Tenmalia- Một thành phố sôi động, náo nhiệt tràn đầy sức sống. Tiếng cười nói vui vẻ rộn ràng vang vọng khắp đường phố đông đúc.

   Tôi và Sora cùng nhau bước đi trên con đường đá được trang trí bằng những loài cây cối đẹp mắt lan tỏa cành lá thành dạng nửa vòng tròn tựa như mái vòm, được đặt cách đều nhau ngay chính giữa đường đi phân ra hai làn. Bên phiến đá lề đường là các thanh cột gỗ thẳng táp giữ trên cao chiếc đèn dầu nay đã tắt đi ngọn lửa rực rở nhường chỗ cho ánh nắng mặt trời.

   Những ngôi nhà gạch mái ngói toát nên vẻ đẹp cổ điển, hòa nhã đang đứng vững vàng bên hai vệ đường như hóng chờ sự trở về của ngươi chủ nhân sau một ngày làm việc khổ cực.

   Tuy ánh nắng nóng tỏa xuống gay gắt nhưng cuộc sống bận rộn của những người dân lao động tại nơi đây vẫn diễn ra thật nhịp nhàng.

   Mồ hôi tuôn ra ướt đẫm những khuôn mặt thấm nỗi mệt nhọc, đã thế còn thêm cả sự nặng nề của công việc gồng gánh trên đôi vai, thế nhưng những con người lao động vẫn không mảy may chút ý chí từ bỏ, vẫn tràn đầy lòng quyết tâm cứ như đang lấy sự khó khăn và cực khổ để tiếp thêm sức mạnh cho bản thân hoàn thành sớm công việc.

   Trên ban công của các ngôi nhà, những người phụ nữ nội trợ đảm đang mang bộ đầm dài và ruy băng vải trắng đứng bên cạnh giỏ quần áo vừa giặt thơm tho. Họ đang tranh thủ tận dụng sức nóng của tiết trời gay gắt để phơi cho mau đêm về lại có cho chồng con mặc.

   Thậm chí tôi còn trông thấy một người đàn ông đang đứng trên bục gỗ, tay nắm chặt tờ giấy cuộn mỏng manh, miệng đọc to các mẫu tin tức mới mẻ cho những người đang đứng chăm chú lắng nghe bên dưới.

   Quả là một thành phố sôi động!

...

   Không lâu sau đó, chúng tôi cuối cùng cũng đã đến nơi.

"Trung tâm của đất nước Tenmalia. Chúng ta tới rồi này, anh Kawazaki."

   Tòa tháp cao ngút trời trông chừng như đâm toạt tầng mây được xây dựng bằng các phiến đá cứng cỏi tạo nên vẻ vững chắc và oai nghiêm tựa như người vệ sĩ hùng mạnh canh giữ sự yên bình cho toàn đất nước.

   Trung tâm thành phố là quãng trường đông đúc mang hình dạng tựa như dòng xoáy nối tròn quanh tòa tháp, mang các nhánh là bốn con đường lớn và bốn con đường nhỏ trông chẳng khác gì một ngôi sao sáng kì diệu tỏa lên ánh hào quang rực rỡ giữa bầu trời ban ngày. Nơi này được xây dựng thành một khu chợ đông đúc với đầy đủ các loại quầy buôn bán trưng bày đủ các món hàng đẹp mắt.

"A! Đằng kia chắc hẳn là nơi đăng kí gia nhập đấy đấy!"

   Sora vừa nói vừa chỉ ngón tay về phía cánh cửa to lớn đang rộng mở của tòa tháp, nơi có hai người lính mang giáo canh gác bên ngoài.

"Ừ, đi thôi nào."

   Chúng tôi đặt chân vào bên trong. Đằng sau lối vào tòa tháp chỉ là một căn phòng các bức tường đá khối cùng cánh cửa đơn dẫn vào sâu hơn đã bị khóa, với nguồn ánh sáng duy nhất chính là các ngọn đuốc cháy rực lửa đỏ.

   Thật ngạc nhiên, mặc dù đây là nơi đăng kí nhưng lại chẳng có lấy bóng dáng một ai đứng chờ một hàng dài như mong đợi cả. Người duy nhất có mặt đây chỉ có mỗi người đàn ông đang ngồi tại chiếc bàn làm việc, trong tay giữ chiếc bút lông chim, với ánh mắt hướng tập trung vào cuốn sách to lớn chứa đầy dòng chữ mực đen bay bổng.

   Tôi đứng khựng lại bởi một cảm giác do dự vì sợ rằng đã đến sai địa điểm, thì bất chợt người đàn ông lên tiếng khiến tôi giật cả mình:

"Đến đây với mong muốn gia nhập quân đội phải chứ?"

"À... Vâng, đúng thế!"

"Thế thì hãy mau mau tiến lại gần thôi nào, không ai trong chúng ta có nhiều thời gian đâu."

"Vâng!"

   A chà, thật là lo lắng quá đi. Nhưng cũng chẳng có lý do gì để mà chần chừ nữa, nhanh chóng kết thúc chuyện này thôi.

"Hãy xưng tên đi."

"Kiriya Kawazaki."

"Hừm... Kiriya... Kawazaki"

   Vừa nhẳm đọc lại họ và tên của thí sinh, ông ta vừa dùng cây bút lông chim để tô lên một ô giấy trống bằng những cử chỉ nắn nót cẩn thận.

   Bầu không khí ngột ngạt của căn phòng nhỏ do khói tỏa lên từ các ngọn đuốc và nỗi căng thẳng do sự tan biến đột ngột của sự ồn ào bên ngoài phố đường đã dâng lên trong tôi một cảm giác bồn chồn và hồi hợp. Thời gian tại nơi đây cứ như đã ngưng động, tôi chẳng còn nhận thức được điều gì trôi qua ngoại trừ từng nhịp thở nặng nề của bản than và những chuyển động nhịp nhàng của người đàn ông trước mình.

   Đứng ở bên cạnh tôi, cậu bé Sora đưa mắt trầm trồ quan sát người đàn ông đang tập trung nắn nót từng nét chữ với khuôn mặt thích thú tựa như chính bản thân đang được hưởng thụ. Có lẽ cậu đang mơ mộng về một tương lai mà cậu đứng tại nơi đây và tự mình bước chân vào trong con đường chiến binh cậu hằng ngưỡng mộ.

   Khi đã hoàn tất công việc ghi danh, ông ta đặt đầu bút lông vào lọ mực đen nhánh rồi đặt chéo hai tay lên bàn, ngước mặt lên nghiêm giọng nói:

"Hãy cho ta biết, Kiriya Kawazaki. Mục tiêu của cậu là gì muốn tham gia vào đoàn quân hùng mạnh của đất nước Tenmalia này?"

   Lòng tự tin của tôi nổi dậy mạnh mẽ khi nghe thấy câu hỏi ấy. Không che giấu bất cứ điều gì, tôi bắt đầu bày tỏ khát khao của chính bản thân mình:

"Vì muốn trở thành một con người có ích, vì muốn được giúp đỡ và đưa ra đôi tay cứu trợ cho sinh mạng của những con người vô tội. Tôi tin tưởng rằng đội quân Tenmalia nắm giữ chiếc chìa khóa có thể mở ra con đường giúp tôi thực hiện những mong muốn của bản thân mình. Chính vì thế ngày hôm nay, tôi mang theo nguyện vọng này và đến đây để xin được gia nhập."

"Chúc mừng, cậu đã tìm đến đúng nơi để thực hiện hoài bảo lớn lao của mình. Đây là thời kì chiến tranh loạn lạc, vùng đất Aenglory kêu gọi những vị anh hùng dũng cảm và mạnh mẽ sẵn sàng chiến đấu bảo vệ quê hương xứ sở. Đúng vậy, chúng ta cần những con người mang tâm hồn cao cả đầy niềm quyết tâm, nhưng cùng với đó chính là sức mạnh tuyệt đối có thể áp đảo mọi kẻ thù trên chiến trận. Ta thấy rõ ý chí đấu quyết liệt của cậu, nhưng liệu cậu có nắm giữ thứ sức mạnh chúng ta tìm kiếm hay không?"

"Cho dù là không đi chăng nữa, tôi vẫn muốn bước chân trên con đường này."

"Cậu rất tin tưởng vào chính mình nên mới dám thốt nên những lời đanh thép này. Nhưng chắc hẳn cậu hiểu rằng hành động đáng giá gấp nghìn lần lời nói. Rạng sáng ngày hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng, hãy có mặt tại cánh cổng vào Rognashima. Rồi chúng ta sẽ xem, liệu niềm tin mà cậu đặt vào chính mình có trở thành hiện thực hay không. Đó là tất cả, cậu có thể đi."

"Vâng!"

...

"Chà, căng thẳng quá đi. "

   Sau khi trở về với nhịp sống rộn ràng của phố đường đông đúc, tôi đặt tay lên ngực thở phào nhẹ lòng vì cuối cùng cũng thoát được khỏi tòa tháp ngột ngạt, chật chội ấy.

"Tim em đập liên hồi mãi thôi, em tưởng rằng nó sắp sửa nhảy vọt ra khỏi lòng ngực rồi cơ chứ... Nhưng mà! Anh làm được rồi, anh Kawazaki. Anh đã đối mặt với người đàn ông ấy mà không để lộ một tí nỗi sợ hãi nào cả, thật là ngầu quá đi mất!"

"Đó không phải là một điều đáng ăn mừng đâu, anh bạn nhỏ à. Đây chỉ là sự mở đầu cho một cuộc chiến thôi, thử thách thật sự là vào buổi sáng ngày hôm sau."

"Phải rồi nhỉ~"

   Đáp lại bằng giọng vui tươi, Sora quay lưng bắt đầu bước đi trên vòng xoáy của quãng trường trung tâm, cùng với tôi theo sau.

   Mọi việc đã được giải quyết xong xuôi, chẳng còn bất cứ điều gì níu kéo tôi lại, đã đến lúc thả lỏng tinh thần và tận hưởng bầu không khí mới mẻ của nơi đây.

   Băng qua con đường buôn bán rộn rã tiếng reo hò mời gọi của thương nhân và các cuộc chuyện trò của những người phụ nữ nội trợ mang giỏ lưới. Mang theo tâm hồn nhẹ nhõm, tôi cuối cùng cũng đã cảm nhận trọn vẹn sức sống nhộn nhịp đặc trưng của đất nước này.

   Với sự nôn nóng đang nổi dậy khắp trong lòng, tôi quay qua mỉm cười nói với Sora, cậu bé đang trưng ra một bộ mặt vui tươi nhưng cùng với đó là vẻ mệt mỏi sau một ngày dài:

"Giờ chúng ta sẽ đi đâu đây hả anh bạn nhỏ?"

"Xin lỗi anh Kawazaki. Trải qua một chuyến đường dài dằng dẳng đã chẳng để lại cho em được một cơ hội nghỉ ngơi tử tế nào cả. Lúc này đây em chỉ muốn được ngã lưng xuống một chiếc giường êm ái mà thiếp đi đến ngày hôm sau mà thôi. Chắc hẳn lòng anh đang rất phấn khởi muốn đi dạo chơi thành phố mà nhỉ? Nhưng đáng tiếc rằng em đã cạn mất sức lực rồi..."

"... Thế à..."

   ... D-Dù sao cậu bé cũng đã trải qua một cuộc hành trình dài mà... Quả thật là nên để yên cho cậu nghỉ ngơi thay vì lôi kéo đi khắp thành phố...

"Thế cậu biết nơi nào để dừng chân không?"

"Có nơi này em rất yêu thích và luôn tìm đến mỗi khi em đến thăm thành phố. Đó là một quán rượu kiêm nhà trọ mang tên "The drunken man". Tuy nghe không có vẻ gì là lành mạnh nhưng nơi ấy thật sự rất tuyệt, phòng của họ lúc nào cũng trong tình trạng sạch sẽ khiến dù là ai đi chăng nữa cũng sẽ hài lòng. Thậm chí em còn quen cả bà chủ nhân nữa cơ. Nên nếu anh không biết nên dừng chân tại đâu, thì em sẽ đề cử rằng ta nê-"

"Bớ người ta, có quân ăn cướp!!!"

   Trước khi Sora kịp hoàn thành câu nói, đột nhiên từ đâu vang lên một tiếng kêu thảm thiết của một người phụ nữ. Tôi giật tít cả mình và quay mặt lại trong bầu không khí sững sờ của mọi người xung quanh.

   Một bé gái mái tóc rũ rượi màu vàng kim với vóc dáng nhỏ nhắn và gầy gò tưởng chừng như trông thấy được cả xương cốt đang bỏ chạy thụt mạng với tốc độ đáng kinh ngạc. Cô mặc trên mỗi mình mỗi bộ vải rách rưới bẩn thỉu vô cùng đáng thương, trên eo là một vòng khăn quấn chặt với vài chiếc túi nhỏ đính vào, tất cả chỉ có thế...

   Tuy thân hình có vẻ yếu ớt nhưng với một tay, cô đã có thể hất đi những con người đứng chặn đường mình mà chẳng hề gặp khó khăn. Đặc biệt hơn, chính là thể lực và tốc độ chạy nhanh tựa như cơn gió kia mặc dù phải bước chân trên con đường đá cứng cỏi.

   Từ lúc nào không hay, cô ấy chạy sượt qua chúng tôi và đẩy văng đi cậu bé. Một cảm giác kì lạ thoáng hiện ra trong túi, tôi thử đụng vào xem thì nhận ra chiếc ví của mình đã biến mất!

"Khỉ thật! Sora! Chúng ta sẽ gặp nhau tại quán trọ!"

   Để lại những lời nhắn ngắn ngủi cho cậu bé đang mang khuôn mặt hốt hoảng, tôi nhanh chân đuổi theo cô gái trẻ tuổi cướp giật tài sản.

...

   Chân chạy đến đâu, cô bé đẩy văng những người đi đường để tạo lối thoát đến đó không chừa một ai. Chết thật! Làm sao một người ốm yếu, gầy gò như vậy lại có được sức khỏe thể lực ấy chứ!

   Dồn hết tất cả năng lượng còn lại trong cơ thể, tôi tăng tốc lên hết mức có thể, đồng thời tận dụng con đường thông thoáng bóng người do chính cô bé đã tạo nên, chẳng bao lâu tôi đã rút ngắn được khoảng cách đối với giữa hai người.

   Nhưng trước khi tôi bắt kịp, bỗng dưng từ đâu xuất hiện những người lớn tuổi đứng sát lại với nhau tạo thành rào cản ở phía trước cô bé. Chắc hẳn họ đang mang ngăn chặn hết mọi đường thoát của cô bé bởi vì chẳng còn ngã rẽ nào cả. Tôi đã mừng thầm vì nghĩ rằng kế hoạch hợp tác này sẽ thành công.

   Thế nhưng tất cả mọi hy vọng đều bị đập tan bởi khoảng khắc cô bé xử lý khó khăn bằng cách thức không thể tin được.

   Cô nhanh trí bước chân xa qua bên phải và rồi bật nhảy lên hai thùng hàng chồng xếp lên nhau, tiếp theo cô đạp mạnh vào tấm cửa kính để lấy đà rồi sau đó nghiêng người vươn tay đến bắt lấy thành ban công của ngôi nhà tại đó và trèo lên một cách dễ dàng.

"Tránh ra mau!"

   Tôi to giọng hét lên khiến những người đang ngơ ngác vẫn đứng chặn con đường buộc phải hoàn hồn và bước qua một bên mở lối chạy cho tôi.

   Trong lúc tôi bị phân tâm, cô bé đã leo lên tận nốc nhà từ khi nào không hay. Cho dù địa hình nghiêng hiểm trở có thể trượt chân bất cứ lúc nào, khuôn mặt của cô vẫn không hề để lộ một vẻ sợ sệt nào cả trông cứ như đang thách thức tử thần. Tốc độ chạy của cô vẫn nhanh một cách lạ thường như chẳng điều gì xảy ra.

   Không thể nào thực hiện những pha hành động cực kì nguy hiểm như của cô bé, tôi chỉ còn cách đuổi theo bên dưới đường phố.

   Nhưng thôi rồi, đường phố luôn có mặt những người dân qua lại. Với tình trạng phải vừa chạy vừa phải tránh va chạm, làm sao tôi có thể đuổi kịp cô bé được cơ chứ!

   Ngay lúc tôi vừa nghĩ rằng mình đã thất bại trước những kĩ năng đáng sờn của cô bé, đột nhiên từ đâu xuất hiện một người con trai nhảy ào đến như một con sư tử đói săn mồi vồ lấy cô. Hành động dại khờ thiếu suy nghĩ ấy đã khiến cho cả hai người họ phóng văng xuống từ trên tận nóc của ngôi nhà hai tầng.

   Tôi đóng băng khi chứng kiến khoảng khắc ấy. Nhưng ngay lập tức ý thức tôi quay trở về bởi dòng tưởng tượng về viễn cảnh kinh hoàng sẽ xảy ra nếu như hai người va xuống mặt đá cứng của con đường.

   Xông thẳng đến tông vào người đàn ông kéo xe rơm đang đứng sững sờ qua bên cạnh, tôi siết chặt tay nắm đẩy của xe rồi gồng hết sức kéo xe lăn bánh đến vị trí hai người kia chuẩn bị đáp xuống...

   Bỗng cậu con trai ôm chặt cô bé vào trong lòng rồi dứt khoát xoay lưng lại gánh chịu toàn lực ngay khoảng khắc sắp sửa va chạm!

*Rầm!!!*

   Chiếc xe rơm bị giáng xuống một đòn vô cùng nặng nề gây nên âm thanh sụp đổ như tiếng sét đánh điếc hết hai lỗ tai. Hai bánh xe lăn to lớn trông có vẻ chắc chắn bị đập tan tành văng từng mảnh vụn khiến thùng chứa sập xuống mặt đất. Rơm bị hất tung lên khắp bầu trời rồi rơi lả tả trông như những hạt mưa nhuộm vàng xơ xác. Tình trạng của chiếc xe kéo lúc bấy giờ không thể nào nằm ở tình trạng tệ hơn bây giờ đâu, tôi muốn tin vào điều đó...

   Thật kì lạ. Mặc dù cảnh vật có hoang tàn như thế nào đi chăng nữa nhưng con người thì lại không sao!

   Chàng trai ôm chặt lấy cô bé đang nhắm nghiền đôi mắt, cắn chặt răng rên rỉ bởi cơn đau đớn phải hứng chịu bởi cú ngã trong lòng bên dưới cơn mưa rơm vàng vẫn đang mang trên mình một khuôn mặt bình thãn cùng với nụ cười tự nhiên như chẳng có gì.

   Cậu sở hữu một khuôn mặt điển trai cùng kiểu tóc một mái nâu gọn gàng. Trên mình cậu mặc chiếc áo trắng tay ngắn kết hợp với chiếc áo khoác da cụt tay, và thêm đó là một vòng dây thắt lưng đeo quanh qua thân để thanh kiếm trong bao da trên lưng. Bên dưới là chiếc thắt lưng được gắn hai cái túi khuy cài nhỏ đeo quanh giữ lấy chiếc quần dài có cùng màu nâu với đôi ủng dây thắt dưới chân.

   Cậu ấy nhìn qua tôi, giơ ngón trỏ của tay phải lên thay cho lời nhắn: "Làm tốt lắm", mặc kệ tình huống dở khóc dở cười của mình.

   Tôi há hốc mồm khi nhìn thấy hành động ấy của cậu ta. Rơi xuống từ độ cao của một ngôi nhà hai tầng thì cho dù có được xe rơm đỡ lấy cú ngã thì chắc chắn rằng cơn đau đớn không thể nào coi thường được. Thế mà cậu ta lại có thể thãn nhiên mỉm cười như thế!?

   Rốt cuộc thì cơ thể cậu ta được làm từ gì vậy!?

   Bỗng nhiên cậu ấy lên tiếng bằng giọng nhẹ nhàng nhưng đủ để khiến tôi giật mình:

"Giúp đỡ tớ một chút được không?"

"Ư-ừm."

   Tôi vội chạy đến bên cạnh thứ từng là chiếc xe kéo rồi dùng hai tay bế cô bé mang thân hình dính đầy rơm rạ ra khỏi người cậu ta.

   ... Thật nhẹ... thật sự quá nhẹ...

"Hà... Cảm ơn."

   Buông tiếng thở dài như bớt đi một gánh nặng, cậu ta chóng tay lên hai thanh gỗ bị gãy làm đôi ở mỗi bên và lấy sức nâng cơ thể của mình ngồi dậy khỏi đồng gỗ tàn phế rải khắp mặt lưng.

"... Cậu không sao chứ?"

"Ừm, tớ ổn. Sức của tớ trâu bò lắm nên đừng lo lắng gì cả."

   Nghe cậu ta nói như vậy, tôi phần nào cảm thấy nhẹ nhõm nhưng đồng thời cũng kinh sợ cái khả năng chịu đựng kinh hoàng của cậu ta. Dù có khỏe mạnh và cứng cỏi đến thể nào đi nữa thì dù là ai cũng khó thể nào yên ổn được sau khi gánh chịu một cú ngã đau đớn như ban nãy.

   Thật khó để cho tôi nhìn cậu ta với một ánh mắt bình thường được sau khi chứng kiến kì tích đáng sợ ấy...

"Ư...Ư..."

   Cô gái nhỏ đang nằm trong vòng tay tôi cuối cùng cũng lấy lại được ý thức của mình. Vừa hé nhẹ đôi mắt, cô liền lấy tay che đi ánh nắng mặt trời gay gắt trên cao rồi từ từ thăm dò xung quanh.

   Ngay khoảng khắc cô nhận ra hoản cảnh hiện tại của mình.

   Đôi mắt mở to, hai môi há rộng, đôi má ửng hồng, cô bắt đầu vùng vẫy dữ dội như một bé mèo hoang bắt gặp người lạ:

"Thả em ra!"

   Tay cô bé cử động điên loạn khiến nắm đấm và các móng tay dài của cô liên tục trúng phải người tôi. Những cơn đau xé dần dần lan tỏa.

"Được rồi, được rồi, anh sẽ thả mà!"

   Tôi vội vàng ngồi khuỵu xuống để cho cô đặt hai bàn chân của mình xuống dưới mặt đất. Nhưng dù đã từng vùng vẫy quyết liệt đến thế nào đi chăng nữa thì đôi chân của cô bé cũng chẳng còn sức để mà đứng vững. Chỉ bằng việc nâng đỡ một cơ thể nhỏ nhắn, gầy gò như thế thôi mà chúng đã run rẩy như thể sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào.

   Và rồi khi ấy tôi nhận ra... đôi bàn chân của cô bé không mang giầy...

   Chúng tôi đã rượt đuổi nhau bao xa rồi nhỉ? Băng qua biết bao nhiêu dãy nhà và con phố, thậm chí còn mạo hiểm tung tăng chạy nhảy trên mái nhà gạch ngói... Nhưng tất cả những gì cô có đó chính là đôi chân trần bé nhỏ của mình...

   Và rồi điều tiếp theo đó là bị một chàng trai điên rồ vồ lấy và đẩy rơi xuống từ đồ cao của một ngôi nhà hai tầng...

   Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, biết bao nhiêu cơn đau đớn đã ập vào cơ thể gầy yếu của cô.

   Thật đáng thương...

   Không biết liệu hoàn cảnh trớ trêu nào đã đưa đẩy cô bé vào bước đường cùng, khiến cho cô phải bất chấp tất cả mọi khó khăn và nguy hiểm để kiếm sống qua ngày... bằng một việc làm sai trái như ăn trộm của cải...

   Lòng tôi thắt chặt lại vì lòng thương tiếc dành cho cô bé. Chắc hẳn cậu ta cũng mang cùng một cảm giác như tôi. Cậu đứng lê phủi những sợi rơm ra khỏi người mình rồi tiến đến khuỵu gối ngang cô bé, và sau đó cất tiếng chất giọng điềm tĩnh dịu dàng:

"Em có bị thương không?"

   Tôi có thể cảm nhận được lòng tốt qua sự quan tâm và lo lắng mà cậu ta dành cho cô bé. Điều ấy thật sự sẽ rất cảm động...

   ... Nếu không vì một sự thật đau đớn...

"Là anh! Là anh đã đầy tui rơi xuống từ trên mái nhà!"

   Cô bé trợn tròn hai mắt ném về phía cậu ta một ánh nhìn hờn dỗi và giận dữ. Sự cảnh giác của cô bé lúc này làm tôi cảm giác như chỉ một cử động nhẹ của cậu ta có thể làm cô nhảy dựng cả lên.

"A... Ahaha... Đúng là thế nhỉ? Là lỗi của anh, xin anh hãy tha thứ cho hành động dại dột ấy."

"Tha thứ ư!? Ai mà tha được cho kẻ suýt chút nữa đã giết chết mình cơ chứ! Anh bị ngốc à!?"

   Nói xong cô nghiến chặt răng gầm gừ như một bé mèo con giận dỗi dựng thẳng chiếc đuôi của mình. Tôi gần như cảm nhận được ngọn lửa hận đang đang sôi lên ào ạt ở khắp người cô bé.

   Nhưng cũng phải thôi, ai mà chẳng nổi điên lên như vậy với kẻ suýt chút khiến mình mất mạng cơ chứ.

"Mà thôi, chuyện cũng đã qua rồi, có tha thứ cho anh hay không là do quyết định của riêng em mà thôi. Quan trọng hơn, cho phép anh xin lại tất cả những gì em đã đánh cắp từ mọi người."

"..."

   Ngọn lửa của cô bé ngay lập tức vụt tắt như thể bị thổi bay bởi cơn gió dịu dàng của cậu ta. Khuôn mặt cô cúi xuống, ánh mắt tránh sang hướng khác lẩn trốn ánh nhìn của cậu, đôi môi nhỏ bé mím chặt vì nỗi ray rứt trong lòng. Trông cô thật khổ sở như đang đối mặt với lương tâm, không thốt nên được lời nào cả.

   Tôi cảm thấy vô cùng thương sót cho cô bé đáng thương này. Bằng mọi cách, tôi muốn giúp đỡ cô bé này, khiến cho cô từ bỏ nghề cướp giật sai trái này, và trở thành một con người tốt lành.

   Tôi khuỵu thấp gối nói với cô bé:

"Ăn cắp là hành động sai trái, em hãy đừng cho phép bản thân va vào con đường tội lỗi này. Tụi anh hứa sẽ tìm cách giúp đỡ cho em, vì thế hãy rời khỏi con đường ấy đi. Hãy giành lại sự trong sạch và vô tội của bản thân, bằng cách trả lại những món đồ em đã lấy đi từ mọi người."

   Cô bé cúi gầm khuôn mặt im lặng lắng nghe từng lời của tôi.

   Cậu con trai nhìn tôi với ánh mắt nhẹ nhàng cùng nụ cười trên môi. Thay cho lời nói cậu gật đầu đồng ý với tôi.

  Tôi hé môi mỉm cười đáp lại cậu ta và quay ánh nhìn trở về với cô bé...

   ... Ủa?

   Trong một giây phút ngắn ngủi, cô bé vừa liếc mắt sang phía sau lưng tôi với vẻ thù hận hằn trên đôi mắt... nhưng đồng thời lại xen lẫn cảm xúc vô vọng như thể đã từ bỏ.

   Là do tôi tưởng tượng ư? Tại sao cô bé lại làm như vậy?

   Nhưng ngay khi tôi vừa định hướng về phía ấy, cô bé cất tiếng nói:

"Anh... không thể nào... giúp đỡ được cho em đâu..."

   Đôi môi cô bất chợt thốt ra những lời cự tuyệt đau đớn cùng với một nụ cười xót xa như một nhát dao sắc bén đâm xuyên qua lòng ngực tôi.

   Âm thanh của cô là một đòn chí mạng giáng thẳng vào khiến tôi không thể thốt nên lời nào cả, chỉ biết mở ra đôi mắt sững sờ ngắm nhìn cô bé đáng thương mang nụ cười rạng rỡ đau đớn ấy.

"A... Mình thua mất rồi... Em xin đầu hàng."

   Cô bắt đầu lấy ra từ trên dây quấn quanh eo ba chiếc túi chứa đầy những đồng xu vàng. Có một chút do dự, nhưng rồi cô bé dứt khoát đưa cho cậu con trai như muốn trốn thoát khỏi chúng. Tiếp theo cô chậm rãi lấy ra cái ví tiền của tôi và nói:

"Đây, xin trả chiếc túi đựng vàng lại cho anh... Cơ mà túi của anh nhìn lạ quá đi mất, em chưa từng nhìn thấy nó bao giờ."

   Mang tâm trạng nặng nề, tôi đưa tay nhận lấy cái ví từ bàn tay nhỏ bé của cô gái trẻ. Lấy lại được món đồ thuộc về minh, nhưng tôi không thể nào mỉm cười được cả. Lòng tôi dâng lên một nỗi đau đớn tốt cùng như bị đâm thủng.

"Hà..."

   Một tiếng thở dài tràn đầy nỗi thất vọng và buồn bã được buông ra từ cô bé, nhưng xen lẫn trong âm thanh ấy là chút cảm giác thanh thãn như tự giải thoát. Cô bước hai bước về phía sau, hai tay chấp lại phía sau lưng, và nhìn thẳng vào mắt chúng tôi nói rằng:

"Chào tạm biệt, xin nhờ hai anh hãy giúp em mang trả lại tất cả những thứ này cho chủ nhân thật sự của chúng..."

   Rồi sau đó...

"Và... Tuy rằng em sẽ không nhận được sự tha thứ nào bởi hành động của mình... nhưng... ít nhất... giờ đây em đã có thể nở nụ cười vì đã sửa đổi sai lầm của mình... lần đầu tiên trong cuộc đời... Vì thế, cảm ơn hai anh rất nhiều!"

   Điều cuối cùng cô bé để lại cho tôi... chính là nụ cười rạng rỡ tươi tắn không một chút lo âu hay phiền muộn... là một nụ cười trong sáng hồn nhiên của cô gái trẻ tuổi chưa một lần bị vấy bẩn bởi cuộc đời này...

   Và rồi cô quay lưng lặng lẽ bước đi, không một lần ngoảnh về nhìn lại chúng tôi...

   Tôi đau đớn ngắm nhìn hình bóng nhỏ bé, yếu ớt đang dần trở nên xa cách...

   ... rồi ngay lập tức quay mặt ra sau và quan sát thật kĩ thứ đã khiến ánh mắt của cô trở nên hận thù như vậy.

   Một người đàn ông đeo mũ chùm đầu che kín khuôn mặt mang bộ râu quai nón, mặc chiếc áo nâu cũ kĩ dài đến nửa đùi và cái quần xanh xắn lên gần đầu gối.

   Tặc lưỡi một cái khó chịu, hắn ta lui bước và rồi biến mất đằng sau bức tường của ngôi nhà phía xa.

   Mặc dù linh tính mách bảo tôi nên rượt theo và tra hỏi hắn ta, nhưng nếu không có chứng cứ buộc tội, tôi chỉ là một kẻ vu khống điên khùng mà thôi.

   Tạm thời đến đây là bước đường cùng.

"Cô bé tội nghiệp... Thật đáng tiếc..."

"Phải rồi nhỉ..."

   Tôi và cậu con trai cùng đứng dậy và lấy tay phủi đất bụi khỏi người mình, cùng với những sợi rơm dính đầy trên đầu tóc và quần áo.

   Xong việc, cậu ta nhanh chóng lấy lại nụ cười nhẹ nhàng trên môi xua tan đi bầu không khí nặng nề, sau đó nhìn về phía tôi và nói:

"Xin chào, tên tớ là Kaslana Kazushi. Dù đây không phải là cuộc gặp gỡ thân mật nhất, nhưng sẽ là đáng nhớ nhất trong cuộc đời ta. Rất hân hạnh được làm quen và được cậu giúp đỡ trong tình huống hiểm nguy ban nãy."

"Tôi là Kiriya Kawazaki. Rất vui được gặp cậu."

"Ừm..."

  Sau đó, chúng tôi chẳng nói thêm được gì cả, mà chỉ giữ im lặng và chìm sâu vào trong suy nghĩ của chính mình.

   Về cô bé đáng thương ấy...

   Tuy cô đã từ chối... Đã nói rằng chúng tôi không thể giúp được gì cả...

   Nhưng trước khi đi, cô ấy cũng đã để lại một lời nhờ vả cho chúng tôi.

   Và chắc chắn rằng chúng tôi phải thực hiện được mong ước nhỏ nhoi ấy!

"... Đi thôi."

"Ừm."

   Tôi và cậu ta nhìn nhau cùng hé lên một nụ cười quyết tâm. Sau đó bước chân đi về nơi mọi chuyện đã bắt đầu...

   ... Và sẽ sửa lại tất cả mọi lỗi lầm... đúng như yêu cầu của cô bé.

...

"Ôi, tôi đã sợ rằng mình đã đánh mất chiếc túi quý giá này mất rồi. Từ tận đáy lòng, tôi cảm ơn hai vị vì đã mang nó trở về với tôi."

   Nhận lại được túi tiền của mình, quý bà mang trên mình bộ đầm quý phái nở ra một nụ cười xinh đẹp rồi thanh lịch nâng ống đầm và nhẹ nhàng cúi thấp đầu tỏ lòng biết ơn.

"Xin đừng khách sáo, đây là nghĩa vụ của trai tráng chúng tôi mà thôi."

   Không cần món quà hay lời cảm tạ nào cả, chàng trai Kazushi dịu dàng đáp lời và sau đó bắt đầu trọng lễ tạo dáng

   Chân trái của cậu tiến lên một bước, tay phải đưa ra sau hướng lên một góc 45 độ, tay còn lại đặt chéo lên ngực, đầu cúi nhẹ. Những hành động dứt khoát không ngại ngùng ấy đã tạo nên một tư thế vô cùng lịch lãm thể hiện đầy sự kính trọng và bản lĩnh của một người đàn ông. Sau đó, cậu ấy đứng thẳng người mỉm cười nhẹ nhàng với quý bà, và rồi quay lưng bước chân rời đi.

   Tôi ngơ ngác như bị hoá băng trước sự hoàn mĩ không thể ngờ được của chàng trai này. Nhưng khi nhận ra ánh mắt dịu dàng của quý bà đang hướng về phía tôi, tôi trở nên rối trí và vội vàng thực hiện các động tác ban nãy của cậu ấy.

   Là lần đầu tiên nên tôi lúng túng và thể hiện rõ sự nghiệp dư của chính mình, nhưng bằng cách nào đó đã xoay xở được, dù có lẽ không được hoàn thiện như cậu Kazushi.

   Cảm thấy ngượng ngùng vì những cử động thiếu chuyên nghiệp của mình, tôi cố bước đi thật nhanh, lảng tránh đi ánh nhìn hiện giờ của quý bà ấy.

"Không tệ, ít nhất là đối với một người vừa bắt đầu vài giây trước."

   Vừa thấy tôi bước chân vội vàng đến, Kazashi ngay lập tức lên tiếng châm chọc tôi.

   Không chịu đầu hàng, tôi mau chóng phản lại:

"Như cậu vừa nói, đây là lần đầu tiên của tôi. Nhưng kẻ kì lạ chính là cậu mới phải đấy. Những người trẻ tuổi như cậu và tôi bình thường chẳng có ai có thể thực hiện động tác cúi chào hoàn hảo đến như vậy đâu."

"Hừm, tớ nghĩ cậu nói đúng đấy, Kawazaki à. Nhưng biết nói sao đây nhỉ, tớ là một con người đầy sự bất ngờ mà."

   Phải rồi nhỉ. Sao có thể trông chờ sự bình thường ở một người nhảy xuống từ mái của ngôi nhà hai tầng chỉ để bắt lấy một cô bé cơ chứ.

   Và thế, cuộc đối đầu kì lạ này đã đánh dấu cho sự khép lại của nhiệm vụ mà cô bé đã giao lại cho chúng tôi. Cả ba người chủ nhân đều vô cùng hạnh phúc khi nhận lại được vật bị đánh cắp của mình. Cảm xúc của mọi người đã làm lay động trái tim tôi, khiến tôi cũng không khỏi xúc động và vui mừng vì bản thân đã làm được một việc tốt. Mặc dù Kazushi là người lập công nhiều nhất, nhưng có lẽ như thế cũng là đủ đối với tôi rồi.

"Bây giờ chúng ta đã hoàn thành trách nhiệm của mình rồi, tớ nghĩ rằng chúng ta nên đi tìm đến một vài món nước mát lạnh, để giải toả cơn mệt mỏi, để chúc mừng cho một công việc thành công tốt đẹp, và hơn hết... để kỷ niệm cho một cuộc hợp tác giàu ý nghĩa của hai ta. Vì cậu đã cứu tớ khỏi một bi kịch đau đớn tưởng như không thể tránh khỏi, nên xin hãy cho phép tớ trả giúp cho cậu một bữa thật hoành tráng. Cậu nghĩ thế nào?"

"Thật tốt khi cậu mở lòng mời tôi như thế này, nhưng đáng tiếc rằng tôi phải nói lời từ chối mà thôi. Lúc này tôi đã có hẹn với một người mất rồi, nên khó có thể nào đi cùng với cậu được. Xin lỗi nhé."

"Như vậy đúng thật là đáng tiếc. Nhưng nếu như cậu đã bận rộn đến như thế thì tớ sẽ không ngăn cản cậu. Không còn cách nào khác, chúng ta đành dời cuộc ăn mừng này vào cuộc gặp gỡ tiếp theo của hai người chúng ta. Sẽ không giữ cậu lại thêm nữa, xin chào tạm biệt, và gặp lại sau."

"Ừm, tạm biệt cậu. Hy vọng chúng ta sẽ lại va vào nhau trong một tương lai sau này."

   Cuộc trò chuyện giữa hai người đã kết thúc, Kazushi quay người bắt đầu bước đi, và tôi cũng hướng về phía còn lại. Quả là một cuộc gặp gỡ thú vị, tôi thật lòng nghĩ như vậy.

   Nhưng ngay khoảng khắc chân tôi vừa bước lên một ô gạch, tôi chợt nhận ra một điều mà mình đã quên nghĩ tới từ đầu tới giờ...

   Chà, cuộc gặp gỡ tiếp theo xảy ra sớm hơn tôi nghĩ nhiều thật đấy.

"Kazushi, chờ đã!"

"Hửm? Sao thế, Kawazaki?"

   Quả thật là tôi đã hẹn gặp lại Sora tại quán rượu kiêm nhà trọ mà cậu bé đã giới thiệu. Nhưng ngay từ đầu, hành động ấy đã là một sai lầm nghiêm trọng rồi. Đó là bởi vì một sự thật không thể nào đau đớn hơn được...

   ... Tôi làm gì biết đường để mà đi đến nơi ấy...

"À... Điều này nói ra thật là ngại ngùng, và tôi cũng cảm thấy bản thân thật ngu ngốc khi đã mắc phải vấn đề này... Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận... rằng tôi đã lạc đường mất rồi... Cậu có thể nào dẫn đường cho tôi được không?"

   Oa... Nếu tôi mà nghe thấy điều này từ một người thãn nhiên ngoảnh mặt đi như không gặp rắc rối gì cả thì chắc hẳn tôi sẽ vỡ oà lên mất thôi...

   Không biết liệu cậu ta sẽ phản ứng thế nào đây nhỉ...?

"... Nếu chỉ là thế thì cậu chỉ cần nói thẳng ra thôi mà, đâu cần phải ngập ngùng đến như vậy đâu. Con người chúng ta ai chẳng đi lạc một lần, đây không phải là chuyện cần phải sợ hãi đến như vậy đâu Kawazaki à. Nếu là dẫn đường thì tớ sẽ rất sẵn lòng giúp đỡ."

   ... Thật bất ngờ, vậy ra chỉ có tôi là xấu xa đến như vậy thôi à?

"Cảm ơn, xin nhờ cậu vậy."

   Tôi mau chóng chạy đến để bắt kịp cậu ta rồi cả hai cùng nhau bước đi trên phố đường đông đúc.

   Kazushi chọn đi vào một con đường nhỏ trong ngôi sao tạo bởi các ngã đường tại trung tâm thành phố. Lối đi này thưa thớt bóng dáng người qua lại, hoàn toàn khác biệt so với con đường chính rộng lớn, náo nhiệt.

   Ở bên cạnh của ngôi nhà phía trước là một khu đất rèn đúc vũ khí được bao quanh bởi các hàng rào đá, với một tấm bảng khắc hình cái de được gắn bên cạnh lối vào. Lò rèn đang cháy rực lửa đỏ, cái de sắt rỉ đen, ván nước nóng tỏa hơi khói, và cuối cùng là khối đá to tròn được gắn trên bàn gỗ nhỏ với bàn đạp bên dưới, cùng với tất cả những công cụ quan trọng đối với công việc rèn luyện vũ khí và áo giáp đều nằm ở bên trong.

   Một người thợ rèn đang giữ chặt thanh kim loại dài ửng đỏ hơ vào trong ngọn lửa của lò rèn. Khuôn mặt của ông ướt đẫm những giọt mồ hôi lăn dài do sức nóng khủng khiếp của lò, nhưng nhờ vào sức bền bỉ do lành nghề đã giúp cho công việc khó khăn của ông trông thật dễ dàng.

   Nhìn thấy những thanh kiếm đang chờ đến phiên để được mài dũa, tôi hướng mắt sang thanh vũ khí đeo trên lưng của Kazushi và tự hỏi liệu mình có nên tự trang bị cho bản thân như cậu ta hay không. Nhờ sự trải nghiệm qua cuộc chiến trong khu rừng, tôi đã phần nào nắm bắt được sự nguy hiểm của thế giới này. Có lẽ an toàn nhất là luôn giữ vũ khí bên cạnh để còn có thể phòng thân khi gặp chuyện không hay.

   Trong lúc tôi đang suy nghĩ những điều ấy, Kazushi lên tiếng bắt chuyện:

"Cậu không trông giống như một người được sinh ra và lớn lên tại đất nước này lắm nhỉ, Kawazaki? Và còn có vẻ như không quen thuộc với đường phố. Đây là lần đầu tiên ghé thăm của câu ư?"

"Đúng vậy. Còn cậu thì sao? Ít nhất tôi có thể nhận thấy rằng chẳng ai mang vũ khí đi lòng vòng một cách thản nhiên như cậu, nên tôi có thể đoán cậu không phải người dân nơi đây."

"Có lẽ là thế, nhưng chỉ là để phòng vệ thôi mà, dù sao cũng sẽ chẳng có ai than phiền nếu như cậu giữ vũ khí bên mình đâu. Và cậu đoán đúng rồi đấy, tớ không phải là người dân của đất nước này."

"À, vậy cả hai ta đều là những người khách của đất nước này rồi. Xin hãy tha lỗi cho tôi vì sự tò mò, nhưng tại sao cậu lại lựa chọn đi đến Tenmalia?"

"Tớ đã từng là một đứa trẻ mang tâm hồn yêu thích những cuộc phiêu lưu, khám phá ra những điều mới lạ trên thế giới. Con đường rộng mở dài dằng dẵng đã đưa tớ đến biết bao nhiêu nơi chốn và cho tớ chứng kiến thật nhiều điều kì diệu trên cuộc đời này. Thành phố, làng mạc, núi rừng,... hay tất cả những nơi mà cậu có thể nghĩ đến, đôi mắt này đều đã chứng kiến!"

   Tôi cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ khi được nghe kể về những chuyến tham quan kì thú của cậu Kazushi, và từ đó thấy rõ được tâm hồn lạc quan đầy chất phiêu lưu mạo hiểm của cậu. Thế giới luôn bao chứa những điều điều mới mẻ và lạ lẫm nà ta chưa từng được chứng kién bao giờ. Thật tuyệt khi có thể được chiêm ngưỡng chúng bằng chính đôi mắt mình và lưu giữ khoảng khắc ấy mãi trong lòng.

   Tôi cảm thấy thật ngưỡng mộ tinh thần giàu chất phiêu lưu của cậu ta. 

   Thế nhưng bất chợt...

*Thình thịch*

   Trái tim tôi bỗng đập mạnh một nhịp cứ như muốn báo một điều quan trọng

   Và rồi tôi cuối cùng cũng nhớ ra...

   Rằng mình đã từng được nghe câu truyện này từ một người thanh niên lạ mặt nào đó...

"Cậu... chắc hẳn... không phải tìm kiếm một ai đó... đâu nhỉ?"

   Tôi nín thở nuốt trôi nước bọt vào trong cổ họng, và chờ đợi câu trả lời từ cậu ta.

   Kazushi mở to hai mắt ra nhìn tôi với vẻ bất ngờ, điều này khiến tôi càng lo lắng hơn. Nhưng rồi...

   Như một quả bom vỡ òa, cậu ta vang lên tràn cười to tiếng không sao kiềm chế được.

"Hahaha! Cậu... cậu đang nói gì thế Kawazaki. Cậu lấy từ đâu cái ý nghic kì lạ ấy vậy? Tất nhiên là không có chuyện đó rồi."

   Thôi nào! Chuyện này đáng cười đến thế ư! Trong khi tôi đang nghiêm túc và lo ngại như thể tim muốn nhảy bật ra ngoài thì cậu ấy lại cười phá lên như vậy. Cứ như xem tôi là một kẻ ngốc không chừng!

   Mà... có lẽ chẳng ai lại đi khẳng định một điều lạ đời như thế nhỉ...?

   Mất một lúc để cậu ấy bình tâm trở lại. Sau khi điều chỉnh lại tư thế thẳng người của mình, cậu ta nói cùng nụ cười nhẹ trên môi:

"Mục tiêu của tớ không phải là thứ gì lãng mạn như cậu tưởng tượng đâu. Điều tớ muốn chỉ đơn thuần là khám phá khắp mọi nơi chốn trên thế giới mênh mông này mà thôi. Sao hả Kawazaki? Vỡ mộng rồi chứ?"

   Kazushi cười khúc khích sau khi nói câu đó như muốn chọc giận tôi. Nhưng tôi lại không hề dễ dàng khiêu khích như vậy nên sẽ quyết định phớt lờ đi và trở lại với chủ đề đang nói dang dở:

"Cậu đã bảo 'từng là' một nhà phiêu lưu. Vậy có nghĩa là cậu không còn tiếp tục cuộc hành trình của mình nữa ư? Có chuyện gì xảy ra à?"

"Cũng không hẳn. Tớ đã tìm thấy một lẽ sống mới cho bản thân ngay tại đất nước Tenmalia này. Vì thế tớ quyết định sẽ ở lại nơi mình thuộc về, từ bỏ những cuộc phiêu lưu mạo hiểm ngày xưa và sẽ sống tiếp với mục đích ấy."

   Như bộc lộ ra cảm xúc từ sâu trong trái tim mình, Kazushi khẽ nở một nụ cười ấm áp tràn đầy hạnh phúc. Tôi như được chia sẻ niềm vui của cậu khi trông thấy biểu cảm ấy.

   Cả đời được sống theo nguyện ước của chính mình. Không bị ràng buộc, níu kéo bởi bất kì sự sắp xếp hay định đoạt nào cả. Được làm tất cả những gì mình mong muốn, tự do tựa như một chú chim tung bay trên bầu trời phía xa kia. Một người sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để có được niềm hạnh phúc vô bờ ấy.

   Tôi cũng là một trong những người ham muốn điều đó.

   Và tôi đã có được nó, ngay tại thế giới này.

"Câu chuyện của tớ đến đây là kết thúc. Đến phiên cậu rồi đấy Kawazaki. Lý do gì đã dẫn cậu đến đất nước này?"

"So với chuyện của cậu thì cũng chẳng có gì cao cả lắm đâu. Vì một vài lý do phức tạp mà tôi đã đi lạc vào trong một khu rừng lạ lẫm và được giải cứu bởi nhóm chiến binh. Họ đã giúp đỡ và chỉ dẫn cho tôi đến đất nước này... cùng với một lời khuyên... rằng hãy tham gia vào trường quân đội Rognashima và trở thành một vị chiến binh hùng mạnh đấu tranh vì sự an nguy của vùng đất Aenglory."

   Kazushi yên lặng lắng tai nghe từng con chữ thoát ra từ miệng tôi như muốn để tâm không lạc chữ nào. Nhưng khi nghe kể câu chuyện về'cuộc phiêu lưu' ngắn ngủi của tôi, bỗng nhiên khuôn mặt luôn mỉm cười của cậu bỗng hoá nghiêm và trầm ngâm như suy nghĩ về một điều gì đó. Sau một lúc, cậu ta giữ nguyên biểu cảm lạnh lùng ấy và nói với tôi:

"... Cậu đã đăng kí cho cuộc thử thách chọn lựa chiến binh rồi ư?"

   Bầu không khí xung quanh hai người chúng tôi trở nên ngột ngạt như bóp nghẹt cổ họng. Tôi cảm giác vô cùng quan ngịa khi nghe lời nói hoàn toàn nghiêm túc đến mức đáng sợ của cậu ta.

   Tôi nuốt nước bọt rồi nặng nề gật đầu đáp lời cậu ta:

"Ừm, tôi đã đăng kí rồi."

    Kazushi lại chìm sâu vào trong suy nghĩ của bản thân. Nhưng rồi mau chóng biểu cảm gay gắt ấy cũng tự nhiên dịu lại dần dần như đã tháo bỏ một nỗi lo lắng trong lòng. Mặc dù nụ cười không trở về với khuôn mặt của cậu ta, nhưng tôi cũng đã cảm thấy yên tâm hơn rồi

"Quân đội không phải là nơi dành cho tớ.... Hừm... Chắc cậu rồi sẽ ổn thôi... Nhưng mà này Kawazaki, liệu rằng cậu đã sẵn sàng cho con đường mà cậu đã chọn hay chưa?"

"Đương nhiên rồi... Nếu không thì làm sao tôi dám lựa chọn nó cơ chứ."

"À không, xin lỗi, tớ nói chưa được rõ ràng cho lắm. Tớ tin rằng cậu đã chuẩn bị đối mặt với mọi gian nan và cực khổ, nhưng đó không phải điều mà tớ muốn nói đến..."

   Tim tôi bắt đầu đập mạnh lên vì nỗi lo lắng đang dâng trào trong lòng ngực.

   Có điều gì đó mà tôi chưa biết đến sao? Liệu rằng tôi đã vô tình lãng quên đi một chi tiết quan trọng về con đường chiến binh này hay sao? Đó có thể là gì chứ?

   Tuy không an tâm, nhưng sự tò mò đã thúc cho tôi tìm kiếm câu trả lời từ cậu ta:

"V-vậy... ý của cậu là gì...?"

"... Liệu rằng... Cậu thể giữ vững tinh thần... để giữ chặt thanh kiếm... đâm xuyên kết liễu kẻ thù của mình hay không...?"

   Những lời nói thẳng thắng ấy của cậu ta như một cú tát giáng trời ném thẳng vào trong tâm trí  của tôi.

   ... Tôi đã không nghĩ về điều này.

   Chiến tranh là một cái cớ để con người tàn sát lẫn sau, giẫm đạp lên nhau, huỷ hoại lẫn nhau... Không thể nào kết thúc nó chỉ bằng lời nói và tâm nguyện... mà chỉ có thể dùng đến bạo lực mà thôi.

   Vướng vào trong những cuộc xung đột điên cuồng ấy thì bàn tay không thể nào không nhuốm máu được! Một con người không thể bước ra khỏi đó mà giữ vững sự trong sạch được!

   Phải rồi... Tôi đã quên mất đi sự thật đau lòng này...

   Liệu tôi có đủ can đảm để giữ chắc thanh kiếm và đâm xuyên da thịt kẻ thù của mình hay không?

   Liệu tôi có thể làm điều tàn bạo ấy và vẫn tin tưởng rằng hành động của mình là vì lợi ích lớn lao của mọi người hay không?

   Liệu lương tâm tôi có bình thãn sau mỗi linh hồn mà mình nhẫn tâm hạ sát hay không!?

   ... Làm sao có thể được cơ chứ... Con người ai mà làm được điều đáng ghê tởm như vậy...

"... À, chúng ta đến nơi rồi này, Kawazaki."

   Nhưng rồi đột nhiên cậu ta lên tiếng, cắt ngang qua cơn đau nhói dằn xé trong lòng tôi, và khiến tôi giật mình hoàn hồn trở lại với hiện thực trước mắt.

   Chúng tôi đã bước đi bao xa rồi, thời gian đã trôi qua bao lâu rồi, tôi đều đã quên mất tất cả. Trước khi kịp nhận ra, tôi đã đứng trước các bậc cầu thang dẫn lên đến cửa chính của một ngôi nhà to lớn cao những ba tầng, với tấm biển dạng chiếc khiên được vẽ nên hình cốc bia trào bọt ra khỏi miệng và dòng chữ bên dưới: 'The drunken man'.

"A! Anh Kawazaki!"

   Giọng nói quen thuộc của một cậu bé vang lên khi tôi và Kazushi vừa định bước lên bậc đầu tiên của cầu thang dẫn vào trong quán.

   Vừa trông thấy tôi xuất hiện, Sora, cậu bé mang trên mình khuôn mặt lo lắng đang ngồi trên hàng rào đá bên cạnh cửa vào, ngay lập tức phấn khởi nâng người nhảy bật xuống dưới mặt đường và chạy đến bên cạnh chúng tôi. Biểu cảm cậu ta thay đổi hoàn toàn như một phép màu, từ bồn chồn trở thành háo hức, vui vẻ. Tôi gần như có thể cảm nhận hai ngôi sao lấp lánh đang ẩn hiện trong đôi đồng tử của cậu bé.

   Như một ngọn núi lửa tuôn trào, Sora đổ ào hàng loạt các câu hỏi như bùng nổ sau khi đã quá sức kiềm chế:

"Anh đã bắt được kẻ trộm cắp chưa!? Anh đã mang lại công lý cho những nạn nhân đáng thương của cô ta rồi phải không!? Giờ cô gái tội phạm ấy thế nào rồi!? Anh Kawazaki! Hãy kể lại cho em nghe câu chuyện xứng danh anh hùng ấy đi!"

   Đầu óc tôi quay như chong chóng sau khi tiếp nhận những đợt tấn công dữ dội của cậu bé. Tôi bối rối không biết nên đáp lại như thế nào cho vừa lòng cậu ta. Nhưng trong khoảng khắc hoạn nạn ấy, Kazushi lên tiếng giới thiệu khiến tôi nhẹ nhõm như vừa được cứu giúp một phen:

"Anh là Kaslana Kazushi, một trong những 'nạn nhân' đã được 'anh hùng' Kawazaki mang 'công lý' đến trong thời khắc đen tối ấy. Rất hân hạnh được gặp em."

   Nói rồi cậu ta lén lút quay sang nháy mắt với tôi một cái như muốn ra dấu cho điều gì đó khó hiểu.

   Sora cũng đáp lễ và cuối thấp đầu giới thiệu tên mình một cách lịch sự. Khi đã hoàn tất màn chào hỏi, Kazushi giơ tay lên chào cùng với lời tạm biệt:

"Đã là niềm hân hạnh cho tớ khi được đồng hành cùng cậu đến tận bây giờ, nhưng lúc này đây tớ phải có mặt ở một nơi khác. Đây sẽ là lời tạm biệt của hai ta. Hy vọng thuyền xuôi gió thuận, và rồi chúng ta sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó trong tương lai sau này."

"Ừ, tôi sẽ trông chờ vào điều ấy ."

   Kazushi cúi nhẹ đầu và rồi bắt đầu bước đi. Tôi và Sora quan sát bóng dáng đang dần biến mất vào trong đám đông của cậu ta cho đến khi tầm mắt không thể với tới được nữa.

"Oa, quả là một anh chàng khéo ăn nói nhỉ, anh Kawazaki?"

"Cậu ta là thế đấy, khả năng ứng xử tài giỏi đến kì lạ, chỉ là hơi điên rồ một chút mà thôi."

   Nhưng... Dù sao đi chăng nữa thì tôi vẫn sẽ đặt niềm tin vào lần gặp gỡ tiếp theo giữa tôi và cậu ta. Có lẽ... khoảng khắc ấy sẽ diễn ra sớm hơn tưởng tượng đến không ngờ đấy nhỉ? Tôi có linh cảm là như vậy.

"Thôi được rồi, chúng ta vào bên trong thôi."

"Vâng!"

   Tôi cùng với Sora bước đi trên những bậc cầu thang dẫn đến cánh cửa của quán 'The drunken man'.

   Tiếng cọt kẹt vang lên khi tôi đẩy tay cầm. Ngay lập tức, một bầu không gian ấm áp bao bọc lấy tôi khi tôi đặt chân vào trong quán.

   Thứ đầu tiên xuất hiện trước mắt đó là quầy phục vụ với đầy đủ các loại rượu và bia được trưng bày ở trên giá cất, với một cái thùng to lớn ở bên cạnh. Nhìn qua trái là một lò sưởi cháy rực ngọn lửa khói tỏa nghi ngúc. Phần không gian còn lại của căn phòng được trang trí bởi mười bộ bàn vòng cùng với ghế mặt tròn một cách ngay ngắn cách nhau đều mang lại cảm giác riêng tư rộng rãi.

   Có lẽ vì chưa đến thời điểm đông đúc nên quán vẫn còn khá vắng vẻ. Chỉ có sáu người khách đang ngồi chuyện trò và giải trí bằng những lá bài, với một người còn lại chính là bà chủ quán đang lau chùi cái cốc gỗ ở phía sau quầy.

   Chúng tôi tiến đến cái quầy nơi bà chủ đang đứng. Ngay khi vừa được nhìn thấy, Sora liền vẫy tay nói lời chào hỏi:

"Xin chào bà chủ, cháu lại đến rồi này."

   Nheo lại đôi mắt trên khuôn mặt nhiều nếp nhăn của mình, bà ta gật đầu nhẹ một cái thay cho lời đáp rồi chuyển ánh nhìn về phía tôi, người đồng hành cùng cậu.

"Chưa bao giờ thấy mặt của cậu ở quanh đây. Đến thăm đất nước này lần đầu đúng không cậu bé?"

"Vâng. Tôi đến Tenmalia chưa được bao lâu."

"Hừm, quả nhiên là thế. Nhìn cậu là ta biết ngay cậu là một người đến từ nơi khác mà. Lại còn là người quen biết của Sora nữa cơ à? Chắc hẳn hai đứa rất thân với nhau nhỉ? Mà thôi, gạc chuyện đó qua một bên, hai cậu muốn gì để uống không?"

   Nghe thấy thế, tôi nhìn lên trên mấy cái kệ xếp đầy đồ uống. Nhưng dù quan sát thế nào đi chăng nữa, tất cả những gì trên đấy chỉ là các chai nước có cồn từ nhẹ đến nặng, hoàn toàn không phù hợp với một đứa học sinh cấp ba.

   Trong lúc tôi còn đang phân vân, Sora lấy ra từ trên thắt lưng một chiếc túi nhỏ được buộc lại cẩn thận rồi đặt lên quầy, sau đó nói ra yêu cầu:

"Chúng cháu muốn thuê một nơi để ở tạm đêm nay. Đã trải qua một chuyến đường dài mệt mỏi, giờ đây chúng cháu chỉ cần được nghỉ ngơi mà thôi."

"Hừm, vậy thì hai cậu gặp may rồi, vẫn còn lại duy nhất một căn phòng trống. Ta sẽ dẫn hai cậu lên trên đấy, đi theo ta."

   Nói xong, bà chủ lấy túi tiền được đặt trên quầy rồi bắt đầu đi về phía những bậc thang dẫn lên trên lầu hai.

   Tôi nhận ra những nét khó hiểu đang hiện lên rõ ràng trên khuôn mặt của Sora, cùng với hành động đưa tay lên cầm ra chiều suy nghĩ. Mất khoảng thời gian cho đến khi chúng tôi lên được lầu hai, cậu ta bắt đầu lên tiếng:

"Bà chủ, gần đây có nhiều khách đến thăm đất nước lắm sao? Thật kì lạ khi cả nơi rộng lớn này chỉ còn lại duy nhất một phòng. Theo lịch hằng năm thì đến tận tháng sau những người nông dân mới bắt đầu kéo nhau vào thành phố để buôn bán cơ mà?"

   Nghe cậu bé nói thế, tôi không thể nào hiểu được tại sao cậu lại thắc mắc như vậy. Điều này chỉ là do ngẫu nhiên mà thôi, chẳng có gì để lấy làm lạ khi một quán trọ bị quá tải đến mức chỉ còn lại duy nhất một phòng.

   Thế nhưng giả thuyết của tôi đã bị phủ nhận hoàn toàn khi nghe bà chủ giải thích, và đồng thời khiến cho hàng chục câu hỏi hiện ra trong đầu tôi:

"Này nhóc, đừng xem thường quán của ta như thế chứ. Nhưng cậu gặp may rồi, ta có một câu chuyện về vụ này. Trước khi hai cậu đến quán, đã có một chàng trai lạ mặt khác xuất hiện. Không có vẻ gì là một người thích tán chuyện vòng vo, cậu ta chỉ đặt một túi tiền đầy ấp lên trước mặt ta và hỏi 'Còn bao nhiêu căn phòng trống ở đây?'."

   Sora ra vẻ tập trung chăm chú lắng nghe như muốn ghi nhớ từng lời củ bà chủ. Chắc hẳn cậu ta thích thú với những điều này.

   Nhưng rồi một cảm giác kì lạ cũng bắt đầu dâng lên trong tôi, khiến tôi bắt đầu tò mò về chàng trai bí ẩn ấy, nên đã hỏi rằng:

"Rồi sau đó, bà đã nói gì với cậu ta?"

"Với lòng dạ tốt bụng của mình ta đã cho phép chàng trai quyết định, nói rằng: 'Một phòng lầu hai và ba phòng lầu ba, thích phòng nào ta cho phòng đó.'. Nào hai cậu, đoán thử xem chàng trai đã lựa chọn gì?"

   Tôi bắt đầu chìm sâu vào trong suy nghĩ của mình.

   Thông thường thì người ta sẽ lựa chọn căn phòng ở tầng hai, lý do là vì nó ở gần mặt đất hơn, đỡ tốn công cực nhọc leo lên tuốt tận tầng ba. Như vậy sẽ vừa tiết kiệm cả thời gian và công sức, một công đôi việc.

   ... Thế nhưng... Dựa theo tính cách tiết kiệm lời của anh chàng này, tôi có thể đoán ra sở thích muốn được ở một mình của anh ta. Một người sống nội tâm như vậy có lẽ sẽ chẳng ngại việc leo lên tận lầu ba vì muốn có được không gian yên tĩnh. So với căn phòng với những 'hàng xóm' ở tầng hai, thì một căn phòng nằm trên tầng ít người thuê như tầng ba thì sẽ thích hợp với anh ta hơn nhiều.

   Vì thế, tôi đã đưa ra kết luận rằng:

"Căn phòng ở tầng ba phải không?"

   Và rồi câu trả lời tôi nhận được... chính là lời phản hồi bằng việc lắc đầu của bà chủ quán...

"Không. Lựa chọn của chàng trai đó chính là..."

*... Tôi sẽ thuê ba phòng, một phòng ở tầng hai, và hai phòng ở tầng ba...*

...

   Ngồi xuống chiếc ghế lưng tựa, tôi bắt đầu suy nghĩ về hành động của chàng trai bí ẩn ấy.

   Tại sao lại phải thuê một lúc đến tận ba phòng? Là cho người thân đi cùng ư? Lẽ nào anh ta chỉ đến trước để đặt chỗ, sau đó chỉ việc chờ đợi những người còn lại đến nhận?

   Không... Dù thật sự là thế đi chăng nữa thì chẳng có ai đời nào lại đi thuê phòng ở từng tầng khác nhau cả. Nếu anh ta và người thân cần ba phòng, thì sao không thuê tất cả trên tầng ba luôn cho đỡ xa nhau thêm phiền phức?

   Hay đây chỉ là một trò chơi khăm quái đản? Anh ta làm thế là để đùa cợt với những người thật sự cần một nơi ở tạm thôi sao? Hoặc chỉ đơn giản là làm lớn để chứng tỏ bản thân giàu có lắm tiền?

   Chậc. Ai đời nào đi làm như vậy làm chi chứ?  Nhưng nếu đây đúng là sự thật thì anh chàng này quả là một người rỗi hơi.

"Anh Kawazaki, anh vẫn còn nghĩ về câu chuyện ấy à?"

   Sora, cậu bé vừa ngồi phịch xuống chiếc giường đơn trông không có vẻ gì là mềm mại, lên tiếng nói với tôi bằng giọng mệt mỏi và ánh mắt hơi lim dim.

"Ừ... Mà thôi, dù gì thì cũng chẳng có lý do gì để đào sâu hơn vào chuyện này cả."

   Thở dài một tiếng buông thả, tôi chống tay đứng dậy nhìn quanh căn phòng bà chủ đã đưa đến.

   Diện tích không thể gọi là rộng rãi, chỉ vừa đủ không gian thoải mái cho duy nhất một người. Nội thất trang trí cũng không nhiều, chỉ gồm có hai chiếc giường, một chiếc tủ gỗ, một bộ bàn ghế với chiếc đèn dầu nằm trên mặt, và cuối cùng là tấm thảm to được trải ra giữa sàn nhà. Dù đang là ban ngày, nhưng ánh nắng mặt trời không thể chui lọt nhiều vào trong căn phòng, bởi vì chỉ có một khung cửa sổ đôi nằm giữa khoảng cách của hai chiếc giường.

   Sora điều chỉnh lại chiếc gối không vỏ cho ngay ngắn rồi ngả đầu xuống một cách mệt mỏi. Ngồi yên trong không gian yên tĩnh này, đôi mắt tôi cũng bắt đầu lim dim, tiếng ngáp dài buông ra từ miệng, cơ thể trở nên nặng nhọc... Tất cả như đang hối thúc chủ nhân mau chóng nghỉ ngơi sau hai ngày dài thiếu giấc.

   Khi tôi đứng lên và đi đến bên cạnh chiếc giường của mình, Sora bất ngờ lên tiếng bằng giọng yếu ớt:

"Anh Kawazaki... Hãy kể cho em nghe câu truyện rượt đuổi kẻ trộm của anh đi..."

"Sao thế? Chẳng phải cậu đang rất mệt mỏi hay sao?"

"... Hãy kể cho em nghe..."

   Tôi buông tiếng thở dài. Thật khó có thể tin rằng một cậu bé còn trẻ tuổi như vầy lại có thể ngồi trên chiếc xe ngựa và một mình đi hết cả một chuyến đường dài, cùng với người đồng bạn duy nhất chính là thú cưỡi đáng tin cậy của mình.

   ... Đúng thật là khó có thể nhận xét một ai đó qua đôi mắt chỉ biết nhìn sơ qua vẻ bề ngoài...

"Được rồi, được rồi, tôi sẽ kể."

   Tôi xếp hai tay ra sau đầu rồi ngả lưng xuống tấm nệm không êm ái của mình, sau đó bắt đầu kể lại về câu truyện ngắn nhưng đáng nhớ ấy:

"Sau khi hẹn gặp cậu, tôi đã dồn hết sức mình để đuổi theo cô bé ấy..."

...

   Hình ảnh về cô bé ấy vẫn luôn hiện lên trong tâm trí tôi qua từng lời kể câu. Hình bóng gầy gò, đáng thương ấy...

"Thật tội nghiệp phải không...? Tôi vẫn nhớ rất rõ nỗi đau quằn quại trong lòng khi đối diện với cô bé... và cả khi đôi môi của cô thốt nên những lời cay đắng ấy..."

*Anh... không thể... giúp đỡ được em đâu...*

   Con tim tôi tan vỡ khi giọng nói cô bé vang vọng lại trong tâm trí, cùng với nụ cười bi thương ấy...

   Tôi không thể tha thứ cho bản thân... vì ý nghĩ rằng mình có thể thay đổi một điều đó... rằng hy vọng vẫn chưa vụt tắt... chỉ là bị che giấu bởi sự bi quan của cô bé mà thôi...

   ... Nhưng tôi đã không làm gì cả... Chỉ biết đứng yên ngắm nhìn hình bóng cô bé ra đi mà thôi...

"... Này Sora."

   Nhận ra rằng cậu ta đã không lên tiếng trong suốt cả câu chuyện, tôi quay sang cất tiếng gọi để hỏi thăm xem cậu có còn lắng nghe hay không... để rồi nhận ra hai mắt của cậu đã cụp xuống từ lúc nào không hay biết...

"... Vậy là mình đã tự kể chuyện cho bản thân nghe từ nãy đến giờ à..."

    Lại một cơn ngáp dài được buông ra từ miệng tôi. Hai mắt tôi trở nên nặng nề, cơn buồn ngủ trở nên khó cưỡng. Trước khi tôi kịp nhận ra, giấc ngủ đã chiếm lấy tôi từ lúc nào không hay...

..........

   Tôi đã trở về với thế giới này.

   Một thế giới mênh mông, rộng lớn, bốn bề trải dài đến chân trời vô tận...

   Chẳng có gì tồn tại ở đây cả. Chỉ một đồng lúa chín thơm vàng rượi... và cảm giác hoang vắng sâu nặng đến xót xa...

   Thật đáng sợ... Ý nghĩ mãi mãi lạc lối mịt mờ tại không gian vắng lặng này...

   Nhưng rồi ánh mắt của tôi đã bắt gặp cô ấy.

   Mái tóc đỏ rực như ngọn lửa cháy, chiếc váy một mảnh màu bông tuyết trắng.

   Lặng yên bên cây lúa chín, cô gái không một cảm xúc trên khuôn mặt, chỉ một ánh mắt vô hồn lạnh lẽo như một lưỡi dao đâm toạt con tim.

   Cứ như thể cả thế giới đã quay lưng với cô, từ chối cô, phản bội cô, bỏ rơi cô một mình với nỗi tuyệt vòn và niềm câm hận.

   Tôi đưa tay về phía cô, chân bước tiến gần cô.

   Nhưng...

   Càng cố với tới cô, tâm hồn tôi càng đau đớn, thế giới như sụp đổ, mất đi sự cân bằng lúc ban đầu.

   Không gian biến mất rồi lại xuất hiện, khung cảnh mịt mờ tan rã thành từng hạt bụi nhỏ.

   Ý thức nhạt nhòa như một giấc mộng tàn, để lại chẳng gì ngoài màn đêm lạnh lẽo...

..........

*Choang!*

   Âm thanh vỡ tan của một vật thủy tinh đột nhiên vang lên khiến tôi giật mình tỉnh giấc.

   Vầng trán ướt đẫm những giọt mồ hôi, cơ thể nóng hổi như bị thiêu đốt, tôi lập tức đạp văng tấm chăn ra khỏi giường nằm rồi ngồi bật dậy đảo mắt mọi nơi.

   Một căn phòng tối tâm được chiếu rọi bởi ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ, với trần nhà và mặt sàn tấm gỗ sẫm màu, tôi đã thức giấc tại một nơi xa lạ.

   Hơi thở hỗn loạn như hơi khói tỏa ra từ miệng tôi. Giơ tay lên lau đi những giọt mồ hôi trên trán, tôi bắt đầu nhớ ra về ngôi nhà trọ mà mình cùng cậu bé Sora bước vào để thuê phòng buổi sáng nay, nên đã thả ra tiếng thở dài nhẹ nhõm.

   Trăng đã lên cao, màn đêm buông xuống từ lúc nào không hay biết. Ở bên cạnh tôi, Sora vẫn đang chìm sâu vào trong giấc ngủ ngon. May mắn thay, cậu ta đã không bị đánh thức bởi âm thanh đổ vỡ ấy. Tôi cảm thấy vui thay phần cậu, nhưng đồng thời cũng cay đắng vì đã không có được vận may như vậy.

   Đôi mắt hiện đang toang mở không còn lại một chút mệt mỏi nào cả, cảm giác muốn ngả lưng nằm xuống chiếc giường đã tan biến đi cùng với giấc ngủ mất rồi.

   ... Luyến tiếc vì điều ấy biết bao, nhưng tôi cũng chẳng thể làm được gì khác ngoài việc thở dài chán nản và đặt chân xuống đi đến ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài khung cửa sổ.

   Đường phố đêm khuya vắng tanh không một bóng người qua lại. Nhớ về bầu không khí sôi nổi và nồng nhiệt của buổi ban ngày, tôi cứ tưởng rằng mình đã trôi dạt vào một chiều không gian đảo ngược.

   Những thanh cột đèn tĩnh lặng từ thuở nào nay đã bừng sáng ngọn lửa hồng rực rỡ xua tan đi màn đêm dày đặc như nuốt chủng mọi thứ. Các ngôi nhà bên đường không còn lấy một tia sáng chiếu qua khung cửa sổ, đã hoà nhập hoàn toàn vào trong bầu không khí bình yên của buổi khuya.

   Từ đâu bất chợt xuất hiện bóng dáng ai đó bước chân trên con phố vắng. Mặc giáp khắp người, tay nắm thanh giáo, người lính đi tuần trên con đường tâm tối bảo vệ giấc ngủ ngon của những người dân lành.

   Ngắm nhìn khung cảnh yên bình của thành phố lúc đêm về, tâm trí phiền muộn vì mất giấc ngủ của tôi như được xoa dịu. Tôi nhắm mắt lại cảm nhận luồng không khí mát lạnh thổi ngang da thịt, và đồng thời ghi nhớ khoảng khắc này mãi trong lòng.

"Buổi tối tốt lành."

   Bất ngờ từ đâu vang lên âm thanh một giọng nói ấm áp của một ai đó. Sự lặng yên của màn đêm bị phá tan, tâm trí tôi trở về lại với thế giới hiện thật mà mình đã rời xa từ lúc nào không hay.

   Có một điều gì đó quen thuộc ở trong giọng nói ấy. Tôi quay sang hai bên cạnh điều tra nguồn gốc của nó.

   Và rồi khi tôi nhìn qua phía bên trái...

   Tim tôi như ngừng lại một nhịp khi trông thấy điều ở trước mắt.

   Một người thanh niên mang khuôn mặt điển trai và ánh mắt nhẹ nhàng thu hút lòng người, mái tóc buộc đuôi ngựa ngắn, nổi bật vô cùng hai màu trắng đen với màu trắng chiếm một phần ba đang nghiêng người ra ngoài khung cửa sổ của phòng bên cạnh nhìn về phía tôi với nụ cười bí ẩn trên môi.

   Chính là anh ta... Người thanh niên đã mang tôi đến thế giới này...

"Khuôn mặt ấy là thế nào đây? Gặp lại một người quen biết và cậu quyết định đưa ra một biểu cảm khó coi như vậy à? Kiriya Kawazaki?"

   Nói bằng giọng mỉa mai, anh ta chóng hai tay nâng cơ thể nhảy bật lên và ngồi tựa lưng vào khung cửa số, sau đó khoanh tay tiếp tục lời nói:

"Nhưng cũng khó lòng mà trách cậu được. Chắc hẳn dù là ai đi chăng nữa thì cũng không thể nào chấp nhận được một quyết định bất chợt như thế được, đặc biệt là khi điều ấy ảnh hưởng đến cả cuộc đời của họ."

   Từ khi nào đầu óc tôi đã hóa băng, không suy nghĩ ra bất kì một lời nào cả. Trước ánh mắt nhẹ nhàng vô cùng tự nhiên của người thanh niên ấy, tôi chỉ biết câm nín miệng lắng tay lên nghe như một kẻ ngốc.

   Tôi vẫn không thể tin được... tất cả những điều anh ta đã khiến tôi trải qua kể từ khi tôi bước chân vào căn phòng trọ ấy...

   Cả cuộc đời của tôi đã được thay đổi bởi chính người thanh niên này. Tất cả những điều mà tôi đã trải qua... Tất cả những điều anh ta đã khiến tôi chứng kiến... Đó không thể nào là việc con người có thể thực hiện được...

   Bản chất thật sự của người thanh niên này vẫn còn là một bí ẩn chưa lời giải đáp nào dành cho tôi. Kiến thức của tôi về anh ta hoàn toàn là con số không.

   Thế nhưng... đâu đó trong tôi... dâng lên một cảm giác lạ lùng...

   Tại sao lại như thế này... Tại sao tay chân tôi lại run rẩy trước sự hiện diện của anh ta...

   Cứ như thể... ánh mắt dịu dàng của anh ta đang nhìn thấu qua tâm hồn tôi...

   Sự đau đớn, sự phẫn nộ, sự luyến tiếc, sự câm hận,...

   ... Sự sợ hãi...

   Chúng không thể nào thuộc về tôi được. Tôi đã cảm nhận được rất nhiều niềm hạnh phúc kể từ khi đặt chân đến thế giới này. Lẽ ra tôi nên rất vui khi được gặp lại anh ta, người đã mang tất cả những điều tốt đẹp này đến với mình, lẽ ra tôi nên cảm ơn anh ta mới phải chứ!

   Vậy mà tại sao... tôi lại mang những cảm xúc này... Lại chỉ biết câm họng dâng trào cảm xúc hoang mang sợ hãi như lúc bấy giờ...

"Cậu mang cái nhìn của một người đang hoảng loạn. Ta tự hỏi rằng mình đã làm điều gì sai trái để mà khiến cho bản thân xứng đáng bị câm thù như thế này..."

   Biểu cảm trên khuôn mặt của anh ta toát lên một nỗi buồn sâu sắc không vẻ gì là giả tạo. Và rồi khi nói ra điều tiếp theo...

"Nhưng mà... Ta tin rằng cảm xúc ấy trong cậu không phải thuộc về cậu đâu, Kawazaki à."

   Người thanh niên nở ra trên đôi môi một nụ cười toát đầy ẩn ý. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sóng lưng khiến tôi giật cả người.

   Có lẽ vì nhận ra điều ấy, anh thanh niên tiếp tục nhưng bằng một giọng nói ấm áp như muốn bắt đầu lại cuộc đối thoại.

"Xin thứ lỗi, ta vô tình đi quá trớn mất rồi. Hãy tin điều này, Kawazaki à, ta không phải là kẻ thù của cậu, cũng như mang mong muốn như vậy. Một đồng mình, đó là tất cả những gì mà ta cần. Và để chứng minh cho sự tốt lành của mình, ta sẽ lắng nghe và giải đáp hết mọi khúc mắc đã dằn vặt mãi trong lòng cậu kể từ khi mọi chuyện bắt đầu. Nào, hãy cho ta biết đi."

   Tôi đã làm hết sức để chống lại cảm xúc xấu xa đang dâng trào trong tâm trí và tìm lại bản chất thật của bản thân. Mặc kệ mọi thứ, tôi bắt đầu gặng nhớ về những điều không thể hiểu được của thế giới này.

   ... Thật sự là quá nhiều bí ẩn hiện lên trong tâm trí tôi, nhưng trong ấy, chỉ một câu hỏi là quan trọng nhất trong tất cả...

"... Anh là ai?"

   Khuôn mặt chẳng hề biểu lộ một vẻ bất ngờ cứ như thể đã đoán trước được. Không một khó khăn hay do dự, anh ta dứt khoát trả lời:

"Tên của ta là Anos, kẻ tìm kiếm một người không quen biết."

"... Chỉ là thế thôi ư? Đó là mọi điều cần biết về anh à?"

"Cậu có vẻ không hài lòng lắm nhỉ? Nhưng cậu hãy biết rằng, ta chưa từng nói dối với cậu một điều gì cả, ta chỉ đơn thuần là tìm kiếm một người đồng minh mà thôi."

   Và anh ta đã tìm thấy người ấy... Đó là điều tôi đã được bảo từ cuộc gặp gỡ cuối cùng tại thế giới trước...

   Người mà anh thanh niên này đang tìm kiếm chính là tôi. Tại sao lại như thế?

"Một người không quen biết, thật quá đỗi mơ hồ. Không thể ngừng thắc mắc về mục tiêu của anh được. Nếu anh không phiền thì xin hãy nói cho tôi biết."

"... Cậu không thể nào... À không. Chưa thể nào hiểu được kế hoạch của ta đâu, vẫn còn quá sớm cho việc ấy. Đó chính là lý do tại sao ta mang cậu đến thế giới này, để chuẩn bị cho cậu, rèn luyện cho cậu mở khóa tiềm năng và nguồn sức mạnh đã bị lãng quên trong linh hồn cậu. Khi thời điểm đã định, mọi bí ẩn sẽ được giải đáp."

"..."

   Càng nghe những lời giải đáp tâm trí tôi lại càng rối thêm. Những điều ấy nghe thật quá dỗi cao xa, tôi khó có thể nào theo kịp được, và càng không thể hiểu được một điều gì cả.

   Tiềm năng và sức mạnh gì cơ chứ? Làm sao tôi có thể sở hữu một thứ như vậy mà không hề hay biết một chút gì được, thế thì làm sao anh ta biết được chứ?

   Và nếu những điều siêu phàm anh ta nhắc đến chính là những thứ ma thuật kì ảo mà tôi đã được chứng kiến từ lúc ban đầu xho đến bây giờ, thì tôi chắc chắn rằng bản thân không hề sở hữu thứ gì như vậy.

   Nhưng anh ta nói với một vẻ mặt không hề hiện lên một chút vẻ đùa cợt hay gian dối, lẽ nào những câu từ này là hoàn toàn nghiêm túc? Tôi nên tin tưởng anh ta hay sao?

"Cậu đã được ban phước, Kawazaki à. Cậu không phải là một ngưởi tầm thường như bao kẻ khác, mà là một đứa trẻ nắm giữ siêu năng lực kể từ khoảng khắc cậu được sinh ra. Tiềm năng mà cậu đang nắm giữ chính là thứ đã dẫn lối chi ta tìm đến với cậu. Thật đau lòng khi năng lực ấy lại bị chôn vùi suốt bao nhiêu năm qua, nhưng ta sẽ không cho phép việc ấy tiếp diễn thêm một giây phút nào nữa."

"Tôi không hiểu anh đang nói gì cả!"

   Tôi đã cố gắng lắng nghe, thế nhưng từng lời nói của anh ta lại chẳng hề mang một ý nghĩa gì cả, chỉ toàn những điều vô lý không điểm nào tin tưởng được cả. Dù rằng phép thuật là sự tồn tại không lấy gì làm lạ ở thế giới này đi chăng nữa, thì tôi cũng không hề thuộc về nơi này, làm sao có thể thừa hưởng được những khả năng siêu phàm ấy chứ.

"Nhưng cậu biết điều đó mà Kawazaki. Tất cả những gì cậu đã từng làm cho đến bây giờ, tất cả những cuộc chiến mà cậu đã trải qua, cậu nghĩ sự chiến thắng của cậu là thứ mà một kẻ tầm thường có thể giành được sao?"

"Tôi..."

   Cơn giận dữ ngay lập tức tan rã khi những kí ức đau đớn trong quá khứ chợt hiện về. Những cuộc bạo lực kinh hoàng trong quá khứ, những lần tôi đã khiến người khác va vào trọng thương, chúng ập đến tâm trí tôi như một cơn cuồng phong hỗn loạn.

   Thật đáng sợ...

   Cổ họng tôi đông cứng lại không còn khả năng thốt nên bất kì lời nào cả. Trong lòng ngực nhức nhói cơn đau quằn quại như tái hiện lại cảm giác của tất cả những người tôi làm hại.

   Vắt kiệt hết mọi sức lực còn sót lại trong mình, tôi cuối cùng cũng chỉ tự bào chữa cho tội lỗi của mình mà thôi...

"... Đó... không phải... là tôi..."

"Đúng thế, đó không phải là cậu, Kawazaki à, mà chính là một con người khác tồn tại bên trong cậu, và cũng chính là nguồn sức mạnh vô vàn đang bị khóa chặt trong linh hồn cậu. Cậu không chấp nhận nó, cậu chối bỏ nó, đó là lý do tại sao nó phản bội cậu, câm hận cậu, nổi dậy xâm chiếm lấy tâm thức của cậu với tham vọng tiêu diệt chính chủ nhân của mình."

"..."

   Bỗng nhiên...

"... Hửm? Có chuyện gì mà ồn ào thế, anh Kawazaki?"

   Một giọng nói mơ hồ vang lên như cơn gió nhẹ nhưng lại mang sức công phá xé tan đi bầu không khí nặng nề xung quanh chúng tôi.

   Sora đã thức giấc và đã ngồi dậy từ lúc nào không hay. Có lẽ trong vô thức cuộc nói chuyện của tôi và anh ta đã trở nên to tiếng nên đã khiến cho cậu bé mất đi giấc ngủ yên tĩnh của mình.

   Tôi quay mặt trở lại khung cửa sổ định gác lại cuộc trò chuyện thì đã thấy người thanh niên đứng trước mặt mình từ lúc nào không hay.

"Suỵt!"

Theo phản xạ tự nhiên, cơ thể tôi khẽ run lên một cái, miệng mở ra định thốt lên thì bỗng anh ta khuỵu xuống vòng tay qua eo tôi rồi bật nhảy lên dùng tay còn lại bắt lấy mái nhà một cách nhẹ nhàng.

   Tôi hốt hoảng không đời nào hiểu được tại sao anh ta lại làm vậy, nhưng khi nhận ra mình đang treo lơ lửng trên một căn phòng ở tầng ba, tôi vội với tay mình lên giữ mái nhà. Cùng hợp sức với nhau, tôi và người thanh niên đã leo lên trên đó không hề gặp vấn đề gì.

"... Anh Kawazaki, anh đi đâu mất rồi?"

   Đợi một lúc trôi qua, âm thanh cánh cửa phòng cọt kẹt mở ra một cách và rồi khẽ đóng lại. Sau đó, bầu không gian nhỏ trong căn phòng lại tiếp tục chìm vào trong sự yên tĩnh vốn có.

"Phù, suýt chút nữa thì nguy mất rồi. Hãy nhớ nhé, đừng bao giờ để cho ai biết về cuộc trò chuyện nho nhỏ của chúng ta. Đây là bí-mật-giữa-hai-chúng-ta."

   Chuyện vừa rồi thật quá sức nguy hiểm! Khiến tôi suýt chút nữa là đứng tim mất rồi!

   Thế mà anh ta lại ngồi xuống một cách bình thãn như chẳng có gì, khiến trong trong tôi nổi lên ngọn lửa cuồng nộ. Nhưng rồi mau chóng cơn giận dữ ấy mau chóng lắng chìm khi những lời ban nãy của anh ta vang lên lại trong đầu.

   Không còn một tí hứng thú với việc trách cứ ai cả, tôi tiếp tục cuộc trò chuyện còn đang dang dở:

"... Vậy những gì anh đang nói... chính là những lúc tôi mất hết kí ức về những điều bản thân vừa trải qua... là bởi vì hắn ta... nguồn sức mạnh của tôi... đã nổi dậy phản bội và xâm chiếm lấy tôi sao?"

"Chính là thế. Những lúc ấy, cậu cảm thấy thế nào? Cả thế giới như vụt tắt, không một âm thanh thoáng ngang đôi tai, không một hình ảnh hiện lên đôi mắt, không một lời nói thoát ra cổ họng... Đúng chứ? Đó chính sự trải nghiệm về số phận của hắn ta. Bị bỏ rơi bởi chủ nhân, bị nhấn chìm vào trong hố sâu của tuyệt vọng. Điều đó là làm hắn trở nên điên dại, muốn chiếm đoạt tất cả từ cậu vì khao khát được trả thù. Nhưng không, nguồn sức mạnh không thể nào chiến thắng được ý thức tồn tại của chủ nhân, chính vì thế nên ta và cậu mới có được cuộc trò chuyện này. Nhưng không điều gì là chắc chắn cả. Chẳng ai biết liệu khi nào hắn sẽ thành công trong âm mưu ngông cuồng của mình. Tất cả chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Vì thế nên ta mới ở đây giúp đỡ cậu, cứu rỗi cậu khỏi chính bản thân mình."

   Chẳng hiểu từ lúc nào, tôi đã bắt đầu bị cuốn hút vào những lời lẽ vô cùng thuyết phục của người thanh niên Anos. Bởi lẽ những gì anh ta nói... chính là sự thật mà tôi đã trải qua và cảm nhận được mỗi khi nhân cách còn lại nổi dậy.

   Một phần nào đó trong tôi đã xóa đi sự nghi ngờ dành cho người thanh niên này. Tôi đã chứng kiến quá nhiều thứ nên giờ đây tôi không thể nào quay lưng chối bỏ những điều khó tin ấy được nữa rồi.

   Có lẽ... tôi nên tin tưởng vào anh ta, người đã mang tôi đến thế giới này, và là người đã mở ra cho tôi một trang giấy mới trong cuộc đời mình, một trang giấy trắng tinh mà tôi có thể viết vẽ nên số phận của chính mình.

".. Được thôi, tôi... sẽ không nghi ngờ anh nữa."

"... Tuyệt vời."

   Một nụ cười nhẹ nhõm nở ra trên khuôn mặt của anh ta.

"Chà, quả thật là quá tuyệt vời. Nào, giờ thì mọi mâu thuẫn giữa ta và cậu đã được giải quyết rồi. Đã đến lúc ta kể cho cậu nghe về thế giới này."

   Tôi gật đầu mỉm cười đáp lại anh ta rồi ngồi xuống bên cạnh. Một câu chuyện dài và vô cùng thú vị sắp sửa được vang lên tại nơi đây, tôi có thể cảm nhận được điều ấy từ trong sâu trong tâm trí.

   Tôi lắng tai lên sẵn sàng nghe thật kĩ từng lời trong câu truyện...