nhật ký ma cà rồng-chuong 1

Ngày 4 tháng Chín,

Nhật kí thân yêu,

Sẽ có điều gì đó tồi tệ xảy ra trong hôm nay.

Mình không biết tại sao mình lại viết như thế. Điên rồ thật. Không có lí do nào để mình buồn phiền cả, và mọi lí do đều khiến mình hạnh phúc, nhưng ...

Nhưng mình ở đây lúc 5h30 sáng, tỉnh giấc và sợ hãi. Mình cứ tự nhủ bản thân rằng chỉ là do lẫn lộn vì múi giờ khác nhau giữa Pháp và ở đây. Nhưng điều đó vẫn không thể giải thích tại sao mình cảm thấy sợ hãi đến vậy. Thật bối rối.

Ngày hôm kia, lúc dì Judith, Magaret và mình lái xe trở về từ sân bay, mình có một cảm giác rất lạ. Khi xe rẽ ra đường, mình chợt nghĩ, "Mẹ và bố đang chờ chúng mình ở nhà. Mình cá là họ sẽ đứng trên hiên nhà hoặc trong phòng khách nhìn ra cửa sổ. Hẳn là họ đã nhớ mình lắm."

Mình biết mà. Nghe điên thật đấy.

Thậm chí khi mình nhìn thấy ngôi nhà và mái hiên trống trơn, mình vẫn cảm thấy như thế. Mình chạy lên mấy bậc thang, thử mở cửa và gõ lên cái vòng sắt trên cửa. Và khi dì Judith mở khóa, mình háo hức vào nhà và chỉ đứng ở hành lang nghe ngóng, mong sao được nghe tiếng mẹ bước xuống cầu thang hay tiếng bố gọi từ phòng làm việc.

Sau đó, ngay khi quăng mớ hành lí xuống sàn phía sau mình, dì Judith thở hắt ra và nói, "Về tới nhà rồi." Và Magaret bật cười. Và cảm giác khủng khiếp nhất mà chưa bao giờ mình cảm thấy trong đời đã tới. Mình chưa từng thấy lạc lõng đến cùng cực như vậy.

Nhà. Mình đã ở nhà rồi. Tại sao điều đó nghe lại có vẻ giống như một lời nói xạo thế nhỉ?

Mình được sinh ra ở nơi này, tại Fell's Church. Mình đã luôn sống ở ngôi nhà này, luôn là thế. Đây vẫn là căn phòng cũ của mình, với vết sém trên ván sàn nơi Caroline và mình đã cố lén hút thuốc hồi lớp 5 và suýt chút nữa tự làm hai đứa nghẹt thở. Mình có thể nhìn ra cửa sổ và thấy cây mộc qua lớn mà Matt và tụi con trai đã leo lên đó để lẻn vào dự tiệc overnight mừng sinh nhật mình hai năm trước. Đây là giường của mình, ghế của mình, tủ quần áo của mình.

Nhưng lúc này đây mọi thứ trông thật xa lạ với mình, như thể mình không thuộc về nơi này vậy. Đúng ra là do mình thấy lạc lõng với nơi này. Và tệ nhất là mình cảm thấy là mình thuộc về một nơi nào đó, nhưng mình lại không thể tìm ra nó.

Hôm qua mình đã quá mệt để đi đến Orientation.

Meredith đã lấy thời khóa biểu cho mình, nhưng mình không cảm thấy muốn nói chuyện điện thoại với cô ấy. Dì Judith nói với tất cả những người gọi đến cho mình rằng mình bị mệt sau chuyến bay và mình đang ngủ, nhưng dì lại nhìn mình trong bữa tối với ánh mắt là lạ.

Dù vậy, mình phải gặp mọi người ngày hôm nay. Bọn mình phải gặp nhau ở bãi đỗ xe trước khi vào lớp. Đó có phải lí do mình sợ hãi không nhỉ? Mình sợ họ ư?

Elena Gilbert ngừng viết. Cô nhìn chằm chằm vào cái dòng cô vừa viết rồi lắc đầu, cây bút lướt nhẹ trên cuốn sổ nhỏ với bìa nhung xanh. Sau đó, cô đột ngột ngẩng đầu lên và ném cây viết và cuốn sổ tới thành cửa sổ, chúng nảy lên và rớt xuống bậc ngồi quanh cửa sổ.

Tất cả những điều này thật là cực kỳ ngớ ngẩn.

Từ khi nào mà cô ấy, Elena Gilbert, lại sợ hãi khi gặp gỡ mọi người chứ? Từ khi nào mà cô sợ hãi tất cả mọi thứ? Cô đứng dậy và giận dữ nhét hai tay vào bộ kimono bằng lụa đỏ. Thậm chí cô còn chẳng thèm liếc vào tấm gương chạm khắc công phu theo kiểu thời Victoria ở trên cái tủ bằng gỗ anh đào, cô biết cô sẽ nhìn thấy gì. Elena Gilbert, lạnh lùng, tóc vàng và mảnh khảnh, người đi đầu về thời trang, học sinh năm cuối trung học, cô gái mà mọi anh chàng đều mong muốn và mọi cô gái đều khao khát được như cô. Người mà giờ chỉ có một sự cau có bất thường trên gương mặt và một khuôn miệng đang bặm lại.

Tắm nước nóng và một ít cà phê sẽ giúp mình bình tĩnh trở lại, cô nghĩ. Những việc phải làm vào buổi sáng như tắm rửa và ăn mặc mang lại cảm giác thật khoan khoái, và cô cứ rề rà mà làm, rồi sắp xếp một số quần áo mới mua từ Paris . Cuối cùng, cô ấy chọn một cái áo màu hồng nhạt và một cái quần short trắng bằng vải lanh đồng bộ, trông cô giống như kem trái cây với quả mâm xôi. Ngon phát thèm, cô nghĩ, và tấm gương cho thấy một cô gái với nụ cười bí ẩn. Nỗi sợ hãi trước đó của cô đã tan biến, bị lãng quên rồi.

"Elena! Con đâu rồi? Con sẽ đến trường trễ đấy!" Một giọng nói vọng lên khe khẽ từ dưới lầu.

Elena chải lại mái tóc óng mượt lần nữa và buộc túm nó ra đằng sau bằng một dải ruy-băng màu hồng đậm. Rồi cô chộp lấy cái balô và bước xuống lầu.

Trong bếp, bé Margaret bốn tuổi đang ăn ngũ cốc trên bàn ăn, và dì Judith đang nướng cái gì đó trên bếp. Dì Judith là mẫu phụ nữ luôn trông có vẻ bận rộn; dì có gương mặt thanh mảnh, dịu dàng và mái tóc dài xõa một cách cẩu thả trên lưng. Elena hôn vội một cái vào má dì.

"Chào cả nhà. Xin lỗi con không kịp ăn sáng được đâu."

"Nhưng, Elena, con không thể đi mà không ăn sáng được. Con cần protein..."

"Con sẽ ăn một cái bánh rán trước giờ vào lớp ạ," Elena nhanh nhẩu nói. Cô kéo Margaret lại và thả lên trán nó một nụ hôn nhanh rồi quay đi.

"Nhưng, Elena..."

"Và có lẽ con sẽ về nhà Bonnie hay Meredith sau khi tan trường nên đừng chờ con về ăn tối nhé. Tạm biệt!"

"Elena..."

Elena đã ra đến trước cửa rồi. Cô đóng nó lại sau lưng mình, cắt ngang những lời phản đối của dì Judith, bước ra cổng trước.

Và dừng lại.

Tất cả những cảm giác tồi tệ của buổi sáng lại dày vò cô lần nữa. Sự lo lắng, nỗi sợ hãi. Và điều chắc chắn là có thứ gì đó kinh khủng sắp xảy ra.

Đường Maple vắng vẻ. Những ngôi nhà theo kiến trúc Victoria vút cao trông lạ lẫm và yên tĩnh, như thể bên trong chúng trống rỗng, như nhà bị bỏ hoang trong phim. Trong đó trông như chẳng có ai cả, nhưng lại đầy những thứ lạ mắt.

Chính nó, cái thứ đang theo dõi cô. Bầu trời trên đầu không trong xanh mà lại trắng sữa và mờ đục, giống như một cái chén khổng lồ úp xuống ấy.

Không khí thì ngột ngạt. Và Elena cảm thấy chắc chắn là đang có những con mắt dán chặt vào cô.

Cô nhìn thấy cái gì đó sẫm màu ẩn trong cành lá của cây mộc qua già phía trước nhà.

Đó là một con quạ, đậu yên như thể nó là những chiếc lá nhuốm vàng quanh nó vậy. Và nó là thứ đang quan sát cô.

Cô cố gắng tự nhủ rằng chuyện này thật lố bịch, nhưng không thể. Nó là con quạ to nhất mà cô từng thấy, tròn trĩnh và bóng mượt, ánh sáng lấp lánh trên bộ lông vũ đen tuyền của nó. Cô có thể thấy rõ từng chi tiết của nó: những móng vuốt đen háu đói, cái mỏ sắc nhọn, một mắt đen lấp lánh.

Trông nó im lìm đến nỗi giống như một mô hình con chim bằng sáp đậu ở đó. Nhưng khi cô nhìn chằm chằm vào nó, Elena cảm thấy bản thân chậm rãi đỏ bừng lên, nhiệt lan tỏa ra trên cuống họng và trên má cô. Bởi vì nó đang... nhìn vào cô.. Nhìn như cái cách mà những gã con trai nhìn cô khi cô mặc áo choàng tắm hay một cái áo khoác mỏng. Giống như nó đang cởi bỏ quần áo của cô với đôi mắt của nó.

Trước khi cô nhận ra mình đang làm gì, cô thả cái balô xuống và nhặt một cục đá bên vệ đường lên. "Cút khỏi đây," cô nói, và nghe thấy cơn giận dữ đến run rẩy trong giọng nói của chính mình. "Đi! Biến đi!" Với từ cuối cùng, cô ném cục đá đi.

Đám lá rơi ào ạt, nhưng con quạ bay vút lên cao nguyên vẹn. Cánh của nó thật lớn, và nó đủ gây ồn ào như cả đàn quạ vậy. Elena cúi mình xuống, bất thình lình cảm thấy hoang mang vì nó đang đập thẳng vào đầu cô, gió từ đôi cánh của nó làm rối mái tóc vàng của cô.

Nhưng nó sà xuống một lần nữa và lượn vòng, cái bóng màu đen tương phản với bầu trời có màu trắng như giấy. Rồi, với một tiếng kêu quạ quạ khó nghe, nó lượn về phía những rừng cây.

Elena đứng thẳng lên một cách chậm rãi, rồi liếc nhìn xung quanh, cảm thấy lúng túng. Cô không thể nào tin vào việc mà cô vừa làm. Nhưng giờ con chim đó đã bay đi, bầu trời lại trở lại bình thường. Một cơn gió nhỏ khiến mấy cái lá rung rinh, và Elena hít một hơi thật sâu. Dưới đường một cánh cửa mở ra và vài đứa trẻ ào ra ngoài, chúng đang vui cười.

Cô mỉm cười với chúng, rồi hít một hơi thật sâu nữa, sự khuây khỏa quét qua người cô như ánh nắng mặt trời. Cô đã vừa ngớ ngẩn đến mức nào? Đây là một ngày đẹp trời, đầy hứa hẹn, và sẽ không có gì tệ hại xảy ra đâu.

Sẽ không có gì tệ hại xảy ra - trừ việc cô sắp trễ học rồi. Mọi người đang đợi cô ở chỗ đỗ xe.

Bạn có thể luôn kể với mọi người rằng bạn ngừng lại để ném đá vào một kẻ nhìn trộm, cô nghĩ thầm, và xém cười rúc rích. Bây giờ thì điều đó sẽ khiến họ có gì đó để thắc mắc.

Chẳng hề liếc lại phía sau về phía cây mộc qua, cô bắt đầu đi nhanh xuống đường như cô có thể.

Con quạ đâm sầm xuống đỉnh của một cây sồi to lớn, và đầu của Stefan giật lên thình lình như phản xạ. Khi anh nhận ra đó chỉ là một con chim, anh thư giãn trở lại.

Đôi mắt anh nhìn vào cái hình thù màu trắng yếu ớt trên đôi tay mình, và anh cảm thấy gương mặt mình nhăn lại hối hận. Anh không định giết nó. Anh đã săn cái gì đó lớn hơn là một con thỏ nếu anh biết mình đói đến mức nào. Nhưng, dĩ nhiên, đó là điều làm anh rất khiếp đảm: không bao giờ biết cơn đói mạnh đến mức nào, hay anh phải làm gì để thỏa mãn nó. May mắn là lần này anh chỉ giết một con thỏ thôi.

Anh đứng ở phía dưới cây sồi cổ thụ, ánh nắng chiếu xuống mái tóc quăn của anh. Trong trang phục quần jean và áo T-shirt, Stefan Salvatore chính xác trông giống như một học sinh trung học bình thường.

Anh ấy không phải học sinh bình thường.

Sâu trong rừng, nơi không ai có thể thấy anh, anh đi ăn. Giờ anh liếm lợi và môi một cách cẩn thận, để chắc rằng không có vết nhơ nào trên chúng. Anh không muốn liều lĩnh. Sự giả trang này sẽ trở nên khó khăn đủ để đi xa hơn hiện tại.

Trong một khoảnh khắc anh tự hỏi, một lần nữa, anh có nên từ bỏ tất cả không. Có lẽ anh nên quay trở về Italy , trở về nơi ẩn nấp của anh. Điều gì đã khiến anh nghĩ rằng anh có thể quay lại với thế giới của ánh nắng ban ngày?

Nhưng anh mệt mỏi khi phải sống trong bóng tối rồi. Anh chán ngấy bóng đêm, và cả những thứ sống bên trong nó. Hơn tất cả, anh chán phải cô đơn một mình.

Anh không chắc tại sao mình lại chọn Fell's Church, Virginia. Nó là một thị trấn trẻ, theo tiêu chuẩn của anh; những tòa nhà cổ nhất chỉ mới được xây cách đây một thế kỷ rưỡi.

Nhưng những ký ức và những bóng ma của cuộc Nội chiến vẫn còn ở đây, cũng thật như những siêu thị và những điểm bán fast-food vậy.

Stefan đánh giá cao sự tôn trọng quá khứ. Anh nghĩ rằng mình có thể thích những con người của Fell's Church. Và có lẽ - chỉ là có lẽ thôi - anh có thể tìm thấy một nơi nào đó giữa họ.

Anh chưa bao giờ hoàn toàn chấp nhận điều đó, dĩ nhiên rồi. Một nụ cười cay đắng làm môi anh cong lên khi nghĩ đến điều đó. Anh biết tốt hơn là nên hy vọng cho điều đó. Đó có thể là nơi mà anh chẳng bao giờ hoàn toàn thuộc về, nơi mà anh có thể thành thật là chính mình.

Trừ khi anh muốn thuộc về bóng tối.

Anh ném cái ý nghĩ đó đi. Anh đã từ bỏ bóng đêm; anh đã để bóng tối lại phía sau mình. Anh đang xóa đi những năm dài đó và bắt đầu lại lần nữa, trong ngày hôm nay.

Stefan nhận ra anh vẫn đang nắm lấy con thỏ. Nhẹ nhàng, anh đặt nó xuống chiếc giường bằng những lá sồi nâu. Phía xa, quá xa đối với lỗ tai của con người có thể nghe được, anh nhận ra tiếng động của một con cáo.

Đến đây nào, người thợ săn anh em, anh nghĩ một cách buồn bã. Bữa sáng của mày đang đợi.

Khi anh khoác áo khoác lên vai, anh nhận thấy con quạ, và nó lại làm anh lo âu. Nó vẫn còn đậu trên cây sồi, và có vẻ như nó đang quan sát anh. Có điều gì đó bất thường ở nó.

Anh bắt đầu gửi ý nghĩ thăm dò tới nó, để kiểm tra con chim, và ngăn bản thân lại. Hãy nhớ lời hứa của mình, anh nghĩ. Mình không được dùng những Sức mạnh trừ khi nó thật sự cần thiết. Chỉ khi không còn sự lựa chọn nào khác.

Di chuyển một cách gần như im lặng giữa những đám lá chết và những cành khô, anh đi về phía bìa rừng. Xe của anh đậu ở đó. Anh liếc nhìn ra sau, một lần, và nhìn thấy con quạ vừa rời những cành cây và sà xuống trên con thỏ.

Có cái gì đó đầy sát khí trong cái cách mà nó trải đôi cánh trên cái thân thể màu trắng mềm rũ đó, cái gì đó độc ác và hân hoan. Cổ họng Stefan thắt lại và anh gần như sải bước chân trở lại để đuổi con chim đi. Tuy nhiên, cũng giống như để con cáo ăn thôi, anh tự nhủ.

Cũng giống như điều anh muốn làm vậy.

Nếu anh bắt gặp con chim một lần nữa, anh sẽ nhìn vào tâm trí của nó, anh quyết định như thế. Chỉ ngay lúc này, anh mới dứt đôi mắt mình ra khỏi cái nhìn của nó và nhanh chóng băng xuyên qua rừng cây, hàm nghiến lại. Anh không muốn đến trường trung học Robert E. Lee trễ.

chuong 2

Elena bị vây quanh gần như ngay lập tức khi cô bước chân vào bãi đỗ xe của trường trung học. Mọi người đều đã ở đó, toàn bộ đám đông mà cô đã không nhìn thấy từ cuối tháng Sáu, cộng thêm bốn hay năm người mang theo hy vọng chiếm được sự yêu mến của toàn trường. Từng người từng người một cô chấp nhận những cái ôm chặt chào đón của chính nhóm bạn của mình.

Caroline đã cao lên ít nhất là một inch và uyển chuyển hơn và trông giống như một người mẫu thời trang hơn bao giờ hết. Cô ấy chào Elena một cách lạnh nhạt và bước lui lại với cặp mắt xanh nheo lại như mắt mèo.

Bonnie không hề lớn lên chút nào, và cái đầu đỏ loăn xoăn chỉ đến ngang cằm của Elena một cách rõ ràng khi cô ấy choàng hai cánh tay xung quanh Elena. Đợi một phút - tóc xoăn? Elena nghĩ. Cô kéo cô gái nhỏ hơn lại.

"Bonnie! Cậu làm gì với mái tóc của cậu thế?"

"Cậu thích nó không? Mình nghĩ mái tóc sẽ làm cho mình trông cao hơn." Bonnie sờ lên chỗ tóc đã cắt ngắn mềm mại trước trán và mỉm cười, đôi mắt nâu lâp lánh với niềm khích động, khuôn mặt trái tim nhỏ nhắn sáng bừng lên.

Elena đi tiếp.

"Meredith. Cậu chẳng thay đổi gì cả."

Cái ôm này ấm áp một cách đồng đều từ cả hai đứa. Cô đã nhớ Meredith nhiều hơn bất kỳ ai, Elena nghĩ, nhìn vào cô gái cao ấy. Meredith chưa từng dùng một thứ đồ trang điểm nào, tuy vậy, với làn da bóng màu oliu tuyệt diệu và đôi lông mi đen dày, cô không cần đến một thứ nào nữa. Ngay lúc này cô đã có một hàng lông mày thanh nhã khi cô học tập Elena.

" Tốt, mái tóc của cậu là hai sắc thái sáng hơn ánh mặt trời...Nhưng làn da rám nắng của câu có từ đâu vậy? Mình nghĩ cậu đang sống tại Riviera , Pháp chứ."

"Cậu biết rõ là mình chưa bao giờ phơi nắng mà."

Elena giơ cao hai bàn tay để thanh minh. Làn da hoàn mỹ, giống như sứ, nhưng gần như là trắng và trong mờ như da của Bonnie.

"Đợi một phút, điều này nhắc nhở mình," Bonnie xen vào, nắm lấy một bàn tay của Elena. "Hãy đoán xem mình học được gì từ người em họ của mình trong mùa hè này?"

Trước khi một ai đó có thể nói, cô thông báo một cách đắc thắng: "Xem chỉ tay!"

Có những tiếng lẩm bẩm và một vài tiếng cười.

"Cứ cười đi." Bonnie nói, không hề bối rối trước tất cả điều đó. "Em họ của mình đã nói cho mình biết mình là nhà bói toán. Bây giờ, để mình xem nào..."

Cô nhìn chăm chú vào lòng bàn tay của Elena.

"Nhanh lên nào, hoặc là chúng ta sẽ bị trễ." Elena nói với một chút nôn nóng.

"Được rồi, được rồi. Bây giờ, đây là đường sinh mệnh của cậu - hay đó là đường tâm mệnh nhỉ?"

Trong đám đông, một ai đó cười khúc khích.

"Yên lặng, mình đang đi vào hư không. Mình thấy...mình thấy..."

Bỗng nhiên, gương mặt Bonnie ngây ra, như thể cô bị giật mình. Đôi mắt nâu mở to, nhưng cô dường như không còn nhìn chằm chằm vào tay của Elena nữa. Mà như thể cô đang nhìn xuyên qua nó - vào một thứ gì đó khủng khiếp.

"Cậu sẽ gặp một người lạ mặt ngăm ngăm, cao." Meredith thì thầm từ phía sau cô.

Có một sự xôn xao vì tiếng cười.

"Ngăm ngăm, đúng, và một người lạ mặt... nhưng không cao." Giọng Bonnie nín lặng và xa xăm. "Mặc dù vậy," cô tiếp tục sau một lúc, cái nhìn bối rối, "anh ta đã cao, trước kia."

Đôi mắt nâu mở to của cô nhướng lên nhìn Elena trong sự bối rối.

"Nhưng điều đó là không thể làm được...phải không?"

Cô thả bàn tay của Elena ra, gần như là ném nó đi.

"Mình không muốn xem nữa."

"Okay, buổi biễu diễn kết thúc. Đi thôi." Elena nói với những người khác, tức tối mơ hồ. Cô luôn luôn cảm thấy những trò bói toán chỉ là như thế - những trò bịp bợm. Vì thế tại sao cô lại bực mình? Chỉ vì sáng hôm đó cô gần như không phải là chính mình....Các cô gái bắt đầu hướng về lớp học. Nhưng tiếng gầm rú của động cơ ô tô đẹp đẽ đã ngăn bước chân của tất cả bọn họ.

"Ôi!" Caroline nói, nhìn chăm chú. "Đúng là một một chiếc xe hơi."

"Đúng ra là một chiếc Porsche," Meredith chữa lại một cách lạnh lùng.

Chiếc Turbo 911 đen bóng mượt kêu rừ rừ xuyên qua bãi đỗ xe, tìm một khoảng trống, di chuyển một cách uể oải như một báo săn mồi. Khi chiếc xe đến chỗ dừng, cửa mở ra, và họ nhìn lướt qua chiếc xe.

"Ôi, chúa ơi," Caroline thì thầm.

"Các cậu có thể nói gì nữa nào," Bonnie thở dài.

Từ chỗ cô đứng, Elena có thể nhìn thấy anh ta có một thân hình gầy, mảnh khảnh. Quần jean bạc màu anh ta chắc chắn phải cởi ra vào ban đêm, chiếc áo sơ mi bó sát, và một chiếc áo khoác da được cắt may một cách khác thường. Tóc anh ta xoăn và xám. Tuy vậy, Anh ta không cao. Chỉ nặng trung bình. Elena để thoát ra tiếng thở dài.

"Người thanh niên lạ mặt đó là ai vậy nhỉ?" Meredith nói.

Và lời nhận xét thích hợp - cặp kính râm đã hoàn toàn che khuất đôi mắt của người thanh niên, làm cho gương mặt của anh ta giống như một chiếc mặt nạ.

"Đó là một người lạ mặt."

Một ai đó nói, và những âm thanh xì xào nổi lên.

"Cậu có thấy chiếc áo khoác kia không? Đó là hàng Ý, ở Roma."

"Sao cậu biết ? Cậu chưa bao giờ đi xa hơn Rome , New York , nơi cậu sống mà!"

"Ừ, ờ."

Elena đón nhận cái nhìn kia lần nữa. Một cái nhìn săn đuổi.

"Thấp-ngăm ngăm-đẹp trai phải cẩn thận hơn."

"Anh ta đâu có thấp, anh ấy trông tuyệt vời!"

Xuyên qua những kẻ bình luận, giọng Caroline bất ngờ ngân lên. "Ồ, nghe này, Elena. Cậu đã có Matt rồi. Cậu còn muốn gì thêm nữa? Cậu có thể làm gì với cả hai khi mà cậu không thể làm với một người?"

"Lại như thế - chỉ lâu hơn." Meredith dài giọng, và cả nhóm giải tán trong tiếng cười. Người thanh niên đã khóa chiếc xe hơi của anh ta và hướng về phía trường học. Tình cờ, Elena bắt đầu đi sau anh ta, những cô gái khác đi ngay sau cô ấy, túm tụm thành một đám. Trong chốc lát, một sự khó chịu nổi lên trong cô. Cô không thể đi đến một nơi nào mà không có một sự phô trương trên những gót giày của cô sao? Nhưng Meredith đón ánh mắt cô, và cô mỉm cười trong sự khó chịu của chính mình.

"Quý tộc bắt buộc," Meredith nói một cách dịu dàng.

"Gì?"

"Nếu cậu sẽ là nữ hoàng của trường, cậu phải đặt kết quả lên trên."

Elena cau mày vì điều đó khi họ đi vào tòa nhà. Một hành lang dài trải ra trước mặt họ, và một hình dáng trong chiếc quần jean và chiếc áo khoác da đang biến mất ở ô cửa văn phòng phía trước. Elena bước chậm lại khi cô đi đến văn phòng, cuối cùng dừng lại để liếc nhìn một cách thận trọng vào những tin nhắn trên bảng thông báo ở cửa ra vào. Có một cửa sổ rộng ở đó, thông qua đó có thể nhìn vào văn phòng một cách rõ ràng. Các cô gái còn lại công khai nhìn qua cửa sổ, và cười khúc khích.

"Nhìn ở phía sau thật hay."

"Đó nhất định là một chiếc áo khoác Armani."

"Cậu có nghĩ anh ta từ nơi khác đến?"

Elena căng đôi tai của mình để nghe tên của anh ta. Dường như có một chút rắc rối ở trong đó: Cô Clarke, thư ký, đang nhìn vào danh sách và lắc đầu. Người thanh niên nói điều gì đó, và cô Clarke giơ đôi tay lên khoa tay như thể "Tôi có thể nói gì nữa đây?" Cô rà ngón tay xuống danh sách và lắc đầu lần nữa, chắc chắn. Người thanh niên bắt đầu quay đi, sau đó quay lại. Và khi cô Clarke nhìn vào anh ta, vẻ mặt của cô thay đổi. Cặp kính mát của anh bây giờ đang nằm trên tay. Cô Clarke dường như giật mình bởi điều đó. Elena có thể nhìn thấy cô ấy chớp mắt vài lần. Đôi môi cô mở ra và khép lại như thể cô đang cố nói điều gì. Elena ước ao rằng cô có thể nhìn thấy nhiều hơn là phía sau đầu của cậu thanh niên. Cô Clarke lúc này đang rờ rẫm vào mặt trái của tờ giấy, cái nhìn sửng sốt. Cuối cùng cô tìm thấy một mẫu đơn và viết lên đó, sau đó xoay nó lại và đặt nó trước mặt cậu thanh niên. Cậu thanh niên viết ngắn gọn lên tờ đơn - ký tên, có lẽ vậy - và xoay nó lại. Cô Clarke nhìn chằm chằm vào nó một giây, sau đó rờ vào mặt sau của các tờ giấy, cuối cùng trao một cái trông giống như một lịch học cho anh ta. Đôi mắt của cô ấy chưa bao giờ rời khỏi người thanh niên khi anh ta cầm nó, anh ta nghiêng đầu ra ý cảm ơn, và quay ra phía cửa. Đến bây giờ thì Elena đã điên vì tò mò? Chuyện gì đã xảy ra bên trong đó? Và gương mặt lạ mặt đó trông như thế nào? Nhưng khi anh ta xuất hiện từ văn phòng, anh ta đã mang lại cặp kính mát. Sự chán nản dâng tràn trong cô ấy. Tuy nhiên, cô có thể nhìn thấy phần còn lại của khuôn mặt anh ta khi anh ta ngừng lại ở ô cửa. Mái tóc xoăn màu xám làm nổi bật vẻ đẹp tuyệt đến nỗi chúng có lẽ được lấy ra từ một đồng tiền Roman cũ hay một huy chương lớn. Hai gò má cao, cái mũi thẳng cổ điển...và một cái miệng khiến bạn thức tỉnh vào ban đêm, Elena nghĩ. Môi trên được điêu khắc hoàn thiện, và hơi nhạy cảm, tràn đầy khoái cảm.

Các cô gái bàn tán trong hành lang đều ngừng lại như thể có một ai đó đổi đề tài. Hầu hết họ lúc này đều quay đi khỏi người thanh niên, nhìn một nơi nào đó vào anh ta. Elena giữ nguyên vị trí của cô ở cửa sổ và làm một cái gạt lên đầu, kéo sợi dây ruy băng khỏi tóc để cho nó thả xuống quanh vai. Không sự quan tâm cả hai bên, người thanh niên khuất ở hành lang. Một loạt những tiếng thở dài và tiếng thì thầm dấy lên ngay lúc anh ta ở ngoài tầm nghe được.

Elena không nghe thấy những điều đó. Anh ta đã đi thẳng, cô nghĩ, sửng sốt. Không có một cái liếc nhìn.Mơ hồ, cô nhận thức được tiếng chuông reo. Meredith kéo mạnh cánh tay cô.

"Gì thế?"

"Mình đã nói lịch học của cậu ở đây. Chúng ta phải nhanh chóng có mặt ở tầng 2 ngay bây giờ. Đi thôi!"

Elena cho phép Meredith đẩy cô xuống hành lang, đi lên bậc thang, và vào trong lớp học. Cô ngã người vào một chỗ ngồi trống một cách tự động và hướng đôi mắt mình vào giáo viên ở phía trước mà thực ra không nhìn. Cú sốc vẫn rời khỏi. Anh ta đi thẳng. Không một lần liếc nhìn. Cô không thể nhớ đã trải qua bao lâu từ lúc người thanh niên làm điều đó. Tất cả bọn họ đều nhìn thấy, ít nhất là thế. Một vài tiếng huýt sáo. Một vài người ngừng nói chuyện. Một vài cái nhìn chăm chú. Và điều đó luôn là sự khen ngợi với Elena. Sau tất cả mọi thứ, cái gì là quan trọng hơn những người con trai ? Họ là dấu hiệu của việc bạn nổi tiếng như thế nào, của việc bạn đẹp như thế nào. Và họ có thể có ích cho tất cả mọi việc. Thỉnh thoảng họ bị kích động, nhưng không kéo dài. Thỉnh thoảng họ bị hạ thấp từ lúc bắt đầu.

Hầu hết những cậu con trai, Elena ngẫm nghĩ, giống như những chú chó con. Đáng yêu, nhưng cũng có thể bỏ. Một ít người có thể có nhiều hơn điều đó, có thể trở thành bạn bè thật sự. Giống như Matt. Ồ, Matt. Năm ngoái cô đã hy vọng rằng cậu ta chính là người cô đã tìm kiếm, người con trai có thể khiến cô cảm thấy...tốt đẹp, điều gì đó hơn thế. Nhiều hơn sự chạy đua chiến thắng trong cuộc chinh phục, lòng tự hào trong sự phô trương thành quả chinh phục trước các cô gái khác. Và cô đã có một cảm xúc mạnh mẽ đối với Matt. Nhưng mùa hè kết thúc, khi cô có thời gian để suy nghĩ, cô nhận thấy đó chỉ là cảm xúc của một người em họ, hay một cô em gái.

Cô Halpern đang phát những quyển sách lượng giác. Elena cầm sách của mình một cách máy móc và viết tên của cô vào bên trong, vẫn chìm đắm lại trong suy nghĩ. Cô thích Matt nhiều hơn những người con trai khác mà cô biết. Và đó chính là lý do tại sao cô sẽ phải nói cho cậu ta biết mối quan hệ đã kết thúc. Cô không biết nói như thế nào cho cậu biết trong một lá thư. Cô không biết nói như thế nào với cậu ta bây giờ. Không phải cô lo ngại cậu ta sẽ làm lớn chuyện, cậu chỉ là sẽ không hiểu. Cô không hoàn toàn hiểu được chính mình. Như thể cô luôn luôn với đến vì... điều gì đó. Chỉ là, khi cô nghĩ rằng cô đã có nó, nó không ở đó. Không phải với Matt, không phải với mấy cậu con trai cô đã quan hệ. Và sau đó cô phải bắt đầu kết thúc tất cả lần nữa. May mắn, có những thứ luôn luôn mới. Không người con trai nào kháng cự lại sự thành công của cô, không người con trai nào từng từ chối cô. Cho đến bây giờ. Cho đến bây giờ. Nhớ lại khoảng khắc trong Đại sảnh, Elena thấy rằng những ngón tay của cô siết chặt cây bút cô cầm. Cô vẫn không thể tin được rằng anh ta phớt qua cô như thế. Tiếng chuông vang lên và mọi người ùa ra khỏi lớp học, nhưng Elena dừng lại ở ô cửa. Cô cắn môi, nhìn lướt dòng học sinh đang ùa qua phòng lớn. Sau đó cô phát hiện ra một trong số những người đi theo từ bãi đỗ xe.

" Frances ! Đến đây."

Frances đi đến một cách hăm hở, khuôn mặt chất phác sáng bừng lên.

"Nghe này, Frances , cậu nhớ người con trai buổi sáng nay không?"

"Với chiếc Porsche và... những tài sản? Sao tớ có thể quên được?"

"Tốt, mình muốn lịch học của lớp anh ta. Lấy nó từ văn phòng nếu cậu có thể, hoặc cóp nó từ chỗ anh ta nếu cậu phải làm thế. Nhưng hãy làm điều đó!"

Frances nhìn ngạc nhiên trong một lúc, sau đó liếc nhìn và gật đầu.

"Được rồi, Elena. Mình sẽ thử. Mình sẽ gặp cậu vào bữa trưa nếu mình có thế lấy nó."

"Cảm ơn cậu." Elena nhìn cô gái bước đi.

"Cậu biết đấy. Cậu thật sự điên rồi." Giọng của Meredith nói bên tai cô.

"Sử dụng ưu thế là nữ hoàng của trường làm gì nếu cậu không thể thu hút một tỉ lệ nhỏ?" Elena quay lại một cách bình tĩnh.

"Mình đi đâu bây giờ?"

"Đại cương về kinh doanh. Đây, cầm lấy lịch của cậu." Meredith ấn mạnh một lịch học vào cô. "Mình chạy đến lớp hóa. Muộn rồi!"

Đại cương về kinh doanh và phần còn lại của buổi sáng trôi qua trong một sự mông lung. Elena đã hy vọng đón đựợc cái nhìn khác của người học sinh mới, nhưng anh ta không học chung lớp với cô. Matt đã thông cảm, và cô cảm thấy một sự đau khổ khi đôi mắt xanh của cậu gặp mắt cô với một nụ cười.

Vào giờ ăn trưa, cô gật đầu với những cái chào bên phải, bên trái khi cô đi dọc đến quầy tự phục vụ. Caroline đã ở phía ngoài, ngồi dựa vào tường với cái cằm hất lên một cách ngẫu nhiên, đôi vai chống vào, hông hướng phía trước. Hai cậu con trai cô đang nói chuyện thì im lặng kinh khủng và huých lẫn nhau khi Elena đến gần.

"Hi". Elena nói một cách ngắn gọn với những đứa con trai, và nói với Caroline, "Sẵn lòng cho mình ngồi đây và ăn chứ?"

Đôi mắt xanh của Caroline nhìn vừa đủ hướng về Elena, và cô vén mái tóc nâu vàng bóng loáng ra khỏi mặt. "Gì, tại bàn quý tộc này sao?" Cô nói.

Elena sửng sốt. Cô và Caroline từng là bạn từ mẫu giáo, và họ đã luôn luôn tranh đua lẫn nhau một cách hòa hoãn. Nhưng cách đây không lâu điều gì đó đã thay đổi ở Caroline. Cô bắt đầu cạnh tranh nhiều hơn và gay gắt hơn. Và bây giờ Elena kinh ngạc bởi sự chua cay trong giọng nói của cô gái khác.

"Tốt, thật là khó khăn nếu như cậu là một đứa bình dân." Cô nói một cách nhẹ nhàng.

"Ồ, cậu nói đúng về điều đó." Caroline nói, quay nhìn toàn bộ khuôn mặt Elena, Đôi mắt mèo màu xanh kia ti hí và ám khói, và Elena choáng váng bởi sự thù địch cô nhìn thấy trong đó. Hai cậu con trai mỉm cười khó khăn và dịch ra khỏi. Caroline dường như không chú ý đến điều đó.

"Nhiều thứ đã thay đổi khi cậu đi vào mùa hè này, Elena." Cô tiếp tục, "và có lẽ thời gian huy hoàng của cậu đã hết rồi."

Elena đỏ bừng, cô có thể cảm thấy điều đó. Cô gắng sức để giữ cho giọng nói của mình vững vàng. "Có lẽ thế." Cô nói, "nhưng mình sẽ không mua quyền lực nếu mình là cậu, Caroline."

Cô quay đi và đi về phía phòng ăn. Thật là một sự khuây khỏa khi cô nhìn thấy Meredith và Bonnie, và Frances bên cạnh họ. Elena cảm thấy đôi má của mình lạnh lẽo khi cô chọn bữa trưa và đến tham gia cùng họ. Cô sẽ không để Caroline làm mình bối rối, cô sẽ không nghĩ nhiều đến Caroline nữa.

"Tớ đã lấy nó." Frances , vung vẩy một mẩu giấy khi Elena ngồi xuống.

"Và mình có một vài tin tốt lành." Bonnie nói một cách quan trọng. "Elena, nghe này. Anh ta học chung lớp sinh học của mình, và mình ngồi phía bên phải ngang dãy với anh ta. Và tên anh ta là Stefan, Stefan Salvatore, và anh ta từ Ý đến, và anh ta trọ ở nhà bà cô già Flowers ở ven thị trấn." Cô thở dài. "Anh ta quá lãng mạn. Caroline làm rơi mấy quyển sách của cô ta, và anh ta đã nhặt chúng lên giúp cô ấy."

Elena nhăn mặt. "Caroline thật vụng về. Sau đó rồi sao?"

"Ờ, chỉ có vậy thôi. Anh ta hoàn toàn không nói chuyện với cô ta. Anh ta rất bí ẩn, cậu thấy đấy. Bà Endicott, giáo viên sinh học của mình, cố gắng để anh ta hòa nhập với lớp, nhưng anh ta không làm thế. Anh ta có bệnh."

"Bệnh gì?"

"Mình không biết. Có lẽ đã là giai đoạn cuối và anh ta chỉ là đếm từng ngày. Điều đó không lãng mạn sao?"

"Ồ, rất lãng mạn." Meredith nói.

Elena ngừng nhìn vào miếng giấy của Frances , cắn môi.

"Anh ta học tiết thứ bảy, Lịch sử Châu Âu."

"Có ai có lớp này không vậy?"

"Mình có." Bonnie trả lời.

"Và mình nghĩ Caroline cũng sẽ làm thế. Ồ, và có lẽ là Matt, cậu ta đã nói điều gì đó hôm qua về chuyện nó chỉ là sự may mắn của cậu ta, với ông Tanner."

Tuyệt diệu, Elena nghĩ, cầm một cái nĩa lên và đâm vào món khoai tây nghiền của cô. Trông như thể là tiết học thứ bảy sẽ vô cùng thú vị.

***

Stefan vui mừng khi ngày học đã kết thúc. Anh muốn thoát khỏi những căn phòng và hành lang đông đúc này, chỉ trong một vài phút. Quá nhiều ý nghĩ. Sức ép của quá nhiều dạng ý nghĩ, của quá nhiều giọng nói tinh thần bao vây lấy anh, khiến anh chóng mặt. Đã nhiều năm kể từ khi anh ở chung với nhiều người giống như thế này.

Một ý nghĩ đặc biệt khác hẳn những người khác. Cô ấy ở trong số những người quan sát anh ở hành lang chính của tòa nhà. Anh không biết cô trông như thế nào, nhưng cá tính mạnh mẽ. Anh cảm thấy chắc chắn rằng anh sẽ nhận ra nó lần nữa. Đến bây giờ, ít nhất, anh đã qua được ngày đầu tiên của "sự giả dạng". Anh đã sử dụng năng lực chỉ mới hai lần, và sau đó hạn chế. Nhưng anh mệt mỏi, và anh thấy phiền muộn, đói bụng. Con thỏ đó không đủ. Lo lắng về điều đó sau. Anh tìm thấy lớp học cuối cùng của mình và ngồi xuống. Và ngay lập tức anh cảm thấy sự có mặt của ý nghĩ kia lần nữa. Nó bừng lên ở vùng ý thức của anh, một tia sáng vàng, mềm mại, và sôi nổi. Và, trong thời khắc đầu tiên, anh đã có thể xác định được vị trí cô gái đang ở. Cô ngồi ở bên phải phía trước anh. Ngay khi anh nghĩ điều đó, cô quay người lại và anh nhìn thấy khuôn mặt của cô. Tất cả điều mà anh có thể làm là há miệng kinh ngạc trong sự choáng váng.

Katherine! Nhưng dĩ nhiên đó không phải là cô ấy. Katherine đã chết, không ai biết điều đó rõ hơn anh. Tuy nhiên, sự giống nhau đến kỳ lạ. Mái tóc vàng nhợt kia, rõ ràng gần như là tia sáng lung linh. Làn da màu kem, luôn khiến anh nghĩ đến những con chim thiên nga, hay cẩm thạch, hồng lên một màu hồng yếu ớt trên gò má. Và đôi mắt...đôi mắt của Katherine có một màu sắc anh chưa từng nhìn thấy trước đó, tối hơn màu thiên thanh, đẹp như những viên thạch lam trên băng buộc tóc nạm ngọc. Cô gái này có đôi mắt tương tự như thế. Và chúng nhìn thẳng vào anh khi cô mỉm cười. Anh nhìn xuống dưới thoát khỏi nụ cười kia nhanh chóng. Tất cả mọi thứ, anh không muốn nghĩ về Katherine. Anh không muốn nhìn vào cô gái đã nhắc nhở anh về cô ấy, và anh không muốn cảm thấy sự tồn tại của cô lâu hơn. Anh giữ cho đôi mắt mình dán chặt vào mặt bàn, loại bỏ ý nghĩ của mình bằng cách anh thạo nhất. Và cuối cùng, một cách chậm chạp, cô quay người lại một lần nữa. Cô bị tổn thương, Thậm chí thông qua sự loại bỏ ấy, anh có thể cảm thấy điều đó. Anh đã không cẩn trọng. Trên thực tế, anh vui mừng vì điều đó, và anh hy vọng nó sẽ khiến cô ấy tách xa khỏi anh. Nói cách khác, anh hoàn toàn không có cảm nhận về cô nữa. Anh tự nói với chính mình điều này khi anh ngồi, giọng nói đều đều của giáo viên nhẹ nhàng trôi tuột qua anh. Nhưng anh có thể ngửi thấy một hương thơm tinh tế phảng phất - mùi hoa violets, anh nghĩ vậy. Và cái cổ trắng mảnh khảnh của cô cúi xuống quyển sách, mái tóc vàng xõa sang hai bên. Trong sự tức giận và thất vọng, anh chấp nhận mùi vị quyến rũ trong răng mình - nhiều ngứa ngáy hay kích thích hơn là một sự nhức nhối. Đó là cơn đói, một cơn đói đặc trưng. Và anh không thấy thích thú về điều đó.

Người giáo viên bước đi khắp phòng giống như là một người đang tìm kiếm, đặt câu hỏi, và Stefan chuyển sự chú ý của mình vào người đàn ông một cách thận trọng.

Đầu tiên ông ta ra câu đố, chừng nào không một học sinh nào biết câu trả lời, câu hỏi vẫn được tiếp tục. Sau đó anh nhận ra rằng đó chính là mục đích của người đàn ông. Để làm xấu hổ những người học sinh với những điều mà họ không biết. Lúc này ông ta tìm thấy nạn nhân khác, một cô gái nhỏ với mái tóc xoăn đỏ buộc lại thành túm và khuôn mặt trái xoan. Stefan nhìn trong sự chán ghét khi người giáo viên quấy rầy cô với những câu hỏi. Cô trông khốn khổ khi ông ta rời khỏi chỗ cô để nói với cả lớp.

"Các em biết tôi nghĩ gì không ? Các em nghĩ các em là những người sôi nổi xinh đẹp, các em năm cuối rồi, sẵn sàng tốt nghiệp rồi đấy. Tốt, hãy để tôi nói cho các em biết, một vài người trong các em chưa đủ để tốt nghiệp mẫu giáo. Nhìn đây này!" Ông ta chỉ về hướng cô gái tóc đỏ. "Không có hiểu biết gì về cách mạng Pháp. Nghĩ Marie Antoinette là một ngôi sao phim câm."

Tất cả học sinh xung quanh Stefan đều chuyển dần sang trạng thái không thoải mái. Anh có thể cảm thấy sự phẫn nộ trong ý nghĩ của họ, và sự bẽ mặt. Và sự sợ hãi. Tất cả họ đều sợ người đàn ông nhỏ gầy với đôi mắt trông như một con chồn, thậm chí những cậu con trai người Eskimo cũng cao hơn ông ta.

"Được rồi, hãy thử ở thời đại khác." Vị giáo viên lúc lắc sang cô gái ông ta đang hỏi. "Trong suốt thời kỳ Phục Hưng..." Ông ta ngừng lại, "Em có biết thời kỳ Phục Hưng là gì không? Là giai đoạn giữa thế kỷ 13 và thế kỷ 17, là thời gian Châu Âu tìm ra những sáng tạo tuyệt vời của Hy Lạp và thành Rome cổ đại? Hay là giai đoạn đã tạo ra nhiều nghệ sĩ và các nhà tư tưởng tuyệt vời của Châu Âu?" Khi cô gái gật đầu một cách bối rối, ông ta tiếp tục. "Trong suốt thời đại Phục Hưng, những học sinh ở tuổi các em sẽ làm gì ở trường? Nào? Bất cứ ý tưởng nào? Bất cứ phỏng đoán nào?"

Cô gái nuốt khó nhọc. Với một nụ cười yếu ớt, cô nói. "Chơi đá bóng ư?"

Vài tiếng cười sau đó, khuôn mặt vị giáo viên xám lại. "Thật tồi tệ!" ông ta quát và cả lớp yên lặng. "Em nghĩ đây là trò đùa sao? Thế này nhé, ở thời đại ấy, học sinh ở tuổi các em đã là chuyên gia ở các ngôn ngữ khác nhau. Họ cũng là bậc thầy logic, toán học, thiên văn học, triết học và ngữ pháp. Họ đã sẵn sàng bước vào đại học, ở đó mọi khóa học đều dạy bằng tiếng Latin. Chắc chắn đá bóng là điều cuối cùng..."

"Xin lỗi thầy."

Một giọng nói trầm tĩnh cắt ngang "bài diễn thuyết" của vị giáo viên. Mọi người đều quay sang nhìn chăm chú vào Stefan.

"Gì vậy? Em nói gì?"

"Em nói, xin lỗi." Stefan lặp lại, tháo cặp kính và đứng dậy. "Nhưng thầy đã nhầm. Học sinh ở thời kỳ Phục Hưng đã được khuyến khích để tham gia vào các trò chơi. Họ được dạy rằng một thân thể khỏe mạnh sẽ đi cùng với một tư duy sáng suốt. Và họ thật sự đã chơi thể thao, như là cricket, tennis - và thậm chí là bóng đá."

Anh quay sang cô gái tóc đỏ và mỉm cười, và cô mỉm cười lại một cách biết ơn. Hướng về vị giáo viên, anh nói thêm, "Nhưng những điều quan trọng nhất mà họ được học là cách cư xử và tác phong lịch sự. Em chắc chắn quyển sách của thầy sẽ nói cho thầy biết điều đó."

Học sinh cười toe toét. Khuôn mặt vị giáo viên đỏ bừng và ông ta lắp bắp. Nhưng Stefan đã tiếp tục nhìn vào đôi mắt của ông ta, và sau một phút nó khiến vị giáo viên nhìn đi nơi khác. Tiếng chuông vang lên. Stefan đeo kính của mình nhanh chóng và thu dọn sách của mình. Anh đã thu hút nhiều sự chú ý vào bản thân hơn là anh nên làm, và anh không muốn phải nhìn vào cô gái tóc vàng lần nữa. Bên cạnh đó, anh cần ra khỏi đây nhanh chóng, có sự bùng cháy quen thuộc trong cổ họng anh. Khi anh ra đến cửa, một ai đó hét lên.

"Hey! Lúc đó họ có thật sự chơi đá bóng không?"

Anh không thể ngăn được việc ném một cái cười qua vai mình. "À, có chứ. Thỉnh thoảng với vài cái đầu của tù nhân chiến tranh."

Elena dõi theo anh khi anh đi. Anh quay đi khỏi cô một cách thận trọng. Anh cố tình lạnh nhạt với cô, và trước mặt Caroline, người đã nhìn anh như một con chim ưng. Những giọt nước mắt dâng lên trong mắt cô, nhưng chính vào lúc đó trong đầu cô chỉ có một ý nghĩ. Cô nhất định sẽ có được anh, thậm chí nếu như điều đó có giết chết cô đi nữa. Nếu điều đó giết chết cả hai người họ, cô nhất định sẽ có anh.