Năm cung nữ được đưa đến Càn Thanh cung khi Hoàng Thượng đã thiết triều để đảm bảo không có sự lộn xộn và luôn chuẩn bị sẵn sàng khi ngài trở về. Lưu tổng quán đưa họ tới tận nơi và dặn dò rất kĩ càng rồi mới rời đi, các cung nữ thì vui vẻ nhận việc, ai nấy cũng sẵn sàng với một tâm thái háo hức cho đến khi...

Tiếng quát lớn vọng đến dù chưa biết đó là ai: Toàn một lũ vô dụng, ăn bổng lộc của triều đình mà hỏi đến là không biết, rốt cuộc còn coi ta ra gì nữa không?

Bất ngờ, Hoàng Thượng bước vào với vẻ mặt tức giận, bước chân nặng nhọc, một mạch tiến thẳng vào chiếc sập lớn rồi theo quán tính mà đổ cả thân thể xuống một cách đầy mệt mỏi. Tiếp sau đó là một màn những tiếng thở dài nghe mà não cả ruột. Các cung nữ mới dần cảm thấy hoang mang vì có vẻ ngày đầu tiên làm việc đã không có dự cảm tốt về nơi này và ngay cả với vị Đế Vương mà họ sắp sửa hầu hạ trong thời gian tới. Vài người liếc sang những người cũ để xem sắc mặt của họ ra sao thì lại càng thấy hoang mang tột độ, những cung nữ cũ tỏ ra có phần sợ sệt và mệt mỏi, họ cúi gằm mặt, ánh mắt nơm nớp như đang trực trào một nỗi khiếp đảm nào đó. Nhuệ Vũ lúc bấy giờ mới khẽ ngước mắt, toan nhìn thần sắc của Bệ hạ một lần thì nàng bất chợt trở nên hoàng hốt, ánh mắt mở to, miệng khẽ hít vào một hơi như đang tự trấn an lại. Nhưng thật không may, ngay lúc đó Hoàng Thượng cũng nhìn lên với vẻ chán nản thì đụng ngay với cái nhìn có phần kì quoặc của Nhuệ Vũ khiến ngài không mấy hài lòng. Hoàng Thượng lững thững bước tới, ánh mắt lờ đờ kèm với giọng nói nặng nề như kiểu chỉ coi đám hạ nhân bằng nửa con mắt.

Hoàng Thượng: Ta thấy ngươi khá lạ, chắc là người mới đến hả?

Nhuệ Vũ: Muôn tâu Bệ hạ, hôm nay là ngày đầu tiên nô tì làm việc tại Càn Thanh cung ạ.

Hoàng Thượng giọng nói ngày một gằn nặng: Có vẻ như vài điều không tốt về ta đã lộ ra ngoài thì phải? Ta cảm thấy tò mò không biết ngươi đã nghe được thứ gì về ta mà dám nhìn bằng ánh mắt đó?

Nhuệ Vũ lập tức phủ định: Nô tì không dám.

Hoàng Thượng cười khểnh: Vậy ý ngươi là ta nhìn nhầm sao?

Nhuệ Vũ có phần ấp úng: Nô... Nô tì không dám.

Hoàng Thượng quát: Bây giờ ngay cả đám cung nữ các người cũng muốn ngang nhiên chống lại ta có đúng không?

Nhuệ Vũ vội vã quỳ sụp xuống: Nô tì có ngàn mạng cũng không dám làm trái ý người.

Hoàng Thượng thở một hơi dài: Vậy thi nói! Tại sao người nhìn ta bằng ánh mắt đó?

Nhuệ Vũ: Hoàng Thượng cho phép nô tì thì nô tì mới dám nói.

Hoàng Thượng vẻ ngao ngán vẩy vẩy tay: Nói! Nói đi! Ta cho ngươi nói.

Nhuệ Vũ: Nô tì tội đáng muôn chết vì đã lén nhìn long nhan khi không được phép, nhưng thực sự nô tì không hề cố ý làm điều đó. Nô tì đã không kìm nổi ngỡ ngàng khi chứng kiến dung mạo của người vì...vì...

Hoàng Thượng ghì nặng ánh mắt mà gằn giọng: Vì cái gì?

Nhuệ Vũ: Vì dung mạo của người có phần giống với một người mà nô ti biết ạ.

Doãn công công liền cất giọng nạt lại lời Nhuệ Vũ: Láo xược! Hoàng Thượng đường đường là Thiên Tử có một không hai, dung mạo phi phàm độc nhất vô nhị, sao người dám lấy hình hài của đám dân đen mà so sánh được chứ? Ngươi muốn mất đầu có phải không?

Hoàng Thượng có phần ngạc nhiên trước câu trả lời của Nhuệ Vũ và hình như có điều gì đó thú vị trong ánh mắt của hắn.

Hoàng Thượng cười bí hiểm: Dù sao hôm nay cũng là ngày đầu nên ta sẽ nhắm mắt làm ngơ nhưng nếu còn tại phạm thì coi như ngươi không biết quý trọng mạng sống. Từ giờ về sau sẽ còn những thứ bất ngờ hơn rất nhiều nên tốt nhất là hãy học cách kiềm chế đi!

Nhuệ Vũ cúi rạp, giọng dõng dạc: Tạ ơn Hoàng Thượng.

Hoàng Thượng vừa quay đi là ánh mắt khiển trách của Doãn công công đã trực chờ như một lời cảnh cáo âm thầm với riêng Nhuệ Vũ và cũng như với tất cả những cung nữ mới tới.

Quả đúng như lời Hoàng Thượng đã nói, những ngày sau đó quả là một khoảng thời gian tồi tệ nhất kể từ khi vào cung của năm cung nữ mới. Chỉ cần một chút sai sót là cũng có thể bị phạt mà đa phần những hình phạt và sự quát mắng đều vào những lúc Hoàng Thượng nổi giận hoặc tâm trạng không được vui. Trong một ngày thì hầu hết là thời gian mà Hoàng Thượng cảm thấy không được vui, những cung nữ và thái giám ở đây không khác gì những bao cát hay những con rối mua vui cho vị Đế Vương trẻ tuổi. Sau mỗi lần thiết triều trở về chính là khoảng thời gian Hoàng Thượng dễ tức giận nhất nên ai nấy đều cẩn thận trong từ cử chỉ. Mỗi ngày Hoàng Thái Hậu đều đến và gặp riêng Hoàng Thượng trong vòng nửa canh giờ và trong khoảng thời gian đó tất cả mọi cung nữ và thái giám đều phải ra ngoài để đảm bao sự riêng tư. Mỗi ngày đều như vậy và không ai hay biết về những gì Hoàng Thượng và Hoàng Thái Hậu nói vì ngay cả nhất đẳng thị vệ Nhậm Khải Minh - là thị vệ thân cận của Hoàng Thái Hậu cũng phải ra ngoài canh giữ trong khoảng thời gian đó. Và sau mỗi cuộc gặp với Thái Hậu thì tâm trạn của Hoàng Thượng cũng không mấy tươi tỉnh, hắn trở nên ủ rũ, nặng nề, chán nản và chỉ nằm rũ một chỗ thật lâu như thể có điều gì đó rất mệt mỏi đang đè nặng lên tâm trí của hắn vậy. Nhưng những công to việc lớn đó thì đám hạ nhân đâu dám bàn đến vì chỉ mỗi công việc được cho là nhỏ nhoi mà họ phải chạy đôn chạy đáo mỗi ngày ở Càn Thanh cung này cũng quá đỗi khủng khiếp rồi. Hoàng Thượng liên tục nghĩ ra những trò chơi mới để giải khuây trong lúc nhàn rỗi và đám hạ nhân chính là đối tượng được đem ra thử nghiệm. Một lần nọ khi đã bầy đủ trò thì hắn tiến lại gần một người trong đám cung nữ mới rồi hỏi sở trường của cô ta là gì và sau khi biết cô ta có sở trường may vá thêu thùa thì liền nghĩ ra một thứ không thể khủng khiếp hơn. Hoàng Thượng bắt bốn thái giám cầm một dải lụa đứng bốn góc và bắt tất cả cung nữ phải vào bên trong khu vực đã được quây lại, sau đó bắt cung nữ kia mặc một bộ áo đặc biệt đi vào giữa đám cung nữ kia. Bộ đồ đó đặc biệt là bởi lẽ nó được gắn lên hàng trăm, hàng ngàn chiếc kim nhỏ chẳng khác nào bộ lông của một con nhím. Sau đó tất cả mọi người sẽ bị bịt mắt lại và Hoàng Thượng sẽ cầm một chiếc chuông rồi rung. Vậy là tiếng chuông ở đâu thì cung nữ " nhím " kia sẽ phải chạy đến chỗ có tiếng chuông và khi đó những người xung quanh đều bị những chiếc kim nhỏ ghim vào da thịt. Những cung nữ chỉ đứng trong ô vuông thôi cũng đã vừa kín nên khi chạy toán loạn thì càng trở nên trật trội và việc bị kim đâm là điều không thể tránh khỏi. Tiếng những cô gái la hét vì đau đớn khi liên tục bị những mũi kim sắc nhọn đâm và thân xác khiến Hoàng Thượng thích thú vô cùng. Nhuệ Vũ ôm lấy Giai Kỳ như muốn bảo vệ tiểu muội bé nhỏ, sau khi tiếng chuông vang lên thì nàng sẽ lắng tai nghe âm thanh phát ra từ chiếc áo đặc biệt kia, âm thanh từ những chiếc kim nhỏ va vào nhau có thể giúp nàng nhận biết được sự di chuyển của cô gái kia và từ đó có thể tránh được khu vực nguy hiểm. Sau một hồi thỏa sức rung chuông và những tràng cười hả hê thì Hoàng Thượng nhận ra có hai cung nữ luôn tránh đi một cách rất nhanh trước khi những chiếc kim kịp chạm tới. Như chưa được thỏa lòng, Hoàng Thượng sai người kéo những cung nữ khác ra chỉ để lại Nhuệ Vũ và Giai Kỳ cùng với cung nữ mặc áo gai kia trong khung vuông. Hoàng Thượng lắc chuông liên tục để Nhuệ Vũ không chạy kịp nhưng bằng một cách nào đó nàng vẫn nhanh nhẹn hơn tiếng chuông kia. Quá tức giận, hắn liền ra lệnh thu nhỏ khung lụa lại, bằng mọi giá phải khiến hai cung nữ kia phải la hét trong sự đau đớn. Không còn đường chạy, Nhuệ Vũ đưa tay ra đỡ lấy những mũi kim khi chúng vừa ập tới, từng thớ thịt bị đâm thủng khiến nàng vô cùng đau đớn nhưng vẫn không thốt ra một tiếng. Hoàng Thượng càng lắc chuông mạnh hơn khiến nàng không còn cách nào khác, Nhuệ Vũ ôm trọn lấy Giai Kỳ và hứng chịu mọi đau đớn trên tấm lưng và cánh tay của mình, nhưng dù có đau đớn đến đâu thì nàng cũng không kêu la một tiếng nào. Tiếng chuông bỗng im bặt khiến mọi người trở nên hoang mang.

Hoàng Thượng vứt chiếc chuông xuông đất rồi quát lên: Thật mất hứng quá đi! Không chơi nữa, dẹp hết đi!

Lúc bấy giờ Nhuệ Vũ mới tháo tấm vải che mặt và bàng hoàng nhận ra mọi người đang đừng ngoài chiếc khung và nhìn nàng một cách hoang mang. Giai Kỳ nắm chặt tay Nhuệ Vũ mà ánh mắt ngấn lệ, thấy vậy nàng chỉ mỉm cười rồi cùng Giai Kỳ trở về chỗ. Hai tỷ muội ngoái nhìn nhau đầy vẻ lo ngại nhưng cũng biết chẳng thể thay đổi được gì ngoài việc chờ đợi sự chừng phạt sau khi làm Hoàng Thượng mất vui. Kì lạ thay! Ngày hôm đó đã không có hình phạt nào mặc dù Hoàng Thượng vẫn ủ rũ như mọi ngày, phải chăng khi đó hắn ta đã mải mê suy nghĩ về điều gì đó? Câu trả lời đã có vào những ngày sau đó khi hắn lại tiếp tục biến tẩm cung của chính mình trở thành địa ngục trần gian đối với hạ nhân. Trước giờ cơm trưa hắn bắt cung nữ trèo lên hai chiếc cột lớn được dựng sẵn trong hoa viên, mỗi chiếc cột gồm bốn người bị buộc dây từ bụng người này đến bụng người kia cách nhau một thước, cứ thế mà buộc liền bốn người làm một đội. Luật chơi là đội nào leo lên cột và lấy thẻ gỗ được treo phía trên trước thì sẽ được ăn cơm, đội thua sẽ phải nhịn đói. Với thân thủ và khả năng vốn có thì việc này không làm khó được Nhuệ Vũ, nàng không mất quá nhiều thời gian để hoàn thành dù phải kéo theo ba người phía dưới. Ba ngày liên tiếp Nhuệ Vũ đều thắng và tất nhiên cả Giai Kỳ cũng không phải lo lắng gì vì hai người lúc nào cũng như hình với bóng. Tuy nhiên có kẻ lại không thích điều đó cho lắm nên đến ngày thứ tư thì hai người bị tách ra làm hai đội khác nhau khiến Nhuệ Vũ cảm thấy lo lắng cho tiểu muội vô cùng.

Giai Kỳ thì thầm: Tỷ đừng lo gì cả, ở nhà muội cũng hay leo trèo lắm nên muội sẽ cố gắng hết sức. Tỷ không cần phải lo cho muội đâu.

Nhuệ Vũ mỉm cười nhưng trong lòng lại nặng trĩu, nàng không biết phải cố hay buông xuôi vì nếu thắng thì Giai Kỳ sẽ phải chịu đói, nhưng nếu thua thì lại làm liên lụy ba người khác.

Ngày hôm đó, tuy rằng đội Nhuệ Vũ vẫn thắng và Giai Kỳ có phần buồn rầu về sự kém cỏi của bản thân nhưng đến lúc nghỉ trưa Nhuệ Vũ lại dành phần cơm của mình cho tiểu muội mà an ủi.

Nhuệ Vũ: Đừng buồn gì cả, tỷ đã nhìn thấy mặt trời trước muội một năm nên ngay từ đầu việc thi thố này chẳng có gì là công bằng cả. Huống chi đây chỉ là một trò đùa không hơn không kém nên muội đừng bận tâm về nó.

Giai Kỳ ôm trầm lấy Nhuệ Vũ mà giàn giụa nước mắt, ngay lúc đó nàng cũng hiểu rằng một tiêu cô nương đang cảm thấy tủi thân khi phải đối mặt với nhiều điều khiến cho tâm trí phải mệt mỏi.

Ba tháng trôi qua trong những chuỗi ngày mệt mỏi, biết bao nhiều chuyện xảy đến mà không thể lường trước, nhưng cho dù có biết trước thì cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận. Tuy vậy, nhưng Nhuệ Vũ lại dần nhận ra điều gì đó từ Hoàng Thượng, người mà vẫn tìm đủ mọi cách để hành hạ nàng và những cung nữ mỗi ngày. Trong quá trình hầu hạ và quan sát cũng như thói quen của Hoàng Thượng thì nàng nhận thấy từ sâu bên trong con người hay nổi nóng ấy lại là một chàng trai nhút nhát và nho nhã. Sở trường của Hoàng Thượng là vẽ tranh và ngâm thơ, ngoài ra còn rất thích ngắm hoa thưởng nguyệt vào những lúc ở một mình thì nét hiền dịu lại hiện lên rõ ràng trên gương mặt mà hằng ngày vẫn cáu giận đó. Thế giới của Hoàng Thượng dường như rất cô dộc và trật hẹp chứ không giống như những gì mọi người vẫn nghĩ. Trong tẩm cung không một ai chịu đựng nổi Hoàng Thượng nên hết thảy đều có phần nào căm ghét hay thù hằn chính vị chủ nhân mà họ phải hậu cận mỗi ngày, chính vì vậy nên dù có hạ mình đến đâu thì từ trong ánh mắt hay từ thâm tâm đều không một chút hài lòng và hình như Hoàng Thượng cũng nhận ra điều đó nên hắn ta chưa từng nương nhẹ mỗi khi tìm ra cách hành hạ những hạ nhân của mình. Nhuệ Vũ chỉ nghĩ rằng nếu cứ căm ghét qua lại như vậy thì chẳng phải cả hai đều không có lối thoát hay sao? Nhưng điều nàng quan tâm nhất chính là lí do tại sao một chàng trai anh tú, trẻ trung như Hoàng Thượng lại trở nên cáu bẳn và khó chịu như một lão già khó tính như vậy?

Trời ngày càng rét đậm, cứ đêm đến là từ trên những đám mây xám xịt nặng trĩu lại trút xuống một lớp tuyết dày phủ trắng cả Hoàng cung, đã vậy còn quện thêm cả gió bấc càng khiến mọi công việc trở nên nặng nhọc hơn bao giờ hết. Hôm đó, khi vừa dùng cơm chiều xong, Hoàng Thượng ngồi vào bàn đã trải sẵn giấy mực chắc có hứng làm thơ hay vẽ vời gì đó vì dạo gần đây chưa thấy nghĩ thêm trò gì quái gở. Nhuệ Vũ và những người khác vẫn đứng tại chỗ chờ đợi được sai bảo, trời tối nhanh và trở lạnh hơn nên Giai Kỳ được chỉ định thay than mới trong những chiếc đỉnh đồng được đặt trong phòng, khi công việc gần xong xuôi chỉ còn mỗi chiếc đỉnh bên cạnh Hoàng Thượng thì bất ngờ hắn vươn người khiến nàng giật thót mà làm đổ chiếc đỉnh, than mới được thay văng ra tứ tung trên sàn. Giai Kỳ toan lấy đũa gắp than để nhặt lại thì Hoàng Thượng lên tiếng:

- Những chiếc đũa đó đâu có tội tình gì mà ngươi dám bắt chúng phải gắp lại những viên than do chính ngươi làm rớt ra chứ?

Giai Kỳ cúi rạp người: Xin Hoàng Thượng tha tội!

Hoàng Thượng thở dài: Các ngươi không còn biết nói gì ngoài mấy thứ nhàm chán như vậy à? Mau lấy tay nhặt lại đi!

Giai Kỳ đang run rẩy sợ hãi thì Nhuệ Vũ vội vã chạy đến quỳ rạp dưới chân mà khẩn khoản cầu xin: Cầu xin Hoàng Thượng khai ân tha cho muội ấy lần này! Cầu xin Hoàng Thượng.

Hoàng Thượng nhếch mép: Ngươi đã có lòng cầu xin như vậy chi bằng nhặt than thay cho cô ta sẽ tốt hơn đấy.

Nhuệ Vũ dõng dạc: Tạ ơn Hoàng Thượng.

Nói rồi nhanh chóng nhặt gọn những viên than nóng đỏ vào chiếc đỉnh rồi gọn gàng đặt lên bệ, đôi tay sưng đỏ vì than nóng được Nhuệ Vũ che đi một cách khéo léo. Xong xuôi nàng quay lại quỳ cùng Giai Kỳ rồi xin cáo lui.

Hoàng Thượng cất giọng lãnh đạm: Đó mới xong tội của cô ta nhưng còn tội của ngươi thì ta chưa tính. Chỉ là một cung nữ nhó bé mà dám chen ngang lúc ta đang nói thì phải phạt như thế nào đây?

Nhuệ Vũ cúi gằm: Nô tì tội đáng muôn chết, không dám xin tha tội.

Hoàng Thượng nhếch miệng: Được lắm! Vậy thì trẫm sẽ cho ngươi một hình phạt thích đáng xem ngươi còn dám tái phạm nữa không? Ta phạt ngươi ngay lập tức ra hoa viên quỳ trên nền đá, hai tay đưa ra trước hứng tuyết, từ giờ đến sáng mai phải hứng đầy tuyết trên tay mà không bị tan. Sáng mai hãy đứng trước điện để ta kiểm tra thì mới được tha, ta sẽ cho người giám sát nên ngươi đừng hòng dở trò lừa bịp. Nếu để ta biết ngươi gian dối thì tội khi quân phạm thượng khó mà tránh khỏi.

Nhuệ Vũ dõng dạc: Nô tì tuân mệnh tuyệt đối không dám khi quân phạm thượng, nhất nhất làm đúng những gì Hoàng Thượng đã căn dặn. Tạ ơn Hoàng Thượng khai ân.

Thấy Nhuệ Vũ không chút phản ứng nên Hoàng Thượng có phần hoang mang mà thầm nghĩ: Lẽ nào cô ta có cách nào đó thoát được? Trời này mà ở ngoài cả đêm thì khác gì mất mạng đâu cơ chứ? Hà cớ gì mà cô ta lại bình tĩnh như vậy?

Nghĩ rồi lại mở lời trước khi Nhuệ Vũ rời đi: Tay người cầm than chẳng phải rất bỏng rát hay sao? Ta đã mở lòng từ bi mà giúp người có cơ hội từ từ chữa trị, đó chẳng phải là ân phúc của ngươi sao? Xem ra ta vẫn rộng lượng đối với hạ nhân các ngươi mà đúng không?

(Có ý muốn Nhuệ Vũ van xin để giảm tội)

Nhuệ Vũ cúi lạy: Tạ ơn Hoàng Thượng khai ân đã tha cho tội chết. Nô tì xin được làm ngay ạ.

Hoàng Thượng ngỡ ngàng trước sự cứng rắn hay nói cách khác là ngu ngốc của Nhuệ Vũ mà chỉ biết sững sờ khi thấy nàng rời đi. Nhuệ Vũ bước đến thềm đá lạnh, ánh mắt bâng khuâng mà đôi chân lặng lẽ bước khỏi mái hiên, từ từ khụy gối, trầm người cạnh khóm cúc họa mi nở muộn e ấp trong làn tuyết lạnh giá. Trời đông không trăng chỉ còn một màu u tối bao chùm cả Hoàng Cung rộng lớn, từ trên khoảng không vô tận lất phất đợt tuyết mỏng đầu tiên trong ngày, tưởng chừng như bầu trời rất gần vì dưới đôi mắt phàm trần chẳng thể thấy được tuyết kia bắt đầu từ đâu. Những hạt tuyết đầu tiên nhẹ nhàng vương lên đôi bàn tay ấm áp của nàng rồi vội vã tan chảy một cách e thẹn, gió trên cao cuộn nhẹ khiến dòng tuyết mỏng liêu xiêu buông lơi xuống mái hiên đã phủ rêu phong, vài bông trắng lang thang trên mái tóc óng ả. Hơi ấm duy nhất giờ đây có lẽ chỉ còn lại trong ánh đèn lồng leo lắt, e ấp nép mình dưới mái hiên lạnh lẽo. Nhuệ Vũ đưa mắt nhìn quanh, đôi mắt long lanh ánh lên nỗi cô đơn, lạc lõng bất chợt chạm tới khóm hồng nơi góc sân, cảnh tượng ngay trước mắt phần nào sưởi ấm góc lạnh trong tim. Từng hạt tuyết dần trở nên nặng trĩu trên những cành hồng khẳng khiu, sắc hồng đỏ thẫm vẫn ngọt ngào trong làn tuyết lạnh, thi thoảng lại rung rinh mỗi khi gió buốt ghé qua. Ngọn hồng xanh mướt vẫn hướng thẳng lên bầu trời lạnh giá, thân mình e ấp ngả vào vách tường mà từ từ vươn cao vì dưới đất sâu kia đêm ngày vẫn âm thầm ấp ủ một khát khao, một nguồn nặng lượng không bao giờ tắt để chờ nắng mai sưởi ấm từng cánh hồng mong manh. Những chiếc gai cứng nhọn phủ kín khắp thân vừa giữ lấy những hạt sương ấm vừa để che chở cho những búp hồng bé nhỏ, đóa hồng kia vừa đẹp nồng nàn mà chẳng hề yếu đuối. Nhuệ Vũ chợt thấy xấu hổ khi thấy những đóa hồng rực rỡ trong đêm lạnh vì chẳng biết bản thân có thể giống như đóa hồng kia mà vượt qua những đến giông tố hay rồi sẽ phải ngầm ngùi mà bỏ mạng nơi thâm cung khi chưa kịp thực hiện ý nguyện. Nàng tự hỏi rằng những đóa hồng kia khát khao điều gì, ấp ủ điều gì mà có thể khiến nó sở hữu một nguồn sống mạnh mẽ đến vậy? Rồi nàng lại tự nhìn lại tấm thân cô độc của mình để rồi nhớ lại nỗi đau tận cùng khi mất đi những người mà nàng yêu dấu và tự nhủ rằng đó chính là nguồn động lực lớn nhất khiến nàng không bao giờ gục ngã hay nói cách khác là không bao giờ cho phép bản thân gục ngã. Nhưng liệu rằng khi những sóng gió trôi qua thì trái tim nàng có còn đỏ thắm hay nồng nàn yêu thương được như những đóa hồng rực rỡ kia không? Đó có lẽ là điều mà nàng chẳng bao giờ muốn nhắc tới nữa nên chỉ còn biết lẵng lẽ cúi đầu chẳng dám đối mặt với những nụ hồng đỏ mọng. Mải miết lang thang trong tâm trí mà tuyết đã phủ trắng mặt sân, ngay cả hàng mi cũng đã trĩu nặng tuyết trắng phần nào khuất đi ánh mắt đẫm lệ đang run lên vì buốt lạnh, đôi bàn tay cũng không còn cảm giác ấm áp mà thay vào đó là nỗi tê buốt, nhức nhói như bị những mũi kim lạnh đâm thấu. Nàng giật mình trấn tĩnh lại bản thân vì nàng tự hiểu rằng đây mới chỉ là những bước đầu và bây giờ không phải là lúc để yếu đuối, phải ôm lấy thiếu nữ kia và giấu vào góc nhỏ trong tim để nỗi đau sắc nhọn bao bọc lấy thân xác yếu mền này. Trước khi rời khỏi rừng trúc, Nhuệ Vũ đã bào chế linh dược quý và thảo dược để tạo ra năm viên linh đan nhằm dùng đến khi rơi vào hoàn cảnh nguy cấp, nàng luôn mang theo bên mình để đề phòng có trường hợp xấu xảy ra có thể kịp thời chữa trị. Hôm nay là lần đầu tiên cần phải dùng đến, dù trong lòng không muốn vì cảm thấy việc này không đáng để lãnh phí một bảo vật nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì cũng không thể mạo hiểm tính mạng khi mọi việc chưa đâu vào đâu được. Miệng ngậm linh đan và từ từ vận công để duy trì nhiệt độ cho cơ thể vì có lẽ đêm nay sẽ là một đêm rất dài và tuyết thì ngày một dày, gió ngày một dữ. Bây giờ mới chuẩn bị sang canh hai mà Nhuệ Vũ đã không còn cảm nhận được đôi tay nữa, mắt nhắm nghiền vì tuyết trắng đã chiếm trọn hàng mi càng thêm buốt giá, hơi ấm của cơ thể khiến lớp tuyết đầu tan ra thấm qua lớp áo khiến da thịt cũng dần dần tê lạnh. Hai thái giám và một cẩm y vệ được giao nhiệm vụ canh chừng Nhuệ Vũ vẫn túc trực luân phiên theo lệnh của Hoàng Thượng, trong lòng họ cũng nghĩ rằng sớm mai thu dọn thi thể là vừa nhưng Hoàng Thượng đã có chỉ dụ thì họ cũng đành phải chịu lạnh đêm nay.

Sang giờ hợi, tuyết ngày càng nặng hạt, gió bấc thốc thẳng từng cơn lạnh lùng vào gương mặt tái buốt không còn chút sức sống nào của Nhuệ Vũ. Nàng vẫn quỳ thẳng lưng, hai tay ngay ngắn trước mặt, đôi mắt nhắm nghiền, thân thể đẫm trong tuyết trắng, bên tai vẫn còn văng vẳng tiếng xì xào của hai thái giám:

- Nhìn cô ta trắng bệch như pho tượng rồi!

- Chắc không còn trụ nổi bao lâu nữa đâu.

- Ta thì nghĩ cô ta chết rồi cũng nên, gió lớn như vậy, tuyết thì lạnh thấu xương. Cô ta cũng chỉ là một nữ nhi thì làm gì có chuyện sống sót qua hai canh giờ.

- Hay vào báo với Hoàng Thượng mà còn được đi nghỉ sớm, canh chừng một xác chết mà phải chịu lạnh như này thật không đáng mà.

- Ngươi mà vào báo có khi còn lãnh hậu quả tương tự cũng nên, Hoàng Thượng đang không được vui nên đừng có mà làm phiền.

- Ta thấy Hoàng Thượng có vẻ thấp thỏm lắm, dù gì cũng chưa bao giờ đưa ra hình phạt nặng như vậy nên có khi nào lại thấy hối hận không nhỉ?

- Đường đường là Hoàng Thượng thì thích làm gì mà chẳng được, mạng nhỏ của cô ta chẳng hề hấn gì đâu.

Tiếng nói chuyện vẫn râm ran nhưng lại xa dần rồi dần lùi vào khoảng lặng, cảm tưởng như nơi đây chỉ còn một mình nàng và đêm lạnh bầu bạn với nhau. Nàng chẳng trách giá lạnh làm làn da tê buốt mà chỉ trách bản thân chẳng đủ ấm để sưởi cho đêm dài. Nhưng rồi bất chợt, một làn hơi ấm áp dần dần chạm vào da thịt như thể nắng sớm của ngày xuân đang chảy trên làn da buốt lạnh. Hơi ấm ấy ùa đến từ phía sau tỏa ấm cả tấm thân đang trần trụi trong làn nước buốt, cảm giác nồng nàn trong từng thớ thịt từ từ ôm trọn bờ vai rồi mơn man đến từng ngón tay.

- Phải chăng đây là tác dụng của linh dược? Nếu như vậy thì thật kỳ diệu - Nàng tự thì thầm với bản thân.

Nhưng rồi xúc giác dần dần trở lại sau khi được sưởi ấm khiến nàng cảm nhận rõ rệt hơi ấm nồng nàn đang vuốt ve trên đôi tay lạnh cóng của nàng chính là hơi ấm từ một bàn tay khác. Ngay sát bên tai là tiếng thở chậm dãi, thoang thoảng hương trà xanh dịu nhẹ khiến nàng cảm nhận như có người đang áp mặt bên tai. Lúc này mọi giác quan như bừng tỉnh, nàng khẽ giật mình trở về thực tại sau cơn mê dài. Đôi mắt vừa muốn mở tung thì một giọng nói trầm ấm vang lên ngay bên tai phải:

- Ta là người sẽ luôn ở bên nàng mỗi khi nàng thấy sợ hãi, ta là người sẽ luôn ở phía sau che chở và dõi theo nàng. Ta sẽ luôn ở bên mỗi khi nàng cần, là người sẽ không bao giờ để nàng gặp nguy hiểm.

Nhuệ Vũ nghẹn ngào: Là huynh? Đúng là huynh của muội rồi. Muội đang mơ có phải không?

- Nàng không mơ, chỉ là chúng ta không thể gặp vì nếu như nàng nhìn ta thì cả ta và nàng đều biết rằng ta sẽ phải rời đi. Ta không muốn phải xa nàng lúc này và nàng cũng sẽ không muốn ta biến mất mà phải không?

Từ trên khóe mắt đã lạnh cứng trào ra hàng lệ nóng hổi nhòe trên gò má, Nhuệ Vũ giọng run run đáp lời: Muội sẽ không quay lại nhưng xin huynh đừng đi, xin huynh đừng rơi bỏ muội! Muội biết huynh và sư phụ vẫn luôn bên cạnh muội, hai người vẫn luôn dõi theo muội nhưng có lẽ vì muội quá nhớ huynh và có lẽ muội đã quen việc huynh luôn che chở cho muội nên giờ đây muội có thể gặp huynh. Dù không hoàn toàn là gặp nhưng chỉ cần có huynh ở bên là muội đã cảm thấy mãn nguyện lắm rồi.

- Đừng lo gì cả vì bất cứ khi nào nàng cần thì ta sẽ đến, ta sẽ không để nàng cảm thấy cô đơn.

Nhuệ Vũ: Muội nhớ huynh nhiều lắm sư huynh ạ.

- Ta cũng nhớ nàng nhiều lắm Nhuệ Vũ của ta ạ.

Nhuệ Vũ chợt nghẹn giọng: Huynh đã gặp sư phụ chưa?

- Ta đã gặp người rồi.

Nhuệ Vũ: Người có khỏe không?

- Nàng hãy yên tâm vì ta sẽ chăm sóc người thật tốt. Người cũng rất nhớ nàng, người muốn nàng đừng phiền muộn về người và hãy sống thật tốt, người không muốn thấy nàng buồn.

Nhuệ Vũ nghẹn giọng: Muội biết rồi, muội biết rồi.

- Ta biết nàng đã phải chịu nhiều thiệt thòi nhưng ta tin nàng sẽ vượt qua mọi thứ.

Nhuệ Vũ: Bây giờ muội đã biết rằng có sư phụ và sư huynh ở bên thì muội sẽ không sợ gì nữa.

- Nàng đã mệt rồi, hãy nghỉ ngơi chút đi. Ta sẽ ở đây nên hãy cứ yên tâm mà nghỉ ngơi nhé.

Lời nói vừa dứt thì một luồng hơi ùa đến, từ từ chinh phục mọi giác quan rồi nhẹ nhàng khiến cơ thể Nhuệ Vũ trở nên nhẹ bẫng, dần đưa nàng vào giấc mộng mị. Trong giấc mơ nàng cảm thấy mình đang ngồi trên một chiếc thảm lông ấm áp và một vòng tay âu yếm ôm trọn lấy nàng từ phía sau nơi có một lồng ngực nồng ấm và là điểm tựa vững chắc êm ái đến lạ kỳ. Nàng luôn cảm thấy đôi tay của người ấy nắm trọn lấy tay nàng vào nhẹ nhàng vuốt ve, đôi khi lại chạm lên má một cách dịu dàng, hơi thở ấm áp khiến nàng cảm thấy yên bình hơn bao giờ hết, chỉ ước rằng giây phút này kéo dài thêm.

Giọng nức nở của Giai Kỳ khiến Nhuệ Vũ giật mình: Tỷ tỷ có sao không? Tỷ mau tỉnh dậy đi, tỷ đừng làm muội sợ. Nếu tỷ có mệnh hệ gì thì muội biết phải làm sao đây.

Hàng tuyết đọng trên mí mắt được đôi tay run rẩy của Giai Kỳ gạt đi, hơi thở gấp gáp, lo âu của tiểu cô nương khiến Nhuệ Vũ bừng tỉnh mà trở về thực tại. Nàng mở mắt ra và thấy gương mặt nhòe nhoẹt nước mắt của Giai Kỳ, xung quanh tuyết đã phủ trắng một lớp rất dày.

Giai Kỳ ôm trầm lấy Nhuệ Vũ mà khóc: Cảm ơn trời phật đã phù hộ, cảm ơn tỷ vì đã ở lại với muội.

Cổ họng hơi khô khiến giọng Nhuệ Vũ hơi khàn: Cứ từ từ nào, ta không sao đâu mà.

Nhìn xuống chân thấy tuyết đã ngập gần giữa đùi mà Nhuệ Vũ sửng sốt, đôi tay vẫn ngay ngắn đưa về trước và trên tay đã đầy những tuyết lạnh như đúng những gì Hoàng Thượng yêu cầu.

Giai Kỳ đỡ Nhuệ Vũ đứng dậy: Chúng ta mau đến diện kiến Hoàng Thượng thôi.

Nhuệ Vũ vẫn hơi mơ màng vì những gì đã diễn ra: Giờ này còn sớm mà, Hoàng Thượng chắc chưa dậy đâu.

Giai Kỳ vội vã: Hôm nay Hoàng Thượng dậy rất sớm nên muội đã chạy đi gọi tỷ ngay đấy, có lẽ Hoàng Thượng vẫn còn chút khoan dung.

Nhuệ Vũ gật gù rồi cùng Giai Kỳ đến diện kiến Hoàng Thượng, đôi chân tuy hơi tê, bàn tay hơi buốt nhưng cơ thể thì vẫn rất ấm áp như thế những gì xảy ra đêm qua hoàn toàn là sự thật. Nhưng đó chỉ là chút kỳ vọng mong manh của Nhuệ Vũ vì nàng cũng biết rõ là điều đó sẽ không thể nào xảy ra, có lẽ đó chỉ là ảo giác mà tâm trí nàng thêu dệt lên cùng với tác dụng của linh đan mà thôi. Dù sao thì giấc mơ đó cũng là một giấc mơ đáng nhớ và tuyệt vời nhất của nàng, rồi nàng quay lại nhìn những đóa hồng mà khẽ mỉm cười.

Nhuệ Vũ đứng chờ trước cửa để công công vào bẩm báo với Hoàng Thượng. Một lúc sau, Hoàng Thượng bước ra với thần sắc mệt mỏi rồi liếc nhìn Nhuệ Vũ một hồi lâu.

Nhuệ Vũ quỳ rạp cúi chào và chờ đợi mệnh lệnh từ Hoàng Thượng, bộ dạng khi đó của nàng khiến người khác phải xót xa. Mái tóc ướt sũng, lớt phớt vài sợi xõa bên hai gò má tái mét, đôi tay đỡ lấy nắm tuyết đang nhỏ giọt mà cố giữ không để run rẩy, da thịt đã trở nên tím tái và sưng, thỉnh thoảng cả người lại run lên bất giác dù Nhuệ Vũ đã cố gắng ngay ngắn hơn.

Không hiểu Hoàng Thượng thích thú khi thấy bộ dạng của nàng hay đang không thể thốt lên lời mà khiến mọi người xung quanh cũng trở nên hoang mang.

Bất ngờ Hoàng Thượng cất giọng: Nếu như đã chịu phạt xong thì tội trạng của người sẽ được xóa bỏ. Trẫm sẽ bỏ qua cho ngươi lần này (giọng nói có phần ấp úng).

Nhuệ Vũ dõng dạc trong tiếng khản đặc: Tạ ơn Hoàng Thượng.

Doãn công công khẽ nhấn giọng: Hoàng Thượng đã tha tội thì mau đi làm việc đi!

Hoàng Thượng liền ngắt lời: Không cần. Hôm nay trẫm thấy không khỏe lắm nên không muốn thấy bộ dạng bết bát này của cô ta, hãy bảo cô ta lui xuống bao giờ khỏe lại thì tiếp tục làm việc.

Nhuệ Vũ tạ ơn rồi lui xuống mà lòng vẫn có chút băn khoăn về cách hành xử lạ lùng của vị Hoàng đế này, đi được một đoạn thì mới ngoái đầu nhìn lại mà không biết rằng Hoàng Thượng vẫn đứng đó và nhìn theo nàng, khi hai ánh nhìn vừa đụng nhau thì cả hai cùng vội vã quay đi như thể không muốn để người kia thấy.

Trở về phòng, Nhuệ Vũ cũng suy nghĩ một chút về cách cư xử của Hoàng Thượng nhưng nàng cứ bị phân tâm tới sự việc tối qua, trong đầu vẫn mông lung, thực thực ảo ảo cứ quẩn quanh trong tâm trí nhưng rồi vẫn trọn vẹn bằng một nụ cười tươi tắn. Đã lâu lắm rồi nàng chưa cười vui vẻ như vậy từ khi xa Nhuệ Hưng và sư phụ, thế là nàng tự dỗ mình vào giấc ngủ như muốn một lần nữa cảm nhận lại cảm giác ấm áp ấy.

Khi mọi người và Giai Kỳ trở về thì thấy Nhuệ Vũ vẫn đang ngủ, mọi người bàn tán về đêm qua:

- Đúng thật là kỳ tích, nhìn cô ấy có vẻ mệt mỏi nhưng sống sót sau đêm qua thật khiến tôi bất ngờ.

- Hoàng Thượng bắt cô ấy chịu phạt như vậy làm tôi tưởng hắn muốn cô ấy mất mạng luôn rồi chứ.

- Cũng chẳng biết hắn nghĩ gì cả, đưa ra hình phạt tàn nhẫn như vậy nhưng đêm qua lại cứ trằn trọc mãi, hình như cũng không ngủ được.

- Dù sao thì cũng chưa ai bị hắn giết nên chắc chưa quen.

Mọi người đang xì xào thì Nhuệ Vũ thức giấc, thấy nàng mọi người liền ngừng lại.

Giai Kỳ chạy tới đưa nước cho Nhuệ Vũ: Tỷ thấy đỡ hơn chưa.

Nhuệ Vũ mỉm cười: Ta không sao đâu mà, chỉ là cảm nhẹ chút thôi, ngày mai là sẽ khỏe lại ngay mà.

Một cung nữ tiến đến đưa cho Nhuệ Vũ một bát canh nóng: Muội uống đi cho mau lành bệnh.

Nhuệ Vũ cúi đầu cảm ơn: Cảm ơn Phi Yến tỷ.

Phi Yến lắc đầu: Không có gì đâu nhưng ta nghĩ muội nên cẩn thận hơn vì xem ra muội chưa biết gì cả.

Nhuệ Vũ trau mày: Tỷ nói vậy là sao ạ? Muội không hiểu.

Phi Yến: Tỷ đã ở trong cung bảy năm, từng đó tuy không bằng người khác nhưng cũng đủ hiểu phần nào để tránh tai họa ập đến. Trong triều đình vốn dĩ chia làm hai phe: phe của Tể Tướng và phe của Hoàng Thái Hậu. Từ khi Tiên Hoàng băng hà thì hai người đó cứ tranh giành qua lại, không ngừng đấu đá, dù gì thì chúng ta cũng chỉ là thân phận thấp hèn vốn cũng chẳng ảnh hưởng gì nhưng vì quá hèn mọn nên chúng ta luôn bị coi là đám sâu bọ vô tình bị nghiền nát trong trận chiến của rồng - phượng. Hoàng Thái Hậu có hai người con trai là đương kim Hoàng Thượng và người em trai là Thiệu Vương Gia. Từ năm mười hai tuổi thì Thiệu Vương lâm bệnh nặng đến giờ vẫn chưa khỏi nên dù đã ba mươi tuổi nhưng tính cách vẫn là của một đứa trẻ. Có vẻ như Hoàng Thượng của chúng ta chưa sẵn sàng với ngôi báu nhưng để thấu tóm quyền lực thì Thái Hậu buộc phải giành lấy ngôi báu cho con trai, tuy nhiên Hoàng Thượng lại không thông thạo triều chính hay nói cách khác là không có chính kiến riêng trong khi quần thần đang dần bị Tể Tướng lôi kéo. Bị đẩy vào tình huống nguy nan nên mọi việc dần trở nên quá sức với Bệ hạ vì vậy nên mọi việc lớn nhỏ đều do Thái Hậu quyết định, Hoàng Thượng chỉ là người ban bố mệnh lệnh của Thái Hậu mà thôi. Cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, quần thần dần quay lưng với Hoàng Thượng và đáng buồn thay là Hoàng Thượng cũng nhận ra điều đó. Thời gian đầu thì người chỉ biết sầu não và tự nhốt mình nhưng trong thời gian dài nên dần dần tâm tính thay đổi, luôn tìm cách chuốc giận lên đám hạ nhân vì ngoài chúng ta ra thì chẳng ai để yên cho ngài ấy xả giận cả.

Nhuệ Vũ trầm ngâm: Hóa ra mọi chuyện là như vậy ư?

Phi Yến: Đúng vậy, nhưng việc của chúng ta bây giờ là khiến Hoàng Thượng cảm thấy thoải mái để ngài ấy không tìm thêm cách hành hạ chúng ta nữa. Ta biết muội luôn muốn bảo vệ cho Giai Kỳ nhưng gần đây có vẻ như Hoàng Thượng đang không vừa mắt với muội nên hãy cẩn thận thì hơn. Có thể ngài ấy vẫn muốn muội sống rồi tiếp tục dày vò vì lâu lâu ở đây mới có người có sức sống mãnh liệt như muội. Năm cung nữ mới đến cũng vì thay chỗ cho năm người cũ không còn khả năng để Hoàng Thượng tiêu khiển nữa mà thôi.

Giai Kỳ hốt hoảng: Kinh hoàng như vậy sao? Chúng ta phải làm sao bây giờ?

Nhuệ Vũ cố gắng trấn an: Mọi chuyện sẽ ổn thôi mà, tỷ sẽ không để chuyện gì xấu xảy ra với muội đâu.

Phi Yến thở dài: Ta cũng không muốn nhiều chuyện nhưng nếu hai muội làm vướng mắt Hoàng Thượng thì sẽ không có kết cục tốt đâu.

Nhuệ Vũ: Nhưng có lẽ đã đến lúc phải có người kết thúc chuyện này rồi.

Phi Yến và Giai Kỳ nhìn nhau vẻ lo lắng.

Thời gian sau đó thì cũng không có chuyện gì xảy ra, đôi khi Nhuệ Vũ có cảm giác Hoàng Thượng như đang có sự cảnh giác với nàng và nhiều lúc như thể hắn đang nhìn chằm chằm.

Tối hôm đó, Nhuệ Vũ đi dạo ngoài hoa viên phía sau những dãy phòng lớn, ở đây có một hồ sen nhỏ và xung quanh là những hòn non mộ đủ kích thước, tuy cảnh đẹp nhưng rất ít người lui tới vì nghe nói trước đây từng có cung nữ tự tử nên từ đó trở đi không có ai lai vãng tới. Nhuệ Vũ chọn đây là nơi để ngồi một mình mỗi đêm trằn trọc, hôm nay cảm thấy bức bối trong người nên muốn ra thưởng nguyệt. Vừa bước tới thì nàng thấy có bóng người đang chạy nhảy trên chiếc cầu son bắc ngang qua hồ, tiến lại gần hơn thì thấy đó là một vị công tử nhưng hình như người đó đang tung một vật gì đó lên cao rồi lại bắt lấy. Bấy lâu nghe đồn nơi này có ma nhưng chưa từng thấy, Nhuệ Vũ tự hỏi không biết có phải lần này bị trêu đùa hay chăng? Rồi bất chợt vật kia bị rơi xuống hồ, người thanh niên kia cố với qua thành cầu rồi rơi hẳn xuống nước. Nhuệ Vũ vẫn băn khoăn không biết là thật hay giả vì những hành động của người kia trông thật không được bình thường, bộ dạng thì là người lớn nhưng cử chỉ hành động lại y như một đứa trẻ. Tiếng kêu cứu khiến nàng sực tỉnh, người thanh niên kia đang cố gắng giãy giũa trong làn nước lạnh buốt như sắp bị chìm xuống. Nhuệ Vũ vội vã nhảy xuống, làn nước buốt lạnh lan tỏa đến từng thớ thịt nhưng vẫn cố bơi nhanh để cứu người, nàng vừa tới thì người kia bị chìm xuống, cả hồ nước đẫm mình trong ánh trăng khiến làn nước trong veo như đang phát sáng. Nhuệ Vũ ôm lấy vị công tử kia rồi bơi lại vào bờ, may mắn thay là anh ta chỉ bị sặc nước một chút nên không có gì ảnh hưởng đến tính mạng. Vừa mở mắt anh ta òa khóc rồi ôm trầm lấy Nhuệ Vũ mà nức nở: Ta sợ quá, Ta sợ quá.

Nhuệ Vũ toan gỡ tay của anh ta thì anh ta càng ôm chặt, cách hành xử của anh ta y hết một đứa trẻ đang sợ sệt.

Chưa kịp định thần thì anh ta vội vã tìm quanh: Ngọc bội của ta đâu rồi? Ngọc bội của ta đâu rồi?

Nhuệ Vũ hớt hải: Ngọc bội nào cơ? Tôi không thấy ngọc bội của huynh.

Vị công tử kia lại òa khóc, vừa khóc vừa giãy giụa: Ta không chịu đâu, ta không chịu đâu. Ngươi phải tìm ngọc bội cho ta! Ngươi không tìm thì ta sẽ tự đi tìm.

Nhuệ Vũ cố giữ người anh ta lại và trấn an: Được rồi mà, tôi sẽ đi tìm ngọc bội cho huynh nhưng phải hứa sẽ ở yên ở đây nhé.

Vị công tử kia mếu máo gật đầu, Nhuệ Vũ quay người nhìn về phía chiếc cầu và nhớ lại chỗ thấy miếng ngọc rơi xuống rồi nhanh chóng nhảy xuống làn nước buốt. Hồ nước không quá sâu nhưng lại có nhiều rễ sen nên sẽ mất thời gian thì may ra mới tìm được, trong khi đó cơ thể bình thường thí sẽ khó mà trụ lâu được dưới cái buốt giá của nước hồ. Nhuệ Vũ phải ngoi lên mấy lần để hít thở thì mới tìm thấy miếng ngọc lấp ló sau chiếc rễ sen lớn, nàng ngoi lên rồi mừng rỡ reo lên: Tôi tìm thấy rồi.

Ánh mắt vui mừng chuyển sang ngỡ ngàng vì trên bờ không phải chỉ còn mỗi vị công tử đó mà có rất đông người, từ xa nàng thấy cả Hoàng Thượng và Hoàng Thái Hậu cũng có mặt. Nàng bước lên bờ, chân tay run rẩy nhưng vẫn cố áp lại để cúi chào Hoàng Thượng và Thái Hậu được chỉnh chu nhất. Vừa khụy gối thì vị công tử kia chạy lại ôm trầm lấy nàng lần nữa trước sự chứng kiến của bao nhiêu người, Nhuệ Vũ ngỡ ngàng, ánh mắt tròn xoe trước cách hành xử của vị công tử kia, phần vì quá lạnh nên mọi hành động không còn nhanh nhạy. Vị công tử kia cười thích thú rồi buông Nhuệ Vũ ra mà vui vẻ:

- Ngươi thật là giỏi quá đi, ngươi tìm lại ngọc bội cho ta được rồi. Đi theo ta, ta sẽ dẫn ngươi đi chơi.

Thái Hậu bấy giờ mới lên tiếng: Hữu nhi, mau lại đây với mẫu hậu nào!

Nhuệ Vũ sửng sốt khi biết vị công tử đó chính là Thiệu Vương Gia - em trai của Hoàng Thượng, việc đó cũng lí giải tại sao Hoàng Thượng và Hoàng Thái Hậu ở đây.

Thiệu Vương nũng nịu với Thái Hậu: Cô ấy đã tìm lại ngọc bội cho nhi thần đấy mẫu hậu ạ, cho cô ấy về phủ chơi với con nhé vì ở phủ con cũng làm rơi nhiều đồ xuống hồ lắm.

Thái Hậu ra lệnh cho cung nữ đưa Thiệu Vương về rồi mới quay lại nói với Nhuệ Vũ: Ngươi làm tốt lắm, hôm nay ngươi đã có công cứu giá cho Vương Gia, ngươi muốn ta ban thưởng gì nào?

Nhuệ Vũ cúi mình: Muôn tâu Thái Hậu, đây là bổn phận của nô tì không dám nhận thưởng.

Thái Hậu: Tốt lắm, vậy ngươi hãy về nghỉ đi!

Nhuệ Vũ cúi người: Tạ ơn Thái Hậu.

Đợi Hoàng Thượng và Thái Hậu rời đi rồi Nhuệ Vũ mới đứng lên, Giai Kỳ lúc bấy giờ mới chạy đến xuýt xoa: Tỷ không sao chứ, cả người tỷ lạnh cóng rồi, mau vào thay đồ không thì cảm lạnh mất.

Nhuệ Vũ vẫn hoang mang vì mọi chuyện xảy ra quá nhanh: Người vừa nãy chính là Thiệu Vương Gia sao? Sao ngài ấy lại ở đây chứ?

Giai Kỳ bộc bạch: Hồi nãy nghe mấy cung nữ khác nói rằng ngài ấy đi chơi nên mọi người bị lạc mất ngài ấy. Lúc tỷ xuống đó thì một thái giám nhận ra nên đã báo cho mọi người biết để đến đây đưa ngài ấy về.

Nhuệ Vũ: Lần đầu tiên gặp Thái Hậu nên tỷ thấy hơi lo lắng, không dám ngước lên một khắc nào cả.

Giai Kỳ: Thái Hậu đã đành nhưng vừa nãy tỷ có thấy sắc mặt của Hoàng Thượng không?

Nhuệ Vũ: Tỷ đâu dám ngẩng lên nên không biết mọi chuyện lúc đó ra sao.

Giai Kỳ vừa lấy áo cho Nhuệ Vũ vừa thuật lại: Khi tỷ vừa ngoi lên thì Hoàng Thượng đã chăm chú như thế rất muốn biết đó là ai và khi biết đó là tỷ thì trông ngài ấy rất lạ, hai chằng mày cau lại, ánh mắt vừa ngỡ ngàng vừa có phần kì lạ nhưng chỉ thật sự vỡ òa khi thấy Thiệu Vương Gia ôm lấy tỷ. Đôi mắt ngài ấy mở rộng, đôi chân như muốn bước lên, tay thì hơi vung như thể muốn làm gì đó nhưng bị kìm lại. Khi thấy tỷ quỳ đó thì lại tỏ ra nghiêm nghị và có gì đó tức giận, tuy cùng rời đi với Thái Hậu nhưng lại ngoái lại nhìn một chút rồi mới đi hẳn. Thái độ của ngài ấy thật sự muội không hiểu nổi nên chẳng biết những gì muội tả có đúng không nữa.

Nhuệ Vũ xoa đầu: Chắc ngài ấy nghĩ ta gây chuyện gì mà sợ Thái Hậu biết ta làm việc tại Càn Thanh cung thì lại phiền ngài ấy thôi.

Giai Kỳ lo lắng: Nếu vậy thì tỷ phải thật cẩn thận, biết đâu ngày mai lại có chuyện gì thì sao?

Nhưng có vẻ như Giai Kỳ đã sai vì những ngày sau đó khá êm đềm đối với một nơi vốn không êm đềm đối với cung nữ Càn Thanh cung. Cho đến một ngày Hoàng Thượng có hứng chơi cờ như những vị cao nhân (chơi cờ một mình), có vẻ như là không mấy hứng thú nên hắn ta nhanh chóng tỏ ra chán nản.

Hoàng Thượng trách móc Doãn công công: Các ngươi toàn là một lũ vô dụng, bao lâu nay mà chẳng bao giờ thắng nổi trẫm là sao?

Doãn công công: Nô tài kém cỏi thật sự không thể nào đối cờ với Hoàng Thượng được nhưng sau khi xem xét sổ sách và tuyển trọn kĩ càng thì có một cung nữ đã nhận rằng cô ta có sở trường đánh cờ ạ.

Hoàng Thượng nhếch môi: Vậy sao? Chắc hẳn phải có xuất thân danh giá lắm đây. Mau nói cho ta biết người đó là ai.

Doãn công công: Nhuệ Vũ mau lại đây!

Hoàng Thượng nhìn với ánh mắt nghi ngờ: Là cô ta sao?

Doãn công công: Muôn tâu Bệ hạ, cô ta mặc dù chỉ là thôn nữ nhưng lại được Triệu Vương Gia đứng ra tiến cử nên nô tài nghĩ sẽ có phần nào khác biệt.

Hoàng Thượng sửng sốt: Triệu Vương Gia đã tiến cử cô ta ư?

Doãn công công vui vẻ: Đúng vậy thưa Bệ hạ, ban đầu thần cũng hơi khó tin nhưng thần đã xác thực chuyện này ạ.

Hoàng Thượng: Được! Vậy để ta xem cô ta có gì khác biệt?

Nhuệ Vũ cúi mình: Nô tì không dám, chỉ vì bản thân kém cỏi không có tài cán gì, được phụ thân dạy một chút về cờ nên chỉ dám ghi báo như vậy.

Hoàng Thượng liếc mắt: Vậy ý người là Hoàng thúc của ta hồ đồ nên mới tiến cử ngươi ư?

Nhuệ Vũ: Nô tì không dám, nô tì hèn mọi may mắn được Vương Gia giúp đỡ nên ngàn lần không dám sánh với tấm thịnh tình ấy ạ.

Hoàng Thượng: Được lắm! Bây giờ ngươi có dám cá cược với ta không? Nếu ngươi thắng ta thì ta sẽ ban thưởng nhưng nếu thua thì ngươi sẽ phải làm thảm cho ta trong vòng ba ngày, bất cứ bậc cửa nào thì người cũng phải nằm xuống để ta giẫm lên mà bước qua. Ngươi có dám không?

Nhuệ Vũ: Hoàng Thượng đã có lệnh thì nô tì không dám trái lời.

Hoàng Thượng tỏ ra cảnh giác với tì nữ trước mặt mà thầm nghĩ: Cô ta luôn tỏ ra nhất nhất tuân lệnh nhưng những gì cô ta làm như muốn thách thức mọi khả năng của ta vậy? Là cô ta ngu ngốc không hiểu chuyện hay vì cô ta quá thông minh? Sau ván cờ này có lẽ sẽ rõ cả thôi.

Tình hình đã dần dần thay đôi qua ba ván cờ:

- Ván đầu tiên dù rất cảnh giác và quan sát tỉ mỉ nhưng Hoàng Thượng vẫn thua và lời biện minh cho sự thất bại đầu tiên này là: Trẫm quen với việc thắng nhiều rồi nên muốn thư thả cho thêm phân kịch tính, chơi ván mới thôi.

- Ván thứ hai dù đã cố vẫn dụng những kĩ năng mạnh nhất thì Hoàng Thượng vẫn phải cay cú thêm một lần thua và lần này có hơi nặng giọng: Mấy lối đi vớ vẩn này thật là chẳng có gì hay ho cả, ta không quen với lối chơi của ngươi nên chỉ là sơ xuất mà thôi.

- Ván thứ ba đã là sự rút kinh nghiệm từ hai lần trước và vận dụng khả năng tối đa nhưng đáng buồn lại không thể vượt qua cửa ải của Nhuệ Vũ và để nàng một lần nữa vượt mặt. Nhưng lần này không có lời giải thích nào cả, khi nhận thấy đã nắm chắc phần thua trong tay Hoàng Thượng liền xáo trộn bàn cờ rồi gắt lên: Không chơi nữa, toàn mấy thứ gì đâu!

Nhuệ Vũ nhẹ nhàng: Lúc đó Bệ hạ vốn có thể dồn nô tì vào thế bí nhưng có lẽ Bệ hạ đã coi thường khả năng của nó nên đã chọn cách tấn công trực diện. Chính vì vậy mà hàng phòng thủ của Bệ hạ bị sơ hở và nhờ đó nô tì mới có thể đánh ngược từ trong.

Hoàng Thượng sửng sốt trước sự ung dung của Nhuệ Vũ mà nghĩ thầm: Cô ta nghĩ cô ta là

ai vậy? Thắng mãi nên mộng mị quên mất thân phận luôn rồi sao?

Cảnh tượng lúc này khiến Nhuệ Vũ nhớ lại những lúc chơi cờ với Nhuệ Hưng và mỗi khi nàng thua đều phụng phịu phá cờ, mỗi lần như thế là Nhuệ Hưng lại ôn tồn chỉ cho nàng điểm sai và sơ hở của nàng trong mỗi nước cờ. Còn nhớ khi đó sư huynh vẫn luôn dịu dàng và ân cần với một tiểu cô nương bướng bỉnh để rồi giờ đây mỗi khi nhớ lại khiến cho sống mũi cay cay.

Gương mặt vô hồn của Nhuệ Vũ lúc này khiến Hoàng Thượng cảm thấy khó hiểu vô cùng, nàng dường như không còn nghe thấy những gì Hoàng Thượng nói nữa. Bất chợt nàng nở nụ cười dịu dàng như đang cười với quá khư êm đêm dần dần nhòa đi trong đôi mắt cay xè. Hoàng Thượng trở nên hoang mang trước sự trầm tư của Nhuệ Vũ và nụ cười ấy như có thứ gì đó xoa dịu sự bức bối trong lòng hắn.

Hoàng Thượng chợt nghĩ: Vậy ra cô ta là kẻ thông minh, nhưng rốt cuộc cô ta đang nghĩ gì vậy? Tại sao lại nói với ta những lời đó bằng giọng nói đó chứ? Nó khiến ta mất kiểm soát.

Doãn công công khiến Hoàng Thượng trở về thực tại: Hoàng Thượng có muốn nô tài chuẩn bị trà không ạ?

Hoàng Thượng giật mình: Ừ... Ừ, mau chuẩn bị cho trẫm!

Câu nói nhẹ nhàng của Doãn công công gần như không ảnh hưởng đến Nhuệ Vũ mãi cho đến khi có người mang trà đến và dọn bàn cờ đi thì nàng mới chợt tỉnh lại. Nàng đưa mắt nhìn Hoàng Thượng như thể muốn định hình lại những gì đang diễn ra và nàng đang trong hoàn cảnh nào. Khi nàng trầm tư như vậy thì Hoàng Thượng cũng không lên tiếng mà chỉ lặng lẽ nhìn nàng rồi khi Nhuệ Vũ ngước lên, ánh mắt long lanh đong đầy tình cảm bất chợt chạm lấy ánh mắt dịu dàng của hắn khiến cả hai có chút giật mình. Nhuệ Vũ có phần hoảng hốt khi nghĩ rằng mình đã lạc đi quá xa và để Hoàng Thượng thấy những gì không nên thấy trong mắt nàng còn hắn thì lại sợ rằng nàng sẽ thấy gì đó khi hắn không còn ánh mắt cảnh giác nữa, hắn sợ nàng sẽ thấy điều sâu thẳm qua đôi mắt dịu dàng ấy.

Đêm hôm đó, Hoàng Thượng trằn trọc hồi lâu với những suy nghĩ mông lung về Nhuệ Vũ:

- Cô ta luôn có điều gì đó khác biệt mà ngay từ đầu ta đã cảm thấy và bây giờ thì ta đã biết điều khác biệt đó nằm ở phong thái của cô ta. Lúc nào cô ta cũng toát lên một khí chất nào đó rất khác biệt, cô ta cúi đầu mà lại như đang ngẩng cao đầu, đôi mắt luôn luôn bình thản và ánh nhìn thì đầy sự chính trực, giọng nói luôn khẳng khải, mạch lạc ngay cả khi bị khan tiếng. Khi tất cả mọi thứ kết hợp lại thì cô ta khiến người đối diện cảm thấy có phần nép vế hơn, cái khí chất của cô ta như có thể át đi mọi rào cản cô ta gặp phải. Rõ ràng cô ta không hề sợ ta nhưng lại luôn luôn là người nghe lời nhất, luôn làm theo mệnh lệnh cho dù nó có khinh khủng đến nhường nào thì cô ta cũng không thay đổi sắc mặt như thể mấy thứ mà người khác sợ lại chẳng là gì với cô ta cả. Hôm nay ta càng bất ngờ hơn khi biết rằng Hoàng Thúc lại là người tiến cử cô ta, điều đó cũng có thể chứng minh rằng cô ta không hề tầm thường chút nào vì từ trước đến nay mấy ai được Hoàng Thúc bận lòng đâu cơ chứ? Nhưng ta đường đường là Hoàng Đế, bấy lâu nay hạ nhân đều phải khiếp sợ ta mà chẳng lẽ cô ta lại là ngoại lệ ư? Không thể như vậy được! Ta phải khiến cô ta chết khiếp cho bằng được.

Ngày hôm sau, Hoàng Thượng có buổi tập cung tiễn với Trịnh tướng quân và Nhuệ Vũ được giao nhiệm vụ nhặt lại những mũi tên mà Hoàng Thượng đã bắn. Kĩ thuật bắn tên của Hoàng Thượng đến giờ phút này tuy không phải xuất sắc nhưng cũng đã tiến bộ hơn rất nhiều và ngay cả Trịnh tướng quân cũng thừa nhận điều đó nên khi giương cung vẻ mặt rất đỗi kiêu hãnh. Những mũi tên bắn ra liên tục gần hồng tâm và được mọi người khen ngợi nên Hoàng Thượng càng thêm phần tự đắc. Liếc mắt sang Nhuệ Vũ thì liền cau mày khi lại bắt gặp gương mặt vô cảm ấy, nàng không hề nhìn về phía Hoàng Thượng, cũng không tỏ ra vui mừng hay ca tụng như những người khác mà chỉ đứng im như một pho tượng còn gương mặt thì lạnh băng như thể chẳng có gì hay ho để xem cả. Hoàng Thượng rút một mũi tên và giương cung thật chắc, nhưng lần này thay vì ngắm vào bia thì hắn chếch hẳn sang phải nơi Nhuệ Vũ đang túc trực chờ đợi. Ai nấy đều thấy hoảng hốt trước hành động của Hoàng Thượng, ngay đến Trịnh tướng quân cũng nghĩ rằng Hoàng Thượng đã mệt nên ngắm bắn bị lệch. Nhưng khi Trinh tướng quân lên tiếng thì Hoàng Thượng lại nở một nụ cười bí hiểm khiến ông ta phải im lặng.

Giai Kỳ hoảng hốt cố gọi Nhuệ Vũ nhưng không dám lớn tiếng: Nhuệ Vũ tỷ mau tránh sang một bên, mũi tên của Hoàng Thượng đang ngắm về phía tỷ đó.

Nhuệ Vũ lúc bấy giờ mới ngước lên và ngay cả khi thấy tư thế sẵn sàng của mũi tên đang hướng thẳng về phía mình thì nàng cũng không mảy may có chút thay đổi. Vấn đứng im với ánh mắt lạnh lùng và chờ đợi mũi tên bay tới mà không một chút sợ hãi. Việc giữ mũi tên quá lâu khiến Hoàng Thượng mất khá nhiều sức lực nên mồ hôi đã đẫm trên trán, trong lòng thầm nghĩ: Cô ta lại một lần nữa thách thức ta đây mà, cô ta muốn thử lòng kiên nhẫn của ta sao? Cô ta nghĩ rằng ta không dám bắn hay là gì đây?

Sức lực đang dần cạn kiệt khiến hắn không thể giữ cung lâu hơn được nữa, nhưng thực tâm hắn lại không muốn bắn Nhuệ Vũ nên khi ngón tay rỉ máu buộc phải buông mũi tên thì bằng mọi cách hắn cố vung tay sang hướng khác để không trúng vào nàng.

- Vút... Phụp.

Mũi tên đã nằm gọn trong tay Nhuệ Vũ và hơn hết là nó đang ở ngay trước mắt của Giai Kỳ, khi Hoàng Thương vung tay sang bên thì thật trùng hợp mũi tên lại bay thẳng về phía của Giai Kỳ và cho đến giờ phút này ánh mắt sợ hãi của nàng vẫn run rẩy trước mũi sắt sắc nhọn. Nhuệ Vũ lạnh lùng cầm lấy mũi tên dâng lên Hoàng Thượng.

Nhuệ Vũ cầm bó tên và cúi mình: Đây là những mũi tên của người thưa Bệ hạ.

Hoàng Thượng vẻ tức tối mà giằng lấy bó tên nhưng khi Nhuệ Vũ quay đi thì Trinh tướng quân lên tiếng: Khoan đã!

Trình tướng quân xin Hoàng Thượng: Thần có thể hỏi cung nữ này vài câu được không thưa Bệ hạ?

Hoàng Thượng gật đầu: Được thôi.

Trịnh tướng quân hỏi Nhuệ Vũ: Ngươi biết võ công sao?

Nhuệ Vũ: Vâng thưa tướng quân, nô tì có biết một chút.

Trịnh tướng quân: Theo ta thì không hẳn la một chút đâu, ngươi rất nhanh nhẹn và điềm tĩnh trong tình huống nguy cấp đó nên chắc hẳn cũng có thời gian luyện tập lâu dài mới phải.

Nhuệ Vũ: Khởi bẩm tướng quân, trước kia phụ thân của nô tì phải đi tòng quân mà nhà chỉ còn hai huynh muội nên khi trở về phụ thân đã dạy cho hai huynh muội một chút võ nghệ để phòng thân.

Hoàng Thượng gật gù như thể đã biết thêm một chút về xuất thân của Nhuệ Vũ.

Trịnh tướng quân cười: Vậy sao? Rất có cá tính! Ta rất muốn biết cha ngươi đã chỉ cho ngươi những gì, ngươi sẽ không từ chối chứ?

Nhuệ Vũ: Nô tì không dám từ chối nhã ý của tướng quân.

Thoáng nghe qua " một chút võ" thì Hoàng Thượng đã nảy ngay ra một ý: Ta muốn thử tỉ thí với cô ta trước.

Trong lòng đang chắc mẩm sẽ có dịp kề kiếm vào cổ Nhuệ Vũ mà lòng càng thêm phấn khích.

Trịnh tướng quân: Bệ hạ chắc chứ ạ?

Hoàng Thượng: Đương nhiên rồi, dù gì trẫm cũng đã nghiêm túc tập luyện trong thời gian qua nhưng Trịnh tướng quân lại võ nghệ xuất chúng nên trẫm chưa có dịp thử sức. Chi bằng lần này để trẫm tỉ thí với cô ta rồi Trịnh tướng quân tiện quan sát luôn khả năng của trẫm đến đâu rồi.

Trịnh tướng quân hoang mang: Vậy vi thần xin tuân mệnh.

Nhuệ Vũ và Hoàng Thượng dùng kiếm gỗ để tí thí, khi đứng trước mặt thì hắn có vẻ rất tự tin như thể muốn thách thức lại thần thái lạnh lùng của Nhuệ Vũ. Khi vừa bắt đầu Nhuệ Vũ đã nhường chiêu đầu tiên khiến hắn nghĩ rằng mình đang ở thế thượng phong nhưng chỉ vừa đến chiêu thì hai thì nàng tấn công liên tục với một lực chỉ bằng hai phần mười lực thật. Không mất quá nhiều thời gian khi tiếp chiêu thứ ba thì Hoàng Thượng không còn giữ nổi kiếm trên tay vì nàng tăng lên bốn phần sức, ngay lập tức thanh kiếm bay khỏi bàn tay của Hoàng Thượng mà còn khiến hắn cảm thấy ê nhức. Trận đấu kết thúc một cách chóng vánh đến mức gần như chưa có gì để xem và hơn hết là thái độ ngỡ ngàng của tất cả mọi người đứng đó. Bất ngờ Trịnh trướng quân nhặt thanh kiếm gỗ và nhanh thoăn thoắt lao về phía Nhuệ Vũ. Không hề mất cảnh giác nên nàng không bị rơi vào thế bị động khi Trịnh tướng quân tấn công, sau một hồi giao chiến thì Nhuệ Vũ thất bại dưới tay Trịnh tướng quân.

Trịnh tướng quân có lời khen ngơi: Chắc hẳn cha ngươi cũng là một binh lính ưu tú thì mới có thể chỉ dậy cho ngươi nhiều điều như vậy. Khả năng của ngươi cũng rất khá nên mỗi khi xuất chiêu đều rất chắc chắn. Tuy nhiên cung nữ mà có võ công như người thì ta e rằng sẽ không thể ở bên Hoàng Thượng được.

Dù đang tức giận vì bị thua một trong một nốt nhạc nhưng vừa nghe Trịnh tướng quân nói câu đó thì Hoàng Thượng vội vã giải thích: Cô ta được Triệu Vương Gia tiến cử nên ta nghĩ rằng Hoàng Thúc sẽ không làm điều gì khiến ta gặp nguy hiểm đâu.

Trịnh tướng quân có vẻ ngỡ ngàng: Triệu Vương Gia ư thưa Bệ hạ? Người không nhầm chứ?

Hoàng Thượng: Đúng vậy! Là Hoàng Thúc. Không chỉ ngươi cảm thấy bất ngờ đâu mà ngay cả ta cũng không tin nổi. Nhưng xem ra, hôm nay cũng phải tin thôi.

Hoàng Thượng vừa dứt lời thì Trịnh tướng quân đưa mắt nhìn Nhuệ Vũ một cách chăm chú, lúc này nàng chợt cảm thấy có chút tò mò về vị Vương Gia kia. Nàng tự hỏi rốt cuộc người đó đặc biệt đến nhường nào mà khi nhắc tới ai nấy đều có phần ái ngại như vậy?

Sau hôm đó, mọi người cùng phòng đều hết lời khen ngợi Nhuệ Vũ, ai nấy cũng tỏ ra ngưỡng mộ và muốn kết thân với nàng.

Giai Kỳ tếu táo: Tỷ tỷ của muội bây giờ rất có giá đó nha, ai mà muốn kết thân thì cũng phải chờ đợi để xét duyệt nữa nhé.

Nhuệ Vũ kháo nhẹ vào đầu tiểu muội nghịch ngợm rồi cười ngại ngùng: Mọi người đừng quá khách sáo như vậy, cũng là cung nữ thì đều là tỷ muội với nhau mà.

Vài cung nữ nhao nhao:

- Nhuệ Vũ của chúng ta đúng là tài năng xuất chúng mà! Hôm trước đã khiến hắn phải ê mặt khi thua liền ba ván cờ rồi đấy.

- Tuy rằng lần này không thắng được Trịnh tướng quân nhưng là phận nữ nhi mà đấu tay đôi như vậy chẳng phải quá tuyệt rồi sao?

- Trịnh tướng quân thì nói làm gì? Người ta đường đường là tướng quân kia mà, không thắng nổi nữ nhi thì từ chức đi cho rồi.

- Nhưng quan trọng là Nhuệ Vũ đã dạy cho tên kia một bài học nhớ đời ấy chứ. Cho chừa cái tội bắt nạt chúng ta.

Mọi người cùng nhau cười hả hê, Nhuệ Vũ cũng mỉm cười nhưng nàng lại thầm nghĩ:

- Trong hoàn cảnh khó khăn đôi khi lại khiến con người ta đoàn kết và gần gũi với nhau hơn nhiều. Có lẽ cùng phải chịu cảnh áp bức nên các tỷ muội ở đây có phần thấu hiểu và cảm thông với nhau hơn nhưng chỗ khác. Nhờ vậy mà tránh được cảnh tranh giành đấu đá, ngẫm thấy như vậy thì vẫn tốt hơn. Còn về phần Hoàng Thượng thì nàng cảm thấy cũng không phải là người có bản chất xấu xa mà cũng chỉ vì sức ép quyền lực nặng nề mới khiến ngài ấy bức bối dẫn đến tính cách khô khan, hành xử thô thiển mà thôi. Trong lúc giao đấu, nàng cảm thấy trước mắt là một còn người có tâm hồn trẻ trung, ham vui và biết quan tâm chứ không hẳn là khắc nghiệt như những gì vẫn hay thể hiện bên ngoài. Nhưng bằng cách nào đó đã khiến con người đó không còn muốn mở rộng tấm lòng mà chỉ muốn nằm yên trong chiếc kén thô giáp sần sùi như đang cố bảo vệ những gì yếu đuối nhất.

Xuân tới nô nức khắp nẻo đường, hoa thắm nở rộ trong vườn biếc, ong bướm rượp rời kéo nhau tới ngắm vườn non. Gió nồng khẽ khàng đưa cành liễu, chim muông nhảy nhót trên lộc xanh, bầu trời lại tươi màu mây trắng, nắng dịu e ấp trên cành hồng. Tiết xuân nhẹ nhàng, man mác hương hoa cỏ khiến hồn người thổn thức như được nếm thêm hương vị mới, vừa hân hoan vừa dịu dàng. Xuân e ấp, hiền hòa mà nồng hậu, từ miền quê xa xôi cho đến phố thị phồn hoa, đâu đâu cũng ngập tràn hương gió mới, nồng nàn mùi cỏ thơm, hương xuân nồng ấm mà thanh tao, ngọt ngào mà đằm thắm. Có lẽ cảnh sắc hữu tình nên tâm trạng của Hoàng Thượng cũng có phần khởi sắc, thay vì ru rú trong tẩm cung thì đã thường xuyên đi ngắm hoa thưởng ngoạn, thần sắc cũng có nhiều tiến triển tích cực. Sau mỗi giờ triều chính bù đầu, hắn chọn ngồi giờ lâu trong ngự hoa viên, lúc thì vẽ tranh, lúc lại làm thơ, dù làm gì thì hắn luôn muốn thưởng trà một cách chậm dãi, có vẻ như hắn đã tìm ra cách riêng nào đó để giải tỏa những áp lực thường nhật.

Hôm đó sau buổi thiết triều, Hoàng Thượng vẫn đến hoa viên đi dạo như mọi ngày thì bất chợt nghe được cuộc nói chuyện của hai viên quan:

- Sự việc hôm nay chẳng phải hơi lạ sao?

- Ai cũng nhận ra điều đó chứ đâu riêng gì ông. Nhưng xem ra mới chỉ như vậy thôi thì không có gì thay đổi cả.

- Tất nhiên rồi, mọi chuyện đã đi vào quy củ cả chục năm nay rồi, làm sao mà thay đổi một sớm một chiều được, huống chi Hoàng Thượng vẫn có vẻ e dè lắm. Cứ cái đà này thì đâu lại vào đấy thôi.

- Xem ra hôm này Hoàng Thượng và Hoàng Thái Hậu đã có chút bất đồng trước mặt chúng ta nên Thái Hậu có vẻ tức giận. Không khéo chuyện này sẽ chấm dứt luôn trong hôm nay thôi cũng nên. Thái Hậu sẽ không để việc gì lệch khỏi bàn tay của bà ta đâu trong khi Hoàng Thượng thì...

- Haizzz... Điều đó ai cũng biết mà, cái chức danh tạm bợ chẳng giúp ngài ấy thay đổi được bản chất đâu.

Hoàng Thượng nghe xong những lời đó cũng có chút sầu não nhưng phần vì đã quen, phần vì cũng không thay đổi được nên không muốn bận tâm nhiều. Vừa ngẩng mặt lên thì hắn chợt cảm thấy ngỡ ngàng, hai vị quan đứng nói chuyện ngay sau chiếc cổng của bức tường hoa còn Nhuệ Vũ thì đang đứng song song với họ. Đáng lẽ nàng phải quay sang trái như đúng vị trí đang đứng để hướng về phía Hoàng Thượng nhưng nàng lại quay mặt sang phải nơi hai viên quan đang bàn tán và nhìn một cách chăm chú nên không hề biết rằng Hoàng Thượng đang nhìn chằm chằm từ phía trong hoa viên. Nhưng thấy sắc mặt khi ấy của Nhuệ Vũ bất chợt khiến Hoàng Thượng phải cau mày, ánh mắt trĩu nặng sự phiền não nhíu lại như thể có điều gì đó khiến hắn phải suy nghĩ rất nhiều.

Những cánh đào đang trong dịp nở rộ nhất, sắc thắm hòa cùng hương dịu ôm ấp cả một vùng trời. Cảnh sắc đằm thắm khiến lòng người lại càng thêm mềm mại, cứ ung dung mà ngắm nhìn thiên sắc vạn cảnh. Hoa đẹp là thế, xuân đẹp là thế nhưng lẽ nào tiết xuân cũng giống như hoa đào hay nói cách khác thì đào hồng chính là lời thì thầm mong manh của nàng xuân để rồi xuân đến cánh đào nồng nàn bung cánh nhưng xuân chẳng thế ghé lại trần gian mãi mãi nên khi đào kia phai màu và nàng cũng nhẹ nhàng rời đi cuốn theo cánh đào khẽ bay trong gió. Xuân tới êm đềm từ chiếc trồi non đến ngọn cỏ mướt đượm mình dưới tuyết đông, cứ từ từ và dịu dàng cuộn lấy giá lại bằng hơi ấm nồng nàn của nắng sớm, bằng làn hơi man mác của gió trời để rồi hòa cùng đất trời với hương sắc tuyệt mỹ. Xuân đẹp như vậy thì ai nỡ giận hờn hay trách móc điều gì vậy nên có lẽ đây sẽ là khoảng thời gian yên ổn nhất trong năm, dù việc gì xảy ra nếu nhỏ cũng có thể dễ dàng cho qua. Nhưng xem ra cơ sự lần này lại không còn là chuyện nhỏ nữa khi nó đã chạm tới đỉnh điểm của sự chịu đựng và đối với Hoàng Thượng thì nó chính là giọt nước tràn li khi những gì hắn nghe thấy hôm đó lại chính từ cẩm y vệ, những người ngày ngày túc trực bảo vệ bên cạnh Hoàng Đế. Đó cũng là một sự tình cờ khi Hoàng Thượng muốn yên tĩnh một mình thượng ngoạn cảnh sắc về đêm nên đã ra lệnh cho cung nữ và thái giám lui xuống chỉ còn mỗi Doãn công công hầu cận. Thời tiết rất đẹp nên Hoàng Thượng muốn nán lại lâu hơn, thấy các cung nữ rời khỏi nên mấy lính gác nghĩ rằng Hoàng Thượng cũng đã hồi cung, trong lúc canh gác rảnh rỗi nên đã thì thào bàn tán mà không biết rằng ngay sau bức tường phía sau lưng họ là Hoàng Thượng vẫn đang khoan thai thưởng thức khung cảnh êm đềm của màn đêm:

- Khi vào cung làm lính lệ tôi luôn lo sợ rằng sẽ bỏ mạng nếu có thích khách ấp đến vì tôi chẳng biết tí võ vẽ nào cả. Ấy thế mà vẫn yên bình cả năm năm nay rồi, bây giờ đã quen rồi nên biết chắc là sẽ chẳng có chuyện gì được đâu.

- Huynh còn khá hơn tôi vì còn có cơ thể cao lớn nên mới thấy việc này nhàn hạ chứ tôi đứng đây thôi cũng đã là một cực hình rồi. Tôi chỉ cảm thấy bực mình vì rõ ràng sẽ chẳng có nguy hiểm nào mà suốt ngày phải nghiêm ngắt canh gác. Quen rồi nên toàn ngủ gật thôi.

- Nghe nói trong cung đấu đá ghê gớm lắm nên hơi hãi hùng việc đấm đá nhưng nhờ có người anh họ làm trong cung nên mới vào được đây, vả lại anh họ tôi nói rằng chỉ cần đứng rồi nhận lương chứ chẳng phải làm gì.

- Bên này chỉ thấy mấy cung nữ hay than vãn, nghe nói phải làm việc vất vả và hay bị hành hạ lắm.

- Cũng đúng mà! Giờ này chỉ có Từ Ninh Cung là lúc nào cũng cần phải tăng cường cảnh giác. Tất cả những binh lính tinh nhuệ đều ở bên đó và còn có thị vệ số một của Hoàng Cung- Nhậm Khải Minh nữa mà.

- Nhắc đến mới nhớ, lần trước tôi có dịp được nhìn qua một lần, đúng là thần thái của thị vệ giỏi nhất cấm cung có khác, oai vệ vô cùng.

- Đương nhiên rồi, tìm kiếm cả thiên hạ mới có một người thì đương nhiên phải có khí chất phi phàm rồi. Không chỉ giỏi võ nghệ, tài trí vẹn toàn, dung mạo anh tú mà còn sẵn sàng xả thân vì Hoàng tộc. Huynh mà dám xả thân vì Hoàng Thượng thì biết đâu lại được để ý.

- Thôi thôi, tôi nào dám mơ xa như thế vì nếu có võ nghệ cao cường thì tôi lại muốn đi đầu quân, biết đâu lại được Tể Tướng để ý thì sao. Có mấy người ở làng cũng nhập ngũ mà thấy bảo mấy người có tài trong doanh trại sướng lắm. Có tài nhưng cũng phải có cái đầu nữa, phải biết thức thời mới là trang tuấn kiệt được.

- Thái Hậu và Tể Tướng đúng là hai người chủ chốt suốt bao năm nay nên quả nhiên hi sinh vì họ may ra còn được trọng dụng chứ Hoàng Thượng thì chưa chắc đâu. Nghe nói còn giết người không ghê tay ý, bao nhiêu cung nữ phải tá hỏa khi phải hầu hạ Hoàng Thượng đấy sao?

- Xem ra Đế Vương của chúng ra chỉ là một đứa trẻ đang chơi đùa với quyền lực mà thôi.

Một khoảng lặng bao chùm lấy bầu không khí một cách kì lạ, dù hai người kia vẫn tiếp tục chuyện trò như chốn không người nhưng hai tai của Hoàng Thượng lại ù đi trong sự tủi hận.

Doãn công công cố gắng trấn an Hoàng Thượng: Xin Hoàng Thượng bớt giận, nô tài sẽ ngay lập tức trừng phạt những kẻ này.

Hoàng Thượng không trả lời mà đôi tay chỉ run run đặt chén trà xuống, có cái gì đó nghẹn đắng trong cổ khiến hắn không thốt lên lời.

Doãn công công tiếp tục xoa dịu: Nếu vẫn chưa đủ thì nô tài sẽ bắt những kẻ này phải trả giá bằng mạng hèn của chúng.

Hoàng Thượng quăng mạnh chén trà vào bức tường và hét lên: Người có giết được cả Hoàng Cung này cho trẫm không mà nói?

Tiếng quát lớn vang lên trong đêm vắng khiến ai nấy đều giật mình, Nhuệ Vũ và các cung nữ khác vừa quay về hướng có tiếng của Hoàng Thượng thì thấy hắn bước ra một cách tức giận, hắn hồi cung mà không nói một tiếng nào, lầm lầm lì lì suốt mấy ngày. Ai cũng có cảm giác như một ngọn lửa vô hình nào đó đang thiêu đốt trong lồng ngực của hắn và mọi người chỉ còn biết chờ xem hắn sẽ xả giận bằng cách nào nhưng hắn vẫn lặng thinh cho đến hôm hắn luyện kiếm với Trịnh tướng quân. Hoàng Thượng ngắm nghía thanh kiếm một cách say sưa và ngay khi Trịnh tướng quân cất tiếng thì hắn liền chặn lời.

Hoàng Thượng nhìn thanh kiếm rồi hỏi: Ta biết Trịnh tướng quân là người trung trực thắng thắn, có sao nói vậy nên hôm nay ta muốn hỏi ngài một câu và rất mong nhận được câu trả lời trân thành nhất.

Trịnh tướng quân khẳng khái: Vi thần xin được lắng nghe câu hỏi của Bệ hạ.

Hoàng Thượng rời mắt từ thanh kiếm mà nhìn thẳng vào Trịnh tướng quân: Thanh kiếm này rất đẹp và sắc bén nên trẫm có nhã hứng muốn được tập luyện nhưng lại muốn có cảm giác chân thực nhất nên không biết Trịnh tướng quân có dám làm người gỗ cho trẫm thử gươm không?

Trịnh tướng quân sững người trước câu hỏi lạ lùng của Hoàng Thượng, vừa ngước lên với ánh mắt ngỡ ngàng thì chạm ngay với ánh mắt lạnh lùng của Hoàng Thượng nên chỉ biết ấp úng: Thần... Chuyện này... Thần...

Hoàng Thượng nhếch miệng quay sang Doãn công công: Còn ngươi thì sao? Ngươi có dám không?

Doãn công công quỳ sụp xuống như muốn rụng rời khi thấy lưỡi gươm sáng loáng: Xin Hoàng Thượng tha mạng cho nô tài.

Tiếng thở dài từ lồng ngực một cách mệt mỏi rồi ngừng lại trong một khoảng lặng đến gai người, bất chợt tiếng cười ha hả của Hoàng Thượng khiến ai nấy đều giật mình.

Hoàng Thượng cười chua chát: Ha ha ha... Vậy là các ngươi đang sợ hãi trẫm đấy à? Hay các người chỉ đang lộ bản mặt thật của mình ra mà thôi?

Hoàng Thượng dần dần bước đến từng người mà giơ mũi kiếm vào mặt họ rồi hỏi đi hỏi lại một câu: Ngươi có dám không? Ngươi có dám không?

Cho đến khi mũi kiếm chĩa thẳng vào mặt của Nhuệ Vũ nhưng gương mặt nàng vẫn bình tĩnh như chưa hề có gì xảy ra.

Hoàng Thượng lại cười vang rồi nhếch miệng vừa nói vừa chĩa thẳng mũi gươm vào mặt nàng: Đây rồi, người luôn nhất nhất nghe lời đây rồi? Để ta xem ngươi điềm tĩnh đến khi nào?

Nhuệ Vũ ngước nhìn mũi kiếm một cách lạnh lùng rồi lại nhìn thẳng vào đôi mắt đang gân đỏ của Hoàng Thượng mà dõng dạc trả lời: Hoàng Thượng đã có lệnh thì nô tì tuyệt đối không dám trái lời.

Câu trả lời của Nhuệ Vũ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào nỗi tức giận của Hoàng Thượng khiến hắn từ từ hạ kiếm và ánh mắt cũng dần dịu lại rồi cúi gằm một cách mệt mỏi: Đây không phải mệnh lệnh, ta không bắt ai làm việc này mà chỉ muốn biết các ngươi sẽ cư xử như thế nào mà thôi.

Nhuệ Vũ vẫn khẳng khái: Nếu như Bệ hạ đã có nhã hứng thì nô tì sẽ không từ chối, dù là lên núi đao hay xuống biển lửa thì chỉ cần Bệ hạ nói một lời nhất định nô tì sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành.

Hoàng Thượng nhìn Nhuệ Vũ với ánh mắt hoang mang và thầm nghĩ: Cô ta thật sự dũng cảm hay vì quá ngu ngốc vậy? Chính ta còn chẳng tin bản thân ta thì tại sao cô ta lại hành xử như vậy chứ? Đã vậy thì ta sẽ làm cho ra lẽ.

Hoàng Thượng hất hất mũi kiếm: Ngươi đã nói vậy thì ta cũng không muốn uổng phí sự trung thành của ngươi nữa. Mau ra kia đứng đi!

Nhuệ Vũ nhanh chóng bước đến vị trí được chỉ định với một tâm thế sẵn sàng với những gì sẽ xảy ra tiếp theo, Hoàng Thượng lững thững bước tới, nhìn lên nhìn xuống một hồi rồi ra lệnh: Ngươi hãy mau quay lưng lại! Trẫm muốn "người gỗ" này sẽ phải hồi hộp, thấp thỏm mà chờ đợi mũi kiếm của trẫm.

Nhuệ Vũ nhanh chóng làm theo không chút chần chừ khiến ai nấy đều hoang mang không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Thời tiết rất mát mẻ nhưng trên trán vị quân vương lại ướt đẫm mồ hôi hột và bây giờ đây mọi người đang tự hỏi rằng Hoàng Thượng sẽ làm gì và Nhuệ Vũ đang nghĩ gì, không khí thêm phần căng thẳng, ngột ngạt. Nhưng chính Hoàng Thượng cũng đang tự hỏi không biết Nhuệ Vũ đang nghĩ gì? Liệu nàng có đang sợ hãi không? Hay nàng chỉ đang thách thức dũng khí của Hoàng Thượng mà thôi?

Sự lạnh lùng của Nhuệ Vũ như một cách châm ngòi khiến Hoàng Thượng nghĩ rằng nàng ta đang thách thức lại hành xử được cho là ngông cuông của Hoàng Thượng mà thôi. Suy nghĩ đó khiến lửa giận với những kẻ đang coi thường hắn lại bùng lên ngùn ngụt và nó thực sự bùng nổ khi Hoàng Thượng hét lớn lên: Ahhh...

Phụp... Tiếng lưỡi kiếm xé rách từng thớ thịt mà đâm xuyên qua làn da mỏng manh và kết quả là dòng máu đỏ tươi trào ra từ nơi mũi kiếm đâm thấu. Nhưng tất cả chỉ có vậy, chỉ có tiếng hét của Hoàng Thượng và tiếng của mũi kiếm sắc lẹm kia vang lên khiến bầu không khí ngột ngạt vỡ òa trong sự sửng sốt. Đôi tay run run của Hoàng Thượng cố gắng cầm cự để rút mũi kiếm ra khỏi cơ thể đang rỉ máu của nàng và khi mũi kiếm rời khỏi xác thịt thì phải chăng chỉ là một chút rùng mình nhẹ nhàng từ thân thể của nàng. Nàng vẫn đứng một cách ngay ngắn, cũng không run rẩy trong sợ hãi mà chỉ lặng lẽ như đúng những gì người ta có thể thấy từ một người gỗ.

Hoàng Thượng lấy hết can đảm mà nói một cách dõng dạc: Hãy quay mặt lại! Ta muốn thử ở phía trước.

Vừa dứt câu, Nhuệ Vũ xoay người lại một cách dứt khoát, nét mặt vẫn thanh thoát, bình thàn nhưng lại lạnh lùng đến gai người. Ánh mắt ấy khiến mũi kiếm của Hoàng Thượng có phần mất thăng bằng mà không thể lao nhanh tới. Hoàng Thượng từ từ đưa kiếm tới trước ngực Nhuệ Vũ như thế muốn nói rằng: Ta sẽ đâm đấy, ta sẽ đâm ở đây này.

Nhưng đối diện với sự do dự đó của Hoàng Thượng vẫn chỉ là một sự im lặng đến nghẹt thở và ánh mắt không chút sợ hãi. Trong lần đối đầu này, Hoàng Thượng đã phải thua cuộc khi ánh mắt của hắn không thể nán lại mà phải vội vã nhìn xuống dòng máu tươi đang chảy dọc trên bàn tay nàng rồi rớt xuống nền đất mà không thể cầm lòng. Hắn vứt thanh kiếm xuống đất rồi lấy khăn tay đặt lên vết thương.

Hoàng Thượng khẩn khoản ra lệnh: Mau gọi ngự ý!

Doãn công công vừa bối rối vừa hớt hải: Gọi ngự y ư thưa Bệ hạ?

Hoàng Thượng quát lên: Ngươi còn chờ gì nữa hay là muốn ta nhặt gươm lên?

Hoàng Thượng vẫn chưa rời mắt khỏi Doãn công công khi ông ta vừa quay đi thì Nhuệ Vũ đã quỳ xuống: Nô tì không dám rấy bẩn lên long thể, xin Bệ hạ hãy lùi lại.

Hoàng Thượng cau mày mà xót xa với chiếc khăn đã bê bết máu đỏ: Đến giờ này mà ngươi còn cứng nhắc như vậy sao? Ngươi không sợ chết ư?

Nhuệ Vũ: Nô tì nào dám khi quân phạm thượng, một lời cũng là sự thật.

Hoàng Thượng vội vã: Ta tin, ta tin rồi. Ngươi hài lòng chưa?

Nhuệ Vũ: Tạ ơn Hoàng Thượng.

Hoàng Thượng: Mau đứng dậy và đi chữa trị! Đây là mệnh lệnh.

Nhuệ Vũ ấp úng: Nô tì... Nô tì tuân lệnh.

Trở về tẩm cung mà trong lòng cứ thấp thỏm không yên, vừa thấy Giai Kỳ đến thì liền lao tới hỏi rối rít: Cô ta sao rồi? Có bị thương nặng lắm không? Còn chảy nhiều máu không? Có ảnh hưởng đến tính mạng không?

Giai Kỳ tròn mắt sợ hãi khi phải đối mặt trực diện với Hoàng Thượng nên ấp úng không nói nên lời. Thấy vậy hắn buông tay khỏi vai của nàng rồi bình tĩnh trở lại.

Hoàng Thượng: Ngươi không phải sợ, cứ từ từ mà nói.

Giai Kỳ run run: Muôn tâu Bệ hạ, vết thương của tỷ ấy đã được thái y cầm máu và chữa trị rồi ạ. Thái y nói không được vận động mạnh để tránh vết thương bị hở và từ từ tĩnh dưỡng thì sẽ lành lại, ngoài ra không ảnh hưởng tới tính mạng.

Hoàng Thượng thở phào: Vậy là được rồi.

Vừa nói xong thì Nhuệ Vũ tiến vào với y phục đã được thay mới và thần sắc vẫn rất bình thường như thể không có gì xảy ra vậy. Hoàng Thượng tiến đến trước mặt nàng mà nghiêm nghị nói: Từ giờ trở đi người sẽ phải đến tẩm cung ngay sau khi thức dậy, tuyệt đối không được làm việc gì khác. Ngoài ra phải luôn ở trong tầm mắt của trẫm không được rời nửa bước! Ta cũng nói luôn đây là mệnh lệnh, nếu ngươi trái lời lập tức xử tử.

Nhuệ Vũ trả lời với vẻ hoang mang: Nô tì tuân chỉ.

Không chỉ Nhuệ Vũ mà tất thảy mọi người ở đó đều hết sức ngạc nhiên, họ thật sự không thể hiểu hắn đang muốn gì và tại sao cứ tìm cách hành hạ rồi lại tỏ ra lo lắng thái quá như vậy? Cách hành xử đó khiến họ vô tình nghĩ đến trò mèo vờn chuột.

Sau ngày hôm đó trở đi, thái độ của Hoàng Thượng có vẻ trở nên nhã nhặn hơn, vui vẻ hơn như thể đang cảm thấy phấn khởi vì một điều gì đó. Đó là điều mọi người nghĩ nhưng Nhuệ Vũ thì lại phần nào hiểu được nguyên do của những hành động có phần bất thường đó nên thay vì căm ghét thì nàng lại cảm thấy có sự cảm thông to lớn. Hôm đó Hoàng Thượng đang đi dạo ngoài tẩm cung, ngắm nghía những nơi có khung cảnh lộng lẫy nhất để phần nào cảm thấy thư thái trong lòng. Khi vừa đến bên lầu ngắm cảnh trên một chiếc hồ rộng thì nghe thấy tiếng nhốn nháo phía bên kia bờ, cảm thấy tò mò nên mới qua xem. Đám người thấy Hoàng Thượng tới gần lại càng náo loạn hơn, họ cứ lớ ngớ và chạy rối rít dưới gốc của cây liễu lớn đang ngả mình xuống mặt hồ.

Dám người vội hành lễ khi thấy Hoàng Thượng nhưng vẻ mặt vô cùng lo lắng.

Thấy vậy Hoàng Thượng hỏi: Có chuyện gì ở đây mà ầm ĩ như vậy?

Một thái giám hớt hải: Muôn tâu Bệ hạ, chúng thần đang cùng Vương gia chơi diều thì không may con diều bị mắc trên ngọn liễu. Dù chúng thần đã ra sức ngăn cản nhưng Vương gia một mực đòi leo lên nên... nên...

Chưa nói hết thì từ trên ngọn cây vọng xuống: Hoàng huynh có phải không? Hoàng huynh ơi cứu đệ với! Đệ sợ lắm.

Hoàng Thượng vừa nghe giọng nói đó liền vội vã tới gốc cây nhìn lên, ánh mắt lo lắng vô cùng khi thấy tiểu đệ đang mắc kẹt trên cây: Còn không mau trèo lên đỡ Vương gia xuống, các ngươi còn đứng đực ra đó làm gì nữa?

Thái giám kia run rẩy: Chúng thần đã cố nhưng hễ trèo lên thì cây sẽ bị rung và Vương gia càng sợ hãi hơn. Vì sợ ngài ấy sẽ rơi xuống nên chúng thần không dám làm gì cả.

Hoàng Thượng thở dài bực dọc rồi ân cần quay sang an ủi tiểu đệ: Hãy giữ chặt lấy và đừng nhìn xuống đây nhé. Đợi một lát ta sẽ đưa đệ xuống.

Thiệu Vương tiếp tục khóc lóc như một đứa trẻ: Đệ sợ lắm! Huynh mau lên cứu đệ đi.

Nhuệ Vũ ngước lên phía vị Vương gia kia rồi quan sát những cành liễu lớn nhỏ, nàng nhận thấy cành liễu to và khá thưa nhau nên sẽ không quá khó khăn để di chuyển từ cành này sang cành khác. Chỉ cần một nhịp tới cành phía bên trái gần nhất rồi nhanh chóng chéo sang bên đối diện cách đó vài thước là đến được chỗ của Vương gia. Tuy nhiên qua hai lần nhún lên cành sẽ khiến cây bị rung mạnh và có thể khiến Vương gia bị tuột tay nhưng nếu di chuyển thật nhanh thì nàng vẫn kịp bắt lấy Vương gia. Không chần chừ thêm một khắc nào, Nhuệ Vũ nhún người bay vụt lên một cành cao chắc chắn và chỉ trong nháy mắt nàng đã một lần nữa vươn người lên chiếc cành lớn ngay cạnh Thiệu Vương. Nhưng vừa tới nơi thì Thiệu Vương đã quá sợ hãi mà ngã nhào vào người Nhuệ Vũ khiến nàng bị động mà cả hai cùng rơi xuống. Cây liễu khá cao nên Nhuệ Vũ vẫn kịp bám vào một cành chìa ra trong lúc vùng vẫy, một tay bám lấy cành liễu, môt tay giữ chặt lấy Thiệu Vương trong khi vị Vương gia khờ khạo vì quá sợ hãi mà càng ngày càng khóc lớn hơn. Vết thương trên bả vai vẫn chưa lành khiến nàng cảm thấy đau nhức vô cùng, máu tứa ra từ miệng vết thương thấm qua lớp y phục bên ngoài. Mồ hôi trên trán vã ra đầm đìa, nàng cố hết sức để kéo mạnh Vương gia lên, nhưng đúng lúc vừa chụp được ngài ấy thì cũng là lúc cành liều gãy đôi. Dù cả hai cùng rơi xuống nhưng Nhuệ Vũ đã làm chủ được tình hình nên chỉ bị loạng choạng vài bước khi tiếp đất. Thiệu Vương vẫn ôm chặt lấy Nhuệ Vũ và khóc nức nở khiến nàng cảm thấy khó xử nhưng chẳng biết phải làm sao nên chỉ biết vỗ về an ủi để ngài ấy nguôi ngoai nỗi sợ hãi.

Thiệu Vương đang nức nở thì cảm thấy bàn tay ướt ướt, vừa xòe bàn tay thì đã hãi hùng kêu lên: Máu, là máu, nhiều máu quá!

Tiếng quát của Hoàng Thượng khiến mọi người giật bắn: Các ngươi còn không mau đưa Vương gia về phủ nghỉ ngơi? Lần sau còn để như vậy thì nhảy xuống hồ mà chết hết đi!

Vừa nói vừa kéo Thiệu Vương lại rồi an ủi: Đệ đừng sợ nữa, có ta ở đây rồi.

Dù ôm lấy Thiệu Vương an ủi nhưng ánh mắt phiền não lại hướng xuống bàn tay đang nhiễu máu của Nhuệ Vũ, thấy vậy nàng vội giấu bàn tay ra phía sau một cách rụt rè.

Hoàng Thượng ra lệnh cho Doãn công công: Mau gọi thái y đi!

Doãn công công lớ ngớ: Thái y ư thưa Bệ hạ, Bệ hạ bị thương sao ạ?

Hoàng Thượng quát lớn khiến ông ta giật bắn mình: Bảo gọi thì đi gọi mau lên!

Doãn công công hớt hải chạy đi, Hoàng Thượng lững thững lại gần Nhuệ Vũ, ánh mắt chăm chăm nhìn nàng: Ta đã nói với người như nào hả? Ngươi còn coi ta là Hoàng đế nữa không hả? Tại sao đã bảo ở yên đó lại không nghe theo là thế nào?

Nhuệ Vũ vội vã quỳ sụp xuống: Xin Hoàng Thượng khai ân tha mạng cho nô tì.

Hoàng Thượng thở dài: Đợi ngươi khỏe lại thi ta sẽ tính sổ với ngươi sau.

Như một cách hờn dỗi, suốt nhiều ngày liền Hoàng Thượng tỏ ra không quan tâm gì đến Nhuệ Vũ, thậm trí tỏ ra như không nhìn thấy nàng, nhưng có vẻ như điều đó không làm ảnh hưởng gì đến Nhuệ Vũ vì nàng cũng muốn có thời gian để vết thương bình phục trở lại. Nàng vẫn có chút băn khoăn về hình phạt mà Hoàng Thượng sẽ làm khi nàng hồi phục nhưng dù gì đi chăng nữa thì một cơ thể khỏe khoắn mới có sức để vượt qua mọi thử thách. Đang lang thang sau dãy nhà của cung nữ, đôi chân như một thói quen lại bất giác đưa chủ nhân đến bên góc vắng quen thuộc. Nhưng hôm nay lại có chút thay đổi vì nếu như mọi khi ở đây không có lấy một bóng người thì hôm nay Nhuệ Vũ lại không chỉ có một mình. Vừa bước tới nàng đã thấy có người đang lúi húi cạnh mấy phiến đá, bộ dạng lại có vẻ rất lén lút nên không khỏi cảm thấy tò mò, nàng nấp sau bức tường hoa và lặng lẽ quan sát. Nhìn kĩ thì đó là một thái giám và hình như hắn đang đào bới thứ gì đó. Sau khi lấy được thứ gì đó dưới đất thì hắn lại tiếp tục lúi húi nhưng có thứ gì đó lóe lên một cách sắc bén khiến Nhuệ Vũ liên tưởng đến ánh sáng của một loại vũ khi nào đó.

Nhuệ Vũ thầm nghĩ: Hắn đang giấu vũ khí ư? Một thái giám yếu đuổi thì làm gì với dao cơ chứ? Lẽ nào hắn không phải là thái giám thật? Nhưng nếu như vậy thì hắn đang có ý định giết ai đó? Người đó là ai chứ? Có lẽ mình nên đi theo để biết được mục tiêu của hắn là ai?

Đợi cho hắn đi khỏi rồi Nhuệ Vũ mới lén lút bám theo và không thể bất ngờ hơn khi nơi hắn tới không phải nơi nào khác mà chính là tẩm cung của Hoàng Thượng. Tiếng trống đổi canh và gương mặt lấm lép của tên thái giám kia thấp thoáng dưới ánh đèn khiến Nhuệ Vũ nhận ra mọi chuyện. Bây giờ chính là lúc cẩm y vệ đổi người và tên thái giám kia chính là người mang trà đến cho Hoàng Thượng trước khi ngài đi ngủ. Giữ khoảng cách an toàn trước đó nên khi tên thái giám kia đã bước vào trong tẩm điện mà nàng vẫn ở mãi phía sau, ngay lập tức vụt lên, dùng hết sức bình sinh để chạy đến. Vừa tới thì bị cẩm y vệ chặn lại, Nhuệ Vũ hớt hải thông báo cho họ biết: Tên thái giám đó chính là thích khách, tôi đã thấy hắn giấu dao vào trong người.

Cẩm y vệ gạt phắt lời nàng mà đẩy mạnh nàng ra: Hà cớ gì mà bọn ta phải tin ngươi chứ, hắn là người vẫn thường xuyên mang trà vào cho Hoàng Thượng đấy thôi. Có khi ngươi mới chính là thích khách nên muốn lừa bọn ta để vào trong chứ gì?

Không muốn mất thêm thời gian, Nhuệ Vũ bật người lên và đánh ngã hai tên cẩm y vệ sang một bên và đẩy cửa xông vào. Hoàng Thượng vừa nâng ly trà lên thì giật mình khi thấy Nhuệ Vũ hớt hả xông tới, ánh mắt hớt hải. Chưa kịp hỏi có chuyện gì thì Nhuệ Vũ đã hét lớn và chỉ vào tên thái giám đứng trước mặt Hoàng Thượng: Hoàng Thượng cẩn thận, hắn chính là thích khách.

Tên thái giám đã tỏ ra tức giận khi thấy Nhuệ Vũ xuất hiện, hắn rút dao chĩa vào Hoàng Thượng rồi nạt lớn: Mau uống đi!

Hoàng Thượng hoảng hốt buông ly trà rồi ngã ra sau, biết rằng kế hoạch đã bị bại lộ, tên thái giám rút thanh kiếm mỏng quấn quanh đai lưng mà lao về phía Nhuệ Vũ. Chẳng cần chờ hắn động thủ mà Nhuệ Vũ cũng đang cùng lúc lao tới phía hắn, dù không có vũ khí nhưng Nhuệ Vũ vẫn né gọn những chiêu hiểm của tên thái giám kia. Nàng lựa người để đẩy tên thích khách về phía cửa và nàng ở ngay trước Hoàng Thượng để tránh trường hợp xấu xảy ra. Tên thích khách vung kiếm mà bổ xuống từ trên cao, Nhuệ Vũ né người một cách uyển chuyển rồi trong tích tắc nàng lộn người dùng hai chân kẹp lấy cánh tay đang cầm kiếm của tên kia mà bẻ xoắn lại. Quá đau đớn nên hắn phải buông thanh kiếm ra rồi ngã nhào xuống đất. Nhưng chưa chịu từ bỏ, hắn cận chiến tay không với Nhuệ Vũ nhưng hắn có vẻ căng thẳng khi biết mình đang yếu thế. Như thể đã biết từ trước, hắn liên tục tập trung đánh vào bả vai của nàng vì biết đó là cách duy nhất để lật ngược tình thế. Bị tấn công trực tiếp vào vết thương khiến Nhuệ Vũ nhăn mặt đau đớn, máu đỏ lại nhiễu ra thấm qua lớp áo rồi lại chảy dọc trên cánh tay. Nhuệ Vũ biết rằng nếu tiếp tục cuộc chiến sẽ khiến nàng đuối sức mà rơi vào thế bí, giờ đây nàng cũng đã nắm rõ khả năng của đối phương, nàng biết hắn rất dẻo dai và có những chiêu thức uyển chuyển, hắn liên tục để lộ điểm yếu giả để dụ nàng tấn công và nhân cơ hội lựa ra phía sau nhằm vào vết thương trên bả vai. Lần này, khi hắn cố dụ nàng một lần nữa thì nàng chỉ dùng sức hờ để lao tới nhưng khi hắn vừa lựa ra sau thì nàng bất ngờ cúi gập người và chỉ trong nháy mắt đã nắm chặt lấy hai chân rồi kéo thật mạnh khiến hắn ngã ngửa ra sau. Vẫn cầm chặt hai chân và để hắn không kịp trở tay, nàng lật úp hắn xuống khiến hắn hoàn toàn rơi vào thế bị động. Một tay nắm vào thắt lưng, một tay nắm lấy gáy áo mà gắng hết sức quăng cả người hắn văng ra xa rồi đập mạnh vào chiếc cột lớn. Cả người văng trong không trung rồi đập mạnh vào cột khiến hắn phải phụt ra một ngụm máu tươi. Hắn lết người và ôm lấy lồng ngực như muốn tìm đường thoát, Nhuệ Vũ lao tới để ra đòn hạ gục tên thích khách thì hai tên cẩm y vệ đứng ngoài liền xông vào và ném khói mù lên sàn. Nhuệ Vũ nhanh chóng chạy về phía Hoàng Thượng và cảnh giác quan sát cho đến khi khói tan dần, ba tên kia đã biến mất chỉ còn lại Nhuệ Vũ và Hoàng Thượng thì đang hết sức sợ hãi. Khói vừa tan khi một toán vệ quân xông vào, nhuệ khí hùng hổ lục tìm thích khách.

Tổng binh thấy Nhuệ Vũ đứng sát Hoàng Thượng liền quát lớn: Mau bắt lấy cô ta bảo vệ Hoàng Thượng, cô ta chính là thích khách.

Hoàng Thượng quát lớn: Các ngươi còn không biết tội sao? Hộ giá chậm trễ như vậy thà không đến còn hơn. Cô ấy chính là người hộ giá cho trẫm khi các ngươi chưa đến.

Tống binh vội vã quỳ rạp xuống: Hạ thần hộ giá chẫm trễ, xin Hoàng Thượng trị tội.

Hoàng Thượng xua tay vẻ ngán ngẩm: Thôi thôi, các ngươi mau truy lùng ba tên thích khách đó đi, ta không muốn chúng còn rình rập trong Hoàng cung này nữa.

Tổng binh: Vi thần tuân lệnh, vi thần sẽ điều động thêm cẩm y vệ để canh giữ ở cung Càn thanh.

Hoàng Thượng: Xong việc rồi thì mau lui xuống đi, ta không muốn thấy các ngươi ở đây nữa.

Cẩm y vệ vừa lui xuống thì Hoàng Thượng quay sang Nhuệ Vũ đang cúi mình đứng nép ở một bên và hỏi bằng một giọng ân cần: Vết thương của ngươi không sao chứ? Chưa bình phục mà lại bị nặng hơn mất rồi.

Nhuệ Vũ dõng dạc: Nhờ hồng phúc của Hoàng Thượng nên chỉ là vết thương nhẹ thôi ạ, không có gì đáng ngại đâu cả.

Hoàng Thượng: Ngươi đang trách trẫm đã đâm ngươi một kiếm đấy hả?

Nhuệ Vũ giải thích: Nô tì không dám, là do nô tì bất cẩn nên mới bị thương.

Máu rớt trên sàn khiến Nhuệ Vũ bối rối: Nô tì xin cáo lui, tiếp tục đứng đây sẽ khiến sảnh điện bị rấy bẩn.

Nhuệ Vũ vừa quay người thì Hoàng Thượng vội nắm lấy cánh tay nàng: Ta đã rất sợ hãi, ta đã luôn nghĩ tới ngày này và chưa khi nào ngừng nghĩ về nó. Hôm nay nó đã xảy ra và có thể sẽ còn tiếp diễn nên... nên ngươi có thể ở lại đây với trẫm đêm nay được không?

Nhuệ Vũ có chút ái ngại: Nô tì...

Hoàng Thượng: Có ngươi ở đây thì trẫm mới cảm thấy yên tâm được.

Nhuệ Vũ ấp úng: Nô tì... tuân chỉ.

Hoàng Thượng nhìn vào cánh tay ướt đẫm máu đỏ của nàng mà xót xa, sau khi thái y băng bó vết thương thì tận tình hỏi han: Vết thương của cô ấy sao rồi? Có nghiêm trọng lắm không?

Thái y: Muôn tâu Bệ hạ, vết thương chưa lành hẳn nhưng bị trấn động mạnh nên đã lan rộng hơn nên bị mất máu nhiều. Vi thần đã dùng loại thuốc tốt nhất để chữa trị nên chỉ cần chăm sóc vết thương cẩn thận thì sẽ sớm bình phục thôi ạ.

Thái y vừa rời khỏi, Hoàng Thượng lấy một bộ y phục mới đưa cho Nhuệ Vũ và ân cần: Hãy thay y phục khác đi, bộ đồ của ngươi dính toàn máu thế kia thì sao mà mặc được nữa.

Nhuệ Vũ ngơ ngác: Nô tì không dám, sao nô tì có thể dùng y phục của Bệ hạ được chứ?

Hoàng Thượng trìu mến: Ta cho phép nên ngươi đừng từ trối nữa. Ta thật sự không yên tâm nếu để người rời khỏi đây nên tạm thời hôm nay cứ như vậy đi. Mau đi thay đồ đi!

Đêm đó có lẽ không chỉ là một đêm đặc biệt với Nhuệ Vũ mà ngay cả Hoàng Thượng cũng vậy, nằm trong chăn ấm đệm êm mà trong lòng cứ trằn trọc mãi không thể ngủ. Phần vì vừa phải trải qua một sự việc khủng khiếp, phần vì người bên cạnh hôm nay không còn là Doãn công công nữa. Hắn dường như đang rất khiếm tốn trước Nhuệ Vũ, hắn không muốn nàng phải đứng mà lại ra lệnh cho nàng ngồi ngay bên cạnh giường. Có lẽ vì không muốn nàng mệt và cũng muốn nàng ở gần để cảm thấy an toàn hơn. Vẫn đang trằn trọc thì Doãn công công đứng ngoài nói vọng vào: Muôn tâu Bệ hạ, Thái hậu muốn vào gặp người.

Hoàng Thượng giật mình ngồi bật dậy mà nhìn sang Nhuệ Vũ rồi luống cuống nói vọng ra: Nói với Thái hậu rằng trẫm mệt rồi, muốn ngủ sớm, ngày mai trẫm sẽ đến thỉnh an người.

Thái hậu: Ta đã đích thân đến đây rồi mà Hoàng thượng lại không muốn gặp ta sao?

Hoàng thượng: Hôm nay thực sự trẫm quá mệt mỏi vì những gì đã xảy ra nên muốn nghỉ ngơi. Cảm phiền Thái hậu hãy trở về tẩm cung trước, có gì ngày mai trẫm sẽ tiếp kiến.

Thái hậu: Vậy Hoàng thượng hãy nghỉ ngơi đi, ta sẽ đến thăm Bệ hạ vào ngày mai.

Hoàng Thượng thở phào nhẹ nhõm, mồ hôi vẫn lã chã trên trán như thể vẫn chưa hết hồi hộp, lo lắng vì có lẽ đây là lần hiếm hoi mà hắn dám từ chối Thái hậu. Nhưng không hiểu sao khi có Nhuệ Vũ ở đây thì hắn lại cảm thấy tự tin hơn hẳn. Hoàng thượng quay sang nhìn Nhuệ Vũ rồi thở dài: Chắc ngươi đang cảm thấy nực cười lắm đúng không?

Nhuệ Vũ: Nô tì không dám.

Hoàng Thượng cười nhạt: Ta thực sự chẳng hiểu nổi ngươi, ta chẳng biết ngươi có nghĩ ta như những kẻ khác vẫn nghĩ về ta hay không? Ta không dám chắc vì tất cả những gì ngươi làm hoàn toán trái ngược với chúng. Ngươi có thể trả lời cho trẫm được rõ không?

Nhuệ Vũ: Muôn tâu Bệ hạ, nô tì vốn là một thần dân của ngài mà ngài lại chính là chủ nhân tối cao của giang sơn này, nô tì có phúc phần mới có cơ hội được hầu hạ ngài, muôn phần tôn kính còn không hết thì sao có thể dám bất kính? Phụ thân của nô tì từ nhỏ đã dạy rằng làm người phải biết trung nghĩa, đã cúi đầu trước ai thì phải một lòng một dạ tôn kính, trung thành nếu điều đó cũng không làm tròn thì không đáng sống trong kiếp người.

Hoàng Thượng: Cha ngươi chắc hẳn phải là người mà ngươi hết lòng ngưỡng mộ phải không? Vì ta biết những gì ngươi thấy trong suốt thời gian qua chẳng đủ để ngươi tin vào ta nhưng ngươi lại hết mực vâng lời phụ thân nên mới đối với trẫm như vậy có đúng không?

Nhuệ Vũ: Nô tì sẽ không chế giễu bản thân mình bằng cách làm những việc mà nô tì coi là ngu ngốc, nô tì sẽ chỉ làm hết sức khi nô tì biết rằng đó là điều đúng đắn. Nếu như ngay cả bản thân còn không thể tin tưởng thì trên đời sẽ chẳng có ai tin tưởng cả.

Hoàng Thượng ngỡ ngàng không nói nên lời: Ngươi...

Nhuệ Vũ: Nô tì thật sự không biết rằng lòng trung thành của nô tì lại khiến Bệ hạ phải hao tâm tổn trí như vậy. Nô tì có tội khi đã không làm tốt bổn phận của mình và khiến Bệ hạ phải quan ngại vệ sự thành kính này.

Hoàng Thượng: Ta... Ngươi... Ngươi là như vậy thật sao?

Vài ngày sau đó Hoàng Thượng cho gọi Nhuệ Vũ đến và hỏi một cách ti mỉ.

Hoàng Thượng: Hôm trước ta thấy Trịnh tướng quân có nói riêng với ngươi chuyện gì đó? Không biết chuyện đó bí mật đến mức nào lại phải gặp riêng như vậy?

Nhuệ Vũ: Trịnh tướng quân chỉ muốn biết vài điều nhưng không tiện nói nên mới hỏi riêng thôi ạ.

Hoàng Thượng: Không tiện nói là chuyện gì vậy? Đến ngươi cũng muốn giấu trẫm sao?

Nhuệ Vũ: Nô tì không dám, Trịnh tướng quân chỉ hỏi tên, tuổi và một chút về gia cảnh thôi ạ.

Hoàng Thượng vẻ trầm tư: Chỉ như vậy thôi sao?

Nhuệ Vũ: Trịnh tướng quân chỉ hỏi vài điều về xuất thân và... hỏi nô tì đã có ý trung nhân chưa ạ.

Ánh mắt trầm tư bỗng lóe lên nỗi giật mình, có vẻ như Hoàng Thượng đã ngẫm ra điều mà Trịnh tướng quân thật sự muốn và có chút băn khoăn về điều đó.

Hoàng Thượng cười bí hiểm rồi hỏi Nhuệ Vũ: Trịnh tướng quân hỏi vậy là muốn biết về ngươi nhưng còn ngươi có muốn biết về ông ta không?

Nhuệ Vũ ngơ ngác: Nô tì... Nô tì không hiểu ạ.

Hoàng Thượng vẻ thong thả: Ông ta năm nay đã bốn mươi ba tuổi, đã có thê tử và một cậu con trai. Ta nhớ không lầm thì nam tử đó cũng chạc tuổi ngươi thì phải. Mặc dù ngươi không hỏi điều này nhưng ta vẫn muốn nói để người phần nào hiểu thêm về vị tướng quân đang tỏ ra quan tâm đến ngươi. Ta nói như vậy, ngươi đã hiểu chứ?

Mấy cung nữ đứng gần đó ngay lập tức hiểu ý của Hoàng Thượng và tỏ ra vô cùng ngạc nhiên nhưng chỉ biết vừa nhìn Nhuệ Vũ vừa cười tủm tỉm. Nhuệ Vũ bối rối không nói nên lời nhưng vẫn nghĩ rằng Hoàng Thượng đang ngầm nhắc nhở nàng hãy nhìn lại thân phận của mình. Nàng cảm thấy bối rối vô cùng vì nàng vốn không hề có ý nghĩ gì về việc đó cả mà Hoàng Thượng lại hiểu lầm như vậy khiến nàng vô cùng khó xử.

Trong khi Nhuệ Vũ vẫn lơ ngơ không biết nói sao thì Hoàng Thượng bật cười: Đúng là khoảnh khắc hiếm hoi khi thấy ngươi tỏ ra khó xử như vậy. Ta chỉ nói vậy thôi chứ đâu có ý trách móc gì ngươi đâu. Cứ yên tâm mà tĩnh dưỡng cho vết thương mau khỏi lại đi. Trẫm đã có kế hoạch và chỉ chờ đến khi ngươi bình phục trở lại rồi mới có thể thực hiện được.

Trên đường trở về phòng, mấy cung nữ ùa vào trêu trọc Nhuệ Vũ:

- Nhuệ Vũ của chúng ta đúng là xuất sắc! Có công cứu giá nên giờ đây Hoàng Thượng còn quan tâm đặc biệt nữa chứ. Đúng là người mộ quá đi.

- Dạo này ai cũng nhận thấy Hoàng Thượng có thái độ rất đặc biệt với Nhuệ Vũ đấy nha. Không biết đêm hôm đó ngài ấy và Nhuệ Vũ đã nói những gì với nhau nhỉ. Hi Hi.

- Hậu cung của điện hạ vẫn còn trống trải lắm, biết đâu muội ấy lại là chủ nhân tương lai ở đó.

Nhuệ Vũ liền ngắt lời: Mọi người đừng nói như vậy, tôi và Hoàng Thượng vẫn luôn là chủ nhân và nô tì mà thôi, những gì tôi làm chỉ đúng với bổn phận của mình không hơn không kém.

Thấy Giai Kỳ mọi hôm nói cười vui vẻ bông nhiên hôm nay lại lủi thủi bước đi một cách im lặng, sắc mặt có vẻ mệt mỏi.

Nhuệ Vũ: Muội cảm thấy không khỏe trong người hay sao? Cả ngày nay tỷ thấy muội rất ủ rũ, thần sắc nhợt nhạt. Muội cảm thấy không khỏe ở chỗ nào à?

Giai Kỳ lắc đầu: Không sao đâu ạ, muội chỉ thấy hơi mệt, về nghỉ ngơi là sẽ khỏe lại ngay thôi. Muội về nghỉ trước nhé?

Nói rồi dảo bước nhanh về dãy phòng trước sự lo lắng của Nhuệ Vũ. Một cung nữ cau mày dò đoán: Lẽ nào muội ấy đang cảm thấy bất mãn khi Hoàng Thượng đang dẫn quan tâm đến Nhuệ Vũ hay sao? Ta thấy muội ấy cũng rất mến mộ Bệ hạ đấy chứ.

Nhuệ Vũ gạt đi: Muội ấy không phải là người như vậy đâu, vả lại tôi và Hoàng Thượng thật sự không có chuyện gì hết. Chắc muội ấy đang cảm thấy mệt mỏi mà thôi.

Một thời gian sau, khi vết thương của Nhuệ Vũ đã lành hẳn và thần sắc cũng đã bình ổn trở lại thì Doãn công công đã đích thân tới để gặp. Vừa thấy Doãn công công mọi người đều hành lễ nhưng bất ngờ hơn hết là những gì ông ấy mang đến.

Doãn công công dõng dạc: Thánh chỉ đến, Lâm Nhuệ Vũ mau ra tiếp chỉ!

Nhuệ Vũ nhanh chóng hành lễ: Lâm Nhuệ Vũ xin được tiếp chỉ.

Doãn công công: Phụng thiên thừa vận, Hoàng Đế chiếu viết: "Lâm Nhuệ Vũ tuổi trẻ tài cao, võ nghệ cao cường, đã có công cứu giá kịp thời. Nay trẫm phong làm Nhất đẳng thị vệ, ngày đêm túc trực bảo vệ sự an nguy cho trẫm. Khâm thử."

Nhuệ Vũ cũng không khỏi bàng hoàng, giọng nói còn nghẹn lại: Tạ ơn Hoàng Thượng.

Doãn công công: Hãy thu dọn đồ đạc đi, từ ngày mai ta sẽ đưa ngươi sang chỗ ở mới của Nhất đẳng thị vệ. Một bước trở thành quan tam phẩm đúng là phúc lớn của nhà ngươi đấy.

Doãn công công rời khỏi thì mọi người xúm lại:

- Vậy là không phải trở thành quý phi mà là thị vệ ư? Chuyện này là như nào vậy Nhuệ Vũ?

- Nhưng như vậy là ngang hàng với Nhậm Khải Minh thị vệ rồi sao? Nhuệ Vũ làm quan to rồi.

- Từ giờ mong đại quan giúp đỡ nô ti nhé.

Nhuệ Vũ vẫn còn chút hoang mang: Mọi người đừng nói vậy, tôi cũng hơi bất ngờ về việc này.

Tuy cảm thấy quá đỗi bất ngờ song lại mừng rỡ trong lòng vì cuối cùng con đường tiến thân cũng rộng mở với nàng. Mà chỉ cần có chỗ đứng trong triều đình thì việc trả thù sẽ không phải là việc gì quá khó khăn với khả năng của nàng nữa.