CHƯƠNG 9: ÁN MẠNG

Nếu dùng hết sức lực xoay người, bật thẳng về phía trước, có thể vùng thoát khỏi vòng tay mềm lạnh của Kiara đang ôm quanh vai.Thế nhưng từ thẳm sâu trong Duy, 1 bộ phận vô hình nào đó đột nhiên ngừng hoạt động. Nó khiến toàn bộ cơ thể và trí óc cậu tê liệt. Cậu chỉ có thể đảo mắt nhìn quanh.Thời gian gần đây, tâm lý bất ổn, lại them giằng co sức mạnh quỷ quyệt của quá trình nhân bản, sức lực cậu hao tổn nhiều. Chống cự lại 1 cô gái chân yếu tay mềm như Kiara cũng là 1 việc khó khăn. 1 cách đờ đẫn, Duy lảo đảo bước qua cửa. Không rời mắt khỏi Kiara đi trước, cậu vào bên trong tiệm kẹo Chuồn chuồn xanh.

Anh ngồi đây!- Kiara kéo chiếc ghế tròn giả da, lòng ghế bọc lớp dạ nâu, được thiết kế giống như 1 cái vỏ hạt dẻ. Duy thả người xuống, điều tiết mắt để quen với bóng tối tràn ngập. Ngay từ lúc vào đây, vẻ đe dọa và tức giận của Kiara tan biến. Thay vào đó, cô ta trở lại thành cô gái nhỏ hoạt bát, nụ cười tươi tắn với ánh mắt trong veo. Rót đầy 1 cốc nhựa lớn từ máy nước ngọt có ga, cô ta dặt vào tay Duy, giọng nói reo vui : Anh uống 1 chút đi!

Đưa cốc lên miệng như 1 cái máy, cậu vẫn mở mắt trừng trừng. Thứ nước trắng thơm mùi chanh tươi, với hàng ngàn bọt ga đang sủi lên từ đáy, tạo nên vô số hình thù lạ thường trên mặt cốc. Các hình thù liên tục biến đổi đó in vào giác mạc, như 1 đoạn phim ko màu sắc. Cái cốc trên tay Duy khựng lại. Những hình ảnh tính cờ gợi lại liên tưởng đến vật thể trong suốt nhầy dẻo trườn trên sàn nhà. Cậu co rúm lại, tích tắc. Nhận biết xung quanh tức khắc trở lại với Duy. Có thể thứ nước này là 1 cái bẫy được ngụy trang. Có thể cậu bị mê đi, rồi khi đó, sự sao chép nhân bản tái diễn mà cậu ko còn biết gì nữa để chống cự. Duy trả lại cốc nước cho Kiara : Tôi ko khát !

Cô gái nhỏ nhếch mép cười, cầm lấy cái cốc thản nhiên uống cạn. Qua đường viền cốc, đôi mắt cô ta hướng thẳng vào người đối diện, nửa kiểm soát, nửa như thách thức.

Chạy hộc tốc trong đêm, lúc này mồ hôi ứa ra từng giọt, chảy thành từng dòng lớn phía dười cái áo khoác thể thao. Cậu lạnh run. Nhiệt độ trong tiệm kẹo rất thấp, giữ cho các loại thực phẩm luôn ở tình trạng khô ráo. Khi đông khách thì thấy bình thường, nhưng giờ đây, hơi lạnh kéo căng cảm giác hoang mang và lo sợ. Đường viền của các kệ tủ bày kẹo và những đồ vật trang trí nổi lên lờ mờ. Lâu lâu mới có vệt đèn xe lướt rất nhanh qua ô kính cửa sổ, rồi tất cả lại chìm vào màn đêm dày đặc. Xung quanh Kiara và cả sau lưng cô ta, bóng tối cũng phủ kín. Bản thân bóng tối đơn thuần chỉ là 1 sự trống rỗng. Nhưng, kẻ nào biết cách chiếm lĩnh sự trống rỗng đó, làm đầy nó bằng tham vọng tàn nhẫn ko ai dám nói ra, sẽ trở thành 1 kẻ sở hữu quyền lực nguy hiểm bậc nhất......Đoạn viết mở đầu của nhà nghiên cứu mật ngữ Christian Weyer trong chương riêng biệt về lăng mộ vị Pharaoh vương triều thứ 18 đột nhiên rầm rì vang lên trong tai Duy, lặp đi lặp lại. Những gì mà nhiều người trên TG này ham muốn tột cùng đang kề sát bên cậu, rất gần. 1 sự lựa chọn ngỡ như quá đơn giản, đâu cần đắn đo. Chỉ cần cậu gật đầu ưng thuận, tức khắc cậu chính theca qia nhập đội quân của những chiến binh tinh nhuệ, dưới quyền điều khiển của sứ giả bóng tối. Sức mạnh sẽ thuộc về cậu. Cậu sẽ sở hữu quyền năng bí mật. Nó vĩnh viễn là 1 phần của cậu, chứ ko chập chờn, nay còn mai hết như bột phấn đen.

Ko 1 tiếng động, Kiara biến mất sau những kệ bày hàng. Duy thử buông người vào lòng ghế. Lớp vải nâu mềm mại tựa các xúc tu của loài thủy tức vươn ra, ôm ghì cậu vào cái bụng ấm nóng của nó, vỗ về và hứa hẹn. Bỗng dưng sự tê tái biến mất. Cậu thấy dễ chịu hẳn. Cảm giác ngứa ngáy râm ran lan tỏa phía lưng cũng ko làm cậu chú ý nữa. Thật ra, những điều Kiara nói có lí đấy chứ. Đâu phải ai cũng được lựa chọn. Thay vì phản kháng, tại sao ko thuận đi theo vệt đường đã vạch ra sẵn? Cậu tự hỏi. Cảm giá được vuốt ve rõ rệt hơn. Ko chỉ những chỗ cơ thể cậu dính vào lòng ghế, mà cả vai, đôi cánh tay, rồi lồng ngực. Bất giác, Duy đưa mắt nhìn xuống. Đôi bàn tay với những ngón xanh xao, gần như trong suốt. Kiara đứng sau ghế, vòng tay ôm cậu từ bao giờ. Những sợi tóc khô mềm miên man khắp mặt Duy như lớp mạng nhện. Hơi thở của cô ta kề sát bên tai cậu, phảng phất mùi nấm mốc.

" Anh đang nghĩ đúng hướng đấy, Duy ạ! - Kiara thì thầm- Tại sao cứ phải chống lại những điều ko thể chống cự? Tại sao lại từ chối ân sủng mà quá hiếm người có cơ may sở hữu?" . Cô ta đọc được các ý nghĩ giằng xé trong đầu người khác, Duy rùng mình.

Từ sau hàng ghế, Kiara vòng đến trước mặt cậu, quỳ trên sàn. Khuỷu tay nhọn của cô ta chống trên đùi Duy. Hơi thở mơn man. Gương mặt xinh đẹp cách cậu trong gang tấc. Chỉ cần cúi xuống 1 chút thôi, cậu sẽ nhìn thấy chính mình in bóng trong đôi mắt trong suốt. Dưới da cậu, máu đang chảy nhanh hơn, dồn dập.

Trong 1 động tác phá vỡ mọi kiềm chế, Duy kéo mạnh Kiara, lôi cô ta cùng đứng dậy. Cậu ôm ghì cô ta vào thân thể đang nóng bừng lên của mình.

Trong bóng tối xám đục, lúc này Duy nhận ra cả 2 đã ngã xuống, nằm lăn trên tấm thảm len thẫm xanh, giả làm bãi cỏ trong câu chuyện Alice lạc vào xứ sở thần tiên. Trên kệ gỗ thấp, chú Thỏ Trắng, nữ hoàng và mâý con quỷ lùn đang mở to mắt quan sát cậu, vô cảm. Chưa bao giờ, Duy tưởng tượng được lần đầu tiên của mình lại xảy ra trong bối cảnh kì dị như thế này. Hơi thở dồn dập. Vụng về lẫn bối rối, tay cậu trượt đi trên các lớp vải mềm, sột soạt bọc quanh người Kiara. Trong khi tim cậu khua loạn lên, ý nghĩ trong đầu rối tinh, thì cô ta khá bình thản. Dường như cô ta biết rất rõ, sẽ phải làm gì, tuần tự. 1 bàn tay Kiara vẫn áp nhẹ trên mặt Duy như trấn an, tay kia nhẹ nhàng kéo áo xuống dây kéo của chiếc áo khoác thể thao. Cậu gạt tay cô ta, tự tháo cái áo khỏi người. Giờ đây, tấm lưng trần của cậu tiếp xúc trực tiếp với hàng ngàn sợi len ram ráp của tấm thảm. Thân thể nhẹ bỗng và trong suốt của Kiara trườn lên ngực Duy. Tim cậu đập thình thịch, hồi hộp. Mắt cậu mở căng, tò mò chờ đợi giây phút sắp diễn ra.

Đúng khi đôi môi đỏ thắm áp môi, Duy bỗng giật thót. Lưng cậu đau buốt. Những vết nứt vỡ mới lành hôm trước, còn xanh mét, vỡ bung ra. Miệng cậu há hốc, đau đớn kinh hoàng. Bám chặt vào những sợi len, tiếng gào vỡ bục ra trong họng Duy: " Ko.......k..k....ô..ô.....ng !". Cái thân thể ở phía trên người cậu đột ngột trì xuống, nặng trĩu, ko thể tin nổi. Bằng tất cả sức nặng kì dị, Kiara dằn sát lưng cậu xuống thảm. Đôi mắt cô ta nở phồng lên, như có hàng ngàn con mắt kép bên trong nhãn cầu to tướng. Nụ cười mơ hồ của cô ta làm lộ ra những chiếc răng trắng mờ giữa đôi môi, lúc này đã biến thành màu đen. Giọng cô ta thì thào, nhưng vẫn rõ mồn một từng chữ:

_ Anh thích em ngay từ cái nhìn đầu tiên. Anh chỉ yêu em thôi, chứ đâu phải cái cô MC Đăng Ghi đạo đức giả, ngu ngốc và nhạt nhẽo. Đúng vậy ko, Duy?

_ Buông tôi ra...a...a!- Duy oằn người

_ Hôn em đi, mau lên!- Chẳng buồn để ý tiếng kêu kháng cự của Duy, Kiara thản nhiên yêu cầu.

_ Đừng, làm ơn!- Duy rên rỉ, gần như van xin.

_ Anh trông chờ khoảnh khắc này mà, Duy!- Hơi thở ấm mốc phả vào tai cậu- Chính anh đang chấp nhận quá trình nhân bản, vứt bỏ con người cũ yếu ớt và lưỡng lự, để trở thành 1 người mới, để chúng ta cùng 1 đội. Vậy thì hãy cố gắng chịu đau đớn. 1 chút thôi. Có sự thay đổi nào mà ko gây ra đau đớn, đúng ko? Chỉ cần anh nhớ rằng, chúng ta sẽ thuộc về nhau. Em sẽ ở bên anh, luôn là vậy....

_ Sao?- Duy ko rên rỉ nữa.

Đột nhiên, cậu hiểu, với tất cả sự tỉnh táo sót lại trong đầu, mình đang ở tình thế tồi tệ đến mức nào. Sự thật là Kiara đâu muốn gần gũi cậu. Cô ta cũng đâu có làm thế. Những gì đang diễn ra chỉ đơn thuần là 1 mẹo vặt. Cô ta đang cuốn cậu vào điều mà chủ nhân thật sự của hộp phấn đen muốn cậu tuân theo: chấp nhận nhân bản, tạo ra 1 Duy mới, chiến binh của địa ngục.

_ Đừng chống cự nữa!- Kiara bật cười, thích thú. Những chiếc răng nhọn và sắc của cô ta gặm vào lớp da trần trên vai Duy- Em luôn chờ đợi giây phút này, ngay khi anh đứng trước cửa hiệu Chuồn chuồn xanh.

_ Ko......- Duy lại gào lên, với tất cả ghê khiếp.

Nhưng gương mặt cô gái đã cận sát. Khuôn miệng cô ta, 1 cái hốc đen ngòm, ở ngay bên trên mặt Duy. Cảm giác bị xé toạc ra làm trăm mảnh từ phía sau lưng lại tái hiện, rõ mồn một. Những sợi len như những cái vòi tí hon xuyên qua da lưng, len lỏi vào bên trong người cậu, kéo ghì cậu xuống, hút máu, đồng thời truyền vào cơ thể cậu thứ chất lỏng đặc sánh, trơn nhẫy và lạnh buốt. Duy rang sức cong người, bật lên, hòng hất văng vật thể nặng trĩu trên ngực. Cảm giác đau đớn làm cho trí óc mờ mịt đi. Đuối sức dần, Duy nằm im, xuôi tay.

Bên trong Duy trở nên rỗng hoác. Đôi môi Kiara đã dính chặt vào môi cậu. Nụ hôn say đắm hay cách đánh cắp sinh khí thô bạo? Bite me. I'm yours...if you're hungry. Please understand. This is the end.....of the sweet sugar candy-man. Lời bài hát Lollipop thường mở ở Chuồn chuồn xanh lại vang lên, với 1 lớp ý nghĩa đáng sợ khác. mấy mắt Duy ko mở lên nổi, chỉ chực đổ sập xuống. Cảm giác đau đớn biến thành sự buông xuôi. Buông xuôi bao giờ cũng dễ chịu. Cảm giác them muốn lại trỗi lên. Duy quờ tay, ôm lưng cô gái. Vẳng đến tiếng rù rù như đôi cánh chuồn chuồn đang rung liên tục. Bầy chuồn chuồn xanh rợp kín ngoài khung cửa. Các đôi mắt kép lạnh lùng chao đảo. Những cái miệng có ngàm sắc của loài ăn thịt liên tục chuyển động...

Chuỗi hình ảnh bồng bềnh trôi qua mắt Duy. Trong khoảnh khắc lóe sang ngắn ngủi trước khi chìm vào cơn mê, thình lình hiện lên ánh nhìn buông xuôi tuyệt vọng của Hoàng, đôi mắt oán trách và căm ghét của Ghi. Rõ mồn một. Chỉ thế thôi, nhưng cảm giác lâng lâng len lỏi trong đầu Duy tức khắc tan biến.

Sau nụ hôn, tin chắc con mồi đã bị quy phục, Kiara mất cảnh giác. Tay cô ta vòng quanh cổ Duy nới lỏng. Những ngón tay tựa gai nhọn lùa xuống ức Duy, bấu chặt. Trong 1 phản ứng đột ngột, Duy vung mạnh 2 cánh tay. Cậu chộp cổ Kiara, túm chặt đẩy bật lên. Đầu cô ta ngật qua 1 bên. Đối thủ còn sững sờ chưa kịp phản ứng, Duy lẳng cô ta vào chân tường gạch. Cậu giằng mạnh. Những vòi xúc tu bám vào lưng cậu lựt phựt đứt lìa. Duy loạng choạng đứng dậy. Tấm thảm dưới chân cậu rùng rùng như dải san hô trong sóng nước, cố sức vươn dài đám xúc tu níu giữ. Hoàn toàn kiệt sức, Duy vịn tay lên kệ bày hàng, lết về phía cửa chính. Chợt, tấm thảm đang chuyển động dưới chân ngừng khựng. Trên sàn, Kiara đang bò rất nhanh, theo đúng kiểu loài sâu bọ điên cuồng. " Đừng bỏ đi! Đừng hèn nhát thế. Hãy nghe em, Duy!- Kiara rít lên". Tay cô ta vươn dài. Khoảng cách giữa họ ngắn dần. Còn 1 bước chân nữa đến cửa thì Duy ngã sấp. 1 cẳng chân của cậu bị giật mạnh. Duy điên cuồng gắng bám víu vào tất cả những đồ vật trong tầm tay. Những hộp thủy tinh đựng kẹo và các bức tượng nhỏ trang trí bằng sứ rơi xuống, vỡ loảng xoảng. Kẹo văng tung tóe, lạo rạo dưới chân. Tiếng cười của Kiara vang lên, khoái trá, ghê rợn. Với tất cả sức lực còn lại, Duy vặn người, đứng bật dậy. Túm chặt vai Kiara, cậu nhấc bổng cô ta lên. Cú ném khiến cô ta bay theo đường lượn vòng cung. Lưng Kiara va mạnh vào khoảng tường hẹp giữa các kệ gỗ. Tiếng răng rắc nứt vỡ của xương sọ nổi lên trong bóng tối, rõ mồn một...

Duy lần tìm công tắc, bật đèn. Quang cảnh đổ vỡ nhiều hơn cậu nghĩ. Kiara đã trượt xuống sàn, bất động. Dáng ngồi với 2 chân xoải rộng, đầu nghẹo sang bên giống con rối mất sạch thần sắc. Ánh sang khiến mọi đường nét của cô ta rõ ràng hơn. "Kiara !- Duy gọi- Này cô ko sao chứ?". Ko có tiếng trả lời.

Cậu bước đến, chạm nhẹ ngón tay. Cơ thể Kiara đã biến thành 1 tảng băng, bất động và lạnh giá. Duy quỳ hẳn xuống. Dưới mũi cô ra rỉ ra vệt chất lỏng gần như thẫm đen, dính nhớp nháp vào tay Duy. Cậu đưa ngón tay lên cao hơn, sát cánh mũi. Hơi thở đã biến mất. Mạch đập ở cổ ngưng lặng. Qua khe mắt hé mở, nhãn cầu biến thành 1 lớp sương đục trắng. Nhưng, sâu tận bên trong nó, tia mắt Kiara vẫn chưa tắt hẳn, như biểu lộ nỗi ngạc nhiên sâu đậm trước những gì vừa diễn ra. Và cùng với nó, là nụ cười mơ hồ huyền bí vương nơi khóe miệng.

Kiara đã chết.

Ko còn là những thương tích nằm trong sự sắp đặt và tính toán như khi sử dụng hộp phấn đen ma thuật.

Đáng sợ nhất là ko phải tai họa. Mà là khi ko chủ ý, thì tai họa xảy ra.

Cậu đã gây ra cái chết cho 1 người khác.

*

Mặc dù có 2 bài kiểm tra 1 tiết môn Sử và Lượng giác vào sáng thứ 6, Duy vẫn xin ba gửi giấy vào trường để cậu được nghỉ học 2 ngày. Ko có các dấu hiệu rõ nét của bệnh tật như sốt cao hay ho khan, nhưng cậu vẫn nằm im trong giường, kéo chăn đến tận cổ. Ba mẹ cậu đều tin rằng cậu đang kiệt sức. "Mẹ nghỉ làm để đưa con vào bệnh viện khám xem sao nhé!"- mẹ đề nghị. "Con chỉ đau đầu chút thôi!- Duy lảng tránh- 1 giấc ngủ là ổn ngay mẹ ạ!". "Thôi được. Ngủ đi. Đừng biến bài vở học hành thành áp lực. Ba mẹ ko muốn con trở thành chàng mọt sách, rối loạn thần kinh đâu!"- Chẳng hiểu sao, mẹ lại pha trò ko hề đúng lúc. Duy cười nhợt nhạt. Ra đến hành lang, mẹ bỗng hỏi cậu có muốn đc xoa dầu vào lưng cho dễ chịu ko. Duy hoảng hốt lắc đầu. Ý nghĩ người lớn nhìn thấy vết rách chằng chịt sau lưng khiến cậu phát điên. Mọi người đi làm, căn nhà yên tĩnh trở lại, cậu mới thò chân ra khỏi phòng.

Duy nhẩm toàn bộ những gì diễn ra sau án mạng. Khi nhận ra Kiara đã chết, cậu hoảng sợ rời khỏi tiệm kẹo. Thứ duy nhất cậu còn nhớ lúc ấy là chộp theo chiếc áo khoác thể thao. Đoạn đường về vắng re. Có lẽ ko ai thấy bóng người chuệnh choạng bước trên vỉa hè.Về tới nhà, Duy rón rén lên thẳng phòng riêng. Thật kỳ lạ, cậu tưởng mình sẽ trằn trọc, thức trắng, ám ảnh bởi tội ác mình gây ra. Nhưng hoàn toàn ngược lại, cậu đã lịm đi ngay, ngủ 1 giấc sâu, ko mộng mị. Những vết thương ở lưng cũng ko hành hạ nữa. Khi tỉnh dậy, cậu ngồi thừ. Đập vào mắt cậu đốm đen trên ngón tay. Vết máu đã khô. Duy chồm dậy, lao vào phòng tắm. Cái áo khoác cũng dính vài giọt máu giống như vậy. Hơi thở đông lại trong phổi. Đến bây h, cậu mới sực nhớ, chỉ cần lần theo dấu vân tay, nhà điều tra chẳng khó khắn gì mà ko tìm ra thủ phạm vụ án mạng. Cảnh tượng ấy vẫn diễn ra đầy trong các bộ phim hình sự. Mà đêm qua, cậu đã chạm tay vào khắp nơi.

Duy mò xuống nhà, đóng chặt tất cả các cánh cửa lớn nhỏ. Kéo rèm che kín ánh sáng. Mỗi khi chuông đt vang lên, Duy lại giật thót. Vài lần như vậy, rồi cậu giựt hẳn dây đt ra khỏi ổ cắm. Như 1 con thú rối trí ẩn náu trong hang, cậu đi lên đi xuống cầu thang trong nhà nhiều lần, lật mở các tờ tạp chí dù ko đọc dòng nào, tự pha cho mình 1 cốc cacao sữa nóng rồi lại đổ hết vào bồn rửa tay. Cho đến khi mỏi rã rời, Duy mới ngồi khụy xuống, bó gối trong góc nhà. Vấn đề là ở bên trong cậu, nỗi sợ hãi 1 lúc 1 lớn lên, biến chuyển theo chiều hướng tồi tệ. Cậu là 1 tội pham giết người. Cậu đang lẩn trốn. Lẩn trốn và chờ đợi giây phút nhà chức trách lần ra manh mối, tới đây giải cậu đi.

Ý nghĩ về hộp phấn đen vụt qua.

Mở tung cửa tủ, Duy lôi ra cái ngăn kéo nhỏ khuất kín sau những bộ quần áo, dốc ngược ra bàn. Hộp phấn vẫn ở đó, nằm giữa các món sưu tập ưa thích. Chất bột đen ko còn nhiều, phủ 1 lớp mỏng nơi đáy hộp. Cánh tay run rẩy, lưỡng lự đưa về phía hộp phấn. Cậu từng hứa với lòng mình sẽ ko chạm váo nó nữa. Những sai lầm cậu gây ra thế là quá đủ. Duy rụt bàn tay lại. Nhưng, 1 ý nghĩ khác lại ập đến, mạnh hơn. Nếu ko có thứ bột ma thuật này, chắc chắn, cậu cũng chỉ là 1 thằng bé tầm thường, yếu ớt, ko thể giữ lấy tự do cho chính mình. Cái chết của Kiara quá rõ ràng. Bằng chứng ko thể chối cãi. Ai them tin vào lời giải thích kì dị của cậu? Hình ảnh ba mẹ thảng thốt rồi tuyệt vọng khi sự thật bị phơi bày quật vào Duy. Cả gia đình cậu, rồi bạn bè trong lớp sẽ ghê tởm, nhục nhã vì có 1 kẻ tai tiếng như cậu. Đây mới là đòn trừng phạt ghê gớm nhất.

Bằng mọi giá, phải tẩy xóa dấu vết tội lỗi, ý nghĩ điên cuống quẫy trong đầu Duy. Cậu đưa tay chộp hộp phấn, nhét vào túi áo. Vẫn cuống cuồng như thế, cậu lao xuống nhà, dắt xe ra khỏi cổng.

Thoáng chốc, Duy đã đến gần khu vực Chuồn chuồn xanh. Trái với tưởng tượng, hiệu kẹo vắng lặng, chẳng có xe cảnh sát hay bóng dáng nhân viên điều tra. Nó chỉ khác bình thường ở chỗ hôm nay ko bán hàng. Cánh cửa ra vào đóng kín, cài 1 ổ khóa to.

Nắng nhạt. Ko khí mát lạnh. 1 cách thảnh thơi, những con chuồn chuồn chao lượn trên nền trời trong veo.

*

Cho đến trưa ngày thứ 7, vẫn ko có chuyện gì khác thường. Nói với ba mẹ đầu óc vẫn còn rất mệt, Duy nằm im trong giường, tay nắm chặt hộp phấn. Cậu vểnh tai nghe ngóng hết thảy mọi tiếng động, sẵn sang ứng phó. Cứ có chuống cửa hay chuông đt, tim cậu lại lồng lên. Trưa, quãng tầm tan học, nhiều cuộc đt tìm cậu, nhưng chỉ là mấy đứa bạn trong lớp hỏi thăm tình hình ốm bệnh. Ba hoặc mẹ trả lời máy, chuyển lời nhắn cho Duy. 1 lần, ba bỗng nhận xét : "Nhiều bạn quan tâm con ghê, nhưng chưa thấy Ghi gọi đâu nhé!". Cậu im lặng. Bỗng dưng Duy thấm thía thế nào là bị lãng quên, thế nào là cô độc thật sự. Cô ấy quên mình rồi. Giá mà có thể đánh đổi tất cả để nhận đc 1 cuộc đt của Ghi, cậu cũng sẵn lòng.

Chiều tối, ko thể nằm im đc nữa. Duy trở dậy. Cậu xem qua bài vở, rồi mở máy tính vào net. Website và blog của Kiara cũng cửa hiệu kẹo hoàn toàn biến mất. Duy lướt qua các trang tin tức, run run tìm xem thong tin về các vụ án mạng. Cũng ko thấy gì cả. Có chuyện gì bất thường ở đây? Sao ko ai quan tâm đến cái chết của cô gái nhỏ xinh đẹp? 1 lần nữa, Duy muốn lảng vảng đến tiệm kẹo. Nhưng, có thể điều này là sự sắp đặt, hòng tạo ra 1 cái bẫy khác? Cậu lẩm bẩm. Tiếng chuông cửa vang lên. Các hồi chuông liên tục, gấp gáp. Qua cửa sổ, Duy hoảng sợ nhìn xuống cổng.

Cậu ko thể tin vào mắt mình. Người bấm chuông là Ghi. Cô ấy thình lình ngước lên. Ánh mắt họ chạm vào nhau. Như chưa từng có khoảng cách chen vào giữa 2 người bạn. Như bao lần trước đây, Duy lại đọc trọn ý nghĩ in trong đôi mắt thân thuộc.

Ghi đang sợ hãi kêu cứu. Cuối cùng thì cô ấy đã tìm đến cậu.

*

Ba mẹ Duy hoảng hốt khi con trai đang ốm mệt xin vắng nhà trong 1 đêm. Tuy nhiên, khi nhìn vào gương mặt lo âu và bồn chồn của Ghi, những ngờ vực xấu tức khắc tan biến. Đầy thấu hiểu, ba mẹ Duy gật đầu khi nghe Ghi nói sơ qua sự việc. Ba Duy nhấc đt, đặt 2 chỗ trên xe tốc hành lên Đà Lạt. Mẹ chuẩn bị cho cậu chiếc áo ấm và gói bánh khô ăn dọc đường.

Đúng 9h, xe dừng trước cửa nhà. Băng ghế trước cạnh tài xế được dành cho 2 hành khách trẻ. Ông tài xế đồng ý khi lên đến Đà Lạt, sẽ đưa họ đến tận con đường đi xuống thung lũng, nơi có trại hoa nhà ngoại Hoàng. Ông ta đưa 1 chai nước cho Ghi, chợt tò mò: "2 đứa có hẹn với ai lên đó chơi Chủ nhật sao mà đi gấp rút vậy?". Ghi lắc đầu, giải thích khẽ: "Tụi cháu ko đi chơi đâu chú. 1 người bạn của tụi cháu đau nặng, sắp chết!". Rồi cô nín thinh. Từ lúc lên xe, 2 người bạn chẳng nói với nhau câu nào. Duy lặng lẽ nhìn qua ô kính bên ngoài. Xe đã ra khỏi thành phố, phóng nhanh trên xa lộ. Các vệt đèn cắt bóng tối thành những khối vuống bay lơ lửng. Đêm lạnh. Thế giới như đầy ắp những vật thể cô độc, sượt qua nhau. Hơi nước tụ lại trên kính xe, chảy từng dòng nhỏ. Chốc chốc, người tài xế lại phải bật cần gạt nước. Cậu ngoảnh sang người đồng hành yên lặng bên cạnh, ngỡ rằng Ghi đã ngủ. Nhưng cô ấy vẫn thức, 1 vệt nước đọng dưới quầng mắt tái nhợt. Duy chợt hiểu, bao lâu nay, cô ấy luôn phải sống chung với nỗi sợ hãi và căng thẳng quá mức chịu đựng. Những giãi bày hay xin lỗi đều vô nghĩa vào thời điểm này. Nếu cái chết ko cận kề bên Hoàng, có lẽ Ghi sẽ chẳng nhìn thấy cậu đâu.

Hơn 2 tiếng trôi qua, xe bắt đầu vào đoạn đường đèo. Những hành khách sau xe đã chìm vào giấc ngủ mỏi mệt. Trong chiếc áo pull mỏng, Ghi co ro vì lạnh. Duy đưa chiếc áo jacket của mình cho Ghi: " Mặc vô đi, đừng có lắc đầu!". Đúng khi ấy, bên tai cậu lại vẳng lên tiếng rù rì quen thuộc. Quay ngoắt lại, Duy nhìn ra ô cửa kính bên phải. Trong gương chiếu hậu, có vật thể lạ đang hiện rõ dần. 1 cỗ xe kì dị do người kéo, đang bay lướt trên mặt đường nhựa. Duy ngoảnh sang tài xế. Ông ấy vẫn chăm chú những khúc ngoặt gấp trên đoạn đường đèo, ko tỏ ra nhìn thấy điều gì khác lạ. "Chuyện gì vậy?"-Ghi giật mình. "Hình như Duy hoa mắt!"- Duy nói, vẫn liếc qua cửa. Các dấu hiệu bất thường biến mất. Chỉ là bóng đêm sâu hút của vực thẳm sát bên con đường lượn theo triền núi.

Bóng đêm thật ra chỉ là 1 sự trống rỗng.

Sự hèn nhát và khuất phục thật ra cũng là 1 trạng thái trống rỗng tinh thần.

Nhưng, khi kết nối 2 sự trống rỗng ấy, chính là điều kiện hoàn hảo nhất để sự độc ác phá vỡ lớp vỏ, bước đi, lớn dần lên. Cho đến lúc ko ai kiểm soát được nó.

Để chống lại nó, cần bắt đầu bằng việc vượt qua sự khiếp hãi.

Đột ngột, Duy bấm nút hạ cửa kính. Cậu vươn hẳn nửa người ra ngoài, nhìn về phía sau. 2 đốm tròn lập lòe như ánh lân tinh lại hiện ra. Cặp mắt người kéo cỗ xe của sứ giả địa ngục. Duy chợt hiểu, cậu và Ghi đang ở trong cuộc đua với kẻ mang tới cái chết. Đích đến là Hoàng.

Chương 10;Giành giật với tử thần

Người tài xế bỗng giảm hẳn tốc độ dù xe đang chạy ở đoạn đường bằng phẳng. ông tắt cần gạt nước để tập trung vào vật thể đáng ngờ in hình trong kính chiếu hậu. cũng như Duy, ông lờ mờ nhận ra có một vật thể nào đó đang đuổi sát. nhìn kỹ vài lần vào gương, ông ngờ vực:

- hình như có 1 cái gi' đó ở phía sau xe ta thì phải!

bị say xe, lại vừa lên đèo, Ghi chỉ ngồi im, không dám cựa quậy. tim đập thình thịch trong lồng ngực, Duy chỉ nghĩ nhanh, tốt nhất là không nói ra phán đoán của mình về bọn sứ giả tử thần. Chắc chắn ông tài xế sẽ cho rằng cậu bị loạn trí. thế nên cậu chỉ nó khẽ:

- hồi nãy cháu nhìn ra ngoài, không thấy gì hết bác ạ. nhưng có thể đó là 1 ai đó chạy xe máy lên Đà Lạt ban đêm!

người tài xế từng trải vẫn cau mặt, lầm bầm nguyền rủa và dặn dò:

- chết tiệt thật! tôi thấy nó bám sát cái xe này đoạn đường khá dài. xe máy thường không thể chạy với tốc độ này đâu. đợi đó, nếu có chuyện gi', tôi sẽ xứ lý ngay. nhưng 2 đứa phải bình tĩnh đấy nghe chưa!

các băng ghế phía sau, những hành khách vẫn say ngủ. Duy rùng mình khi thoáng hình dung cả chiếc xe này có thể bị ép cho lật úp, rớt xuống đoạn đèo phía trước. vẫn đuổi theo phán đoán của riêng mình, ông tài xế trước cười khẩy:"có thể là bọn cướp đường cũng nên. nhưng bọn chúng đã chọn nhầm xe rồi!" Duy nín lặng, đưa mắt sang gương mặt trông nghiêng của tài xế. dưới vành mũ lưỡi trai bằng vải xanh sờn bạc, đôi mắt ông dù thức đêm vẫn tỉnh táo, ánh lên tia sáng gần giống như sự tàn nhẫn lạnh lùng. nhưng cậu hiểu rất rõ, đó chính là biểu hiện cao nhất của thái độ cương quyết và lòng can đảm.

luồng sáng chói lòa đột ngột hắt vào kình chắn gió. 1 chiếc xe tải chở rau củ quả về thành phố ầm ầm đổ dốc ngược chiều. ông tài xế đánh tay lái tránh đường, động tác mau lẹ không thể tin nổi. đổ ập về phía trước, Ghi vội vã nghiêng người chống lại lực đẩy quán tính. cô ngã ngay vào cánh tay Duy lúc ấy cũng vừa đưa ra vịn vào ô máy điều hòa phái trước. gần như cậu ấy đang ôm cô. trong tích tắc, 2 người bạn nhìn sâu vào mắt nhau. Ghi vội gượng dậy, ngồi ngay ngắn lại như thường, cắn môi bối rối. khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng Duy hiểu, vùng băng giá nơi người bạn thân đang bắt đầu tan, không còn lạnh lẽo như trước.

chiếc xe tải chở rau củ ngược chiều đã lao vượt qua rồi, nhưng chiếc xe của họ bắt đầu rung đảo 1 cách kì dị. cứ vài giây, nó lại bị hất mạnh sang 1 bên, lúc qua phải, lúc qua trái không thể biết được. các ngón tay Ghi bấu mạnh vào đầu gối quần, trắng bệch. những vị khách phái sau thức giấc, nhao nhác:"trời ơi! đường ổ gà ổ voi hả? chạy gi' kỳ cục dữ vậy?" "chuyện gì thế? bánh xe bị bể hay sao?"...

quai hàm và những múi cơ nơi cổ ông tài xế căng lên. rõ ràng, ông ấy cũng không thể hiểu nổi đầu đuôi chuyện gì đang xảy đến với xe mình. nếu cứ đóng vai kẻ ngoài cuộc không biết gì, tính mạng của 2 chục hành khách trên xe sẽ gặp nguy hiểm, Duy thầm nghĩ.

một lần nữa, cậu hạ kính, thò đầu hẳn ra ngoài. xe tăng tốc. ấp lực gió ép vào mắt đau điếng. tiếng gió rít xé tai. người kéo cỗ xe tử thần đã bắt kịp tốc độ chiếc xe khách, 1 ai đó Duy không thể nhìn rõ mặt đang vươn cánh tay dài với các đốt xương khẳng khiu, ẩn hiện trong lớp vải trắng mờ, đẩy mạnh vào hông xe. khi cỗ xe tử thần tuột về sau, tên kéo xe thở hốc lên, guồng chân. nhửng ngón tay có giác bám như loài bò sát của hắn bám víu vào phía hông xe bên kia, cùng đẩy mạnh. cứ mỗi lần như thế, hành khách lại bị xô dạt về 1 phía, chén ép lên nhau, rú lên khiếp hoảng. nỗi khiếp hoảng ấy còn nặng nề hơn bởi chẳng như Duy, họ không thể bằng mắt nhìn thấy thủ phạm gây nên các cơn rung lặc điên cuồng đó.

xe sắp sửa vào đoạn đường đèo. người tài xế hoàn toàn không có ý định đừng lại. ông vẫn không nhìn thấy gì. nhưng bằng trực giác nhạy bén của 1 con người từng trải cùng kinh nghiệm lái xe lâu năm, ông không tốn thời gian tìm nguyên nhân sự việc mà 1 cách hết sức thực tế, ông chỉ tìm cách thoát khỏi kẻ đeo bám càng nhanh càng tốt. chiếc kim đỏ trong mặt đồng hồ tốc độ chạy dần về số 80 rồi 90km/h. người tài xế rít lên qua kẽ răng, hỏi Duy:"nó đang ở phía nào?"."bên trái, cùng phía với bác!"- cậu đáp ngay. xe vọt nhanh hơn nữa. ông vẫn bình tĩnh:"nó đâu?". đôi mắt Duy giờ đây lại nhìn thẳng vào hai đốm sáng. "nó qua bên này rồi,cùng phía với cháu!"- cậu gào lên. như 1 món đồ chơi, chiếc xe khách rung lắc cuồng loạn phóng tiếp vào đoạn đường đèo. cỗ xe tử thần đã lao lên, gần ngang tầm chiếc xe khách,. cánh tay trơ xương của kẻ ngồi trong xe vươn dài, hướng về đầu Duy đang thò ra. sợ phát điên, nhưng Duy vẫn không rút vào. Cậu hét lên: "nó đây rồi!". đó cũng là lúc cậu hiểu ra ý đồ khôn ngoan của người tài xế.

Vẫn giữ nguyên tốc độ điên cuồng trên đoạn đường viền theo triền núi hiểm trở, ông cho xe lao thẳng về phía 1 cái cột sắt gắn gương lồi dùng để phản chiếu những chiếc xe chạy ngược chiều trên các khúc ngoặt gắt. Bánh xe bên phía Duy ngồi trượt ra khỏi lớp nhựa trải đường. Bị ép gắt đột ngột, cỗ xe kéo đổ nghiêng. Trong 1 nỗ lực cuối cùng, kẻ giầu mặt ngồi trong xe nhoai người ra ngoài. Không kịp nữa. Cỗ xe đã lao thẳng xuống vực núi. Bay vào khoảng không tối thẳm, những kẻ đến từ cõi chết cất lên tiếng rú kinh hoàng. Buông tay khỏi càng xe, gã kéo xe nhào lộn vài vòng rồi biến trong không trung, tan lẫn vào làn sương mù dày đặc.

Nhưng, chuỗi hình ảnh đó chỉ là 1 lớp phông nền mờ đục thoáng qua mắt Duy. Bởi in vào trí óc cậu rõ ràng nhất, không thể nhầm lẫn, chính là gương mặt lộ diện của người ngồi trong xe kéo. Chưa đầy nửa giây, nhưng không thể nào nhầm lẫn.Đó chính là gương mặt của Kiara.

Chiếc xe khách trở lại tốc độ bình thường. Ông tài xế ngoái lại, nói với hành khách: " Xong rồi, không có chuyện gì nữa đâu!". Trước những câu hỏi và cả sự giận dữ cảu họ, ông im lặng. Thậm chí, ông cũng đã vô cùng kinh hãi trước cuộc tấn công bất ngờ. Nhưng vấn đề là ông đã trấn át nỗi sợ, chỉ tập trung thực hiện những hành động cần thiết. Cốt lõi cùa sự can đảm và thông mình thực sự không nằm ở lời nói hay cố gắng chứng tỏ. Chúng chỉ hiện ra trong hành động. Đơn giản, nhưng thật đáng kính trọng.

Ngồi cạnh bên, Ghi tái nhợt, cũng im lặng. Duy tựa hẳn vào lưng ghế, mệt nhọc. Xe bắt đầu vào thành phố cao nguyên. Dưới luồng sáng chói chang rọi dọc theo con đường lớn của những chiếc xe ngược chiều, Duy hiểu sẽ không còn có cỗ xe nào đuổi theo họ nữa.

Nhưng cậu không thể quên được gương mặt của cái kẻ ngồi trong cỗ xe.

Lẽ nào Kiara vẫn còn sống? Chuyện quái quỷ gì đây? Cô ta là một hồn ma bám theo cậu, trả thù ư?

Và, liệu cô ta có sống sót được nữa hay không khi lao xuống vực thẳm?

*******************************

Những hành khách đã được thả xuống ở bến xe. Giữ đúng lời hứa, ông tài xế chở Duy và Ghi đi tìm địa chỉ trại hoa nhà Hoàng.

Thành phố chìm vào giấc ngủ im lìm. Không khí cóng lạnh đến nỗi mọi thứ như đông đặc lại. Những đỉnh cây bất động xếp thành hàng dài trên triền đồi thoai thoải. Quanh mặt hồ, các ngọn đền tỏa ra quầng sáng mờ đục, nhưng chẳng hề in bóng xuống mặt nước xám phẳng lặng. Một con mèo lông dài từ căn nhà nào đó đi lang thang trên vỉa hè. Ngay cả khi tiềng xé gió của chiếc xe lướt qua, con vật nhỏ vẫn mải miết bước đi như thể bám theo 1 kẻ vô hình dẫn đường. Đôi mắt nhìn trừng trừng về phía trước, phản chiếu ánh đèn xe chốc lát, như 2 đốm lân tinh. Hình ảnh con mèo kỳ dị tình cờ nhìn thấy khiến Duy rùng mình.Nó giống như 1 lời nhắc nhở tồi tệ, buộc cậu phải nhớ rõ tình thế mình đang rơi vào.

Trại hoa nhà Hoàng ở đầu kia thành phố. Khu vực này không có đền đường. Con đường nhỏ đổ dốc xuống thung lũng đang được san lấp và kè lại chống sạt lở. Bảng báo công trường thi công và hàng rào chắn sơn phản quang ánh lên lờ mờ. Ông tài xế đành thả Duy và Ghi ở đầu dốc, hơi ấy náy:

- Hai cháu từ chỗ này cứ đi thẳng nhé! Gắng đi bộ thêm chừng 500m nữa, sẽ thấy cổng trại hoa. Đừng sợ, ở đây ban đêm trời luôn tối đen và sương mù dày đặc như thế này, nhưng không có gì nguy hiểm cả. Thành phố này rất hiếm khi xảy ra trộm cướp.

Duy khoác túi vải lên vai, gật đầu cả quyết, nhung trong lòng không phải không run sợ:

- Tụi cháu sẽ không sao đâu. Bác cứ yên tâm.

- Ư', tôi biết cậu là một chàng trai can đảm! Cậu biết làm gì khi cần thiết. đúng không nào!- Những nếp nhăn trên chán người tài xế giãn ra khi ông bắt tay tạm biệt Duy.

Dơm bước đi, ông bỗng quay lại, tháo cái mũ lưỡi trai đang đội trên đầu đưa cho Ghi:

- Đội vào kẻo lạnh này, cô bé!

- Càm ơn bác vô cùng!- Đứng im cạnh bên cậu bạn, Ghi mỉm cười, sung sướng đội ngay chiếc mũ lên mái tóc lòa xòa. Lòng tốt. sự quan tâm bất ngờ bao giờ cũng gợi lên niềm xúc động sâu xa trong lòng cô.

- Chuyện nhỏ mà, có gì đâu mà phải cám ơn chứ- Người tài xế nói chân thành- Lát nữa về nhà, tôi sẽ nói với con bé út của tôi rằng MC truyền hình mà yêu thích nhất đang đội chiếc mũ của ba nó!

**************************

Chiếc xe chở khách đã đi rồi. Còn lại hai người bạn đứng trên đầu dốc. "Chúng ta đi nào!"- Duy nhắc. Cậu choàng cái áo jacket lên vai Ghi. Giờ đây thì cô bạn nhỏ không phản đối nữa, những ngón tay cóng buốt khiến Ghi lóng ngóng với mấy cái khuy áo. Khi Duy giúp cô cái nút cổ trên cùng, hơi thở cô ngắt quãng phớt qua má cậu, ấm áp thân thuộc.

Mắt họ dần quen với bóng tối. Họ có thể nhìn thấy rõ hơn các hình khối cảu quang cảnh trước mặt và phân biệt được sắc độ đậm nhạt.

Con đường nằm lưng chừng 1 quả đồi. Có lẽ bình thường, nó cũng giống như hàng trăm con đường khác ở thành phố cao nguyên này. Nhưng lúc này, con đường đầy các hố rãnh đang đào bới cùng các phiến đá xanh chất rải rác. Hai người bạn đi phía bên trong. Ngay chân đồi thông, bên phải họ là thung lũng thoải dài, những đốm sáng xa tít tắp của các ngôi nhà lưới.Duy nhận ra, xuống dốc mệt hơn lên dốc nhiều. Dù họ có gắng sức bước chậm để không vấp phải những khối đá đầy trên mặt đất hoặc thụt chân đột ngột xuống 1 khe rãnh nào đó, thì vẫn có 1 lực khiến cả hai lao thốc về phiá trước. Nỗ lực ghì bước khiến chân cả hai nhanh chóng rã rời. Mở căng mắt nhìn xa phía bên kia đường, cũng chưa thấy cánh cổng và tấm bảng báo lối vào trại hoa như ông tài xế chỉ dẫn. Có tiếng rầm rì khe khẽ len lỏi giữa những cây thông trên đồi. Gio1 như luồn ra từ các khe nứt cuả làn không khí khô khốc và nứt nẻ. Lạnh khinh khủng. Lớp niêm mạc bên trong mũi rát buốt khiến hơi thở biến thành cực hình. Duy lầm lũi bước trước Ghi vài bước, dẫn đường. Cái túi vải nhỏ đều đều đập vào bên hông. Bỗng, Duy nhận ra sau lưng mình chỉ là tiếng gió. Cậu ngoảnh lại. Không thấy Ghi đâu cả. Cậu lạnh sống lưng. Cô ấy vừa hụt chân ngã xuống một khe rãnh sát bên trong mà cậu không nhận ra. Cậu đưa tay cho Ghi nắm lấy, kéo lên. "Có sao không?"- Duy hỏi, cố gắng nhìn gương mặt Ghi lờ mờ trong đêm tối. Cô bạn lắc đầu: " Không sao, chúng ta đi tiếp nào!". Bước thêm bước nữa, Ghi khuỵu xuống, mắt cá chân đã bị trẹo. Duy quyết định chóng vánh: " Ôm vai Duy đi. Duy sẽ cõng Ghi!".

Cõng một ai đó trên lưng là một việc cực nhọc. Nhưng đôi khi, cõng một ai đó trên lưng là sự ấm áp. Ấm áp trên chiếc lưng cóng lạnh đầy vết thương. Ấm áp trong trái tim bấy lâu nay chỉ tràn đầy cảm giác tội lỗi, khiếp hãi và cô độc.

Cõng một ai đó trên lưng đôi khi làm cho người ta chậm bước. Nhưng lúc này đây, đi chậm lại an toàn hơn lao nhanh xuống dốc nhiều.

Cánh tay Ghi rụt rè thả phía trước ngực Duy. Rồi nghĩ sao đó, cô vòng tay ôm nhẹ quanh cổ cậu: " Ghi có nặng lắm không?". "Chẳng nặng chút nào!"- Duy cười. Trước kia, có nằm mơ hàng ngàn lần, cậu cũng không dám nghĩ cô ấy đồng ý để cậu cõng đi. "Không giận nhau nữa nhé!"-Ghi thầm thì. Cậu gật đầu, thành thật: "Đồng ý. Mà chỉ có Ghi giân Duy thôi. Còn lúc nào, Ghi cũng là người Duy cần thiết nhất!". " Hồi nãy, lúc mọi người trên xe hoảng sợ, nhưng Ghi không sợ đâu- Cô nói chầm chậm- Vì có Duy ở bên cạnh!". Cậu thành thật bày tỏ: " Ừ, chuyện gì xảy ra trên đời này cũng được, miễn là Ghi an toàn!". Trong bóng tối, nhưng cậu cảm thấy rất rõ cô bạn thân thiết đang mỉm cười. Và như 1 chiếc là xanh thẳm đầy tin cậy, cô ấy ngả đầu, tựa hẳn vào vai cậu. Đ ó là điều kỳ diệu nhất, xúc động nhất mà Duy từng biết. Ngay cả các phép thuật lạ thường cũng khogn6 thể ấn tượng bằng.

Họ đi rất lâu. Duy bắt đầu cảm thấy lo lắng khi không thấy cánh cổng sắt và tấm bảng hiệu trai hoa đâu cả. Bất chợt cậu nhìn thấy hiện lên lờ mờ giữa các cụm cây sẫm đen nối liền nhau, có một khoảng trống đột ngột. "Hình như một lối đi xuống thung lũng!"- Ghi thì thào. Cậu rẽ sang đường. Dải đường đất dẫn xuống các nhà lưới trồng hoa. Cánh cửa đổ nghiêng. Tấm bảng lăn lóc sau một bụi cây. Những gốc thông gần đấy bám đầy các vệt đất tung tóe. Dốc đất dưới chân Duy cũng có mấy rãnh sâu chằng chịt. Tất cả còn rất mới. Cõng Ghi trên lưng nên cậu không thể xem kĩ hơn. Nhưng cậu hiểu ngay, cỗ xe tử thần đã tới. Cảm nhận rõ cơn rùng mình cảu bạn, Ghi lo lắng: " Chuyện gì vậy?". Tim đập tình thịch, Duy lắc đầu, nói nhanh: "Ôm chặt cô Duy nhé. Đừng sợ!".

Duy bắt đầu guồng chân, Đích đến của cậu là đốm sáng ẩn giữa vùng cây cối um tùm sâu dưới lòng thung lũng. Trong tích tắc, cậu tìm thấy lại cảm giác quen thuộc của những cuộc chạy đua. Mấy cành cây mêm ướt hai bên đường quất vào ngực đau điếng. Những hạt sương liên tục rơi xuống như mưa, ướt đẫm mặt. Các mô đất nhấp nhô nối tiếp. Nhưng, tất cả đều chỉ là những thử thách sượt qua. Duy hiểu, cậu đang lao vào cuộc đua với một đối thủ có thật.

Chương 11: Mãnh thú

Ngôi nhà gỗ thấp hiện ra giữa khu vườn rộng mênh mông. Tiếng kêu âm u của bầy côn trùng bỗng dưng im bặt. Mùi thơm lạnh lẽo của những luống hoa khiến Ghi hắt hơi nhẹ. Cô ko để Duy cõng nữa, tự bước tập tễnh.

Ko cần gọi cửa vì nhà ngoại Hoàng ko cài khóa. Mấy ngọn đèn trong nhà sáng mờ mờ. Phòng khách trống rỗng, ko bóng người. Nếu ko kể trong góc nhà, ống nghe của chiếc điện thoại kiểu cổ treo lơ lửng đang phát ra từng hồi những tiếng tút tút ngắn như có ai đó vừa nhấc nó ra khỏi bàn máy, thì ko khí hoàn toàn tĩnh lặng. "Có ai ko?- Ghi đưa mắt nhìn quanh, lên tiếng. Duy nhìn kĩ sàn nhà và đồ đạc. Mọi thứ sạch sẽ, ngăn nắp. Ko có dấu vết của kẻ đột nhập. Thế nhưng, ko khí phảng phất nguy hiểm. 2 người bạn nhón gót, thận trọng đi xuống phía nhà sau, nơi có 1 căn phòng cửa mở hé. Khi Duy đẩy cửa, hồ như có 1 bóng mờ nhảy vọt qua cửa sổ. Phải chăng là 1 con mèo? Vệt gió thốc lại khiến tấm rèm cửa bay lên nhẹ nhàng.

Bên trong phòng, cảnh tượng bất ngờ đập vào mắt. 1 người gầy rộc nằm trên giường. Ánh sáng yếu ớt hắt ra từ chiếc chao đèn khiến gương mặt hốc hác hơn, đầy các khoảng tối. Ngay bên cạnh mí giường, trên chiếc ghế nệm nhồi rơm cũ kĩ, 1 bà cụ đang ngủ ngồi, cổ ngoẹo sang 1 bên, những lọn tóc bạc trắng xòa khỏi chiếc lưới bọc tóc. Mất mấy giây, Duy mới nhận ra, đó là Hoàng và bà ngoại cậu ấy. Dù biết Hoàng đang dần dần suy kiệt, nhưng vẻ gầy gò trái ngược hẳn với vóc dáng to béo trước đây của cậu ta gợi nên cảm giác kinh khiếp khó tả. Và cũng chẳng hiểu vì sao nữa khi bà ngoại cậu ấy lại ngủ trong tư thế khó khăn đến vậy. Ghi bước đến bên chiếc ghế rơm, chạm nhẹ vào cánh tay bà ngoại Hoàng. Bà cụ giật mình, choàng tỉnh. Thế nhưng, nhìn qua vẻ ngoài phờ phạc lấm lem bùn đất của Duy và Ghi, bà cụ bình tĩnh, đoán ngay ra họ là những người bạn từ thành phố lên cao nguyên thăm đứa cháu đau ốm.

Giọng nói nhẹ nhàng và run rẩy, bà cụ cho biết từ chiều hôm qua, Hoàng bỗng sốt cao. Cậu ấy ko ăn uống gì nữa và chỉ muốn nằm yên. Ông bác sĩ ở gần đấy cũng đã qua khám, cho biết ko có dấu hiệu gì bất thường ngoài việc cậu ấy bị sốt nhẹ. "Sáng mai, ba má thằng bé sẽ bay chuyến sớm nhất lên đây. Bà nghĩ tốt nhất là cho nó về lại thành phố, nằm bệnh viện để bác sĩ theo dõi thì an toàn hơn!". Trong giọng nói buồn bã của bà, phảng phất 1 linh cảm nặng nề. Đôi mắt mờ đục hướng về phía Duy rồi lại nhìn qua Ghi. Dường như bao nhiêu niềm vui, niềm hy vọng đã lụi tàn trong đôi mắt già nua và đau đớn ấy...

Duy cắn chặt môi, gắng cất giấu tiếng nấc đau đớn vỡ ra trong lồng ngực. Lúc này đây, cậu mới thấm thía trọn vẹn hậu quả những gì mình đã gây ra. Sự trừng phạt lớn nhất ko phải tai họa mà nạn nhân đang gánh chịu mà chính là nỗi đau đớn tuyệt vọng nơi người thân của cậu ấy. Họ có liên quan gìđến mình đâu mà phải chịu đau đớn như thế? Duy cụp mắt xuống, ko thể chịu đựng lâu hơn cái nhìn trong đôi mắt bà ngoại Hoàng.

Ghi lúc này mới nói khe khẽ, bày tỏ:

_Bọn cháu cũng mong tin Hoàng quá, nên đi xe đêm lên đây gấp.

Bà cụ gật đầu, nhìn sang DUy:

_Có phải cháu tên Duy ko?

_Vâng, cháu đây. Sao bà đoán biết được ạ?

_Ban nãy, trước khi Hoàng ngủ được, nó sốt cao quá, cứ trằn trọc và lẩm bẩm gì đó. Bà nghe rõ là nó gọi tên cháu, kêu rằng hãy cẩn thận gì đấy. Cháu và Hoàng 2 đứa trước kia chắc chơi thân?

_Dạ...- Duy nghẹn lời.

Ghi vòng đến đầu giường, đặt tay lên trán Hoàng. Cậu ấy vẫn ngủ say. Tấm chăn đắp cao đến cổ nên ko thấy cậu ấy thở mạnh. "Hình như ko còn sốt nữa!"-cô nói. Bà ngoại Hoàng bảo Duy có thể ở lại trong phòng với Hoàng, bà sẽ đưa cho cậu cái giường xếp và chăn gối. Còn Ghi thì sang ngủ cùng bà ở phòng ngủ bên cạnh.

Lúc bà cụ dắt 2 người bạn xuống bếp, rửa mặt và ăn chút mì nóng lót dạ, Duy chợt hỏi: "Sao cái điện thoại trong phòng khách bị gác ra ngoài vậy hả bà?". Bà cụ ngạc nhiên: "Ồ, thật ư? Bà ko có đãng trí như vậy đâu. Mà bà quên chưa hỏi, sao 2 cháu có thể vào nhà mà ko cần chìa khóa vậy?" Đôi mắt Duy bắt gặp ánh nhìn hoảng hốt của Ghi. Thế nhưng, lớn hơn cả nỗi sợ hãi, cảm giác mệt và đói khiến các phán đoán rơi vào trạng thái tê liệt. "Tụi cháu thấy mở cửa ngay từ khi tới đây thôi!"- Ghi nói khẽ. "Dạo này sao có nhiều chuyện xảy ra quá. Ko thể hiểu nổi. Chẳng biết có phải điềm báo j'ko?"- Bà ngoại Hoàng lẩm bẩm 1 mình. Tiếng thở dài của bà cụ như những nhánh cỏ vô hình trườn trong bóng tối, bám vào đầu óc hoang mang và tê dại của 2 vị khách trẻ tuổi.

*

Sau khi kiểm tra lại khóa trong căn nhà nhỏ, bà ngoại Hoàng dẫn 2 người bạn về các phòng ngủ. Để Hoàng ko thức giấc, Duy ko mở đèn trong phòng. Ánh sáng từ ngoài hắt vào là đủ. Chiếc giường xếp lâu rồi ko dùng nên các con ốc khô cứng. Với sự giúp đỡ của Ghi, phải rất mạnh tay Duy mới mở được chiếc giường ra. Tiếng va đập khá lớn. Ghi hốt hoảng nhìn sang Hoàng đang nằm im dưới tấm chăn. Thế nhưng người ốm vẫn chìm trong giấc ngủ sâu. Ghi phủi nhẹ 2 bàn tay dính đầy rỉ sắt, dặn khẽ: "Duy ngủ ở đây với Hoàng nhé. Sáng mai, nếu dậy trước, Ghi sẽ qua đánh thức." Cô khập khiễng rời khỏi phòng. Cánh cửa rít khẽ, đóng sập lại sau lưng.

Còn 1 mình trong phòng cùng Hoàng, mặc dù ban nãy đã kiểm tra cửa nẻo, Duy vẫn vén qua bên tấm rèm, thử chốt lại khóa của ô cửa sổ kính chếch bên giường xếp. Ko khí phòng này lạnh 1 cách khó hiểu. Các mặt kính đọng lại vài giọt nước. Ngoài kia, vệt đèn hắt ra từ 1 khu nhà lưới khiến các cành hoa và nhánh lá của những cây cúc đồng tiền nhuốm màu nhợt nhạt, tựa những người quen đột ngột biến thành xa lạ, hoàn toàn khác xa với vẻ căng mọng và màu sắc rực rỡ ban ngày. Chúng giống hệt như cơ thể Kiara, khi bị cậu giết chết. Duy liên tưởng, rùng mình khi nhớ lại hình nhân ngồi trong cỗ xe cách đây vài tiếng đã rơi xuống vực. Cậu kéo mạnh tấm rèm, quay về giường xếp.

2 luồng sáng xanh. Chúng hắt ra từ đôi mắt sâu hoắm với mí mắt xanh đen của Hoàng. Mở mắt từ bao h, cậu ta hướng cái nhìn trừng trừng bất động lên trần nhà. Đôi môi trắng bệch mấp máy, vừa đủ cho Duy nghe:

_Tớ đã chết rồi, Duy ạ. Nhưng, tớ vẫn chờ đợi vì có điều này cần hòi cậu...

Từng giây trôi qua. Mỗi tích tắc kéo dài. Dài như 1 hành trình bất tận.

2 chân Duy biến thành cột băng. Cậu ko thể nhúc nhích. Ko thể ngoảnh nhìn lại nơi cất lên tiếng nói từ phía sau lưng mình. Hơi thở đông lại trong cuống phổi. Nhìn trừng trừng lên bức tường trống rỗng trước mặt, Duy hy vọng những gì mình vừa nghe chỉ là tiếng gió lùa, hoặc cậu mắc chứng ảo thanh cũng được. Miễn những điều vừa nghe ko phải là thật. Mất 1 hồi lâu, Duy mới cử động đầu chậm rãi. Cậu nhận thấy tiếng nói vang lên từ chính mình, rời rạc:

_Này, Hoàng...Hoàng ơi!

Im lặng.

_Cậu đang mê sảng hả Hoàng? Cậu chỉ vừa nói mớ gì đấy thôi, có đúng ko?_Giọng Duy lạc đi.

Vẫn im lặng.

Những vệt đèn nhợt nhạt vẫn chuyển động chậm rãi, ko theo 1 quy luật nào, xuyên qua những ô cửa kính mờ hơi nước, in lên mặt vải rèm như các bước chân tròng trành của 1 bóng ma. Bỗng nhiên, 1 tia chớp lóe sáng, trả lại Duy phản xạ tự nhiên. Cậu quay ngoắt, lao thẳng ra phía cửa ra vào, trốn chạy. Khung cửa sáng lờ mờ trong bóng tối. Đâm sầm vào cánh cửa gỗ đóng chặt, cậu ngã bật lại phía sau, đau điếng. Ko 1 tiếng la. Đơn giản, cậu khiếp đảm đến mức mọi lời nói đã tắc nghẹn trong cuống họng.

Duy lồm cồm vịn tường đứng dật. Bàn tay chạm vào công tắc điện. Cậu bật lên ngay. Ánh đèn neon trắng lạnh tức khắc chiếm đầy căn phòng nhỏ. 2 vệt sáng xanh biến mất. Lúc này đây, Duy có thể nhìn rất rõ người nằm trên giường.

Hoàng nằm bất động. Gương mặt phúng phính đỏ au ngày nào giờ đây hóp lại. Lớp da như làm bằng giấy bở, lúc này đã chuyển sang màu trắng sáp. Những hốc tối ở gò má, cằm và phía dưới cổ khiến gương mặt như bị 1 bàn tay vô hình đẽo gọt, tô đậm cảm giác kinh hãi ngưng đọng. Dưới ánh đèn chói chang lênh láng lên mọi đồ vật, Duy nhận ra đôi mắt Hoàng ko đóng chặt mà mở he hé, 1 bên mắt mở to hơn bên kia 1 chút. Trong đôi mắt ấy,còn đọng làn hơi nước mờ đục. Giống như cậu ấy mới vừa khóc xong. Run rẩy, Duy đưa bàn tay lướt nhẹ bên trên mặt Hoàng. Bây h thì cậu đã hiểu, hơi lạnh trong phòng tỏa ra từ đâu. Mới chỉ là sự tiếp xúc gần, mà lòng tay Duy buốt cóng. Hơn nữa, cậu nhận ra, ở Hoàng dường như ko có hơi thở nào nữa. Từng tận mắt chứng kiến các cảnh tượng ghê sợ trong khu rừng nguyên sinh và ở tiệm kẹo Chuồn chuồn xanh, nhưng h đây, trước cảnh tượng im lìm này, Duy mới hiểu thế nào là kinh hoàng tột độ. Bằng tất cả can đảm còn sót lại, cậu đưa tay kéo nhẹ tấm chăn dày đắp trên ngực Hoàng. Lồng ngực và khoang bụng ko phập phồng. Tấm chăn được kéo xuống nhiều hơn. 2 cánh tay duỗi thẳng với những ngón tay xòe rộng như nan quạt. Đôi chân ngoặt sang bên trong 1 tư thế kì khôi. Ko có chút dấu hiệu nào của sự sống còn vương lại. Thân thể Hoàng mỏng dính, như bị cán nghiền, dán trên mặt nệm. Và hơi lạnh vẫn tỏa ra, biến thành tấm lưới dày đặc, chụp xuống, bủa vây quanh Duy.

Dưới pháp thuật của bột đen, Hoàng đã bị đánh cắp máu và sinh lực.

Cậu ấy chống cự với những kẻ đến từ bóng tối trong 1 cuộc chiến ko cân sức, mù mịt, dai dẳng. Và cho đến thời điểm ko cưỡng chống đc nữa, cậu ấy đã nhận phần thua cuộc.

Dù vội vã lao đến đây, nhưng Duy và Ghi đã chậm 1 bước so với những kẻ đến từ bóng tối.

"Tớ xin lỗi, Hoàng ạ. Tớ ko bao h muốn kết thúc như thế này đâu...". Duy khụy xuống, lầm bầm điên dại. Điều tồi tệ nhất đã đến. Tham vọng trở thành kẻ mạnh nhất của cậu chính là nguyên nhân tai họa ghê khiếp này. Cứ quỳ bên giường như thế, Duy mở to mắt nhìn thân thể bất động của Hoàng. Đôi mắt cậu căng cứng như bám đầy bụi tro. Kiara và Hoàng. Chỉ trong 1 khoảng thời gian ngắn ngủi, 2 người quen biết, 2 người từng là bạn bè của cậu đã chết.

Duy lảo đảo đứng lên. Mình sẽ ra ngoài hành lang, gõ cửa phòng bà ngoại Hoàng , tìm cách nào đấy báo cho bà và Ghi biết chuyện mà ko gây kinh động. Vừa quay lưng bước đi chưa đầy 1 bước, bỗng dưng, 1 sự tiếp xúc nhẹ từ phía sau lưng. Duy quay phắt lại. Đột nhiên, cậu nhận ra, khuỷu tay mình đã nằm trong lòng tay Hoàng. Cậu ta đứng lên từ bao h. 2 cánh tay đưa thẳng về phía trước, bàn tay co quắp nắm chặt tay Duy. Gương mặt trắng sáp vô hồn hướng chếch lên trần, đôi mắt vẫn khép hờ, lớp da viền quanh mí lúc này hiện rõ màu xanh tái ghê rợn. Duy há hốc miệng, nhìn Hoàng trừng trừng. Cậu bước giật lùi. 1 cách cứng đờ, đôi chân Hoàng cũng bước đi theo. Thân thể cậu ta gần như sắp sửa đổ ập vào Duy. Tiếng nói âm u vọng xuống từ trần nhà, bởi khuôn miệng Hoàng vẫn ngậm chặt:

_Đừng sợ, Duy! Tớ đã chết rồi. Tớ ko làm gì tổn hại cậu đâu. Tớ chỉ cần biết, người nào trao cho cậu phép thuật đen?

_Tớ ko bik rõ đó là ai. Nhưng đúng là tớ từng gặp ông ta...- Duy run bắn lên, giọng nói lào thào xen trong hơi thở gấp gáp. Ngôn từ trở nên rối loạn như trí nhớ trong cậu lúc này- 1 cuộc gặp tình cờ. Rạp xem phim. Tớ tìm được hộp phấn đen. Lần đầu tiên. Cái hôm ấy cậu cũng có mặt. Hoàng ạ, tin tớ đi. Tớ ko cố ý...

_Có thể tìm ông ta ở đâu? - Bộ mặt trắng sáp cúi xuống, sát mặt Duy.

_Tớ ko biết rõ. Thật đấy! - Duy rên lên - Nhưng ông ta rất đáng sợ. Cậu cần tìm ông ta có việc gì chứ?

_Tớ đòi lại linh hồn. Ông ta ko chỉ lấy đi sinh lực, mà còn đánh cắp cả linh hồn tớ theo. Nhìn tớ đi, Duy! Cậu hiểu ý nghĩa "cái xác ko hồn" là gì rồi chứ! - Tiếng cười lạnh buốt cất lên như tiếng kim khí cọ sát, đau đớn, đồng thời phảng phất hy vọng - Nhưng, nếu tìm thấy linh hồn của mình trong vòng 24 tiếng đồng hồ sắp tới, tớ có thể sống lại. Hãy chỉ đường cho tớ, Duy!

_Giá mà tớ biết được. Tha thứ cho tớ...- Duy lắc đầu rất mạnh, phát điên lên.

_Tớ biết hết mọi việc. Tớ biết vì sao cậu ngày càng mạnh mẽ. Tớ hiểu vì sao tai họa thường xuyên xảy ra với 1 số người ở quanh cậu! - Đột nhiên, cái xác rít lên - Cậu ko thể lảng tránh những tai họa cậu đã gây ra!

_Đừng hòng dọa tớ! - Đột nhiên, sự bất cần và tàn nhẫn quen thuộc trong thời gian qua trở lại xâm chiếm Duy. Cậu nói từng câu lạnh lùng - Chẳng có bằng chứng gì cả cho những điều cậu vừa nói. Tớ muốn giúp cậu tìm lại linh hồn. Nhưng tớ ko đủ khả năng, thế dấy. Cậu đừng có nhầm lẫn giữa lòng tốt với sự ngu ngốc và yếu đuối!

Từ trạng thái đông cứng trì độn, cái xác trở nên dữ tợn bất ngờ. Nắm chặt tay Duy, nó bẻ ngoặt, khiến cậu đau điếng. Đổ ập xuống, với tất cả sức nặng ghê khiếp của tảng băng khổng lồ, Hoàng đè nghiến cậu trên sàn nhà. Tiếng nói âm u vọng vào tai Duy: "Cậu cho rằng chỉ cần tỏ ra ân hận và nói vài câu xin lỗi là giải quyết được hết mọi hậu quả ư?". Câu hỏi thẳng thừng, chạm vào điểm yếu nhất trong Duy.

Cậu chưa bao h là 1 kẻ tàn nhẫn trọn vẹn.

Sự hung hãn và thách thức bỗng chốc gãy vụn. Và hơn tất cả những điều đó, trong tích tắc, hiện ra trước mắt Duy đôi mắt Ghi. Cậu cựa nhẹ những ngón tay: " Tớ sẽ tìm gặp sứ giả bóng tối, đòi lại linh hồn về trả cậu, Hoàng ạ!". Sức nặng của tảng băng đè trên ngực Duy bỗng chốc tan biến. Cậu loạng choạng ngồi dậy. Dưới ánh đèn trắng lóa, Hoàng vẫn nằm trên giường, tấm chăn đắp cao đến cổ. Hoàn toàn bất động. Hệt như từ nãy đến h, cậu ta vẫn ở yên nơi đấy, chưa hề bước ra khỏi giường.

Duy đứng im giữa hành lang. Phòng bà ngoại Hoàng cách chỗ cậu đứng vài bước chân. Gần 5h sáng. Từ lúc lên đến đây, cậu chưa chợp mắt chút nào. Nhưng thực sự Duy ko buồn ngủ. Từ ngoài phòng khách, tiếng chuống của chiếc đồng hồ cổ xưa vang lên chậm rãi. Cứ mỗi giây phút trôi qua, quỹ thời gian 24 tiếng của Hoàng càng co ngắn lại.

Từng hình ảnh lướt qua đầu Duy. Rạp chiếu phim. Công viên. Khu rừng nguyên sinh. Đường chạy buổi tối... Những địa điểm cậu từng gặp sứ giả bóng đêm. Ngay cả khi có phép phân thân, lao đến những địa điểm tách biệt ấy, có chắc cậu đã gặp được ông ta ko? Câu trả lời vô cùng mù mịt.

Cách duy nhất và nhanh nhất để gặp được ông ta chính là tuân theo lời kêu gọi của Kiara. Chỉ cần Duy gật đầu ưng thuận, tức khắc cậu chính theca gia nhập đội quân những chiến binh tinh nhuệ, dưới quyền điều khiển của sứ giả bóng tối. Sức mạnh sẽ thuộc về cậu. Cậu sẽ sở hữu quyền năng bí mật. Nó vĩnh viễn là 1 phần của cậu, chứ ko chập chờn, nay còn mai hết như bột phấn đen...

Chẳng phải ban nãy, trong nửa giây, khi cỗ xe kéo lao xuống vực, mắt cậu đã ghi nhận hình ảnh của 1 người rất giống cô gái kì lạ đó sao?

Duy bước đến, gõ cửa phòng bà ngoại Hoàng. Cánh cửa ko cài chốt, từ từ mở hé. Bên trong rất tối. Cậu thò đầu vào, run run gọi khẽ: "Ghi ạ, có chuyện gấp này...". Ko có bất kỳ tiếng động nào đáp trả. Duy bước hẳn vào trong phòng. Mắt cậu đã có thể phân biệt được đường nét lờ mờ của các vật thể. 2 chiếc giường song song. Bà ngoại Hoàng vẫn ngủ say. Nhưng chiếc giường bên cạnh trống rỗng. Cái gối bị xô lệch. Tấm chăn đắp rơi xuống sàn. Ghi ko có ở trong phòng. Duy vội vã quay bước, lao ra phòng khách.

Cậu nhanh tay tìm công tắc điện. Cả khu vực phòng khách và bếp cũng đều vắng lặng. 1 lần nữa, Duy đảo qua phòng Hoàng, phòng bà ngoại cậu ấy. Ko thấy bóng Ghi đâu. Máu trong ngực cậu cồn lên. Ghj đi đâu mới được kia chứ? Có thể cô ấy phát hiện 1 điều bất thường nào đấy nên bước ra ngoài nhà. Duy phỏng đoán. Cậu đảo mắt tìm chùm chìa khóa cửa chính trên bàn và các kệ tủ. Nhưng hẳn bà ngoại Hoàng ban nãy đã cất kí rồi. Duy chợt phát hiện ra cửa sổ nơi đây ko có chấn song như ở thành phố. Chỉ là khung gỗ viền tấm kính lớn,mở chốt, cậu có thể nhảy ra ngoài.

Ánh đèn mờ đục của ngôi nhà lưới quét 1 vệt sáng lên tấm kính mờ đục. Chốt cửa rất chặt vì lâu ko được mở ra. Loay hoay giựt chốt, Duy chợt nhận ra có những vết ngoằn ngoèo còn rất mới in hằn phía ngoài mặt kính, hơi nước lạnh chưa kịp phủ mờ. Cậu ngừng tay, ngờ vực nhìn ra ngoài, quan sát quang cảnh vườn nhà và trại hoa. Bỗng, cậu nhận ra có 1 chuyển động. Chậm chạp. Ko đâu xa. Ngay từ mí dưới của ô kính, những con vật đen trũi, trơn nhẵn, ngoằn ngoèo đang trườn lên mặt kính. Duy chết sứng, ko thể nhúc nhích, ánh nhìn tê liệt.

Ko phải loài vật. Đó chính là những ngón tay. Bất lình thình 1 bóng đen nhô vụt lên. Nếu ko có lớp kính ngăn cách, gương mặt ghê rợn ấy đã dính sát vào mặt Duy. Cho dù bộ dạng ấy có thay đổi ghê rợn thế nào, thì cậu vẫn nhận ra Kiara. Ko thể nhầm lẫn.

Bóng đen ngoài cửa sổ vung tay. Những mảnh kính vỡ rơi xuống loảng xoảng. 1 lực hút cuốn thốc Duy ra ngoài. Cậu cố gắng đứng thẳng, nói với Kiara:

_Hãy dẫn tôi đến gặp sứ giả bóng tối!

_ Mi tưởng mi vẫn được quyền ra điều kiện nữa sao? - Bóng đen xương xẩu cười rú lên- Nhìn phía sau lưng ta đi!

Duy nghiêng người. Choáng váng. Sau lưng Kiara là Ghi. Cô gái nhỏ bị thương nặng, người rũ xuống. 2 tay cô bắt chéo phía trước, bị trói chặt bởi 1 sợi dây vô hình. Roạt ...oạt... tiếng gió vút qua mặt Duy như roi quất. Cái bóng mang bộ mặt Kiara lao vút về phía cổng trại hoa, lôi Ghi theo.

Điều duy nhất Duy biết phải làm lúc ấy là ko được để mất dấu Ghi. Bằng mọi giá, cậu phải giành lại được cô ấy. Duy guồng chân chạy. Cái bóng đen phía trước cùng màu áo xanh nhạt của cái jacket Ghi mặc mỗi lúc 1 xa dần. Vừa gắng sức bám đuổi, Duy vừa luồn tay vào túi áo. Nắp hộp bột đen bật mở. Cậu cảm giác rõ rệt từng hạt phấn li ti bám vào đầu ngón tay.

Duy bôi mạnh tay lên mí mắt. Những hình ảnh nhập nhòe trong đêm tức khắc trở nên sáng rõ. Những loài mãnh thú chỉ trở nên hung hãn và tràn đầy sức mạnh khi bị khiêu khích, tấn công. Cậu cảm thấy mình đã biến hình.

Như 1 con báo đen, mạnh mẽ và dẻo dai, hung hãn 1 cách thản nhiên, Duy lao về phía trước.

CHƯƠNG 12: GIAM CẦM.

Chuyển động bất thường tạo nên sự chao lắc dữ dội. Âm thanh khô và đục đều đều dội vào ống tai, như 1 loại sóng đa tần, dần dần lôi Ghi ra khỏi tình trạng mất nhận thức. Đầu nặng trĩu, tựa như tất cả bộ não lệch về 1 bên. Ngang hông cô, 1 vật thể cứng và lạnh, thỉnh thoảng xóc lên, khiến xương sống đau nhói. Ghi rên khẽ, gắng sức mở mắt. Bóng tối dày ken. Nhưng gắng tập trung chừng 5 phút, qua lớp màng mờ đục, cô thấy mình đang nằm nghiêng, bên trong 1 khối hình hộp, bằng gỗ. Ko khí ẩm ướt, phảng phất mùi tanh xa lạ, gợi nên cảm giác ghê tởm mơ hồ, chưa từng được kí ức ghi nhận. Những thanh gỗ rất cũ, đen óng lên, nối với nhau bởi các dải kim loại han gỉ. Ghi cựa nhẹ, thử quờ tay để hiểu xem mình đang nằm ở đâu. Nhưng tay cô ko còn nữa. Đầu óc vỡ tung với ý nghĩ ghê rợn: 2 cánh tay đã bị lấy mất, mang đi. Ghi những muốn rú lên. Cô lăn người, úp sấp, đập mạnh đầu xuống sàn gỗ để thoát khỏi ác mộng kinh hoàng. Chỉ được nửa vòng thì khựng lại. Ghi lờ mờ hiểu ra, tay cô ko bị đánh cắp. Nó vẫn còn nguyên, nhưng bị bắt chéo và trói chặt trước ngực nên đã tê cứng mất sạch cảm giác.

Dù vậy, tình thế vẫn ko dễ chịu chút nào. Nói cách khác, nó thật đáng sợ. Thực tế Ghi đang lâm vào kinh hoàng hơn ác mộng nhiều.

Phải tự giải thoát khỏi sợi dây thít chặt cánh tay đã rồi tính sau! Ghi tự nhủ, quan sát khoảnh ko gian hình hộp. Ko có ai cả. Cô úp sấp hẳn, cong lưng, rùn người cọ mạnh khoảng giữa 2 bàn tay vào 1 đoạn đai sắt rỉ sét nối các thanh gỗ. Tiếng loạt xoạt cọ sát của dây thừng vô hình và thanh kim loại han rỉ bị các âm thanh bên ngoài kia xóa nhòa đi. Mồ hôi vã ra ướt đẫm mặt, cổ và cả lưng Ghi. Thật may khi 2 bàn tay bị mất cảm giác. Nếu ko, chắc chắn chúng ko kham nổi ma sát mò mẫm và quyết liệt này. Đột ngột, sợi dây thừng đứt bung. Mệt bã, chẳng buồn trở người nữa. Ghi nằm bẹp ép bụng xuống sàn, thở hốc từng cơn. 2 cánh tay tê bại nóng dần. Hiện ra cảm giác đau rát, mỗi lúc lại tăng lên. Cô kéo 1 bàn tay gần vào mắt. Sát ngay cổ tay. Máu đang chảy ròng ròng. Mùi máu tanh ngọt. 1 ý nghĩ lóe trong đầu cô gái nhỏ. Cái mùi cô ngửi thấy trong cái ko gian hình hộp này chính là mùi máu. Dù đã khô hay tẩy xóa, nó vẫn bám chặt theo thời gian.

Mình đang ở đâu?

Chống 2 khuỷu tay lên sàn, Ghi gắng gượng nhỏm dậy. Vừa chồm lên được nửa người, tức khắc Ghi bị hất sang bên. Khuỷu tay cô lại sụm xuống, đôi vai va mạnh vào thanh gỗ dài giống như 1 băng ghế. Cảm giác đau điếng nhói lên trong từng dẻ xương. Thế nhưng cũng chính sự chao đảo dữ dội ấy khiến Ghi dễ dàng gạt qua các ghi nhận đau đớn mà từng mối dây thần kinh báo hiệu. Cô tỉnh táo hẳn. Mắt đã nhìn thấy 1 ô vuông kích thước bé xíu, chỉ bằng quyển sách giáo khoa. Ít ra, nó cũng cho Ghi biết cô ko bị nhốt trong 1 cỗ quan tài, điều mà Ghi sợ đến mức ko dám tưởng tượng gì thêm.

Cô gái nhỏ nhanh chóng tìm ra cách giữ thăng bằng. Bằng 10 đầu ngón tay, như 1 loài bò sát với các giác bám hoàn hảo, cô bám chặt vào các thanh nối kim loại, nhoài người, nhô hẳn đầu lên ô cửa. Mất mấy giây, Ghi mới nhận ra những cái chop hình tháp đen thẫm nối nhau vút ngang qua tầm mắt chính là đỉnh của hàng vạn ngọn thông. Chuỗi âm thanh đều đặn lạ thường đã đánh thức cô tỉnh dậy ko gì khác hơn chính là các nhánh cây vạm vỡ và dẻo dai quật mạnh vào mặt dưới và 2 bên cái hộp gỗ đang bao quanh. Đột nhiên, vang lên 1 vệt âm thanh chói tai và tiếng vỗ cánh đồng loạt. Bị khua động, đám chim chóc đang ngủ yên trong vạt rừng tỉnh dậy, giận dữ và hoảng hốt, chuyển động cuồng loạn bừng bừng. Chúng tản vào ko gian như những viên bi tung tóe, mất hút. Ghi sởn gai ốc khi lờ mờ nhận ra hình ảnh chao đảo phía dưới kia ko gì khác chính là 1 thung lũng và những cánh rừng nối tiếp.

Cô đang ở bên trong 1 cỗ xe bay.

Những bánh xe vẫn xoay tròn, nhưng ko lăn trên mặt đất. Trên ko trung, cỗ xe ma quỷ lướt đi trên đỉnh các ngọn thông. Uốn vòng cặp theo các sườn núi chênh vênh, lởm chởm vách đá. Bất chấp các định luật về lực hút lần khí động học, nó lao vút đi như loài động vật tiền sử khổng lồ biết bay, sải cánh sát bên cạnh và bên trên các chướng ngại vật mà ko vỡ tan ra vì bất kì sự va đập nào.

Từng mẩu trí nhớ quay lại với Ghi. Như các mảnh ghép hính, chúng chậm rãi khớp vào nhau.

Cách đây vài tiếng, sau hành trình mệt nhọc, được ngả lưng xuống chiếc giường ấm áp trong phòng bà ngoại Hoàng, tức khắc Ghi chìm vào giấc ngủ sâu. Nhưng chỉ được 1 lúc, cô cảm giác rõ rệt có 1 ai đó chạm nhẹ vào gáy mình, thì thào gọi dậy. Vẫn nhắm mắt, cô từ chối, nói rằng chỉ muốn ngủ mà thôi. Nhưng kẻ đánh thức vẫn kiên nhẫn đứng đợi. Cô đã trở dậy, bước ra khỏi phòng. "Qua phòng Hongaf đi. 2 người bên đấy đang cần trao đổi 1 điều gì đấy!"- Tiếng nói cẫn vang âm âm trong tai Ghi. Bê phòng Hoàng, cửa mở hé. Dưới luồng đèn mờ đục, Duy nằm im trên giường xếp, ngủ say. Nhưng bao quanh Hoàng là 1 quầng sáng xanh tái. Cô bước hẳn vào, chạm vào cậu ấy, lay mạnh. Ko có dấu hiệu nào của sự sống. Trong lúc Ghi còn sửng sốt, bỗng Duy nói mơ: " Tớ sẽ tìm gặp sứ giả bóng tối, đòi lại linh hồn về trả cậu, Hoàng ạ! Tớ nhớ rồi, cậu chỉ còn 24h nữa thôi..." Quay phắt người, Ghi đã lao thẳng ra phòng khách, toan gọi điện thoại cấp cứu. Tuy nhiên, khi cô lập cập mò mẫm tìm dãy số điện thoại khẩn dán trên mặt bàn, từ phía sau lưng, 1 bàn tay nào đó túm chặt, xềnh xệch lôi cô đi giật lùi về phía cánh cửa sổ lúc này đã mở tung. "Buống tôi ra!" - Ghi vùng vẫy, hét lên. Nhưng ko có âm thanh nào phát ra. "Duy, cứu mình với!". Cô gào lạc giọng. Vô ích. Lúc bị nhấc bổng lên, Ghi nhoài người, bằng cả 2 cánh tay ghì chặt khung cửa sỗ, níu cứng. 1 cú đập giáng thẳng vào ót. Ghi rũ người. Kể từ lúc đó, cô hoàn toàn ko biết gì thêm...

Vậy là kẻ bắt có đã tống cô vào cái cổ xe chuyển động cuồng loạn này, đưa đi càng lúc càng xa khỏi trại hoa. Đi tới đâu thì Ghi ko thể đoán ra nổi. Cô mím môi, bịt chặt vết đứt cổ tay. Máu ko còn chảy ra nhiều nữa.

Ở bên trong 1 tình thế nguy khốn hoàn toàn khác với quan sát nó hay tưởng tượng về nó. Chưa bao h, ngay cả trong giấc mơ hoang đường nhất, Ghi lại hình dung mình rơi vào tình huống này. Cho dù đặc thù công việc ở truyền hình khiến từ nhỏ đã được rèn luyện tâm lý và kĩ năng giải quyết sự cố bất ngờ, cô vẫn thấy khiếp hãi đến nỗi đờ dại cả người. Chỉ có điều, ko bao h la hét đến khản giọng được xem là cách thảo gỡ. Tốt nhất là im lặng, vượt qua nỗi sợ bằng cách tập trung suy nghĩ tìm hướng thoát.

Duy đâu? Cậu ấy đã nhìn thấy gì? Liệu Duy có biết cô đã bị bắt cóc bởi bọn người đến từ địa ngục hay ko?

Hoàng thì đã chết lâm sang. Linh hồn của cậu ấy giờ đây phiêu bạt nơi đâu? Nếu đúng như lời Duy nói trong mơ, thời gian 24 tiếng của Hoàng đang co dần lại. Trong hạn mức thời gian ngắn ngủi, có cách nào mang linh hồn về trả lại cho cậu ấy trước khi quá trình phân hủy xác người phát tác hay ko? Ai sẽ làm điều đó?

Bằng cách nào đây, mình - 1 cô gái đơn độc, sẽ chống cự những chiến binh bóng tối trong tình trạng đầu óc mất phương hướng và sức lực kiệt quệ?

Từng câu hỏi ập tới. Từng đợt sóng nặng nề và tối đen. Vô vọng.

Thảng hoặc, vẳng đến tai Ghi tiếng thở hào hển, rồi tiếng hú lên hoang dại, giống hệt như có 1 bầy sói đâu đây...

Ko nhìn ra ngoài nữa, Ghi tựa hẳn vào tấm vách thùng xe. Điều may mắn nhỏ nhoi là Ghi nhận ra mình ko bị lanh. Cái áo khoác Duy đưa cho khoác đêm qua cô vẫn mặc trên người. Ngay cả lúc vào giường ngủ với bà ngoại Hoàng, cô cũng ko cởi ra. Khi bóng ma Kiara đột nhập vào phòng, túm cổ Ghi lôi đi, chính nhờ lớp vải áo dày dặn mà bàn tay nhớp nháp lạnh buốt của nó đã ko chạm vào da Ghi. Chiếc xe đột nhiên chuyển động êm hẳn. Ghi chợt nhận ra, nó đã ko còn ở khu vực rừng núi và đang lao về phía biển. Nếu bất ngờ vì 1 lý do nào đó, cỗ xe ma quái này rơi xuống nước, chắc chắn kẻ bị bỏ mặc cho chết đuối trước tiên chính là cô. Ghi rùng mình. Bỗng, 1 vật thể nào đó đang rung mỗi lúc 1 mạnh hơn, ngay bên trong lớp áo khoác. Đồng hồ của Duy. Có lẽ cậu ấy đã hẹn giờ để nó đánh thức mỗi sáng, dậy tập thể dục hoặc tập chạy. Và giờ, bất kể nơi chốn, nó vẫn làm nhiệm vụ của mình. Ghi lần mò tìm nút tắt để nó ko rung lên nữa. Những con số nổi lên trên ô vuông dạ quang xanh. 5 h sáng. Bóng tối ánh đen phả lên từ mặt nước bên dưới. Nhưng, phía chân trời xa xăm, 1 vệt sáng đỏ nhạt, mảnh như sợi chỉ đã hiện ra. Trời đang dần ngả về bình minh. Đó là điều an ủi mong manh duy nhất đối với Ghi lúc này. Ánh sáng. 1 hiện diện quá đỗi bình thường , đến mức người ta hiếm khi để tâm đến. Thế nhưng giờ đây, nỗi khát khao nhìn thấy nó khiến trái tim cô gái nhỏ như muốn tan chảy. Chỉ cần ánh Mặt Trời chạm đến, mọi việc sẽ sáng sủa lên nhiều...

_Đưa cái vật mi vừa cầm trong tay cho ta!

Giọng nói vang lên đột nhiên. 1 cái bóng hiện ra trong thùng xe từ lúc nào, ko 1 tiếng động.

_Ko, nó là của tôi!- Ghi đáp.

_Ở chỗ ta sắp tới, ko có ý niệm về thời gian . Đưa ngay cái vật thể đó cho ta!

Ko cần sự đụng chạm nào, cái đồng hồ vẫn bị hút khỏi tay Ghi, lơ lửng bay về phía cái bóng.

Ghi nhìn kĩ. Bộ xương mảnh dẻ, sáng lờ mờ. Đúng lúc ấy, từ ô vuông, luồng sáng chiếu vào. Bộ xương biến hình. Dáng vẻ của 1 cô gái trạc tuổi, Ghi từng gặp ở đâu đó, ko thể nhớ chính xác. Nhưng cô biết, đây chính là kẻ đã túm cô, đưa đi.

_Ai vậy? - thu hết can đảm, Ghi nhích đến gần.

_Ko ai cả!

_Mấy người muốn gì ở tôi?

_Ko gì cả!

_Tại sao bắt tôi đem đi? - Ghi vẫn kiên trì.

Chỉ nửa bước chân nữa, cô có thể chồm tới, tóm chặt kẻ bắt cóc, khống chế nó, buộc cái xe phải quay trở lại trại hoa. Thế nhưng,cô gái đối diện phản xạ còn nhanh hơn Ghi nhiều. Vừa bật lên, tức khắc cổ tay Ghi bị cô ta túm chặt. Bàn tay khô khốc lôi hẳn Ghi dậy. Mặt đối mặt. Hơi thở lạnh, ám mùi bụi và nấm mốc phả vào Ghi từng đợt, theo nhịp điệu câu nói lúc nhanh lúc chậm:

_Nghe cho rõ đây, chúng ta ko ai cần mi cả. Mi chỉ là 1 đứa con gái tầm thường. Mi nghĩ mấy cái trò nổi tiếng là ghê gớm ư? Mi nghĩ mi có thể tác động đến xung quanh "theo chiều hướng tốt đẹp" hả? Khiếp! Ngu ngốc làm sao! Nếu ko mi, Duy đã trở thành 1 trong những thành viên tinh nhuệ nhất của bọn ta ở phương Đông này. Cậu ta đã có 1 khởi đầu thật ấn tượng. Thế nhưng, từ khi mi xen vào, phun ra những lời can ngăn ngu muội, tiến trình biến đổi của Duy chậm hẳn. Ngay cả ta cũng ko thể hiểu nổi điều gì ở mi lại có thể khiến 1 chàng trai đầy tham vọng và tiềm năng như Duy liên tục lưỡng lự.

_Chẳng có gì khó hiểu. Bất kì ai có chút hiểu biết đều ko thể thản nhiên làm những điều tồi tệ mà ko băn khoăn. Tôi chẳng có tác động gì nhiều. Việc duy nhất tôi có thể, là ở cạnh Duy. Và làm Duy ko quên, rằng điều tốt đẹp luôn hiện diện bên trong cậu ấy! _ Chậm rãi chọn từng câu, Ghi nói, nhìn thẳng vào gương mặt kẻ đối diện.

Những tia xám trong 2 hốc mắt hắt ra lạnh lùng:

_Điều tốt đẹp mà mi muốn nói đến là gì vậy? Nó có thật ko? Có thực sự mi tin vào nó ko hay chỉ biết nói ra như 1 con vẹt? Ngay từ đầu, ta đã biết mi là 1 đứa con gái đạo đức giả. Mi nhầm lẫn nhiều lắm. Duy gắn kết với mi, vì trông mi khá xinh đẹp chứ chẳng phải vì giá trị nào khác. Chính bởi thế, khi ta mượn vẻ ngoài của 1 con bé xinh xắn, cậu ta sập bẫy ngay. Đến thời khắc nguy khốn này, với thân thể bầm dập đầy thương tích kia, mi vẫn nói thao thao như đứng trước máy quay truyền hình kể ra cũng khôi hài lắm!

Tiếng cười vang lên, giật cục từng quãng ngắn. Bóng ma tiếp tục trào ra những suy nghĩ đen tối:

_Mấy người nghĩ mình là những kẻ được lựa chọn để làm cho cuộc sống tốt đẹp hả? Thật ra, bọn mi chỉ là những kẻ ngớ ngẩn, nghĩ rằng chỉ cần đi theo các kế hoạch trơn tru là trở thành người tốt, kẻ hữu ích cho cuộc sống. Những, chỉ bị lôi kéo, 1 cú huých nhẹ, bọn mi sẽ ngã lăn ra thôi. Lúc ko còn chỗ bấu víu, thì bọn mi sẽ phải trở về với cái ác nguyên thủy. Ta rất ghét khi nghe từ "lựa chọn". Vì thực ra, chẳng có sự lựa chọn nào cả. Khi cùng quẫn, ngưới ta luôn làm theo điều xấu!

Ghi nhìn trừng trừng vào kẻ đối diện. Cô lờ mờ hiểu, những bóng ma này đang tuôn ra ko chỉ đe dọa đơn thuần. Kẻ ác nào cũng thế. Sở thích của chúng là đẩy con mồi đến chỗ tận cũng giữa ranh giới của Thiện và Ác, để chứng minh điều chúng tin là đúng- bản chất "hướng ác" của con người. Chúng lợi dụng tất cả, lòng tham, sự sợ hãi, thái độ nhu nhược, trạng thái hèn nhát trong mỗi con người, để điều khiển thế giới theo cách chúng muốn. 1 cách nào đó, chúng hiểu hơn ai hết, phía tối tồi tệ ẩn náu trong mỗi con người.

Thản nhiên chịu đựng cái nhìn của Ghi, làn da xanh xao như 1 lớp vỏ bọc trong suốt phập phồng. Mái tóc dài với những lọn tóc xõa xuống vai dập dờn như 1 bầy rắn chuyển động. Bất giác, Ghi nhận ra, đây chính là Kiara. Hay nói đúng hơn, 1 hồn ma vay mượn vẻ ngoài của cô nàng xinh đẹp và sành điệu ấy, len lỏi tham gia cuộc thi NGôi sao pha lê, tìm hiểu Ghi, tận dụng sự nứt vỡ tình bạn của họ vào thời điểm đó, tiếp cận với Duy hiệu quả. Nỗi ghê sợ bay biến, nhường chỗ cho cảm giác tức giận. Ghi hét lên:

_Tin hay ko tin là chuyện của lũ tồi tệ các người! Còn tôi và Duy gắn bó với nhau, là bạn thân của nhau, là...

_Là gì nữa? - đôi mắt lạnh lẽo nhìn xoáy vào Ghi, nhạo bang.

Ghi cắn môi, im lặng. Lúc này đây, cô mới nhận ra máu nơi cổ tay cô lại rỉ, chảy thành dòng xuống tay kẻ đội lốt Kiara.

_Là tình yêu phải ko? Hahaaaaaa...- Tiếng cười ré lên như mũi khoan nhọn, xoáy vào taai- Tình yêu của mi đang chạy theo ta đây, bên ngoài xe. Ta ko dối láo đâu! Nhưng hãy nhớ, trước sau gì, chúng ta cũng là phía mà cậu ta chọn. Mi hãy chờ xem. Hahaaaaa.....

Nhanh như chớp, Ghi thấy mình bị xô hất về sau, 1 lần nữa nằm dúi dụi trên sàn. Cỗ xe vẫn vùn vụt xuyên qua những luồn khí xoáy ốc. Có 1 cái bóng trắng mờ trên băng ghế cuối thùng xe lảo đảo đứng dậy, tiến về phía cô. Ghi chớp mắt, tập trung nhìn kĩ hơn. Đó chính là Hoàng, trong suốt, 2 tay buông thõng, đầu ngoẹo sang 1 bên. Cậu ta mấp máy môi: "Hãy giúp tớ, để tớ được về nhà!". Ghi gật đầu: "Mình hứa! Đó là điều mình làm đầu tiên, khi thoát khỏi cỗ xe này!". Hoàng gật đầu. Ghi đưa tay chạm vào cậu ấy. Tay cô xuyên qua 1 khoảng ko lạnh. Cái bóng dần dần mờ đi, như 1 vệt khói, rồi tan vào ko khí.

Mặt Trời trườn lên hẳn trên đường chân trời. Ghi nhìn ra ngoài. Mênh mông biển. Có thật là Duy đang ở rất gần ko? Cậu ấy cũng bị giam trong 1 cỗ xe thế này ư? Bao h thì hành trình trên ko sẽ kết thúc để họ gặp nhau?

Trong khi Ghi sốt ruột nhìn ra ngoài, từ phía dưới ô cửa, 1 chỏm đầu dần dần nhô lên. Cô gái nhỏ suýt la to, nhưng ghìm lại kịp.

Mái tóc bay phần phật vì gió. Gương mặt bầm tím bởi những ngọn thông quất vào. Đôi môi nứt nẻ. Nhưng phủ trên tất cả các vết thương tích ấy, là lớp muối khô trắng xóa phủ khắp gương mặt đanh lại. Duy đưa ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng. Cậu cho biết đã đuổi kịp và bám theo cỗ xe địa ngục này, khi Ghi bị bóng ma Kiara tống vào bên trong thùng xe. Cậu ấy ko bỏ mình và Hoàng. Sâu thẳm bên trong, cậu ấy vẫn là 1 người còn nguyên vẹn lương tri. Những điều bóng ma Kiara vừa nói lúc nãy hẳn chỉ là lời đe dọa ko căn cứ...Ghi bỗng thấy nhẹ nhõm hẳn.

Cô nghiêng tai, gắng nghe thật kĩ những lời dặn dò của cậu ấy đnag bị gió thổi bạt đi:

_Bây h, việc quan trọng nhất là tụi mình phải thoát khỏi tay bọn này, trước khi chúng đến nới. Nếu bị lôi tới hang ổ của chúng, chắc đông đúc lắm, tụi mình sẽ khó thoát!

_Thoát bằng cách nào?

_Ghi có dám chiến đấu với bóng ma Kiara ko?

CHƯƠNG 13: GIAO KÈO MÁU

Ghi giật thót. Nỗi sợ hãi như 1 dòng điện, từ cô truyền thẳng sang Duy. Cậu tức khắc thụp nhanh đầu xuống, khuất khỏi ô cửa. Ko 1 tiếng động, bóng ma Kiara hiện ra trong thùng xe, cất tiếng cười khàn khàn:

_Sao, ta nói có đúng ko? Duy bám đuổi theo kịp cỗ xe của ta rồi chứ? Mi đã nhìn thấy bóng dáng anh chàng đó chưa? Rồi mi cũng sẽ hiểu, tất cả những điều bọn ta nói, ko bao h là nói láo!

Cô gái nhỏ mím chặt môi, ngồi vật xuống sàn, tựa lưng vào vách. Mái tóc rối bù của bcoo che khuất 1 phần ô cửa nhưng vẫn ko thể ngăn hết luồng nắng mai sáng rõ, đang trực tiếp chiếu thẳng vào người đối diện. Ghi có dám chiến đấu với bóng ma Kiara ko? Câu hỏi của Duy âm âm trong tai. Mình dám chứ. Nhưng bằng cách nào? Mắt mở trừng trừng vô cảm, đầu Ghi cuộn xoáy với câu hỏi giản đơn mà hóc búa. Vẻ mặt Ghi khiến bóng ma Kiara gợn nỗi hồ nghi. Loạng choạng tiến tới, cái bóng mờ đục vươn tay toan gạt cô gái nhỏ sang 1 bên, để nhìn qua ô cửa soi xét bên ngoài. Nhưng, Ghi áp chặt lòng tay xuống sàn xe, nhất định ko nhúc nhích. Tỏ vẻ thách thức nhưng đồng thời phơi bày nỗi thất vọng hết sức có thể, cô nói run run:

_Giá như những điều mấy người vừa nói có 1 phần sự thật. Nhưng ngoài kia chẳng có ai cả... Giá như tôi được gặp Duy, 1 chút thôi. Cậu ấy ko đời nào để tôi ở đây 1 mình như thế này đâu!

Diễn xuất của Ghi hiệu quả tức thì. Bóng ma Kiara buông tay xuống, ko tìm cách thò đầu qua ô vuống cửa nữa. Nhưng các nếp da hằn sâu nơi khóe miệng vẫn nhếch lên, tự mãn:

_Có thể chưa bắt kịp thôi. Chắc chắn cậu ta sẽ đến. Bọn ta lạ gì tính kiên trì và phẩm chất can đảm phi thường của thành viên tương lai!

_Đừng hòng! Bạn tôi ko bao h thuộc về các người!_Ghi đột ngột hét lên lạc cả giọng, cố ý đánh động để Duy nghe thấy- Cậu ấy dù chưa đến đây, nhưng cậu ấy luôn biết tôi cần gì. Duy sẽ chọn tôi, sẽ biết cách cứu tôi. Ko đời nào cậu ấy đi theo lũ các người!

Từ khoang ngực, tiếng cười của bóng ma tỏa ra, ko vang âm vẫn đủ để khiến tất cả xung quanh nín lặng. Rồi nó lại lầm bầm nói tiếp về quyền lực khôn cưỡng, về sự tồn tại bất tử. Tiếng Ghi cãi lại. Nhưng Duy ko thể nghe thêm bất kì lời nào trong câu chuyện giằng co ấy...

Dưới gầm thùng xe có 2 thanh gỗ lớn, vuông góc với trục bánh, cõ lẽ được lắp đặt để giảm xóc khi cỗ xe tiếp đất. Trong khi cô bạn tìm cách trì hoãn kéo dài thời gian, Duy vùng vẫy trước nguy cơ bị cuốn vào và nghiền nát bởi trục gỗ xoay tít nối vào 2 bánh xe địa ngục. Móng tay cậu dập nát vì cào cấu lớp gỗ đanh rắn. Những đầu ngón tóe máu. Tốc độ chuyển động ghê rợn khiến Duy rơi vào tình trạng mất trong lượng. Mỗi khi có 1 làn gió thổi chéo, thân thể cậu như 1 miếng kẹo chewing gum, lúc kéo giãn, lúc lại bị dồn ép. Cuối cúng, sau hàng chục lần suýt bị gió thổi văng đi, cậu cũng níu được tay vào 1 thanh gỗ, 2 chân gác lên thanh bên kia. Cả đầu óc lẫn cơ thể Duy căng thẳng tột độ. Sát bên tai cậu, 2 bánh xe xoay tít, phát ra tiếng rút rít như khoan vào óc. Mất 1 lúc xoay trở Duy mới tạm lấy lại cân bằng. Cậu gác đầu vào thanh gỗ, chợt nhận ra ngay phía trên mắt là 1 khe hở giữa 2 tấm ván ép. Ko nhìn thấy Ghi. Ngược lại, bóng ma mang lốt Kiara có thể quan sát thật rõ. Ko còn là những dẻ xương mảnh hay các khớp nối chuyển động giật cục. Giờ đây, cón có cả các múi cơ và những mạch máu li ti bên dưới làn da trong suốt nhưng nhăn nhúm như 1 miếng vải lụa chưa được là phẳng. Từ những bóng ma vô hình, bọn chúng đang tiến dần từng bước để hoàn thiện hình hài, trở nên giống hệt con người ở thời hiện đại. 1 số mẫu hình thử nghiệm như bản sao của Kiara từng bị phá hỏng, nhưng sức tái sinh của những bóng ma thật mãnh liệt. Ngay cả khi bị bóp chết, bị nghiền nát trong cỗ xe lao xuống vực, thì những bóng ma như Kiiara luôn có khả năng phục hồi đặc biệt. Mỗi khi sống lại, bọn họ lại hoàn thiện nhanh hơn và hoàn hảo hơn so với bản cũ vừa bị phá hỏng. Cho đến 1 lúc nào đó, khi vượt qua đủ thử thách cần thiết, bọn họ sẽ có hình dáng giống hệt con người. Từ đó, chúng sẽ trà trộn, từng bước chiếm lĩnh thế giới. Đó chính là lý do bóng ma từ bóng đêm luôn bất chấp và liều lĩnh lao vào mọi cuộc chiến tay đôi, với bất kì đối thủ nào...

Kinh hoàng với khám phá đó, nhưng Duy vẫn nhận ra, chính ở khoảng thời gian giữa cái chết và lần tái sinh kế tiếp của bóng ma Kiara, cậu và Ghi có thể chớp lấy thời cơ để đào thoát.

Đột nhiên, Duy hiểu ra lý do Ghi nói dối rằng cậu chưa bắt kịp cỗ xe. Đầu óc cô ấy luôn thông minh và nhạy bén hơn người.

Cỗ xe bỗng giảm tốc, bay thấp xuống. 2 bánh xe quay chậm hẳn. Gió thôi rít lên lùng bùng. Mặt trời lơ lửng giữa lưng trời, như 1 cái đĩa rực rỡ, chiếu thẳng vào mặt Duy. Các vảy băng muối trên mặt cậu tan chảy. Hơi ấm thấm vào phổi. Cảm giác kiệt quệ tan biến. Sức lực đang dần quay trở lại. Cậu bắt đầu trườn ngược lên nóc thùng xe, từ đó lần về phía ô cửa. Bên trong, rõ ràng Ghi hiểu cậu đang làm gì. Cô ấy vẫn nói ko ngừng, đánh lạc hướng Kiara . Từ trên nóc thùng xe, Duy dốc ngược đầu ngay trong khung ô vuông, nhìn vào bên trong. Ghi im bặt. Tiếng gọi nhè nhẹ phả vào trong thùng xe âm u: "Kiara!". Bóng ma quay phắt lại thì cậu đã nhấc đầu lên.

_Mi vừa lên tiếng?- Sau mấy giây im sững, bóng ma ngớ vực đưa mắt sang cô gái nhỏ.

_Ko!- Ghi hơi né người sang bên.

_Mi có nghe thấy gì chứ? Có ai đó vừa gọi ta?

_Ko ai cả!

Thoáng lưỡng lự, kẻ đội lốt Kiara nhích gần về phía ô cửa. Ánh mặt trời làm nó chùn lại, run sợ. Áp bụng trên thùng xe, vươn cổ lên như 1 con sói, lần này Duy hú lớn: "Kiara...a...a!". Gạt phắt nỗi sợ hãi ánh sáng qua bên, bóng ma Kiara thò đầu qua ô cửa, nhìn ra ngoài, Duy im bặt. Đúng như ý định của cậu, bóng ma vươn hẳn người ra ngoài, sục mắt vào ko gian bao quanh, tìm kiếm. Bằng 1 động tác bất ngờ, Duy vươn tay túm chặt đám tóc dày rậm của bóng ma, giật mạnh. Bóng ma vũng vẫy, cố ngoảnh lên, nhận diện đối thủ. Ngay khi nó bàng hoàng nhận ra kẻ đang túm chặt tóc mình, thì Duy cũng ko khỏi run sợ. Đó là khuôn mặt thân quen của Kiara, dù những đường nét đang trong thời gian phục hồi lại méo mó và lệch lạc. "Buông ta ra!"- ko thèm chống cự, bóng ma ra lệnh. Những ngón tay Duy thoáng manh động, nhưng cậu nắm chặt hơn, lôi hẳn bóng ma ra ngoài càng nhiều càng tốt. Gập bụng trên khung cửa, ghì chặt lại, kẻ đội lốt Kiara chống cự quyết liệt. Mặt trời chói rực làm Duy lóa mắt đồng thời khiến bóng ma như bị nung chảy, mềm oặt. Có 1 lúc, cậu ngỡ như nỗ lực của mình khiến cho cơ thể đang tái sinh của đối thủ sắp đứt ra làm đôi. Bỗng, lòng tay Duy nhớp lạnh. Mắt cậu trợn trừng. Tê liệt. Những lọn tóc của Kiara biến thành búi rắn lục. Tua tủa. Những con rắn vô số cuộn vào tay cậu, ghì lại, hệt như 1 đám trường xuân xanh lét độc địa. Duy gào lên kinh hoàng, giật mạnh cánh tay đến nỗi khớp vai nhói đau.

"A...a...a...a...a!"

Tiếng rú vang lên chói lói. Nhưng ko từ Duy. Trong khi cậu và bóng ma giằng co, với tất cả sức lực còn lại, từ phía sau lưng, Ghi đã tóm chân bóng ma mang lốt Kiara, nhấc bổng lên, tống mạnh ra ngoài. Ko rơi thẳng xuống bên dưới theo trong lực, bóng ma bị 1 luồng khí rỗng thốc lên cao, cuốn đi càng lúc càng xa. Cỗ xe vẫn bay về phía trước, ngang tầm mặt trời. Run lẩy bẩy, vẫn chưa tin mình đã thoát ra khỏi sự tấn công kinh hoàng, Duy đưa bàn tay lên gần mặt. 1 vài con rắn bị bứt ra khỏi da đầu Kiara, vẫn bám vào giữa các kẽ ngón. Cậu vẩy mạnh. Chúng bay vào khoảng ko, tan biến. Duy lật sấp người. Từ ô cửa, cánh tay Ghi vươn ra, chờ cậu nắm lấy.

Cỗ xe đang hạ dần độ cao và giảm tốc. 2 người bạn nằm bẹp trên nóc xe. Phía dưới họ, duy nhất 1 loại địa hình bằng phẳng, trắng lóa, trải dài bất tận. Chỉ đôi khi mới nhấp nhô vài vạt đồi lài thấp. Dù ko nói với nhau câu nào, nhưng cả Ghi và Duy đều thầm hiểu họ đang bay trên sa mạc. Điều đó cũng có nghĩa họ đang ở rất gần xứ sở của những lăng tẩm và các Pharaon. Bỗng, từ phía xa tắp bên dưới, hiện ra 1 dải sáng lấp lánh. Dòng sông! Duy thốt lên. Cậu nhìn qua Ghi, quyết định rất nhanh: "Khi cái xe này bay qua đó, 2 đứa mình sẽ cùng nhảy xuống sông, nhé!". Ko đòi hỏi giải thích. Ghi gật đầu quả quyết: "Đồng ý!".

*

Cú rơi tự do dài, dài mãi, ngỡ như bất tận. Gió thốc vào bụng, vào cánh tay, vào khoang miệng và ống tai 2 người bạn, như muốn xé toạc họ ra thành ngàn mảnh vụn. Giống như các mẩu ghép hình đồ chơi bằng gỗ, dưới áp lực ko khí, những khớp xương đang bị nới lỏng, đau điếng. Chỗ bấu víu duy nhất chính là 2 bàn tay nắm chặt nhau. Mặt sông lúc ngay dưới họ, lúc lại chệch về 1 bên. Nếu rơi xuống cát, có lẽ cả 2 tan xác mất, các phỏng đoán cuồng loạn trong đầu Duy. Cậu luồn ngón tay vào túi áo, toan tìm sự trợ giúp của hộp phấn ma thuật. Nhưng nó mắc kẹt trong lớp vải nilon xột xoạt, dính sát vào thân thể, ko cách nào rút ra được. Trong 1 tích tắc, bàn tay Ghi bỗng dưng sắp tuột ra. Duy hoảng hốt, xoay người, quờ cánh tay còn lại ôm chặt quanh lưng bạn. Khi ôm nhau như thế, lực cản ko khí tăng lên. Tai Duy nghe rõ tiếng tim Ghi đập thình thịch trong lồng ngực. Họ rơi xuống nhanh hơn. Chỉ còn cách mặt đất chưa đầy 100m. Thật may mắn, phía dưới họ đang là mặt nước trải rộng. Duy hét vào tai ghi: "Buông nhau ra. Tự bơi. Được ko?". "Được!"- Gió thổi bạt lời đáp. Khoảng cách thu ngắn, chỉ còn chưa đầy 20m. Họ tách khỏi nhau như 2 nửa của 1 đầu đạn. Đúng lúc ấy, Duy thấy mình lao thẳng xuống mặt nước.

Dường như Duy đã rơi xuống tận đáy sông. Cậu ngất đi vài giây. Nước ộc vào phổi. Nặng trĩu. Ngộp thở. Bản năng sinh tồn trỗi dậy. Duy vung 2 cái tay, đẩy mạnh chân. Cậu nổi dần lên trên, nơi ánh nắng chói sáng khiến lớp nước ấm áp hơn hẳn. Ko thấy Ghi đâu. Mở căng mắt trong làn nước vẩn đục phù sa hoàng thổ, cậu tìm kiếm. Vô vọng. Có lẽ cô ấy rơi ngay gần bờ, giờ đây đã bò lên cạn rồi, Duy tự nhủ. Hãy tự cứu mình đi nào! Ngoi đầu lên, cậu xác định phía bờ gần nhất. Nhắm mắt gạt sạch mọi nghĩ ngợi và phỏng đoán, cậu bắt đầu giữ nhịp quạt tay đều đều.

Bờ sông là dải cát lài xuống mặt nước. Nước nhỏ ròng ròng trên khuôn mặt tím tái. Duy bò trên đầu gối và bàn tay. Cậu đã bơi gần 2 tiếng đồng hồ. Mặt trời bỗng mờ đi. Ko khí dịu xuống. Cảnh vật ko còn sắc bén như cắt vào mắt nên dễ chịu hẳn. Chuệnh choạng đi xuyên qua bãi đất phủ kín bởi những thân cây rậm rạp, Duy ngã vật xuống trước khoảng tường gạch xám. Mất 1 lúc lâu, cậu mới nhận ra đó chính là bức tường thành vốn được dựng nên để bao quanh các thành phố thời cổ đại. Có lẽ Ghi đã lọt vào trong thành. Và có lẽ những kẻ nắm giữ quyền lực của bóng tối cũng đang giam giữ linh hồn Hoàng tại 1 ngóc ngách nào đó, nơi đây.

Duy bước men theo bức tường gạch cao ngất. Cậu cắm cúi bước trong bóng đổ của bức tường. Quần áo trên người cậu khô hẳn. Ko 1 âm thanh nào vọng ra, hệt như thể bên kia bức tường cao ngất là 1 chốn ko người.

Hiện ra 1 khoảng vỡ giữa bức tường liền lạc. Duy chợt hiểu, đấy chính là lối duy nhất để lọt vào bên trong tường thành. Cậu nghiêng người, lách qua. Bên trong ko phải là vùng cát trắng ngút mắt hay cảnh tượng trống rỗng như cậu hình dung. Vật đầu tiên cậu va phải là tấm màn lưới han gỉ, chắn ngang lối đi hẹp và mờ tối. Mờ tối vì đám cây rậm rạp, ngăn sáng. Duy kéo tấm chắn sang 1 bên. Gỉ sắt vụn ra, hoen đỏ trên tay. Khi cậu xô mạnh, 1 vật thể mắc kẹt ở mắc lưới trên cũng bỗng rơi xuống. Chiếc đồng hồ quen thuộc, của chính cậu. Nhưng Duy ko có thời gian để ngạc nhiên. Cậu nhặt nó lên, bỏ vào túi áo, cùng chỗ với hộp phấn. Có lẽ đây là 1 dấu chỉ, cho biết mình đã lần theo đúng đường. Duy nghĩ, nhanh chóng.

Cậu lần mò đi xuyên qua khoảng trống hẹp giữa các thân cây gầy guộc nhưng lá rất dày. Khu vườn xanh đen, giống như 1 rừng mưa. Có lúc, Duy vấp ngã vì 1 thân dây leo to lớn, già cỗi, cuộn lên như 1 rắn bạc mốc. Lúc khác, cậu lại trượt chân trên thảm rêu, hoặc mắc kẹt trong đám rễ cành chằng chịt và những bong hoa to lớn màu sắc rực rỡ kìa dị rủ xuống từ trên vòm lá tối ám. Nhưng, trong khung cảnh ẩm mốc này, thật lạ lùng, chẳng hề có loài bò sát len lỏi hay lũ côn trùng vo ve. Càng đi sâu, khu vườn càng rộng lối. Chợt, Duy nhận ra 1 điều bất thường: cũng như sự vắng bóng của các loài động vật, cây cối ở đây ko hề tỏa ra hương vị đặc trưng nào. Các phân tử mùi hương hoàn toàn bị triệt tiêu. Trừ tiếng chân cậu loạt xoạt bước, cũng ko có âm thanh nào vang động. Sự hoang vắng của 1 nới chốn mà cậu chưa từng biết tới. 1 thế giới đang được tạo dựng, sao chép lại từ những bản mẫu có sẵn ở thế giới loài người, chưa hoàn thiện. Tiến trình mô phỏng này cũng giống như cơ thể đang phục hiện dần dần của kẻ đội lốt Kiara mà thôi. Duy rùng mình khi hiểu, rốt cuộc cậu đã đặt chân vào miền đất của 1 thế giới đã chết.

Thành phố hiện ra đột ngột. Các con đường rộng kéo hút tầm mắt. Các tòa cao ốc lô xô, thiết kế theo hướng đề cao công nắng, phần lớn được phủ ngoài bởi gam màu u trầm ko bắt sáng. Hình ảnh rất giống 1 đô thị hiện đại. Chỉ có điểm khác biệt rõ ràng nhất là những cỗ xe chuyển động trên đường. Tất cả đều là kiểu xe kéo, ko tiếng ồn, ko phả ra khí thải, ko gây ra bất kì ách tắc nào. Động vật kéo xe có thân hình vạm vỡ gần giống người, mái tóc rối bù lòa xòa che mặt, nhẹ nhõm kéo băng băng trên mặt đường trơn nhẵn những chiếc xe phần lớn là rỗng ko. Duy đứng trên vỉa hè, lướt mắt nhìn quanh khung cảnh xa lạ, ko thể hiểu nổi. Theo kiến thức thu được từ sách vở, từ các cuộc trao đổi với nhà nghiên cứu mật ngữ Christian Weyer, từ hình dung của cậu bao tháng ngày qua, xứ sở của bột đen ma thuật gắn liền với các đền đài, các kim tự tháp hay chí ít cũng là những sa mạc mênh mông. Nhưng, hết thảy những gì đang mở ra trước mắt cậu hoàn toàn khác hẳn.

Duy tập trung, thử dùng trực giác xác định phương hướng, cố gắng lằng nghe tiếng nói của linh cảm, để biết Ghi và cả linh hồn Hoàng đang ở đâu. Nhưng, như 1 cỗ máy hỏng, cậu ko bắt được bất kì loại sóng nào. Duy nhìn đồng hồ. Nó ko hoạt động. Cậu bấm thử tất cả các nút điều chỉnh. Chiếc đồng hồ này là loại chống va đập, lẽ nào nó lại chết cứng chỉ vì 1 cú rơi. Ko thể xác định nổi lúc này là mấy h. Chỉ biết trời đã về chiều. Nhất là bầu ko khí như 1 lớp màn lọc càng làm cho ánh sáng âm u. Quỹ thời gian càng lúc càng co hẹp. Có lẽ chỉ còn ko đầy sáu hay năm giờ nữa, để có thể cứu Hoàng. Duy lắc mạnh chiếc đồng hồ, áp lên tai, bực dọc.

_Các loại dụng cụ đo thời gian ko hoạt động ở nơi này đâu!

1 giọng nói chậm rãi vang lên lình thình. Duy quay phắt lại. Sinh vật kéo xe có đôi vai u lên, đang nhìn cậu bằng 2 hốc mắt trống rỗng từ bao h. Cậu há hốc miệng, mất 1 lúc mới cất lên câu hỏi vô nghĩa, lắp bắp:

_Sao, sao kia? Đây là đâu?

_Hãy lên xe đi, ta đưa cậu đến nơi cậu cần phải đến!

_Ko...Đừng hòng...- Duy hơi lùi lại, sẵn sang vùng chạy thật nhanh, trốn khỏi kẻ kéo xe có bộ dạng còn hơn cả ghê rợn.

_Người đứng đầu thành phố này đang đợi. Ta được phái đến đón cậu, vậy thôi!

_Có việc gì mà đón tôi?- Duy dao động. Cậu bắt đầu hiểu ra, kẻ kéo xe này đang nói thật.

_Ta ko biết gì hết. Ta chỉ biết rằng, thủ lĩnh đang chờ cậu đến. Ở bên cạnh ông ta, cũng có 2 người đến từ thế giới của cậu. 1 cô gái nhỏ và 1 thằng bé hôi hám xấu xí.

Duy lập cập bước lên xe. Sự chuyển động êm ái. Cậu nhắm mắt thư giãn đôi chút cái thân thể đói mệt rỗng hoác. Nhưng đầu óc cậu thì đầy ắp ý nghĩ rối loạn.

_ Cuối cùng thì cậu cũng đã tới!

Trong phòng khách lạnh cóng, vị chủ nhân của toàn nhà lớn ngồi trên 1 chiếc ghế da mềm sang trọng. Ánh sáng yếu ớt từ bức tường kính lớn chiếu vào phòng, nhưng dừng lại trước khi chạm vào chân ghế khiến chủ nhà chìm khuất trong bóng tối lờ mờ. Căng hết mắt, Duy mới nhìn thấy người vừa lên tiếng. 1 người đàn ông trẻ, có lẽ chỉ hơn cậu chưa đầy chục tuổi, mặc bộ suit đen nghiêm trang, với chiếc chemise lụa sang trọng đồng màu. Điểm nhấn duy nhất trên bộ trang phục là chiếc nơ bướm đỏ sẫm đến mức cũng gần như hóa thành màu đen. Ông ta thuộc loại người vóc dáng nhỏ thó, chỉ chừng mét sáu là cùng. Nhìn đôi giày da mềm sáng loáng nhưng thon nhỏ đặt trên nền sàn thì biết, Duy nghĩ nhanh. Cậu cố gắng nhìn gương mặt của thủ lĩnh bóng đêm, nhưng ko thể. Thứ ánh sáng chiếu vào từ bức tường kính chỉ dâng lên ngang ngực ông ta rồi dừng lại. Ông ta nói tiếp:

_Cậu biết lí do vì sao ta gọi cậu đến đây, đúng ko?

_Tôi đến đây ko vì ông gọi. Tôi đến, để cứu Ghi và Hoàng, những người bạn của tôi.

_À, ta đã lập ra cái hành trình cứu bạn ghê gớm ấy, để cậu đến đây 1 cách tự nguyện! - Tiếng cười khe khẽ, giễu cợt- Tại sao ta phải làm thế? Duy nhất cậu trong những ứng viên tinh nhuệ mà ta muốn tuyển mộ vào đội ngũ ko quyết đoán khi đến với ta. Cậu mạnh mẽ, rất can đảm. Nhưng, cũng quá nhiều lưỡng lự.

_Tôi ko quyết đoán, vì tôi ko muốn ia nhập đội ngũ của ông!- Duy dừng lại, rồi nói tiếp, thành thật- Thật ra, lúc đầu tôi cũng hào hứng. Nhưng tôi đã nghĩ lại. Tôi hiểu, thật sự tôi muốn tôi là ai, tôi cần làm gì và ko nên làm gì!

_Ta hiểu. Chính các suy nghĩ giằng co của cậu làm ta thích. Người làm việc cho ta có cái đầu biết suy nghĩ và có cảm xúc luôn khiến ta thích hơn là 1 kẻ chỉ biết hành động theo mệnh lệnh.

_Dù ông có thích tôi vì lẽ gì, thì ko đời nào tôi trở thành người của ông, thế thôi. Tôi tới đây, trả ông hộp phấn ma thuật. Đổi lại, ông hãy để cho Ghi và linh hồn của Hoàng được trở về nhà.

_Đơn giản vậy ư? Nếu ta ko đồng ý thì sao?

Cảm giác điên giận bùng lên, nóng rực trong Duy. Trước khi kịp suy nghĩ thấu đáo, cậu đã thấy mình lao thẳng vào kẻ ngồi trước mặt. Bỗng, chân Duy nhẹ hẫng. Thủ lĩnh bóng tối đứng vụt dậy. Cánh tay ông ta nắm ngay cổ, nhấc bổng Duy lên. Tích tắc, mặt cậu ở sát bên trên gương mặt trắng bệch. Mắt cậu mờ đi vì kinh hoàng khi đôi môi đỏ thắm của ông ta mấp máy ngay sát mặt cậu:

_Cậu chỉ có 1 lựa chọn. Hoặc theo ta, ký giao kèo máu. Hoặc lũ bạn cậu phải trả giá!

_Các bạn tôi đang ở đâu?- Duy ngạt thở.

1 cú ném mạnh, Duy rơi thẳng xuống, sấp mặt trên sàn. Lúc này, cậu mới nhận ra nền nhà lạnh cóng chính bởi nó là tấm kính thủy tinh mờ. Mặt kia lớp kính, 1 hồ nước lớp xám trắng. Ngay dưới mắt cậu, bất thình lình, 1 bàn tay áp mạnh vào kính, cầu cứu. Thêm 1 bàn tay nữa, tái mét, cũng bám chặt vào kính. Rồi gương mặt Ghi, ko thể nhầm lẫn, sắp chìm hẳn xuống làn nước mờ đục.

_Mấy người sắp giết chết cô ấy! - Cậu chồm dậy.

_Cả Hoàng nữa, cũng sắp hết thời gian cứu chữa rồi. Suy nghĩ nhanh lên nào!- thủ lĩnh ngồi lại trong chiếc ghế da, nói bình thản.

_Tôi đồng ý!- Duy gào to- Thả bạn tôi ra đi!

CHƯƠNG 14: KẺ CẮP CHÌA KHÓA

1 mũi nhọn xuyên qua làn da trên mấy mắt Duy, xoáy vào tận đáy võng mạc. Nó đọng lại thành đốm sáng, nhói buốt. Hết sức cố gắng, nhưng Duy ko sao mở mắt. 1 vệt nước mỏng ứa ra, chầm chậm chảy xuống 2 bên thái dương. Khi cựa nhẹ, cậu nhận ra phía sau đầu đau điếng, như thể 1 cú ngã nào đó đã khiến khối não của cậu long ra khỏi xương sọ. Mở mắt và ngồi dậy giống như 1 ý nghĩ mạo hiểm. Duy đành nằm im.

Lúc này đây, khi ko cử động được, toàn bộ con người cậu giống như 1 cỗ máy thu nhận hết thảy mọi âm thanh, ánh sáng, sự chuyển động xung quanh hết sức tinh nhạy. Lót bên dưới cậu, rõ ràng là 1 thảm cỏ khá êm. Những nhánh cỏ đang lớn lên, như muốn xuyên qua lớp vải áo, cọ vào da lưng. 1 vài âm thanh rầm rì lẩn khuất đâu đó xuyên qua ống tai, tạo nên các rung động mơ hồ trên màng nhĩ. Nắng ấm và sáng như 1 tấm chăn phủ trên người cậu, mỗi lúc 1 sáng hơn. Và hình như có tiếng thở của ai nữa, ngoài cậu... Chỉ có điều, cậu ko thể làm gì. Việc duy nhất Duy có thể thực hiện là gắng sức khôi phục lại trong trí nhớ những việc đã diễn ra, 1 cách chậm rãi, từng chi tiết 1. Chợt, Duy nhớ ra, đã xảy ra 1 cú va chạm thật sự. Mạnh. Đến mức khi cậu rơi xuống chạm đất, cơn choáng váng bùng lên, làm cậu ngất đi, bao nhiêu thời gian trôi qua ko thể hay biết.

Đầu ngón tay bỗng có cảm giác mềm mại và ấm dịu. Duy cựa khẽ mấy ngón tay. Sự tiếp xúc rõ rệt hơn, với những ngón tay khác. "Duy có sao ko?". Ngỡ như xuyên qua lớp màn ko khí dày đặc, bay đến tai Duy giọng nói yếu ớt, thân thuộc. Cậu mừng kinh khủng khi hiểu Ghi đang ở bên cạnh, còn sống sót, cũng nằm soải dài trên thảm cỏ, chẳng khác gì mình. Nhưng, cậu ko thể cất lời vì cổ họng khô khốc và tắc nghẹn. Cách trả lời duy nhất là co các khớp ngón, cố gắng duy trì sự tiếp xúc. "Chúng ta đã được quay trở về thế giới này!". 1 lần nữa, giọng của Ghi lại khe khẽ vang lên. Tiếng 1 con chim từ trong tán lá xa xăm nào đó đang bắt đầu hót. Tiếng hót mỗi lúc 1 nhanh hơn và rõ ràng hơn, như thể con chim đang chuyền xuống các cành cây thấp dần. Gió xào xạc, mang đến cảm giác mát dịu cùng mùi ải mục của phân bò và khu vườn sắp mưa. Những biểu hiện đơn giản nhất của cuộc sống, tự nhiên, ko thể làm giả. Khác hẳn sự trống rỗng, vô vị và đầy đe dọa ở cái thế giới sao chép lại mà cậu và Ghi vừa thoát ra khỏi. Thế giới cảu đám người cai trị bóng tối.

Giống như những thước phim được chiếu giật lùi, từng hình ảnh hiện ra, rõ mồn một trong đầu Duy, theo trình tự thời gian trôi ngược.

...Bằng 1 cú đạp nhẹ gót giày của người đàn ông nhỏ thó mặc trang phục đen, tấm kính lót mặt sàn nứt vỡ. Khuôn đầu Ghi trồi dần lên trên mặt nước xám đục. Mái tóc cô còn vương vài mảnh kính vỡ. Nhưng khi sắp nhô hẳn lên, có 1 điều gì đó lôi cô chìm xuống. Chỉ có các bọt khí phả lên rời rạc. Duy lao đến, vươn dài cánh tay phải, sắp sửa thọc hẳn xuống làn nước cho bạn nắm. Nhưng, phản ứng còn nhanh hơn, chủ nhân ngôi nhà lớn đã đặt mũi giày nhọn hoắt bên trên bàn tay cậu:

_Ký bản giao kèo trước. Cứu cô ta sau!

_Ông bị sao vậy? - Duy giận dữ hét lạc giọng- Bạn tôi chìm mất rồi kìa!

_Hợp đồng là hợp đồng. Mọi thứ phải rõ ràng và theo đúng trình tự. Chính thế giới của cậu đã đặt ra luật chơi đó mà. Ta ko thích sau khi đạt được mục đích, đối tác của ta phủi tay rũ bỏ mọi hứa hẹn thống thiết trước đấy!

_Đưa bản giao kèo khốn kiếp đó đây!- Duy rít lên.

_Chớ có ăn nói xúc phạm! - Mũi giáy đè xuống làm bàn tay Duy như bị nghiền nát. Đôi môi đỏ thẫm nhếch ra thành 1 một nụ cười - Hãy tỏ ra cậu vui mừng vì được kí vào bản hợp đồng hiếm có thì hơn!

_Thôi được, tôi xin lỗi! - Cậu nói nhanh, ko còn lựa chọn nào khác khi nhận ra các bong bóng nước cũng ko còn nổi lên - Tôi sẽ ký vào giao kèo và tuân thủ hết thảy những gì ghi trong đó, 1 cách tự nguyện.

Từ trong túi áo vest đen, thủ lĩnh bóng bóng rút ra cuộn giấy, 1 cuộn da dê thuộc thì đúng hơn, thả xuống ngay trước mặt Duy.

_Ký vào đi, góc phải!

Duy đưa mắt tìm bút. Ko có cây bút nào. Bất giác, DUy co bàn tay trái ko bị kìm giữ lên ngang mặt. Điếng hồn. Ko phải ảo giác. Ngón tay trỏ của cậu nhọn hoắt, như 1 ngòi bút cổ. Máu từ đầu ngón tay đang rỉ ra thành dòng. Sau khi Duy kí tên, ngón trỏ kì quái ấy co ngắn, trở lại bình thường, in một dấu tay ngay phía dưới chữ kí. Lúc ấy, cậu mới nhận ra ngón tay cậu đã bị đứt vì 1 mảnh kính vỡ. Nhưng cảm giác đau đớn khi ấy chẳng có giá trị gì nữa...

Thoát ra khỏi gót giày, Duy nhỏm dậy, nhảy thẳng xuống làn nước u ám. Nước mặn và lạnh. Biển chết, ý nghĩ thoáng qua đầu Duy. Hít 1 hơi dài, cậu lặn xuống. Cuối cùng thì cũng nhìn thấy Ghi đang trôi lờ lững, bị 1 con sóng ngầm cuốn đi. Duy khoát tay đến gần, ôm ngang lưng bạn. Mọi đường nét trên gương mặt cô ấy nhòe đi, méo mó 1 cách đáng sợ vì cái chết cận kề. Nhoài lên được mặt sàn kính, nước chảy ròng ròng trên mặt, hình ảnh đầu tiên Duy nhìn thấy là nụ cười trên đôi môi đỏ thẫm ma quái. Sự chế giễu ko buồn che giấu, trước những kẻ mà thủ lĩnh bóng tối biết quá rõ chúng phụ thuộc vào mình. Vẫn ôm Ghi trong tay, thoáng dễ chịu vì cảm thấy nhịp tim của bạn còn thoi thóp qua lớp vải ướt, Duy lên tiếng đề nghị:

_Bây h thì thả chúng tôi về nhà, theo đúng thỏa thuận. Còn Hoàng nữa, ông hãy trả lại linh hồn cậu ấy luôn cho chúng tôi, mau lên!

_Ồ, suýt nữa thì ta quên con chuột hôi hám ấy!

_Đừng có xúc phạm bạn tôi!- Duy lầm bầm- Thả cậu ấy ra liền đi, nếu ông là 1 người biết coi trọng lời hứa.

_Nghe đây, từ giờ phút này, cậu là người của ta. Tất nhiên, mất 1 thời gian thì cậu mới quen với ý nghĩ đó. Về phía ta, ta luôn muốn những gì ổn nhất cho quân lính của mình. Ta khuyên cậu, tốt nhất đừng bận tâm thằng bạn to béo đó. Cứ để Hoàng ở đây với ta, mặc kệ cái xác xấu xa sắp mục ruỗng. Ta đang cần 1 thằng bé lau dọn căn phòng tra tấn những kẻ phá hoại vương quốc. Thằng nhóc đó ko tử tế gì. Giúp đỡ 1 kẻ tồi tệ, là chuẩn bị tia họa cho chính mình. Cậu hiểu ta nói ko?

_Ý ông nói, ông là 1 người tử tế chắc?- Duy dồn tất cả sự oán ghét vào câu hỏi mỉa mai- Dù có là gì, Hoàng cũng lương thiện và có thể tin cậy hơn những kẻ như ông hàng vạn lần!

_Thôi được. Ko đôi co. Ta trả lại tên bạn ấy cho cậu. Mọi việc rắc rối liên quan đến nó, sau này cậu hãy tự giải quyết. Nhớ nhé, với ta, mọi sai lầm đều phải trả giá. 1 con mắt đền 1 con mắt. Ta ko có thói quen chấp nhận 1 lời xin lỗi vô giá trị như ở thế giới của cậu!- Ngồi lút người trong chiếc ghế bành da, thủ lĩnh bóng tối lại nhếch môi người, tỏa ra 1 vẻ độc địa khoan khoái- Bây h thì cậu và đám bạn có thể rời khỏi đây được rồi. Ta sẽ cho sứ giả của ta đến gặp cậu, giao mệnh lệnh những việc cậu cần thực hiện. Tuyệt đối ko được hé môi với bất kỳ ai về xứ sở của ta, nếu ko muốn gia đình của cậu bị hủy diệt. Ngoài điều đó ra, cứ sống bình thường. Mọi việc dễ chịu và thú vị hơn cậu nghĩ nhiều đấy!

Trong tay cậu, Ghi bỗng cựa nhẹ, hé môi thở hắt ra. Cậu đặt cô bạn nằm xuống sàn, dợm đứng lên đi tìm Hoàng. Đúng lúc ấy, 1 bóng xám hiện ra bên trái cậu. Linh hồn của Hoàng. "Cậu được thả rồi!"- Duy kêu lên. Cậu bạn gật nhẹ, ko nói gì. "Chúng ta chạy ra khỏi đây, tìm cỗ xe quỷ quái nào đấy, bay về nhà cho kịp trước 12h khuya!"- Duy quyết định nhanh. Cậu bạn lại gật, chấp thuận dễ dàng. Thế nhưng trong đôi mắt mờ nhạt, chợt ánh lên 1 tia sáng kì dị mà Duy ko thể định rõ nó là biểu hiện của tâm trạng gì.

Ghi đã nhỏm dậy được. Duy ôm vai bạn, dìu bước. Hoàng bước theo sau. Vừa bước ra đến cửa phòng khách lớn, cả 3 bỗng nhiên thấy bị túm chặt, lần lượt bị ném vụt đi như những viên sỏi bởi cánh tay của thủ lĩnh bóng tối.

Để đến thế giới của bóng tối, những người bạn đã kiệt sức vì đeo bám và vật lộn trong cỗ xe bay gần trọn 1 ngày. Thế nhưng quãng đường về kéo dài chưa đầy năm phút. Nhanh hơn, và cũng đáng sợ hơn. Thân thể nhỏ thó, nhưng thủ lĩnh có 1 sức mạnh ghê rợn. Cả 3 chẳng kịp phản ứng gì thì đã thấy mình bay xuyên 1 đường hầm sâu hun hút. Sau vài giây bay trong đoạn ống tối om, đột ngột họ nhận ra đường hầm được tạo nên bởi hàng tỉ tia sáng chói lóa khiến mắt họ suýt nữa thì vỡ tung. Úp vội 2 lòng bàn tay lên che mắt, cậu tuột mất Ghi. 1 nhát đập mạnh phía sau đầu trong cú tiếp đất đã khiến Duy ngất đi...

Bây h thì Duy cảm nhận rõ ràng 2 bàn tay Ghi phủ trên mi mắt mình, như 2 chiếc lá xanh thẫm, mềm mát. Sự tiếp xúc thân thiết, theo 1 cách lạ lùng. Chưa bao h cậu thấy dễ chịu đến vậy. Khoảng mười phút như thế, Ghi nói khẽ: " Bây h thì Duy mở mắt ra được rồi!". Cậu chầm chậm làm theo. Đầu tiên là lớp màn đen mượt như nhung, rồi từ từ, các hình ảnh nối tiếp hiện ra trên lớp màn ấy. Gương mặt Ghi. Những lùm cây gần và các vòm lá xa hơn. Nền trời xanh dịu. Mặt trời lúc bây h vàng nhạt, chưa quá chói chang. Nếu ko nhầm, họ đnag ngồi trên thảm cỏ của 1 trang trại rộng lớn chăn nuôi bò.

_Đây là đâu vậy Ghi?- Duy lo lắng vì ko xác định được nơi chốn.

_1 trang trại ở ngoại thành, cách trung tâm thành phố 45 phút xe bus. Chưa kể thời gian đi bộ.

_Sao Ghi biết?

_Duy đang gối trên vỏ thùng carton đựng sữa tươi của trang trại nổi tiếng. Chính là chỗ này.

_Hoàng đâu?- Duy chợt chồm lên, sợ hãi. Đã mấy tiếng trôi qua kể từ thời hạn 1 ngày sau cái chết của cậy bạn ấy.

_Từ lúc tỉnh lại đến h, Ghi ko nghe thấy động tĩnh nào. Có thể,linh hồn cậu ấy đã được trả về thân xác cậu ấy, trên Đà Lạt!- Gji ngồi tựa lưng vào 1 gốc cây, khoanh tay trước ngực, chợt mỉm cười- Tụi mình hãy mau ra khỏi trang trại này đi, trước khi ai đó phát hiện, nghĩ tụi mình là bọn ăn cắp sữa tươi và làm ầm lên!

Hơi loạng choạng, Duy nhỏm dậy. Ghi đưa tay giúp cậu đứng lên hẳn. Sau vài giây đất trời xung quanh đảo mòng mòng, đầu óc Duy cân bằng trở lại. 2 người bạn đi men theo con đường đất đỏ ẩm ướt. Vài công nhân vắt sữa nhìn thấy họ, ko chút nghi ngờ. Có lẽ họ nghĩ đấy là người nhà của chủ trang trại. Cuối cùng, Ghi và Duy cũng ra đến đường lộ trải nhựa. Nhưng trạm xe buýt chưa có ở đây. 1 người phụ nữa chở bó cỏ lớn sau yên xe máy cho biết phải đi bộ khoảng 20 phút, đến ngã ba cạnh bưu điện, xe bus thường xuyên đón khách. "Giá như có taxi, hay xe ôm thì tốt biết mấy!"-Duy thở dài. Thực sự, chuyến phiêu lưu đã rút kiệt sức lực của người có thói quen chạy bộ 5km mỗi ngày. Ghi nhún vai: "Ghi ko biết liệu tụi mình có thể trả tiền vé xe bus nữa hay ko. Tất cả túi xách và tiền bạc, đều để lại trên nhà ngoại Hoàng!". Lời cô bạn tức khắc ném Duy về với thực tại. Cậu lục soát túi áo và quần túi hộp. Thật lạ lùng, sau chuyến bay ghê rợn giữa 2 thế giới, chiếc đồng hồ và hộp phấn bột đen vần nằm nguyên trong túi áo. Cái đồng hồ đã chạy trở lại. Nhưng ví tiền thì để quên trên nhà Hoàng. "Giá mà tụi mình có vài xu lẻ. Đi xe bus và mua nước..."- Duy lầm bầm, nhận ra mình đang khát khô. Tay cậu bỗng chạm vào các đồng xu lành lạnh. 6 đồng xu 5 ngàn mới tinh, sáng bóng. Hệt như vừa xảy ra phép màu. Trong tích tắc, cậu hiểu: Đây là quyền năng đầu tiên mà 1 chiến binh đội quân bóng tối được sở hữu.

Duy mua 2 chai nước tinh khiết trước cửa bưu điện. Cậu đưa cho cô bạn các đồng xu mua vé xe bus. Ghi nhắc: "Duy thử gọi điện thoại lên nhà bà ngoại Hoàng xem sao!". Cậu lắc đầu: "Điện thoại cũng để quên trên Đà Lạt rồi, ko nhớ nổi số đâu!". Chợt, cậu nảy ra ý kiểm tra xem quyền năng "muốn gì được nấy" có thật hay ko. 1 lần nữa, cậu lẩm bẩm 1 mình: "Ta cần biết số đt của nhà Hoàng trên Đà Lạt!". Tức thì, những con số hiện ra, như khắc ngược trên võng mạc.

Duy bước vào trong chi nhánh bưu điện vừa mở cửa. Cậu mượn điện thoại quầy liên tỉnh, gọi đi. Bà ngoại Hoàng nhấc máy. Nghe tên Duy, bà cụ ngạc nhiện: "Các cháu đi đâu vậy? Sao ko về ăn sáng. Bà chiên trứng và nấu rất nhiều súp rau củ...". Duy run run hỏi thẳng vào điều muốn biết: "Hoàng đâu ạ? Bạn ấy sao rồi hả bà?". Tiếng cười ấm áp vọng đến: "Nó tỉnh lại rồi cháu ạ. Vẫn còn hơi mệt, nhưng thằng bé đã đòi ăn và đi loanh quanh trong nhà. Bà đang đun nước thơm để lát trưa trời ấm cho nó tắm. Chẳng hiểu sao, sáng nay khi nó vào phòng lay bà dậy, người nó bốc mùi hôi ko thể chịu nổi. Chiều nay, ba má nó dưới Sài Gòn lên, sẽ đón nó về!". Duy vội nhờ bà chuyển lời hỏi thăm Hoàng, cho biết cậu và Ghi đã về thành phố có việc gấp, đồng thời nhờ bà đưa đồ đạc của 2 đứa cho Hoàng đem về giùm. "Bà thấy tụi cháu cứ lụp chụp sao đó. Chưa xong việc này đã nhào qua việc khác. Có chuyện gì, nói bà nghe xem nào?". "Chẳng có gì đâu bà ạ. Cháu cúp máy nhé!"- Duy nói thật nhanh, tựa lưng vào quầy báo cạnh bên. Nhân viên bưu điện, 1 phụ nữ đẫy đà có bộ mặt khó tính, sau khi thu tiền , quát lên: "Đừng có dựa vào đó. Có thấy nó sắp đổ rồi ko!". Duy giật mình, khó chịu, thầm nghĩ: "Tai họa đến với người khắc nghiệt!". Khi cậu ra đến cửa, bỗng vang lên tiếng hét ghê khiếp. Nữ nhân viên đưa lên 1 bàn tay máu chảy ròng ròng. Vì 1 sự xui khiến bí mật nào đó, bà ta đã kê bàn tay trái vào con dao xén giấy, dập mạnh. Lưỡi dao bén ngọt cắt sâu vào phần cơ mềm dưới ngón cái, gần chạm vào xương. Ghi hoảng hốt thò đầu nhìn vào, mặt tái xanh. Duy lao ra, nắm tya bạn, chạy 1 mạch về phía chiếc xe bus vừa tấp vào trạm đón khách.

Ba mẹ Duy cũng như bên nhà Ghi hoàn toàn bình thản khi thấy 2 đứa trở về. Ko ai có thể đoán biết hành trình mà những đứa con họ đã trải qua, dù 1 phần nhỏ. Mọi người đều quan tâm, hỏi thăm về Hoàng. "Cậu ấy khỏe rồi. Đã về thành phố. Nếu có thể thì cũng kịp ôn thi học kì 2!"- Duy nói vắn tắt.

Cuộc sống trở lại bình thường, ít nhất ở lớp vỏ bề ngoài. Ghi tất bật quay trở về công việc bận rộn trong vai trò host cho reality show Ngôi sao pha lê. Ở trường, trừ những lúc phải nói chuyện hoạt động lớp, Duy có ý tránh Hoàng. Có lẽ, đây là 1 việc ko cần thiết, bởi ngay chính Hoàng cũng luôn tìm cách ko chạm mặt Duy.

Thật kỳ quặc, trái ngược với Ghi, sau chuyến phiêu lưu vào cõi tối, mối quan hệ của cậu và cô ấy tốt hẳn lên, thì với Hoàng, việc chia sẻ những bí mật kinh khiếp lại khiến họ dè chừng lẫn nhau. Đôi khi, từ cửa sổ, nhìn ra Hoàng đang ba hoa 1 điều gì đó với đám bạn, thỉnh thoảng lại cười phá lên, Duy chợt rùng mình. 1 hình ảnh thật khác xa với cái bóng xám nhạt, chỉ 1 cái thổi mạnh của thủ lĩnh bóng tối, cậu ấy đã tan biến.

Được gia đình chăm sóc tẩm bổ, Hoàng mau chóng tìm lại vóc dáng béo tròn của ngày trước. Chỉ có điều, thảng hoặc ánh mắt cậu ấy lóe lên, che giấu điều gì đó khiến Duy e ngại. Nó ko phải là vẻ tò mò háo hức của 1 tên nhiều chuyện, cũng ko phải sự châm biếm hay nhạo báng sẵn sàng ném vào người khác. Phải chăng, khi từ cõi tối trở về, cậu ấy đã mang theo 1 điều gì đó. 1 âm mưu gian trá chẳng hạn... Giật thót với phán đoán này, Duy vội xua nó đi ngya.

Trước kia, đôi khi Duy gặp rắc rối với các bài tập giải tích và môn sinh học. Điểm số các môn này của cậu ko khá lắm. Thế nhưng giờ đây, mọi thứ đều có thể vượt qua 1 cách dễ dàng. Trong giờ kiểm tra, khi các bạn xung quanh còn căng óc cắn bút, các lời giải lần lượt hiện ra rõ ràng trước mặt Duy, cậu chỉ việc chép lại và ko cần chờ đợi hay hy vọng, cũng biết chắc mình sẽ nhận được điểm tuyệt đối.

Ngay cả việc mày mò các phần mềm kỹ xảo đồ họa 3D cũng gần như vậy. Khi cậu gặp cản trở nào đó, bàn tay cậu tự khắc điều khiển chuột và tổ hợp bàn phím, theo các giải pháp ngắn gọn và hiệu quả nhất trước đấy cậu chưa từng biết đến. Vấn đề nằm ở chỗ: chỉ cần Duy muốn.

Điều này khác hẳn việc sử dụng phấn bột đen. Quyền năng nằm ngay bên trong cậu. Ko có biểu hiện bề ngoài nên ko ai có thể nhận biết. Món quà ưu việt dành cho chiến binh của đội quân tinh nhuệ thoạt đầu cũng khiến Duy hài lòng. Cậu nghĩ đến viễn cảnh dự thi học sinh giỏi quốc gia, tham gia cuộc thi thiết kế trong cộng đồng dân làm đồ ohaj 3D toàn cầu để dành giải thưởng 10 ngàn dollar, và cả việc sang năm sẽ nộp đơn thi các đại học danh tiếng nhất, mà ko phải khó nhọc luyện thi hay phập phồng nguy cơ thất bại...

Tuy nhiên, sai vài ba lần sử dụng đặc quyền này, Duy phát hiện cậu mất hết niềm vui, cạn kiệt lòng tò mò, cả sự căng thẳng thú vị mà người ta chỉ có được khi đối diện thách thức cũng bay biến. Mọi việc quá thuận lợi, quá dễ dàng biến cậu thành 1 cỗ máy, ko hơn. Những ngợi khen, sự trầm trồ than phục của xung quanh cũng hấp dẫn đấy, nhưng nó chẳng giá trị gì khi thâm tâm, cậu biết, tất cả chỉ là trò hề bịp bợm.

Duy quyết định nhanh gọn là sẽ ko viện đến trợ giúp thần bí nữa. Cậu lờ mờ hiều, từ kinh nghiệm sử dụng bột ma thuật, đây mới chỉ là khởi đầu của quá trình trao đổi và trả giá với thủ lĩnh bóng tối mà thôi.

Trời bắt đầu vào mùa nóng. Sau kì thi học kì 2, mọi người đã bàn tán đến kỳ nghỉ Hè, sẽ đi du lịch đâu đó ở biển hay ra nước ngoài, nghỉ ngơi trong bao lâu là đủ trước khi vào mùa học mới chuẩn bị cho năm học mười hai đầy căng thẳng. Lớp trưởng Việt đứng dậy, gõ bàn thu hút chú ý " Năm nay, lớp mình tổ chức tiệc cuối năm nhé. Ở nhà tớ!"

Hoàng vươn cổ lên, hỏi to: "Nhà cậu có đủ chỗ để chứa tất cả mọi người ko?". Lớp trưởng mỉm cười: "Thông báo luôn nè, ba má tớ đã chuyển nhà về khu đô thị mới. Hơi xa. Nhưng nhà tớ có sân vườn, có bể bơi nữa đó!". Tiếng hú hét tán thưởng vang lên ầm ầm.

Tan học, Ghi xuống cầu thang cũng Duy: "Tụi mình đi dự tiệc cuối năm chứ?". Cậu gật: "Tất nhiên, sẽ đi cùng nhàu!". Từ trên hành lang, như 1 lốc xoáy, Hoàng lao xuống, khiến mọi người dạt sang 2 bên. Ở chiếu nghỉ, cậu ta ngã chúi nhủi, nhưng chồm dậy, lao đi tiếp, bộ dnag hệt như bị truy đuổi. Duy ngoảnh lại sau. Chẳng có ai cả.

Ở nhà xe, Duy dặn Ghi đứng chờ. Xe cảu cậu gửi hôm nay bị xếp khá sâu bên trong, phía nhà bên phải, có mái che. Học sinh ko để xe ở đây nên khu vực này vắng lặng. Băng qua chỗ hõm giữa 2 bức tường, bỗng 1 bàn tay đặt lên vai Duy. Dù chưa ngoảnh lại, cậu vẫn biết chính xác,, là 1 kẻ đến từ xứ tối. Sinh vật kéo xe có đôi vai u lên và cặp mắt trỗng rỗng đang hướng thẳng vào cậu. Hắn ghé tai Duy, thì thào: "Chiếc chài khóa kho tang lớn nhất của thủ lĩnh đã bị kẻ nào đó đánh cắp. Ngài đang rất giận dữ. Nhiệm vụ của mi là tìm lại nó, càng sớm càng tốt, ở thế giới này!".

Chương 15: Sói

Không khí nóng bức bắt đầu từ lúc ban mai. Nhưng đến trưa thì nhiệt độ lên cao đến mức dường như mọi thứ đều bị nung chảy và bầu không khí sắp sửa tan thành những vệt xám mờ đục. Hơi nước ngưng tụ phía trên dãy mái ngói bên kia đường, lan dần lên phía trên những ngọn cây cổ thụ và bắt đầu che mờ cả vằng mặt trời lúc này chuyển màu đỏ sẫm như một thứ quả cây dầm.

Căn phòng nhỏ giống như một cái hộp đóng kín, chỉ có ô cửa sổ mở hé, đón luồng sáng mỏng. Yên tĩnh tuyệt đối. Cánh cửa vào phòng bỗng mở hé, chuyển động nhè nhẹ không một tiếng động. Rời mắt khỏi màn hình máy tính, Duy ngoảnh đầu lại, nhìn trừng trừng phía tay nắm cửa. Không một bóng người. Đúng khi cơn rùng mình lan đến gáy thì cậu nhận ra chỉ là con mèo đen nhỏ nhắn vừa lách vào phòng. " Vớ vẩn thật! Mình trở nên yếu bóng vía từ bao giờ vậy?"- Cậu lẩm bẩm một mình.

Chuông đồng hồ dưới nhà gõ ba tiếng. Còn hơn 90 phút nữa để chuẩn bị đi đến buổi tiệc cuối năm của lớp. Sắp nghỉ hè, thầy cô không còn giao bài tập. Lớp học ngoại ngữ cũng nghĩ hết khóa. Bức vẽ con sói cô độc- hứng thú duy nhất mà Duy còn có thể tạo ra thời gian gần đây- cậu vừa mới cài lên màn hình. Sáng nay, cậu nhận e- mail cho biết bức tranh này đã lọt vào chung kết cuộc thi tiếng tăm nhất trong cộng đồng vẽ tranh digital art trên toàn thế giới. Cậu vẽ xong và gửi đi 3 ngày trước. Một art- work thật sữ, nói theo cách của các thành viên trong cộng đồng. Hiếm khi nào Duy hài lòng với những gì mình tạo ra.

Lần này thì khác. Không còn là những bản vẽ bố cục phức tạp, nhồi nhét quá nhiều ý tưởng rối rắm hay thử nghiệm quá nhiều kỹ thuật. Trên màn hình, 1 con sói xám bạc không quá to lớn đang bước về phía trước. Chân nó lún sâu trong lớp tuyết dày. Chỉ có 1 chân trước co lên. Nhưng nếu nhìn kỹ, giữa các kẽ ngón, đang rỉ ra vệt máu đặc sánh. Mặt con sói nhìn thẳng, không có bất kỳ biểu hiện tấn công hung hãn. Nhưng, cũng chính bởi sự thản nhiên lạnh lùng, hờ hững với cảm giác đau đớn của chính nó, con sói tỏa ra một sự đe dọa ngấm ngầm, dễ sợ hơn mọi biểu hiện tàn nhẫn hoang dại.

Cái lúc làm sketch, sau đó đi vào miêu tả chi tiết, Duy đã tốn khá nhiều công sức đặc tả lớp lông xám dày mịn chuyển qua phần cổ xốp mềm trắng toát. Bụi tuyết bám trên từng sợi lông óng ánh. Tuy vậy, cuối cùng, ấn tượng mạnh nhất, hút ánh nhìn nhất lại là đôi mắt này. Nhưng , nếu không kể đám đông đoàn người lô nhô phía sau con chó sói như một background siêu thực, thì chính màu vàng trong suốt và trống rỗng của đôi mắt ấy lại gây hiệu ứng thị giác hơn hết

Thông tin về con sói cô độc khuấy động chút ít tâm trạng ù lì của Duy bấy lâu. Cậu đã vẽ nó khá mệt, dập xóa suốt. Vẽ bằng chính năng lức và hiểu biết của cậu, chứ không dụng đến quyền năng " muốn là được" mà thủ lĩnh bóng tối trao cho. Vẽ nó xong, cậu chưa có ý tưởng gì để bắt tay vào phác thảo mới.

Chương trình thể thao trên TV hay dĩa nhạc của John Legend thì hoàn toàn chẳng gợi hứng thú mở lên lúc này. KHông có việc gì để làm nữa. Duy ngã vật ra giường, khoanh tay dưới gáy, gắng điều hòa hơi thở.

Mình sẽ cố gắng nhắm mắt một chút. Mắt mình có lẽ sắp vỡ vụn ra như hai chiếc bóng đền thủy tinh mở suốt ngày đêm, nóng bức, mà không sao tìm thấy công tắc cắt điện. Duy tự nhủ. Chợt, cậu run lên với ý nghĩ đôi mắt sói lạnh lẽo được vẽ ra từ ám ảnh của chính mình.Không, chẳng có gì liên quan cả!Tiếng nói bên trong cậu kêu lên. Nhưng, dù lảng tránh,ý nghĩ ấy vẫn đã hiện ra, sắc nhọn....

Đã hơn 1 tuần nay, kể từ khi trở về nhà sau chuyến du hành vaò xứ sở của bóng tối, Duy không sao tìm được giấc ngủ, giống hệt như thời kỳ cậu mới sở hữu hộp phấm ma thuật. Cũng là những đêm trắng bất tận. Tuy nhiên, trước kia, cậu rất thích thú với điều này, bởi có thêm thời gian để làm những việc yêu thích, tò mò thử nghiệm 1 thứ quyền năng hiếm ai có được. Còn giờ đây, với những trải nghiệm kinh hoàng, cậu thấy rõ: Thức đêm giống như một đòn trừng phạt.

Không thể phục hồi sức lực sau một ngày học hành và hoạt động cật lực chỉ là 1 phần. Quan trọng hơn cả, khi ngồi gác cẳm lên gối, mở mắt trừng trừng trong bóng tối, cậu không ngừng phân tích mổ xẻ chính mình và mọi người chung quanh. Người ta thừơng mong ước tìm biết các bí mật để hiểu thêm về người khác. Nhưng, với Duy, biết quá rõ một đôi điều mà chung quanh mong muốn giấu kín chỉ khiến cậu thất vọng mà muốn kiệt sức mà thôi.

Chẳng hạn, sau mệnh lệnh được truyền lại qua gã kéo xe, không mấy khó khăn, Duy biết ngay, người ăn cắp chiếc chìa khóa kho tàng nào đó của thủ lĩnh bóng tối chẳng ai khác chính là Hoàng. Hàng loạt biểu hiện hưng phấn thái quá. Những lời nói ba hoa vô nghĩa đột ngột im bặt khi sắp đi đến điểm mấu chốt. Sự lúng túng và thái độ giấu diếm khi bắt gặp ánh mắt Duy thăm dò.... Những dấu hiệu như thế đủ để Duy khẳng định, cậu không ngờ vực lầm người.

Một đôi lần, Duy toan nói chuyện thẳng thắn với Hoàng. Cậu sẽ phân tích cho Hoàng biết, điều đáng giá nhất cậu ấy nhận được chính là cuộc sống lẽ ra đã chấm dứt. Đừng bao giờ chiếm đoạt những thứ không thuộc về mình. Chưa kể đến chiếm đoạt chúng từ 1 thế lực dư thừa sự tàn bạo. Khi tham lam, người ta rất dễ trở nên mù quáng và hành động sai lầm....

Duy gọi điện thoại hẹn gặp Hoàng, chưa kịp nhắc xa xôi đến từ " chìa khóa", Hoàng đã từ chối phắt. Trước khi gác máy, cậu ta còn nói khẽ, nửa răn đe, nửa phơi bày hậm hực: "Mặc xác tớ, nhé! Làm ơn nhớ vậy đi! Cậu nghĩ chỉ mình cậu là người may mắn ư?". Duy không hiểu hàm ý trong câu nói ấy. Mất một lúc, cậu mới nhận ra, "may mắn" mà Hoàng ám chỉ chính là vị trí trong đội quân tinh nhuệ. Cậu ấy không hề hiểu rằng, giá như có thể đánh đổi để thoát khỏi tầm kiểm soát của bọn người ấy, cậu sẵn sàng cho đi mười năm trong cuộc sống cuả mình.

Điều duy nhất an ủi Duy , trong những đêm thức trắng nằm im trên giường mắt thao láo nhìn ra khoảng trời đen thẫm, là các suy nghĩ miên man về Ghi. Đang thời điểm ghi hình dồn dập cho reality show Ngôi sao pha lê. Sau đợt thi học kỳ hai, Ghi cuốn ngay vào guồng máy công việc. Cả hai chỉ còn gặp nhau trên lớp. Thế nhưng bất cứ lúc nào Duy gọi điện hay nhắn tin, cô bạn trả lời máy ngay. Điều này có sức an ủi rất lớn. Không, cậu không đợn độc. Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, cô ấy sẽ hiểu, sẽ đến ngay, sẽ đưa tay giúp đỡ không ngại ngần.

Qua Ghi, Duy nhận ra rằng, có những người không điều gì khiến họ đánh mất đi tính trung thực, sự can đảm và long chân thành với bạn bè. Chỉ có diều, tự trọng của một chàng trai khiến Duy không muốn Ghi phải lo lắng. Cứ để cô ấy nghĩ họ đã thoát khỏi vùng đất của bóng tối. Cứ để cô ấy tin rằng cậu đã giao lại hộp phấn ma thuật và được trở về thế giới bình thường.

" Là đàn ông, mình sẽ tự tháo gỡ, giải quyết từng việc. Sau khi lấy chìa khóa từ tay Hoàng trả lại cho thủ lĩnh, mình sẽ đặt ra một diều kiện nào đó, chấm dứt thỏa thuẩn, cắt đứt hoàn toàn mối rang buộc với thủ lĩnh bóng đêm..."- C ậu thường lầm bầm một mình như thế.Khi ấy, các ý nghĩ giống như biến thành thứ chất lỏng màu xanh nhạt, bốc hơi chậm rãi, để lại trong đầu Duy cảm giác nhẹ hẫng và trống rỗng.

...Có tiếng gõ trên cánh cửa hé mở. Ba Duy hơi nghiêng đầu, nhìn vào phòng:

- Di động của con khóa máy sao? Ghi mới gọi điện thoại bàn cho con đấy. Cô bạn nhờ nhắn lại rằng khoảng nửa tiếng nữa, sẽ có mặt ở nhà mình.

- Dạ, bạn ấy còn nói gì nữa không, ba?- Duy lồm cồm ngồi dậy, không ngoảnh lại để ba cậu không hỏi han hay than phiền về vẻ mặt hốc hác xanh xao.

- Ghi có hỏi con đã chuẩn bị trang phục chưa. Hình như các con tổ chức một da tiệc hóa trang gì đó, có đúng không?

- Không nhất thiết tất cả mọi người đều phải hóa tran trong tiệc tất niên của lớp. Tùy sở thích thôi ba ạ. Nhưng mấy cô bạn lớp con thì rất hứng thú với ý tưởng này.

- Một kiểu cosplay gì đó dang thịnh hành?- Trán ba Duy thoáng nhăn lại.

Không hiểu sao khi nghe đến từ cosplay, Duy rung mình, một linh cảm bất an lướt qua. Cậu nhẹ nhành giải thích:

- Con sẽ ăn mặc bình thường đến dự tiệc lớp thôi. Sở thích hóa trang hay hóa than thành những nhân vật đặc biệt, con dồn hết trong các bức vẽ digital art rồi, ba ạ.

- - Tốt rồi!- Nét mặt ông bố dãn ra, nhẹ nhõm- Con thích thì ba không cấm. Nhưng thực sự là ba vẫn thấy sờ sợ khi xem các bức hình trên báo. Ba không thể tưởng tượng được con trai mình ăn mặc kỳ quặc, bôi mặt trắng bệch hay vẽ quầng mắt thâm đen...

Duy lặng đi. Ba cậu không có ý ám chỉ khi nhắc đến con mắt bôi phấn đen. Nhưng chính với hình ảnh trùng hợp đó, cậu chợt nhận ra, cho dù có viện bất kỳ lý đo gì, khi cậu làm điều gì tồi tệ, chẳng hạn khi trở thành một kẻ tàn ác đi theo thủ lĩnh bóng tối, thì trách nhiệm và tiếng xấu không riêng mình cậu gánh chịu. Sự tổn thương lớn nhất chính là sự thất vọng nơi những người cậu yêu thương nhất. Ba mẹ. Ghi. Thầy cô ở trường. Bạn bè. Cậu đâu có sống cho riêng mình.

- Duy, con sao vậy?- Ống bố bước hẳn vào phòng xoay nhẹ mặt con trai ra phía ánh sang- Có đau ốm gì không?

- Con bình thường, ba. Tối qua con vẽ cho xong cái tranh kia, nên hơi thiếu ngủ! - Duy hất cằm, chỉ về phía con sói cô độc đã cài làm nền màn hình.

- Con vẽ lên tay đấy!- Ba Duy lên tiếng sau một phút xem kĩ bức tranh của con trai- Nhưng con muốn nói gì về con sói này? Chó sói là loài thú hoang dã bậc nhất kia mà! Tại sao nó lại hiện diện giữa con người một cách tự nhiên như thế?

- Vấn đề không phải con sói đang ở đâu hay được phép ở đâu!- Duy đột ngột ngước lên. Nói chậm rãi, cậu nhấn mạnh từng chữ- Quan trọng là tại sao con người chấp nhận một con sói hiện diện ngay trước mặt họ, để cho nó tồn tại ngay giữa công đồng của họ!

- Con nhìn nhận vấn đề được đấy.Vậy theo con, nếu giả sự có một con sói lẩn trốn trong đám đông, là mối nguy hại ngấm ngầm, người ta cần phải làm gì?

- Tiêu diệt và loại trừ nó, không chậm trễ!- Duy cúi xuống, nhắm mắt lại.

- Ý nghĩ dứt khoát. Nhưng chỉ là mong muốn. Còn ngoài thực tế, để thực hiện một việc như thế, khó nhọc, tốn kém thời gian và đôi khi còn phải dằn vặt rất nhiều!- Ba Duy mỉm cười- Nhưng không bàn chuyện này nữa. Lát nữa, con và Ghi sẽ cùng đi đến buổi tiệc bằng gì?

- Tụi con bắt xe bus lên bến xe trung tâm. Sau đó đón xe tuyến 702.

- Nếu về trễ, hết xe bus, alo về nhà nhé. Ba sẽ đến đón hai đứa!

- Nhất trí vậy, ba. Con sẽ gọi!

Khi bar a khỏi phòng, Duy cài chốt lại. Cậu đã thành thật khi nói với ba về việc con sói cần bị loại trừ không cần thượng tiếc. Giờ đây, cậu tự hỏi, khi nói lên điều ấy, ai được xem là sói? Hoàng? Hay chính cậu?

Không vào nhà, Ghi đứng dưới cổng chờ Duy xuống. Cô gái nhỏ mặc Tshirt trắng, quần jeans lửng kiểu skinny và khoác

Trên vai một chiếc túi vải lớn. " Đưa Duy xách túi giúp cho!"- Cậu đề nghị. Chiếc túi to nhưng nhẹ. Duy tò mò: " Có gì trong đó thế?". " Một chiếc áo khoác và đôi giày, để lát tối thay trang phục hóa trang!"- Ghi mỉm cười. Chiếc xe bus đến ngay khi hai người bạn vừa ra đến trạm. Họ ngồi canh nhau trên cùng một băng ghế. Từ mái tóc Ghi, tỏa ra mùi thơm dễ chiu của những bông hoa đồng thảo. Có lẽ cô ấy thay loại nước hoa mới,cậu nghĩ thầm, cảm giác căng thẳng mấy hôm nay bỗng như bị xua tan.

- Ghi mới đi quay hình về hả? Hôm nay có gì vui không?

- Có chuyện này...- Cô bạn lưỡng lự đôi chút- Lạ lung lắm. Và hơi sợ nữa!

- - Ồ, nói đi. Duy không sợ đâu!

- - Hôm nay Ngôi sao pha lê bắt đầu quay vòng chung kết. Năm người. Có thí sinh xin bỏ cuộc vì đã có hồ sơ du học. Một nhân vật được đôn lên thay thế, là người điểm số đứng thứ sau sau các vòng loại.

- Uh huh!- Duy không mấy quan tâm- Ai vậy?

- Kiên An. Hay như hồi đó Duy vẫn gọi, Kiara.

- - Không thể như thế được!- Hơi thở đông lại trong lồng ngực Duy- Chẳng phải chính tay Duy đã...

- Khoan, Duy. Nghe Ghi nói hết đã. Vẫn là cái tên đó. Vẫn là bề ngoài đó. Nhưng chắc chắn là một Kiara khác. Cô bạn này giản dị và khá hòa nồng nhiệt. Khi Ghi thay mặt ê-kíp của chương trình gọi điện thoại thông báo cô ta may mắn được vào vòng trong, cô ta hết sức ngơ ngác, cho biết chưa từng tham gia cược thi này. Ghi hiểu ngay nên đổi cách nói, giải thích rằng cô ấy sẽ là khách mời đặc biệt. Cô bạn ấy hòa nhập rất nhanh vào nhóm thí sinh. Ghi đã quan sát suốt buổi ghi hình. Kiara này không hay bày trò tiểu xảo chơi xấu hay làm điều gì đó gây ngờ vực. Cô bạn nói chuyện với Ghi rất tự nhiên. Và một điều này nữa, cô ấy không hề biết đến Duy.

- Kẻ mượn xác đã biến mất. Còn đây mới là Kiara thật!- Mặt Duy nóng bừng khi nhớ lại đã có thời gian, giữa cậu và bóng ma mang lốt Kiara khá thân thiết!- Sẽ không có gì nguy hiểm cho Ghi nữa chứ?

- - Chắc chắn Kiara này là người tốt. Kẻ xấu đã bị Duy loại trừ rồi, đúng không? Thật để sợ khi có kẻ mạo danh trà trộn và bất kỳ ai cũng có thể bị mắc lừa...

Duy bỗng ớn lạnh khi chợt tự hỏi, có khi nào Hoàng hiện tai cũng là một kẻ nào đó mượn xác hay không? Trong khi đầu óc cậu quay cuồng với ý nghĩ chớp nhoáng ấy, Ghi nói tiếp, vừa đủ cho hai đứa nghe:

- Ghi đã từng thấy và giờ đây Ghi tin rằng, khi Duy phân định yêu ghét rõ ràng, thì Duy luôn đưa ra nhưng quyết định chính xác.

Một bên vai Duy hơi trĩu xuống khi Ghi nhẹ nhàng tựa vào. Cô ấy không biết mình đã ký giao kèo máu với thủ lĩnh bong tối. Ý nghĩ ấy lóe lên trong cậu, ân oang, như một tiếng hét âm oang kéo dài trong hang sâu, vô cùng sợ hãi và vô cùng đau đớn.

Đổi xe bus ở bến xe trung tâm để sang khu đô thị mới, hai người bạn đến nhà Việt khi bóng chiều đã ngả hẳn sang tối. Những âm thanh ồn ào náo nhiệt của thành phố đột ngột lùi xa. Buổi sáng oi bức thế mà giờ đây không khí bắt đầu lạnh. Thỉnh thoảng, một trận gió thổi đến từ sông. Phía đường chân trời, những dải sang mềm xốp, lan vào mây, biến chuyển không ngừng. Ánh đèn của cây cầu vừa xây và những bảng điện quảng cáo khổng lồ dọc theo bờ sông, hắt sang lên nền trời.

Hơn sáu giờ. Bên trong cánh cổng, nhửng chiếc xe máy xếp gọn ghẽ. Trái với những gì Duy suy đoán, không có tiếng nhạc hay âm thanh cười đùa ồn ào. Một nhóm người chụm đầu cạnh hồ bơi, troa đổi một điều gì đó. Cậu đẩy cánh cổng không khóa. Mọi người hết thảy đều ngoảnh ra nhìn họ, vẻ mặt thất vọng không che giấu. Rõ rang, các bạn đang chờ đợi ai khác kia. " Có chuyện gì vậy?"- Ghi lên tiếng hỏi ngay. Lớp trưởng chìa ra chiếc di động nhỏ, dán decal hình Mickey đen và đỏ. Ghi nhận ra đó là của Tiên, cô bạn mũm mĩm đảm trách vai trò bếp chính của buổi tiệc.

- Hồi nãy trên đường vào đây, hai bạn có nhìn thấy Tiên không?- Việt hỏi.

- Không. Bạn ấy đã đến đây và đi đâu mất sao?- Duy lờ mờ đoán ra.

- Ừ, tụi mình lượm được chiếc điện thoại của Tiên trên ghế hồ bơi. Tính đem trả thì không thấy bạn ấy đâu hết. ĐI kiếm nãy giờ. Tất cả mọi người đều đã thấy Tiên. Nhưng thấy bạn ấy lần cuối cùng lúc nào thì không ai nhớ hết.

- - Có thể Tiên ra ngoài mua them đồ ăn gì đó thì sao?- Ghi thử trấn an.

- Không, nếu vậy thì phải đi xe máy chứ- Một ai đó lên tiếng.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không giấu nổi lo âu. Lớp trưởng đành xoa dịu:

- Thôi, tụi mình cứ chờ Tiên them chút nữa. KHu vực ở đây rất an ninh. Đừng trầm trọng hóa vấn đề!

Duy gật nhẹ, nhìn qua vai lớp trưởng. Ở góc vườn bên trai ngôi nhá lớn, dưới khung sắt phủ kín dây hoa leo, Hoàng ngôi trên băng đá, áo jacket xám khoác ngoài chemise lụa trắng mềm mại. Cậu ta thản nhiên ăn miếng bánh mì fromage. Bắt gặp ánh mắt Duy, cậu ta nhìn lại, trừng trừng. Khoảng cách hơn mười mét, Duy vẫn nhận ra từ con ngươi nở lớn trong mắt cậu ta, bắt ra vệt lân tinh hổ phách. Tia mắt sói. Không phải hiêu ứng của những ngọn đèn vườn.

Trong nhà, ai đó đặt vào máy dia nhạc Breakout của Miley Cyrus. Trong phút chốc, cảm giác bồn chồn lo lắng tan biến. Không khí sôi động. Lác đác mưa. Mọi người chuyện động liên tục giữa mấy chiếc bàn rồi tụ thành từng nhóm, giành nhau thức ăn và cười đùa nào nhiệt. Lấy cốc trà sữa trân châu to tướng và một đĩa đồ nguội, Duy chọn chỗ ngồi gần cửa sổ, thỉnh thoảng lại đưa mắt tìm Hoàng. Giữa những bộ váy xòe dài hay những bộ cánh hóa trang ngộ nghĩnh của các cô gái, Hoàng vẫn nổi lên bởi vóc dáng tròn trịa. Cậu ta lúc bá vai bá cổ nhóm này, một phút sau đã ở bên nhóm khác, cười nói và châm chọc cái nơ, hay đôi giày tự thiết kế của một ai đó. Mấy bạn bên nhóm nấu ăn mang tiếp ra bàn một thố thủy tinh lớn đựng súp hải sản nóng tỏa khói thơm phức. Mọi người ùa đến. Duy chọn cái chén có quai, lấy một phần cho Ghi. Có gì đó lơn cợn dưới đấy tô súp. Cậu tò mò khoáng mạnh. Vắt ngang muôi, chiếc băng-đô đỏ cái tóc gắn đôi tai tròn của chuột Mickey.

Cánh tay đang dưa ra chờ lấy cái muôi của nhỏ bạn cạnh Duy cừng đờ, bất động. Đột nhiên, vang lên tiếng gào thất thanh. Rồi nối tiếp một chuỗi những tiếng la hét. Cả lớp đổ dồn đến, bang hoàng nhìn cái băng-đô của Tiên. Trong bộ trang phục hóa trang vừa thay, Ghi lẳng lặng bước vội tới, ghé vào tại Duy, thì thào: " Ra sân, nhanh!".

Dưới vòm dây hoa leo, khuất sau băng ghế đã, một cánh tay mũm mĩm tai nhợt hiện ra giữa cụm lá dương xỉ xanh thẫm. Mưa vẫn rơi nặng hạt. Duy vẹt ra đám lá dày rậm. Tiên nằm úp mặt trên khoảng đất hẹp, " Còn sống!"- Duy nói khẽ. Bằng tất cả sực lực, cậu và Ghi nhậc cô bạn bếp trưởng ra khỏi vùng đất ướt, đem vào nhà.

Trong khi mọi người đổ dồn cứ chữa Tiên, Duy tìm Hoàng. Cậu ta đã lẩn mất. Chẳng có gì lạ lung với tai họa Tiên gặp phải. Duy quá hiểu. Chính cậu từng gây ra những chuyện tượng tự. Giờ đây, một kẻ khác lặp lại đúng chuỗi hành động điên rồi và sai lầm, theo cách tàn độc hơn. Rõ ràng, với cái trò ném chiếc băng-đô vào nồi súp, kẻ gây tội ác đã phơi bày cả niềm thích thú khi phạm tội ác. Duy bước dọc hành lang, quan sát tất cả góc tối, nhìn kỹ phía dưới bức rèm cửa. Vẩn không thấy Hoàng. Đầu óc Duy cân bằng trở lại, bình thản, rồi chuyển sang suy tính lạnh lung.

Nếu cậu không ra tay, Hoàng sẽ tiếp tục hành động.

Nếu Ghi là nạn nhân kế tiếp thì sao?

Vừa đi, cậu vừa lấy hộp phấn đen ra khỏi túi áo, bôi lên mắt. Những hạt phấn cuối cùng.

Duy biết rõ việc cần phải thực hiện ngay lúc này.

Khi sói xuất hiện giữa cộng đồng người, thì phải tiêu diệt nó. Không cẩn đắn đo. Không được chậm trễ.

Post Merge: Tháng Chín 05, 2010, 05:30:55 PM16.CỔNG ÁNH SÁNG

Hơn ba chục thành viên của lớp chia nhỏ từng nhóm. Trong phòng khách nhà lớp trưởng, các cô bạn loạy hoạy thử mọi cách sơ cứu mong giúp Tiên tỉnh lại. Mấy người khác đang nhúng khăn bong vào chậu nước ấm, lục tìm trong ba-lô một bộ quần áo sạch sẽ để thay cho bộ đồ đã lấm lem của người bị nạn. Tiên vẫn nằm im. Vốn vóc dáng hơi béo và có một làn da hồng hào tràn đầy sinh lực. dưới ánh sang của tất cả các ngọn đèn neon được bất lên, giờ đây cô bạn biến thành một khối to lớn nhợt nhạt, bất động, ngả màu trắng xanh. Giống hệt một cái tượng méo mó bằng sáp ong.

Lặng lẽ đứng ngoài không gian tối om và ướt át của mảnh sân, qua lớp kính cửa sổ trong suốt, Duy liếc nhìn vào bên trong phòng khách. Không có âm thanh nào rỉ ra ngoài. Khung cảnh bị nhúng trong sự câm lặng càng trở nên vô cùng kỳ lạ. Bữa tiệc hóa trang đã biến thành thảm họa không thể ngờ nổi. Một cảnh phim kinh dị siêu thực với nhửng hình nhân trong trang phục của thủy thần xanh biếc, người sao Hỏa đỏ chói, các cô tiên hoa hồng phấn, những nàng công chúa Gothic chết chóc tóc đen hay các siêu nhân cứu chuộc thế giới trong trang phục đặc trưng không thể nhầm lẫn. Tất cả những người ấy vây quanh Tiên như vây quanh một con cá heo kiệt sức trôi dạt lên bờ, vô phương cứu chữa.

" Ngưng các động tác hồi sức vô ích đi. Bạn ấy bị mất máu đấy!"- Ý nghĩ hét lên trong đầu Duy , truyền thẳng đến cô bạn thân. Ghi bước đến thầm thì nói gì đấy với Việt. Lớp trượng gật nhẹ, tỏ vẻ thông hiểu. Và cậu ta bước đến góc nhà, nhấc điên thoại bấm dãy số ngắn, nói nhanh gọn với vẻ cương quyết rồi cắt máy ngay. Cậu ấy gọi xe cấp cứu. Mọt giải pháp đúng đắn vào lúc này, với một bệnh nhân bị mất nhiều máu. Duy biết chắc chắn điều đó, không hẳn nhờ vào quyền năng của những hạt phấn đen tcuoi61 cùng cậu mới vừa bôi lên mi mắt.

Trên lối đi rải sỏi dẫn vào bên trong ngôi nhà, mưa vẫn rơi lát phất. Không một bong người lảng vãng, bất giác, Duy nhận ra cánh cổng sắt ban nãy cậu và Ghi khép chặt đang mở hé, một khoảng cách đủ cho một người to béo lách ra ngoài. Bỗng, cánh cửa như bị một cánh tay vô hình đây nhẹ, vang lên ken két. Bước hẳn ra dưới làn mưa, Duy ra ngoài khươn viên ngôi nhà lớn.

Khu dân cư mới rất vắng vẻ. Các ngôi nhà mới xây hoặc đang xây dang dở đều chưa có người. Những con đường nội bộ có bảng đánh số đan xen như bản cờ. Trừ các khoảng có đàn vàng chiếu sang, bóng tối vây bủa khắp nơi. Vùng sáng xen kẽ càng làm cho bóng tối dày đặc hơn, các hạt mưa li ti lạnh buốt hơn. Duy bước chậm, đôi khi dừng lại hẳn, nhìn chăm chú, ngở như có một cái bóng nào đấy vừa lướt qua bức tường im lìm. Chỉ là một bụi cỏ rờn lên hoặc vài nhánh là đu đưa trước gió. Không ai cả.

Sau khi phạm tội, trực giác của loài sói khiến Hoàng biết cậu ta đang bị săn đuổi. Hoặc con sói sẽ ẩn ấp để tiếp tục gây tội ác. Hoặc nó vội vã biến đi, cao chạy xa bay. Với một người như Hoàng, phương án thứ hai mới là hợp lý. Duy dứng im, mắt khép lại, kêu gọi phép thuật của phấn bột đen. Thời gian mười lăm phút trước ngay đoạn đường này được vặn ngược. Vài hình ảnh rời rạc nhòe trong mưa. Mùi vị của buổi chiều tối phảng phất các tế bào máu. Các vệt gió mạnh. Âm thanh đôi giày thể thao sượt trên mặt đường nhựa... Cậu mở choàng mắt. Con sói trong hình dáng người abn5 cùng lớp đã chạy vào trung tâm thành phố.

Duy rẽ phải, rảo nhanh hướng ra đường lớn. Vẫn có thể bắt kịp một tuyến xe bus 702. Đoạn đường vẫn vắng lặng. Hồ như có một ai đó bám theo, lúc ở sát sau lưng. Lúc lại biến mất. Bỗng Duy bật cười. Chỉ là cái bóng ẩn hiện dưới chân cậu, khi đi qua các khoảng tối sang đan xen.

"Đứng lại ngay!"

Một tiếng gọi lớn, vang lên đột ngột, như một mũi tên xé gió vút đi. Duy hơi khựng lại, vẫn bước tới. Nhưng giảm nhịp độ. Cậu hơi cúi đầu, không vội ngoảnh hẳn về phía sau.

"Quay lại đi! Đừng chạy trốn! Duy!"

Mũi tên thứ hai bắn đi tiếp, từ khoảng cách ba mươi mét, rõ rang nhắm vào cậu. Giờ thì cậu biết, giọng nói của lớp trưởng.

Duy ngừng hẳn, xoay người lại, hơi cau mày. Lớp trưởng hột tốc chạy lên phía cậu, thở hổn hển, ánh mắt như lạc đi, trong tay cầm một mẩu giấy trăng trắng. Còn cách Duy dăm bước chân, lớp trưởng đúng lại, rõ rang muốn giữ khoảng cách an toàn. Duy lên tiếng trước.

-Sao cậu không chờ xe cứu thương đến và đưa Tiên đi?

-Sao cậu lại lén lút bỏ đi không cho ai biết?- Việt gằn giọng.

-Mọi người trong lớp lo cho Tiên là được rồi...- Duy phân vân. Có lẽ nhắc tên Hoàng vào lúc này không thích hợp. Sẽ chẳng ai tin một chuyện kỳ dị như vậy. Cậu nói nhanh, tiếp tục- Tớ có việc cần ra ngoài một chút...

Cánh tay lớp trưởng đưa lên ngang mặt. Trong tay cậu ấy, mạnh giấy trắng chi chit chữ, rất giống bức thư. Ánh mắt Việt lóe lên tia sang giận dữ không thể kìm nén"

-Cái gì đây?

-Tớ không biết!- Duy nhún vai. Cậu chưa từng thấy mảnh giấy này bao giờ- Nó là gì vậy?

-Thư của Hoàng. Cậu ấy để nó trên tủ kệ trong phòng khách nhà tớ- Giong5 lớp trưởng đều đều, báo hiệu một cơn giận sắp bùng nổ- Tất cả bí mật của cậu, Hoàng đã kể hết trong bức thư này...

- Bí mật gì?- Duy rùng mình.

- Về những tai nạn ghê rợn, không nguyên cớ đã đột nhiên xảy ra với hơn mười học sin trường mình năm học vừa rồi. Về tai nạn của anh Viễn, người hướng dẫn viên du lịch đã đưa lớp mình đi cắm trại ở rừng nguyên sinh. Và cả khả năng có thể them một nạn nhân nữa trong bữa tiệc hóa trang nữa. Khả năng ấy đã xảy ra rồi đó. Chính là Tiên. Tất cả là do cậu gây ra, đúng không Duy?

- Bằng chứng các vụ việc ấy do tớ gây ra?- Duy chống cự yếu ớt. Hơn ai hết, câu hiểu rõ, trước kia cậu có thể mù quáng hành động tàn nhẫn theo thôi thức của tham vọng tăm tối. Nhưng trước đây và cho đến bây giờ, cậu vẫn không có khả năng nói dối. Vĩnh viễn. Mọi bao biện sẽ thất bại trước sự thật đã được nói thành lời.

- Được thôi. Cậu đang chối cãi, đương nhiên. Nhưng , nếu các tai nạn trên có thể là bịa tạc, còn vụ tai nạn khiến Hoàng chấn thương vùng đầu thì sao? Trận ốm khiến cậu ấy phải lên Đà Lạt, do ai gây ra?- Việt mở rộng hai trang giấy, đưa về phía trước như muốn Duy phải nhìn rõ bằng chứng- Cậu ấy viết ra đây này, chính vì cậu quá mạnh, Duy ạ, mà Hoảng biết không thể kháng cự được, nên đành phải nghỉ học, lên Đà Lạt, ở với bà ngoại, để lẩn tránh sự săn lung của cậu. Tất cả những điều ấy, có gì sai sự thật không?

- Tớ thừa nhận đó là sự thật. Nhưng, không phải tất cả. Chẳng hạn trường hợp của Tiên...

- Thôi đi!- Lớp trưởng quát lên. Giọng lạc hẳn.

Mọi sắc thái biểu cảm trên nét mặt Việt lúc này biểu lộ một sữ đau đớn, căm ghét, tức giận, và cả ghê sợ tột độ. Những xúc cảm ấy ném thẳng vào người đối diện. Lúc này, Duy mới nhận ra lớp trưởng đứng ngay dưới vùng đèn vàng tỏa sang. Còn cậu, chìm trong khoảng tối. Sáng và tối. Người ngay và kẻ ác. Người kết tội và kẻ phạm tội. Mọi thứ rõ rang, không thể nào lay chuyển. Hít một hơi, Duy nói"

-Hãy nghe tớ, đôi chút thôi củng được... Tớ đồng ý một số điều Hoàng nói trong thư là thật. Nhưng cậu biết không, phía sau sự thật này, còn có một sự thật khác, đáng sợ hơn. Tớ sẽ nói cho cậu biết, vào lúc thích hợp. Còn bây giờ, hãy để cho tớ đi. Tớ cần phải tìm ra Hoàng, cho kịp!

Phía sau lưng lớp trưởng, những bóng người lố nhố hiện ra. Những người bạn trai của lớp hẳn cũng đã dọc hết bức thư của Hoàng. Trong đám đông ấy, tỏa ra hơi nóng của cơn tức giận tập thể và mong muốn trừng phạt kẻ gây ác.

" Duy, cậu diễn trò hay lắm!. " Đừng tìm cách lẩn trốn, Duy!". " Mọi người trong lớp biết hết rồi. Cậu đang chơi trò phù thủy" ." Không ngờ cậu tàn nhẫn thế, Duy!"

Tiếng nói của những người bạn vang lên, như một tấm lưới âm thanh tung ra, bủa vây Duy. Các bạn không tin mình. Các bạn sẽ trừng phạt mình. Trong khi ấy, Hoàng sẽ sổng mất và tiếp tục gây tội ác mới, theo mệnh lệnh của chúa tể bóng tối. Ý nghĩ lóe lên trong đầu Duy, như một tia chớp sang suốt và cũng vô cùng đau đớn.

Đám đông vẫn tiến lên phía trước, đứng sau lưng Việt. Ngay khi lớp trưởng và mọi người bước qua đường biên giữa ánh sang và bóng tối, bằng một động tác đột ngột, Duy xoay phắt lại, bắt đầu guồng chân. Chạy.

Gió quất bên tai Duy vun vút. Bụi mưa bám đầy mặt. Các hạt nước bắt đầu kết vào nhau, chảy ròng ròng trên mặt Duy. Những hạt phấn bột cuối cùng hòa với nước mưa, từ mấy mắt chảy xuống, nóng rực trên má cậu, như dòng dung nham núi lửa. Nó chảy tới đâu, gương mặt Duy đau đớn đến đó. Như thể da thịt cậu tan rữa, chỉ còn trơ lại hộp sọ với mắt, hốc mũi giờ đây ngập tràn hơi thở hào hển.

Những buổi sang luyện tập giờ đây hữu hiệu thật sự. Chân cậu cứ guồng đều. Phía sau các bạn vẫn đuổi theo rầm rập. Nhưng chạy khoảng một kilomet, thì mọi người đuối sức dần. Duy vẫn duy trì tốc độ rồi đột ngột tăng tốc, nhanh, nhanh hơn. Khoảng cách giữa những người đi săn và con mồi bị săn càng lcu1 càng dãn ra. Đường lớn thình lình hiện ra trước mặt Duy. Cậu ngoặt sang phải. Đường cao tốc mười hai làn xe lúc này khá vắng. Thảng hoặc mới có một vệt đèn xe quét qua làn mưa, tốc độ rất cao.

Trạm chờ xe bus bên kia đại lộ, cách ngã ba chừng năm mươi mét. Duy lao qua làn đường dành cho xe hai bánh. Như vận động viên vượt rào, cậu nhảy qua dải phân cách. Thêm một dải phân cách nữa nữa trước khi Duy lao xuống làn đuồng dành cho chiều xe ngược lại. Từ chiếc xe cứu thương đang lao đến và chuẩn bị rẽ vào khu dân cư, vệt đèn pha sang lóa như lưỡi dao cắt ngọt vào bóng tối. Âm thanh chói tai rúc lên thúc bách. Vỉa hè còn cách ba mét. Phóng thốc về phía trước, cậu gần như bay bổng trong không trung. Khi chân Duy đáp nhẹ xuống vỉa hè thì chiếc xe vụt qua lưng áo cậu, xé gió. Lề đường bên kia,lớp trưởng và các bạn dừng lại. Duy ngoảnh nhìn về sau. Không thể nhìn rõ mặt ai với ai nữa. Chỉ là một khối xám mờ, bất động. Không có giây phút nào dành cho sự hoảng sợ, cậu chỉ vuốt nước trên mặt. Từ xa, chiếc xe bus đang sắp vào trạm. Duy lại guồng chân chạy điên cuồng, vung tay lên huơ ra hiệu cho tài xế. Cậu kịp nhảy vào trong xe bus trước khi cánh cửa gấp nhẹ nhàng khép lại.

Ánh đèn neon sáng trắng khiến chiếc xe bus hai tầng giống như một con tàu lớn trôi trên mặt biển im lìm. Trong xe chỉ có chục người khách, đều là những nhân viên trong khu chế xuất, giờ đây đang trở về nhà. Họ nhắm mắt tranh thủ ngủ sau ca làm tăng cường ngày nghỉ. Trả tiền mua vé, Duy lên tầng trên. Không một bóng người. Cậu chọn chiếc ghế ngay phái đầu xe, thả người ngồi xuống, Duy duỗi dài đôi chân, thờ nhè nhẹ. Nhịp tim cậu đã trở lại bình thường.

Cái bóng phản chiếu trong tấm kính ướt mưa. Duy quan sát chính mình, giật thót. Một cái đầu lâu đen tối đang nhìn cậu chằm chằm. Cậu hoảng hốt đưa cả hai bàn tay chạm vào gò má. Ảo giác biến mất. Thay vào đó, trong tấm kính hiện ra hình ảnh một chàng cao mảnh, dáng vẻ hơi xa cách và lơ đãng. Nhưng, lẩn trong vẻ bình thản ấy, là tình trạng cạn kiệt sức lực, sợ hãi, mất phương hướng.

Bao nhiêu thời gian đã qua rồi nhỉ, kể từ ngày thứ ma thuật đen tìm đến cậu? Chưa đầy một năm, mà sao Duy thấy thời gian dài khủng khiếp. Hệt như thời gian sống của cậu chia thành hai nửa không đều nhau. Những ngày niên thiếu vui vẻ,vô tư lự. Và nửa còn lại, lớn hơn, là chuỗi ngày u ám rơi vào tầm kiểm soát của thỉ lĩnh bóng tôi. Một sự biến tình cơ nhưng thay đổi cậu quá nhiều. Gía như cậu đủ can đảm và sang suốt đừng dính líu đến bột ma thuật. Giá như khi phạm các tội ác, cậu nghĩ sẽ có thời khắc phải soi chiếu lại mình như lúc này đây...Nhưng, cuộc sống luôn lao về phía trước, không bào giờ có chỗ dành cho từ "nếu". Một khi đã nhúng tay vào tội lỗi, chắc chắn phải có ngày đền trả. Sự trừng phạt đau đớn nhất, cho đến lúc này với cậu, không phải chuỗi khó khăn từng trải qua, cuộc vật lôn với bản thân hay các nguy hiểm luôn rình rập. Mà nó chính là sự loại trừ của bạn bè. Một con thú bị ném ra khỏi bấy đàn. Một thành viên bị cộng đồng cua mình từ chối. Cậu có thể hình dung tất cả và có thể chấp nhận tất cả. Trừ tình huống này.

Tầng hai của xe bus cửa số đóng kín ngăn mưa hắt. Nhưng gió thổi từ đâu đó làm Duy cóng lạnh. Lạnh đến mức không thể suy nghĩ gì them. Thậm chí cựa nhẹ tay chân cũng không thể. Duy nhất bên trong cậu lúc này đây là cảm giác đơn độc không thể lần tránh. Và trên gương mặt cậu, từ khóe mắt vốn vô cảm lâu nay, nhưng dòng nước mắt chua xót, cay đắng và cả ân hận không ngừng chảy xuống, cuốn trôi đi các hạt phấn đen cuối cùng. Đột nhiên, Duy thấy cậu yếu, rất yếu. Sức mạnh ma thuật đã rời bỏ cậu. Nhanh như khi nó ập đến. Đồng thời, sơi dây vô hình ràng buộc bứt tung từng mối, tra 3lai5 Duy cảm giác tự do đã mất từ lâu.

Xe bus vào trạm trung tâm. Duy đảo mắt tìm số xe 66 tuyến nội thành sẽ chạy nganh nhà. Di động trong túi áo cậu bống rung nhẹ. Hai tin nhắn liên tiếp, củng của Ghi. Cô cho biết đã theo xe cấp cứu vào bệnh viện. Bác sĩ chưa tìm ra nguyên nhân chính gây ra tình trạng nguy hiểm của Tiên, nhưng trước tiên là phải truyền máu. Là người đầu tiên trong lớp xung phong hiến máu, khi đã xong, Ghi ra ngoài, nhắn tin ngay cho bạn than. Cô cũng biết Duy đã chạy thoát khỏi cuộc rượt đuổi của các bạn và hỏi Duy đang ở đâu. Đọc từng dòng chữ ti li không dấu, cậu thoáng thấy ấm áp trơ lại. Cuối cùng, khi tất cả mọi người quay lưng, thì duy nhất mình cô ấy ở lại bên mình. Nhưng thế cũng quá đủ. Một lần nữa, khóe mắt cậu lại ấm nóng.

Duy cất điên thoại vào túi, tự nhủ sẽ nhắn tin cho Ghi khi an toàn về đến nhà. Xe số 66 khá đông. Cậu phải đứng, bám vào thanh vịn ngay cạnh bậc lên xuống.

Chỉ còn hai trạm nữa là về đến nhà. Ở trạm dừng công viên, một nhóm học sinh hình như vừa đi xme phim về đang lục tục kéo xuống. Duy đưa mắt nhìn qua cửa. Trong công viên, một cái bóng đi sượt qua cổng, rất quen. Nối tiếp một cậu học sinh, Duy là người cuối cùng nhảy ra khỏi xe bus.

Hơn chin giờ. Cơn mưa rả rích đã vãn hẳn.

Những người trung niên đi bộ buổi tối vẫn thong thả dạo bước trên các lối đi đúc bê-tông sỏi. Nhưng, các bãi cỏ thì không mộ bong người. Những băng ghế đá ướt lạnh loang loáng nước. Duy chọn một chỗ khá ổn, cách xa các lối đi. Cũng chính băng ghế này, lần đâu tiên cậu ý thức được mình đang tiếp xúc sứ giả bong tối, trong bộ dạng của một cô gái nhỏ mặc trang phục đen. Hôm đó, cậu trở về hiệu sách, với thong tin hiếm hoi về thứ bột làm từ cadaver. Tất cả những điều ấy vẫn còn nguyên trong trí nhớ của cậu...Duy ngồi xuống băng ghế. Để xua đi cảm giác bồn chồn bất an, cậu nhắn cho Ghi một dòng vắn tắt Duy đang ở công viên gần nhà, gửi đi. Sau đó, cậu kiên nhẫn chờ đợi. Chờ đợi Hoàng xuất hiện.

Công viên vắng dần. Những người đi tập thể dục đã rời khỏi. Âm thanh của xe trên đường cũng mỏng dần đi. Thảng hoặc, các quãng lặng kéo dài.

Chợt, tiếng loạt xoạt của chân người bước vang lên sau lưng. Duy ngoảnh phắt, nhìn. Nhưng chỉ là một đám lá khô bị gió lùa như các đợt sóng, xô vào nhau. Cậu thở phào, quay lại.Tim cậu ngừng đập một nhịp. Hoàng đứng trước mặt cậu, cái bong to lớn đổ xuống, trùm kín cả người đang ngồi.

-Đưa lại tớ chiếc chìa khóa mà cậu đã đánh cắp của thủ lĩnh bóng tối, mau!- Duy đứng chồm dậy, ngang tầm với tên bạn.

- Mày đã quyết định quy phục ông ấy rồi, đúng không?- Tia sáng như ánh lân tinh trong mắt Hoàng lóe lên khi phát âm từ " ông ấy".

-Không đời nào. Thà chết, tớ cũng không theo ống ấy. Nhưng tớ cần chiếc chìa khóa đó, để thoát ra khỏi giao kèo máu! Cậu cũng nên làm như tớ thì hơn, Hoàng. Cậu đang lặp lại những gì tớ từng trải qua. Khi nhìn thấy Tiên, tớ hiểu ngay...

- Mày vừa nói gì?- Đột nhiên, Hoàng bước đến, vươn tay túm chặt cổ áo, mắt xoáy thẳng tận đáy mắt Duy- Không theo thử lĩnh ư? Từ chối gia nhập đội quân tinh nhuệ ư? Mày muốn lật lọng ư?

Duy nín lặng. Hơi thở đông lại trong phổi cậu. Mùi ẫm mốc lạnh giá phả từ Hoàng rất quen, không thể nhầm lẫn. Rồi lá thư trong tay lớp trưởng hồi nãy. Nó rất dài và được viết tay. Hoàng thì luôn viết trên máy vi tính. Cậu mấp máy môi:

- Mi không phải là Hoàng!

- Đúng vậy. Ta chính là lão già mi đã nhìn thấy ở trung tâm thương mại. Ta là con bé ngồi cạnh mi ở công viên này. Ta là Kiara. Ta cũng là người ở trong cỗ xe đuổi theo bọn mi ở lưng đèo. Và mi vẫn gọi ta trân trọng là sứ giả bong tối, đấy thôi.

- Hoàng đâu? Cậu ấy đang ở đâu?- Không đếm xỉa đến những lời dài dòng, Duy hét lên.

- Thằng bé hèn nhát ấy vẫn trên trại hoa Đà Lạt.

- Cái chìa khóa bị đánh cắp thì sao? Mi bịa ra, phải không? Để làm gì?

- Để thử thách và kiểm tra long tự nguyện của mi. Để tạo ra sự ngờ vực nhau giữa những người bạn. Chúa tể của ta, và bọn ta nữa, rất thích trò giải trí vặt vãnh ấy!

- Các người gây ra đủ thứ tai họa như vậy chưa đủ sao?- Duy bỗng gào lên- Cút đi, đổ quỷ dữ!

Thân hình to béo của Hoàng rung rung biến hình. Hiện ra một cái bong cao lênh kênh, có thể nhìn xuyên thấu. Cái bong cúi sát bên tai Duy, thì thầm:

- Các người tin rằng có ác quỷ ẩn nấp trong bong tối? Sai rồi. Chúng ta chỉ hiện ra khi các người cô độc. Khi các người thèm muốn những thứ không thuộc về mình. Khi các người rơi xuống đáy vực, chỉ còn một người bạn mà vẫn nghi kỵ lẫn nhau. Đứng trước kẻ tàn bạo mà lại lảng tránh, tìm cách thỏa hiệp để được yên ổn một mình, cũng là khi ta sai khiến được các người đấy. Ta ở bên trong từng người. Từng người một. Ta chờ đợi để hiện ra, điều khiển, biến bọn mi thành người của chúng ta. Chúng ta thu gom sức mạnh, mỗi ngày một mạnh hơn. Đừng đổ lỗi cho bất kỳ ai. Hãy nhìn lại các người đi!

Duy chậm rãi cúi xuồng, nhìn bàn tay mình. Đột ngột, cậu vung hai nắm đấm, dôi mạnh vào kẻ đứng trước mạnh. Nhanh không kém, đối thủ tóm ngay cổ tay cậu, giữ chặt. Bằng tất cả sức lực, Duy lao người về phía trước. Cái bong cao lênh khênh lảo đảo. Cậu co chân, đá mạnh vào cẳng chân đối thủ, đốn ngã.

Duy!

Tiếng Ghi vang lên. Cô chạy trên lối đi hẹp, lao qua bãi cỏ. Chung tay với Duy, cô dốc sức khống chế bóng ma đang vùng vẫy điên cuồng. Ngay khi gần sắp vô hiệu hóa được đối thủ, bỗng, hai người bạn cảm thấy nhẹ hẫng. Đất dưới chân họ trở bông xốp. Cả hai rơi vào tình trạng không trong lực. Sự thật là họ đang rơi, cuốn vào một vực tối hun hút. Tiếng cười vang lên man rợ bên tai Duy: " Thủ lĩnh bóng tối gửi lời nói rằng không cần mi trong đội quân của bọn ta nữa. Chúng ta sẽ đi tìm các thành viên mới. Nhưng giờ đây, mi cần biết, mi phải làm gì để trả giá cho sai lầm này!"

Ghi cựa nhẹ, thử nhấc đầu lên nhìn quanh. Có lẽ khoảng hai giờ sáng. Nền trơi lờ mờ tối, nhưng có thể nhìn thấy cảnh vật chung quanh, nhờ ánh sao và phản quang của các ngôi sao hắt lên, từ những mỏn đá trắng toát, hình thù kỳ dị. Rất khó nhọc, Ghi mới đứng lên được. Tay chân cô lạnh giá. Cô lảo đảo bước đi, mủi chân xục vào những cành cây khô mục và lớp cát trắng xốp, khô lạnh. Cô đứng im, dõi mắt về phía trước. Không thấy bóng dáng Duy đâu. " Duy...uy...uy!"- Cô gọi to.

Mươi giây sau, mới có âm thanh vang tới. Chỉ là tiếng vọng đáp trả tiếng kêu của chính cô, từ không gian vắng lạnh. Cô bước tiếp, dụi mắt để biết chắc mình không phải đang mơ, vì đường chân trời sát ngya trước mắt cô, gần một cách không thể tin nổi. Suýt nữa, chỉ còn cách một bước, nơi cô đang đừng là con đường mòn lưng chừng núi, sát bờ vực. Và sau lưng cô, một vách múi đã cao sừng sững. Những mảng tuyết phủ trắng xóa chồm hẳn ra ngoài, sẵn sang ụp xuống, chon vùi các sinh vật bên dưới.

Nhặt cành cây khô, Ghi lần mò bước. Gió thốc lên từ đáy vực. Ở khúc quanh sườn, núi con đường mở rộng gấp đôi. Một người dựa lưng vào vách đá, hai chân xoãi thẳng, đầu ngoẹo sang bên. Gương mặt Duy trắng bệch, môi và hai hốc mắt đã chuyển sang xanh tái. Từng sợi tóc đóng băng cứng, bạc trắng vì bụi tuyết bám đầy. Cái áo khoác của cậu ấy không hiểu sao lại nằm cách xa một quãng.

Áp tai lên ngực bạn, Ghi không nghe thấy nhịp tim. Mạch đập ở cô cũng không có. Run bắn lên, cô nắm vai Duy, lay mạnh: " Duy, mở mắt ra đi! Đừng có thế này mà. Mình sợ lắm!". Duy vẫn bất động. Vòng hait ay, Ghi ôm chặt bạn, gắng nhấc lên, kéo ra giữa lòng đường. Cô nằm xuống, đắp áo khoác cho bạn rồi ôm chặt Duy, ghì sát vào than thể cô, truyền hơi ấm. Cho đến một lúc, trong làn vải áo dưới tay Ghi, hơi lạnh mất dần, nhường chỗ cho làn hơi ấm thoáng qua. Cộ 0 chồm dậy. Duy mở mắt, đang nhìn cô đăm đăm, nói khẽ: " Đây là vùng đất giáp ranh giữa hai xứ sở. Bằng mọi giá, Ghi phải ra khỏi nơi này, nhé!" Ghi hối hả gật ngay, mừng rỡ vì cuối cùng Duy đã hồi tỉnh: "Ừ, tụi mình sẽ cùng nhau thoát khỏi đây, trước khi trời sáng"

Cả hai đứng dậy. Duy nhất định đưa áo khoác của mình, bắt cô bạn mặc vào. Thoạt đầu, Duy khá loạng choạng. Nhưng một lúc sau thì cậu đã bước bình thường. Theo ý Duy, cả hai nhất định phải lên được đỉnh núi. Đường dốc càng lúc càng cao. Không khí khô lanh. Áp suất giảm dần. Tim Ghi như ngẹt lại, không thể co bóp, nhưng cô vẫn phải đi. Bên cạnh, Duy bước đều đều. Ở khúc đường hẹp đến mức hai người phải nối gót nhau, đột nhiên, ngay trên vách núi, hiện ra hai đốm lân tinh vàng rực. Một con sói. Giat65 thót, Ghi khuỵu chân, trượt thẳng xuống vực.

Nhưng, Duy đã ngoảnh lại. Tay cậu kịp tóm lấy một bàn tay Ghi. Chiếc gậy dò đường của cô đang xoay tròn, chầm chậm rơi xuống vực. Cô nằm sấp trên mặt đường, thở dốc. Sát bên cạnh, Duy vẫn quỳ gối, Nhìn đăm đăm xuống vực bằng ánh mắt xa xăm.

Họ lại tiếp tục đi lên đỉnh núi. Những ngôi sao rất to, tỏa ánh biếc xanh, gần mức ngỡ như có thể chạm tay vào. Đầu gối Ghi đau buốt vì vừa đập vào một phiến đá cứng lúc treo toòng teng nơi miệng vực. Nhưng cô vẫn nghiến răng, bước đều. Trên các vách núi, không chỉ một,mà có vài chục con sói hiện ra, rình rập. Duy đặt ngón tay lên môi, ra dấu im lặng, cứ bước tiếp. tuy nhiên, tới khúc quanh kế tiếp, thì cả một bầy sói đã chắn ngang đường. "Đứng yên đây, đừng cựa quậy. Duy sẽ quay lại!"- Duy dặn, tức tốc lao thẳng về phía trước. Ghi chết lặng.

Trong phút chốc, Duy đã ở giữa bầy sói. Chúng dạt ra tạo thành một vòng tròn quanh cậu. Duy vẫn đứng im, chờ đợi. Con sói đầu đàn xông vào. Rồi con sói thứ hai. Thứ ba. Cả bầy sói lao vào Duy, cắn xé. Cậu cứ đứng yên, quần áo tả tơi. Đột nhiên, với một sức mạnh ghê khiếp, Duy chộp cổ con sói đầu dàn, nhấc bổng, siết mạnh. Mắt sói, mắt người lồi ra. Và, vẫn với sức mạnh khó tin ấy, cậu hét lên, lẳng xuống vực con vật đang nắm trong tay. Tiếng tru âm oang vọng lên theo suốt chiều rơi thẳng đứng. bầy sói điên cuồng lùi lại, lẳng lặng tản đi. Âm thảnh của cuộc giao chiến ngắn ngủi khiến một mảng tuyết bám trên núi bỗng lở ra, ụp xuống ngay chỗ Duy đứng. Quên cả dặn dò, Ghi lao tới. Duy vẫn vô sự. Cậu bước ra khỏi đám bụi tuyết mù mịt, tóc tai và người trắng xóa.

Chỉ còn hai khúc quanh nữa, hai người bạn mới lên được đỉnh núi. Gần năm giờ. Bình minh sắp ló dạng. Ghi vẫn bước, nhưng không thể duy trì tốc độ cần thiết. Đầu gối cô như vỡ nát. Duy chợt nghiêng người: " Để Duy cõng Ghi đi!". "Không, Duy đang bị thương kìa!"- Cô phản đối. Duy lắc đầu, cương quyết: " Nhanh lên! Ôm cổ Duy đi. Không có thời gian để tranh cãi đâu!".

Cô gái nhỏ vòng tay quanh vai Duy. Giống như hôm cả hai lên Đà Lạt thăm người ốm. Lúc ấy, hai người bạn đang còn giận nhau. Thế nhưng, chỉ bằng hành động đơn giản, họ đã nối lại mối dây tình bạn. Và giờ đây, Duy lại cõng cô, bất kể mệt nhọc.Sự im lặng của cậu ấy như thầm bảo rằng, suốt cuộc đời này, bất cứ lúc nào cô gặp nguy khó, thì cậu ấy sẽ ở cạnh bên, sẵn lòng giúp đỡ...Ghi tựa hẳn đầu lên vai Duy, bỗng thanh thản. Ngay cả giữa chốn xa lạ như lúc này đây, chỉ cần có Duy, cô luôn được trọn vẹn sự ấm áp, bình yên. Và cả tình thương yêu không bờ bến.

Đỉnh núi đã rất gần.

Yên tĩnh tuyệt đối.

Bóng hai người trẻ cõng nhau vẫn lặng lẽ bước lên cao.

Và cuối cùng, họ đã đến nơi.

Cho Ghi xuống, Duy cài lại nút áo khoác cho bạn, rồi nhìn thẳng vào mắt Ghi:

-Khi mặt trời lên, đừng ngay đỉnh núi này, Ghi sẽ nhìn thấy một ô vuông ánh sáng. Đừng sợ Ghi nhé. Hãy nhảy ra khỏi đỉnh núi. Chỉ cần lọt qua ô cửa ấy, là Ghi trở về thế giới của tụi mình!

- Ghi không sợ đâu. Vì tụi mình sẽ nhảy cùng nhau!- Ghi mỉm cười.

- Không, Ghi ạ. Duy không thể làm thế!- Duy lắc đầu, chậm rãi- Duy phải ở lại nơi này!

- Tại sao?- Ghi run lên. Cô chợt hiểu có gì đó không đùa trong giọng nói bạn thân. Và còn một điều khác nữa, vô cùng đáng sợ.

- Vì Duy đã hết thời gian được sống rồi, Ghi ạ. Hãy nhìn xuống kia!

Theo tay Duy chỉ, cô nhìn xuống con đường hiểm trở đã đi qua. Ở đoạn đường mở rộng chỗ ban nãy cô đã tìm thấy Duy, một người dựa lưng vào vách đá, hai chân xoãi thẳng, đầu ngoẹo sang bên. Rất nhỏ. Nhưng, đủ để Ghi hiểu, Duy vẫn còn dưới đó. Cô run run nhìn lên người đứng trước mặt mình, hơi nóng dâng lên trong khóe mắt:

-Duy, sao lại thế?

-Ừ, Duy không còn được ở bên Ghi nữa. Nhưng, Duy gắng đưa Ghi lên đây. Để Ghi trở về, và tiếp tục sống. Còn Duy phải trả giá, Ghi ạ. Cho lựa chọn sai lầm, cho những điều ác Duy đã gây ra.

- Nhưng Duy đã cố gắng chạy trốn và vứt bỏ đấy thôi!- Ghi kêu lên.

-Ừ, nhưng không thành công trọn vẹn. Duy hiểu, Ghi ạ, những kẻ đến từ bóng tối bao giờ cũng dư thừa tàn nhẫn và ác độc. Duy đã ngây thơ tưởng rằng mình đủ thong minh và sáng suốt để sự dụng sức mạnh tăm tối. Vẫn còn rất nhiều bí mật Duy chưa khám phá ra về xứ sở bóng tối. Nhưng dần dần Duy hiểu, cứ mỗi lần dấn bước, thỏa mãn với thử nghiệm mới, mình lại tiến sâu hơn vào tội ác...

Câu nói khá dài chừng như lấy đi chút sức lực cuối cùng trong Duy. Cậu khuỵu xuống đất, vẫn thì thầm, đôi mắt bắt đầu mờ đi:

- Thật ra, Ghi ạ, Duy đã cắt đứt với ma thuật đen rồi. Duy mừng lắm. Đưa được Ghi lên đỉnh núi này, Duy đã dùng đến một sức mạnh khác...

- Ghi hiểu, hiểu hết...-Cô gái nhỏ nức nở, vòng tay quanh Duy, hét lên- Ở lại với Ghi, đừng làm thế! Đừng có nhắm mắt lại. Duy, nhìn Ghi này!

- Ừ. Lúc nào Duy cũng nhìn thấy Ghi. Vì lúc nào, Duy cũng dõi theo Ghi mà!- Giọng Duy lịm dần- Ghi đã cho Duy một sức mạnh mà Duy chưa từng biết đến, Ghi ạ. Sức mạnh của sự thành thật, lòng tin cậy không điều kiện, và yêu thương. Với Duy, thế là tốt lắm.

- Đừng!

Đôi mắt đã khép lại của Duy ngượng mở ra lần cuối:

-Nhớ nhé, Mặt Trời mọc lên nơi đường chân trời... Cổng ánh sáng...

Duy nằm im. Gương mặt bình thản, như chìm vào giấc ngủ sâu. Gió thổi rờn qua các lọn tóc mềm. Khi vệt nắng mảnh khảnh đầu tiên của Mặt Trời hiện lên, thân hình Duy dần dần trong suốt cho đến khi biến thành một đám bụi xanh biếc, lượn quanh vai Ghi rồi bay vút lên, tản mát trong vùng trời mênh mông.

Ghi đứng trên đỉnh núi, một mình. Mặt Trời hiện lên. Qua làn nước mắt, cô gái nhỏ đã trông thấy cổng bình minh, lấp lánh, như ánh mắt của người bạn thân yêu.