Author: Kal Kally

Disclaimer: Nhân vật thuộc về Togashi

Pairing: Hisoka x Illumi, Kuroro x Kurapika, Killua x Gon

Rating: K+

Genre: Humor - Yaoi

Warning: Chaotic Fairy Tale

Summary: Vào cái thời mà phép thuật và thần linh vẫn còn tồn tại, thế giới được cai trị bởi thần Mặt trời Apororo và thần Mặt trăng Seresoka. Ở vương quốc ấy, bên bìa rừng có một biệt thự nhỏ. Đó là nơi mà Lọ lem - Kurarella đang sống. Một vị thần, một kẻ mồ côi, liệu con đường họ đi có gặp nhau?

~*~

Chapter 1 - Lời mời

~*~

Ngày xửa ngày xưa, thời mà pháp thuật và thần linh vẫn còn tồn tại, đã từng có một vương quốc giàu có và hùng mạnh. Tương truyền rằng ở vương quốc ấy, tất cả người dân đều giàu có và sung túc đến mức nhà nhà đến tối không phải khóa cửa, của rơi ngoài đường cũng không ai nhặt. Vì vậy vương quốc phải tốn thêm rất nhiều tiền của dành cho việc thu nhặt và xử lý đồ rơi, nói gọn lại là quét rác. Người ta gọi vương quốc ấy là vương quốc Mặt trời. Gọi như thế không phải là vì tường lâu đài hoàng tộc toàn bộ được dát vàng, cũng không phải vì những bức tượng chói lòa ánh vàng và lấp lánh màu ngọc đủ loại rải rác khắp trong các khu vườn quí tộc. Gọi như thế là bởi vương quốc thực sự được cai trị bởi thần Mặt trời bất diệt.

Cái tên mà tất cả mọi người đều nhắc tới với sự tôn thờ và lòng kính trọng sâu sắc nhất.

Apororo.

Apororo đầy quyền năng. Apororo vĩ đại. Apororo nắm giữ số phận của tất cả mọi người trong cuốn sánh định mệnh của mình.

Khoan đã.

Người nắm giữ số phận của nhân gian là Nữ thần số phận kia mà?

Chuyện là thế này, Apororo một hôm trong chuyến du hành đầy vinh quang qua bầu trời bỗng bắt gặp Nữ thần số phận và ngồi lại nói chuyện trong một khắc. Thần vội hỏi về điều mà thần e ngại nhất. Nữ thần số phận cũng không hẹp hòi gì mà đưa ngay bút lên phán cho thần một câu. Đúng ngay tắp lự. Apororo thấy thế liền copy nhanh chóng khả năng hữu dụng ấy, dù gì thì thần cũng còn cần đến nó dài dài, vì điều thần e ngại vẫn ngay đấy chứ có mất đi đâu.

Từ khi Apororo có được khả năng điều khiển định mệnh, đền thờ thần Mặt trời cũng trở thành đền thờ thần số phận luôn. Cũng tại bởi vì Nữ thần số phận chỉ luôn mải rong chơi, còn Apororo không những mạnh hơn, mà còn không bao giờ bỏ bê trách nhiệm của mình. Thì đấy, hiếm khi nào thần Mặt trời lại trễ nải trong chuyến du hành rực rỡ của mình.

Ít ai biết rằng thực ra Apororo chăm chỉ như thế chỉ là để tránh mặt vị hoàng hậu yêu quý của mình, nữ thần Mặt trăng êm dịu, cũng là người mà thần e ngại nhất. Ai cũng biết là mặt trời và mặt trăng ngay cả những phút giây hiếm hoi cùng chung một bầu trời cũng chẳng thể gần nhau. Hơn nữa Apororo nhất quyết không để lộ sức mạnh của mình trước anh chàng, thở dài, kỳ quặc đó.

Seresoka.

Lại khoan. Ở trên nói thần Mặt trăng là một nữ thần kia mà?

Ấy vốn là như thế, nhưng Seresoka chỉ luôn khao khát được đọ sức với Apororo, nên xoẹt một cái, Serena đã phải nhường chỗ cho một vị thần hùng mạnh hơn để về an dưỡng tại thế giới bên kia.

Thần mặt trời và Thần mặt trăng có một người con. Hoàng tử Gon là một cậu bé dễ thương và trông có vẻ ngây thơ. Nhưng mang trong mình dòng máu thần linh, ẩn chứa trong Gon là một sức mạnh to lớn không thể đo lường được. Người ta gọi cậu là Hoàng tử bé.

Một ngày kia, Gon đang đi ngang qua hành lang trong cung điện thì nghe thấy hai người hầu nữ đang thì thầm nói chuyện với nhau.

"Hoàng tử bé chẳng có gì giống thần Apororo và thần Seresoka cả." Một cô nhận xét.

"Thì rõ. Hoàng tử có phải huyết thống thật sự của thần Apororo đâu?"

"Thật sao?"

"Thật. Người cha thật sự của hoàng tử còn vĩ đại hơn cả thần Apororo, mạnh hơn cả thần Seresoka nữa!"

Chợt một cô quay sang ngang và suýt nữa hét lên.

"Chuyện gì vậy?" Cô kia hỏi.

"Hoàng... hoàng tử!"

Thế là bí mật được che dấu bao nhiêu năm nay trong lâu đài ánh vàng này đã bị tiết lộ. Và Gon đứng đó, sững sờ trước sự thật động trời này. Môi hoàng tử run run, và mắt long lanh nước. Dường như cậu vô cùng xúc động. Hai cô hầu thì sợ muốn chết luôn, bởi làm một cậu bé dễ thương đến thế khóc là một tội ác tày trời, một vết nhơ không thể nào tẩy rửa sạch được đối với những người theo tôn giáo Bishounen.

Hoàng tử bé chạy tới, giật giật áo một cô hầu, miệng lắp bắp. "Mạnh... mạnh hơn cả Hisoka? Vĩ đại hơn cả Kuroro? Tôi muốn gặp ông ta!"

Cô còn lại vội bịt miệng cậu lại. "Chết, không được gọi hai cái tên đó!"

Gon giằng ra. "Tại sao? Đó là tên của họ mà?"

"Đây là thần thoại, hoàng tử gọi tên đó thì người kể chuyện thế nào cũng cho cậu một cái kết thât là bi thảm."

"Kệ. Tôi muốn gặp ông ta!"

"Ai?"

"Ông ta!"

"Ai?"

"Cha tôi."

"Tối nay là thần Apororo lại về rồi."

"Không phải Kuroro. Là cha thật cơ."

"Thần Apororo chính là cha ruột của hoàng tử đó thôi."

"Không đúng. Các cô vừa nói..."

"Chúng thần chẳng nói gì cả."

Gon quay người đi. "Thế thì để tôi hỏi Kuroro."

Mấy cô hầu vội lôi cậu lại. "Khoan! Đừng làm thế. Thôi đựơc rồi." Một cô thở dài. "Chúng thần không đựơc phép tiết lộ tên Ngài. Hoàng tử cũng đừng hỏi thần Apororo và thần Seresoka, hoàng tử sẽ không được trả lời đâu. Nhưng chúng thần có cách để hoàng tử có thể gặp được ngài."

"Làm thế nào vậy?" Gon hăng hái.

"Hoàng tử hãy tổ chức 3 đêm tiệc để kén vợ. Trước sự kiện trọng đại như vậy, chẳng cha ruột của hoàng tử lại không đến để 'duyệt' cô dâu? Hoàng tử chỉ cần xem có ai là nam xen vào giữa đám con gái là hoàng tử biết ngay đó là cha mình."

"Đúng há." Gon gật gù.

Cậu vội chạy ngay tới chỗ Seresoka.

"Hisoka! Con sẽ tổ chức tiệc kén vợ!"

Tòa tháp bằng lá bài đổ sập, con bài còn lại trong tay Seresoka chơi vơi, không biết gắn vào đâu, nhưng Seresoka còn quá bận nhìn Gon sửng số để để ý tới điều đó. Rồi Seresoka quay lại với mấy lá bài. Chắc là thần nghe nhầm.

"Con muốn lấy vợ!" Gon khăng khăng.

Tòa tháp bài thấp tịt vừa mới được xây lại lại đổ sập. Seresoka từ từ quay lại.

"Cái gì?"

"Con muốn lấy vợ!" Gon lập lại.

Seresoka nhìn từ đầu tới chân cái vóc dáng thấp bé và vẻ mặt trẻ nít ấy. Rồi thần lại nhìn từ chân lên đầu. Rồi thần nhún vai, một nụ cười quái dị hiện lên mặt. Cứ tùy thằng nhóc. Dù gì trái cũng chưa chín. Còn cơ hội đấu với Apororo vẫn chẳng thấy đâu. Với cái vụ kén vợ này không khéo thần lại được giải trí một phen. Mà đây lại còn là cái cớ ép Apororo phải xuất hiện nữa chứ.

Seresoka từ từ đứng dậy. "Được. Đích thân ta sẽ tổ chức tất cả cho con."

Dưới bàn tay tài năng của Seresoka, mọi chuyện đã được nhanh chóng hoàn thành. Các tấm áp phích quảng cáo được dán khắp nơi. Trên đó hình hoàng cung được chụp vô cùng tráng lệ, với những dòng chữ hấp dẫn ở phía dưới do chính Seresoka lựa chọn.

"Trong ba đêm liền hoàng cung sẽ tổ chức vũ hội để chọn bạn đời cho hoàng tử. Tất cả các HUNTER (viết hoa, in đậm bằng mầu đỏ), bất kể tuổi tác và giới tính (in nghiêng) đều được mời tới dự nếu thắng được các chiến binh sát hạch (gạch chân)."

Trong vương quốc, khắp nơi nơi buổi dạ hội trở thành đề tài bàn tán của tất cả mọi người. Mọi Hunter đều nhộn nhịp chuẩn bị cho sự kiện trọng đại này.

~*~

Tại một thị trấn nhỏ, cạnh bìa rừng có một biệt thự lớn. Biệt thự được xây dựng theo kiểu hiện đại, có hồ bơi và cả một sân đậu cho trực thăng trên mái nhà nữa.

Đó chính là nhà của Kurarella., hay còn được người trong thị trấn là Lọ Lem.

Đó là một cậu bé với gương mặt thiên thần và mái tóc vàng mềm mại ôm lấy gương mặt. Kurarella luôn lịch sự và tốt bụng với tất cả mọi người, nên không ai trong thị trấn là không yêu quý cậu. Cũng vì vậy mà họ rất phẫn nộ với hai người anh em cùng cha khác mẹ của cậu. Kể từ khi cha cậu và mẹ kế mất đi, họ đối xử với cậu vô cùng tệ bạc. Kurarella bị coi như người hầu, cậu phải làm đủ mọi thứ việc trong nhà. Quần áo cậu mặc lúc nào cũng rách rưới và bẩn thỉu. Cái tên Lọ Lem mà người khác gọi cậu xuất phát từ đây.

Một tiếng thét đột ngột vang lên từ biệt thự, khiến ai đi qua cũng phải giật mình. Người qua đường thảng thốt nhìn biệt thự, rồi lắc đầu thương xót cho Lọ Lem, nhưng không ai dừng lại, họ đã quá quen với việc này rồi.

Phía trong nhà, cửa phòng Kurarella bật mở, và một cậu bé xuất hiện. Cậu bé thấp hơn Kurarella, những chỏm tóc nhọn chĩa lên trên, và trên tay là một đống vải rách. Cậu bé quẳng cả đống vải vụn xuống cái giường đệm cỡ bự và hét lên:

"Tôi đã bảo anh bao nhiêu lần rồi?!? Tôi không cần biết anh làm cái gì ở ngoài, đánh hay ám sát những ai, nhưng đừng có mặc đống vải vụn này về đây! Anh có biết cả thị trấn này nói gì về chúng tôi không hả?!?"

Kurarella nhìn cậu bé với vẻ thực sự ngạc nhiên. "Nhưng Killua, đã đánh nhau thì làm sao mà quần áo nguyên vẹn được?"

"Anh nhìn Illumi xem?!? Anh ấy cũng đi làm 'công chuyện' như anh, mà có lúc nào anh ấy mặc đồ bẩn thỉu về nhà đâu?" Killua chỉ lung tung vào những đồ đạc tinh xảo quanh phòng. "Ở đây lúc nào anh cũng sạch sẽ. Anh chỉ cần thay đổi thói quen một chút thôi là được. Anh không bắt chước Illumi được sao?!?"

Kurarella đưa bàn tay gắn xích lên vuốt tóc và tưởng tượng..

... hình ảnh mình với bộ mặt đầy kim, rồi biến dạng, rồi...

"Chịu." Cậu nói rồi lại quay đi.

"Nhưng anh cũng phải nghĩ tới hình ảnh của anh trong mắt mọi người nữa chứ?!?"

Chợt không khí trong phòng như đông lại, Killua giật mình và vội bước lùi lại khỏi bệ cửa. Cậu không cần nhìn cũng biết mắt Kurarella đang nháng đỏ.

"Hình ảnh ư? Hình ảnh có quan trọng gì không? Chỉ có trả thù là quan trọng mà thôi." Kurarella gằn giọng, nhìn vào hình vẽ mặt trời bị tô đen trên tường như muốn đục thủng nó bằng tia nhìn của mình.

Killua sáng suốt đóng cửa phòng lại trước khi Kurarella kịp trút giận lên đầu mình.

Cách đây khá lâu, cha họ, một người đầy tham vọng, muốn bay lên được bầu trời. Có Chúa mới hiểu tại sao ông không dùng cái máy bay trực thăng trên mái nhà họ. Ông chế tạo ra đôi cách và lắp vào lưng, rồi bay lên thật cao. Sự vui mừng khiến ông bất cẩn bay quá gần mặt trời. Đôi cánh của ông bị nung chảy, và ông rơi xuống chết. Kể từ đó, Kurarella coi thần mặt trời như kẻ thù và luôn nung nấu quyết tâm phải giết Apororo để trả thù cho ông.

Killua đang do dự, không biết nên bỏ đi hay nên tìm cách khuyên nhủ Kurarella lần nữa thì cửa mở hé ra, và một đống quần áo rách đập vào mặt cậu, khiến cậu loạng choạng ngã đập mông xuống sàn.

"Vứt hộ anh." Giọng Kurarella từ trong vọng ra.

Killua sửng sốt nhìn cánh cửa một lúc, rồi cậu hét lên tức tối, và chạy sang cầu thang bên kia tới một căn phòng khác, có biển đề "Illumi" phía trên.

Cậu giật cửa mở và lao vào phòng...

Và phanh kít lại trước một bãi kim tiêm đủ kiểu dáng trên mặt đất. Suýt nữa thì cậu ngã sấp mặt xuống đất.

Ghi nhớ cho bản thân: Không bao giờ 'lao' vào phòng Illumi.

Một chàng trai xuất hiện, với mái tóc dài, đôi mắt đen to và một gương mặt vô cảm, cứ như thể một con búp bê bằng sứ. "Có chuyện gì vậy?" Chàng trai nói với giọng đều đều.

"Em... Anh phải bảo Kurarella đi chứ, Illumi." Killua nói lí nhí. Sự tức giận hoàn toàn xẹp xuống khi nhìn thấy Illumi. "Anh ấy chẳng quan tâm tới hình ảnh gia đình ta gì hết!"

Illumi quay đi. Giọng vẫn đều đều. "Anh không quan tâm."

"V-vâng." Killua lắp bắt, ra ngoài và đóng cửa phòng lại, chạy xa khỏi chỗ đó ít nhất là 10m. Rồi nghĩ lại, cậu chạy tuốt ra sân, rồi cậu đưa tay lên lau mồ hôi. "Ôi trời," Killua lẩm bẩm. "Làm thế nào mà tôi thoát khỏi bọn họ đây!"

Đúng lúc ấy, người đưa thư tới và bỏ mấy lá thư vào hòm thư của biệt thự.

Killua tò mò lấy chúng ra, cậu thoáng thấy tên cậu trên một phong bì. Đó là chuyện rất lạ, bởi thường thì biệt thự này chỉ nhận được thư của đám thanh niên trong thị trấn tìm cách tán tỉnh Kurarella mà thôi. Mỗi tuần cậu lại phải đi vứt hàng tạ thư như vậy.

Ba phong bì, mỗi phong bì đề tên một người trong ba anh em. Trên mỗi phong bì lại còn có dấu hoàng cung nữa. Càng lúc càng tò mò, cậu vào nhà, quẳng vào hai phòng anh mình một cái thư, rồi rút lui về phòng mình.

~*~

"Trong ba đêm liền hoàng cung sẽ tổ chức vũ hội để chọn bạn đời cho hoàng tử. Tất cả các HUNTER (viết hoa, in đậm bằng mầu đỏ), bất kể tuổi tác và giới tính (in nghiêng) đều được mời tới dự nếu thắng được các chiến binh sát hạch (gạch chân)."

Mắt Killua sáng lên mừng rỡ.

Đây đúng là điều cậu cần nhất lúc này. Cậu chẳng quan tâm tới hoàng tử, nhưng nếu được chọn thì đó đúng là một cái cớ để thoát khỏi gia đình này. Killua rất tự tin vào khả năng của mình, dù chẳng bao giờ Illumi cho cậu đi thực hiện "nhiệm vụ", nói rằng cậu còn chưa đủ "lạnh" để nhận chúng. Cho dù cậu có không được chọn thì cậu cũng hy vọng khả năng của mình sẽ được chú ý, và ít ra thì cũng được nhận vào một vị trí nào đó trong hàng ngũ lính gác của hoàng cung. Cái gì thì cũng tốt hơn là tiếp tục chịu đựng mấy người anh trời đánh của cậu.

~*~

"Trong ba đêm liền hoàng cung sẽ tổ chức vũ hội để chọn bạn đời cho hoàng tử. Tất cả các HUNTER (viết hoa, in đậm bằng mầu đỏ), bất kể tuổi tác và giới tính (in nghiêng) đều được mời tới dự nếu thắng được các chiến binh sát hạch (gạch chân)."

Mắt Kurarella sáng lên mừng rỡ.

Đây đúng là điều cậu cần nhất lúc này. Cậu chẳng quan tâm tới hoàng tử, nhưng nếu lọt được vào hoàng cung thì cậu có thể tiếp cận thần mặt trời Apororo. An ninh quanh Apororo luôn rất cẩn mật. Dù đã thử rất nhiều lần, chưa lần nào Kurarella xâm nhập được vào cung điện, và hầu như luôn suýt thoát chết trong đường tơ kẽ tóc. Đây đúng là một cơ hội trời ban.

~*~

"Trong ba đêm liền hoàng cung sẽ tổ chức vũ hội để chọn bạn đời cho hoàng tử. Tất cả các HUNTER (viết hoa, in đậm bằng mầu đỏ), bất kể tuổi tác và giới tính (in nghiêng) đều được mời tới dự nếu thắng được các chiến binh sát hạch (gạch chân)."

Vẻ mặt Illumi không hề thay đổi.

Anh quẳng cái thư vào sọt rác. Anh chẳng quan tâm tới hoàng tử, nếu chẳng may được chọn thì đúng là tai họa, bởi anh sẽ không thể tiếp tục làm một kẻ ám sát nữa. Rồi Illumi mở cái máy laptop ra và kiểm tra thư của mình. Lại có một nhiệm vụ mới. Illumi mở thư ra và đọc. Lần này anh phải ám sát một kẻ có tóc màu đỏ, với một bộ mặt trông rõ là đểu cáng. Tên đối tượng: Seresoka-

Khoan đã, Illumi giật mình đọc lại. Chẳng phải Seresoka là thần mặt trăng sao? Anh đưa mắt xuống phía dưới. Địa điểm: Hoàng cung.

Illumi sững sờ mất một lúc, rồi từ từ quay lại nhìn cái thư bị vứt trong sọt rác. Anh hoàn toàn không ngờ mọi việc lại dễ dàng đến thế.

~*~

"Em sẽ tới dạ hội! Còn các anh thì đừng có đi!" Lần này Killua dám to tiếng cả với Illumi, bởi cậu quá bực tức. Không thể tưởng tượng nổi ngay cả trong sự kiện này các anh cậu cũng tìm cách cản cậu.

"Không. Đừng làm vướng chân anh. Cả hai đứa ở nhà hết." Illumi ra lệnh.

"Đừng hòng! Đây là dịp tốt để trả thù. Anh mới là người không được đi!" Kurarella cãi lại. "Anh chẳng bao giờ quan tâm tới việc trả thù cả. Thế cũng được, nhưng đừng có cản tôi."

Cuộc tranh cãi giữa ba anh em càng lúc càng gay gắt. Cuối cùng, Killua hét lên bực tức và chạy vào trong bếp. Hành động của cậu làm cả Illumi và Kurarella đều hơi sững người một lúc.

Mấy phút sau, Killua chạy ra với ba cái thùng to bằng mấy người liền. Chúng có vẻ rất nặng, nhưng cậu thậm chí còn không đổ mồ hôi khi vác.

"Cái gì vậy?" Kurarella hỏi.

Killua ném cả ba thùng xuống đất. "Mỗi thùng này chứa đầy hạt đậu đủ các loại xanh đỏ vàng khác nhau. Giờ em sẽ đổ chúng ra. Mỗi người phải nhặt và phải phân loại chúng. Ai làm xong trước thì được đi." Rồi cậu đổ cả 3 thùng ra thật.

Những hạt đậu từ cả ba thùng lăn trên mặt đất, xen lẫn vào nhau đủ loại màu. Vì mỗi thùng lớn quá, chúng tạo thành lớp trên mặt đất dài đến cả vài centimet. Đậu chen chúc nhau, va vào chân ba anh em, Trên mặt đất không có chỗ nào không có đậu dày thành lớp cả.

Killua, Kurarella, và thậm chí cả Illumi đều đồng loạt nhăn mặt.

Killua thử bước sang bên, và ngay lập tức còn nhăn mặt dữ hơn khi chân cậu dính đầy đậu nát nhớp nháp.

Kurarella lắc đầu. "Chịu em. Không tưởng tượng nổi em lại ngốc tới thế."

Killua chẳng nói gì hết. Thật khó mà đáp trả trong trường hợp này.

Illumi thở dài. "Thôi được rồi." Anh nói với giọng đều đều. "Coi như chúng ta đều thắng. Ai muốn đến vũ hội thì cứ việc đến, miễn là đừng có xuất hiện trước mặt nhau."

Lấy sợi xích trên tay mình gạt từng đám đậu ra để lấy chỗ đi, Kurarella định nhích dần ra phía cửa. Tuy nhiên cậu không thành công lắm, vẫn bị đậu nát dính đầy chân tay quần áo. "Thế còn mớ hỗn độn này thì sao?" Cậu hỏi.

"..."

Một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu Killua và cậu reo lên. "Đúng rồi, đám người hâm mộ của anh đâu? Anh kéo chúng tới đây xích chúng lại mà bắt chúng giải quyết mớ đậu này không được sao?"

Cả Kurarella và Illumi đều gật đầu tán thưởng. "Đúng là sáng kiến tốt." Illumi nhận xét. "Còn anh sẽ bắt mấy đối tượng ám sát đến nữa. Đằng nào chúng cũng chết, tận dụng chúng trước một ít cũng chẳng sao."

Chapter 2 - Dạ hội

~*~

Cuối cùng buổi tối dạ hội đầu tiên đã tới. Các Hunter từ khắp mọi miền đất nước đổ xô về hoàng cung. Một bữa tiệc linh đình được tổ chức, khai mạc cho những cuộc thi khốc liệt sẽ kéo dài trong hai ngày sau đó.

Phòng tiệc chính của hoàng cung cực rộng. Đối diện với cửa lớn là ngai vàng, nơi thần mặt trời Vĩ đại Apororo ngồi cạnh hoàng hậu Seresoka của mình. Thấp hơn một chút là hoàng tử Gon.

Apororo lơ đãng nghe xướng tên những Hunter đến dự dạ hội với vẻ buồn chán. Họ đều ăn mặc cực kỳ cầu kỳ, và đều cố tỏ ra thật cao quý, hy vọng nhận được một cái nhìn tán thưởng từ gia đình hoàng gia.

Seresoka nhìn những Hunter lần lượt vào diện kiến mình một cách quan tâm. Thần kín đáo đánh giá họ và khả năng của họ rồi ra hiệu cho những người hầu dẫn đường cho những người đã được đọc tên đi sang hai bên. Bên trái dành cho những Hunter cấp thấp. Bên phải dành cho các Hunter có vẻ mạnh hơn.

Gon nhấp nha nhấp nhổm trên ghế. Những lễ nghi này làm cậu phát chán. Cậu chỉ muốn qua màn giới thiệu này thật nhanh để đi tìm xem cha mình có trong những Hunter đến dự không. Trong các Hunter đến dự hầu như không có ai cùng lứa tuổi cậu, khiến cậu cảm thấy rất thất vọng. Làm thế nào mà cậu sống sót qua ba ngày trời mà không có ai để chơi với đây.

Người xướng tên gọi tên một dòng họ nữa với ba người tới dự. Đây là một gia đình quý tộc từ xưa. Bá tước Zoldick đã qua đời được mấy năm, và giờ con trưởng của ông, một chàng trai trẻ đã lên thừa kế danh hiệu đó.

Những người được đọc tên lần lượt bước vào quỳ xuống trước mặt gia đình hoàng tộc.

Hầu như ngay lập tức, mọi ánh mắt đều hướng tới họ. Họ trông hoàn toàn nổi bật giữa những Hunter khác, vì trong khi các Hunter khác đều ăn mặc cực kỳ đẹp và sang trọng thì họ lại ăn mặc rất bình thường, hầu như không có vẻ gì là họ đang đi đến dạ hội của hoàng tộc cả.

Apororo liếc nhìn người thanh niên trẻ có mái tóc màu vàng và gương mặt thanh tú, hơi quan tâm hơn một chút. Rồi thần chợt ngồi thẳng dậy và chăm chú nhìn cậu ta. Dù không ăn mặc sang trọng, cậu ta lại trông thanh thoát và đẹp hơn bất cứ ai khác trong những người đến dự dạ hội. Nhưng còn quan trọng hơn thế, thần có thể cảm thấy một làn sát khí nhạt và được kiềm chế thoát ra từ con người mảnh dẻ kia. Nghiêm trọng hơn, làn sát khí đó còn nhằm thẳng vào thần nữa.

Seresoka xáo bài trong tay, một điều thần rất ít làm trong những hoạt động của hoàng gia, nhưng thần đang thực sự thấy kích động. Cả ba người vừa vào diện kiến đều có vẻ là những Hunter rất mạnh. Nhất là người thanh niên cao nhất đứng ở giữa. Anh ta có vẻ như đang che dấu một điều gì đó, bởi cả ba người trong nhóm đều tỏ vẻ khó chịu khi bị chú ý. Và trong khi tất cả những người khác đều cố thể hiện mình thì anh ta, chỉ một mình anh ta lại đang sử dụng ít nhất là hơn mười thủ thuật che dấu sức mạnh của mình.

Hoàng tử Gon cực kỳ vui mừng. Rốt cuộc thì cũng có một Hunter ở cùng độ tuổi với cậu. Nhất định hoàng tử sẽ phải rủ cậu ta chơi cùng mình mới được. Ba ngày tới chợt không còn có vẻ buồn chán như cậu nghĩ nữa.

~*~

Tiếng nhạc du dương vọng ra cả khu vườn thượng uyển. Dạ hội đã bắt đầu được rất lâu, trong phòng tiệc, những đôi nhảy đang lướt đi theo những điệu nhảy cổ điển. Những người khách không nhảy thì đừng tụm lại thành từng nhóm và trò chuyện.

Ngồi trên một cái ghế nhỏ trong vườn thượng uyển, ngay dưới bụi cây hoa hồng leo lớn, Kurarella hoàn toàn không quan tâm tới bữa tiệc. Theo đúng kế hoạch thì giờ này cậu đang phải đi khắp các hành lang, tìm phòng của Apororo, và tìm một điểm yếu nào đó trong các biện pháp an ninh của hoàng cung. Thế nhưng Kurarella lúc này vẫn chỉ đang cố tĩnh tâm lại. Có 2 điểm cậu không ngờ tới.

1. Cậu đã ngu ngốc nghe theo lời Illumi, ăn mặc thật giản dị để tránh sự chú ý, ai dè điều đó lại có tác dụng hoàn toàn trái ngược.

2. Cậu không nghĩ hoàng tử lại chỉ là một cậu bé. Vẻ ngây thơ của cậu bé khiến Kurarella không biết liệu mình có thể ra tay khi cậu bé ở đó được không.

Có tiếng bước chân. Bàn tay đeo xích lập tức nắm chặt lại, và Kurarella cảnh giác nhìn về phía đó. Cậu cố kìm mong muốn phóng một xích tấn công ngay kẻ lạ mặt, bởi tự biết rằng làm vậy chỉ khiến mình bị lộ hành tung mà thôi.

Từ đằng sau bụi cây, một chàng trai bước ra. Trông anh ta có vẻ như là một người làm, bởi anh ta ăn mặc rất bình thường, có lẽ anh ta là người làm vườn của hoàng gia. Dù vậy, với mái tóc đen để thả, dáng người mảnh mai và một gương mặt đẹp trai, trông anh ta vẫn có dáng hơn bất cứ hunter nào trong phòng tiệc.

"Chào cậu." Chàng trai mỉm cười và bước lại gần Kurarella.

Kurarella giật mình và vội đảo mắt ra chỗ khác, hơi xấu hổ vì phát hiện ra mình đã nhìn chàng trai một lúc lâu.

"Tôi ngồi đây được không?" Chàng trai hỏi.

"..." Kurarella không nói gì, chỉ gật đầu. Không hiểu tại sao cậu lại thấy hơi bối rối.

"Tôi là Kuroro. Còn cậu là Kurarella, dòng họ Zoldick, phải không?"

"Sao anh biết?" Kurarella lập tức nghi ngờ.

"Thì tên cậu đã được xướng trong buổi tiệc đó thôi?"

Kurarella nhìn chàng trai ngạc nhiên. "...Không thể nào. Anh được vào trong đó ư?"

~*~

Không một tiếng động, Illumi đi qua các dãy phòng trên tầng hai của cung điện. Hai ống kim tiêm kẹp giữa các kẽ tay bàn tay phải, và đằng sau anh là một người lính gác ngã gục xuống chết.

Illumi biết việc anh giết người ngay tại cung điện sẽ khiến mọi chuyện trở nên cực kỳ hỗn loạn ngày hôm sau. Tuy nhiên anh không quan tâm tới chuyện đó lắm, bởi anh dự định sẽ kết thúc sớm vụ ám sát này trong tối nay. Đến ngày hôm sau khi hoàng gia bị đánh động thì anh đã biến đi thật xa rồi.

Một giọng cười có phần giễu cợt vang lên. Illumi giật mình quay ngoắt lại. Đứng dựa lưng vào cây cột cẩm thạch phía lan can là một tên hề đang vỗ tay với vẻ tán thưởng.

Anh hơi sững người một lúc, tưởng mình nhìn lầm, nhưng đứng đó đúng là một tên hề thật. Hoặc ít nhất đó cũng là một kẻ với mái tóc đỏ, vẽ mặt và mặc đồ hề.

"Đáng nể đấy chứ. Thật không ngờ một Hunter chưa được phong tước lại có thể thắng toàn bộ hệ thống an ninh của hoàng gia."

Mắt Illumi sắc lại. Không mảy may quan tâm xem tên hề kia là ai, anh lập tức vung tay phóng một loạt kim tiêm về phía hắn. Tên hề hơi lạng người sang một chút, những kim tiêm đập vào tường phía sau, và khiến cả một mảng tường vỡ ra đập xuống đất. Illumi hơi lo lắng vì những tiếng động đó, nhưng anh buộc mình phải tập trung vào đối thủ trước mắt và tiếp tục ra đòn.

~*~

"Thần xin chào hoàng tử." Killua cúi người chào cậu bé trạc tuổi mình. Sự ngột ngạt của phòng tiệc, với nhạc, với các điệu nhảy, mùi son phấn và những nụ cười giả tạo làm cậu phát sợ. Vừa đi ra hành lang thì cậu bắt gặp cậu bé ăn mặc sang trọng đầu buổi tiệc đã ngồi cạnh thần mặt trời Apororo.

"Cứ gọi tớ là Gon!"

Killua ngạc nhiên ngước lên.

"Chúng ta về phòng tớ chơi đi!" Gon kêu lên với vẻ rất vui vẻ.

Killua chưa kịp phản ứng gì thì đã bị lôi tuột đi mất.

~*~

"Tôi có được vào trong phòng tiệc không à?" Apororo nhìn cậu con trai tóc vàng như cậu ta vừa từ trên trời rơi xuống.

Kurarella cũng nhìn anh y hệt như vậy. "Tôi thấy bữa tiệc này đâu có cho người hầu vào đâu?"

Apororo sững người nhìn Kurarella một lúc, rồi phá lên cười. Thú vị đây. Dường như cậu ta chưa biết anh là ai.

"Anh cười gì chứ?" Kurarella cau có hỏi.

"Xin lỗi. Thực ra tôi là người làm vườn của hoàng gia. Lúc tên cậu được gọi, tôi có mang hoa vào trong đó." Anh nói dối.

"Vậy ư?..." Kurarella ngẫm nghĩ.

Một vài giây sau, cậu ta ngước lên, hơi cau mày. "Vô lý. Một bữa tiệc lớn như vậy, lại còn do hoàng gia tổ chức nữa. Mọi việc chuẩn bị phải được tiến hành hết rồi chứ. Không lẽ nào đến giữa lễ ra mắt thần Mặt trời lại có một gã làm vườn lò dò bước vào?"

"..." Con người này đang thực sự khiến Apororo chú ý tới vì cách suy nghĩ thú vị của cậu ta. Apororo chỉ cười nhẹ. "Vậy cậu nghĩ tôi lừa cậu sao?"

"Không phải thế, nhưng..."

"Tôi chẳng có lý do gì để lừa cậu, đúng không? Thực ra tôi không phải người làm vườn bình thường." Apororo bịa. "Trong vườn thượng uyển của hoàng cung có một loài hoa kỳ lạ. Đóa hoa hồng đỏ thắm với viền ánh lên màu bạc và hương thơm của nó là một trong bảy loại hương thơm tuyệt diệu nhất trên thế gian này. Một cây hoa hồng như vậy phải tốn cả gia tài để chăm sóc và nuôi dưỡng, nhưng mười năm chỉ nở một lần thôi. Còn nhiều loại cây kỳ lạ nữa. Tôi chuyên chăm sóc chúng. Vừa rồi cây hoa hồng kia vừa có nụ, nên tôi đem thông báo vào cho bệ hạ."

"Ồ... vậy à..." Kurarella có vẻ quan tâm. "Vậy liệu chúng có nở kịp trong ba ngày không? Nếu được thì tôi cũng muốn thấy đóa hồng đó."

Ôi trời, cậu ta tin thật. Apororo trố mắt. Vừa rồi Kurarella còn tỏ ra rất sáng suốt và logic khi phát hiện ra thần không phải một người làm vườn. Thế mà bây giờ lại tin vào câu chuyện rất chi là giời ơi đất hỡi vừa rồi.

"Chắc là không..." Apororo định nói, vì làm gì có loại hoa hồng nào như thế đâu, nhưng chưa gì mặt Kurarella đã xịu xuống. Thế là thần vội vàng đổi lại. "Chắc là không dễ để cậu thấy được, nhưng tôi sẽ tìm cách. Còn hoa thì chỉ một hai ngày nữa là nở thôi."

"Thật chứ?" Kurarella tươi tỉnh hẳn lên. "Ít nhất thì cũng có cái gì đó sáng sủa trong cả cái chuyến tới cung điện này."

Apororo nhíu mày. "Sáng sủa? Đối với cậu tham gia vào cuộc thi tìm bạn đời cho hoàng tử lại khó chịu thế ư? Nếu cậu được chọn thì cậu sẽ trở thành một thành viên hoàng tộc đấy."

"Ai thèm quan tâm chứ!" Kurarella hơi gắt, rồi chợt nhận ra mình lỡ lời, cậu quay đầu đi, có phần hơi ngượng nghịu.

"Vậy thì tại sao cậu lại có mặt tại đây?" Apororo hỏi, càng lúc càng quan tâm trước thái độ căm ghét hoàng gia ra mặt của Kurarella.

Im lặng. Rõ ràng là rất không thoải mái và có phần bất an. Apororo quan sát cậu bé tóc vàng và để ý thấy một chút sát khí đang lẩn quất xung quang cậu bé. Dường như thần đã động chạm tới một vấn đề nghiêm trọng nào đó.

Apororo cười nhẹ, khiến Kurarella ngước lên dò hỏi. Vội gì chứ, thần có tận 3 ngày để tìm hiểu những bí mật của con người nhỏ bé đó. Còn giờ thì có nhiều thứ cần làm hơn, ví dụ như khiến Kurarella không còn cảnh giác với thần nữa chẳng hạn, và chắc chắn là thần sẽ phải ra lệnh cho thuộc hạ đi tìm bằng được loại hoa mà thần vừa miêu tả.

"Nếu cậu không muốn trả lời thì đừng trả lời." Apororo nhún vai. "Cũng chẳng phải việc của tôi. Nhưng những đóa hoa đó... khi chúng nở cậu muốn tôi sắp xếp để cậu được thấy không?"

"Tại sao-"

"-tôi lại làm vậy chứ gì?" Apororo kết thúc câu nói của Kurarella. Cậu ta có những lúc thật khó đoán, nhưng lại có những lúc thì đọc dễ như trên một tờ giấy. "Chẳng vì sao cả. Cây hoa đó quá đẹp, thật phí nếu như chỉ có mỗi hoàng tộc được thấy nó."

"..."

"Sao?"

"Nếu anh muốn... Nhưng là anh tự muốn thế đấy nhé. Tôi-"

"Không nợ tôi cái gì chứ gì?" Apororo ngắt lời. Kurarella ngỡ ngàng nhìn anh một chút, rồi chợt bật cười. Vẻ thù địch bỗng chốc nhạt đi và trông cậu ta có vẻ thoải mái hơn nhiều. Đó là điều một lúc sau thần Mặt trời mới nhận ra, còn ngay lúc đó thì thần hoàn toàn choáng ngợp trước nụ cười ấy.

"Anh thật là lạ." Kurarella nhận xét. Sát khí xung quanh biến mất hoàn toàn.

Apororo không đáp trả mà chỉ tay về phía cuối vườn thượng uyển. "Nơi này gần cung điện nên có nhiều người qua lại. Chút nữa khi các điệu nhảy bắt đầu, các quý bà và các đôi uyên ương thế nào cũng có người ra đây. Nhưng ở khoảng vườn phía xa thì rất vắng vẻ. Cậu muốn ra đó nói chuyện không?"

~*~

Illumi không muốn thừa nhận, nhưng đúng là anh đang thấm mệt. Tên hề kia mạnh hơn bất cứ địch thủ nào anh từng gặp, kể cả những sát thủ vào dạng bậc nhất bấy giờ. Anh chưa hề xây xát, nhưng đã phải chuyển từ công thành thủ. Địch thủ ra đòn quá nhanh và liên tục khiến anh không có cơ hội tấn công. Những quân bài tên hề sử dụng để tấn công anh đâm ngọt vào tường thậm chí còn không khiến bụi rung lên. Người thường có thể nghĩ lực ném của chúng không mạnh bằng những mũi kim tiêm của Illumi lúc trước, nhưng anh biết rõ chỉ cao thủ mới có thể khống chế nen và vũ khí của mình đến mức như vậy.

Anh đưa tay quyệt mồ hôi trên trán, rồi sững người mất một giây. Chỉ một giây ấy đem lại cho anh một vệt cắt trên cánh tay, nhưng Illumi ngạc nhiên cũng phải thôi. Hơn hai mươi năm làm sát thủ, anh chưa từng đổ một giọt mồ hôi nào.

Chỉ như vậy là đủ để Illumi hiểu mình đang ở trong tình huống cực kỳ nguy kịch. Anh không nghĩ đến việc giết tên hề nữa, chỉ quan tâm xem làm thế nào để thoát được.

Chợt trên tay tên hề xuất hiện cả bộ bài. Chúng xòe ra như hình cái quạt và sáng lên trong đêm, rồi đột ngột bắn tung vào Illumi.. Illumi giật mình bật lùi lại, hai cánh tay đưa lên che mặt. Anh biết mình không tránh khỏi bị thương lần này vì những lá bài quá dày đặc trong không trung.

Rồi ngỡ ngàng khi chúng đều rơi xuống xung quanh anh, chao nhẹ nhàng như không.

Chưa kịp định thần thì bộ mặt tô vẽ của tên hề đã ở ngay trước mắt.

'Thế là xong.' Anh nghĩ thầm. Không hoảng loạn, không sợ hãi, chỉ bình thản đón nhận cái kết của mình.

Chỉ để phát hiện ra cái kết đó không giống như mình tưởng tượng lắm. Tên hề ép anh sát vào tường, một tay nắm cả hai cổ tay anh đưa lên cao, tay kia nâng cằm anh lên, và...

... hơi quá nóng bỏng cho một nụ hôn đầu tiên trong đời.

Dù vẫn sốc, dù không hiểu điều gì đang xảy ra, anh vẫn không thể không cảm thấy má mình nóng lên, và trời, lần đầu tiên phát hiện ra còn có thứ khủng khiếp hơn là ám sát thất bại: Anh đang đỏ mặt!

Tên hề chỉ thả anh ra sau vài phút, rồi lên tiếng với vẻ đùa cợt như không có chuyện gì xảy ra. "Tôi là Hisoka, nhà ảo thuật. Còn cậu?"

~*~

Killua về phòng. Do có quá nhiều người tham gia vào cuộc thi lần này, lâu đài không đủ phòng nên cậu ở chung với hai anh của cậu.

Tâm trạng cậu rất thoải mái và vui vẻ. Dù mới gặp nhưng cậu rất quý Hoàng tử bé. Trước lúc tới đây, cậu nghĩ Hoàng tử bé phải là một thằng nhóc hư đốn, được nuông chiều và kiêu ngạo, nhưng không ngờ Gon lại ngây thơ và dễ thương đến thế. Hy vọng cậu tiếp tục được gặp Gon ngày mai.

Phòng vắng tanh. Hai anh cậu vẫn chưa về phòng. Killua chẳng ngạc nhiên vì những điệu nhảy vẫn tiếp tục, và với những mục đích không được trong sáng lắm của các anh ấy thì chắc các anh ấy còn bận tìm cách tiếp cận đối tượng còn lâu.

Nhưng trái với suy nghĩ của cậu, Illumi về phòng rất sớm. Anh cậu đi thẳng về giường, còn Killua thì há hốc miệng nhìn theo. Tóc Illumi hơi rối, tay bị thương, và mặt vẫn lạnh tanh như không, nhưng dựa vào tất cả những điều cậu hiểu về Illumi trong mười mấy năm trời chung sống thì rõ ràng là Illumi đang rất vui. Chỉ một lát sau, Kurarella cũng về phòng, tươi tỉnh và vui vẻ. Trời, Kurarella còn đang hát nho nhỏ nữa. Kurarella cũng đi ngủ luôn, không để ý thấy Killua đang sửng sốt.

Phải mất một lúc lâu Killua mới ngậm miệng lại được. Chuyến đi tới hoàng cung căng thẳng hơn địa ngục, các anh cậu cực kỳ khó chịu, cực kỳ ủ dột, có kẻ không thèm quan tâm tới bất cứ cái gì khác ngoài chính bản thân mình, có kẻ căng thẳng tới mức có thể làm người ngoài cuộc thấy cũng phải đau tim. Mà bình thường thì cũng chỉ khá hơn đôi chút. Cả thế kỷ rồi cậu không thấy Illumi và Kurarella cười lấy một lần. Cái gì có thể khiến hai anh cậu vui đến vậy?

Killua nghĩ ngợi một lúc, rồi quyết định rằng hiểu được điều đó phải là một triết gia! Cậu cũng tắt đèn đi ngủ nốt, vừa kéo chăn qua mình, vừa lẩm bẩm.

"Chắc chắn mai trời mưa!"

~*~

Chapter 3 - Hunter ở xứ sở Thần tiên

~*~

Ngày thứ nhất: 1037 Hunter.

Hơn một nghìn người đứng chen chúc trong khoảng đất rộng lớn. Trước mặt họ là đồng cỏ rộng bát ngát, với những lá cỏ cao tới gần đầu người và thấp thoáng bóng dáng những thực vật khổng lồ kỳ lạ chưa ai từng thấy ở nơi khác. Không có ai trong gia đình hoàng tộc trên dãy ghế danh dự.

Một vị thần sao tuyên bố cuộc thi bắt đầu, và thần Mặt trăng đã đợi họ ở đích đến của cuộc đua đầy nguy hiểm này, còn thần Mặt trời sẽ không đến dự vì còn bận những chuyến du hành trên bầu trời.

"Cuộc đua? Nguy hiểm?" Killua nhắc lại, ngước lên nhìn anh mình. "Chúng thì có liên quan gì tới việc trở thành một thành viên hoàng tộc?"

Các anh cậu chưa kịp trả lời thì vị thần sao đã tiếp tục nói. "Các thành viên nào của hoàng tộc phải có trái tim dũng mãnh như sư tử và quyết tâm kiên định hơn sắt đá. Vì vậy cuộc thi đầu tiên sẽ nhằm để thử thách lòng dũng cảm và sự gan dạ của các vị. Ai vượt qua được những nguy hiểm trên đường đi và đến đích trong thời gian cho phép sẽ được vào vòng hai."

Vị thần sao còn nói nhiều nữa, nhưng Killua không chú ý lắm, bởi cậu thấy cả Illumi và Kurarella đều có vẻ rất căng thẳng. Cậu hạ giọng, "Có chuyện gì vậy"

"Em nghĩ chúng ta nên đi cùng nhau." Kurarella nói với Illumi.

Illumi gật đầu. Killua để ý thấy anh mình đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Cậu nhìn quanh, hơi lo lắng, rồi chợt hiểu khi thấy một vài bóng người.

Trong sự nghiệp đẫm máu của mình, Illumi và Kurarella đã khiến không biết bao nhiêu máu chảy, bao nhiêu cặp mắt phải đổ lệ. Số người mà họ gây thù chuốc oán có lẽ phải nhiều như sao trên trời. Dòng họ Zoldick là dòng họ sát thủ mạnh nhất, nên lại càng có nhiều người ghen ghét. Hơn 1000 hunter đó có bao nhiêu người thù hận các thành viên nhà Zoldick? Có lẽ không chỉ đếm trên đầu ngón tay đâu.

Tim Killua như thắt lại vì lo lắng.

Nguy hiểm quá!

Nhỡ chẳng may...

Nhỡ chẳng may Illumi và Kurarella giết cả 1000 hunter đó thì đi tong cơ hội cậu được ở lại hoàng cung!

"Em cũng đi cùng các anh! Killua nhanh chóng quyết định."

~*~

Chẳng có đường mòn, họ phải rẽ cỏ mà đi. Những lá cỏ giữa mùa thu đã ngả sang màu vàng úa, in lên nền trời những lưỡi dao nhọn hoắt như muốn xé toạc mây trắng. Mùi cỏ nát dưới chân tỏa lên hăng hắc. Đâu đó có tiếng chim kêu.

Đi được một đoạn đường dài thì ba anh em phải dừng lại. Nguy hiểm vẫn chưa thấy đâu, nhưng trước mặt là một bức tường. Nó chỉ rộng khoảng chục mét và có vẻ là một khối tròn lớn, nhưng có vẻ khá cao.

Tại sao lại có một bức tường ở giữa đồng cỏ?

Cả ba người ngước lên, rồi trố mắt nhìn cái mũ nấm màu nâu cao tít tắp trên trời.

Trước mặt họ là một cây nấm khổng lồ!

Chợt tiếng cỏ sột soạt và tiếng bước chân đơn độc chạy lại khiến họ đều cảnh giác. Một cái bóng nhỏ rẽ lá cỏ chạy vụt ra, và đâm sầm vào Killua.

"Gon!" Killua kêu lên. "Cậu làm gì ở đây vậy?"

"Tớ đi tìm cậu mãi!" Gon vui vẻ trả lời. "May quá! Tìm được cậu vừa vặn kịp!"

"Kịp?"

"Ừ." Gon lấy ra một cái hộp nhỏ. Illumi không quan tâm mấy, còn Kurarella và Killua thì đều dán mắt vào cái hộp. Killua vì tò mò không biết Gon mang tới cho mình cái gì, còn Kurarella thì vì vừa nhận ra cậu bé Gon chính là Hoàng tử bé.

Trong cái hộp lớn có một hộp nhỏ. Lớp đá quanh cái hộp nhỏ đã gần chảy hết. Gon lôi ra từ cái hộp nhỏ 4 que kem. "Nè." Cậu bé đưa cho Killua một cái, rồi mời cả Illumi và Kurarella.

Kurarella cầm lấy que kem, trong lòng bỗng dâng trào những cảm xúc hỗn độn. Một phần cậu bắt đầu thấy quý mến cậu nhóc Hoàng tử bé này. Mặt khác, sự tốt bụng và ngây thơ của cậu bé khiến lòng cậu nặng trĩu khi nghĩ tới mối thâm thù của mình.

Illumi nhìn cây kem được đưa lên mời mình. Tất cả mọi ngón nghề, mọi kỹ năng anh đã học được từ cuộc sống trong hơn hai mươi năm cuộc đời chưa từng đề cập tới vấn đề: 'Bạn nên phản ứng thế nào khi được mời kem.'

Có phải là đơn giản đâu, ăn kem cũng kèm theo bao nhiêu điều rắc rối. Phải cầm kem như thế nào thì kem mới không chảy xuống tay? Nghiêng cây kem bao nhiêu độ là tiện nhất cho việc ném vào địch thủ nếu bất ngờ bị tấn công? Kem chảy ở nhiệt độ bao nhiêu? Quy luật chảy là như thế nào? Phải pha bao nhiêu chất độc vào kem mới đủ giết một người? Và phải ăn kem với tốc độ bao nhiêu thì vừa kịp để cái kem tẩm độc đưa cho địch thủ phát huy tác dụng?

"Anh!" Killua kêu lên bực bội.

Illumi choàng tỉnh và cầm lấy kem trước khi kịp nghĩ ngợi gì thêm. Cây kem không nặng lắm, nhưng que quá nhẹ, không phù hợp để tấn công, nên nếu cần anh sẽ phải gia cố thêm nen. Và...

Killua kéo Gon sang chỗ khác, phát ngấy với Illumi. Anh cậu cứ đứng nhìn que kem trên tay như một thằng ngốc. Cậu quá hiểu anh cậu để biết anh cậu đang nghĩ gì, nhưng điều đó cũng không thay đổi được việc anh ta đang cư xử như một thằng ngốc!

Vị kem ngọt lịm trên đầu lưỡi, có gì đó khác lạ so với các loại kem khác. "Kem gì vậy?" Killua hỏi Gon.

"Kem đậu. Chúng được làm bằng những hạt đậu loại sang nhất đấy!"

Cả Killua và Kurarella đều hơi nhăn mặt một chút khi nghe tới từ "đậu". Cả hai vẫn còn chưa quên vụ đậu tràn sàn lúc trước.

Killua cắn thêm một miếng nữa, rồi chỉ cái cây nấm khổng lồ. "Cậu thấy thế nào? Bọn tớ vừa tìm thấy đấy!"

"Loại này mọc đầy trên đồng cỏ này. Có gì lạ đâu." Gon trả lời.

"Chúng có độc không?"

"Vô hại ấy mà. Thậm chí còn ăn ngay được ấy chứ." Gon vừa nói vừa bẻ một mảnh thân nấm cho vào miệng.

Từ từ một cách hơi đột ngột, Gon lớn vổng hẳn lên. Cậu cứ tiếp tục lớn nữa, lớn mãi, va vào và làm cây nấm gẫy đôi. Killua, Kurarella và Illumi đều phải bật lùi lại để tránh không bị đè bẹp bởi cậu bé đang dần dần trở thành khổng lồ này.

"Thế mà cậu bảo không sao à?!?" Killua hét lên ở bên dưới, đau cả cổ nhìn lên Gon to đùng ở phía trên.

"CÁI GÌ CƠ? TỚ CHẲNG NGHE THẤY CÁI GÌ CẢ." Gon nói bằng giọng ầm ầm. Đến cả Illumi cũng phải nhăn mặt vì thứ âm thanh to khủng khiếp đó.

Kurapika kéo áo Killua. "Em còn đứng đó làm gì nữa? Đi tìm ngay thôi!"

"Tìm cái gì?"

"Xung quanh một loại thảo dược độc bao giờ cũng có một loại khác chống lại chất độc này. Âu cũng là sự cân bằng của tự nhiên. Chúng ta cần đưa Hoàng tử bé về kích cỡ thật ngay lập tức!"

"Làm gì mà anh vội vã thế? Cậu ấy chẳng sao đâu, cứ từ từ mà tìm thôi. Gon nhỉ?"

"CÁI GÌ CƠ?" Giọng Gon vẫn vang rền phía trên. Cậu bé cố cúi xuống nhìn họ, nhưng cũng vì vậy mà cả ba anh em đều phải bịt tai lại khi tiếng nói làm rung cả mặt đất.

"Em thật là ngốc!" Kurarella hét lên, không dám bỏ tay khỏi tai, sợ Gon lại tiếp tục nói. "Cậu ta hoàn toàn nổi bật trên đồng cỏ này! Những kẻ khác sẽ phát hiện ra chúng ta mất thôi!"

Chợt tõm một cái, một khối nước lớn rơi ầm xuống đầu Kurarella và Illumi, lúc đó đang đứng cạnh nhau.

Killua đứng cách họ một chút há hốc miệng nhìn họ trân trối. Thậm chí đến Illumi cũng tương đối sững sờ. Nước có vị ngọt, nhơn nhớt và lạnh buốt. Đích xác là...

Không hẹn mà cả ba người cùng ngước lên. Gon nhún vai không biết làm thế nào hơn. Que kem đậu to đùng của cậu ta bắt đầu chảy dưới ánh mặt trời buổi trưa gay gắt.

"Cần làm nó thu nhỏ lại ngay!" Lần này Illumi ra lệnh. Tóc anh dính kem bên bết lại, và áo quần đều ướt sũng kem. Vai anh đang run lên nhẹ, dù giọng anh vẫn đều đều. Dường như anh đang phải đấu tranh với bản thân lắm để không nổi giận.

Killua còn quá bận lăn lộn cười trên mặt đất để có thể làm điều gì.

"Hahaha... em thì em nghĩ để cậu ấy lớn thế càng ha-"

Một tiếng tõm nữa. Lần này đến Killua dính chưởng.

Ngồi trong vũng kem ướt sũng, Killua cau có ngước lên.

"Ờ, em nghĩ anh nói đúng đấy."

~*~

Ở trên chiếc xe sáng rực hào quang đang đi ngang qua bầu trời, có một vị thần đang theo dõi ba anh em nhà Zoldick qua quả cầu thủy tinh.

Bình thường thì vị thần ấy luôn có vẻ nghiêm túc, và mỗi khi vị thần ấy cười thì có ít nhất vài chục người đau tim, vì nụ cười của vị thần ấy thường đồng nghĩa với những sự trừng phạt tàn khốc nhất.

Nhưng giờ thì vị thần ấy không sao kìm nổi cười. Tiếng cười hoàn toàn không có sát khí.

Cũng vì vậy mà chiếc xe càng lúc càng sáng rực hào quang hơn.

~*~

"Sao trời càng lúc càng nóng thế nhỉ?" Kurarella vừa phàn nàn vừa nheo mắt nhìn mặt trời buổi trưa sáng chói.

Trời quá nắng khiến càng lúc càng nhiều giọt kem chảy xuống họ, và chẳng mấy chốc họ như đang đứng trong một hồ kem khổng lồ.

Chợt cỏ sột soạt, và một cái bóng nhỏ nhảy tưng tưng ra. Một chú thỏ trắng đội cái mũ đen bóng mượt cúi chào họ.

"Xin chào mừng các bạn đã đến xứ sở thần tiên!"

"Xứ sở thần tiên?!?" Killua và Kurarella đồng loạt kêu lên. "Cái quái gì vậy?"

"Ồ, thì ra cậu ăn phải nấm khổng lồ." Con thỏ nhận xét và ngước lên nhìn Gon khổng lồ. "Chỉ cần dùng đúng loại nấm là cậu ta sẽ nhỏ lại ngay thôi."

"Loại nấm đó đâu?" Killua vội hỏi.

" Tôi không có thời gian! Tôi phải đến tiệc trà!" Chú thỏ nói và định chạy mất.

"Khoan!" Killua ngăn lại. "Nói cách để cậu ta bé lại đã!"

"Vấn đề quan trọng là phải đúng giờ. ĐÚNG GIỜ! Không thì hoàng hậu Cơ giết tôi mất!" Chú thỏ khăng khăng.

Đột ngột chú thỏ ré lên, hơn chục kim tiêm cắm phập xung quanh chú. Suýt chút nữa thì chú biến thành món thỏ xiên!

"Đưa loại nấm đó ra đây." Vẻ mặt lạnh lùng của Illumi hữu hiệu hơn bất cứ lời cảnh cáo nào.

Chú thỏ run rẩy lôi từ trong túi ra một cái lọ khá to chứa đầy một thứ bột màu da cam. "Đây, chiết xuất từ nấm hảo hạng đấy!"

Killua vội giật lấy nó và giơ lên cho Gon. "GON, DÙNG THỬ CÁI NÀY ĐI!" Cậu hét lên.

Cái lọ khá to, nhưng với Gon thì nó nhỏ tí xíu. "Có thật là nó sẽ có tác dụng không?" Kurarella nghi ngờ.

Gon đưa lên miệng và dốc nó xuống. Thực ra những thứ trong lọ so với cái thân hình khổng lồ của cậu thì chẳng bõ bèn gì, nhưng không ngờ cậu nhỏ lại thật. Nhỏ đi với tốc độ thần tốc. Chẳng mấy chốc trên không trung chỉ còn lại một lớp phấn nhạt rơi từ đáy lọ.

"Chúc mừng cậu!" Killua ôm chầm lấy Gon, rồi nhăn mặt khi phát hiện ra giờ thì Gon cũng dính kem nhớp nháp. May mà Gon chẳng bận tâm lắm.

"Er..." Chú thỏ lên tiếng.

"Chúng ta phải rời khỏi chỗ này ngay." Kurarella khuyên. "Cả đám hunter còn lại có lẽ đều đổ xô về chỗ này rồi."

"Er..." Chú thỏ lại nói.

"Từ từ đã nào." Killua phản bác. "Cậu ấy vừa mới nhỏ lại, nhỡ đâu cậu ấy còn mệt thì sao? Hãy nghỉ một chút đã."

"Er..." Chú thỏ cố gắng phát biểu.

"Tớ không mệt!" Gon kêu lên.

"Hãy lắng nghe đi. Chắc chắn chúng ta đã bị phát hiện. Nhiều người đang chạy về đây từ nhiều hướng." Illumi nói.

"NGHE NÀY!" Chú thỏ hét lên.

"Đừng có gào lên!" Kurarella đưa tay lên môi. "Mày sẽ lôi cả đám hunter định truy sát bọn tao tới đây đấy!"

"Cái này quan trọng hơn!" Con thỏ chỉ tay lên trên trời. Ba anh em và hoàng tử bé cùng ngước lên và phát hiện ra một lớp bụi màu cam nhạt đang lơ lửng rớt xuống. "Chỉ chừng ấy bột đủ làm cậu bé to bằng vài cái nhà cao tầng bé xíu lại thế này. Chắc quý vị cũng hiểu nếu nó rớt xuống chúng ta thì sao rồi đấy." Chú thỏ kết luận.

... vừa vặn lớp bột màu cam rơi xuống đầu họ...

Chỉ chục giây sau, bốn người và một con thỏ đã thấy mình bơi trong một cái đầm kem khổng lồ.

"Sao mày không nói sớm?!?" Kurarella hét lên, ho sặc sụa vì sặc kem.

"Thì tôi cũng có cố gắng, nhưng có ai chịu nghe đâu?" Chú thỏ phân bua. "Nhưng kem cũng ngon thật đấy." Chú nhận xét và mút tay thỏ.

"..." Illumi không nói gì hết. Cũng không đủ tin tưởng mình sẽ đủ bình tĩnh để nói gì hết.

"!!!" Killua và Gon cùng trồi lên mặt kem. Hai đứa rớt xuống sâu nhất, mãi mới ngoi lên được.

"... Chúng ta hãy bình tĩnh lại đã." Kurarella thở thật sâu để tĩnh tâm. "Kẻ địch đã tới gần rồi mà chúng ta lại ở tình trạng yếu ớt thế này. Phải tìm cách chiến đấu đã!"

"..." Killua không nói gì, nhưng tỏ ra lo lắng lắm. Nếu cậu chỉ có một mình thì chẳng sao. Nhưng còn Gon... Tất cả là lỗi tại cậu...

"..." Illumi không nói gì, quay đi không nhìn các em. Lời Kurarella làm anh nghĩ tới chuyện khác. Tối qua anh đã nghĩ điều kinh dị nhất trên đời, khủng khiếp hơn cả ám sát thất bại là đỏ mặt. Nhưng giờ thì anh mới nhận ra: khủng khiếp còn hơn cả đỏ mặt là bị nhìn thấy bơi trong một hồ kem, VÀ đỏ mặt.

Tiếng bước chân dồn dập kéo đến, cả ba Hunter đều cứng người lại sẵn sàng chiến đấu. Gon không quan tâm lắm, chỉ nhìn họ với vẻ hiểu kỳ. Con thỏ thì chẳng hiểu chuyện gì hết.

Tiếng bước chân ngày càng gần. Những kim tiêm nhỏ xíu xuất hiện trên tay Illumi. Kurarella đưa tay gắn xích lên thủ thế (dù thật khó mà thủ thế khi bạn đang bơi trong một hồ kem!). Killua đẩy Gon lùi vào sát một gốc cỏ khổng lồ.

Tiếng bước chân tới nơi rồi. Phải có ít nhất là vài chục người đang la hét tìm họ. Những cái bóng lướt qua trên đầu, đằng đằng sát khí.

Tiếng bước chân xa dần. Illumi vẫn giữ những mũi kim tiêm trên tay. Kurarella vẫn thủ thế. Killua vẫn dùng thân mình che chở cho Gon.

Và cả ba đều cảm thấy mình như những thằng ngốc.

Họ quá nhỏ, nên chẳng kẻ địch nào nhìn thấy họ cả. Và kết quả là một giọt mồ hôi họ cũng chẳng phải đổ.

~*~

Ở trên cao, trên cỗ xe đang đi qua bầu trời trong chuyến du hành rực rỡ của mình, vị thần vĩ đại cười lăn lộn. Thật may mắn mà chưa từng có ai chịu nổi sức nóng ở bên cạnh thần thì thần đang đi du hành chứ nếu không thì hình tượng vị thần oai nghiêm (cũng không hẳn là oai nghiêm lắm), lạnh lùng (tùy lúc thôi) và dữ dội (cái này thì đúng đấy) đổ sụp hết cả.

Nhưng thần không sao ngừng cười nổi.

Và kết quả là trời càng lúc càng nóng hơn, ánh mặt trời càng lúc càng gay gắt.

~*~

"Sao mà nóng thế nhỉ?" Killua lẩm bẩm.

"Giờ phải làm sao?" Killua nhấc con thỏ lên đe dọa, làm ra vẻ mình sẵn sàng xé banh nó ra.

Chú thỏ run rẩy chỉ về gốc cây nấm, giờ đã trở thành SIÊU khổng lồ ở đằng xa. "Thì đó. Các vị chỉ cần tới đó, ăn đủ lượng nấm cần thiết, và nhớ đừng đến tiệc trà muộn, vậy thôi."

Đơn giản thế thôi mà không ai nghĩ ra!

Chỉ có mỗi một điều không đơn giản.

Cả ba anh em nhìn về phía cây nấm khổng lồ. Bình thường thì họ chỉ cần bước vài bước là tới, nhưng giờ cách họ và cây nấm là cả một biển kem, và một khoảng đất xa... rất xa...

...

...

...

~*~

...

...

...

Sau gần hai tiếng vừa bơi, vừa lội bì bạch, vừa chạy, cuối cùng thì họ cũng tới được cây nấm. Bình thường thì chỉ vận động có chừng này còn lâu mới làm anh em nhà Zorldirk thấm mệt, nhưng giờ thì chẳng ai không cảm thấy muốn phát điên lên trong bộ quần áo dính bết vào người, nhơn nhớt và đầy mùi kem đậu. Cũng chẳng ai giữ nổi sức bền sau vài lần sặc kem và nuốt hàng tá lít kem ngọt lịm vào người. Khi đến thân cây nấm thì Killua, Gon, Kurarella đều sụp ngay xuống, chính Illumi cũng loạng choạng không đứng vững.

Tất cả đều bị say đồ ngọt!

Phải mất một lúc Killua đứng dậy nổi, cậu tới sát cây nấm, bàn tay cứng lại và những móng tay trở nên sắc như dao. Cậu cắt lấy một tảng nấm cỡ bự, rồi chia ra làm 5 phần. Một phần cho con thỏ đang ngồi trên đầu Gon, hoàn toàn không mệt mỏi vì được Gon đưa đi cả đoạn đường. Nếu chỉ có mình cậu chắc con thỏ ngu ngốc đó đã biến thành món thỏ rán rồi, nhưng Gon lại nhất quyết phải giúp nó bằng được!

"Nào, mỗi người một miếng thôi. Chúng ta phải thật cẩn thận, ăn từng miếng nhỏ thôi, không lại to đùng lên thì khốn."

"Khoan!" Kurarella ra hiệu ngăn lại.

"Sao?"

"Anh nghĩ chúng ta nên chia nhau ra."

"Nhưng..."

"Anh cũng nghĩ vậy." Illumi lên tiếng. "Quá nguy hiểm nếu chúng ta ở chung một chỗ thế này. Chia nhau ra sẽ đánh lạc hướng được kẻ địch."

"... Tùy các anh thôi." Killua nhún vai. Cậu thừa hiểu các anh cậu đã phát ngán việc phải ở bên cậu và Gon, nhưng có hề gì, vì giờ có Gon ở bên cạnh, điều cuối cùng cậu muốn là phải lẽo đẽo đi theo các anh.

Thế là để đảm bảo an toàn, họ chia tay. Mỗi người cầm theo một mảnh nấm và nhất trí sẽ đi tách nhau ra thật xa trước khi ăn nấm để không ai biết ai đi đâu, nếu có bị kẻ địch bắt thì cũng không thể khai ra vị trí của những người khác.

Còn lý do thực sự là để chắc chắn những kẻ rắc rối còn lại trong nhóm không thể tìm ra và làm phiền mình.

~*~

"Chúng ta ăn chứ?" Killua đưa một miếng nấm cho Gon.

Gon lấy nó, nhưng có vẻ ngẫm nghĩ.

"Sao thế?" Killua hỏi.

Gon ngước lên nhìn cậu và vui vẻ chỉ ra đằng sau cậu, hơi chếch sang trái một chút. "Có con chuồn chuồn kìa."

Killua quay lại, đúng là có con chuồn chuồn thật, rất lớn và to gấp mấy lần cả cậu và Gon gộp lại. "Thế thì sao?"

"Tớ có mang theo cuộn dây..." Gon nói chậm rãi. "Nếu chúng ta bắt được nó... thì chúng ta có thể đi thật xa mà chẳng tốn chút công sức nào rồi."

Hơi ngớ người ra một chút, nhưng rồi Killua hiểu ngay Gon định nói gì và phá lên cười. "Mà lại còn vui nữa chứ! Chịu cậu thật đấy! Ta làm ngay thôi!"

~*~

Kurarella cẩn thận cắn từng miếng nhỏ một, vừa ăn vừa tính toán chiều cao của mình bằng bóng và độ lệch của mặt trời. Cuối cùng thì cậu cũng trở về được với vóc dáng thật của mình. Kurarella thở phào nhẹ nhõm rồi đi tiếp.

Sự nhẹ nhõm của cậu không tồn tại được bao nhiêu vì chẳng mấy chốc Kurarella đã phải vừa đi vừa nguyền rủa thời tiết. Mới lúc trước trời còn nắng gay gắt thế mà bây giờ gió thổi cuồng loạn, khiến cậu phải ép chặt mớ quần áo nhớp nháp vào người để khỏi lạnh.

Mà điên nhất là gió dường như chỉ gào thét xung quanh cậu. Phía xa đồng cỏ vẫn phẳng lặng không lay động.

~*~

Dõi theo những người lữ khách trên mặt đất, thần Mặt trời và thần Gió đánh cược với nhau xem ai mạnh nhất.

Thần Gió nói: "Ta mạnh hơn rất nhiều. Nhìn xem, ta sẽ thổi bay áo cậu bé kia."

Và thế là thần Gió thổi gió ào ạt và dữ dội, khiến bụi bay cuồn cuộn và cỏ ngả rạp xuống.

~*~

Gió lạnh buốt như cắt da cắt thịt. Kurarella cố tiến lên từng bước một. Cậu thậm chí phải dùng đến nen để ấm hơn và chống chọi được với cơn lốc dữ dội này.

Bộ quần áo ướt kem dính vào da thịt, càng khiến cậu lạnh hơn nữa, nhưng cậu kéo nó sát vào mình hơn, vì dù sao thì có cái gì đó trên người cũng ngăn được đôi chút hơi gió lạnh chạm vào da thịt.

~*~

Thần Gió đã gắng hết sức mà không sao thổi bay được áo người khách bộ hành, cuối cùng đành bỏ cuộc.

Thần Mặt trời bảo: "Nhìn ta đây." Rồi tung toàn bộ hơi nóng hừng hực của mình xuống mặt đất.

~*~

Giờ thì lại nóng. Nóng như thiêu như đốt. Ánh mặt trời gay gắt như muốn nung đỏ mặt đất và đốt vạn vật thành than.

Kurarella đứng dựa vào một thân cây trơ trọi giữa cánh đồng, không bước tiếp nổi nữa. Cậu quệt mồ hôi, muốn than thở nhưng nóng tới mức không muốn tốn sức mở miệng ra nữa.

Không thể tưởng tượng nổi trời lại có thể nóng đến thế này. Kinh khủng nhất là mùi kem vẫn tỏa lên ngào ngạt, và kem đã khô, nhưng lại làm vải cứng lại khó chịu kinh khủng.

"Giá có con suối nào đó quanh đây." Cậu lẩm bẩm. "Mình nhất định sẽ tắm một trận, rồi giặt hết đống quần áo này."

~*~

Thần Mặt trời mắt sáng lên.

Buồn thay...

... cả cánh đồng bạt ngàn không có lấy một con suối nhỏ.

Nhưng chuyện đó có thể sửa được ngay thôi mà!

Thần Mặt trời lập tức triệu tập nữ thần Sông suối.

"Làm ngay cho ta một con suối." Thần ra lệnh.

Nữ thần Sông suối lắc đầu. "Dù ngài là thần Mặt trời vĩ đại, tôi cũng không thể làm thế được. Điều đó trái với nguyên tắc. Hơn nữa ngài có lãnh địa của ngài. Tôi có lãnh địa của tôi. Ngài cứ quai quản bầu trời, còn tôi cứ quai quản tất cả sông suối trên thế gian há chẳng tốt hơn sao?"

Hơi nóng bùng lên dữ dội xung quanh thần Mặt trời, và thần Mặt trời gằn giọng. "Được thôi. Nếu cô muốn thế. Nước sẽ bốc hơi hết. Lòng sông suối sẽ chỉ còn là lớp đất khô cằn nứt nẻ. Cá sẽ phơi mình chết khô. Việc đó dễ thôi."

Nữ thần Sông suối nhợt nhạt hẳn đi.

Và thế là...

~*~

Có tiếng nước chảy róc ránh ở ngay gần đó.

Kurarella phải véo mình một cái để chắc chắn mình không nằm mơ, bởi cậu chắc chắn là cách đây một phút thôi xung quanh cậu chỉ là sự tĩnh lặng im lìm.

Cố gắng vượt qua hơi nóng để đi đến đó, Kurarella cuối cùng cũng tới được một con suối.

Con suối này thật kỳ lạ. Nó rất nông, thực vật vùng sông suối chỉ có lèo tèo vài cây, và hoàn toàn không có cá. Đá sỏi dưới lòng suối cũng ít ỏi, và được vun vào nhau rất không tự nhiên.

Cứ như thể là đã có một bàn tay vô hình nào đó tạo nên con suối gấp rút quá nên không kịp tinh chỉnh vậy.

Kurarella chẳng quan tâm tới nguồn gốc của con suối. Cậu chỉ biết rằng cậu chịu đựng sự nóng nực và cái áo dính đầy kem thế là đủ quá rồi. Kéo áo quá đầu, cậu quyết định phải tắm một cái.

~*~

"Ta thắng!" Thần Mặt trời giơ tay lên với những ngón tay thành hình chữ V.

Thần Gió phẩy tay. "Hừ, mục đích của anh cuối cùng cũng có phải thắng tôi đâu, chẳng qua là vì cậu bé kia chứ gì."

"..."

"Mà anh làm ơn kiếm cái khăn giấy nào đó đi. Ai lại Thần mặt trời mà đi đổ máu mũi!"

~*~

Illumi vẫn còn đứng dưới gốc cây nấm. Rốt cuộc thì anh đâu cần phải tốn sức, cứ ở lại đây chờ các em mình đi xa thì hơn nhiều là phải tìm cách đi xa tránh các em mình.

Chú thỏ đội mũ nhìn anh với vẻ thiếu kiên nhẫn. "Anh còn định chờ tới bao giờ? Thôi tôi mặc kệ anh. Tôi phải đi tới tiệc trà đây, không hoàng hậu Cơ-- ối!" Chú thỏ kêu lên hoảng hốt rồi lủi vào đống cỏ biến mất.

Illumi ngạc nhiên nhìn sang trái, và thấy hàng đống quân bài đi thành hai hàng dọc tiến về phía anh. Chúng rẽ ra và một quân bài tiến lên phía trước. Quân Q cơ với cái quạt lông rất điệu trên tay.

"Bắt lấy nó cho ta!" Hoàng hậu Cơ ra lệnh.

"..."

Những quân bài tiến đến gần Illumi, rồi lập tức bị một cái gì đó bắn thủng hết phần giữa, rơi xuống lả tả.

Thì ra là những kim tiêm của Illumi, dù đã bị biến thành bé xíu vẫn còn có ích.

Hoàng hậu Cơ tức giận lồng lên. "Bắt lấy nó ngay lập tức! Giết nó cho ta!"

Hàng đống quân bài lập tức tràn lên.

Phát chán với đống quân bài, Illumi đưa miếng nấm lên miệng, quyết định rằng thay vì anh phải tấn công ngần đấy quân bài, anh chỉ cần trở lại kích cỡ cũ, rồi cho chúng một cái đạp là xong!

Thế nhưng sự đời ai học được chữ ngờ?

Chưa kịp cho miếng nấm vào miệng thì mặt đất đã rung lên, bọn quân bài đã bị dẫm dẹp lép, miếng nấm bị búng khỏi tay anh, và anh bị nhấc lên thả xuống một cái gì đó mềm mềm.

Phải mất một lúc để định thần lại, rồi Illumi sửng sốt phát hiện ra mình đang sóng soài trên lòng bàn tay của một người, không ai khác hơn chính là Hisoka, nhà ảo thuật.

"ANH LÀM GÌ Ở ĐÂY?" Illumi hét lên, biết trong hình dạng này thì cứ nói với cường độ như bình thường thì Hisoka sẽ không bao giờ nghe thấy anh. "THẢ TÔI XUỐNG!"

Hisoka chỉ cười nhẹ mà không trả lời anh. Thế nhưng dựa vào nhịp rung lên hạ xuống của bàn tay, và dựa vào việc cây nấm khổng lồ đang dần nhỏ lại thì rõ ràng Hisoka đang đưa anh đi đâu đấy. Đã mấy lần Illumi định nhảy xuống khỏi tay Hisoka, nhưng lần nào cũng bị nhà ảo thuật bắt được khi mới chỉ ở giữa không trung.

Rồi Hisoka thả anh xuống thật, và anh chìm xuống nước. Illumi hơi hoảng, vội vã tìm cách ngoi lên và phát hiện ra mình đang lặn ngụp trong một tách nước.

Hisoka nhấc anh lên và thả xuống bên cạnh một cái đĩa.

"ANH-TÔI SẼ GIẾT ANH!"

"Đừng bực thế. Tôi giúp cậu đấy chứ. Giờ thì cậu sạch mùi kem rồi, thấy không?" Hisoka tinh nghịch nói. Kỳ lạ thay giọng Hisoka tuy to nhưng không gây chói tai như giọng đứa nhóc Hoàng tử bé lúc nó bị biến thành khổng lồ. Dường như Hisoka đã cố tình hạ giọng.

"VẬY THÌ ĐƯA LẠI TÔI MIẾNG NẤM!"

"Khoan." Hisoka lại cười. "Chúng ta hãy cùng dự tiệc trà đã. Hãy cùng kỷ niệm ngày không phải là sinh nhật."

"NGÀY GÌ?"

"Ngày-không-phải-là-sinh-nhật!" Một giọng lanh lảnh cất lên. Illumi quay sang, và thấy cái con thỏ đáng ghét đã quay về kích cớ cũ, và giờ đang ngồi ở một đầu bàn. "Một năm ta chỉ có một ngày sinh nhật thôi, vậy tại sao lại không dành thời gian để kỷ niệm ba trăm sáu mươi tư ngày-không-phải-là-sinh-nhật? Hãy cùng uống trà thôi!"

Tiệc trà? Illumi nhìn quanh, giờ mới phát hiện ra mình đang ở giữa những cốc, lọ và những đĩa đựng hoa quả. Cái bàn anh đang ngồi lên được đặt lọt thỏm giữa ba gốc cây xếp cạnh nhau thành hình tam giác, vì vậy chỉ vài tia nắng lọt được qua tán lá, khiến bóng râm mát mẻ và thoải mái.

"TÔI KHÔNG QUAN TÂM!" Anh lại hét lên. "TRẢ TÔI MIẾNG NẤM!"

Hisoka chỉ cười tinh quái. Nhà ảo thuật kéo ra trước mặt Illumi một miếng bánh nhỏ trên đĩa. Nhỏ là chỉ nhỏ với Hisoka thôi, còn với Illumi lúc đó thì miếng bánh cao quá đầu người.

"Mời cậu. Khi nào cậu ăn xong miếng bánh, tôi sẽ trả cậu."

Đương nhiên Illumi đời nào đồng ý? Nhưng mấy cái kim tiêm nhỏ xíu của anh chẳng làm được gì Hisoka. Nhà ảo thuật chỉ nhướn mắt lên nhìn anh với vẻ hết sức thích thú khi anh tung hàng đợt kim của anh vào anh ta.

Cuối cùng anh chịu thua. Đành quay sang đĩa bánh.

Nhưng nó to bự. Lại còn là bánh kem nữa chứ.

Cái thìa to đùng, to bằng cả người anh. Illumi thở dài rồi vác nó lên nhẹ như cầm một cái bút lông, rồi tấn công cái bánh. Thực ra chỉ là đập cho cái bánh vỡ ra thôi, vì cái thìa to quá nên không có cách gì dùng nó ăn được. Illumi chỉ có thể cầm từng miếng bằng tay.

Anh nuốt miếng đầu tiên, rồi nhăn mặt.

BÁNH KEM VỊ ĐẬU!

Cứ như thể chừng ấy đậu chưa đủ cho một ngày trời!

Trời đã về chiều, gần hết hạn cho cuộc thi rồi, mà cái bánh vẫn còn nhiều lắm. Illumi thì như sắp ngất, bởi anh đã phải nuốt quá nhiều đồ ngọt. Vị ngọt của kem đậu hãy còn làm anh rùng mình mỗi khi nghĩ tới, thế mà giờ vị ngọt của bánh kem còn kinh khủng hơn nhiều.

"TÔI BỎ CUỘC!" Illumi quẳng cái thìa keng một cái sang phía bên kia bàn.

Hisoka nhướn mày. "Một sát thủ nhà Zorldirk lại bỏ cuộc dễ dàng vậy sao?"

"CUỘC THI SẮP KẾT THÚC RỒI! NÓ MÀ KẾT THÚC THÌ TÔI CHẲNG CẦN ANH PHẢI GIÚP!"

"Nhưng chẳng phải miếng nấm của cậu đang ở kia sao?" Nhà ảo thuật vừa cười vừa chỉ tay vào đống bánh.

Illumi quay lại và sững người nhận ra miếng nấm đang nằm ngay giữa những mẩu bánh kem.

Chẳng nói chẳng rằng, anh xông ra chỗ đó, rồi nuốt miếng nấm ngay lập tức.

...

...

Ầm một cái, cả cái bàn đổ sập dưới sức nặng của Illumi.

Anh chống tay ngồi dậy trên một cái bàn khăn trắng đã hoen màu nâu của trà đổ tung tóe. Mấy miếng sứ vỡ lăn tới tay anh rồi dừng lại. Đống mảnh vỡ khác hoặc đã rớt xuống đất hoặc rơi vào mấy bụi cây.

Con thỏ đáng ghét đã chạy mất.

Hisoka cũng chẳng còn ở quanh đó.

Bộ quần áo đã sạch kem của anh LẠI dính bánh kem.

"Mình sẽ giết hắn ta!" Illumi nói nhỏ. Suýt thì anh đã hét lên trước khi kịp nhớ ra anh không bao giờ mất bình tĩnh.

Thời gian hết hạn chỉ còn 20 phút. Illumi suy tính và quyết định không bỏ cuộc với bất cứ giá nào. Thế nhưng chỉ vài bước tiến về phía trước, những âm thanh hỗn độn vẳng lại, mờ nhạt, nhưng rõ ràng là tiếng động.

Thì ra bữa tiệc trà của Hisoka chỉ cách đích có khoảng gần một cây số.

"Mình sẽ giết hắn ta." Illumi vừa lẩm bẩm vừa đi về phía thứ tiếng huyên náo đó.

~*~

Ánh sáng cuối ngày đã tắt, thay thế bằng nhiều cột đèn xung quanh một khu vực rộng lớn. Đích đến đông nghịt.

Kết thúc ngày thứ nhất: 1037 người còn trụ lại.

Hơn ba phần tư trong số họ bị mất nước, lóa mắt và cháy nắng, nhưng đến được đích thì vẫn là đến được đích.

Đã đến lúc phải ra chúc mừng những Hunter vượt qua được vòng một, nhưng các vị thần vẫn chẳng thấy đâu.

Ấy là vì ở đằng sau hậu trường, thần Mặt trời và thần Mặt trăng vẫn còn đang xung đột.

"Anh làm cái trò gì cả ngày hôm nay?!? Đáng lẽ ra anh phải tấn công khiến chúng không đến được đây, thay vì mải mê dõi theo cái thằng nhóc đó! Hunter nào cũng đến đây được hết thế này thì còn nói làm gì nữa?!?" Seresoka gắt.

"Còn anh thì khá hơn chắc?" Apororo trả đũa. "Anh tưởng tôi không biết à? Cả ngày anh chỉ đi theo tên sát thủ đó, hơn gì tôi?"

Những tia năng lượng bùng lên giận dữ quanh hai vị thần đan xen thành một mạng lưới lớn, khiến không khí trở nên khó thở. Vị thần sao tổ chức cuộc thi toát mồ hôi hột vì sợ. Còn Apororo và Seresoka trông cứ như thể sắp đánh nhau tới nơi.

"-Thôi được rồi." Seresoka đưa tay lên giảng hòa trước. Nụ cười châm chọc lại trở lại trên môi thần. "Anh cứ đợi đấy. Ngày mai tôi sẽ ra một cuộc thi chắc chắn lọc được hàng đống Hunter."

~*~

Chapter 4: Thần Tình yêu và Con sói xấu xa

~*~

Dạ hội tối nay còn hoành tráng và xa hoa hơn cả đêm hôm trước. Không chỉ có những Hunter, đêm hôm nay xuất hiện cả một số vị thần khác như thần Gió, nữ thần Sông suối, nữ thần Hoa, thần Sóng biển... Sự có mặt của các vị thần khiến bữa tiệc càng trở nên sang trọng, đem lại vinh dự cho những ai được đến dự.

Ở dưới gầm bàn, Killua đang dạy Gon chơi bài.

Cả hai cậu bé đều rất vui. Còn chuyện tại sao Hoàng tử bé, phần thưởng của toàn bộ cuộc thi, và tâm điểm của bữa tiệc linh đình này lại ở dưới gầm bàn thì chắc phải hàng năm trời nữa các nhà học giả mới tìm ra được câu trả lời.

"Cậu thấy trò này thế nào?" Killua hỏi.

"Hay hơn việc xây tháp bài ngày này qua ngày khác nhiều!" Gon tán thưởng.

"Tớ còn biết nhiều cách chơi bài nữa cơ."

"Thế à? Bảo tớ đi!"

Tiếng nói chuyện rả rích vang lên từ dưới gầm bàn cũng làm cho vài Hunter tò mò. Nhưng rồi không ai để ý tới mấy nữa, vì những điệu nhạc du dương đã cất lên.

~*~

Kurarella sực nhớ ra mình vào cung điện để trả thù cho cha. Nhưng thật khó mà đốt cháy được lòng hận thù khi mà sự bình yên lại đang tràn ngập từng góc nhỏ của linh hồn.

Thật lạ, Kuroro chỉ là một người làm vườn bình thường, lại còn là một người mới vừa quen nữa. Thế mà ở bên cạnh Kuroro cậu luôn có cảm giác như được bảo vệ, rất an toàn và rất dịu dàng.

Trước khi cậu kịp nhận ra thì cậu đã chăm chú lắng nghe giọng kể của Kuroro về những vùng đất xa xôi, những cuộc đời mà cậu không hề biết tới.

Trước khi cậu kịp nghĩ là điều Kuroro nói thật khôi hài thì cậu đã cười.

Trước khi cậu kịp cân nhắc xem Kuroro có đáng tin tưởng không thì cậu đã kể bao nhiêu chuyện về cuộc đời mình cho anh chàng làm vườn ấy.

Dù sao thì cũng còn hai ngày nữa. Kurarella nghĩ thầm. Hãy còn quá đủ thời gian để cậu hoàn tất sứ mạng của mình.

Còn tối nay... dù chỉ một lần thôi Kurarella cũng muốn mình ích kỷ, để lưu giữ khoảng khắc ngọt ngào này mãi mãi trong ký ức.

"Kurapika." Cậu chợt nói.

"Sao?" Kuroro nhìn cậu ngạc nhiên.

"Tên thật của tôi là Kurapika. Nếu muốn anh có thể gọi tôi như vậy." Kurarella nói rất nhỏ. Cái tên đó chỉ có hai người duy nhất biết: Killua và Illumi. Cậu không thể ngờ có ngày cậu lại tin tưởng một người thứ ba ngoài gia đình mình.

~*~

Khu hành lang trên tầng hai của lâu đài hoàn toàn vắng bóng người. Illumi cau mày lướt nhẹ tay trên mặt đá lạnh lẽo của cây cột cẩm thạch. Chắc chắn là tối qua những cây kim của anh đã hủy hoại nó, nhưng giờ nó vẫn ở đây, phô trương vẻ đẹp hoàn hảo của mình. Illumi lờ mờ nhận ra có điều gì đó không ổn, vì ở đây quá tĩnh lặng. Ngày hôm qua hàng chục lính gác đã bỏ mạng dưới tay anh, tại sao hoàng gia không hề bị đánh động? Tại sao không một ai canh gác ở đây?

"Bánh kem ngon chứ?"

Cái giọng giễu cợt ấy không lẫn vào đâu được. Hisoka đang đứng sát lan can. Illumi quay ngoắt lại, và lập tức tấn công. Không giết tên hề này thì nhất định anh không thể ngủ ngon được tối nay.

Lần này Illumi không dùng ống kim tiêm, vì những đòn đánh của anh đã bị lộ cho địch thủ một lần rồi. Anh tấn công bằng tay không, lợi dụng sự bất ngờ của địch thủ.

Hisoka chỉ bước sang phải một bước là tránh được, nhưng Illumi thì lại đột ngột loạng choạng. Và suýt thì lộn xuống khỏi lan can nếu Hisoka không kịp thời đỡ lấy eo anh. Illumi lập tức đưa tay lên bụm miệng, cảm thấy buồn nôn. Cả người anh nôn nao. Hai tay run lên như có hàng ngàn con kiến đang bò dưới da.

"Có chuyện gì vậy?" Hisoka vuốt nhẹ tóc anh an ủi và hỏi. Sự quan tâm trong giọng nói ấy, nhất là vẻ chân thành của nó càng khiến Illumi thấy bệnh.

"Tôi nghĩ..." Anh thều thào, cảm thấy mình thật thảm hại.

"Sao?"

"Tôi nghĩ mình bị say đồ ngọt."

Một phút im lặng. Rồi Hisoka cười phá lên, tiếng cười sảng khoái như vừa biết được điều gì rất khôi hài.

~*~

Ngày thi thứ hai: 1037 Hunter.

Lần này các hunter được chia thành từng nhóm ba người. Mỗi nhóm được dẫn tới một địa điểm xác định có đánh số trên đồng cỏ rộng lớn của cuộc thi ngày đầu tiên. Địa điểm của mỗi nhóm

Nơi ba anh em Kurarella được dẫn tới lại là ở ngay chính nơi đã diễn ra buổi 'tiệc trà' của Hisoka. Mới nghĩ tới hai chữ 'tiệc trà' là Illumi đã thấy lợm cả giọng, rùng cả mình khi tưởng tượng lại vị ngọt của miếng bánh khổng lồ anh đã phải ăn, và cái 'hồ' kem anh đã phải bơi qua. Killua và Kurarella có vẻ tò mò khi thấy thái độ lạ lùng của anh, nhưng một đứa thì quá sợ anh không dám hỏi, một đứa thì không nghĩ chuyện đó quan trọng đủ để hỏi.

Kurarella kiểm tra những gì mà ban tổ chức đã chuẩn bị cho họ.

Hàng tá cuộn giấy cao và to.

Một đống cành cây lớn.

Rất nhiều gạch được xếp ngay ngắn thành mấy ụ.

Cạnh đó là một cái phòng bì có đóng dấu của hoàng gia. Thư bên trong được nắn nót viết tay trên giấy hoa văn thơm phức:

"Cuộc thi này nhằm thử thách khả năng hợp tác và tư duy chiến thuật của các thí sinh. Giấy. Càng cây. Gạch. Sự lựa chọn là của các nhóm. Cuối ngày Con sói xấu xa sẽ tới. Con sói xấu xa có thể làm đổ ngôi nhà của nhóm nào thì nhóm đó sẽ bị loại khỏi vòng thi."

"Con sói xấu xa? Cái quái gì vậy?" Killua hỏi.

Kurarella chỉ nhún vai. Thật không thể hiểu nổi hoàng gia đang nghĩ cái gì nữa. "Chẳng cần biết, ta cứ làm như cái thư này bảo là được. Giờ ta nên xây nhà bằng gì đây?

1. Giấy

2. Cành cây

3. Gạch."

"Hừ. Cuộc thi này đúng là một trò đùa." Killua nhận xét. "Em chẳng biết liệu có cái gì là 'Con sói xấu xa' không nhưng rõ ràng chúng ta chỉ cần xây nhà bằng gạch là xong."

"Thế thì quá dễ." Illumi nhận xét. "Chắc chắn là có cái bẫy ở đây. Nếu 'Con sói xấu xa' là một kẻ rất mạnh thì sao? Nếu là anh, dù là nhà gạch, anh muốn thì anh đẩy cái là đổ. Còn em?"

"Chắc chỉ quật xích một cái là xong."

"Vì vậy câu trả lời ở đây phải là 1. Đáp án đúng là xây nhà bằng thứ vật liệu tưởng chừng như sai lầm nhất. Sau đó gia cố nó bằng nen." Illumi kết luận.

"Đúng vậy." Killua đồng tình.

Thế nhưng Kurarella lại phản đối. "Thế nếu 'Con sói xấu xa' rất mạnh về nen thì sao? Hãy để ý, lá thư chỉ bảo rằng ngôi nhà của nhóm nào đổ thì nhóm đó sẽ bị loại chứ không hề bảo chúng ta phải xây cái gì cả."

"Ý em là gì?"

"Nếu không có nhà thì làm sao mà nó đổ được? Đáp án đúng ở đây là: Không làm gì hết!"

Kurarella nói cũng có lý. Cả ba anh em quyết định theo cách này.

~*~

Kết thúc ngày thứ hai: 204 người còn trụ lại.

Seresoka tự mãn nói với Apororo. "Thế nào? Tôi đã nói mà."

"204 người vẫn còn là quá nhiều."

"Rồi anh sẽ thấy, cuộc thi thứ ba còn thú vị hơn nhiều."

~*~

Tối hôm đó sảnh đường lâu đài vắng vẻ hơn nhiều. Bốn phần năm số Hunter đến dự thi đều đã bị loại, nên hoàng gia không tổ chức dạ hội, nhưng bữa tiệc ngồi thì không hề kém phần sang trọng.

Những dãy bàn dài được xếp thành hình vuông, để lại một khoảng trống lớn ở giữa, dành chỗ cho những vũ công bậc nhất của triều đình. Trên bàn xếp đầy bát đĩa bằng vàng bạc, và những món ăn cầu kỳ nhất, ngon và hiếm nhất được bày lên. Điều đặc biệt nhất là thần Mặt trăng và thần Mặt trời đều dự tiệc. Trước đó cả hai vị thần này đều không có mặt trong các buổi dạ hội, khiến bao người phải thất vọng.

Các Hunter đều ăn mặc lộng lẫy để lấy lòng các vị thần, nhưng ánh mắt Apororo chỉ dừng lại trên một người thôi. Càng lúc thần càng thấy cậu bé tóc vàng nhà Zorldirk thú vị. Những người khác ăn thật chậm rãi, cắn những miếng nhỏ và cầm dao dĩa thật nhẹ nhàng, cố tỏ ra mình cao quý thì Kurarella lại khác hẳn. Không phải là cậu ăn nhồm nhoàm thô lỗ mà là cậu ăn rất nhanh, cứ như thể là thời gian rất gấp.

Một người như Kurarella hẳn rất quen với cuộc sống đầy hiểm nguy.

Apororo ưa một người như thế hơn nhiều là một kẻ chỉ biết ăn uống duyên dáng mà thôi.

~*~

Seresoka không nhìn Illumi.

Đúng hơn là không dám nhìn.

Đêm hôm qua, Hisoka nhà ảo thuật đã ôm Illumi trong lòng tới gần sáng, cho tới khi vị sát thủ bị say đồ ngọt này bớt nôn nao. Lúc đầu Illumi cũng chống cự đôi chút, nhưng rốt cuộc thì bỏ cuộc vì buồn nôn quá và chấp nhận vòng tay của Hisoka như chỗ dựa cho mình.

Đến khi trời bắt đầu sáng dần lên, họ chia tay. Illumi vẫn còn loạng choạng. Ấy thế mà lúc trời sáng hẳn, Seresoka về phòng và phát hiện ra bữa sáng của mình bị tẩm độc. Tay nắm cửa bị gắn kim độc, hai mươi cái kim độc được cài rất tinh vi sau cửa, chỉ cần mở nhẹ là sẽ phóng thẳng vào người mở. Lại còn hơn mười chỗ trong phòng thần bị phết độc dược lên.

Đã lâu lắm rồi thần mới lại thấy hưng phấn và kích động đến chừng này.

Cũng vì thế mà giờ đây thần không sao nhìn Illumi nổi.

Nếu tiếp tục nhìn, nếu tiếp tục thấy cái ánh mắt sắc sảo ấy dõi theo mình, cân nhắc, dò xét, tính toán, âm mưu... Nếu tiếp tục để mình cảm nhận sát khí quanh quẩn trong không trung này thì chắc thần không thể tiếp tục kiềm chế được.

Lúc ấy thì chắc chắn phần lớn những người đang ngồi quanh các dãy bàn ăn đều chết sạch.

Không phải là Seresoka thương tiếc gì họ, nhưng Illumi không ngu ngốc. Nếu chuyện đó xảy ra thật thì 50% thần sẽ để tuột con mồi hấp dẫn khỏi tay mình.

~*~

Hoàng tử bé không dự tiệc. Cậu và Killua đang đi trên những mái nhà cao ngất ngưởng của hoàng cung.

"Thấy ánh sáng ở đằng kia không?" Killua chỉ về một điểm sáng ở rất xa. "Tớ không tưởng tượng nổi cậu lại không biết tới nó. Đó là cây đèn biển nổi tiếng nhất toàn vương quốc. Nó không hoạt động nữa từ nhiều năm rồi, nhưng trong những đêm tối trời như hôm nay, khi ánh trăng bị che khuất trong mây, từ trong cây đèn biển, những tiếng than khóc vang lên và nó lại tiếp tục tỏa sáng trên biển dù không có ai điều khiển."

"Vậy ư..." Gon nhìn theo hướng Killua chỉ, nhìn cái đốm sáng lập lòe nhỏ xíu ấy với vẻ háo hức. Trăng ló ra khỏi mây và lập tức ánh sáng biến mất.

"Nhìn kìa!" Cậu kêu lên. "Ánh sáng đó biến mất rồi! Tớ nghĩ chuyện đó là thật đấy!"

"Thì thật chứ sao." Killua nhún vai. "Cách đây năm năm, anh Illumi được thuê đi ám sát ma trong đó."

"Rồi sao?"

"Đấy là nhiệm vụ đầu tiên, và cũng là nhiệm vụ duy nhất tới nay mà anh ấy thất bại. Anh ấy không những không giết được ma, mà còn bị ma lấy cắp mất gần trăm ống kim tiêm nữa!"

"Chắc anh ấy tức lắm."

"Chuyện. Mà đừng bảo anh ấy là tớ kể. Anh ấy không thích nhắc tới chuyện này đâu."

"Thế còn vầng sáng đằng kia?" Gon chỉ về phía chân trời.

Killua nghĩ ngợi một lúc, rồi reo lên. "Tớ nhớ ra rồi. Đó là thành phố York Shin! Thành phố lớn nhất vương quốc đấy, tớ không được tới đó, nhưng anh Illumi và Kurarella hay nhận được nhiệm vụ ở đó lắm. Ở đó có rất nhiều trò vui. Khi nào tớ được nhận nhiệm vụ tớ cũng sẽ tới đó."

Gió đêm mát rượi. Trăng đã lại khuất sau mây, khiến đốm sáng từ ngọn hải đăng ma lại lập lòe.

Một cảm giác háo hức và ao ước lạ lẫm dâng lên trong lòng Hoàng tử bé. Sống trong hoàng cung từ nhỏ, Gon chưa một lần nghĩ tới việc rời khỏi cung điện. Cậu lờ mờ hiểu rằng đằng sau những bức tường cung điện là một cuộc sống rất khác, nhưng ý nghĩ này hiếm khi nào tồn tại lâu trong đầu, vì Apororo và Seresoka đều rất mạnh. Lúc nào cậu cũng chỉ nghĩ tới việc làm thế nào để mạnh mẽ như họ.

Nhưng giờ đây những câu chuyện Killua đang kể như vén lên tấm rèm che phủ tầm mắt cậu. Cuộc sống bên ngoài cung điện mà Killua kể cho cậu đầy những điều thú vị chờ đợi được khám phá.

"Một lúc nào đó tớ sẽ dẫn cậu ra đó chơi nữa." Killua cười vui vẻ.

Tiếng cười ấy khiến trong lòng Gon một quyết định mơ hồ chớm hình thành.

~*~

Ngày thi thứ ba: 204 Hunter.

Cuộc thi thứ ba thử thách tài ngoại giao của các thí sinh. Các thí sinh được dẫn vào một căn phòng nhỏ. Trong mỗi phòng có hai người đang cãi nhau và tấn công nhau dữ dội. Yêu cầu lần này là phải làm thế nào để thuyết phục dừng được cuộc cãi lộn của họ. Vị giám khảo của cuộc thi này không ai khác hơn thần Tình yêu, vốn rất ghét bạo lực và chiến tranh.

Sau hai tiếng, thần Tình yêu lần lượt đi qua các phòng để chấm điểm cho các thí sinh.

Phần lớn các thí sinh đều đầu hàng, không sao giảng hòa nổi. Cũng có một vài người thành công, và thần Tình yêu rất hài lòng với những con người ưu tú này. Chỉ có những trái tim nhân hậu và tấm lòng quảng đại mới có thể khiến những người lính cưỡng lại lời dặn dò của nàng mà ngừng đánh lộn.

Chỉ còn ba phòng thi cuối cần kiểm tra.

Nữ thần ra hiệu cho người hầu mở căn phòng thứ ba gần cuối.

~ Phòng thứ 3 gần cuối ~

Trong phòng, Hoàng tử bé đang ngồi chơi bài vui vẻ với thí sinh, một cậu bé tóc nhọn trạc cùng tuổi. Hai người đàn ông đáng lẽ ra phải choảng nhau chí tử thì ngoan ngoãn ngồi hai bên xem hai bạn nhỏ chơi.

Thấy thần tình yêu, hai người lính vội đứng dậy và lại bên thần cúi đầu hối lỗi. "Chúng thần xin lỗi người, nhưng Hoàng tử bé ra lệnh cho chúng thần ngừng đánh nhau để ngài chơi, chúng thần chẳng biết làm thế nào ạ."

Nổi giận, nữ thần Tình yêu chỉ vào thí sinh. "Ngươi dám ăn gian trong cuộc thi của ta! Không nể mặt ta chút nào. Ngươi trượt!"

Cậu bé thí sinh rất ngạc nhiên nhìn nữ thần, có vẻ không hiểu chuyện gì hết. Còn Hoàng tử bé thì hạ bài xuống và chạy lại chỗ thần Tình yêu. "Tại sao Killua lại trượt?"

"Nó không hề cố gắng thuyết phục gì hết. Hoàng tử giúp nó là vi phạm điều lệ của cuộc thi đó."

"Nhưng đánh nhau là không tốt!" Gon khăng khăng.

"Thì đúng thế, nhưng..."

"Em không muốn Killua trượt!" Gon kêu lên.

"..."

Trời, chưa gì Hoàng tử bé trông như đã sắp khóc. Mà kẻ nào làm một cậu bé dễ thương đến thế khóc thì hắn quả là tàn nhẫn.

Mà thần Tình yêu không phải là một người tàn nhẫn. Nữ thần dễ xúc động lắm, nên nàng đành phẩy cái khăn tay thơm phức của mình. "Thôi, thí sinh này qua."

Thở dài chán ngán, nàng bước qua phòng thứ hai gần cuối...

~ Phòng thứ hai gần cuối ~

... và choáng váng nhìn những người lính của mình mặt thâm tím, bị trói bằng xích sắt ngay giữa phòng.

Một cậu bé tóc vàng với gương mặt của thiên thần đang đứng phía trên phủi tay.

"Ngươi-- ngươi--" Nữ thần tức quá không thốt nổi nên lời.

"..." Cậu bé tóc vàng không nói gì.

"NGƯƠI TRƯỢT Tại sao ngươi dám sử dụng vũ lực?!? Không kiêng nể gì ta hết! Bắt lấy nó đem giam vào ngục!" Cuối cùng thì thần tình yêu cũng ra được phán quyết.

Chỉ có điều là mấy người lính đi theo thần bay vào tường hết. Vệt xích sắt còn để lại rõ ràng trên da họ.

"NGƯƠI!!!" Thần Tình yêu phẫn nộ quyết định đích thân ra tay.

"Khoan." Cậu bé tóc vàng bước lên. "Tôi đã làm gì sai nào?"

"Cái gì?!?"

"Cuộc thi bảo ngừng cuộc cãi lộn của họ, thì tôi ngừng cuộc cãi lộn của họ. Quy định đâu có nhắc gì tới việc sử dụng biện pháp nào?"

"Nhưng đây là cuộc thi thử thách khả năng ngoại giao!" Thần Tình yêu cãi.

"Thế thì sao? Trong lịch sử đã có biết bao cuộc bạo động, nếu dùng phương pháp ngoại giao thông thường không thường không được thì phải đàn áp bằng bạo lực. Nếu không cho phép sử dụng vũ lực thì phải thông báo trước chứ? Tôi chẳng làm gì sai cả." Cậu bé tóc vàng bước tới, làm thần Tình yêu phải lùi lại.

"Nhưng--"

"Mà đây là cách nhanh nhất, dĩ nhiên là không tính tới việc ném họ ra khỏi cửa sổ."

"!!!"

Trời! Thí sinh bắt nạt thần! Thần tình yêu vốn liễu yếu đào tơ, chống lại sao nổi những lời nói sắc sảo của thí sinh? Nàng đành phẩy cái khăn thơm phức của mình với giọng thiểu não. "Thôi, ngươi qua."

Còn lại phòng cuối cùng, nữ thần do dự trước khi mở cửa. Hy vọng rằng thí sinh này sẽ khá hơn hai thí sinh trước.

~ Phòng cuối cùng ~

Thần Tình yêu suýt ngất.

Vài vệt máu dính trên tường.

Dưới mặt đất là hai cái xác. Hai người lính được trao nhiệm vụ đánh lộn nhau đã chết ngắc từ lúc nào. Cả thân hình họ trương phù lên và mặt bị biến dạng khủng khiếp. Vẫn còn mấy cái kim tiêm đâm trên da họ.

"Ngươi làm cái gì vậy?!?" Nữ thần hét lên tức tối với chàng thanh niên tóc dài, mặt như búp bê sứ đứng giữa phòng.

"Dừng họ lại." Chàng thanh niên trả lời tỉnh bơ, cứ như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

Không gì có thể diễn tả nổi cơn giận dữ của thần Tình yêu. Một luồng sức mạnh khủng khiếp bừng lên quanh nữ thần, nhất định nàng phải trừng phạt kẻ láo lếu này.

"NGƯƠI TR---" Luồng sức mạnh tắt phụt. Nữ thần tình yêu ngắc ngứ không nói được hết lời. Từ bàn tay của người lính đi phía sau, một quân bài kín đáo cứa vào sườn nữ thần một cách đe dọa.

Thần Tình yêu rùng mình, chợt nhớ ra Thần Mặt trăng tuyên bố sẽ đi theo mình 'giám sát'. Ra điều đó có nghĩa là thế này đây.

"Ngươi qua." Nữ thần tuyên bố một cách ỉu xìu.

~*~

Kết thúc ngày thứ ba: 30 người còn trụ lại.

Trái với những ngày hôm trước, hoàng cung không tổ chức tiệc cũng như dạ hội. Bữa tối diễn ra nhanh chóng một phần vì các vị khách còn lại đều mệt mỏi sau hai đêm liền tiệc tùng và hai ngày thi căng thẳng. Phần khác vì hoàng gia còn đang bận họp khẩn cấp.

Trong phòng làm việc của thần Mặt trời, Apororo đang bực mình lắm. "Đúng là sáng kiến! Giờ còn tới tận 30 người, anh định giải quyết thế nào đây?!?"

Seresoka ngồi trên cái ghế bành con, gác chân lên bàn làm việc của Apororo, xoa thái dương với vẻ mệt mỏi. Thần cũng đang đau đầu về vụ này lắm. Còn tới tận 30 người, chẳng nhẽ lại nhận hết họ vào hoàng cung.

"Hay là chúng ta làm thế này đi." Gon lên tiếng. Cậu muốn Killua thắng nên đã đến giúp bạn mình, nhưng khi biết tin có tới 30 người cùng thắng thì cậu vội đi tìm Apororo và Seresoka cầu cứu, chỉ để phát hiện ra cả hai vị thần mà cậu ngưỡng mộ đều ở trong hoàn cảnh tương tự cả.

"Con nghe nói một Hunter đích thực phải rất nhạy bén, nhạy bén tới mức có thể phát hiện ra một hạt đậu dưới lớp đệm dày. Sao chúng ta không tìm ra những Hunter đích thực bằng cách cho hạt đậu xuống đệm của họ?"

Seresoka nhướn mày. Hạt đậu ư? Thằng bé nhiều lúc cũng nghĩ ra những thứ rõ là thú vị. "Hay đấy. Nhưng không khả thi." Thần lắc đầu.

"Tại sao?" Gon kêu lên.

Có tiếng kéo ghế đứng dậy. Seresoka cầm lấy một hạt đậu, thả xuống đất. "Nhóc biết một người nặng khoảng bao nhiêu không?" Thần nói và dẫm nhẹ chân vào hạt đậu, rồi nhấc lên và hơi nhăn mặt khi thấy giày mình dính một mảng màu xanh be bét. "Cộng với sức nặng của đống đệm nữa. Tất cả những gì ta có là một vết ố màu xanh trên tấm đệm đắt tiền."

Mặt Gon xịu xuống, nhưng rồi lại tươi tỉnh lên khi Apororo lên tiếng. "Không. Ý đó hay đấy. Nếu chúng ta gia cố hạt đậu bằng nen thì sao? Với sức mạnh của chúng ta thì hạt đậu đó có đem ra nghiền cũng sẽ chẳng nát.

"..." Seresoka im lặng một lúc, rồi gật gù. "Cũng được đấy."

~*~

Chapter 5: Hunter và hạt đậu

~*~

Ba mươi Hunter qua vòng thi thứ ba được vào những phòng dành cho khách sang trọng, mỗi người một phòng riêng.

Hầu như ai cũng sững lại khi nhìn những cái đệm trên giường của họ.

Những cái đệm dày êm ái được xếp chồng lên nhau, có lẽ tới gần ba chục cái. Chồng đệm cao ngất ngưởng chỉ cách trần nhà khoảng một mét. Một cái cầu thang lêu khêu dẫn lên trên cùng.

~*~

Nửa đêm.

"ĐẬU!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!"

Một tiếng thét xé toạc không gian.

Apororo ngước lên khỏi cuốn sách mình đang đọc. Nhưng xung quanh vẫn im lặng như tờ.

Chắc mình nghe nhầm, thần nghĩ, rồi tiếp tục đọc sách.

~*~

Buổi sáng hôm sau, hoàng gia tổ chức một bữa ăn sáng nhẹ, nhưng sang trọng, vì cả thần Mặt trời, thần Mặt trăng và Hoàng tử bé đều tham dự cùng mọi người.

Cả Apororo, Seresoka và Gon đều chỉ muốn nhảy ra khỏi cửa sổ, vì trong số ba chục Hunter còn sót lại ở vòng cuối cùng này, hai mươi bảy người mắt thâm quầng và trông mệt phờ phạc. Chỉ có 3 người là trông rất thỏai mái và có vẻ như vừa trải qua một giấc ngủ hết sức ngon lành.

"Vậy..." Apororo do dự lên tiếng. Thần không thể nuốt lời và đuổi những người đã qua được kỳ thi cuối đi. Nhưng nhận cả hai mươi bảy người vào hoàng cung thì thật là tệ hại. Nhất là họ còn không phải người thần muốn có nữa.

"Vậy hôm qua ngươi phải mất ngủ chứ hả?" Apororo chưa kịp nói hết lời thì Seresoka đã cất tiếng. Cả câu hỏi của thần chỉ nhằm vào một người duy nhất là chàng trai với gương mặt vô cảm như búp bê sứ ngồi đối diện.

Illumi hơi nhíu mày, hoàn toàn không hiểu nổi hoàng gia đang chờ đợi họ trả lời cái gì.

"Không hẳn..." Anh trả lời, hơi ngập ngừng một chút vì Seresoka nếu nói chính xác thì đang lừ mắt nhìn anh với vẻ cực kỳ đe dọa.

"Còn ngươi?" Apororo nối lời, nhìn vào Kurarella.

Gon cũng nhìn Killua với vẻ chờ đợi.

Kurarella ngơ ngác nhìn Killua. Killua nuốt nước bọt, rồi trả lời, cũng không kém phần ngơ ngác. "Thì... thần cũng ngủ ngon giấc... đôi chút."

Cả ba bộ mặt hoàng gia đều xịu xuống. Nhưng không được bao lâu vì những tiếng phàn nàn lao xao vang lên từ khắp quanh bàn ăn.

Để giữ phép lịch sự, Apororo cũng hỏi thăm những người khách khác. "Còn các ngươi thì sao?"

Một vị khách lập tức lên tiếng. "Thưa bệ hạ, làm sao mà chúng thần ngủ ngon được khi mà có *ai đó*..." Vừa nói, anh chàng Hunter này vừa liếc về phía ba anh em Kurarella với vẻ oán trách. "... cứ gây ra những tiếng động kinh khủng suốt cả đêm?"

"Đúng vậy!" Một nữ Hunter phụ họa. "Suốt cả đêm những tiếng động khủng khiếp làm thần không thể chợp mắt được một phút nào hết! Nào là tiếng đẩy đồ. Nào là tiếng la hét. Nào là tiếng kính vỡ."

"Eh... Xin lỗi." Kurarella cười gượng gạo với vẻ hối lỗi. "Tôi gần như bới tung cả đống đệm lên."

Mắt Apororo sáng lên. Thần hơi dướn người về phía trước. "Tại sao vậy?"

Còn mắt Kurarella thì tối sầm đi, cứ như thể là cậu vừa nhớ lại một cái gì đó khủng khiếp lắm. Cậu nhìn quanh phòng và giải thích với mọi người với vẻ tức giận.

"Mọi người nghĩ xem. Thứ nhất, đống đệm quá cao. Tôi có thể ngã xuống gãy cổ. Thứ hai, không hiểu có thằng điên nào đem nhét một *hạt đậu* bọc nen vào đống đệm. Lại còn không phải dưới cùng, cũng không phải trên cùng. Các vị có biết ở đâu không? Ở GIỮA!!! Tôi gần như xé rách hết cả đống đệm mới tìm ra cái thứ đó!"

Killua nhìn Kurapika với vẻ kinh ngạc. "Thì ra người gây ra những tiếng động đó là anh. Anh đúng là thừa thời gian mới đi làm mấy chuyện linh tinh. Còn em, em ném thẳng cả cái giường ra ngoài cửa sổ. Thế là xong. Đậu gì cũng đi tuốt."

Illumi tảng lờ, coi như không quen biết gì hai đứa em rắc rối của mình. Chợt linh tính khiến anh ngước lên, và suýt thì anh đánh rơi cái thìa đang cầm trong tay khi gặp ánh mắt dữ dội mà Seresoka hướng đến mình.

Không phải là anh thấy sợ, nhưng ánh mắt đó làm anh cảm thấy mình phải giải thích. "Khoan. Tôi không giống như chúng." Anh nói, giọng vẫn đều đều, nhưng chỉ hướng tới Seresoka.

"Nhìn xem." Anh quẳng lên bàn một hạt đậu. Nó đã bị bẹp và hơi méo mó, nhưng vẫn là một hạt đậu. "Tôi lấy nó ra hoàn toàn không có một tiếng động nên chắc chắn không thể làm ai mất ngủ hế--"

Anh chưa kịp dứt lời thì Seresoka đã kéo ghế đứng dậy, rồi quỳ xuống trước mặt anh. "Đây sẽ là cô dâu của ta." Thần Mặt trăng tuyên bố.

Hai mươi chín cái miệng há hốc. Illumi mặt vẫn không hề có một chút biểu cảm, nhưng cái thìa trên tay anh rơi xuống đĩa, kêu keng một cái. Killua hơi sốc, lập tức vớ lấy cốc nước bên cạnh, còn Kurapika nhìn lên anh mình như thể trời vừa sập.

Apororo sau một lúc sững người cũng vội vàng đứng dậy bắt chước lời tuyên bố của Seresoka, đồng thời cũng chỉ đích danh Killua sẽ trở thành "cô dâu" của Hoàng tử bé.

Hai mươi bảy cái miệng há hốc. Illumi vẫn chưa biết mình đã đánh rơi cái thìa. Killua bị sặc nước, còn Kurapika trông như sắp ngất.

"Hôn lễ sẽ được tổ chức vào ngày mai." Seresoka vui vẻ kết thúc lời thông báo.

"CÁI GÌ?!?"

"CÁI GÌ?!?"

"CÁI GÌ?!?"

Illumi nhổm dậy và đập bàn rầm một cái, làm tất cả bát đĩa trên bàn nảy lên và kêu leng keng. Trong một phút hiếm hoi, trông anh thật sự phẫn nộ. "Tôi phản đối!"

"Phản đối vô hiệu." Seresoka vẫy tay gọi lính gác và ra lệnh. "Dẫn họ về phòng. Và canh gác thật cẩn mật. Nếu họ thoát thì các ngươi sẽ bay đầu hết!"

*canh gác* ??? Hai mươi bảy người còn lại nhìn nhau ngơ ngác. Aproro gật đầu tán thưởng, còn Gon thì nhìn thần Mặt trăng với vẻ hơi hoảng hốt.

Mấy cái kim tiêm lập tức xuất hiện trên tay Illumi, nhưng anh tự dừng lại trước khi ném chúng về phía lính gác, vì ngay cả một Hunter bình thường nhất cũng không thể không phát hiện ra luồng sát khí dữ dội thần Mặt trăng đang hướng tới anh. Còn Killua và Kurapika thì vẫn quá sốc để có thể nói được câu nào.

~*~

Mấy tiếng đập cửa nhẹ khiến Gon ngước lên, xao nhãng khỏi quyển truyện tranh cậu đang đọc. Cậu vội ra mở cửa sổ để Killua chui vào.

"Tớ tưởng cậu bị canh gác cơ mà?"

Killua hơi bĩu môi khinh thường. "Cái bọn đó thì ngăn tớ sao nổi? Nghe này," Cậu nắm lấy vai Gon. "Hôn lễ ngày mai không thể xảy ra được!"

"Tại sao?"

"Tớ công nhận lúc đầu tớ cũng muốn được chọn thật, nhưng tớ đến đây để thoát khỏi các anh tớ. Nếu giờ các anh tớ cũng ở lại đây thì công sức của tớ đổ xuống sông xuống bể hết!!! Tớ sẽ rời khỏi hoàng cung."

"Nhưng-" Gon vội kêu lên. "Còn tớ?"

"Thế tớ mới đến đây." Killua hạ thấp giọng. "Cậu nghĩ thế nào nếu cả hai chúng ta đều trốn đi? Chúng ta sẽ về nhà tớ. Thế giới bên ngoài vui hơn trong hoàng cung rất nhiều. Thậm chí chúng ta còn có thể đi tìm bố cậu nữa!"

Mắt Gon sáng lên. "Được đấy! Vậy chúng ta đi luôn đi!"

Killua gật đầu. "Đồng ý."

~*~

Mọi hành động của hai cậu bé đương nhiên là không thoát được mắt Seresoka và Apororo.

"Sao?" Apororo hỏi Seresoka, mắt không rời quả cầu thủy tinh. "Anh định tính sao?"

"Cứ để nó đi. Thế giới bên ngoài sẽ giúp nó trưởng thành nhanh hơn. Trái chín càng nhanh thì càng tốt."

"Được." Apororo quay sang trưởng nhóm lính gác hoàng gia. "Không ai được ngăn hoàng tử, rõ chưa."

"Anh có vẻ không phải đối gì chuyện 'hoàng hậu' của anh lấy người khác nhỉ?" Seresoka nói với giọng đùa cợt.

Apororo chỉ nhún vai. "Tôi sẽ chấp nhận bất cứ chuyện gì miễn là anh thôi lẵng nhẵng bám theo tôi." Rồi thần đứng dậy và rời khỏi phòng.

Một người lính gác xuất hiện. Anh ta nói nhỏ với Seresoka mấy câu. Seresoka cười nhẹ với vẻ rất khoái trá, rồi cũng đứng dậy.

~*~

Kurarella lượn đi lượn lại trong phòng. Cậu đang suy nghĩ mông lung lắm.

Hôn lễ ngày mai sẽ là một dịp rất tốt để cậu có thể ra tay hạ sát Apororo. Hai ngày trong hoàng cung đã hết mà cậu vẫn chưa tìm được cơ hội nào tiếp cận Thần mặt trời. Nếu bỏ lỡ lần này thì cơ hội không biết bao giờ mới có lại được.

Thế nhưng những ý nghĩ của cậu lại cứ hướng tới hình bóng của một người khác. Kuroro, anh chàng làm vườn của hoàng gia. Thật buồn cười, nhưng cứ nghĩ tới sau hôn lễ ngày mai, muốn gặp được anh ta thì hai người cũng không thể nào thoải mái như trước thì tim cậu lại đau nhói. Đôi lúc cậu nghĩ tới chuyện rủ Kuroro cùng bỏ chốn khỏi hoàng cung với mình, nhưng tiếng gọi trả thù vẫn còn quá mãnh liệt.

"Phải làm thế nào đây?" Kurapika thầm thì, dựa người vào cửa kính nhìn xuống vườn thượng uyển phía dưới. Hơi thở phả lên mặt kính để lại một lớp hơi nước mờ.

Rồi cậu mở cửa ra và định trốn khỏi phòng.

Có lẽ cậu cần nói chuyện với Kuroro gấp.

~*~

Đồ đạc Illumi mang theo tới lâu đài chẳng có gì cả, nên anh cũng chẳng cần chuẩn bị gì mà cứ thế trốn khỏi phòng. Mà cũng không thể gọi là 'trốn' được, vì anh đi ra bằng cửa chính và để lại hàng đống xác sau lưng. Có lẽ nên gọi là 'phá cửa' thì đúng hơn.

Anh nhảy lên mái cung điện, từ đây nếu anh muốn bỏ đi thì dễ lắm. Nhưng có cái gì đó cứ níu chân anh lại. Illumi đưa tay lên môi mình, cảm thấy hơi nghẹn lại trong cổ.

Rồi anh lại quay trở lại lâu đài, hướng về phía những hành lang mà anh đã gặp Hisoka.

Những hành lang hoàn toàn vắng người. Đôi lúc Illumi cũng băn khoăn và nghi ngờ tại sao hoàng cung không thắt chặt an ninh tại đây. Đêm thứ ba ở hoàng cung, Hisoka bảo anh mình đã giải quyết hết những cái xác, nhưng chẳng nhẽ hoàng gia không phát hiện ra sự mất tích của những người lính gác sao? Anh hơi lắc đầu nhẹ, đẩy những suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu mình.

Hơi thở thoảng nhẹ trên cổ. Hisoka xuất hiện vẫn yên lặng như gió thoảng.

"Tôi sẽ rời khỏi đây." Anh nói, không quay người lại.

"Tại sao?" Giọng Hisoka lạnh lùng, nhưng bàn tay lướt nhẹ trên cổ anh rất ấm áp.

"Thần mặt trăng vừa cầu hôn với tôi."

"Và?"

"Nếu tôi ở lại tôi sẽ phải lấy ông ta."

"Chúc mừng cậu!"

Illumi sững người, rồi không sao ngăn được sự tức giận, anh vùng ra và quay ngoắt lại. "Anh nói cái-"

Sự sửng sốt khiến Illumi hơi loạng choạng lùi lại mấy bước. "Sere--- soka?"

Người đứng trước mặt Illumi, với bộ đồ chỉnh chu của hoàng gia, với mái tóc đỏ để xõa chính là Seresoka. Thế nhưng giọng nói đùa cợt và nụ cười ngạo nghễ kia, ánh mắt kia thì lại là của Hisoka.

"Anh-"

"Là thần Mặt trăng Seresoka, và cũng là Hisoka, nhà ảo thuật." Seresoka điềm tĩnh nói, đưa tay lên vuốt mái tóc đỏ của mình.

"..." Sự sửng sốt khiến Illumi bất động một lúc, rồi anh nghiến rằng và lập tức ném kim tiêm về phía Seresoka. Sát khí bao quanh chúng hoàn toàn khác những đêm hôm trước, dữ dội và giận dữ hơn nhiều, cứ như thể anh đánh cược toàn bộ sinh mạng của mình vào cơn thịnh nộ. Seresoka tránh chúng dễ dàng. Những kim tiêm va vào cái cột cẩm thạch mép lan can, và lập tức khiến nó gẫy vụn. Cả một mảng mái đổ sập.

Nhà ảo thuật chợt biến mất, Illumi vội đảo mắt nhìn quanh. Anh chỉ kịp đưa hai tay lên bảo vệ mặt mình khi Seresoka đột ngột xuất hiện trước mặt anh và tấn công anh bằng một khối nen dữ dội. Cả bức tường phía sau anh vỡ tung, và anh bắn vào căn phòng phía sau, đập vào tường và rơi xuống một cái gì đó êm êm.

Illumi hơi lắc đầu, cố xua đi cơn choáng váng, rồi vùng dậy, vừa vặn kịp nhận ra mình đang ở trên một cái giường lớn trước khi bị Hisoka đè xuống.

"Vậy đó là nhiệm vụ của cậu."

"Phải. Nhiệm vụ của ta là giết ngươi!" Illumi đấm mạnh vào bụng Hisoka.

Thần Mặt trăng hơi nhăn mặt, nhưng không bị đẩy bật ra. Seresoka nắm chặt cả hai tay Illumi đập mạnh xuống giường phía trên. Bàn tay còn lại siết chặt quanh cổ Illumi. Thần cúi sát mặt Illumi và gằn giọng. "Vậy hãy nói cho ta biết, ngươi có thể làm được gì ở *trong* phòng của ta, *trên* giường của ta, bên *dưới* ta?"

Dù có muốn đáp trả thì Illumi cũng không cất được lên tiếng. Hai bàn tay cào cấu vô vọng lên bàn tay đang siết trên cổ anh, không chống lại được sức mạnh của một vị thần. Anh gần như sắp ngất đi vì thiếu không khí. Chợt bàn tay trên cổ anh thả lỏng ra, và đột ngột môi Hisoka đã ở trên môi anh.

~*~

Khu vườn thượng uyển quá rộng. Ánh sáng từ những cột đèn chỉ làm sáng rực lên một khoảng rộng gần cung điện. Ở những góc xa, ánh sáng yếu ớt từ một vài cột đèn đây đó chỉ càng làm những vòm cây trở nên tối và ảm đạm.

Kurapika vừa đi vừa chạy trên những con đường hẹp giữa bạt ngàn cây cối. Cậu dáo dác nhìn quanh, tóc hơi rối mà cũng không hề hay biết. Một cảm giác bất an trỗi dậy, khiến cậu không sao bình tĩnh lại được.

Những con đường tối không một bóng người. Cậu không biết phải tìm Kuroro ở đâu. Cậu hoàn toàn không biết một chút gì về Kuroro cả. Nhớ lại thì trong ba tối vừa qua, Kuroro luôn xuất hiện trước khi cậu kịp nghĩ tới việc đi tìm. Giờ đây khi Kuroro đột ngột không xuất hiện nữa thì cậu lại hoang mang, không biết phải làm sao.

Những bước chân gấp gáp chậm dần, rồi dừng lại. Kurarella cúi đầu thở gấp, đưa tay lên lau mồ hôi trên mặt. Cậu ngước lên và hơi kêu khẽ. Trên cái ghế nơi cậu đã gặp Kuroro lần đầu tiên là một mảnh giấy được chặn dưới một viên đá.

"Chúc mừng cậu."

Trên giấy chỉ viết có vậy.

Kurarella thẫn thờ nhìn những dòng chữ ấy, mơ hồ hẫng hụt và thất vọng. Dù giữa cậu và Kuroro chẳng có gì hết ngoài vài đêm trò chuyện cùng nhau, cậu vẫn cảm thấy như mình vừa đánh mất một thứ gì đó rất quan trọng.

"Chẳng liên quan tới mình." Cậu nói nhỏ. Mảnh giấy trở nên nhàu nát sau khi bị siết chặt trong tay. Kurarella ném nó vào lùm cây. "Chẳng liên quan tới mình!" Cậu nói to hơn, rồi chạy về cung điện.

~*~

Khi Illumi tỉnh dậy thì trời đã sáng rồi. Ánh sáng ban mai dịu dàng tràn vào phòng từ những khung cửa lớn không che rèm khiến anh thấy có chút gì đó ngỡ ngàng. Thường thì phòng anh ngủ luôn bị kéo rèm và ít khi nào mở cửa. Đối với một sát thủ thì sự cảnh giác không bao giờ là quá nhiều.

Tiếng kẹt cửa đột ngột và tiếng chân người bước vào đập tan bất cứ chút ngái ngủ nào còn sót lại. Illumi tung chăn ra và vùng dậy, rồi lập tức ngã sấp xuống giường. Cả người anh mỏi nhừ, và hông thì đau ê ẩm.

"Cẩn thận. Cậu nên nghĩ cho cậu hơn, nhất là sau đêm hôm qua."

Hisoka, hay Seresoka, đứng trước giường, quần áo chỉnh tề, tóc để xõa, và nhìn anh với một nụ cười nửa châm biếm, nửa đùa cợt. Illumi hơi cau mày và gọi vũ khí của mình. Rồi anh sững sờ đưa tay lên khi chúng không hề xuất hiện. Ngược lại, trên cổ tay anh là một cái vòng bằng bạc có khắc những ký tự cổ xưa. Một thiết bị khống chế nen điển hình, dù loại này cao cấp và mạnh hơn bất cứ loại nào anh đã thấy.

"Anh đã làm gì tôi?" Illumi ngước lên Seresoka với ánh mắt thù địch.

"Chỉ một biện pháp phòng ngừa nhỏ thôi."

"Tháo nó ra."

"Không, ít nhất là cho tới hôn lễ."

Mặc kệ sự phản đối của cơ thể mình, mặc kệ cả cái trạng thái rất chi là thiếu quần áo của mình, Illumi vẫn vùng dậy khỏi giường. "Sẽ không có hôn lễ nào hết!"

Hisoka nhìn anh, rồi huýt sáo. "Chà, đẹp đấy."

Illumi suýt nữa thì đỏ mặt. Dĩ nhiên, chỉ 'suýt' thôi. Anh đã đỏ mặt quá đủ nhiều trong mấy ngày vừa qua rồi. "Đừng tảng lờ. Anh đã biết nhiệm vụ của tôi, anh biết tôi là ai, vậy hẳn anh cũng đã biết người nhà Zaodirk không bao giờ từ bỏ nhiệm vụ của mình."

Một tiếng soạt, Hisoka ném lên giường hai vật: một tờ giấy viền đỏ và một tấm thẻ bạc. Cả hai đều nhuốm máu.

"Đây là..." Illumi cầm tấm thẻ lên và nhìn ảnh người trên thẻ, hơi ngờ ngợ. Mọi nghi ngờ đều biến mất khi anh nhìn sang tờ giấy viền đỏ.

Hisoka cười nhẹ. "Đừng nghĩ là tôi không biết về gia luật của dòng họ Zoldick. Hợp đồng cậu đã ký với hắn giờ nằm trong tay tôi. Chưa kể người thuê cậu đã chết. Theo gia luật của gia đình cậu, lời hứa của cậu với hắn là vô hiệu, và giờ đây tôi là người ràng buộc cậu."

"..."

"Giờ sao không mặc lễ phục vào?" Seresoka chỉ vào đống quần áo sang trọng xếp gọn ghẽ trên bàn. "Hôn lễ sẽ bắt đầu trong hai tiếng nữa."

"CÁI GÌ?!?" Lần này thì Illumi cáu thật. Anh không còn giữ được vẻ mặt thản nhiên vô cảm nữa. "Tôi vẫn chưa đồng ý! Tôi sẽ mãi mãi là sát thủ!"

"Cứ tự nhiên." Hisoka nhún vai. "Có một sát thủ dưới trướng cũng tốt. Tôi có rất nhiều kẻ thù, tôi cũng chẳng ngại chia cho cậu một nửa."

"..."

"Hm... Ví dụ như một quốc gia phía Đông đang nổi loạn. Chúng dám từ bỏ tôn giáo thờ thần Mặt trăng và thần Mặt trời để tìm đến một thứ tôn giáo khác. Nếu cậu đồng ý thì ngay ngày mai chúng ta có thể đến đó."

Illumi im lặng, hơi suy nghĩ. Anh không thật sự ghét Seresoka, anh không phản đối lắm cuộc sống ở hoàng cung, ít nhất thì nó cũng an toàn hơn nhiều biệt thự bên bìa rừng thị trấn quê nhà. Và lời đề nghị của Seresoka cũng khá hấp dẫn.

"Sao?" Hisoka nhìn anh.

~*~

Chapter 6: Mặt trời ngủ trong rừng

~*~

Hôn lễ hoàng gia được tổ chức rất linh đình. Khắp nơi trên các lãnh địa do thần Mặt trời và thần Mặt trăng cai quản tất cả đâu đâu cũng tưng bừng tổ chức tiệc mừng hôn lễ. Lệnh ân xá được ban bố trên toàn lãnh địa. Những chai rượu được ngâm cả trăm năm được đem ra uống, và bàn tiệc nào cũng đầy sơn hào hải vị. Thảm đỏ được trải trên tất cả các con đường của vương quốc (cũng nhờ thần Mặt trời đã kiên quyết ngăn không cho mưa đổ xuống trong ngày).

Khắp nơi ai ai cũng vui mừng, nhưng với Kurarella, chỉ một ngày thôi mà dường như dài dằng dặc. Một phần là vì mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Một phần là vì cái bộ cánh áo khủng khiếp mà cậu đang mang.

Theo đúng như truyền thống của các vương quốc cổ tích, người ta chuẩn bị cho cậu một bộ xiêm y lộng lẫy. Những khuy áo đều bằng kim cương. Những cánh hoa bằng vàng lấp lánh được gắn trên áo và chỉ dệt từ bạc được dùng để thêu lên những cành lá hoa văn. Trên cành lá gắn những con chim bằng ngọc bích sống động và được thiết kế để phát lên tiếng hót nhỏ nhỏ mỗi bước đi.

Bộ xiêm y lộng lẫy thì lộng lẫy thật, nhưng có một điều người ta không tính đến. Dính đầy vàng bạc, ngọc ngà, bộ xiêm y rất NẶNG. Kurarella phải gồng mình lên mà vác cái đống vàng bạc ấy suốt cả ngày, khiến cậu không có lúc nào được thoải mái. Đã vậy, người ta còn chuẩn bị cho cậu một đôi giày bằng THỦY TINH. Kurarella nhất quyết không chịu dùng nó dù bị bắt ép tới đâu. Cậu thả lên đôi giày thủy tinh ấy một vật chỉ nặng bằng một phần tư cậu đôi giày thủy tinh đã vỡ tan tành. Cuối cùng người ta phải đổi đôi giày thủy tinh thành hai cái vòng chân bằng thủy tinh.

Hôn lễ diễn ra rất linh đình, nhưng mọi thứ không có gì có vẻ thật cả và cậu có cảm giác như đang từ một nơi nào đó dõi theo chính mình như dõi theo một thước phim. Cậu đã gặp không biết bao nhiêu người, nhiều hơn cả quãng đời mà cậu sống tại biệt thự cạnh bìa rừng. Toàn những người quan trọng. Ai cũng muốn diện kiến và dành được cảm tình của 'hoàng hậu' mới.

Killua và cả Hoàng tử bé không thấy mặt trong hôn lễ. Kurarella không thấy lo lắng lắm. Chắc Killua đã trốn khỏi hoàng cung. Như vậy cũng tốt. Sau tối nay, có lẽ cả vương quốc này sẽ rơi vào sự hỗn loạn khi thần Mặt trời bị giết. Ngay cả cậu cũng không chắc liệu cậu có trốn được ra ngòai không, Killua đi rồi cũng có nghĩa là ít hơn một người phải lo lắng tới. Kurarella hơi ngạc nhiên khi thấy Illumi vẫn còn ở lại. Cậu biết anh mình chỉ quan tâm tới các nhiệm vụ ám sát của mình, chẳng khi nào lại chịu ở lại hoàng cung. Tuy nhiên Illumi rất mạnh, cho dù có chuyện gì xảy ra Kurarella cũng tin chắc không gì có thể làm tổn hại Illumi.

Cả ngày hôm nay Apororo rất quan tâm tới cậu, nhưng ngay cả trước sự quan tâm đó, ngay cả trong tất cả sự náo nhiệt và xa hoa của một buổi tiệc ngòai trời lớn của hoàng cung, cậu vẫn chỉ nghĩ được đến một người: anh chàng làm vườn của hoàng gia.

Đã mấy lần Kurarella lẻn khỏi buổi tiệc và định đi khắp khu vườn thượng uyển, nhưng khu vườn không còn vắng vẻ như trước. Các quý bà với những chiếc quạt lông yểu điệu, các tiểu thư khoác tay người tình đi dạo trên mọi con đường trong khu vườn. Không thấy bóng dáng Kuroro đâu cả.

Trời chuyển về chiều thong thả và chậm rãi, cứ như thể đùa giỡn những con người với lòng thù hận tràn ngập trong lòng. Tiệc vẫn chưa tan, giờ đã chuyển vào trong cung điện, có lẽ sẽ còn kéo dài tới tận sáng, rồi tiếp theo trong mấy ngày sau đó, nhưng thời điểm quyết định đã tới rồi.

"Thần về phòng đây. Bệ hạ nhớ đừng để thần đợi lâu nhé. Và đừng bật đèn lên. Thần thích trong bóng tối hơn." Kurarella kéo thần Mặt trời cúi xuống và thì thầm, cố làm ra vẻ gợi ý hết sức có thể. Rồi cậu rút lui về phòng mới của cậu, cũng là phòng của thần Mặt trời.

Kurarella đóng cửa phòng lại rồi bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình. Chợt ngực cậu đau nhói. Cậu áp nhẹ tay lên ngực và giật mình khi thấy tay đang run. Kurarella phải tự nhắm mắt để bình tĩnh lại và đẩy lùi những suy nghĩ về Kuroro và sự hồi hộp của mình xuống thật sâu trong lòng. Bước tiếp theo, cậu phá hỏng tất cả đèn và nến. Thần Mặt trời mạnh hơn cậu, và Kurarella biết rõ điều đó. Chỉ có bóng tối và sự bất ngờ mới có thể giúp cậu thành công.

Ánh mắt đỏ rực hơi ánh lên nhờ chút ánh sáng ít ỏi lọt vào qua khe cửa sổ đóng. Kurarella ngồi dưới sàn đối diện cửa ra vào, với những sợi xích nen đã được gọi sẵn.

Và chờ đợi...

...

...

Có tiếng cửa mở và tiếng chân người bước vào. Kurarella nắm chặt tay lại, mắt bật mở to. Mấy ngày qua cậu đã cẩn thận ghi nhớ và biết chắc đó là tiếng bước chân của Apororo. Cậu lập tức vùng dậy. Đầu dây xích nhọn lao về phía bóng người trước cửa.

Tiếng dây xích đập vào tường chát chúa. Kurarella nghiến răng và tiếp tục tấn công. Đòn đầu tiên đã trượt rồi. Cậu tự hiểu mình và hiểu đối phương đủ để biết rằng nếu sau khoảng năm đòn mà cậu không thành công thì người phải đổ máu hôm nay sẽ là chính cậu.

Chợt ánh sáng bừng lên, khiến Kurarella lóa mắt phải bật lùi lại. Cậu ngỡ ngàng trong mấy giây rồi chợt nhận ra và tự nguyền rủa mình. Thật vô nghĩa khi tìm cách tấn công thần Mặt trời trong bóng tối khi mà Mặt trời là ánh sáng. Ánh sáng quá chói và cậu loạng choạng, suýt thì ngã nếu không nhờ một bàn tay nắm lấy cổ tay cậu kéo lại.

Ánh sáng dịu đi, và Kurarella chớp mắt, không hiểu tại sao mình vẫn chưa bị giết. Mắt cậu đã quen với ánh sáng hơn, và cậu nheo mắt nhìn thần Mặt trời ngạc nhiên.

Rồi thì cả đất trời dường như đông cứng lại.

Ở giữa luồng sáng, giờ đã dịu đi hơn ban đầu rất nhiều là Apororo. Mái tóc để xõa xuống và dù bộ đồ hoàng gia vẫn mặc trên người, thần Mặt trời hoàn tòan trông giống một người...

"Bình tĩnh lại đi, Kurapika." Apororo nói với giọng rất dịu dàng, cứ như thể là đang tìm cách vỗ về một con thú bị thương.

Ở hoàng cung chỉ có 3 người biết cái tên ấy. Cậu, Illumi, và Kuroro. Những mảnh xếp hình rời rạc phút chốc đều ghép lại với nhau.

"Anh... tại sao anh..." Kurarella lẩm bẩm với giọng thẫn thờ. Rồi cậu giật tay ra khỏi tay Kuroro. Sợi dây xích lại vung lên, lần này đập vỡ khung cửa sổ gỗ trên tường.

"Đừng! Hãy nghe tôi giải thích đã!" Apororo vội vã đuổi theo, nhưng Kurarella đã lao khỏi cửa sổ, tung mình lên những mái nhà rồi biến mất vào đêm. Chỉ có một cái vòng chân bằng thủy tinh là rớt lại.

~*~

"Anh ăn một chút gì đó đi." Killua gõ cửa, nhưng không hề có tiếng trả lời.

Cậu thở dài và đặt khay thức ăn xuống trước cửa thay cho khay thức ăn đã cũ. Rồi cậu quay về phòng mình, bóng lung lay trong một hành lang thắp đầy nến.

Cậu mở cửa phòng mình. Gon đang ngồi trên sàn ngước lên nhìn cậu dò hỏi. "Anh ấy vẫn chưa chịu ra." Killua lắc đầu rồi ngối xuống giúp Gon hoàn thiện cái cần câu, một dụng cụ mới Gon quyết định sẽ sử dụng sau khi ra khỏi hoàng cung.

Căn phòng của cậu cũng thắp sáng hoàn toàn bằng nến, dù giờ là giữa ban ngày. Killua nhìn ra bầu trời tối mịt mùng bên ngoài cửa sổ và thở dài lần nữa.

Đã một tuần kể từ hôn lễ hoàng gia, cũng là một tuần cả thế giới chìm trong bóng tối. Có rất nhiều lời đồn đại quanh việc tại sao Thần Mặt trời lại từ bỏ con người, nhưng phần lớn đều xoay quanh một câu chuyện:

Trong đêm đầu tiên của hôn lễ, hoàng hậu mới đã bỏ đi. Thần Mặt trời quá đau buồn nên tự giam mình trong một cái tháp trong hoàng cung, rồi chìm vào một giấc ngủ sâu khiến bóng đêm buông xuống khắp nơi. Rất nhiều người đã tìm cách đánh thức thần, nhưng từ khi thần Mặt trăng tiếp quản cung điện thì không ai vào được hoàng cung nữa. Để bảo vệ thần Mặt trời, thần Mặt trăng đã hóa phép khiến tất cả mọi người trong cung điện đều chìm vào giấc ngủ, đồng thời khiến những cây gai mọc lên bao khắp toàn cung điện. Sau một tuần thì mọi nỗ lực tìm cách xâm nhập đều thất bại.

Người dân trong vương quốc gọi tòa tháp là tòa tháp của 'Mặt trời ngủ trong rừng'. Tương truyền rằng một trăm năm sau sẽ sẽ có một người, và chỉ một người duy nhất có thể vượt qua những cây gai, và chỉ có nụ hôn của tình yêu đích thực mới đánh thức được thần Mặt trời dậy.

Cái bóng tối dày đặc này làm khắp nơi đâu đâu cũng rối loạn. Còn người gây ra tất cả những chuyện đó thì không chịu bước chân ra khỏi phòng một bước!

Killua đã phát ngấy cái tình cảnh oái oăm này. Cậu không thể cùng Gon đi khám phá thế giới được, vì dù nói gì đi nữa thì cậu vẫn lo cho Kurarella và không nỡ để anh mình ở lại một mình trong tình trạng như vậy. Nhưng nhỡ cậu cứ phải chạy theo lo cho Kurarella suốt cả đời thì sao. Ôi trời, thật đáng sợ!

Leng keng.

Gon ngẩng đầu lên. "Tiếng gì vậy nhỉ?"

Leng keng.

Killua cũng ngơ ngác. "Có phải tớ vừa nghe thấy tiếng leng keng không nhỉ?"

Cậu ra mở cửa sổ, và phát hiện một cỗ xe do tuần lộc kéo đang đi trên không trung tiến về phía mình. Cái xe phát ra thứ ánh sáng màu bạc êm dịu, như là... ánh trăng?

Đích thị là ánh trăng, bởi Seresoka đang cầm cương, với Illumi ngồi ngay bên. Cái xe chững lại trước cửa sổ Killua, và hai người trên xe nhảy vào phòng qua cửa sổ.

"Nó đâu rồi?!?" Illumi gắt với Killua.

Killua ngơ ngác, không hiểu tại sao Illumi lại tức giận. "Anh ấy ở trong phòng. Nhưng sao thế? Cậu chưa dứt lời thì Illumi đã lao ra khỏi phòng cậu và tới trước cửa phòng Kurarella.

"Ra đây ngay!" Illumi ra lệnh và đập cửa.

Trong phòng im lặng.

Tức giận, Illumi nắm lấy các cạnh cửa, và RẦM, cái cửa bị lôi bật ra khỏi tường.

Trong phòng, Kurarella giật nảy người bật dậy. Rồi cậu nhận ra Illumi vừa làm gì và bực mình hét lên. "Anh làm cái gì vậy? Anh không có quyền vào phòng em!"

"Còn em?" Illumi mắng, đẩy vào ngực khiến Kurarella loạng choạng. "Em nhìn lại mình xem. Đầu tóc thì xơ xác! Nen thì yếu đi! Quá thảm hại! Anh đã dạy em bao nhiêu lần rồi, phải biết đối đầu với vấn đề của mình. Em quay lại làm lành với gã Apororo đấy ngay đi!"

"Anh biết gì mà nói?!?" Kurarella cãi lại gay gắt. "Không phải chuyện của anh. Đừng chọc mũi vào!"

"Không phải chuyện của anh à?" Illumi gần như hét lên.

Killua và Gon đứng ngoài, đều sợ hãi không dám vào trong phòng. Lần đầu tiên trong đời Killua thấy Illumi tức giận tới như vậy, và đến một câu cậu cũng chẳng dám cất lời.

"Em nghĩ đây chỉ là chuyện của em chắc?" Illumi vẫn tức tối. "Vì em, cái gã Apororo đó giam mình vào trong tháp. Hisoka phải tiếp quản toàn bộ vương quốc, bận túi bụi, lại còn phải đi trên bầu trời cả ngày lẫn đêm thay thế nữa! Bọn anh chẳng có thời gian làm cái gì cả! Em nhìn kia kìa!" Illumi chỉ ra cửa sổ. "Vì em mà anh phải đi trên cái xe chết tiệt đó!"

"Cái xe chết tiệt?" Killua và Gon nhìn nhau.

"Ồ, đó là lỗi của ta." Seresoka lên tiếng. Thần cũng đứng ở cửa nhìn hai anh em Illumi và Kurarella. "Ta phát ngấy việc phải xử lý việc trong lâu đài, nên chuốc thuốc mê cho mọi người ngủ hết. Rồi ta lại bắt thần Cây tạo ra các cây gai bao bọc khắp cung điện để khỏi phải canh chừng nó."

"Thế thì có liên quan gì tới 'cái xe chết tiệt'?" Killua tò mò.

"Ta lỡ đánh thuốc ngủ cả bầy ngựa của ta." Seresoka nhún vai. "Và cái mớ cây gai đó hoạt động hơi quá tốt! Ta không sao vào lại lâu đài được. Bọn ta lang thang trên bầu trời mấy ngày rồi."

"Thế cái xe đó là..."

"Cướp của một lão già râu trắng, mặc áo khoác bông và đội mũ đỏ chót." Seresoka trả lời.

Trong phòng Illumi và Kurarella vẫn đang to tiếng.

"Anh im đi!" Kurarella tức đến nỗi tưởng chừng có thể tấn công Illumi ngay lập tức. "Hắn đã giết cha! Em nhất định phải trả thù!"

Illumi định nói gì đó, nhưng ngừng lại vì Seresoka đã đến đằng sau và đặt tay lên vai anh.

"Thực ra Kuroro không giết cha cậu." Seresoka nói. "Cha cậu có tóc dài đỏ rực, sử dụng dây gai hoa hồng và có thể biến thành một con cáo chín đuôi, đúng không?"

Seresoka đưa cho Kurarella một bức ảnh, trên đó có hình một người với mái tóc nhọn hai màu đen trắng, một dải băng trắng quấn quanh trán và mặc đồ đen tuyền.

"Ai vậy?"

"Người giỏi nhất trong đội cận vệ của Apororo, nổi tiếng vì có con mắt Jagan. Mười năm trước cha cậu đột nhập vào hoàng cung và quyến rũ anh ta, rồi cả hai người bỏ trốn mất. Apororo chẳng liên can gì cả."

"..." Kurarella im lặng mất một lúc rồi khăng khăng. "Không đúng! Hoàng gia đã cử sát thủ truy sát cha tôi. Dù giỏi như thế nào thì cũng chỉ đơn giản là một người lính mà sao hoàng gia lại phải tốn công tốn sức như vậy?"

"Giá mà họ chỉ trốn đi thì chắc cũng chẳng sao, nhưng đằng này bọn họ lại ăn cắp mất hàng đống bảo vật của hoàng cung. Nhưng Apororo không hề giết họ. Họ lợi dụng một lỗ hổng không gian và trốn lên một nơi nào đó gọi là 'Nhân giới'".

"..."

Sự thật này làm Kurarella sửng sốt và hẫng hụt. Niềm tin mà cậu đã theo đuổi trong mười năm trời sụp đổ hết. Và bỗng dưng cậu lại thấy thương Kuroro hơn lúc nào hết.

"Đi tìm hắn ta đi." Illumi nói với giọng thông cảm.

Kurarella hơi do dự, rồi gật đầu.

~*~

Những cây gai đan xen vào nhau bảo vệ hoàng cung. Tương truyền rằng chúng sẽ chỉ rẽ ra mở đường cho một người với tình yêu đích thực. Kurarella nghĩ có lẽ mình đã yêu Kuroro thật, nhưng buồn thay nữ thần Tình yêu vẫn còn giận cậu lắm, nên những cây gai chẳng chịu tách nhau ra.

Sau khi loay hoay mất cả tiếng đồng hồ, Kurarella phát cáu, và dùng xích đập tan hoang lũ cây gai để tự mở đường đi.

Cuối cùng cậu cũng vào được hoàng cung. Chân tay mặt mũi đều lọ lem vì dính đất cát. Lại còn bị gai làm trầy xước khắp người nữa. Rồi cậu mới sững người nhớ răng mình chẳng biết cái tòa tháp của Kuroro nó ở đâu cả. Mà hoàng cung đã lớn lại chẳng có bảng chỉ đường. Cậu nhớ lại lời Seresoka đã bảo, rằng thần Mặt trăng đã gắn cái vòng thủy tinh cậu làm rớt lại lên cửa để làm dấu. Kurarella đành đi tìm từng tòa tháp một trong cung điện.

Lại thêm vài tiếng nữa trôi qua, cuối cùng Kurarella cũng tới được tòa tháp. Cái cổng sắt to đùng đóng chặt. Ở chỗ tay nắm cửa là một cái vòng bằng thủy tinh. Bên cạnh nó có một lỗ trống để để vào một vật tròn khác. Kurarella lấy cái vòng chân bằng thủy tinh còn lại của mình ra. Seresoka bảo cậu rằng thần đã sử dụng cái vòng đó làm cơ chế để mở khóa. Chỉ cần cậu lắp vào là được.

Nhưng mà nó không được.

Cái vòng khớp ngay vào lỗ trống. Kurarella chờ, và chờ, nhưng không có động tĩnh gì khác.

Tức điên lên, cậu vung xích tấn công cái cửa.

~*~

Apororo đang ở trong thư viện, ngập trong một đống sách lớn. Thần Mặt trời đang tìm đường tới Nhân giới. Kurarella rất hận thần, nên có lẽ chỉ có cách lên Nhân giới đưa cả cha cậu ta và tên lính phản bội về thì cậu ta mới tin thần hoàn toàn vô can.

Nhưng đã hơn tuần lễ rồi mà thần vẫn không tìm ra manh mối nào. Tên lính phản bội có con mắt Jagan trước khi trốn đi đã cẩn thận dùng ngọn lửa đen đốt toàn bộ mọi cuốn sách có dính tới hai từ 'Nhân giới' trong nội dung.

Chợt những tiếng động chói tai làm thần phải rời mắt khỏi cuốn sách đang tra cứu. Dường như có ai đó đang đập thình thình vào cửa sắt.

Thần hơi nhíu mày và rời khỏi thư viện xuống chân tháp mở cửa.

Rồi sửng sốt nhìn con người đã khiến thần mất ngủ suốt mấy ngày liền. Kurarella vẫn dễ thương như mọi khi, nhưng cậu ta dính đầy bùn đất, đúng là LỌ LEM. Tóc thì rối bù và tay chân thì trầy xước.

"Tôi..." Kurarella không dám nhìn vào mắt Apororo, nói lí nhí. "Tôi xin lỗi..."

"Có chuyện gì xảy ra với cậu vậy, Kurapika?" Apororo lo lắng hỏi, chạm nhẹ vào vết xước trên má Kurarella.

Cái hành động quan tâm nhỏ bé ấy dường như khiến Kurarella xúc động. Kurarella bỗng ôm chầm lấy thần, áp mặt vào áo thần và thổn thức. "Tôi xin lỗi. Tôi nhớ anh lắm, thật đấy. Tôi xin lỗi đã bỏ chạy đột ngột như thế..."

Thực ra thì Kurarella chẳng cần phải xin lỗi, vì sự hiện diện của cậu ở đây đã đủ làm Apororo thấy mình đang ở trên thiên đường rồi. Mặc kệ quần áo mình cũng bị dính bẩn theo Kurarella, Apororo cúi xuống và đặt lên môi Lọ Lem một nụ hôn nồng thắm.

~*~

Và đó là câu chuyện vì sao mà Lọ Lem đã trở thành bạn đời của thần Mặt trời vĩ đại.

Sau khi Kurarella chuyển vào cung, mọi thứ nhanh chóng trở về bình thường. Mặt trời và Mặt trăng lại thay nhau luân chuyển trên bầu trời, ban phát ánh sáng và ân huệ của mình cho thế gian.

Tất cả mọi người đều hạnh phúc.

Cũng không hẳn vậy.

Hai vị thần và những người bạn đời mới của họ đều hạnh phúc. Còn kẻ địch của họ thì run sợ.

Bởi từ bây giờ đã có tới hai sát thủ cực kỳ tài giỏi truy sát họ.

Nhờ thế mà vương quốc Mặt trời trở nên vững mạnh, và sẽ còn bền vững tới muôn đời.

~*~

Tại ngôi biệt thự bên bìa rừng, Killua đóng cửa sắt lại và khóa chặt. Cậu khoác trên vai một cái ba lô lớn. Gon cũng vậy.

Rốt cuộc thì mọi chuyện đều tốt đẹp. Giờ thì cậu đã thực sự được tự do, các anh cậu không còn ở đây để ngăn cấm cậu nữa. Đã đến lúc cậu và Gon cùng đi khám phá thế giới rồi.

Chợt một tiếng ầm ầm vang lên. Khói bay mù mịt. Từ trong làn khói, một cô gái xuất hiện, trên tay là chiếc đũa thần.

"Ta là Machi." Cô gái giới thiệu. "Bà tiên hộ mệnh của Lọ Lem. Ta tới đây để giúp Lọ Lem đi dự tiệc. Lọ Lem đâu rồi?"

Killua nhìn bà tiên như từ trên trời rơi xuống. "Anh ấy đang ở trong cung sống với thần Mặt trời ấy!"

"CÁI GÌ?!? Nhưng ta đã hóa phép biến bí đao thành xe đâu?!? Còn giày thủy tinh nữa!"

"Tôi chịu." Killua nhún vai và kéo Gon đi. "Thôi, chúng tôi phải đi đây. Chào nhé."

Hai cậu bé kéo nhau đi, để lại một mình bà tiên đứng sững sờ trước cửa.

"Mình lại muộn mất rồi!" Machi sụp xuống khóc nức nở.

Lại một tiếng ầm. Khói bay mù mịt. Từ trong làn khói, một người đàn ông xuất hiện. Anh ta cao, mặc comlê chỉnh tề, đeo kính râm, và xách theo một cái va li.

"Ta là Bụt. Tại sao con khóc?"

Machi trả lời...

Nhưng đó đã là một câu chuyện khác rồi.

THE END