i.
the duke dance with me
(ngài công tước khiêu vũ cùng tôi)

trong căn phòng rộng lớn xa hoa và tráng lệ. tiếng cười nói tươi vui hòa lẫn với tiếng nhạc. những nam tước, tử tước, quý ông, quý bà... bận lên mình toàn những bộ cánh lộng lẫy. những cô gái trẻ kín đáo liếc nhìn những anh chàng bảnh bao, tỏ ý với những người mà họ thích. những quý bà lớn tuổi cũng ngó nghiêng khắp nơi, tìm kiếm một chàng rể điển trai và giàu có. buổi dạ tiệc chẳng khác nào một cuộc kiếm tìm kệch cỡm của giới quý tộc. điều thường xuyên xảy ra mỗi khi con gái của họ tới tuổi cập kê.

em mặc một chiếc váy xanh lam nhạt phớt, xinh xắn và mong manh như một cô búp bê sứ. em hít một hơi thật sâu. cố gắng bước đi một cách bình thường với chiếc corset nịt chặt, bộ váy tầng tầng xếp lớp mới quá khổ làm sao. đây là lần thứ hai em tham gia một buổi dạ tiệc cùng mẹ và chị gái. thật ra làm tiểu thư của một gia đình quý tộc cũng dễ đấy chứ. chỉ cần có chút nhan sắc và ngồi đợi một chàng trai giàu có nào đó mang xe ngựa tới cầu hôn. học đủ mọi thứ quy tắc từ cách ăn, nói, đi, đứng rồi để cho số phận của mình được định đoạt bởi một người đàn ông.

về lý thuyết thì dễ thật. nhưng không phải cô gái nào cũng may mắn được như thế. hoặc là cô ta cưới phải một người chồng không tử tế, hoặc là cô ta phải ở giá suốt đời vì không có ai lấy. trở thành một vết nhơ của gia đình và tên tuổi sẽ lưu vang khắp giới quý tộc. nó chính là nỗi sợ kinh hoàng nhất của mọi cô gái. còn với em, nó cũng đáng sợ đấy. song, điều đáng sợ hơn là phải cưới một người mà em không hề yêu. sống một cuộc đời không hạnh phúc mãi phần còn lại. quyền quyết định của người phụ nữ trong xã hội này là một cái gì đó thiếu trọng lượng.

khác hẳn với em, chị gái em luôn ủng hộ việc hạnh phúc của người phụ nữ được quyết định bởi người đàn ông, bởi một cuộc hôn nhân. chị gái em là một người hoàn hảo, xinh đẹp, tài giỏi, hiểu chuyện và rất "truyền thống", một quý cô đúng nghĩa. ai trong giới cũng biết tới đứa con gái cả xuất chúng của gia đình nhà jung. từ một lúc nào đấy không hay, trong mắt mọi người, em bỗng trở thành một cô em gái bình thường và nhạt nhoà bên cạnh một người phụ nữ đầy xinh đẹp và quyến rũ ấy.

trong đòi hỏi của mẹ em, tất cả những người đàn ông có mặt tại đây lúc này chỉ là hạng làng nhàng mà thôi. không có kẻ nào đủ xứng đáng với người chị hoàn mỹ của em cả. họ đang chờ đợi sự xuất hiện của một người.

là công tước lee heeseung. mọi người thường nói về ngài với khuôn mặt tuấn tú, vóc dáng cân đối, lịch thiệp, tài giỏi, am hiểu nhiều lĩnh vực và có thể chơi rất nhiều loại nhạc cụ khác nhau. quan trọng hơn hết, ngài đã trở thành vị công tước xứ đông vài tháng trước ngay sau khi cha ngài qua đời. một vị công tước trẻ tuổi đầy tài năng, đẹp trai, giàu có và quyền lực, lee heeseung nghiễm nhiên trở thành người đàn ông tỏa sáng nhất. tất cả gia đình ở đây đều muốn gả được con gái cho ngài. chẳng có ai lại không muốn con gái mình trở thành một nữ công tước hết.

buổi dạ tiệc diễn ra không có gì mấy đặc sắc. mọi người ở đây trò chuyện với nhau bằng những nụ cười giả tạo và rất kịch. em đứng trước bàn tiệc lớn với đầy những món ăn được bày biện, trang trí rất đẹp mắt. em cẩn thận cầm một chiếc bánh macaron lên và thưởng thức nó. như một cách khiến cho cơ thể trở nên bận bịu, thay vì đứng đó và gượng cười với tất cả mọi người.

em lấy thêm chiếc thứ hai. ngay lúc ấy, những tiếng cười nói bỗng im bặt. mọi người đều đổ dồn sự chú ý về phía cánh cửa đang mở toang. những cô gái cuống quýt sửa soạn lại váy áo, những bà mẹ thì vui mừng và phấn khích. ngay cả những người đàn ông khác cũng kính cẩn trông ra. không cần phải nói cũng biết, công tước lee heeseung đang tiến vào.

mẹ em rối rít vì vui mừng. bà cầm lấy chiếc macaron trên tay em, đặt nó lại xuống đĩa, kéo em và chị gái ra phía trước hàng người đang xếp hai bên để nhường lối đi cho công tước.

vị công tước kiêu hãnh bước vào trước bao con mắt ngưỡng vọng. ngài khoác trên mình chiếc áo trắng đầy sang trọng và lịch lãm, như thể một chàng hoàng tử bạch mã trong truyện cổ. ngài bước từng bước thật chậm, cẩn trọng với những cặp mắt đầy dò xét. đi cạnh ngài là tử tước* sim jaeyun, người bạn thân của ngài. ngài tử tước trông cũng chẳng hề lép vế chút nào. quả là cặp bạn thân nổi tiếng khắp chốn thiên hạ.

(*) công tước là tước vị cao nhất trong giới quý tộc, sau đó là hầu tước, bá tước rồi mới tới tử tước, sau cùng là nam tước. (theo cấp bậc của quý tộc anh)

giờ em đã hiểu vì sao người đời ca ngợi vẻ đẹp của ngài tới vậy. từng đường nét trên khuôn mặt ngài như được tạc nên bởi những vị thần. em vốn là một người chẳng mấy quan tâm tới đàn ông, nhưng có lẽ hào quang rực rỡ mà lee heeseung tỏa ra đã khiến em không thể không ngất ngây.

"xin mọi người hãy cứ bình thường" - tử tước sim jaeyun mỉm cười đầy thân thiện, đưa tay ra hiệu cho mọi người.

không khí căn phòng trở lại như ban đầu. tiếng nhạc cất lên, các cặp đôi lại cùng nhau khiêu vũ. tiếng cười nói rôm rả. những cô gái bắt đầu tiến tới tiếp cận ngài công tước. họ làm duyên, làm dáng, họ đưa tay lên vuốt tóc, e ấp nhoẻn miệng cười rồi giới thiệu về bản thân mình. tất cả đều say mê trước vẻ đẹp của ngài công tước.

em đứng đó lặng lẽ quan sát từng lượt người tới tiếp cận ngài công tước. ngài lịch thiệp và tinh tế. ngài chắc hẳn là một người tốt. chẳng trách mẹ em luôn khát khao gả con gái mình cho ngài tới vậy. lấy được ngài, không những không phải lo chuyện tiền bạc, mà còn có cả địa vị, danh tiếng lẫy lừng. ngài quả là ước mơ của mọi cô gái.

ngay khi một cô tiểu thư nào đó rời đi trong ấm ức vì không được ngài mời khiêu vũ, mẹ em nhanh chóng kéo hai đứa con của mình tiến tới phía ngài.

em nâng váy, cúi chào ngài.

"công tước lee, tử tước sim"

"quý bà jung"

ngài công tước thậm chí còn đẹp hơn khi nhìn ở khoảng cách gần. ngài có một đôi mắt long lanh tựa như mặt hồ với muôn vàn ánh sao đêm vời vợi giữa trời thu. đôi mắt của ngài mơ mộng và đầy bí ẩn. đôi mắt ấy kéo em vào một miền xa thẳm, mênh mông và rộng lớn.

"xin được giới thiệu với ngài hai đứa con gái của tôi, sara và y/n"

ngài công tước đưa mắt nhìn em. giây phút ấy, em tưởng như trái tim mình ngừng đập. công tước chỉ khẽ mỉm cười. một nụ cười bí ẩn và đầy thu hút. em chẳng suy nghĩ được gì nhiều. chỉ biết đứng đó lặng thinh lén nhìn ngài.

bài nhạc tiếp theo cất lên. xung quanh bắt đầu xì xào. họ tò mò không biết rốt cuộc thì công tước sẽ khiêu vũ với ai, liệu cô gái nào sẽ có được may mắn ấy. và dường như họ phần nào cũng đã đoán được đáp án rồi. bởi vì ngay bây giờ đây, ngài công tước đang có cuộc diện kiến với quý cô xuất sắc nhất. không ai khác chính là chị gái của em. sớm muộn gì chị ấy cũng sẽ được nhảy cùng ngài.

mẹ em bắt đầu sốt ruột.

"thưa công tước lee, liệu ngài có muốn khiêu vũ với con gái tôi một điệu hay không?"

"đó quả là vinh dự cho ta thưa quý bà jung"

quả nhiên đúng như em nghĩ. không một ai có thể không say lòng trước chị gái của em cả.

em nhìn thấy được sự hạnh phúc trong nét mặt của mẹ. bà đã đợi giây phút này lâu lắm rồi. giây phút đứa con gái lớn yêu quý mà bà dành bao công sức để nuôi nấng và dạy dỗ cẩn thận được công nhận bởi người xuất sắc nhất. một khi được công tước để tâm tới, chị em nghiễm nhiên sẽ trở thành một cô tiểu thư đắt giá, mọi chàng trai rồi sẽ khao khát có được chị. và cái kết viên mãn nhất, chính là công tước sẽ cầu hôn chị.

đáng lẽ em cũng nên vui mừng cho hạnh phúc của chị gái mình. nhưng không hiểu sao, trong lòng em lại có một cảm giác gì đấy rất khó tả. mỗi khi nhìn ngài, trái tim em lại run lên. khi em biết rằng ngài chuẩn bị khiêu vũ với chị gái của mình, em lại cảm thấy có chút khó chịu và hụt hẫng. trong một khoảnh khắc thôi, em đã ước mình được là cô gái may mắn ấy. nhưng rồi em nhanh chóng chấp nhận rằng, em chỉ là một cô em gái mờ nhoà bên cạnh hào quang của chị gái mình mà thôi...

và rồi khi em ngẩng lên, bàn tay của ngài chìa ra trước mắt em.

"nàng có sẵn lòng nhảy với ta một điệu không, thưa tiểu thư y/n?"

tất cả mọi người đều ngỡ ngàng và sửng sốt, cả mẹ, cả chị, và ngay chính em cũng vậy. thời gian như ngưng đọng lại vào khoảnh khắc ngài đưa tay ra. những ngón tay thon dài khẽ động đậy, chờ đợi người nắm lấy. ngài khẽ mỉm cười nhìn em đầy ấm áp và dịu dàng.

trước hàng trăm con mắt như phi đao phóng về phía mình, em chầm chậm đưa tay lên nắm lấy tay ngài.

ngài công tước và em tiến về phía trước. hai người cùng cúi chào nhau. em chẳng nghĩ được gì cả. đầu óc em trống rỗng và trái tim thì đánh trống trong ngực. ngài công tước đặt một tay sau lưng em, một tay còn lại nắm chặt tay em. em cẩn thận đặt tay mình lên vai ngài. ngài cao lớn hơn em tưởng. bờ vai ngài khoẻ khoắn và rắn chắc. tới lúc này, khi được tận tay chạm vào cơ thể của ngài, em mới chắc chắn rằng mình không mơ.

em và ngài bắt đầu khiêu vũ. một bước, hai bước, ba bước... và xoay. em bỗng chốc trở thành nàng công chúa may mắn được khiêu vũ cùng hoàng tử trong đêm. trước ánh mắt đầy ghen tỵ của thiên hạ. em không dám nhìn thẳng vào mắt ngài. đầy lúng túng và run rẩy di chuyển từng bước.

công tước kéo em lại gần vào ngài hơn. em không biết nó có mục đích gì, nhưng nó khiến cho ngọn lửa trong lòng em cháy hừng hực. em bối rối, thở gấp. lòng em nóng ran như lửa đốt.

ngài công tước nhìn em mà bật cười thành tiếng. ngài nắm chặt lấy tay em, ghé sát vào tai em thầm thì. "hãy nhìn ta".