chuong 13+14

Bị vây quanh bởi những người lớn tuổi và cảnh sát, Elena đang chờ cơ hội để trốn khỏi chỗ này. Cô biết rằng Matt đã cảnh báo cho Stefan kịp thời - khuôn mặt cậu ấy nói lên điều đó - nhưng cậu ấy không đủ gần gũi để nói với cô. Cuối cùng, với tất cả sự bình tĩnh đang dần quay lại, cô tách mình ra khỏi những người xung quanh để hướng về phía Matt.

"Stefan đã ra khỏi đây an toàn" anh ta nói, mắt vẫn quan sát những người kia. "Nhưng cậu ấy bảo anh chăm sóc em , và anh muốn em ở yên tại đây".

"Chăm sóc em ư?" Sự hoảng hốt và nghi ngờ vụt qua Elena. Sau đó, gần như thì thầm, cô trả lời "Em hiểu rồi." Đắn đo trong giây lát cô nói tiếp một cách thật cẩn thận. "Matt, em cần đi rửa tay. Bonnie làm dính máu lên em. Đợi ở đây nhé, em sẽ quay lại ngay".

Cậu ấy định nói gì đó để phản đối nhưng cô đã kịp bỏ đi rồi. Cô lấy vết máu trên tay như một lời giải thích khi tới chỗ cánh cửa phòng thay đồ của nữ, và người giáo viên đang đứng ở đó đã để cô đi qua. Nhưng không dừng lại ở phòng thay đồ, cô tiến đến cánh cửa phía xa rồi khuất dần vào trong phần tăm tối của ngôi trường. Và từ đây, là chìm vào màn đêm.

Zuccone! (đần độn - tiếng Ý) Stefan nghĩ, vồ lấy tủ sách rồi quăng nó đi, quẳng cả cái tủ lên cao. Ngu ngốc! Thật mù quáng, đồ đần độn đáng nguyền rủa. Làm sao mà anh có thể ấu trĩ đến như vậy?

Tìm một nơi để ở với họ ở đây ư? Được chấp nhận như một người trong số họ ư? Anh hẳn phải điên khi đã nghĩ điều đó có thể thực hiện được.

Chụp một trong những cái rương nặng nhất anh ném nó bay qua căn phòng, nơi nó vỡ loảng xoảng khi va vào bức tường ở phía xa, làm tan tành cả một cái cửa sổ. Ngu ngốc, ngu ngốc. Ai đang theo đuôi anh? Tất cả mọi người. Matt đã nói điều đó. "Có một vụ tấn công khác... Họ nghĩ cậu đã làm".

À, một khi mọi chuyện trông như một thứ man rợ, những con người nhỏ nhen cùng với sự sợ hãi về một thứ mà họ không biết, đã đúng. Còn cách nào khác để mày giải thích chuyện đã xảy ra chứ? Anh rơi vào một sự yếu đuối, một mớ bòng bong xoáy lòng vòng; và rồi bóng tối bao trùm lấy anh. Khi anh thức dậy Matt sẽ nói với anh rằng một người nào đó đã bị cướp, hoặc bị cưỡng bức. Lần này không chỉ là cướp máu của anh ta, mà là cả mạng sống của anh ta. Làm thế nào người ta có thể giải thích được ngoài việc anh, Stefan, là kẻ giết người?

Tên sát nhân chính là anh. Qủy dữ. Một sinh vật được sinh ra trong bóng tối, số phận định sẵn phải sống, đi săn và ẩn náu khỏi nơi này mãi mãi. Tốt thôi, thế thì tại sao lại không giết người? Tại sao lại không đáp ứng nhu cầu tự nhiên của mình? Từ lúc anh biết không thể thay đổi được điều gì, anh đã dốc hết sức để thích nghi với nó. Anh có thể thả cho phần đen tối của mình ra để chống lại cái thị trấn này, nơi căm ghét anh và giờ đây đang lùng sục anh.

Nhưng trước tiên..., anh khát. Những mạch máu của anh bỏng rát như tấm lưới kim loại bị nung. Anh cần phải ăn... sớm thôi... ngay bây giờ.

Nhà trọ tối om. Elena gõ cửa nhưng không có ai trả lời. Một tiếng sấm rền vang trên bầu trời. Nhưng vẫn không mưa.

Sau ba lần gõ cửa, cô thử mở, và cánh cửa bật ra. Bên trong căn nhà tĩnh lặng và tối đen như mực. Cô mò mẫm để leo lên cầu thang. Tầng thứ hai cũng tối đen, cô bị vấp trong khi cố gắng tìm phòng ngủ ở tầng thứ ba. Một đốm sáng mỏng manh lập lòe ở bậc thang trên cùng, cô lao về hướng đó, cảm thấy như bị đàn áp bởi những bức tường, giống như chúng đang khóa cô lại từ hai bên.

Ánh sáng đến từ khe dưới của cánh cửa bị đóng. Elena gõ một cách nhẹ nhàng. "Stefan" cô thì thầm. Sau đó gọi lớn hơn một chút "Stefan, là em đây".

Không có tiếng trả lời. Cô nắm lấy nắm đấm cửa, đẩy cánh cửa mở ra rồi quan sát chăm chú bên trong. "Stefan..."

Dường như cô đang nói với một căn phòng trống.

Bên trong hỗn độn như nó nằm trên đường đi của một cơn bão hung tợn vừa mới quét qua. Những cái rương với những cái miệng há hốc nằm chỏng chơ ở các góc phòng, đồ đạc bên trong rơi vương vãi trên sàn nhà. Tất cả đều là tài sản của Stefan, là những thứ anh giữ gìn một cách cẩn thận như những tặng phẩm quý giá, giờ nằm rải rác trên sàn như đồ bỏ đi.

Nỗi sợ hãi quét qua Elena. Nét điên cuồng và bạo lực trong khung cảnh vừa rồi dần hiện lên, chúng làm cô thấy choáng váng. Tyler đã nói có ai đó liên quan tới những chuyện này.

Mình không quan tâm, cô nghĩ, sự tức giận trào lên đánh tan nỗi sợ hãi trong lòng cô. Dù sao đi nữa mình cũng không quan tâm, Stefan; em vẫn muốn gặp anh. Nhưng anh đang ở đâu?

Cánh cửa trên trần nhà đã mở, và khí lạnh tràn vào trong phòng. Ồ, Elena nghĩ, và cô thoáng rùng mình sợ hãi. Trần nhà quá cao...

Cô chưa từng trèo thang lên cửa thông hơi, và bộ váy dài làm cô thấy vướng víu. Elena trèo qua cánh cửa thật chậm, quỳ trên nóc nhà và từ từ đứng lên. Cô nhìn thấy một bóng đen ở góc, và nhanh chóng bám theo.

"Stefan, em phải đến..." cô bắt đầu, và ngừng lại ngay tức thì, ánh chớp chói lòa trên bầu trời xua đi bóng đêm đang phủ lên hình thể đó. Và sau đó tất cả những nỗi nghi ngờ, nỗi sợ hãi và ác mộng mà cô cảm thấy đã trở thành sự thật. Có tiếng thét nơi xa xôi nào đó, vang vọng...

Chúa ơi, không........ Trí óc cô muốn phủ nhận những gì mắt cô đã nhìn thấy. Không... Không... Cô không muốn nhìn thấy nó, cô không muốn tin...

Nhưng cô không thể dừng lại. Ngay cả khi có thể nhắm chặt mắt, mọi chi tiết trong khung cảnh vừa rồi đã khắc sâu vào tâm trí cô. Hệt như ánh chớp vừa rồi đã in vào tiềm thức cô mãi mãi.

Stefan. Stefan, đẹp đẽ và thanh lịch, trong chiếc áo khoác dạ cổ dựng. Stefan, với mái tóc đen như những đám mây vần vũ bên trên anh. Stefan xuất hiện trong ánh chớp, ở nửa góc tường phía trước cô, thân thể toát lên đầy vẻ thú tính, với tiếng gầm gừ trên khuôn mặt ác thú đang điên cuồng.

Và máu. Cái miệng ngạo mạn, đầy khiêu khích và gợi tình dính đầy máu. Nó tương phản một cách rùng rợn với nước da xanh xao, tương phản cả với những cái răng nhe ra sắc nhọn, trắng nhợt. Trong tay anh là cái xác mềm oặt của con chim bồ câu, trắng như những cái răng, đôi cánh xòe rộng. Một con khác nằm trên mặt đất dưới chân anh, trông giống như một cái khăn tay nhàu nát bị vứt bỏ.

"Chúa ơi, không," Elena khẽ rên. Cô vội bước sau tiếng rên, cố lùi lại thật xa, cho đến lúc này cô mới nhận thức được hành động của mình. Trí óc cô không đủ đối phó với nỗi khiếp sợ này; suy nghĩ cô rối lên trong cơn hoảng lọan, như con chuột cố gắng thoát khỏi cái bẫy. Cô không muốn tin điều đó, không muốn tin. Thân thể cô căng lên không thể chịu nổi, trái tim như muốn vỡ ra, đầu óc cô quay cuồng...

"Chúa ơi, không...."

"Elena!" Khủng khiếp hơn bất cứ điều gì khác, Stefan bằng ánh mắt man dại đang nhìn vào nét mặt choáng váng và đầy tuyệt vọng của cô "Elena, làm ơn. Xin em, đừng..."

"Chú ơi, không!" tiếng thét quằn quại thoát ra từ cổ họng. Cô lùi lại, trượt chân, khi anh lao đến gần cô. "Không!"

"Elena, làm ơn... cẩn thận...." Thứ khủng khiếp đó, thứ trên khuôn mặt của Stefan, tiến dần đến sau cô, ôi mắt xanh cháy bỏng. Cô giật lùi lại theo mỗi bước chân anh, bàn tay anh chìa ra. Thật lâu, những ngón tay dài và mảnh đã vuốt tóc cô thật nhẹ nhàng...

"Đừng chạm vào tôi!" cô nức nở khóc. Và sau đó cô thét lên, cú ngã của cô khiến cô tì lưng lên rào thép của cái cửa sổ. Đó là những đoạn thép đã tồn tại hơn một thế kỷ rưỡi, và chỗ này đã han gỉ gần hết. Sức nặng của Elena đè lên nó, cô bỗng cảm thấy nó biến mất. Cô nghe thấy tiếng gãy của sắt và gỗ pha trộn với tiếng thét của chính mình. Không có gì phía dưới cô, không có gì nắm giữ cô, và cô rơi xuống.

Trong khoảnh khắc, cô nhìn thấy những đám mây tía cuồn cuộn, sự tăm tối của ngôi nhà đổ ụp vào cô. Dường như không có đủ thời gian cho cô nhìn rõ chúng, và thấy rằng mình đang hét lên trong nỗi sợ hãi cùng cực, cô rơi xuống, rơi...

Thế nhưng sự va đập khủng khiếp đó đã không đến. Đột nhiên có cánh tay ôm lấy cô, đỡ lấy thân hình cô trong không trung. Có tiếng chạm đất trầm đục và vòng tay siết lại, sức nặng trở về với cơ thể cô như tiếp lấy cú chạm đất. Tất cả yên lặng.

Cô giữ mình nằm im trong vòng tay đó, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Cố tin vào điều không thể tin như vừa rồi. Cô đã rơi qua ba tầng nhà và vẫn còn sống. Elena đang đứng trên vườn sau của ngôi nhà, trong sự im lặng giữa những tiếng nổ vang vọng của sấm chớp, tại nơi đáng lẽ đã xuất hiện thân thể nát nhừ của cô.

Chậm rãi, Elena hướng ánh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của người đã cứu sống cô. Stefan.

Đêm nay đã có quá nhiều sự khiếp sợ cùng những tai họa. Cô không thể chống chọi lâu hơn nữa. Cô chỉ có thể nhìn anh bằng ánh mắt ngỡ ngàng.

Trong mắt anh đầy nét buồn bã. Đôi mắt từng ánh lên màu xanh băng giá bây giờ đen tối và trống rỗng, vô vọng. Giống như cô đã từng trông thấy vào đêm đầu tiên trong phòng anh, chỉ có điều bây giờ tồi tệ hơn thế. Đôi mắt ấy chất chứa nỗi căm hờn bản thân mình cùng đau khổ, và sự đau khổ. Cô không thể chịu đựng nổi.

"Stefan," cô thầm thì, cảm thấy nỗi buồn len lỏi vào tâm hồn. Cô vẫn có thể nhìn thấy nét máu mỏng còn lại trên môi anh, nhưng bây giờ nó làm cho cô run lên vì thương hại và nỗi khiếp sợ bản năng. Quá cô độc, xa lạ và cô độc...

"Ôi, Stefan," cô thở nhẹ.

Không có câu trả lời trong đôi mắt lạc thần và trống rỗng. "Đi nào," anh nói nhẹ nhàng, và dẫn cô trở lại ngôi nhà.

Stefan cảm thấy sự tủi hổ trào lên trong anh như khi họ tới tầng ba và sự tàn phá trong phòng anh. Elena, cũng như mọi người, thấy rằng đúng là không thể chịu đựng nổi. Nhưng rồi, gần như cũng đã hợp lý khi cô nhìn thấy anh thực sự như là ai, anh có thể làm gì.

Cô đi một cách chậm chạp, mơ hồ đến phía giường và ngồi xuống. Rồi cô nhìn anh, đôi mắt tăm tối của cô chạm mắt anh. "Hãy nói với em," là tất cả những gì cô nói.

Anh cười nhạt, không hề vui, và nhìn thấy sự ngập ngừng của cô . Nó khiến anh càng căm ghét chính mình. "Em muốn biết những gì?" anh hỏi. Anh dẫm một chân lên nắp của chiếc hòm bị đổ và nhìn cô ngang ngược, ra dấu thoải mái. "Ai đã làm việc này? Là anh."

"Anh rất mạnh," cô nói, mắt hướng vào cái hòm lật nghiêng. Ánh mắt cô chầm chậm lướt qua, và cô dần nhớ lại những gì đã xảy ra trên nóc nhà. "Và nhanh nữa."

"Mạnh hơn con người," anh nói, nhấn giọng một cách cố tình vào từ cuối cùng. Tại sao cô không co rúm lại trước anh, tại sao không nhìn anh với ánh mắt khinh miệt như trước? Anh không ngại bất cứ điều gì cô đang dần nghĩ tới. "Phản xạ của anh nhanh hơn, thể chất cường tráng hơn. Bắt buộc như thế. Vì anh là một kẻ đi săn" anh gằn giọng.

Có điều gì đó trong mắt cô làm anh nhớ lại cô đã ngắt lời anh như thế nào. Anh lau khóe miệng bằng mu bàn tay, và thật nhanh nhấc lên một cốc nước còn nguyên vẹn ở đầu giường. Anh có thể cảm nhận ánh mắt của cô chiếu vào anh khi anh uống nước và lau miệng lần nữa. Cuối cùng, anh cũng thấy sợ điều mà cô đang nghĩ đến.

"Anh có thể ăn và uống... những thứ khác," cô nói.

"Anh không cần phải thế," anh nói chậm rãi, vẻ mệt mỏi và thờ ơ. "Anh không hề cần những thứ khác" Đột nhiên anh chạy vòng quanh và cảm thấy sức nặng trào dâng trong mình lần nữa. "Em nói anh rất nhanh... nhưng không chỉ có vậy. Elena, em đã bao giờ nghe thấy câu 'tốc độ và cái chết' chưa? Tốc độ có nghĩa là sống; ý nói đến những ai đang sống. Anh chính là nửa còn lại."

Anh có thể thấy cô đang run lên. Nhưng giọng nói của cô vẫn điềm tĩnh, và đôi mắt thì không rời anh. "Nói với em đi," cô nhắc lại. "Stefan, em có quyền được biết."

Anh biết cô nói đúng. Và đúng ngay từ khi cô đã nói ra chúng. "Đúng, anh cho rằng em đúng," anh nói, và giọng nói của anh trở nên mệt mỏi và khó nhọc. Anh nhìn ra cái cửa sổ đã vỡ trong vài giây rồi quay lại nhìn cô, nói dứt khoát. "Anh sinh ra vào cuối thế kỷ 15. Em có tin không?"

Cô nhìn vào những vật được được anh quăng lên từ ngăn kéo tủ bằng một cú hất tay mạnh mẽ. Đồng vàng, cái cốc mã não và con dao găm.... "Vâng," cô nói nhẹ nhàng. "Vâng, em tin."

"Em muốn biết gì nữa? Làm sao mà anh trở thành như thế này à?" Khi cô gật đầu, anh lại quay về hướng cửa sổ. Làm thế nào để nói ra đây? Anh, người đã tránh những câu hỏi quá lâu, kẻ đã thông thạo trong những việc dối trá và che đậy.

Chỉ còn một cách, nói ra hết sự thật, không giấu diếm cô điều gì. Đem hết vào tâm hồn cô, điều mà anh chưa bao giờ đòi hỏi từ một người khác.

Và anh muốn điều đó. Kể cả vào phút cuối cô trở mặt với anh, anh vẫn muốn để Elena thấy anh là người như thế nào.

Và rồi, nhìn vào bóng đêm bên ngoài cửa sổ, những tia sáng lóe lên dọc ngang bầu trời, anh bắt đầu nói.

Anh chậm rãi lựa chọn từng từ rồi nói một cách bình thản và đều đều không chút cảm xúc. Anh kể chuyện về cha anh, người đàn ông Phục Hưng cứng rắn, về thế giới của anh ở Florence và về những điền trang thôn dã của họ. Anh kể với cô về những nghiên cứu và cả những hoài bão của mình. Kể về người anh của anh, người quá khác biệt so với anh, và cả cảm xúc tồi tệ xen giữa họ.

"Anh không biết từ lúc nào Damon bắt đầu căm ghét anh" anh nói. "Luôn luôn là như vậy, từ lúc anh có thể nhớ được. Có lẽ là bởi mẹ anh đã không thể bình phục sau khi sinh ra anh. Bà đã mất vài năm sau đó. Damon yêu bà rất nhiều, và anh lúc nào cũng có cảm giác anh ấy cho rằng lỗi là ở anh". Anh dừng lại rồi nuốt một cách khô khan. "Sau đó xuất hiện một cô gái".

"Người em làm anh nhớ đến phải không?" Elena hỏi một cách dịu dàng. Anh gật đầu "Là cô gái ấy". Một cách do dự, cô hỏi "người đã trao cho anh chiếc nhẫn?"

Anh thoáng nhìn xuống chiếc nhẫn bạc trên ngón tay, rồi nhìn vào đôi mắt cô. Sau đó, thật chậm, anh tháo chiếc nhẫn mà anh đã lồng vào sợi dây chuyền bên dưới chiếc áo và nhìn vào nó.

"Phải. Đây là nhẫn của cô ấy" anh trả lời. "Nếu không có bùa, bọn anh sẽ chết dưới ánh nắng mặt trời như bị thiêu trong lửa".

"Sau đó cô ấy... giống như anh?".

"Cô ấy khiến anh trở nên như bây giờ". Thoáng ngập ngừng, anh kể cho cô nghe về Katherine. Về vẻ đẹp và sự dịu ngọt của Katherine. Và cả về Damon nữa.

"Cô ấy quá dịu dàng, lúc nào cũng ngập tràn cảm xúc" cuối cùng giọng anh trở nên đau đớn "Cô ấy đối xử như vậy với tất cả mọi người, kể cả với anh của anh. Nhưng rồi bọn anh nói cô ấy phải chọn một giữa hai người. Và cô ấy... đã đến với anh".

Ký ức về cái đêm đó, về sự ngọt ngào và cả nỗi kinh hoàng bỗng cuồn cuộn quay trở lại. Cô ấy đã đến với anh. Và anh đã thực sự hạnh phúc, đắm chìm trong cả nỗi lo sợ và niềm hân hoan. Anh cố gắng nói với Elena về điều đó, cố diễn đạt thành lời. Tất cả những gì anh trải qua đêm đó quá đỗi hạnh phúc, cho đến sáng hôm sau, khi anh thức dậy và cô ấy đã bỏ đi, anh vẫn đang ở tột cùng của sự vui sướng...

Nó như thể là một giấc mơ, nhưng hai vết thương nhỏ trên cổ anh lại là hiện thực. Anh rất ngạc nhiên khi thấy rằng chúng không hề đau đớn và dường như một phần đã lành hẳn. Chúng được che đi bởi cái cổ cao của áo anh.

Máu của cô ấy giờ đây đang bốc cháy trong mạch máu anh, anh nghĩ, và những từ đó làm trái tim anh đập cuồng loạn. Cô ấy đã trao cho anh tất cả sức mạnh của mình, cô ấy đã chọn anh.

Anh đã mỉm cười với Damon khi họ gặp nhau ở nơi giao ước vào tối hôm đó. Damon biến mất cả ngày, nhưng anh ta lại xuất hiện ở khu vườn tráng lệ đúng giờ một cách chính xác, và đang đứng uể oải trước một cái cây, chỉnh lại cổ tay áo của mình. Katherine đến muộn.

"Có lẽ cô ấy bị mệt", Stefan gợi ý, ngắm nhìn bầu trời đỏ sẫm tan dần vào màu xanh của nửa đêm sâu thẳm. Anh cố giữ sự tự mãn ẩn sâu trong giọng nói của mình. "Có lẽ cô ấy cần thêm thời gian để nghỉ ngơi hơn thường lệ".

Damon liếc anh bằng một cái nhìn sắc lẻm, đôi mắt màu đêm của anh ta nhìn xuyên qua mái tóc đen buông xõa. "Có thể," anh ta nói bằng một âm điệu cao vút, như thể đó chỉ là những lời mở màn.

Nhưng sau đó họ nghe thấy một tiếng động nhẹ bước trên con đường mòn, và Katherine xuất hiện giữa những bức tường bao quanh. Cô mặc chiếc áo tôga (áo choàng của người La Mã) màu trắng của mình, tuyệt đẹp như một thiên thần. Cô mỉm cười với cả hai bọn họ. Stefan cười lại một cách tao nhã, ánh mắt lấp lánh điều bí mật chỉ của riêng hai người. Rồi anh chờ đợi.

"Hai anh đã yêu cầu em lựa chọn". Cô nói, nhìn trước tiên vào anh và sau đó là anh trai anh. "Và bây giờ sẽ là giờ phút em đưa ra sự lựa chọn của mình, em sẽ nói với hai người quyết định của em".

Cô đưa bàn tay nhỏ nhắn của mình lên, với một chiếc nhẫn đeo trên đó, và Stefan nhìn thấy viên đá, nhận thấy nó có màu xanh thẳm như bầu trời đêm vậy. Nó như một phần của màn đêm mà Katherine luôn mang theo bên mình.

"Hai anh đã thấy chiếc nhẫn này" cô nói một cách từ tốn. "Và bây giờ anh biết nếu thiếu nó em sẽ chết. Không dễ làm ra những chiếc bùa đó, nhưng may mắn là cô gái Gudren rất thông minh. Và có rất nhiều thợ bạc tại Florence ."

Stefan nghe cô nói một cách vô thức, nhưng khi cô quay lại anh mỉm cười, ánh mắt khích lệ.

"Và thế là," cô nói, nhìn thẳng vào mắt anh. "Em có một món quà cho anh." Cô cầm lấy bàn tay anh và đặt một vật vào đó. Anh nhìn xuống, thấy rằng đó là một chiếc nhẫn cùng kiểu với chiếc nhẫn cô đang đeo, nhưng to và nặng hơn, và bằng bạc thay cho vàng.

"Anh không cần đến nó để chống lại ánh mặt trời," cô nói nhẹ nhàng và mỉm cười. "Nhưng anh sẽ cần đến nó sớm thôi".

Hãnh diện và sung sướng vô cùng khiến anh im lặng. Anh nắm lấy bàn tay cô và hôn lên đó, trong lòng ngập tràn ước muốn được ôm chặt lấy cô ngay bây giờ, kể cả trước mặt Damon. Nhưng Katherine đã quay người lại.

"Và đây là dành cho anh," cô nói, và Stefan nghĩ rằng đôi tai của anh đã phản lại anh, chắc chắn sự ấm áp, yêu thương trong giọng nói của Katherine không thể dành cho anh trai của Stefan, "cũng dành cho anh nữa. Anh sẽ sớm cần đến nó."

Đôi mắt của Stefan cũng đã phản bội anh rồi. Chúng đã mang lại cho anh những điều không thể đúng, không phải như vậy. Trong tay của Damon, Katherine cũng đặt vào một chiếc nhẫn giống hệt chiếc nhẫn của anh.

Tiếp theo là sự im lặng tuyệt đối, hệt như khi thế giới này ngừng lại.

"Katherine..." Stefan chỉ có thể gắng gượng nói được vài chữ. "Sao em có thể đưa cho anh ta? Sau những gì chúng ta đã chia sẻ..."

"Mày đã chia sẻ những gì?" Giọng nói của Damon như cánh quạt gió vỡ vụn, và anh ta làm cho Stefan nổi giận. "Tối hôm qua cô ấy đã đến với tao. Sự lựa chọn đã được thực hiện." Và Damon kéo cổ áo xuống, có 2 vết cắn nhỏ nơi cổ. Stefan nhìn chằm chằm vào đó, cố hãm lại cảm giác ghê tởm. Chúng giống hệt như hai vết cắn trên cổ anh.

Anh lắc lắc đầu một cách hoang mang. "Nhưng, Katherine... đó không phải là một giấc mơ. Em đã đến với anh..."

"Em đã đến với cả hai người." Giọng nói của Katherine nhẹ nhàng, thậm chí là hài lòng, mắt cô bình thản. Cô mỉm cười với Damon và sau đó là Stefan. "Nó làm em yếu đi, nhưng em rất hài lòng. Các anh không thấy sao?" cô tiếp tục trong khi họ nhìn chằm chằm vào cô, quá bất ngờ đến nỗi không thốt ra được lời nào. "Đây là lựa chọn của em! Em yêu cả hai người, và em sẽ không từ bỏ ai cả. Và từ bây giờ 3 người chúng ta sẽ ở bên nhau, và rất hạnh phúc."

"Hạnh phúc..." Stefan tức tối.

"Đúng, hạnh phúc! Ba người chúng ta sẽ trở thành bạn tốt, những người bạn vui vẻ, mãi mãi...." Giọng nói của cô tràn lên niềm hưng phấn, và những tia sáng tinh nghịch trẻ con ánh lên trong mắt cô. "Chúng ta sẽ ở bên nhau mãi mãi, không bao giờ ốm đau, không bao giờ già đi cho đến tận cùng thời gian! Đây là sự lựa chọn của em."

"Hạnh phúc... với nó ư?" Giọng nói của Damon run lên đầy giận dữ, và Stefan thấy người anh chuẩn mực đang trắng bệch trong cơn thịnh nộ. "Với cái thằng đang đứng giữa chúng ta, một chuẩn mực tầm thường về đức hạnh ấy hả? Tôi không thể nhìn nổi nó nữa. Cầu Chúa đừng bao giờ để tôi nhìn thấy nó, đừng bao giờ nghe thấy giọng nói của nó!"

"Tôi cũng ước giống như anh vậy, anh trai" Stefan gầm lên, trái tim anh muốn xé rách lồng ngực. Đây là sai lầm của Damon; Damon đã đầu độc tâm trí của Katherine làm cho cô không thể nhận ra cô đang làm những gì. "Và tôi chỉ cần nửa tâm trí để xác nhận điều đó," anh nói một cách độc ác.

Damon không thể không nhận ra hàm ý đó. "Cầm kiếm lên, nếu mày có thể chiến đấu," anh ta lùi lại, ánh mắt tăm tối đầy đe dọa.

"Damon, Stefan, xin đừng! Không!" Katherine khóc, lao mình vào giữa hai người, ôm chặt lấy cánh tay của Stefan. Cô nhìn từ người này sang người kia, đôi mắt xanh ướt đẫm những giọt nước mắt . "Hãy nghĩ lại những điều hai người vừa nói đi. Hai người là anh em."

"Không phải lỗi của anh" Damon nghiến răng, gầm lên như một lời nguyền rủa.

"Nhưng hai anh không thể bình tĩnh lại sao? Vì em, Damon...Stefan? Làm ơn."

Một phần trong Stefan muốn tan chảy trước cái nhìn và những giọt nước mắt khẩn cầu của cô. Nhưng sự ghen tị và lòn kiêu hãnh bị tổn thương là quá lớn, và anh biết anh cần cứng rắn và kiên định, giống như Damon.

"Không," anh nói. "Không thể. Chỉ một người thôi, Katherine. Anh sẽ không bao giờ chia sẻ em với anh ta".

Bàn tay Kathrine tuột khỏi cánh tay anh, và những giọt nước mắt rơi lã chã lên chiếc áo choàng trắng. Cô cố giữ hơi thở trong tiếng khóc thổn thức. Rồi sau đó cô kéo vạt váy và quay đầu bỏ chạy trong khi vẫn còn nức nở.

"Và Damon đã cầm lấy chiếc nhẫn cô ấy trao cho anh ta và đeo lên tay mình". Stefan nói, giọng khàn đi bởi những gì đã kể và cả cảm xúc. "Rồi anh ta nói với anh, "Tao sẽ có được cô ấy, em trai ạ" sau đó anh ta bỏ đi". Anh quay lại, ánh mắt lấp lánh như thể vừa ra khỏi đêm đen để trở về với ánh sáng, và nhìn Elena.

Cô vẫn ngồi yên lặng trên chiếc giường, nhìn anh bằng cặp mắt y hệt như của Katherine. Nhất là lúc này, khi họ đã được lấp đầy bởi cả nỗi buồn và sự kinh hoàng. Nhưng cô đã không bỏ chạy. Cô nói với anh.

"Và... chuyện gì xảy ra sau đó?"

Bàn tay Stefan ngay lập tức nghiến chặt lại, anh như bị giật mạnh khỏi cái cửa sổ. Không phải kí ức đó. Anh không thể chịu nổi nó chứ đừng nói đến việc anh cố gắng để nói nó ra. Làm sao anh có thể làm điều đó? Làm sao anh có thể đẩy Elena ngã vào nơi tăm tối ấy và cho cô ấy thấy những gì khủng khiếp đang bị che dấu ở đó?

"Không" anh trả lời "Anh không thể. Anh không thể".

"Anh phải nói với em" cô nói một cách nhẹ nhàng "Stefan, đó chẳng phải là phần cuối của câu chuyện sao? Đó là tất cả những gì đằng sau những bức tường của anh, là những gì anh sợ để cho em trông thấy. Nhưng anh phải để em nhìn nó. Ôi Stefan, anh không thể dừng lại bây giờ được".

Anh có thể cảm thấy nỗi ghê sợ đang chạm vào anh, nó há miệng chờ anh sập bẫy một cách rõ ràng, cảm giác rõ ràng như cái ngày từ xa xưa đó. Cái ngày mà nó kết thúc cũng là cái lúc mà nó lại bắt đầu.

Anh cảm thấy bàn tay mình được nắm lấy, và khi anh nhìn, anh thấy những ngón tay Elena đang xiết chặt lấy nó, trao cho anh sự ấm áp, trao cho anh sức mạnh. Đôi mắt cô nhìn thẳng vào anh "Hãy nói với em".

"Em muốn biết cái gì đã xảy ra, điều gì đã đến với Katherine phải không?" Anh thầm thì. Cô gật đầu, đôi mắt cô mờ đi nhưng vẫn vững vàng. "Anh sẽ kể với em những gì xảy ra sau đó. Cô ấy đã chết vào ngày tiếp theo. Anh trai anh, Damon và anh, bọn anh đã giết cô ấy".

14.Elena cảm thấy cơn rùng mình bùng lên với những từ đó.

"Em không có ý đó," cô lên tiếng một cách yếu ớt. Cô nhớ đến những gì cô đã thấy trên mái nhà, máu làm bẩn đôi môi Stefan, và cô buộc bản thân lùi lại trước anh. "Stefan, em hiểu anh. Anh không thể làm thế..."

Anh lờ đi lời quả quyết của cô ấy, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm với đôi mắt cháy lên như băng đá màu xanh lá trong đáy tảng băng. Anh đang nhìn xuyên qua cô, đến một khoảng cách không thể hiểu nổi. "Tối đó anh đang nằm trên giường, anh hy vọng chống lại cái hy vọng rằng cô ấy sẽ đến. Rồi anh chú ý đến vài thay đổi trong bản thân. Anh có thể quan sát tốt hơn trong bóng tối; có vẻ như anh có thể nghe tốt hơn. Anh cảm thấy khỏe hơn bao giờ hết, tràn đầy sức mạnh cơ bản. Và anh đói."

"Đó là một cơn đói anh chưa từng tưởng tượng đến. Vào bữa tối anh nhận ra thức ăn và thức uống thông thường không thể làm thỏa mãn nó. Anh đã không thể hiểu được điều đó. Và rồi anh nhìn thấy cái cổ trắng muốt của một trong những cô hầu gái, và anh hiểu ra tại sao." Anh hít một hơi dài, đôi mắt anh tối sẫm và khổ sở. "Tối hôm đó, anh kháng cự lại nhu cầu, mặc dù nó chiếm lấy mọi mong muốn của anh. Anh đang nghĩ về Katherine, và cầu nguyện cô ấy đến với anh. Cầu nguyện!" Anh bật cười. "Nếu một sinh vật như anh có thể cầu nguyện."

Những ngón tay Elena tê đi vì anh đang nắm chặt, nhưng cô cố siết chặt chúng, để anh an tâm. "Tiếp tục đi, Stefan."

Giờ đây anh không gặp rắc rối nào khi nói cả. Anh có vẻ gần như quên mất sự hiện diện của cô, như thể anh đang kể chuyện cho chính bản thân mình vậy.

"Sáng hôm sau nhu cầu trở nên mạnh hơn. Nó giống như là những mạch máu của anh khô rang và rạn nứt, tuyệt nhiên không có hơi ẩm nào. Anh biết anh không thể chịu đựng được nữa."

"Anh đi đến buồng ngủ của Katherine. Anh định hỏi cô ấy, van xin cô ấy-" Giọng anh rạn vỡ. Anh dừng lại một chút và rồi tiếp tục. "Nhưng Damon đã ở đó rồi, đang đợi bên ngoài phòng cô ấy. Anh có thể thấy rằng anh ta đã không kháng cự lại như cầu. Nét ửng đỏ của làn da anh ấy, sự nhún nhảy trong bước chân của anh ấy, đã nói anh biết điều đó. Anh ấy nhìn bảnh như một con mèo được vuốt kem vậy."

"Nhưng anh ấy không gặp được Katherine. 'Cứ gõ thoải mái đi', anh ấy nói với anh, 'nhưng cô rồng trong đó sẽ không để mày qua đâu. Tao thử rồi. Chúng ta sẽ áp đảo cô ta nhé, mày và tao?'"

"Anh không trả lời anh ta. Cái nhìn trên mặt anh ta, cái nhìn tự mãn, ranh mãnh đó, làm anh kinh tởm. Anh nện thình thịch vào cửa để đánh thức..." Anh ấp úng, và sau đó cười một nụ cười không hề hài hước. "Anh đang định nói là, 'đánh thức người chết.' Nhưng sau cùng thì cũng không quá khó để đánh thức người chết, phải không?" Sau một lúc, anh ấy lại tiếp tục.

"Người hầu gái, Gudren, mở cửa. Bà ta có gương mặt như một cái dĩa trắng phẳng, và đôi mắt như thủy tinh đen. Anh hỏi bà ta anh có thể gặp cô chủ của bà ta không. Anh đành chấp nhận được bảo rằng Katherine đang ngủ, nhưng thay vì Gudren chỉ nhìn anh, cô ta nhìn Damon qua vai anh.

" 'Tôi không nói với cậu ấy," cuối cùng bà ta nói, 'nhưng tôi sẽ nói với cậu. Cô chủ của tôi không có trong phòng. Cô ấy ra ngoài vào sáng sớm nay rồi, để đi dạo trong vườn. Cô ấy nói cô ấy có nhiều điều cần phải nghĩ.'"

"Anh đã ngạc nhiên. 'Sáng sớm nay ư?' anh nói."

" 'Vâng', bà ta trả lời. Bà ta nhìn anh và Damon không thiện cảm. 'Cô chủ của tôi đã không vui vào tối qua.' bà ta nói đầy ẩn ý. 'Cả đêm, cô ấy đã khóc.'"

"Khi bà ta nói thế, một cảm giác kỳ lạ đến với anh. Đó không chỉ là sự xấu hổ và nỗi đau buồn vì Katherine đã rất buồn rầu. Đó là nỗi sợ hãi. Anh đã quên đi cơn đói và sự yếu đuối của mình. Thậm chí anh đã quên mất sự thù hằn đối với Damon. Anh đã bị đầy ắp với sự hấp tấp và một sự cấp bách lùng sục. Anh quay qua Damon và nói với anh ta là bọn anh cần phải tìm Katherine, và ngạc nhiên là anh ấy gật đầu."

"Bọn anh bắt đầu tìm kiếm trong vườn, gọi tên Katherine. Anh còn nhớ rõ mọi thứ trông như thế nào vào ngày hôm đó. Ánh nắng chiếu sáng trên những cây bách cao và những cây thông trong khu vườn. Damon và anh vội vàng đi qua giữa chúng, di chuyển càng lúc càng nhanh hơn, và gọi to. Bọn anh cứ tiếp tục gọi cô ấy..."

Elena có thể cảm thấy một cơn chấn động trên cơ thể Stefan, truyền đạt đến cô bằng những ngón tay nắm chặt của anh. Anh đang thở nhanh nhưng cạn.

"Bọn anh gần đến cuối vườn khi anh nhớ ra đó là nơi mà Katherine rất thích. Đó là một con đường nhỏ dẫn ra khỏi những khu đất, một bức tường thấp bên cạnh một cây chanh. Anh bắt đầu ở đó, hét gọi cô ấy. Nhưng ngay khi anh đến gần hơn, anh ngừng la hét. Anh cảm thấy... một nỗi sợ hãi-một linh cảm kinh khủng. Và anh biết anh không phải-không phải đi tiếp-"

"Stefan!" Elena nói. Anh đang làm cô đau, những ngón tay đang bấu chặt lấy cô, làm chúng tan nát. Những cơn rung đang chạy khắp người anh đang tăng lên, trở thành những cơn rùng mình. "Stefan, làm ơn!"

Nhưng không có vẻ gì là anh nghe thấy cô cả. "Nó giống như-một cơn ác mộng-mọi thứ diễn ra rất chậm chạp. Anh không thể di chuyển-và anh phải làm thế. Anh phải tiếp tục bước đi. Với từng bước chân, nỗi sợ hãi lại mạnh hơn. Anh có thể ngửi thấy nó. Một cái mùi giống như đốt cháy mỡ. Anh không phải đến đó-anh không muốn nhìn thấy nó-"

Giọng anh trở nên cao và gấp gáp, hơi thở anh thì trở nên hổn hển. Mắt anh mở to và giãn ra, như một đứa trẻ đang hoảng sợ. Elena nắm lấy những ngón tay chặt như đinh của anh bằng tay kia, hoàn toàn ôm ghì lấy chúng. "Stefan. ổn rồi mà. Anh không ở đó. Anh ở đây với em mà."

"Anh không muốn nhìn thấy nó-nhưng anh không thể ngăn được nó. Có thứ gì đó trăng trắng. Thứ gì đó màu trắng dưới gốc cây. Đừng khiến anh nhìn vào nó!"

"Stefan, Stefan, nhìn em này!"

Anh ấy không nghe thấy. Những từ ngữ của anh ấy đến trong những cơn co thắt nặng nhọc, như thể anh không thể điều khiển được chúng, không thể đế chúng thoát ra đủ nhanh. "Anh không thể đến gần thêm nữa-nhưng anh đã bước đến. Và rồi anh biết, anh biết, và anh di chuyển về phía nó vì nó là váy của cô ấy. Chiếc váy trắng của Katherine. Anh đi quanh gốc cây và anh thấy nó trên mặt đất và đó là sự thật. Đó là váy của Katherine,"-giọng anh ấy cao lên và vỡ nát trong sự ghê rợn không thể tưởng tượng được-"nhưng Katherine không ở đó."

Elena cảm thấy một cơn rùng mình, như là cơ thể cô vừa nhúng vào làn nước lạnh giá. Cô đang sở gai ốc, và cô cố nói chuyện với anh nhưng không thể. Anh đang nói liến thoắng như là anh có thể đuổi sự khiếp sợ đi nếu anh tiếp tục nói.

"Katherine không ở đó, nên đó có lẽ chỉ là một trò đùa, nhưng váy của cô ấy đang nằm trên mặt đất và nó phủ đầy tro tàn. Giống như tro trong lò sưởi, giống như thế, chỉ có mùi của thịt bị đốt cháy. Chúng hôi thối. Cái mùi khiến anh muốn bệnh và ngất xỉu. Bên cạnh tay áo là một mảnh giấy da. Và trên tảng đá, một tảng đá không xa đó là một chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn với viên đá xanh, nhẫn của Katherine. Nhẫn của Katherine..." Bất thình lình, anh gọi to với giọng khiếp đảm, "Katherine, em đã làm gì vậy?" Rồi anh khụy xuống đầu gối, cuối cùng cũng thả tay Elena ra, để bưng lấy mặt mình với đôi tay mình.

Elena ôm chầm lấy anh khi anh bị những tiếng nức nở vỡ nát kẹp chặt lấy. Cô ôm lấy vai anh, kéo anh vào lòng cô. "Katherine đã tháo chiếc nhẫn ra," cô thì thầm. Đó không phải là một câu hỏi. "Cô ấy phơi bản thân ra ngoài mặt trời."

Những tiếng khóc thổn thức gay gắt của anh cứ tiếp tục tiếp tục mãi, khi cô ôm lấy anh vào chiếc áo choàng xanh, vuốt ve đôi vai run rẩy của anh. Cô thầm thì những lời vô nghĩa để an ủi anh, để đẩy lùi nỗi sợ của riêng cô. Và, chẳng mấy chốc, anh im lặng và nhấc đầu lên. Anh nói nhanh, nhưng có vẻ như anh đã quay lại với hiện tại, đã trở lại rồi.

"Mảnh giấy da là một mẩu nhắn, cho anh và Damon. Nó nói cô ấy ích kỷ, ham muốn cả hai bọn anh. Nó nói-cô ấy không thể chịu đựng là nguyên nhân của sự xung đột giữa hai bọn anh. Cô ấy hy vọng rằng khi cô ấy đi rồi bọn anh sẽ không còn ghét nhau nữa. Cô ấy làm thế để đưa bọn anh đến bên nhau."

"Oh, Stefan," Elena thì thầm. Cô cảm thấy những giọt nước mắt nóng hổi tràn đầy trong mắt cô với sự thương cảm. "Oh, Stefan, em rất tiếc. Nhưng anh không thấy sao, sau tất cả mọi việc, rằng những gì Katherine làm là sai trái? Đó là ích kỷ, kể cả khi, đó là sự lựa chọn của cô ấy. Nói thế tức là, không có gì liên quan đến anh cả, hay với Damon."

Stefan lắc đầu như muốn lắc đi sự thật của những từ ngữ đó. "Cô ấy hy sinh cuộc sống của mình... vì điều đó. Bọn anh đã giết chết cô ấy." Bây giờ thì anh đang ngồi dậy. Nhưng mắt anh vẫn còn giãn rộng, tròng mắt đen, và anh ấy có cái nhìn như một cậu bé nhỏ đang lúng túng.

"Damon đến phía sau anh. Anh ấy cầm lấy mẩu nhắn và đọc nó. Và rồi-anh nghĩ là anh ấy nổi điên lên. Cả hai bọn anh đều trở nên điên loạn. Anh nhặt lấy nhẫn của Katherine và anh ấy cố giành lấy nó. Anh ấy lẽ ra không nên thế. Bọn anh vật lộn với nhau. Bọn anh nói những điều kinh khủng với đối phương. Bọn anh đổ lỗi cho nhau vì những gì đã xảy ra. Anh không nhớ làm thế nào mà bọn anh quay lại ngôi nhà, và bất thình lình anh cầm lấy kiếm của anh. Bọn anh đánh nhau. Anh muốn hủy hoại cái gương mặt kiêu ngạo đó mãi mãi, muốn giết chết anh ta. Anh nhớ cha anh la hét từ phía ngôi nhà. Bọn anh đánh dữ dội hơn, để kết thúc nó trước khi ông ấy chạm đến bọn anh."

"Và bọn anh rất ăn ý với nhau. Nhưng Damon luôn mạnh hơn, và ngày đó có vẻ anh ấy cũng nhanh hơn nữa, như là anh ấy biến đổi nhanh hơn anh. Và thế nên trong khi cha anh vẫn còn la hét từ cửa sổ ngôi nhà, anh cảm thấy lưỡi kiếm của Damon xuyên qua sự phòng thủ (khiên) của anh. Rồi anh cảm nhận nó găm vào tim anh."

Elena nhìn chòng chọc, thất kinh, nhưng anh vẫn tiếp tục mà không ngừng lại. "Anh cảm thấy cơn đau đớn của lưỡi sắt, anh cảm thấy găm xuyên qua anh, sâu, sâu tận vào trong. Xuyên suốt quá, và cứng. Và sau đó mọi sức mạnh tuôn ra khỏi anh và anh ngã xuống. Anh nằm đó nền đất lát gạch."

Anh ngước lên nhìn Elena và kết thúc đơn giản, "Và đó là cái cách... anh chết."

Elena ngồi đông cứng lại, như thể là thứ băng mà cô cảm thấy trong lồng ngực vào lúc mới tối đang trào ra và nhốt cô lại.

"Damon bước đến và đứng trên anh và cúi xuống. Anh có thể nghe tiếng khóc của cha anh từng đằng xa, và tiếng thét của người hầu, nhưng tất cả những gì anh ta có thể nhìn thấy là gương mặt của Damon. Đôi mắt đen đó như là đêm không trăng. Anh muốn làm anh ta bị thương vì những gì anh ta đã làm với anh. Vì mọi việc anh ta làm với anh, với Katherine." Stefan dừng lại một lát, rồi anh nói, hầu như trong giấc mơ, "Và vậy nên anh nhấc thanh kiếm của mình lên và giết anh ta. Với sức lực cuối cùng, anh đã đâm xuyên tim anh trai mình."

Cơn bão đã qua, và qua cửa sổ bị vỡ Elena có thể nghe thấy những tiếng ồn ào của đêm nhẹ nhàng, tiếng kêu của những con dế, gió thổi răng rắc qua những cái cây. Trong phòng của Stefan, mọi thứ vẫn còn tĩnh lặng.

"Anh không còn biết gì nữa cho đến khi anh tỉnh dậy trong hầm mộ," Stefan nói. Anh dựa người lại, tránh xa cô, và nhắm mắt lại. Gương mặt anh thì bị dày vò và mệt mỏi rã rời, nhưng trạng thái mơ màng trẻ con tồi tệ đó đã qua đi.

"Cả Damon và anh đều chỉ có đủ máu của Katherine để giữ bọn anh khỏi cái chết thật sự. Thay vào đó bọn anh biến đổi. Bọn anh cùng thức tỉnh trong hầm mộ, mặc những trang phục tốt nhất của bọn anh, nằm bên cạnh nhau trên phiến đá mỏng. Bọn anh đã quá yếu đến nỗi không thể làm hại đối phương được nữa; máu chỉ vừa đủ thôi. Và bọn anh bối rối. Anh gọi Damon, nhưng anh ấy chạy ra ngoài khuất vào màn đêm."

"May mắn thay, bọn anh được chôn với những chiếc nhẫn mà Katherine tặng bọn anh. Và anh tìm thấy nhẫn của cô ấy trong túi áo của mình. Như là vô thức, anh chạm vào vuốt ve chiếc nhẫn bằng vàng. "Anh cho rằng họ nghĩ rằng cô ấy đưa nó cho anh."

"Anh cố gắng về nhà. Thật là ngu ngốc. Những người hầu thét lên khi nhìn thấy anh và bỏ chạy để báo cho thầy tế. Anh cũng bỏ chạy luôn. Chạy vào nơi duy nhất mà anh an toàn, vào trong bóng tối."

"Và từ đó đó là nơi anh ở. Đó là nơi anh thuộc về, Elena. Anh đã giết Katherine bằng sự kiêu hãnh và ghen tuông của mình, và anh giết Damon bằng lòng căm thù của anh. Nhưng anh đã làm điều mà còn tệ hơn là giết anh trai mình nữa. Anh nguyền rủa anh ta."

"Nếu anh ấy không chết sau đó, với máu của Katherine quá mạnh trong các mạch máu của anh ấy, anh ấy sẽ có một cơ hội. Lúc mà máu sẽ phát triển yếu hơn, và rồi qua đi. Anh ấy lại có thể trở thành người bình thường một lần nữa. Bằng việc giết chết anh ấy, anh kết án anh ấy phải sống trong bóng đêm. Anh lấy đi cơ hội duy nhất của anh ấy được cứu rỗi."

Stefan cười một cách cay đắng. "Em có biết cái tên Savaltore có nghĩa gì trong tiếng Ý không, Elena? Nó có nghĩa là sự cứu rỗi, đấng cứu rỗi. Anh được đặt tên như thế, và theo tên của Thánh Stephen, kẻ tử vì đạo đầu tiên của đạo Cơ đốc. Và anh nguyền rủa anh trai mình xuống địa ngục."

"Không đâu," Elena nói. Và rồi, với một giọng mạnh mẽ hơn, cô nói, "Không, Stefan. Anh ta tự nguyền rủa chính mình. Anh ta đã giết anh. Nhưng chuyện gì xảy ra với anh ta sau đó?"

"Khá lâu anh ta tham gia vào một trong The Free Companies (Những công ty tự do, mình nghĩ để nguyên mẫu thì hay hơn), những tay lính đánh thuê nhẫn tâm với công việc là cướp phá và cưỡng đoạt. Anh ấy lang thang khắp đất nước với chúng, chiến đấu và uống máu những nạn nhân của anh ta."

"Anh đã sống ở ngoài cổng thành phố lúc đó, nữa như chết đói, săn những con thú, bản thân anh cũng là một con thú. Trong một khoảng thời gian dài, anh không nghe tin gì về Damon hết. Rồi một ngày nọ anh nghe thấy tiếng anh ta trong tâm trí mình."

"Anh ta đã mạnh hơn anh, bởi vì anh ta uống máu người. Và giết chóc. Con người có tinh chất sống mạnh nhất, và máu của họ tiếp thêm sức mạnh. Và khi họ bị giết, vì lý do này hay lý do khác tinh chất sống họ tạo ra sẽ mạnh nhất trong tất cả. Như thể là trong những giây phút cuối cùng của nỗi khiếp đảm và sự đấu tranh đó linh hồn họ đầy khí lực nhất. Bởi vì Damon giết người, anh ta có thể tiến gần đến Quyền năng hơn anh."

"Quyền năng ... gì?" Elena nói. Một ý nghĩ đang lớn lên trong tâm trí cô.

"Sức mạnh, như em đã nói, và điểm yếu. Sự tăng vọt của tất cả các giác quan, đặc biệt là vào ban đêm. Đó là những thứ cơ bản. Bọn anh cũng có thể... cảm nhận tâm trí. Bọn anh có thể cảm giác sự hiện diện của họ, đôi khi là những suy nghĩ tự nhiên của họ. Bọn anh có thể tạo nên sự hỗn loạn trong những tâm trí yếu hơn, hoặc áp đảo họ hoặc bắt họ khuất phục theo mong muốn của bọn anh. Có những người khác. Với đủ máu người bọn anh có thể thay đổi hình dạng, trở thành những con vật. Và em càng giết chóc nhiều, Quyền năng sẽ càng lớn mạnh."

"Giọng nói của Stefan trong tâm trí anh rất mạnh. Anh ta nói lúc bấy giờ anh là thủ lĩnh (condottieri - tiếng Ý) của hội của riêng anh ta, và anh ta đang quay trở về Florence. Anh ta nói nếu anh còn ở đó khi anh ta đến, anh ta sẽ giết anh. Anh tin anh ta, và anh bỏ đi. Kể từ đó anh chỉ thấy anh ta có một hay hai lần gì đó. Lời đe dọa luôn luôn giống trước đó, và anh ta luôn hùng mạnh hơn. Damon được tạo nên bởi chính bản chất của anh ta, và anh ta có vẻ hãnh diện với phần đen tối nhất của nó."

"Nhưng đó cũng là bản chất của anh nữa. Một sự đen tối giống vậy bên trong con người anh. Anh nghĩ rằng anh có thể chế ngự nó, nhưng anh đã sai. Đó là lý do anh đến đây, đến Fell's Church. Anh nghĩ nếu anh ổn định ở vài thị trấn nhỏ, cách xa những ký ức cũ, anh có thể trốn khỏi bóng tối. Nhưng thay vào đó, tối nay, anh đã giết một người đàn ông."

"Không," Elena nói đầy sức thuyết phục. "Em không tin điều đó, Stefan." Câu chuyện của anh choán hết cô với sự kinh dị và tiếc nuối... và sợ hãi nữa. Cô thừa nhận điều đó. Nhưng sự kinh tởm của cô đã tiêu tan rồi, và có một việc cô chắc chắn. Stefan không phải là kẻ giết người. "Tối nay đã xảy ra chuyện gì, Stefan? Anh tranh cãi với thầy Tanner à?"

"Anh... không nhớ," anh nói một cách chán nản. "Anh dùng Quyền năng để thuyết phục ông ấy làm những gì em muốn. Rồi anh bỏ đi. Nhưng sau đó anh cảm thấy choáng váng và yếu đuối ập lên người anh. Như trước đó vậy." Anh nhìn thẳng vào cô. "Lần cuối chuyện đó xảy ra là ở nghĩa trang, ngay cạnh nhà thờ, cái đêm Vickie Bennett bị tấn công."

"Nhưng anh không làm thế. Anh không thể làm thế... Stefan?"

"Anh không biết," anh nói gay gắt. "Còn cách giải thích khác không? Và anh đã lấy máu của ông già dưới cầu, cái đêm mấy cô gái bọn em chạy ra khỏi nghĩa địa. Anh thề rằng anh không uống đến nỗi làm tổn hại ông ta, nhưng ông ta đã xém chết. Và anh đã ở đó khi Vickie và Tanner bị tấn công."

"Nhưng anh không nhớ là đã tấn công họ," Elena nói, an ủi anh. Cái ý tưởng đang lớn dần trong tâm trí cô giờ đây gần như là một điều chắn chắn.

"Có khác gì đâu chứ? Còn ai khác có thể làm việc này, nếu không phải là anh?"

"Damon," Elena nói.

Anh nao núng, và cô thấy đôi vai anh lại co lại lần nữa. "Đó là một ý nghĩ hay. Đầu tiên anh cũng hy vọng là có vài sự giải thích như thế. Đó có lẽ là ai đó khác, ai đó như anh trai anh chẳng hạn. Nhưng anh tìm kiếm trong tâm trí mình và không tìm thấy gì cả, không có sự hiện diện nào khác. Cách giải thích đơn giản nhất là anh là kể giết người."

"Không," Elena nói, "anh không hiểu rồi. Em không có ý nó là ai đó giống Damon làm những việc mà chúng ta đã thấy. Ý em là Damon đang ở đây, ở Fell's Church. Em đã gặp anh ta."

Stefan chợt nhìn cô chằm chằm.

"Đó hẳn là anh ta," Elena nói, hít vào một hơi sâu. "Em gặp anh ta hai lần rồi, có lẽ là ba lần. Stefan, anh vừa kể cho em nghe một câu chuyện dài, và giờ em có một chuyện phải kể với anh."

Một cách nhanh chóng và đơn giản nhất cô có thể, cô kể cho anh về những gì xảy ra trong phòng thể dục, và ở nhà Bonnie. Đôi môi anh cắn chặt lại thành một đường trắng khi anh kể với anh Damon đã cố hôn cô như thế nào. Hai má cô nóng lên khi cô nhớ lại phản ứng lại của chính mình, cô đã gần như đáp lại anh ta như thế nào. Nhưng cô kể cho Stefan tất cả mọi thứ.

Và cả về con quạ nữa, và tất cả những điều kỳ lạ khác đã xảy ra kể từ khi cô về nhà từ Pháp.

"Và, Stefan, em nghĩ là Damon đang ở Ngôi nhà bị ám tối nay," cô kết thúc. "Chỉ ngay khi anh thấy chóng mặt ở phòng trước, ai đó lướt qua em. Hắn mặc như-như Thần chết, trong áo choàng đen và mũ chùm đầu, và em không thể thấy mặt hắn. Nhưng điều gì đó trong cách hắn di chuyển rất quen thuộc. Đó là hắn, Stefan. Damon đang ở đây."

"Nhưng điều đó không giải thích cho những lần khác. Vickie và người đàn ông già. Anh đã lấy máu của ông già đó." Mặt Stefan căng thẳng, như thể anh gần như sợ phải hy vọng.

"Nhưng anh nói với chính mình rằng anh không hút nhiều đến mức làm hại ông ta. Stefan, ai biết chuyện gì xảy ra với người đàn ông đó sau khi anh rời khỏi chứ? Liệu đó có phải là việc dễ dàng nhất trên thế gian này cho Damon tấn công ông ta? Đặc biệt là Damon luôn theo dõi anh mọi lúc, có lẽ trong vài hình dạng khác..."

"Như là một con quạ,"Stefan thì thầm.

"Như là một con quạ, Và với Vickie... Stefan, anh nói anh có thể tạo ra sự hỗn loạn trong những tâm trí yếu hơn, chế ngự họ. Đó có thể là điều mà Damon làm với anh không? Chế ngự tâm trí anh như anh chế ngự tâm trí của con người?"

"Ừ, và che đậy sự hiện diện của anh ta với anh." Sự sôi nổi tăng lên trong giọng nói của Stefan. "Đó là lý do tại sao anh ta không trả lời những tiếng gọi của anh. Anh ta muốn-"

"Anh ta chỉ muốn điều gì xảy ra thì phải xảy ra. Anh ta muốn anh nghi ngờ chính mình, nghĩ rằng anh là một kẻ giết người. Nhưng điều đó không đúng, Stefan. Oh, Stefan, giờ thì anh biết rồi đó, anh không phải lo sợ nữa." Cô đứng dậy, cảm thấy niềm vui sướng và khuây khỏa chảy xuyên suốt người mình. Ngoài bóng đêm ghê tởm, thứ gì đó tuyệt vời đang đến.

"Đó là lý do anh thật xa cách với em, phải không?" cô nói, đưa tay cô cho anh. "Bởi vì anh sợ những gì anh có thể làm. Nhưng giờ thì không cần nữa rồi."

"Vậy ư?" Anh lại thở nhanh, và anh nhìn cô hai cánh tay mở rộng của cô như thể chúng là hai con rắn. "Em nghĩ rằng không có lý do để lo sợ ư? Damon có lẽ tấn công những người đó, nhưng anh ta không điều khiển những ý nghĩ của anh. Và em không biết những gì anh đã nghĩ về em đâu."

Elena giữ giọng mình bình tĩnh. "Anh không muốn làm hại em đâu," cô quả quyết nói.

"Không ư? Có những lần, quan sát em ở nơi công cộng, khi anh chắc chắn là không chịu đựng được việc chạm vào em. Khi anh quá bị cám dỗ bởi cái cổ họng trắng ngần của em, cái cổ họng bé nhỏ của em với những mạch máu xanh e thẹn dưới làn da..." Mắt anh nhìn chặt vào cổ cô như cái cách nhắc nhở cô về mắt của Damon, và cô cảm thấy nhịp tim của mình nhảy lên. "Những lần mà anh đã nghĩ là anh sẽ bắt lấy em và cưỡng ép em ngay tại trường học."

"Không cần phải ép em đâu," Elena nói. Cô có thể cảm thấy nhịp tim của cô ở khắp nơi; trong cổ tay và bên trong khuỷu tay của mình-và cả trong cổ họng nữa. "Em tự quyết định, Stefan," cô nhẹ nhàng nói, giữ lấy đôi mắt anh. "Em muốn như thế."

Anh nuốt xuống khản đặc. "Em không biết em đang đòi hỏi điều gì đâu."

"Em nghĩ là em biết. Anh kể cho em chuyện với Katherine đã xảy ra như thế nào, Stefan. Em muốn nó cũng giống như thế đối với chúng ta. Ý em không phải là em muốn anh biến đổi em. Nhưng chúng ta có thể chia sẽ một chút mà không có điều đã xảy ra, phải không? Em biết," cô tiếp lời, thậm chí còn nhẹ nhàng hơn nữa, "anh yêu Katherine nhiều đến thế nào. Nhưng giờ cô đã đi rồi, và em thì ở đây. Và em yêu anh, Stefan. Em muốn ở bên cạnh anh."

"Em không hề biết em đang nói về chuyện gì đâu!" Anh đang đứng cứng rắn, gương mặt anh điên tiết, đôi mắt thì biểu hiện sự đau khổ. "Nếu anh buông thả một lần, điều gì sẽ giữ anh không biến đổi em, hay giết chết em? Sự say mê mạnh mẽ hơn em có thể tưởng tượng đấy. Em vẫn chưa hiểu anh là thứ gì sao, anh có thể làm gì sao?"

Cô đứng đó và im lặng nhìn anh, cằm cô hơi nâng lên. Điều đó dường như là anh giận điên lên.

"Em vẫn chưa chứng kiến đủ sao? Hay anh phải cho em thấy thêm? Em không thể hình dung những gì anh có thể làm với em sao?" Anh bước dài đến cái lò sưởi lạnh ngắt và chộp lấy một khúc gỗ dài, dày hơn cả hai cánh tay Elena gộp lại. Với một cử động thôi, anh làm nó gãy ra làm hai như hai que diêm vậy. "Những cái xương dễ vỡ của em," anh nói.

Băng ngang qua phòng là một cái gối từ cái giường; anh tóm lấy nó và với một đường rạch của những cái móng tay của anh đã để lại trên cái bao gối bằng lụa những mảnh vải dài. "Làn da mềm mại của em." Và rồi anh di chuyển về phía Elena với một tốc độ nhanh siêu phàm; anh đã ở đó và ôm lấy hai vai cô trước khi cô biết chuyện gì đang xảy ra. Anh đã dọa cô khoảnh khắc đó, sau đó, với một tiếng rít man rợ làm cô dựng cả tóc gáy, đôi môi anh lùi lại.

Vẫn tiếng gầm gừ như cô đã thấy trên mái nhà, những cái răng trắng đang nhe ra, những chiếc răng nanh trở nên dài đến không tin được và sắc lẻm. Đó là những chiếc răng nanh của một con thú ăn thịt, một kẻ đi săn. "Cái cổ trắng ngần của em," anh nói bằng giọng vặn vẹo không tự nhiên.

Elena đứng tê liệt trong chốc lát, nhìn chằm chằm như thể bị bắt buộc phải nhìn vẻ mặt lạnh tanh đó, và sau đó điều gì đó sâu trong tiềm thức của cô tiếp tục. Cô vươn người chạm đến đôi cánh tay đang khoanh lại kiềm chế của anh và giữ lấy gương mặt anh giữa hai tay cô. Hai má anh lạnh ngược với lòng bàn tay của cô. Cô ông anh như thế, nhẹ nhàng, rất nhẹ nhàng, như là quở trách anh đang cứng nhắc ôm lấy đôi vai trần của cô. Và cô thấy sự hỗn loạn từ từ đến trên gương mặt anh, như là anh nhận ra cô không làm thế để đấu tranh với anh hay đẩy anh ra xa.

Cô đợi tới khi sự hỗn loạn đó hiện lên trong mắt anh, ánh nhìn của anh bối rối, trở thành gần như là một cái nhìn van xin. Cô biết gương mặt của chính cô đã không còn sợ hãi, mãnh liệt nhưng cũng nhẹ nhàng, đôi môi cô hơi tách ra. Lúc này, cả hai người đều đang thở nhanh, cùng với nhau, trong cùng nhịp điệu. Elena có thể cảm thấy điều đó khi cô bắt đầu rung, rung sợ như khi anh khi những ký ức về Katherine trở nên nhiều đến mức không chịu đựng được. Rồi, một cách dịu dàng và thận trọng, cô kéo cái miệng đang gầm gừ đó xuống môi của cô.

Anh cố đối chọi với cô. Nhưng sự dịu dàng của cô lại mạnh hơn tất cả những sức mạnh không thuộc loại thông thường của anh. Cô nhắm mắt lại và chỉ nghĩ về mỗi mình Stefan, không phải những thứ khủng khiếp mà tối nay cô đã biết, chỉ trừ Stefan thôi, người đang vuốt ve mái tóc cô nhẹ nhàng như là cô có thể vỡ nát trong đôi bàn tay anh. Cô nghĩ về điều đó, và cô đã hôn miệng của con thú ăn thịt đã đe dọa cô vài phút trước.

Cô cảm thấy sự thay đổi, sự thay đổi nơi miệng anh như anh đã khuất phục, đáp trả cô một cách không tự lực, đáp những nụ hôn nhẹ nhàng của cô cũng bằng sự nhẹ nhàng như thế. Cô cảm nhận cơn rùng mình xuyên suốt cơ thể Stefan khi sự kìm kẹp cứng nhắc trên đôi vai cô cũng nhẹ nhàng hơn, trở thành một cái ôm. Và cô biết cô đã thắng rồi.

"Anh sẽ không bao giờ làm em tổn thương," cô thì thầm.

Giống như là những cái hôn cũng đẩy xa tất cả nỗi sợ, nỗi buồn phiền và sự cô đơn bên trong họ. Elena cảm thấy cảm xúc nồng nàn dấy lên trong cô như tia sét mùa hè, và cô có thể cảm nhận cảm xúc hồi đáp lại trong Stefan. Nhưng pha vào mọi thứ khác là sự dịu dàng gần như là đáng sợ trong chính cảm xúc mãnh liệt của nó. Không cần đến sự vội vàng hay thô bạo nữa, Elena nghĩ khi Stefan dịu dàng dìu cô ngồi xuống.

Dần dần, những nụ hôn tăng trở nên gấp gáp hơn, và Elena cảm nhận tia sét mùa hè lập lòe suốt cơ thể cô, nạp thêm năng lượng cho nó, làm tim cô đập thình thịch và hơi thở thì hớp lấy không khí. Nó làm cô cảm thấy nhẹ nhàng và choáng váng đến kỳ lạ, làm cô nhắm mắt lại và để đầu mình ngã tự do ra phía sau.

Đến lúc rồi, Stefan, cô nghĩ. Và, rất dịu dàng, cô lại kéo miệng anh xuống, lần này là vào cổ họng cô. Cô cảm thấy đôi môi anh lưới qua trên da cô, thấy hơi thở của anh vừa ấm vừa mát lạnh. Sau đó cô cảm thấy răng nanh đang làm cô đau nhói.

Nhưng cơn đau gần như trôi qua ngay tức khắc. Đó được thay thế bởi một cảm xúc của sự hài lòng khiến cô run lên. Một sự ngọt ngào lớn tràn vào người cô, thổi qua cô từ Stefan.

Cuối cùng thì cô nhận ra cô đang nhìm chằm chằm vào gương mặt anh, vào gương mặt mà cuối cùng đã không chắn cô lại nữa, không còn những bức tường nữa. Và cái nhìn cô thấy lúc này làm cô cảm thấy thật yếu đuối.

"Em tin anh chứ?" anh thì thầm. Và khi cô đơn giản gật đầu, anh giữ lấy đôi mắt cô và vươn người lấy thứ gì đó kế bên giường. Đó là con dao găm. Cô nhìn nó mà không hề sợ hãi, và sau đó lại nhìn lên gương mặt anh.

Anh chưa bao giờ nhìn khỏi cô khi anh rút nó ra và cắt một đường nhỏ cuối cỏ họng của anh. Elena nhìn vào đó với đôi mắt mở to, vào dòng máu sáng như những quả đỏ cây oro, nhưng khi anh kéo cô về phía trước cô không hề cố kháng cự lại anh.

Rồi thì anh chỉ ôm lấy cô thật lâu, trong khi những con dế bên ngoài đang hòa tấu bản nhạc của chúng. Cuối cùng, anh động đậy.

"Anh ước em có thể ở đây," anh thầm thì. "Anh ước em có thể ở đây mãi mãi. Nhưng em không thể."

"Em biết," cô nói, gần như là im lặng. Đôi mắt họ lại nhìn nhau trong sự đồng cảm. Có quá nhiều điều để nói, quá nhiều lý do để ở bên nhau.

"Ngày mai,"cô nói. Rồi, dựa mình vào vai anh, cô thì thầm, "Bất cứ điều gì xảy ra, Stefan, em sẽ ở bên anh. Nói với em là anh tin điều đó đi."

Anh im lặng, nghẹn lại trên tóc cô. "Oh, Elena, anh tin điều đó mà. Dù bất cứ điều gì xảy ra, chúng ta sẽ ở bên nhau."