"Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng." Cái gì mà ngoảnh đầu nhìn lại kinh diễm người xem, cái gì mà một bài thơ đoạt được trái tim Hoàng đế, toàn bộ đều trôi sông trôi biển hết rồi. Hiện giờ chỉ còn một gương mặt nhăn như quả táo héo, có thể đẹp được đến đâu, có thể quyến rũ động lòng người đến mức nào?

"Miễn lễ." Thành Tuyên đế tuổi chưa tới ba mươi, từ trong ra ngoài đều phù hợp với yêu cầu dành cho nam nhân vật chính trong tiểu thuyết tình cảm, thứ thiếu duy nhất chắc là nam nhân vật chính có thể si tình đến chết đi sống lại vì nữ nhân vật chính.

"Khanh là..." Ước chừng người đẹp yêu kiều bên Hoàng đế nhiều quá, hoặc là Trang Lạc Yên "đối tim" thành một người khác làm Hoàng đế không nhận ra ngay, dù là nguyên nhân gì, trong lòng nàng đã hiểu được một điều, vị Trang uyển nghi từng được sủng ái mấy lần này đã sớm bị Thành Tuyên đế quẳng ra khỏi đầu.

Nếu nàng nhớ không lầm, vị Thành Tuyên đế này có cái tên rất hợp với vai nam chính trong tiểu thuyết tình cảm, Phong Cẩn. Phần cứng phần mềm đều trang bị đầy đủ như vậy, chẳng trách khiến cho mọi nữ tử trong hậu cung đều tranh giành quyết liệt. Chưa nói đến sự tôn sùng đối với địa vị Đế vương ở thời đại này, chỉ nói đến chuyện những cô gái ngây thơ từ nhỏ lớn lên trong khuê phòng lại gặp một thanh niên tài mạo vẹn toàn như vậy, sao có thể không rung động?

Tranh giành tình nhân cũng vậy, tranh quyền lực cũng thế, có thể cười đến cuối cùng chẳng có mấy người, mà Đế vương lại có thể sống vẻ vang thoải mái suốt đời, còn có vô số mỹ nữ làm bạn. Vậy nên, dù người đàn ông đó đẹp như Phan An*, tài trí hơn người, cũng không đáng để trao cả tấm chân tình.

*Phan An: Tên khác là Phan Nhạc, người Hà Nam, sống vào thời Tây Tấn, được xem như một kì nhân của lịch sử Trung Hoa, được xếp đứng đầu "tứ đại mỹ nam Trung Hoa cổ đại".

"Hồi bẩm Hoàng thượng, tần thiếp là uyển nghi Trang thị của Đào Ngọc các." Trang Lạc Yên định mỉm cười một cái nhưng mắt cay quá, nước mắt cứ trào ra khiến nàng trông càng chật vật khó tả.

Thành Tuyên đế lúc này mới nhớ ra cô gái trước mặt là ai, thì ra là muội muội của Trang tiệp dư, lúc đầu nhìn vốn nghĩ là một người ưu tú, chỉ tiếc lâm hạnh lại cảm giác nhạt nhẽo vô vị, liền không tới nữa, hôm nay nhìn lại, dường như cũng không tẻ nhạt như đã nghĩ.

"Đỡ chủ tử nhà ngươi trở về, hầu hạ cẩn thận." Thành Tuyên đế tự tay lau vệt nước mắt trên mặt Trang Lạc Yên, giọng nói bình thản, không lộ ý chán ghét.

Trang Lạc Yên thở ra một hơi, nàng cũng không muốn hùng tâm tráng trí của mình còn chưa bắt đầu lên đường đã mắc cạn chết khô trên bãi cát.

Nhưng mà đại não của vị Hoàng đế này thật không có vấn đề gì chứ, tốt xấu gì cũng là người mới được lâm hạnh cách đây một tháng, sao đã quên mất người ta nhanh như vậy?

Trưa hôm đó, giữa lúc Trang Lạc Yên đang dùng một bàn đồ ăn đã nguội quá nửa thì ban thưởng từ cung Kiền Chính lại truyền xuống.

Vật phẩm ban thưởng không nhiều, chỉ là đôi trâm cài tóc hoa đào bằng ngọc lưu ly và vài mảnh lụa cống điểm thêu hoa đào.

Ngắm nghía cây trâm bằng ngọc lưu ly, chế tác rất tinh tế, ở thời này có thể được coi là một món đồ rất đẹp đẽ quý giá, nhưng trong mắt một người đã nhìn quen pha lê thạch anh như Trang Lạc Yên lại không hề khiến nàng có hứng thú, chỉ hơi nghi hoặc, lẽ nào bộ dáng chật vật thảm hại sáng nay của mình đã khiến Hoàng đế nhìn bằng con mắt khác?

Xem ra khẩu vị của anh chàng Hoàng đế này hơi có vấn đề đây.

***

Hậu cung không một ai tin Trang Lạc Yên có thể đứng lên một lần nữa, tuy nàng ta có vài phần nhan sắc nhưng tính tình lại kém cỏi, có thể được sủng ái bao lâu. Vậy mà nay lại truyền ra tin Hoàng thượng ban thưởng nàng ta, điều này khiến tâm tình những người khác có hơi phức tạp.

“Hoàng thượng ban đôi trâm lưu ly đó cho Trang uyển nghi?” Hoàng hậu vân vê phật châu trong tay, vẻ mặt thản nhiên nói, “Xem ra Trang uyển nghi này cũng có chút ít thủ đoạn, bổn cung đã coi thưòng nàng ta rồi. Mà thôi, Hòa Ngọc, đi lấy mảnh gấm tháng trước bổn cung nhận được đưa sang Đào Ngọc các.”

“Thưa vâng.” Hòa Ngọc cẩn thận lui ra ngoài, đến tận lúc quay người vẫn không thấy nét mặt Hoàng hậu có nửa điểm biến hóa.

Đào Ngọc các lúc này náo nhiệt hơn mấy ngày trước rất nhiều, người của Thượng Cung cục lũ lượt đem những thứ đồ dùng cần thiết tới, như thể hoàn toàn chẳng nhớ ra những chuyện đã làm ngày trước. Trang Lạc Yên cũng coi như không nhớ, chỉ để bọn họ bỏ các thứ lại rồi về, không hề tỏ vẻ kiêu ngạo hách dịch, nhưng thái độ này của nàng lại càng khiến bọn thái giám thêm bất an.

Nếu bị mắng một trận, chuyện cũ coi như cho qua, nhưng hôm nay vị Trang uyển nghi lần thứ hai lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng này lại chẳng có một chút phản ứng gì, có thể thấy tâm kế của nàng ta không giống ngày xưa. Nhưng ở trong hậu cung, một vị chủ nhân như vậy càng không thể làm mất lòng, bởi vì đôi khi, người nữ tử thoạt nhìn càng dịu dàng thì thủ đoạn lại càng độc ác

“Bẩm chủ tử, cung nữ Hòa Ngọc từ cung Hoàng hậu nương nương tới bảo là Hoàng hậu nương nương nghe nói sức khỏe của người đã bình phục nên thưởng vài thước gấm,” Vân Tịch đến bên cạnh Trang Lạc Yên, “Còn có Thục quý phi, Ninh phi, Từ chiêu dung, Yên quý tần cũng cho người đưa vài thứ tới đây.”

“Đều thu cả đi, cảm tạ người ta thế nào các em đều biết rồi đấy.” Trang Lạc Yên hiểu, những người này làm thế không phải vì muốn lôi kéo mình mà chủ yếu là thị uy, muốn nhắc nhở nàng chẳng qua chỉ được Hoàng đế ban thưởng. Trong mắt bọn họ, mình chỉ là một uyển nghi nho nhỏ gọi đến thì đến, sai đi phải đi mà thôi, dù là ai tặng đồ cho mình cũng có thể dùng hai chữ “ban thưởng”.

“Vâng.” Vân Tịch lui ra, nháy mắt với Phúc Bảo đang đứng bên cạnh, hai người đem toàn bộ đồ ban thưởng ghi lại rồi nhập kho, không mang lên trình cho Trang Lạc Yên xem xét.

Cung Kiền Chính, Phong Cẩn dùng xong bữa trưa liền xem tấu chương, thái giám nội thị(*) bưng khay đựng thẻ bài của phi tần đến, thẻ bài có cái làm bằng bạc, bằng đồng hay bằng gỗ, thế mới biết, khi thân phận chênh lệch thì ngay cả thẻ tên cũng bị phân biệt đối xử thế nào.

(*) Nội thị: Thái giám chăm sóc đến sinh hoạt hằng ngày của Hoàng đế.

Vốn không có ý định lật thẻ bài, Phong Cẩn vừa định nói “lui ra”, đột nhiên nhớ tới, trưa nay sau khi hạ triều đi ngang qua vườn đào, vô tình bắt gặp vẻ bối rối thảm hại Trang Lạc Yên, vậy mà lại khiến hắn cảm nhận được nét tự nhiên và ngây thơ. Cái nhìn tình cờ ấy cũng làm tâm trạng của hắn thoải mái hơn cả gặp một nụ cười nghiêng thành nghiêng nước.

Nhấc một thẻ bài bằng gỗ nhìn thoáng qua cái tên trên đó, hắn chầm chậm nắm lấy: “Đêm nay Đào Ngọc các thắp đèn.”’

“Bẩm vâng.” Thái giám nội thị liếc nhìn thẻ bài, thấy trên đó có khắc “Đào Ngọc các Trang thị uyển nghi Lạc Yên”, thầm nghĩ, sợ là Đào Ngọc các lại có dịp nở mày nở mặt vài ngày đây.

Trang Lạc Yên nhận được lệnh truyền thắp đèn từ thái giám nội thị, có hơi ngạc nhiên nhưng cũng không cảm thấy ghét bỏ chuyện Hoàng đế đến lấn giường mình. Thấy đám cung nữ thái giám đều lộ vẻ mừng rỡ, luống cuống phân công nhau chuẩn bị thứ nọ thứ kia, nàng thở dài một tiếng, có thể thấy, thất sủng đối với một cung phi mà nói là chuyện đáng sợ đến nhường nào.

Tắm rửa, thay quần áo, đốt hương, đến khi Thính Trúc và Vân Tịch định trang điểm cho nàng thì, Trang Lạc Yên cuối cùng lên tiếng: “Các em cứ để đó cho ta.”

Nam giới đang vào lúc kích động mà đột nhiên nếm phải mùi son phấn nồng nặc thì hầu hết đều giảm hứng thú. Huống chi, loại mỹ phẩm chế tác thủ công thời này có hàm lượng chì rất cao, tuy có thể khiến da thịt trắng nõn nổi bật nhưng bôi suốt một đêm sẽ làm da tổn thương mạnh, làn da của cơ thể này rất đẹp, chỉ cần thoa một lớp phấn mỏng là được rồi.

Dưới ánh nến mờ ảo, đôi mày lá liễu như thêm phần mềm mại thanh thoát, càng dễ gợi lên tâm tình tiếc ngọc thương hương của phái mạnh, giữa trán lại tô điểm một đóa hoa đào hồng nhạt, mơ hồ gợi lại ý cảnh sáng nay, chắc chắn sẽ khiến vị Hoàng đế này âm thầm thích thú một phen.

Người ta thường nói, vẻ ngoài của nữ tử như một khúc gỗ, nhan sắc có ba phần dựa vào mái tóc đẹp, ba phần do quần áo, bốn phần nhờ trang điểm, quần áo mặc quá diễm lệ thì mị hoặc quyến rũ, mặc quá lộ liễu thì thô tục tầm thường, chí ít phải biết mặc thế nào để Hoàng đế vừa nhìn sẽ không cảm thấy bạn đang khẩn cấp muốn bò lên giường. Một mỹ nhân mặc bộ váy dài chiết eo cùng chiếc áo cánh màu trăng non đứng trong bóng đêm sẽ có đôi nét thanh thoát xuất trần.

Đặt mình vào vị trí Đế vương mà xem xét, không khéo càng cảm thấy xa vời lại càng kích thích khát vọng chinh phục, chẳng phải gã nào mang trong mình tâm nguyện chinh phục thế giới đều ít nhiều mắc cái tật này sao?

Vẫy lui Thính Trúc và Vân Tịch đang tính biến đầu mình thành bàn cắm châu ngọc và thân thành giá đeo trang sức, Trang Lạc Yên vuốt ve mái tóc đen óng ả, bảo Thính Trúc búi tóc kiểu phi tiên, cài lên cây trâm ngọc lưu ly mà Thành Tuyên đế mới ban tặng, trông hợp đến bất ngờ.

Thính Trúc và Vân Tịch chứng kiến những thay đổi của chủ tử nhà mình, vừa sợ hãi vì sự tính toán đến từng chi tiết của nàng vừa mừng vì nàng có được thủ đoạn bậc này, nhìn thái dương dần hạ phía chân trời, hai người thấp thỏm chờ bóng đêm buông xuống.

Hành cung chốn cũ tiêu điều,

Chỉ hoa kia vẫn nở đều thắm tươi(*)

(*) Trích trong bài thơ “Hành cung” của Nguyên Chấn, nhà thơ thời Trung Đường, Nguyễn Văn Chử dịch.

Ngự giá đi qua, mang theo bao hi vọng của những cô gái chốn thâm cung, lại có bao nhiêu giai nhân âm thầm chịu cảnh “tóc vẫn xanh mà tình vội bạc” trong một đêm này.

Nhưng dù vậy, liệu có bao nhiêu người thực sự thờ ơ trước phồn hoa rực rỡ của hậu cung? Ở nơi này, ai nấy đều mong mình là kẻ chiến thắng cuối cùng, lại không hay rằng, vận mệnh như lục bình lập lờ mặt nước, phận lênh đênh chẳng thể níu lại bến bờ.

Thành Tuyên đế là một minh quân nên dù có thoáng choáng ngợp trước nhan sắc của Trang uyển nghi thì điều đó cũng chưa đủ khiến hắn bỏ lại chính sự, sớm tới Đào Ngọc các. Đến khi chính sự xong xuôi, hắn đứng dậy đi tới Đào Ngọc các thì đã qua giờ tuất(*).

(*) Giờ Tuất: Tầm 19 – 21 giờ.

Thái giám nâng ngự liễn bước trên con đường lát đá, mỗi bước hầu như không phát ra một âm thanh nhỏ nào. Khi Phong Cẩn ngửi thấy mùi hương hoa đào thoảng trong không khí thì Đào Ngọc các đã ngay trước mặt. Vén bức màn che, phía trước chỉ thấy đèn lồng treo trước một tòa lầu nho nhỏ. Trong bóng đêm, người con gái mặc áo cánh váy dài chiết eo màu trăng non, tay cầm đèn lồng lục giác bằng lưu ly lặng lẽ đứng trước cửa, dưới ánh đèn mờ ảo, cây trâm bằng ngọc lưu ly trên tóc lấp loáng như ánh mắt hạnh phúc. Cảnh tượng ấy khiến người xem vừa liếc nhìn liền lo lắng, liệu gió đêm có làm nàng bị lạnh hay không, rồi sẽ không nhịn được kéo người ấy vào lòng mà bảo hộ.

Đuôi mày Phong Cẩn thoáng động, ngự liễn dừng lại, hắn nhìn người con gái ấy dịu dàng cúi đầu, bước ra khỏi kiệu, nắm lấy đôi tay mềm mại: “Ái phi không cần đa lễ.” Sau đó vươn tay bao bọc người đó vào trong áo choàng của mình như muốn che chở.

Bàn tay của Đế vương được giữ gìn rất tốt, lòng bàn tay có một lớp chai mỏng, có lẽ do quá trình tập cưỡi ngựa bắn cung để lại. Trang Lạc Yên rũ mắt, để mặc Hoàng đế ôm mình vào phòng, đèn lưu ly trên tay nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân Đế vương, chiếc bóng sau lưng cũng khẽ lung lay.

Treo đèn lên giá gỗ khắc hoa, nhìn Hoàng đế đang xem bức tranh bé heo mập đáng yêu mà mình vẽ lúc nhàn rỗi ban chiều, Trang Lạc Yên bưng một tách trà lài nóng đến: “Hoàng thượng, ban đêm lạnh, uống một tách trà nóng cho ấm người.”

“Bức tranh này của ái phi…” Thành Tuyên đế muốn nói “trông chẳng ra sao”, đúng là so với kĩ thuật của Ninh phi thì thực sự kém xa lắm, nhưng liếc mắt tới vòng eo nhỏ mềm như nước, hắn chỉ khẽ cười, nói, “Đúng là có vài phần khác biệt.”

“Hoàng thượng nói thật ạ? Thiếp đã luyện rất lâu đấy, hôm nay bọn họ còn khen tranh của thiếp có tiến bộ. Nói xong, nét vui mừng trên mặt đã lộ ra, không chút giấu giếm.

Phong Cẩn tiếp nhận tách trà, nhìn vẻ cao hứng trên mặt Trang Lạc Yên, lại nhớ tới đây chỉ là một cô gái mới vào cung chưa lâu, từng cái nhăn mày, từng nét cười trên khóe môi đều còn vương nét thơ ngây, tuy nhiên phong thái cũng quyến rũ khác thường, có lẽ hôm nay sẽ được một phen vui vẻ.

Buông tách trà, nắm lấy đôi tay hơi lành lạnh bởi sương đêm, hắn nói: “Đã muộn rồi, cũng nên nghỉ ngơi.” Vừa cúi đầu lại thấy gương mặt mới rồi còn cười đến ngây thơ nay đã giăng một rặng mây hồng, kiều diễm lạ thường, khiến người ta vừa nhìn đã muốn ăn ngay vào bụng.

Tháo trâm cởi áo màn hương ấm, uyên ương quấn quýt tiếc đêm tàn. Đối với đàn ông, nữ tử có xinh đẹp đến đâu đi nữa mà trên giường cứ đờ đẫn như con cá chết thì hứng thú cũng chẳng còn bao nhiêu.

Trang Lạc Yên căn cứ suy tính phải vui vẻ hưởng thụ, cùng Hoàng đế hăng hái một hồi, hai người đều rất thỏa mãn đối với lần vận động này.

Phong Cẩn kéo người nằm bên cạnh vào lòng mình, da thịt dưới tay non mịn khác thường khiến hắn nhịn không được, tay lại di chuyển. Mùi vị của Trang uyển nghi này quả nhiên không tầm thường, lúc hành sự khiến hắn gần như không kiềm chế được mà xong xuôi, thật sự tuyệt không thể tả, đêm nay khẩu vị của hắn lại được dịp tăng lên.