"Macmillan?" Voldemort hỏi, ánh lửa lóe lên một cách quái gở trong đôi mắt đỏ của hắn. "Bộ Pháp Thuật sẽ sập trước thứ bảy tới chứ?"

"Thưa Chúa tể, về việc đó tôi có tin tốt. Tôi đã thành công trong việc ếm lời nguyền độc đoán lên Pius Thicknesse."

"Đó là một khởi đầu." Voldemort nói. "Nhưng Thicknesse chỉ là một người. Scrimgeour phải được người phe ta vây bọc trước khi ta hành động. Một nỗ lực tấn công mạng sống Bộ trưởng mà thất bại sẽ đẩy ta lùi rất xa."

"Thưa Chúa Tể, đúng như vậy. Nhưng ngài biết, với chức Giám đốc sở Thi hành Luật Pháp thuật, Thicknesse có tiếp xúc thường xuyên không chỉ với bản thân ông Bộ trưởng, mà còn với Giám đốc các sở khác trong Bộ. Tôi cho là, việc giờ đây chúng ta có trong tay một viên chức cao cấp như thế sẽ khiến cho chúng ta dễ dàng khuất phục những viên chức khác, và rồi tất cả bọn họ có thể cùng nhau hạ bệ Scrimgeour." cô đáp

"Sao cô không đích thân làm để chứng tỏ lòng trung thành với Chúa tể!" Bellatrix chen vào

"Nghĩ chút đi, Bellatrix. Nếu tôi đích thân làm vậy thì với quyền hạn của Scrimgeour cùng những người đi theo hắn sẽ khiến địa vị tôi lung lay. Và chuyện đó đều khiến tất cả chúng ta rơi vào một thế xấu."

"Với điều kiện ông bạn Thicknesse của chúng ta không bị vạch mặt trước khi hắn cải tạo đám còn lại" Voldemort nói. "Dù sao thì cũng không có vẻ gì là Bộ Pháp thuật sẽ về tay ta trước thứ bảy tới. Nếu chúng ta không tới được thằng bé ở nơi nó đến, thì ta ắt phải hành động khi nó đang di chuyển."

"Thưa Chúa tể, ở điểm đó chúng ta có lợi thế." Yaxley nói, hắn dường như quyết chí phải được chấp thuận phần nào. "Chúng ta giờ đây đã cài đặt nhiều người trong Sở Giao Thông Pháp thuật. Nếu Potter độn thổ hay dùng Mạng Floo, chúng ta sẽ biết ngay tức thì..."

"Nó sẽ không sử dụng cả hai cách đó." cô nói. "Hội đang loại ra bất cứ hình thức di chuyển nào do Bộ Pháp thuật kiểm soát hay điều hành, họ không tin mọi thứ có dính dáng tới Bộ."

"Càng tốt." Voldemort nói. "Nó sẽ phải di chuyển nơi trống trải. Càng dễ tóm hơn."

Một lần nữa Voldemort nhìn lên cái thân người treo đang xoay chầm chậm trong lúc nói tiếp "Ta sẽ đích thân chăm sóc thằng nhỏ. Đã có quá nhiều sai lầm mỗi khi liên quan đến Harry Potter. Một số do chính ta gây ra. Thằng Potter đó sống là nhờ sai sót của ta nhiều hơn là nhờ chiến thắng của nó."

Đám người ngồi quanh bàn lo lắng ngó Voldemort, mỗi người, qua vẻ mặt, lo sợ mình có thể bị trách mắng về việc Harry Potter vẫn tiếp tục sống. Tuy nhiên, Voldemort có vẻ tự nói với chính hắn hơn là với bất cứ ai trong đám người có mặt, và hắn vẫn tiếp tục hướng về cái xác bất tỉnh phía trên mà nói tiếp.

"Ta đã bất cẩn, và vì vậy mà bị thời cơ với vận may rủi ngáng trở, chúng làm hỏng mọi thứ trừ những kế hoạch được lập hoàn hảo nhất. Nhưng giờ đây ta đã biết khá hơn. Ta đã hiểu những điều mà trước đây ta không hiểu. Ta phải là kẻ giết Harry Potter, ta sẽ đích thân làm."

Dường như để đáp lại những lời này, một tiếng khóc thét thình lình rống lên, một tiếng sầu khổ và đau đớn khủng khiếp kéo dài. Nhiều người trong đám ngồi quanh bàn ngó xuống sàn, kinh ngạc, bởi vì âm thanh đó dường như phát ra từ phía dưới chân họ.

"Đuôi Trùn." Voldemort nói, không hề thay đổi giọng nói trầm tư lặng lẽ của hắn, và không hề rời ánh mắt khỏi cái thân người đang xoay phía trên, " Ta chưa bảo cho mi biết cách khiến cho tên tù của chúng ta im lặng hay sao?"

"Dạ, thưa... thưa Chúa tể, " hắn ta ngồi khoảng giữa bàn nói. Hắn ngồi lọt thỏm trong ghế, thấp đến nỗi thoáng nhìn qua cái ghế có vẻ như không có người ngồi. Giờ đây hắn lập cập rời khỏi chỗ, lật đật chạy ra khỏi phòng, chẳng để lại gì phía sau ngoại trừ một vết sáng bạc kỳ lạ.

"Như ta đã nói." Voldemort tiếp tục, nhìn lại gương mặt căng thẳng của đám tay chân. "Giờ đây ta hiểu biết hơn. Thí dụ, ta sẽ cần phải mượn cây đũa phép của một người trong đám chúng bay trước khi đi giết Potter."

Những gương mặt quanh hắn chỉ bộc lộ nỗi sững sờ; như thể hắn vừa tuyên bố hắn muốn mượn một cánh tay của họ.

"Không ai tình nguyện à?" Voldemort nói. "Để xem... Lucius, ta thấy ngươi không còn lí do gì để giữ một cây đũa phép nữa."

Lucius Malfoy ngước lên. Trong ánh lửa, da hắn trông vàng ệch, bóng như sáp, và mắt hắn sâu hóm quầng thâm. Khi hắn nói giọng hắn khàn khàn.

"Thưa Chúa tể?"

"Cây đũa phép của ngươi, Lucius. Ta cần cây đũa phép của ngươi."

"Tôi..."

Lucius liếc ngang sang vợ hắn. Chị ta đang trợn mắt nhìn thẳng phía trước, mặt tái nhợt không khác ông chồng, mái tóc vàng óng của chị ta xõa dài xuống lưng, nhưng dưới gầm bàn, những ngón tay thon của chị nắm nhanh lấy cổ tay chồng. Khi Narcissa chạm vào chồng, Lucius đút tay vào áo chùng, rút ra một cây đũa phép, và chuyền nó cho Voldemort, hắn bèn giơ nó lên trước hai con mắt đỏ ngầu, xem xét kĩ càng.

"Làm bằng gì?"

"Cây du, thưa Chúa tể." Lucius thì thào.

"Và lõi?"

"Rồng... sợi tim rồng."

"Tốt." Voldemort nói. Hắn rút cây đũa phép của hắn ra và so đo chiều dài. Lucius làm một cử chỉ vô ý, trong một thoáng không đầy giây, dường như lão trông chờ nhận được cây đũa phép của Voldemort để đổi lại cây đũa phép của lão. Với đôi mắt gian ác mở to, Voldemort không để xót cử chỉ đó.

"Cho ngươi cây đũa phép của ta hả, Lucius? Cây đũa phép của ta à?"

Vài kẻ trong đám ngồi quanh cười khậy

"Ta đã cho ngươi tự do, Lucius, chẳng lẽ chưa đủ cho ngươi sao? Nhưng ta nhận thấy ngươi và gia đình ngươi có vẻ kém vui hơn sau sự hiện diện của ta trong nhà ngươi. Có điều gì khiến ngươi không hài lòng hả, Lucius?"

"Không... không có gì cả, thưa Chúa tể!"

"Những lời dối trá như thế Lucius..."

Giọng nói nhẹ nhàng dường như rít lên ngay cả sau khi cái miệng đã thôi cử động. Một hay hai kẻ trong đám phù thuỷ khó kìm được một cơn rùng mình khi tiếng rít trở nên to hơn. Rồi tiếng một cái gì đó đang trườn ngang qua sàn phóng bên dưới cái bàn.

Con rắn khổng lồ từ từ trườn lên ghế của Voldemort. Nó ngóc lên, có vẻ như ngóc lên hoài, cho đến khi nó nằm vắt ngang qua vai Voldemort. Cổ của nó bự bằng bắp vế của một người đàn ông; mắt của nó, với đồng tử là một vạch thẳng đứng, không hề chớp. Voldemort lơ đãng vỗ về con vật đó bằng những ngón tay dài trong khi vẫn ngó Lucius. "Tại sao gia đình Malfoy trông không được vui với số phận của họ nhỉ? Chẳng phải sự trở về của ta, sự hồi phục quyền lực của ta là chính cái điều họ đã tỏ ra khao khát trong bao nhiêu năm qua sao?"

"Dĩ nhiên chứ, thưa Chúa tể." Lucius nói. Bàn tay hắn run rẩy khi lau mồ hôi rịn ra trên mép. "Chúng tôi hằng khao khát ... chúng tôi vẫn khao khát...."

Ngồi bên trái Lucius, vợ anh ngắc ngứ gật đầu sượng trân, đôi mắt của chị ta lảng tránh cả Voldemort lẫn con rắn. Bên phải Lucius là con trai anh ta, Draco, từ nãy giờ vẫn ngó chằm chằm cái thân xác ù lỳ lơ lửng trên đầu nó, bây giờ mới liếc qua Voldemort thật nhanh, và hãi hùng khi ánh mắt gặp nhau, nó bèn ngó ngay qua chỗ khác.

"Thưa Chúa tể." Bellatrix ngồi khoảng giữa cái bàn với giọng nói dồn nén cảm xúc "Chúng em rất vinh dự được đón ngài tại đây, trong nhà chúng em. Không thể có niềm vui sướng nào lớn hơn được."

Chị ta ngồi bên cạnh em mình, với mái tóc đen và đôi mắt tùm hụp, trông chẳng giống cô em chút nào, kể cả dung nhan lẫn phong thái và cách cư xử; trong khi Narcissa ngồi thẳng và dửng dưng, thì Bellatrix chồm về phía Voldemort, vì chỉ lời nói thì không thể đủ diễn tả lòng khao khát được thân tình.

"Không có niềm vui sướng nào lớn hơn." Voldemort lặp lại, đầu hơi ngoẹo sang bên phải một chút khi hắn chú ý nhìn Bellatrix. "Điều này do ngươi thốt ra, Bellatrix à, có nhiều ý nghĩa đấy."

Gương mặt Bellatrix tràn trề niềm hân hoan. Mắt ả sưng mọng lên vì những giọt lệ vui mừng.

"Chúa tể của em biết là em chỉ nói sự thật thôi mà!"

"Không có niềm vui sướng nào lớn hơn... ngay cả khi so sánh với cái sự kiện hạnh phúc, ta nghe nói, vừa xảy ra trong gia đình ngươi tuần này sao?"

Bellatrix trố mắt nhìn Voldemort, môi ả hé ra, rõ ràng là bối rối.

"Thưa Chúa tể, em không biết ngài muốn nói việc gì ạ?"

"Ta đang nói về cháu gái của ngươi, Bellatrix à. Và của cả tụi ngươi nữa, Lucius và Narcissa. Nó vừa mới cưới gã người sói Remus Lupin. Bọn ngươi ắt tự hào lắm."

Một trận cười giễu cợt bùng lên khắp chung quanh cái bàn. Nhiều kẻ chồm tới trước để chườn ra bộ mặt hể hả, một số kẻ đánh trống lên mặt bàn bằng những nắm tay. Con rắn khổng lồ, không ưa sự khuấy động, ngoác miệng ra huýt lên giận dữ, nhưng bọn Tử Thần Thực Tử không nghe thấy tiếng rắn huýt, vì chúng quá hí hửng trước sự ê càng bẽ mặt của Bellatrix và gia đình Malfoy. Gương măt Bellatrix mới đó còn ửng hồng vì niềm hạnh phúc, giờ đã chuyển màu đỏ bầm giập xấu xí.

"Thưa Chúa tể, nó không còn là con cháu gái của chúng em nữa." Bellatrix gào lên để dập tắt tiếng cười đùa. " Chúng em và em... chưa bao giờ để mắt tới con em từ khi con đó cưới chồng Máu bùn. Còn con ranh kia, lẫn con quái vật nào đó nó cưới, chẳng dính dáng gì tới hai chị em chúng em cả."

"Ngươi nói sao, Draco?" Voldemort hỏi, và mặc dù giọng hắn nhỏ nhẹ, vẫn truyền rành rọt qua những tiếng cười cợt chê bai. "Ngươi sẽ chăm chút mấy con sói con chứ?"

Trò vui nhộn càng được bơm lên cao. Draco nhìn cha khiếp đảm, cha nó cúi gằm nhìn xuống đùi mình, rồi nó bắt được ánh mắt của mẹ nó. Chị ta lắc đầu, khẽ khàng đến mức gần như không nhận thấy được, rồi tiếp tục ngây nhìn bức tường đối diện.

"Đủ rồi." Voldemort nói, vỗ về con rắn quạu đeo.

Và tiếng cười nhạo tắt ngay tức thì.

"Nhiều gia tộc lâu đời nhất của chúng ta về sau trở nên suy đồi." Voldemort nói trong khi Bellatrix chăm chú nhìn hắn, nín cả thở và đầy vẻ cầu xin. "Bọn ngươi cần phải thanh lọc gia tộc của mình để giữ nó được lành mạnh, hay không cần hả? Hãy cắt bỏ những phần đe dọa đến sự lành mạnh của phần gia tộc còn lại."

"Vâng, thưa chúa tể." Bellatrix thì thào, và mắt mụ lại đẫm lệ tri ân."Ngay khi có cơ hội đầu tiên!"

"Ngươi sẽ có cơ hội đó." Voldemort nói, "Và trong gia đình ngươi, cũng như trên toàn thế giới ... chúng ta sẽ cắt bỏ những ung nhọt làm nhiễm độc chúng ta cho đến khi chỉ còn những người mang huyết thống thuần tuý mà thôi ..."

Voldemort giơ cây đũa phép của Lucius lên, chĩa thẳng vào cái hình nhân đang xoay lờ đờ lơ lửng bên trên cái bàn, khẽ nhấp một cái. Hình nhân tỉnh lại thốt lên một tiếng rên và bắt đầu vùng vẫy cố thoát những dây trói vô hình.

"Ngươi có nhận ra khách mời của chúng ta không, Severus? Saquina?" Voldemort hỏi.

Anh và cô cùng hướng mắt nhìn gương mặt bị quay ngược xuống. Tất cả bọn Tử Thần Thực Tử lúc này đều đang nhìn kẻ bị trói ngược như thể chúng nhận được lệnh cho phép lộ ra sự tò mò. Khi người đàn bà xoay mặt về phía ánh lửa, bà kêu lên bằng giọng ngắc ngứ kinh hoàng, "Severus! Cứu tôi!"

"À, có." Severus nói khi kẻ bị trói lại chầm chậm xoay đi.

"Và ngươi, Draco?" Voldemort hỏi, vừa vuốt ve cái mõm rắn bằng bàn tay không cầm đũa phép. Draco ngắc ngứ lắc đầu. Giờ đây người đàn bà đã tỉnh, Draco dường như không thể nào ngó bà ta nữa.

"Nhưng ắt là ngươi không theo học những lớp của mụ ta." Voldemort nói. "Ta nói cho những ai trong chúng bay biết, chúng ta họp ở đây đêm nay vì Charity Burbage, kẻ mới đây còn dạy ở trường Đào tạo Phù thuỷ và Pháp Sư Hogwarts."

Có tiếng xì xào nhận ra lan trong đám người ngồi quanh bàn. Một mụ ngang bè bè gù lưng răng nhọn hoắt cất tiếng nói như gà mái cục tác.

"Đúng ... Giáo sư Burbage đã dạy con em các pháp sư và Phù thuỷ đủ thứ về bọn Muggle ... rằng chúng chẳng khác chúng ta cho lắm ..."

Một tên trong bọn Tử Thần Thực Tử đạp phành phạch lên sàn. Charity Burbage lại xoay vòng đối diện với Severus.

"Severus ... làm ơn... làm ơn..."

"Im!" Voldemort nói, hắn nhấp cây đũa phép của Lucius một cái nữa, và Charity nín khe như bị bịt miệng. "Chưa vừa ý với việc làm băng hoại và ô nhiễm đầu óc trẻ con phù thuỷ, giáo sư Burbage tuần rồi đã viết một bài rất xúc động bênh vực bọn Máu bùn trên tờ Nhật báo Tiên Tri. Mụ nói, các phù thuỷ cần phải chấp nhận bọn ăn cắp tri thức và pháp thuật của họ. Sự thoái hoá của phù thuỷ thuần chủng, theo lời giáo sư Burbage, là điều đáng mong nhất ... Hẳn mụ sẽ cho tất cả chúng ta lấy Muggle ... hoặc, chắc ăn hơn, lấy người sói ..."

Lần này không ai cười cả. Chẳng thể lầm được cơn thịnh nộ và sự khinh miệt trong giọng nói của Voldemort. Lần thứ ba, Charity Burbage lại xoay vòng đối mặt với Snape. Nước mắt đang trò từ mắt xuống tóc bà. Severus nhìn lại bà, hoàn toàn dửng dưng trong khi bà lại chầm chậm xoay mặt đi.

"Avada Kedavra".

Ánh sáng xanh biếc loé lên chiếu rọi khắp mọi góc phòng. Charity rớt xuống mặt bàn bên dưới, gây nên một tiếng va chạm vang rền, khiến cái bàn rung lên kêu ken két. Nhiều Tử Thần Thực Tử nhảy bật ra khỏi ghế đang ngồi. Draco té từ trên ghế xuống sàn.

"Bữa tối, Nagini." Voldemort nói dịu dàng, và con rắn khổng lồ đu đưa rồi tuột từ vai hắn xuống mặt bàn gỗ bóng loáng.