiều Linh cười khúc khích:

- Ai mà làm giùm không công cho anh.

- Phải! - Nguyên Ngữ máy móc:

- Tất cả đều vì tiền.

Kiều Linh lặng thinh. Giây lâu cô nói:

- Nguyên Ngữ à! Thật ra có những chuyện anh không hiểu được đâu.

- Là những chuyện gì?

- Bây giờ tôi chưa thể nói được.

- Anh không bắt buộc em nói nhưng hy vọng anh sẽ sớm nói thay em được.

Cà phê đây, mời em!

Phần của Kiều Linh một tách nhỏ. Nguyên Ngữ uống một ly nhiều gấp hai và cũng đậm hơn.

- Anh định thức trắng đêm à?

- Không, khoảng hai ba giờ phải ngủ chứ.

- Thức khuya làm gì?

Anh hất hàm:

- Xung quanh em đó. Anh phải làm hàng đống đồ. Cái nào cũng kết cườm, kết hoa ... Tỉ mỉ lắm. Nếu không thức đêm thì không kịp giao cho khách đâu.

Nguyên Ngữ khuấy nhẹ ly cà phê. Anh đi ra cửa, ngước nhìn bầu trời lấp lánh sao đêm.

Kiều Linh để ý một chiếc áo dạ hội treo gần chỗ mình ngồi. Áo hai dây, phía trước ở phần ngực xuống ngang eo là chi chít hạt cườm và kim sa bạc kết thành hoa văn lớn. Phần dưới là vô số con bướm bằng voan chấm kim tuyến cùng màu trắng của áo. Tất cả đều làm bằng tay.

Kiều Linh nói, hơi hướm cáy cạnh:

- Anh định trở thành nhà thiết kế thời trang có tiếng và sống bằng nghề này tới già chắc?

Nguyên Ngữ bình thản:

- Không biết anh sẽ gắn bó với nghề này tới già được không. Nhưng hiện tại nó đang có nhiều hứa hẹn. Anh không mơ tưởng danh hiệu nhà thiết kế như em nói. Ước mong lúc này là nhờ nó để kiếm chút ít tiền mai mốt lo cho Nguyên Khang ăn học.

- Nguyên Khang ... có dì anh lo rồi.

Nguyên Ngữ cười:

- Anh chưa nghe dì anh nói vậy. Mà nghĩ kỹ anh thấy mình nên lo cho nó.

Không thể để dì hay ai khác lo cho con anh được. Bởi nó là con anh mà.

Kiều Linh buột miệng:

- Anh thay đổi từ lúc nào vậy? Trước đây không bao lâu, anh còn cay cú vì mất quyền thừa kế mà.

- Hừm, có lẽ vì ... Mà thôi đi, anh muốn chúng mình đừng nói về chuyện này nữa.

Vậy thì nói chuyện gì? Kiều Linh thầm lo âu. Nên "rút" khỏi nơi này thôi.

Trước khi anh ta mở trận đồ bát quái. Cô liếc nhìn đồng hồ.

Nguyên Ngữ thấy hết. Anh lặng lẽ quay vào, ngang ngưỡng cửa không quên khép bớt hai cánh cửa lại.

Kiều Linh lo sợ:

- Anh làm gì vậy?

- Thấy mà còn hỏi. Không khép cửa thì lát nữa lạnh cóng luôn à.

Nghe Nguyên Ngữ nói lập tức cô cảm thấy gai lạnh. Cô đứng lên:

- Tôi về đây.

Nguyên Ngữ đứng sát trước mặt, nhìn cô đăm đắm. Anh không nói gì nhưng chính sự im lặng đó làm Kiều Linh sợ hơn. Với cô, nó là sự im lặng ẩn chứa đầy nguy hiểm. Nó làm tay chân cô run rẩy.

Ngữ hỏi nhỏ:

- Em lạnh?

Kiều Linh lắc đầu, mắt cụp xuống:

- Để tôi về.

- Sao vội vậy? Còn sớm mà, ở lại với anh thêm một lúc nữa đi!

Những ý nghĩ trong đầu Kiều Linh bỗng lộn xộn lên. Giọng anh đầy cám dỗ ... giữa căn phòng ấm cúng treo nhiều chiếc áo dạ hội và váy cưới lộng lẫy gợi lên hình ảnh những đôi tình nhân lãng mạn bên nhau. Trong góc, trên đi văng, đứa trẻ say nồng giấc ngủ, gợi lên cảm giác yên ổn của một gia đình nhỏ.

Kiều Linh nói một cách cố gắng:

- Nhưng anh còn phải làm việc.

- Ôi dào, công việc thì làm hoài vẫn không hết. Khó khăn lắm em và anh mới bên nhau thế này. - Anh hạ giọng gần như thì thầm:

- Anh yêu em. Anh luôn mong muốn được bên em như vầy. Luôn mong muốn Kiều Linh à!

Kiều Linh gắng gượng:

- Đừng mà, Nguyên Ngữ! Nếu mẹ tôi và nhất là Vĩnh Toán ...

Nguyên Ngữ bịt miệng cô ngay, bực dọc:

- Dẹp tên thằng đó qua một bên đi! Lúc này hãy để không gian này thuộc về hai chúng ta thôi, Kiều Linh à! Em đừng nói gì hết. Coi chừng Nguyên Khang thức giấc bây giờ.

Kiều Linh không phản kháng. Hai người áp vào nhau. Anh cúi xuống ... nụ hôn nở ra ngọt ngào. Nguyên Ngữ vòng hai tay ôm ngang eo lưng cô.

- Nguyên Ngữ!

- Anh yêu em! Kiều Linh! Anh nhớ em nhiều lắm! Em cũng nhớ anh phải không?

- ...

Đầu óc Kiều Linh bấn loạn. Cô cũng nhớ Nguyên Ngữ? Có phải nỗi nhớ là khi cô nhìn bé Nguyên Khang ngủ rồi so sánh từng đường nét trên mặt nó với anh? Là những lúc ở bên Vĩnh Toán mà cứ tìm hình ảnh anh để giữ mình bình tĩnh trước những lời ngọt ngào, đường mật của anh ta? Là những đêm nằm chăn chiếu quạnh hiu khao khát một vòng tay ấm?

- Nói đi Kiều Linh!

Cô khẽ thở dài:

- Sẽ không có kết quả gì đâu Nguyên Ngữ à! Chúng mình dừng lại đi anh!

Ngữ lắc đầu bướng bỉnh:

- Mũi tên đã bay đi rồi.

- Nhưng ...

- Được, chúng mình không nói chuyện này nữa. Đồng ý nhé?

Kiều Linh gỡ tay Nguyên Ngữ:

- Để người ta về mà.

- Lúc nãy ... lúc em đem Nguyên Khang ra ngoài ấy, dì anh có ở nhà chứ?

- Không. Dì anh tối nay đi sinh hoạt câu lạc bộ người cao tuổi của phường.

Nguyên Ngữ hoan hỉ:

- Vậy thì đâu phải bị lo phát giác em đang ở đây với anh.

- Anh ... vui lắm à?

- Đương nhiên. Được ở bên cạnh người mình yêu, có ai mà không vui?

- Anh nói đi Nguyên Ngữ? Tôi vốn thích thẳng thắn nên không ngại khi hỏi anh rằng anh yêu tôi ở điểm nào?

- Nhất thiết phải trả lời ngay bây giờ?

Kiều Linh gật đầu.

Nguyên Ngữ rời Kiều Linh. Anh đi vào ngó Nguyên Khang, sửa lại nếp chăn cho nó rồi vòng qua bên bàn viết kéo ghế ngồi xuống.

Anh nói thong thả, giọng nửa nghiêm túc, nửa bông lơn:

- Nếu bảo anh liệt kê những điểm nơi em khiến anh yêu thì phải hết đêm nay chưa chắc đã xong.

- Tôi không giỡn mà.

Nguyên Ngữ khẽ gật:

- Sao lúc nào em cũng cho rằng anh đùa giỡn vậy. Anh nói nghiêm túc.

- Tôi ... - Kiều Linh cao giọng:

- Tôi có cơ sở để ... ừ. Có thể là nghi hoặc tình cảm của anh.

- Hãy nói cơ sở để em không tin anh?

- Ai cũng biết công tử cháu bà giám đốc công ty Mỹ Đức chỉ biết chơi bời, lêu lổng. Đến khi chung sống với một cô thì cô này cũng thuộc thứ dữ. Hai người sống trên nguyên tắc sòng phẳng. Tức là ... với người đàn ông như anh sao có thể chọn mẫu phụ nữ như tôi.

Nguyên Ngữ bật cười:

- Em học ở bà mẹ nuôi nhanh há! Điều tra khá rõ về anh. Nhưng em hiểu được bao nhiêu về đàn ông?

- ...

- Lối sống không hẳn đã nói lên bản chất.

- Vậy lối sống thể hiện cái gì nơi anh?

- Sự nổi loạn của một giai đoạn nào đó trong đời. Em thỏa mãn câu trả lời của anh chưa? Còn muốn hỏi gì nữa không?

Nguyên Ngữ có vẻ sẵn sàng trả lời dù Kiều Linh đưa ra hàng trăm câu hỏi đi nữa.

- Có một câu ... anh chưa trả lời đó.

- Câu gì nhỉ? - Nguyên Ngữ gãi gãi mang tai:

- À, à, nhớ rồi.

Anh đứng lên, đến gần Kiều Linh, dang rộng tay:

- Người con gái tôi yêu ơi! Em ngồi như vầy cũng tạo thành một dáng vẻ tuyệt vời! Mỗi ngày qua, mỗi lần gặp là anh nhận ra nơi em có thêm một nét mới, thu hút hơn, hấp dẫn hơn. Tóm lại, em là một phụ nữ xinh đẹp. Anh yêu em ở điểm này.

Kiều Linh muốn bốc cháy vì ánh mắt vuốt ve nồng nàn của anh.

Nguyên Ngữ cầm tay cô đưa lên môi:

- Giá như căn phòng này đủ rộng cho anh và em khiêu vũ. Tiếc thật.

Anh kéo nhẹ cô cho ngã vào mình. Chút lý trí còn sót lại bảo Kiều Linh hãy phản kháng nhưng trái tim nhỏ bé của cô thì thúc giục cô hãy đón nhận tất cả.

Nụ hôn tưởng như dài bất tận và vòng tay mạnh mẽ đưa cô đến với những cảm giác tuyệt vời ngây ngất. Kim đồng hồ vẫn nhích đều, đêm đang về khuya nhưng Kiều Linh không đòi về nữa. Cô thua cuộc, cô muốn khám phá bí ẩn nơi anh. Cô muốn hòa vào anh thành một, tan loãng vào đam mê cuồng nhiệt. Cô muốn tất cả.

Gần năm giờ sáng, Kiều Linh thức giấc vì hồi chuông đồng hồ réo vang.

Vừa tắt chuông thì di động báo rung.

- A lô! - Giọng còn ngái ngủ, Kiều Linh làu bàu:

- Sao mà đúng lúc vậy?

- Hì hì! Vì anh quan tâm tới em! Sợ em chưa thức dậy nên anh gọi điện. Em nói sáu giờ dì khởi hành phải không?

- Phải! Người ta nhớ mà, có để đồng hồ báo thức nữa. Anh không cần nhọc công nhắc nhở.

- Í í, em khoan dập máy. Như vậy khoảng bảy giờ anh qua há?

- Không biết đâu.

Kiều Linh làm vệ sinh cá nhân xong, thay bộ đồ tây chỉnh tề rồi xuống nhà.

Trong bếp, Bé Tám đang làm thức ăn điểm tâm. Trên phòng khách, Út Diệu giúp Hân sắp xếp những món đồ bà Mỹ Đức sẽ mang theo trong chuyến đi.

Kiều Linh vào bếp giúp Bé Tám.

Mươi phút sau bà Mỹ Đức xuống, bữa điểm tâm đã được dọn lên. Há cảo hải sản.

Trong lúc ăn, bà Mỹ Đức hỏi Kiều Linh:

- Vẫn chưa có động tĩnh từ Vĩnh Toán à?

- Dạ. Tối qua con ngỡ hắn sẽ qua. Nào ngờ vẫn không thấy.

- Hừ, nếu hôm nay nó đến con cứ vịn cớ nó không thèm chúc xuân nhà vợ tương lai mà làm mình làm mẩy.

- Dạ! Con biết phải làm gì mà mẹ.

Bà Mỹ Đức săm soi:

- Ngó mặt con buồn hiu vậy? Có đau ở đâu không?

Kiều Linh lắc đầu:

- Con không đau mà buồn vì không thể đi với mẹ được.

Bà Mỹ Đức an ủi:

- Đừng buồn con gái à. Thật ra đi hành hương dịp đầu năm thích hợp với những người lớn tuổi hơn. Con nên ở nhà, đi hội hoa xuân hay Đầm Sen, Suối Tiên gì đó. Với lại, con cần ở nhà đặng còn ứng phó Vĩnh Toán.

- Con vẫn thấy lo lo mẹ ơi! Liệu chiều nay mẹ có về kịp không ạ?

- Không biết nữa! Xời, con đừng lo lắng quá! Chúng ta còn liên lạc bằng di động nữa mà! Nếu cần thiết con hãy gọi cho mẹ.

- Dạ ....

Năm giờ bốn mươi. Hân lái xe đưa bà Mỹ Đức đi. Theo như lời Hân nói thì đã từ lâu, mỗi năm vào ngày mùng ba tết, bà Mỹ Đức đều tham gia chuyến hành hương tận Bình Thuận. Như mọi năm, bà đi cùng với những bà bạn trong câu lạc bộ. Tuy nhiên Hân phải đi theo để kịp giúp bà khi cần.

Bà Mỹ Đức căn dặn Bé Tám và Út Diệu:

- Hai người nhớ lời tôi, ở nhà với cô Kiều Linh. Muốn đi chơi, đợi mai tôi về hẵng đi.

Út Diệu đáp thay Bé Tám:

- Tụi con đều về nhà hôm qua rồi. Hôm nay sẽ không đi đâu đâu. Tụi con định ở nhà nghỉ ngơi cho khỏe.

Bà Mỹ Đức vờ nghiêm mặt:

- Hừ! Tôi thuê các người, trả lương cho các người là để các người làm việc chứ không phải nghỉ ngơi, há!

Bé Tám thường ngày ít nói vậy mà hôm nay cũng góp một câu đùa:

- Út Diệu nó định vắng chủ nhà gà vọc niêu tôm đó bà. Nhưng bà đừng lo, niêu tôm con đậy kỹ cất trong tủ khóa lại đàng hoàng. Nó không vọc được đâu.

Mọi người cười ồ.

Tiễn bà Mỹ Đức đi xong, Út Diệu hỏi Kiều Linh có định đi đâu chơi không?

Hôm nay mới mùng ba tết, phố phường rộn ràng, nhộn nhịp. Cứ ở nhà thì chán chết.

Kiều Linh ậm ừ cho qua. Nguyên Ngữ hẹn trước là qua đây, cô không biết anh sẽ có kế hoạch gì. Càng ngày cô càng thêm say cái chất men tình yêu từ Nguyên Ngữ. Nói vậy không phải cô vô tư đón nhận, lòng nhẹ nhàng và tâm hồn bay bổng. Cô lo sợ bị bà Mỹ Đức phát hiện. Có mấy lần, buổi tối cô đến chỗ Nguyên Ngữ thức cả đêm, háo hức cùng anh kết cườm hoa trên những chiếc áo anh thiết kế. Lo âu và sung sướng quấn quyện vào nhau. Cô nghĩ thôi kệ.

Hãy cứ vui đi, yêu đi! Cho những ngày như mơ này là giấc mơ trọn vẹn, nồng nàn ...

Út Diệu mớm ý:

- Hay là cô đi chơi với cậu Ngữ đi!

Kiều Linh đỏ mặt gạt phăng:

- Chị nói bậy bạ.

Út Diệu cười to:

- Ừ, tôi nói bậy bạ nhưng trúng tùm lum. Bây giờ cô cứ việc chối. Sau này hai người thành đôi, hổng biết sẽ nói với tôi thế nào há?

Kiều Linh bỏ lên phòng, cách tốt nhất để không bị trêu nữa.

Cô nằm dài trên giường, tay ôm chiếc gối hình trái tim màu đỏ. Nguyên Ngữ may chiếc gối này làm quà năm mới cho cô. Lúc trao nó cho cô, anh cười bảo:

- Em hãy ôm nói coi như ôm trái tim anh vậy.

Cô cười ngặt ngoẽo:

- Trời đất! Có lẽ trái tim anh là trái tim lớn nhất thế giới quá.

Ngữ nói anh còn tính in lụa hình anh và cô, dán lên hai bên gối. Nhưng Kiều Linh không đồng ý. Trò chơi đó bị bà mẹ nuôi phát hiện ngay.

Mãi suy nghĩ lan man, Kiều Linh không nghe khóa cửa kêu lách cách rồi hé mở.

Nguyên Ngữ rón rén đi vào phòng, êm ru như chú mèo. Nép người đi vòng qua bộ sa lon. Anh đến sát bên cô mà cô không hay.

Nghĩ ra trò trẻ con vui vui, Nguyên Ngữ rút khăn giấy se sợi tròn khều nhẹ cánh tay cô.

Kiều Linh phủi mạnh, đụng tay Nguyên Ngữ. Cô ré lên:

- Ối!

Nguyên Ngữ cười ngất:

- Không ngờ em nhát quá chừng.

Cô vùng dậy đấm mạnh ngực anh:

- Dễ ghét! Chọc người ta hết hồn anh thích vậy sao? Em mà đau tim thì ...

- Cấm! Không được nói những từ khó nghe đó.

- Anh qua sớm vậy? Dì anh mới đi hơn mươi phút thôi.

- Anh biết. Anh tận mắt thấy dì và anh Hân chuyển sang xe lớn rồi mới vào đây.

Nguyên Ngữ ngồi xuống bên cô, hôn nhẹ lên môi cô rồi chê:

- Em mặc cái áo này xấu tệ.

- Biết rồi! Anh sắp ca điệp khúc áo do Nguyên Ngữ thiết kế là hợp với Kiều Linh nhất chứ gì?

- Em công nhận?

Cô cười, lắc đầu nhưng không nói gì.

- Vậy thì sao? - Ngữ gặng hỏi.

Kiều Linh dí tay giữa trán anh:

- Khen anh khác nào nịnh anh.

Ngữ bật cười, anh là nhất rồi. Cô biết vậy mà còn làm bộ .... Anh ôm cô kéo cô ngã theo mình xuống giường.

- Anh nhớ em gần chết! Mong trời mau sáng để tới ngay.

- Khoan nào, Nguyên Khang đâu?

- Mẹ Kiều Linh đừng lo. Con trai mẹ đang được hai cô bảo mẫu bất đắc dĩ chăm sóc cần thận rồi. Hai cô ấy giao cho anh nhiệm vụ là ...

Kiều Linh chăm chú:

- Nhiệm vụ gì? Hai chị ấy mà dám giao nhiệm vụ cho anh thì thua gì em cũng thua.

Nguyên Ngữ cười khoái trá.

Trỗi dậy, anh gật gù đắc ý:

- Em thua trắng tay rồi em ơi! Hai cô bảo mẫu ấy giao nhiệm vụ cho anh là phải chăm sóc em thật chu đáo. Thử hỏi anh sao dám không nhận nào?

Kiều Linh đỏ mặt đấm ngực anh:

- Dễ ghét! Lúc nào anh cũng tìm cách đưa em vào bẫy hết. Ghét anh quá.

- Đừng đánh trống lảng nghe cưng. Cưng vừa nói thua gì cũng chịu, phải giữ lời đó.

Nguyên Ngữ từ từ cúi xuống môi cô. Đôi môi tròn, căng mọng và thơm tho.

Kiều Linh đưa hai bàn tay lùa vào tóc anh và ghì chặt. Một sự phối hợp nhịp nhàng.

Ngữ chê chiếc áo cô đang mặc quá xấu. Cần phải thay đổi ... Anh lần tay xuống eo lưng cô. Cô run lên, cảm giác nôn nao ham muốn. Cả chiếc quần jean cứng ngắt này nữa. Nó cũng cần thay đổi ...

Cô nói trong hơi thở:

- Em yêu anh, Nguyên Ngữ!

- Anh cũng vậy. Yêu em quá chừng.

Một buổi bình minh bắt đầu ngoài kia. Hai người yêu nhau, dâng hiến cho nhau thật trọn vẹn, mê đắm, nồng nàn ...

Chúng mình sẽ có với nhau một đứa con gái. Anh thích vậy.

- Tại sao?

- Vì anh đã có một con trai giống hệt anh rồi. Con gái giống em sẽ rất đẹp.

Cô phụng phịu:

- Nhưng con trai anh đã có của anh không phải em sanh đẻ. Em không thích.

- Xì! Bày đặt ghen hả? Chà, nếu bây giờ em đụng mặt Yến Nga thì ... sẽ ra sao há? Anh không tưởng tượng được.

Chọn một điểm trên ngực anh, cô véo mạnh.

- Ui da! Chết anh!

- Nói đi! - Cô hầm hầm:

- Anh còn tơ tưởng và mong cô ta trở về lắm hả?

- Đâu có! Em ghen bậy quá! Đó là anh nói ... nếu Yến Nga xuất hiện nói năng lạng quạng chắc thể nào cũng bị em tề ngọt xớt.

Kiều Linh cười nhỏ:

- Người rộng lượng không để bụng những chuyện đã qua.

Nguyên Ngữ im lặng. Nằm nghiêng áp mặt vào ngực anh nên Kiều Linh không thấy anh chợt trở nên ưu tư.

Nén tiếng thở dài. Nguyên Ngữ cắn môi. Cô ấy nói mà dường như không hề suy nghĩ. Câu nói nghe thật mâu thuẫn. Không để bụng những chuyện đã qua thì tại sao cô nhất quyết bám sát Vĩnh Toán? Anh đã bàng hoàng khi nghe chuyện của cô. Gặp Vĩnh Toán nện hắn một trận, đồng thời khuyên Kiều Linh hãy từ bỏ kế hoạch trả thù này.

Nhưng rồi anh chần chừ và cuối cùng im lặng. Im lặng dõi theo diễn biến câu chuyện. Anh phải thầm thừa nhận bản thân mình không phải là người có thể khoan dung một cách dễ dàng. Anh cũng ích kỷ. Suy cho cùng, Vĩnh Toán cần trả giá xứng đáng với việc làm của anh ta đối với Kiều Linh và cả Thúy Lan.

Điều anh băn khoăn hơn hết là bà dì mình. Bà giúp đỡ Kiều Linh. Chính xác hơn là sự hợp tác để đôi bên cùng có lợi. Bà đang thu về những khoản không nhỏ từ việc bí mật xen vào các hợp đồng của công ty Sao Sáng. Nhưng liệu sau khi tất cả những chuyện này kết thúc, bà có thật sự thanh thản, mãn nguyện.

Cảm thấy sự im lặng hơi khác thường, Kiều Linh ngước nhìn lên:

- Cái đài này tự nhiên tắt mất tiêu vậy?

Nguyên Ngữ búng nhẹ chóp mũi cô:

- Anh suy nghĩ về câu nói của em. Nếu như em thật sự rộng lượng, khoan dung như vậy thì đáng quí quá.

- Gì đây? Nghi ngờ à? Hổng biết ai vẫn nói rằng mình chọn người không bao giờ sai, nhìn người không bao giờ lầm nhỉ.

Nguyên Ngữ cười vu vơ:

- Quên rồi!

Anh cựa mình chống một tay xuống nệm. Cô ngơ ngác:

- Sao vậy?

- Được nhìn em như vầy thích quá chừng. Em thì sao? Nói đi!

Mái tóc anh xõa xuống, tạo nên một khuôn mặt là lạ, ưa nhìn. Này là vầng trán cao và rộng hơi dô ra một chút - trán của người thông minh mà cao ngạo, ương bướng! Này là sóng mũi thẳng mà Kiều Linh dám chắc mấy anh chàng minh tinh Hàn Quốc nhìn qua cũng phải ganh tị. Này là phiến môi đầy của nhà ảo thuật, phiến môi nở nụ cười cao ngạo đó rồi cười quyến rũ đó. Phiến môi cho cô những nụ hôn chất ngất, đê mê. Này là đôi mắt, đôi mắt luôn nhìn xoáy sâu, những ngày đầu đã làm cô hoảng sợ mà rồi sau đó thu phục cô lúc nào không hay.

Như lúc này đây. Đôi mắt ấy đang nhìn cô nồng nàn quá, đắm đuối quá.

- Hử? Sao không nói gì?

Cô ôm ghì lấy anh, thầm thì qua hơi thở:

- Em thích như vầy nè, được chưa.

Hai đôi môi quấn quyện vào nhau, say đắm ...

Điện thoại reo khiến cả hai giật mình. Nguyên Ngữ không buông cô:

- Kệ nó, em đừng nghe.

- Không được. Nếu đó là điện thoại của mẹ gọi về thì sao?

Anh lăn qua một bên.

Kiều Linh nhổm dậy với tay nhấc ống nghe trên tủ đầu giường:

- A lô ...

- Kiều Linh à? Anh đến được chứ?

Là Vĩnh Toán! Tim Kiều Linh đập mạnh, giọng anh ta có vẻ căng thẳng.

Liếc nhìn Nguyên Ngữ ... anh đá lông nheo với cô.

Kiều Linh cười cười:

- Ba ngày tết, đến chúc xuân mà phải xin phép ư?

Nguyên Ngữ nghiêng qua đưa tay vuốt lưng cô, tấm lưng thon, trắng mịn và mát lạnh. Kiều Linh quay phát lại trừng mắt phát mạnh tay anh. Anh thè lưỡi:

"sợ quá".

- À, tại vì có chút chuyện, nên anh định qua nhà thưa với mẹ em nữa ...

- Chuyện gì? Hình như quan trọng?

- Đợi anh đến rồi nói rõ hơn, được không?

Kiều Linh ngồi thẳng dậy nói nhanh:

- Như vầy đi! Mình hẹn gặp nhau ở bên ngoài tiện hơn. Bởi vì mẹ em đi vắng rồi. Anh nói địa điểm đi, em sẽ đến ngay. Được, em biết chỗ đó ... Ừ, chắc mà.

Kiều Linh gác máy.

- Vĩnh Toán hả? - Nguyên Ngữ bực bội.

- Phải! Em đi gặp Vĩnh Toán bây giờ.

Cô buông chân xuống huơ tìm dép.

- Còn anh thì sao?

- Nằm đây ngủ một giấc hoặc xuống nhà chơi với bé Nguyên Khang.

Lật mình nằm sấp, giọng anh dằn dỗi:

- Anh không thích.

- Không thích cũng phải chịu.

Kiều Linh hôn phớt lên tóc anh. Thật dứt khoát, cô đi vào phòng tắm.

Vừa bước vào quán, Kiều Linh nhận ra Vĩnh Toán ngay. Anh ta ngồi ở một góc riêng biệt. Gương mặt nặng trĩu âu lo.

Kiều Linh đến tự kéo ghế ngồi.

- Chào anh! - Cô nghiêng đầu ngắm nghía:

- Mới mùng ba tết mà sao mặt anh ủ ê vậy?

Vĩnh Toán giật mình, chứng tỏ anh ta đang thật sự gặp chuyện không hay nên mới mất tập trung như vậy. Cô chăm chú quan sát sắc mặt anh ta. Anh ta gượng cười, cố dọn bộ mặt vui vẻ:

- À, em tới rồi! Uống gì để anh gọi?

- Trà chanh đi!

Trên bàn, ly cà phê đá của Vĩnh Toán vẫn còn đầy.

- Anh ...

Vĩnh Toán chợt lúng túng không biết bắt đầu từ đâu.

Kiều Linh khích lệ:

- Lúc nãy nghe giọng anh trong điện thoại, em rất lo. Nói đi, nếu như giúp được gì cho anh, em sẽ cố hết sức.

Vĩnh Toán nhìn sâu vào mắt Kiều Linh. Đôi mắt long lanh ướt rượt đáp lại anh ta bằng tia chờ đợi, san sẻ.

- Em nói thật chứ? Em sẽ giúp anh?

- Tự nhiên anh thiếu tự tin là sao? Chúng ta sẽ là người nhà. Sau này công ty Mỹ Đức chắc chắn phải nhờ anh nhiều. Cho nên lúc này chuyện anh lo cũng là chuyện em lo! Anh nói đi?

Vĩnh Toán cầm tay Kiều Linh, xúc động:

- Cảm ơn em! Tình yêu của em quả là to lớn. Anh hứa sau này sẽ không làm em thất vọng đâu.

- Chuyện sau này từ từ nói. Em muốn nghe chuyện khiến anh lo lắng kìa.

Vĩnh Toán thở dài ảo não:

- Đang tiến hành bình thường thì đùng một cái, phía cung cấp vật tư cho công ty Sao Sáng báo là gạch trang trí lên giá mà không có hàng. Đúng ngay lúc khách sạn Nam Thái đang gấp rút hoàn thành.

- Chà, gay go đấy.

- Không chỉ vậy. Gạch gốm cũng vừa hết hàng, phía đối tác không dám ký hợp đồng cung cấp vì sợ thời gian không đủ để họ chạy hàng. Đều là những hợp đồng quan trọng, khó khăn lắm công ty Sao Sáng mới giành được. Kiều Linh à.

Em thưa chuyện với mẹ em, nhờ bà giúp anh đi!

- Chuyện này không phải nhỏ, nhưng với mẹ em chắc chẳng là gì đâu. - Kiều Linh sốt sắng:

- Em hứa với anh sẽ nhờ mẹ em nghĩ cách giúp công ty Sao Sáng. Có điều phải chờ mẹ em về. Bà đi hành hương ngoài Bình Thuận, nhanh lắm cũng sáng mai mới về.

Nét dàu dàu trên mặt Vĩnh Toán giãn ra. Giọng anh ta hớn hở:

- Không sao, ngày mai vẫn còn nghỉ tết mà. Chỉ cần được mẹ em giúp thì anh yên tâm rồi. Em nói thêm vô giùm anh nghe. Anh nhờ em đó.

- Ừm ... anh đừng nên đặt cả hi vọng vào em! Dù em may mắn được mẹ yêu thương không khác gì con ruột nhưng mẹ vẫn là người cứng rắn và rạch ròi lắm.

Anh phải cố thuyết phục mẹ em nữa đó nha.

Vĩnh Toán lo thầm. Xem chừng phải uống ba lần ba tấc lưỡi rồi. Hai người phụ nữ này chẳng dễ lung lay chút nào.

Nhưng mà ... dẫu sao bà ấy cũng đã dám công khai tuyên bố chọn anh ta làm chàng con rể tương lai trước bao nhiêu là quan khách. Như vậy, anh ta không thắc thỏm lắm về khoản tiền đã đầu tư vào công ty Mỹ Đức.

Nhận điện thoại xong, Kiều Linh thay đồ rồi xuống phòng khách xin phép bà Mỹ Đức:

- Mẹ ạ! Con đi ra ngoài một buổi nghe mẹ?

Bà Mỹ Đức quan sát cô, hỏi thẳng:

- Con bắt đầu hẹn hò với anh chàng nào khác hay sao mà tươi tắn, hớn hở vậy?

Dù chỉ một thoáng nhưng bà Mỹ Đức vẫn bắt gặp nét bối rối đi qua trong mắt Kiều Linh.

Cô cười duyên dáng:

- Mẹ ơi! Con gái mẹ lúc nào cũng tươi tắn mà. Vừa rồi con nhận điện thoại của chị bạn học chung khóa khiêu vũ. Chị ấy là con gái một chủ doanh nghiệp đá quí. Đi gặp một người như vậy, con không thể xuềnh xoàng được. Đúng không mẹ?

- Ừ, đúng vậy! Con phải chăm chút cho bản thân không chỉ vì con mà còn vì thể diện của mẹ nữa chứ. Là con gái của doanh nhân tầm cỡ mà để thiên hạ chê khen này nọ sau lưng thì còn gì tệ hơn! Cô bạn đó hẹn con đi chơi à?

- Dạ! Một dạng picnic ...

Bà Mỹ Đức bảo để bà gọi Hân lấy xe đưa Kiều Linh đi vì hôm nay thứ bảy, cô chưa có kinh nghiệm để tự lái. Nhưng Kiều Linh bảo đi bằng hon da sẽ tiện hơn.

Hân giúp Kiều Linh dẫn chlếc Attila ra ngoài.

Quay vào, anh khựng lại giữa sân.

Bà Mỹ Đức gọi Hân. Bà đang ngồi trong nhà mát ở góc vườn.

- Cậu có thấy Kiều Linh dạo này lạ lắm không?

- Dạ. - Hân đáp khéo léo:

- Có lẽ nhờ công việc của gia đình ta được thuận buồm xuôi gió nên cô chủ vui.

- Hừ! Cậu càng ngày càng nói năng khéo léo nhỉ.

Hân hơi cúi đầu im lặng. Bụng nói thầm:

"cũng nhờ bà chủ tận tình dạy bảo.

Người ta bảo gần mực thì đen, gần đèn thì sáng. Chúng tôi nhờ học hỏi từ bà chủ mà đầu óc ngày càng sáng ra".

- Cậu ngồi đi!

Hân ngồi xuống chiếc ghế mây thứ hai trong nhà mát.

Bà Mỹ Đức nói tiếp, giọng đều đều nhưng âm nào nhấn mạnh ra âm nấy:

- Tôi cũng ngạc nhiên về mình. Những lúc gần đây tôi đã dễ dãi với nhiều người xung quanh. Biết họ qua mặt mình nhưng tôi vẫn vờ như chẳng hay biết gì.

Hân rọ rạy trên ghế:

- Thưa bà chủ, cũng có thể. Nhưng ai không biết. Riêng con, chắc chắn con không dám qua mặt bà chủ đâu.

- Vậy sao! - Bà Mỹ Đức cười lạnh.

Nheo mắt, bà hình dung Kiều Linh bây giờ đang sắp đến một địa điểm nào đó và ... "Con bé đã khôn ngoan hơn những ngày đầu rất nhiều. Không thể trách được vì chính mình đã huấn luyện nó. - Bà Mỹ Đức nghĩ thầm:

- Nhưng cuộc chơi đang vào hồi kết thúc. Chẳng biết nó sẽ quyết định ra sao khi mà quan hệ đang dần khắng khít như vầy".

Kiều Linh đến nhà Nguyên Ngữ. Hai người chuyển sang đi bằng chiếc Sapprine 125 của anh. Bé Nguyên Khang được cha diện cho bộ đồ thể thao màu trắng kẻ sọc xanh thật đẹp. Hôm nay nghe ba bảo đưa đi chơi cùng ba mẹ, Khang hớn hở lắm. Kiều Linh mặc váy xanh biếc viền đăng ten, áo dây trắng kẻ ca rô chéo so le màu xanh nhạt.

Nguyên Khang ôm riết Kiều Linh, còn cha nó thì ngắm cô như hút ấy.

Kiều Linh huých anh:

- Anh làm gì ngẩn ngơ vậy?

Nguyên Ngữ xuýt xoa:

- Em đẹp quá! Hôm nay chắc anh có nguy cơ đau tim. Biết tại sao không?

Chắc chắn có nhiều người liếc nhìn em và những lúc đó tim anh nhói lên vì lo sợ em bị bắt mất.

Vỗ vai bé Nguyên Khang, anh cà khịa:

- Khang à! Lát nữa con nhớ phải luôn giữ chặt mẹ kẻo người xấu bắt mất đó nghe.

- Dạ! - Thầng bé dang hai cánh tay nhỏ xíu ôm choàng Kiều Linh:

- Con sẽ giữ chặt mẹ như vầy nè.

Kiều Linh cằn nhằn:

- Anh nói chuyện với con như vậy là không được đâu. Nó sẽ tưởng mọi người xung quanh đều xấu hết.

- Mẹ Kiều Linh khó quá! Ba Ngữ mới hớ hênh có một câu mà mẹ Linh bắt bẻ liền hà. Ba Ngữ xin hứa sẽ sửa sai, mẹ Linh ạ! Bây giờ chúng ta xuất phát thôi.

Bà cụ hàng xóm móm mém cười khi họ chuẩn bị cho xe chạy:

- Hôm nay cuối tuần, hai vợ chồng chở chú nhóc đi chơi đó hả?

Nguyên Ngữ nhanh nhẩu:

- Dạ! Thường ngày tụi cháu bận bịu suốt. Hôm nay phải xả hơi cho thoải mái bà ạ!

- Bà vẫn khỏe, thưa bà!

- Cảm ơn cô! Già rồi thì rề rề hà. Chà! - Mắt bà cụ hấp háy:

- Bữa nay cô đẹp quá! Nhưng mà không mặc áo dài tay coi chừng bị nắng táp đó.

Kiều Linh đỏ mặt ngượng nghịu. Số người già chưa được mấy người bỏ bớt tư tưởng bảo thủ về cách ăn mặc của giới trẻ.

Cũng có thể bà cụ thật tình mà Kiều Linh nhạy cảm quá.

Nguyên Ngữ cười lớn, hãnh diện:

- Bà thấy cô ấy có trắng không. Da cô ấy vốn dĩ trắng vậy đó bà ạ. Nắng chang chang giữa trưa cũng không táp được đâu.

Kiều Linh véo anh ý giục đi nhanh nhanh:

Xe chạy, cô cụng cụng đầu bé Khang:

- Ba Ngữ của con "nổ" quá.

Thằng bé lặp lại:

- Nổ quá.

Nguyên Ngữ mỉm cười. Anh nói đúng với thực tế chứ bộ. Mà nếu như có "nổ" một chút về người mình yêu thì đã sao?

Hôm nay hai người đưa Nguyên Khang vô công viên Đầm Sen.

Hòa vào những người đến đây, Kiều Linh và Nguyên Ngữ giống một đôi vợ chồng thật sự. Họ xứng đôi và hạnh phúc tràn trề.

Nguyên Ngữ mua vé tham gia mấy trò chơi có thể có bé Khang, Anh bảo sau này thằng bé lớn hơn một chút sẽ cùng nhau vào công viên nước. Bây giờ vào đó phải giữ bé Khang, rất mệt.

Kiều Linh thoáng buồn. Sẽ có ngày đó sau này không? Mùa hè đã đến, các dự án bà Mỹ Đức giao cho Vĩnh Toán giám sát thực hiện đang vào giai đoạn cuối. Thời gian Kiều Linh ở lại bên bà Mỹ Đức cũng thu ngắn dần.

Họ chơi trong công viên Đầm Sen đến hai giờ chiều. Định về nhưng Nguyên Ngữ đổi ý. Trên thảm cỏ xanh mượt, dưới tán cây râm mát. Không khí trong lành và giấc ngủ trưa là tuyệt vời nhất.

Giữa lúc hai người định nằm xuống bên bé Khang thì ...

- Kiều Linh!

Cô và Nguyên Ngữ cùng ngước lên.

Vĩnh Toán đứng cách đó vài bước chân.

- Ủa? Anh ... cũng vô đây?

Toán gật đầu, cười nhạt:

- Nhờ vô đây anh mới gặp em và ...

- Và em họ của Kiều Linh là tôi. - Ngữ tiếp lời, ánh mắt khiêu khích:

- Chúng ta đã có lần gặp nhau. Anh quên rồi sao?

- À, tôi vẫn còn nhớ. Tôi còn biết cậu là đứa cháu phá gia chí tử bị đuổi ra khỏi nhà nữa kìa.

Nguyên Ngữ đứng lên, gật gù:

- Khá lắm! Anh điều tra người khác mà có nghĩ họ cũng biết ít nhiều về mình?

Vĩnh Toán chột dạ:

- Này, cậu nói bóng gió gì vậy, hả?

Sợ tình hình sẽ căng thẳng hơn, Kiều Linh lật đật xen vào:

- Hai người này mới vừa gặp nhau mà gay gắt với nhau là sao chứ?

Nguyên Ngữ nhìn cô, gườm gườm:

- Tôi không phải là người gây sự trước.

Kiều Linh liếc qua Vĩnh Toán, trách móc:

- Anh kỳ quá? Chuyện riêng của người ta thì nói làm gì.

Vĩnh Toán hậm hực, Kiều Linh nắm cánh tay anh ta kéo ra xa. Nhưng anh ta trì lại.

Nguyên Ngữ khom xuống ẵm bé Khang.

Anh nói với Kiều Linh:

- Tôi về đây ở lại lằng nhằng không khéo anh ta lại hiểu lầm này nọ. Bây giờ chị thấy chưa. Nếu cứ để hai cha con tôi đi dạo phố rồi về nhà có phải hay hơn không?

Kiều Linh phải mím chặt môi mà không bật cười. Nguyên Ngữ gọi "chị chị".

tỉnh bơ.

Vĩnh Toán nhìn theo hai cha con Nguyên Ngữ. Anh ta nghi hoặc:

- Có phải em với cậu ta ...

- Anh đừng có tưởng tượng bậy bạ - Kiều Linh chặn ngang:

- Em là chị họ của cậu ta. Cậu ta chẳng những phá của mà còn thích phá rối người khác nữa.

Khi mẹ nuôi quyết định người thừa kế sẽ là em, cậu ta cay cú lắm. Bởi vậy em phải nghĩ cách xoa dịu anh ta ...

Vĩnh Toán nhếch môi:

- Mỹ nhân kế à?

- Lại bậy bạ nữa rồi. - Kiều Linh phát cáu:

- Anh nghĩ tôi là ai mà nói vậy hả?

- Xin lỗi! Anh không cố ý mà.

Kiều Linh chưa hết giận:

- Mỹ nhân kế à? Bà mẹ nuôi của tôi mà nghe thấy mấy từ này thì anh hối hận không kịp đâu. Anh có biết là để yên ổn hôm nay và ngày mai, tôi phải đánh vào yếu điểm của Nguyên Ngữ, là con trai cậu ta. Tỏ ra thương mến thằng bé.

Có vậy sau này cậu ta mới không vịn cớ tôi vô tình bạc đãi nó mà làm loạn lên.

Tất cả đều vì tương lai của chúng ta. Lẽ nào anh không hiểu?

Vĩnh Toán chợt thấy e dè. Kiều Linh trước mặt anh ta bây giờ không chỉ cố một phong cách sang trọng, tao nhã mà bên trong con người cô còn ẩn chứa sự tính toán sâu xa.

Nhưng dù sao Vĩnh Toán vẫn thấy khó chịu, bứt rứt trước cái cảnh Kiều Linh và Nguyên Ngữ bên nhau, lại có thêm một thằng nhóc con nữa. Giống như một gia đình nhỏ hạnh phúc.

Cho dù Kiều Linh tỏ rõ dã tâm giành lấy gia sản của bà Mỹ Đức nhưng Vĩnh Toán vẫn chưa thật yên tâm. Biết đâu tên Nguyên Ngữ sẽ tương kế tựu kế, vừa chinh phục Kiều Linh, vừa thu về trọn vẹn sản nghiệp của bà dì hắn.

Không thể để yên cho hắn muốn làm gì thì làm. Nhất là phải dằn mặt hắn, cho hắn không thường xuyên gặp gỡ Kiều Linh nữa.

Ngay hôm sau Vĩnh Toán tìm được địa chỉ của Nguyên Ngữ. Tuy nhiên Toán không vào nhà mà gặp Nguyên Ngữ ngoài đầu hẻm. Lúc đó Ngữ vừa đưa bé Khang qua nhà bà Mỹ Đức rồi quay về.

Khi xe Nguyên Ngữ giảm hẳn ga chuẩn bị rẻ vào hẻm, Vĩnh Toán gọi giật:

- Nguyên Ngữ! Nói chuyện với tôi một lát.

Nguyên Ngữ dừng xe, chống một chân xuống đất, anh hất hàm:

- Anh gọi tôi hả? Tôi với anh có liên hệ gì với nhau mà nói chuyện?

Vĩnh Toán cười khẩy:

- Đương nhiên là có liên hệ, tôi mới tìm đến cậu. Nghe đây cậu Ngữ. Tuy cậu không còn ở trong nhà bà giám đốc nhưng chắc cậu biết chuyện của tôi với Kiều Linh. Tôi sẽ là anh rể của cậu trong thời gian không xa.

Nguyên Ngữ khinh khỉnh:

- Rồi thì sao?

- Đừng tiếp xúc thân mật với Kiều Linh như hôm qua nữa. Nhìn kỳ lắm. Bất cứ ai cũng có thể hiểu lầm hai người.

Nguyên Ngữ nheo mắt. Loại người này cũng lên mặt bảo ban anh ư? Ngó bộ mặt hắn đủ ứa gan rồi.

- Hiểu lầm làm sao?

Vĩnh Toán ngơ ra. Nguyên Ngữ đang khiêu khích anh ta thì phải.

Toán gằn giọng:

- Xem chừng cậu hiểu hết những gì tôi muốn nói nhưng vờ như khờ khạo lắm.

Nguyên Ngữ rồ ga:

- Nè ông anh, nói trắng ra anh sợ tôi tiếp cận Kiều Linh để.tìm cách đoạt lại gia sản của dì tôi đang tính cho cô ta thừa kế chứ gì?

- Tôi không nói vậy.

- Cần gì phải nói ra. Ý nghĩ của anh hiện rõ mồn một trên mặt kìa! Yên chí đi! Tôi đây tuy không dư dả gì nhưng vẫn có thể sống tốt bằng sức lao động của chính mình. Tuyệt đối không phái loại đàn ông chỉ muốn được tiền tài của đàn bà đâu.

Vĩnh Toán sa sầm:

- Cậu ám chỉ ai hử?

Nguyên Ngữ so vai:

- Chắc không phải anh là người mang tư tưởng đó chứ?

Nhột nhạt quá, Vĩnh Toán cao giọng:

- Tất nhiên là không! Tôi đường đường là một người có địa vị nhất định. A, cậu nghi ngờ tôi nhằm vào gia tài của bà dì cậu cũng được. Nhưng ... cho cậu hay. Tôi đã bỏ vào công ty Mỹ Đức một khoảng không nhỏ để đầu tư. Tôi không phải là kẻ tay trắng.

- Anh như thế nảo mặc xác anh! Tôi cần quái gì phải để tâm. Mà nếu thật sự ông anh tốt đẹp thì thời gian sẽ trả lời.

- Cậu đừng đánh lạc hướng tôi. Rốt cuộc cậu có chịu hứa sẽ không tiếp xúc thân mật với Kiều Linh nữa hay là ...

- Tại sao tôi phải hứa? Vì quan hệ chị em họ à? Xin lỗi! Chỉ là danh nghĩa thôi. Công bằng mà nói, tôi với Kiều Linh không ràng buộc huyết thống gì cả!

Thậm chí tôi hoàn toàn có quyền theo đuổi cô ta nữa. Tôi nóì xong rồi, bây giờ không có rảnh nghe ông anh kể lể gì nữa đâu. Chào.

Nguyên Ngữ vù xe đi luôn. Anh buồn nôn quá! Vĩnh Toán là loại người gì không biết. Hắn đang ăn cướp mà còn to tiếng. Được lắm! Ngữ sẽ cho hắn biết tay.

Vĩnh Toán không thể ngờ cuộc nói chuyện với Nguyên Ngữ sáng nay là cuộc nói chuyện định mệnh của anh ta. Nó khiến anh ta rơi xuống vực sâu, cả đời khó mong ngoi lên được.

Hai chị giúp việc len lén nhìn bà chủ. Nếu không để ý sẽ thấy bà vẫn bình thường, bà vẫn ăn từ tốn, nhai kỹ ... như mọi ngày. Tuy nhiên, với Bé Tám và Út Diệu, những người đã sống bên cạnh bà một thời gian dài thì biết rõ bà đang nổi sóng trong lòng. Căn phòng ăn và cả ngôi biệt thự trở nên tĩnh lặng. Thậm chí còn tĩnh lặng hơn lúc Kiều Linh chưa đến. Một mình bà ngồi lặng lẽ trong phòng ăn.

Buông đũa lau miệng, bà Mỹ Đức đi lên lầu, ngang qua phòng Kiều Linh bà dừng lại, do dự một phút và rồi đẩy cửa bước vào.

Tủ áo vẫn còn nguyên những bộ đồ hàng hiệu, có bộ Kiều Linh mới mặc một hai lần.

Gối chăn được xếp gọn gàng. Tất cả đều nằm nguyên ở vị trí của nó, còn Kiều Linh thì đã đi xa rồi ...

Bà Mỹ Đức ngồi xuống ghế phô tơi trầm ngâm, không ngờ cuộc chơi kết thúc bất ngờ và kết quả sau cùng của nó không đúng theo ý đồ của bà Mỹ Đức ...

cha con ông Sang và Thúy Lan đột ngột quay về nước một cách lặng lẽ. Bà Mỹ Đức nghĩ có lẽ ai đó trong công ty Sao Sáng không đầu phục Vĩnh Toán nên đã thông tin cho ông Sang và Thúy Lan hay, họ mới về kiểu vậy. Hai cha con kiểm tra, phát giác ngoài mấy trăm triệu Vĩnh Toán tròng tréo để chuyển sang đầu tư trong công ty Mỹ Đức, rồi còn những dự án, những hợp đồng lớn nhỏ Sao Sáng đang thực hiện cũng có hàng đống vấn đề. Các khoản chênh lệch do thay đổi chi tiết thiết kế, thay đổi chủng loại vật tư ... Sao Sáng thất thoát gần ba tỉ đồng.

Bộ mặt Vĩnh Toán được phơi bày ... Hắn được ông Sang và Thúy Lan giao cho quyền điều hành công ty. Ban đầu, đinh ninh chuyện ông Sang đi trị bệnh là đúng sự thật. Nhưng một lần đến nhà thăm bà Sang, qua cô giúp việc quá ư thật thà, Vĩnh Toán mới hay sự thật là Thúy Lan đi trị bệnh. Gia đình họ giấu vì lo sợ khi phát hiện Thúy Lan có sức khỏe kém, Vĩnh Toán sẽ ruồng bỏ Thúy Lan.

Đúng lúc anh ta bàng hoàng, hụt hẫng thì Kiều Linh xuất hiện và cứ vậy, mọi việc tuần tự diễn ra.

Ông Sang đích thân gõ cửa nhà bà.

- Bà sắp đặt tất cả, phải không? Tại sao bà có thể làm vậy chứ?

Bà Mỹ Đức lạnh lùng hỏi lại:

- Vậy ông nói đi! Tại sao năm xưa ông đành đoạn vì một cô gái trẻ đẹp hơn, giàu có hơn mà dựng chuyện người yêu bắt cá hai tay, ruồng bỏ cô ta khi cô ta bụng mang, dạ chữa, để rồi vì uất hận, vì đau khổ. Cô ta mất đứa bé và mất luôn khả năng làm mẹ?

Ông Sang sững sờ, câm lặng. Khi đàn bà căm hận thật khó tưởng tượng. Sau hai chục năm, ba chục năm, họ vẫn nung nấu và thực hiện ý đồ trả thù.

- Nhưng dù sao chuyện cũng của lớp người chúng ta. Bà nghĩ có đáng khi bà biến Vĩnh Toán thành người bất nghĩa như vậy không?

Với câu này của ông Sang, bà Mỹ Đức cười lớn:

- Ông quá hiền lành. Hiền lành tới mức khờ khạo ông giám đốc ạ! Sẽ không ai lôi kéo được nếu thật sự hắn ta là người tốt. Hắn không như vậy. Hắn ruồng bỏ người yêu nghèo khó để đến với con gái ông. Sau, gặp lại người ta, hắn sợ bị phá đám nên thuê người hại người yêu cũ thê thảm. Với Vĩnh Toán, tôi chỉ là giúp người con gái hiền lành kia trả thù, làm cho hắn thân bại danh liệt. Cho tất cá đều biết hắn đê tiện, xấu xa thế nào ... Suy cho cùng đây là hệ quả tất yếu dành cho ông. Ông hãy mừng vì dẫu sao thiệt hại vẫn không ở mức cao. Tôi tiếc lắm, nếu như công ty Sao Sáng sụp đổ, tôi mới vui.

Bà Mỹ Đức khẽ thở dài. Lá thư Kiều Linh viết cảm ơn và từ biệt bà vẫn còn nằm nguyên trên bàn sa lon, trước mặt bà ... Cuối cùng Kiều Linh thực hiện đúng như cô đã cam kết ban đầu:

Ra đi như lúc vừa tới.

Cầm bức thư đã đọc qua cả chục lần, bà nghe buồn rười rượi. Có thể nói trận chiến vừa rồi bà đã thắng. Ấy nhưng lòng vẫn trống trải thế nào.

Câu nói gay gắt của Nguyên Ngữ lại văng vẳng bên tai:

- Dì vui lắm, hả hê lắm phải không? Thù của dì, của Kiều Linh đã trả xong rồi đó. Dì được gì nào? Kiều Linh được gì nào? Dì thật tàn nhẫn. Giúp Kiều Linh ư? Dì lợi dụng cô ấy rồi cuối cùng chẳng khác gì hại cô ấy. Dì thật tàn nhần, thật đáng sợ, dì biết không?

Có tiếng gõ cửa phòng rụt rè.

- Ai đó? Vào đi!

Hân mở cửa bước vào:

- Có địa chỉ của họ rồi thưa bà.

- Tốt lắm. Đưa tôi xem! Ừ, chuẩn bị xe đi. Chúng ta xuất phát ngay bây giờ.

- Dạ, con đi chuẩn bị ngay.

- Gọi Út Diệu lên giúp tôi thu xếp ít hành lý nữa. - Bà dặn thêm.

Nhẩm đọc lại địa chỉ ghi trên mẩu giấy, bà Mỹ Đức khẽ thở dài:

"Không biết con bé ấy làm gì trên đó?".

Trong giấc ngủ lơ mơ, Kiều Linh nghe tiếng bé Nguyên Khang đập cửa gào to gọi mình:

- Mẹ ơi! Mẹ đừng bỏ con. Mở cửa cho con đi mẹ! Mẹ ơi! Khang nhớ mẹ mờ.

Kiều Linh giật mình choàng mở mắt.

Có tiếng đập cửa thình thịch. Cô lơ ngơ:

"Lẽ nào là thật".

- Mẹ ơi! Mở cửa cho Khang!

Kiều Linh vội chạy lại mở cửa ... không phải là mơ! Nguyên Khang đứng trước cửa, cái miệng nhỏ xíu, xinh xắn bắt đầu mếu máo. Nó khựng lại, nhìn Kiều Linh rồi lên mừng rỡ:

- Mẹ! Mẹ Linh của con.

Kiều Linh quì xổm xuống ôm thằng vào lòng. Người nó ấm áp và nồng nồng mùi đàn ông quen thuộc của Nguyên Ngữ.

- Nguyên Khang! Nói mẹ nghe! Sao con lại ở đây?

- Ba nói ... phải đi kiếm mẹ.

Một giọng nói vang lên:

- Ai đời làm mẹ mà bỏ đi, bảo hại con phải lặn lội tìm kiếm như vầy chứ?

Kiều Linh ngước nhìn lên. Yêu thương, giận hờn và trách móc đong đầy trong mắt.

- Anh ...

- Anh làm sao? Bộ em tưởng em trốn lên tuốt trên này thì hai cha con anh tìm không được hả? Rồi bây giờ định để người ta lạnh cóng ngoài này luôn hay sao?

Kiều Linh đứng lên, dắt tay Nguyên Khang vào phòng. Nguyên Ngữ theo sau, khép cửa lại. Anh nhìn căn phòng một lượt. Tường xây hoen ố nhiều mảng.

An ủi là la phông gỗ dày bên trên. Cửa kính có rèm che kín. Cái nền gạch bông phai mờ cho thấy nó đã được xây dựng đâu từ vài chục năm trước.

Trong diện tích chừng mười mét vuông, kê một giường ngủ, bộ bàn ghế gỗ và hai ghế nhựa, một tủ áo cũ kỹ! Trên bàn có đặt lọ hoa cúc, màu hoa vàng thu hút được Nguyên Khang ngay. Nó đòi Kiều Linh lấy cho bông hoa cúc. Cô chiều theo ... Thằng bé cầm bông hoa mân mê, tạm quên ba và mẹ.

Từ phía sau, Nguyên Ngữ tròng tay ôm quanh eo cô. Cúi xuống miết môi len cổ, lên gáy cô. Anh nói nhỏ:

- Làm sao em đành đoạn bỏ anh mà đi như vậy hả Kiều Linh! Em có biết là mấy ngày qua anh lo nhiều lắm không?

- Em xin lỗi ...

- Anh không nhận lời xin lỗi này! - Xoay cho cô đối diện với mình, anh nhìn thật sâu vào mắt cô:

- Em phải đền cho anh.

Kiều Linh đẩy nhẹ anh ra:

- Đừng anh! Có con ở đây.

Nguyên Ngữ đến ngồi xuống giường:

- Bất luận thế nào, anh và Nguyên Khang cũng không rời em đâu.

Kiều Linh ngồi, giữ một khoảng cách nhỏ với anh. Cô nói khẽ khàng:

- Bây giờ mọi việc đã rõ ràng thì anh biết rồi đó. Em phải ra đi cho tròn lời hứa với dì anh.

- Nhưng mà anh yêu em? Em giữ lời hứa ấy, anh không nói. Em có thể đến với anh mà. Lúc này công việc của anh đã ổn định. Chúng mình không lo bị dì Mỹ Đức phong tỏa tài chính nữa.

Kiều Linh buồn buồn:

- Anh nói vậy nhưng tất cả không đơn giản đâu. Dì anh sẽ nghĩ em cố ý đeo bám anh. Dì có thể nói nhiều nữa mà em thì sợ phải nghe những lời ấy.

- Anh mặc kệ! Em đã không chịu đến với anh thì bây giờ anh ở đây luôn.

Kiều Linh bất mãn:

- Anh ngang quá! Ở đây, rồi sống làm sao? Còn bé Khang nữa, anh phải nghĩ đến con chứ.

Cầm hai tay Kiều Linh, chồng lên nhau rồi ủ trong hai bàn tay mình, Nguyên Ngữ trầm giọng:

- Chính vì nghĩ đến con mà anh mới quyết đi tìm em. Em không biết là lâu nay em đã ngự trị trong trái tim anh rồi sao? Em cũng thấy đó, bé Khang là con của em nữa. Ba người chúng ta xét ở chừng mực nào đó đã là một gia đình. Mà đã là gia đình thì không thể tách rời nhau ra. Được, em không chịu về Sài Gòn thì anh ở lại đây với em.

- Chúng mình bắt đầu cuộc sống mới trên thành phố cao nguyên này, mặc ai nói gì thì nói.

Kiều Linh thần ngườì. Anh bắt đầu bộc lộ cái chất ngang bướng của anh rồi.

Cô dịu dàng:

- Đừng trẻ con như vậy anh. Ở lại đây ư? Rồi anh sẽ làm gì? Còn bé Nguyên Khang nữa, đừng nói là em phải ở nhà giữ con cho anh à nha!

Nguyên Ngữ tỉnh bơ:

- Làm mẹ đương nhiên phải giữ con rồi.

- Không được. Em ...

Nguyên Ngữ ranh mãnh liếc qua cô.

Anh cao giọng gọi Nguyên Khang. Mới đó thằng bé đã rứt hết những cánh hoa rải đầy trên mặt ghế nhựa.

- Nguyên Khang ơi! Mẹ Linh không chịu sống với cha con mình kìa! Mẹ không chịu ở bên cạnh con. Cha con mình tiêu rồi con ơi!

Thằng bé nhìn cha, mếu máo theo anh.

Kiều Linh đấm vai anh:

- Giỏi phá người ta lắm.

- Anh sẽ không phá nữa. Em đồng ý há?

- Đồng ý gì?

Nguyên Ngữ bảo con trai:

- Con nói với mẹ đồng ý đi Khang!

Nguyên Khang hồn nhiên:

- Mẹ đồng ý lấy ba đi!

Ôi trời! Cô thật sự hết ý kiến! Chuyện này mà anh cũng bày cho thằng bé được.

- Sao rồi? Im lặng tức là đồng ý?

Kiều Linh rầu rầu:

- Ép buộc em vào cảnh khó xử, anh thích lắm ư? Anh chỉ biết nghĩ cho mình thôi. Còn cảm nhận của em nữa chứ.

- Thì bây giờ em nói cảm nhận của em đi!

Cô bứt rứt:

- Xung quanh chúng ta còn bao nhiêu người, còn dư luận. Em không tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra. E rằng mình sẽ không đủ sức chịu đựng.

Nguyên Ngữ siết chặt tay cô như truyền thêm ý chí:

- Cưng à, có tình yêu chúng mình nhất định sẽ vượt qua mà.

- Tình yêu thôi vẫn chưa đủ đâu anh. Anh không nghĩ đến dì Mỹ Đức sao?

Tuy rằng dì ấy đối xử với anh lạnh lùng, nghiệt ngã nhưng dì luôn mong mỏi, kỳ vọng ở anh.

Bé Khang sà vào Kiều Linh:

- Mẹ, ẵm con.

Cô ẵm nó đặt lên đùi. Thằng bé mân mê tay cô.

Nguyên Ngữ choàng ôm vai cô:

- Anh nói với em rồi! Nếu có cố gắng đi nữa thì anh cũng chỉ cố được ở những công việc mình yêu thích. Dì Mỹ Đức thừa biết như vậy nhưng cố chấp, anh đành chịu! Nghe anh đi em! Chúng mình đến với nhau chẳng có gì gọi là sai cả. Hãy cứ sống như vầy đi! Rồi một ngày nào đó dì sẽ hiểu và chấp nhận chúng ta.

Nguyên Ngữ ngã đầu vào cô, hít ngửi hương tóc thơm ngạt ngào mùi hoa bưởi.

Thấy cha như vậy, bé Khang bắt chước theo. Nó đứng trên đùi Kiều Linh, hai tay vòng qua ôm cổ cô. Khuôn mặt phúng phính áp vào bên má cô:

- Mẹ ....

Cánh cửa nhẹ mở, bà Mỹ Đức xuất hiện. Nhìn cảnh ba người bên nhau, bà không khỏi xúc động:

Nguyên Ngữ và Kiều Linh vẫn chưa hay có người tới.

Bà Mỹ Đức lên tiếng:

- Một gia đình sum vầy hạnh phúc! Nhưng liệu có hạnh phúc trong căn phòng trọ như vầy không?

- Ôi, dì! - Nguyên Ngữ bật dậy.

Kiều Linh luống cuống. Cô giống tên trộm bị bắt qủa tang quá.

Bé Khang reo mừng:

- Bà! Bà ơi!

Nó nhún nhảy làm Kiều Linh phải giữ chặt vì sợ nó té.

Bà Mỹ Đức chép miệng:

- Thằng chó con này càng lớn lên càng y chang cha nó hồi nhỏ.

Kiều Linh bối rối. Cô bế Nguyên Khang đứng lên và cúi chào bà mẹ nuôi:

- Thưa mẹ .... à không, thưa bà ...

- Kiều Linh! Mẹ hiểu tâm trạng của con. Hừm! Có lẽ thằng ranh này nói đúng. Trước đây mẹ quá bảo thủ và cố chấp, muốn nó phải làm theo ý mình.

Còn về chuyện mẹ ngăn cản con với nó cũng vì mẹ sợ con khổ. Thằng ôn vật này dạo trước thế nào con biết cả rồi đó.

Nguyên Ngữ kêu lên:

- Dì à, chuyện bồng bột ấy qua lâu rồi. Con bây giờ không như vậy nữa. Con có thể chứng minh cho dì thấy con sẽ hạnh phúc và thành công với những gì con đã chọn.

Bà Mỹ Đức cười.

Tim Kiều Linh xao động. Hình như đây là lần đầu cô nhìn thấy nụ cười bao dung, nhân hậu. Nụ cười chan chứa yêu thương bà dành cho Nguyên Ngữ.

- Ừ, bây giờ dì có thể tin con. Nhưng con không được cãi lời dì. Quay về Sài Gòn đi! Hai đứa phải tổ chức cưới để thằng chó con này chính thức có mẹ chứ.

Nguyên Ngữ ngỡ ngàng. Tưởng mình nghe nhầm:

- Dì ... tán thành chúng con ư?

Anh đứng trong tầm tay bà Mỹ Đức và lập tức lãnh ngay một cái cốc lên trán đau điếng:

- Mồ tổ mày! - Bà mắng:

- Dì đang đùa với mày hả? Hai đứa qua lại bao nhiêu lâu rồi? Mày làm đám cưới. Sau đó có muốn phát triển công việc thời trang thì tính tiếp.

Nguyên Ngữ mừng rỡ. Anh nhìn Kiều Linh. Cô vẫn còn bỡ ngỡ trước sự thay đổi của bà Mỹ Đức. Bà cũng đang nhìn cô trìu mến:

- Hãy coi như những gì đã qua là một giấc mơ đi con. Chúng ta bắt đầu cuộc sống mới. Mẹ đang trông chờ vào hai con đó.

Kiều Linh nói nhỏ:

- Con cảm ơn mẹ!

Nguyên Ngữ ôm Kiều Linh và Nguyên Khang vào mình, mừng đến ngạt thở, đến run run.

- Vậy là chúng mình được bên nhau rồi.

Bà Mỹ Đức giục hai người thu xếp về Sài Gòn. Đồ đạc của Kiều Linh chẳng có gì nhiều, Nguyên Ngữ cũng chỉ túi xách nhỏ.

Ít phút sau họ rời nhà trọ. Màu nắng thu nhuộm vàng con phố cao nguyên.

Hân đang chờ họ bên xe mở cửa sẵn.

Phải chia tay cao nguyên ngay ư? Nguyên Ngữ tiếc rẻ. Nhưng bà Mỹ Đức một lần nữa lấy uy quyền của một bà dì quyết đoán để quyết định.

- Về đi! Muốn dạo chơi ngắm cảnh thì đợi đến tuần trăng mật ấy.

Ôi tuần trăng mật. Chắc sẽ rất tuyệt vời.