"Em có biết dịch vụ thư ký nào tử tế không?" Rowdy hỏi ngay khi nhìn thấy Norah bước vào cửa phòng anh sáng hôm sau. Anh đang ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ chuẩn bị điều hành tập đoàn của mình. Đôi mắt đen của anh trở nên sắc bén và đầy cảnh giác, quai hàm căng ra.

"Uh...tôi nghĩ là không."

"Cái tôi cần là một cuốn danh bạ điện thoại."

Bị ngạc nhiên, Norah quay lại và chỉ về phía sau anh. "Có một cái ở cuối hành lang."

"Lấy ngay đi," anh nói, rồi bổ sung, "Làm ơn."

Norah vẫn do dự. "Rowdy, hình như anh quên mất mình đang ở bệnh viện chứ không phải khách sạn."

"Tôi không quan tâm trừ khi tôi đang ở trong nhà xác. Tôi không thể đứng yên nhìn công việc kinh doanh mà bản thân đã gầy dựng suốt mười năm qua bằng máu, mồ hôi và nước mắt – đổ bể chỉ vì một cái chân ngu ngốc bị gãy."

"Chân của anh dài hơn nhiều so với—"

"Danh bạ điện thoại," anh nhắc nhở cô dứt khoát.

Norah giơ hai tay lên đầu hàng và với lấy cuốn danh bạ điện thoại từ trạm y tá.

"Thứ tôi cần đây hả?" Đôi mắt của Rowdy mở to một cách khó tin khi cô đưa nó cho anh ta.

"Tôi đã đọc những truyện ngắn dài hơn thế này."

"Luôn luôn có Portland, nhưng thành thật mà nói, tôi không biết tìm danh mục Portland ở đâu."

"Kincade và Robbins đang bay đến. Họ sẽ đến đây vào buổi trưa. Tôi ghét phải nhờ trợ lý của mình, thư ký Emerich đang đi du lịch, nên tôi không còn sự lựa chọn nào khác. Hãy thông báo cho chính quyền ở đây rằng tôi sẽ tổ chức một cuộc họp báo vào chiều nay." Anh xoa xoa một bên quai hàm, vẻ mặt trầm ngâm. "Trong khi thực hiện việc đó, em có thể sắp xếp cho một người thợ cắt tóc ghé qua vào sáng nay luôn không? Tôi cần cắt tóc cạo râu, và sửa soạn cho tươm tất."

"Rowdy, đây là bệnh viện."

"Không chỉ thế nữa," anh thẳng thừng nói với cô.

"Tôi không có thời gian để chạy việc vặt cho anh đâu. Trong trường hợp anh quên, tôi nhắc anh nhớ anh không phải là bệnh nhân duy nhất trên tầng này. Tôi không thể cho phép anh làm gián đoạn mọi công tác của bệnh viện bằng đội quay phim hay những thứ tương tự.

"Sự phấn khích này sẽ giúp ích cho họ đấy," anh nói với cô, lật qua danh mục của Thung lũng Orchard. "Chúng sẽ cung cấp cho bệnh nhân bệnh viện thêm chút tư liệu để bàn tán với gia đình họ trong giờ thăm khám."

Norah bắt đầu cáu kỉnh. "Anh nghe không hiểu à."

Anh tiếp tục như thể cô chưa nói gì, mắt anh nheo lại và kiên quyết. "Tôi sẽ tổ chức một cuộc họp báo và nếu tôi không thể làm điều đó ở đây, tôi vẫn sẽ tìm một nơi khác để thực hiện."

"Anh không được phép di chuyển/cử động."

"Em đừng đặt cược vào chuyện đó."

Norah đã không, không biết phản ứng sao trong một khoảnh khắc. Rowdy sẽ làm theo cách của anh ta, đơn giản vì anh khiến việc bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì chống lại anh và giành chiến thắng đều trở thành việc không khả thi.

Norah rời khỏi và báo cáo lại những gì anh ta đã nói với cô cho Karen Johnson. Cô không chắc chắn liệu điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Nhưng trước khi buổi sáng kết thúc, người quản lý bệnh viện, James Bolton, đã đến thăm phòng của Rowdy. Norah không cách nào biết được những gì đã được thảo luận giữa họ, nhưng một lúc sau cô nhận ra rằng một số phóng viên và hai nhóm quay phim sẽ được đưa vào phòng Rowdy vào đầu giờ chiều hôm đó. Đúng như anh dự đoán.

Bệnh viện Đa khoa Thung lũng Orchard chưa bao giờ chứng kiến ​​điều gì tương tự như vậy. Charles Tomaselli, chồng chưa cưới của Steffie, xuất hiện và dồn Norah vào chân tường để hỏi liệu cô có thể đưa anh ta vào buổi họp báo hay không.

Norah nhún vai. "Em sẽ thử." Cô đồng ý giúp và khi cô quay lại với câu trả lời Được, Charles đã bật ngón cái với cô như một hình thức tán dương.

Đến hai giờ chiều hôm đó, khu vực này trông giống một lễ họp mặt truyền thông hơn là một bệnh viện.

"Em đã có giấc mơ nào về việc bệnh viện sẽ thành ra thế này không?" Karen hỏi cô, dựa vào quầy ở trạm y tá khi cô ấy xem quá trình tố tụng.

Norah lắc đầu. Cô không biết liệu Rowdy có đủ thể lực để chịu đựng suốt thời gian cuộc phỏng vấn diễn ra không. Cuộc họp báo đã diễn ra gần một giờ đồng hồ rồi, và không có dấu hiệu sẽ kết thúc sớm.

Các phóng viên bị nhồi nhét trong phòng bệnh của anh ấy, tràn ra cả hành lang và chen lấn nhau. Máy ảnh lóe lên khi micrô được đẩy về hướng của Rowdy.

Bệnh nhân từ các phòng khác đứng ở ngưỡng cửa, trố mắt nhìn, cố gắng tìm hiểu những gì họ có thể. Tin đồn như lũ quét qua các hành lang bệnh viện.

Ở một thời điểm nào đó, Norah còn nghe được tin đồn tổng thống đến thăm. Một số người khác tuyên bố tiền bản quyền đã có. Hai người khác nữa bảo rằng họ đã nhìn thấy Elvis.

Qua khóe mắt, Norah nhìn thấy Kincade, luật sư công ty của Rowdy. Anh ta dường như đang tìm kiếm trong đám đông, tìm kiếm một ai đó. Bằng trực giác, cô nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Rowdy đã kiệt sức.

"Xin lỗi," Norah nói, suy nghĩ và hành động nhanh chóng. Một tay bưng khay, tay kia cầm ống tiêm, cô len lỏi qua các phóng viên và đoàn quay phim. Các nhân viên tin tức miễn cưỡng tách ra để nhường đường cho cô ấy. Cô bước vào phòng, rồi giơ một tay lên che mắt khỏi ánh sáng chói lòa. Ngay lập tức, cô thấy rằng mối quan tâm của Kincade là có cơ sở. Rowdy xanh xao và rõ ràng thể lực ngày càng yếu đi, mặc dù anh ta cố gắng che giấu điều đó.

"Xin thứ lỗi cho tôi," cô ấy nói bằng giọng 'chuyên nghiệp nhất' của mình. "Việc này sẽ chỉ mất vài phút. Đã đến giờ tiêm thuốc của ngài Cassidy.

Căn phòng được dọn sạch trong vòng vài giây.

Rowdy đợi cho đến khi phóng viên cuối cùng rời đi, rồi phá lên cười. Kincade và một người đàn ông khác mà Rowdy gọi là Robbins là hai người duy nhất còn ở lại.

"Rất thông minh," Kincade nói với một nụ cười.

Rowdy nói: "Cô ấy không giỏi chơi cờ, nhưng cô ấy là một y tá giỏi." Anh đặt mình xuống gối và nhắm mắt lại trong sự mệt mỏi. "Cậu biết phải sắp xếp mọi thứ còn lại chứ, Robbins?" anh khàn giọng hỏi.

"Ngay lập tức," người đàn ông kia đảm bảo với anh.

Tóm lại, Norah tự hỏi liệu Rowdy có nhớ hết tên các nhân viên của mình hay không. Đó là Kincade và Robbins. Nhưng anh luôn gọi chị gái cô là Valerie. Anh biết tên cô.

Cô định bình luận gì đó thì nhận thấy Rowdy đã ngủ rồi. Không nói thêm lời nào, cô đưa hai người đàn ông rời khỏi phòng.

"Cảm ơn," Kincade thì thầm biết ơn.

Cô gật đầu. Công việc của cô là quan tâm đến phúc lợi của bệnh nhân. Cô chẳng làm bất cứ điều gì phi thường hết. Cách thức của cô có thể hơi khác thường, nhưng chúng hiệu quả.

Robbins cao ráo, rắn rỏi và trẻ trung, còn Kincade thấp hơn, chắc nịch và ở tuổi trung niên. Cả hai người đàn ông đều mặc những bộ vest tối màu giống hệt nhau – đồng phục CHIPS, Norah gượng gạo nghĩ. Cô nhớ chị gái mình mặc bộ đồ công sở phiên bản nữ. Mặc dù, thật kỳ lạ, Norah không thể hình dung Rowdy mặc bất cứ thứ gì ngoại trừ quần jean và giày cao bồi.

"Tôi biết cô là em gái của Valerie," Robbins nói với giọng trò chuyện.

"Đúng thế." Cô đã quên rằng hai người đàn ông có lẽ đã làm việc với Valerie.

"Tất cả chúng tôi đều nhớ cô ấy."

Nhưng không nhiều bằng Rowdy, Norah trầm ngâm và ngạc nhiên vì một cơn đau nhói thoáng qua khi nghĩ đến điều đó.

"Rowdy sẽ chuyển tôi đến Portland để phụ trách dự án mở rộng," Robbins nói, nhìn Norah như thể cô ấy có thông tin cần cung cấp. "Tôi hy vọng rằng sau khi ổn định, Valerie sẽ cân nhắc làm việc với tôi."

"Tôi không rõ," Norah nói với anh. "Anh nên trực tiếp nói chuyện với chị ấy."

Robbins lo lắng nhìn về phía phòng của Rowdy. "Đừng nói gì với Rowdy. Valerie cho đến hiện tại là sự lựa chọn thích hợp nhất, nhưng tôi không nghĩ hai người đó đã kết thúc trong êm đẹp. Anh ấy đã chấp nhận đơn từ chức của cô ấy và sau đó giao lại nhiệm vụ này cho tôi ngay trong ngày hôm đó. Cá nhân tôi thì muốn ở lại Texas."

Đừng bảo rằng Robbins sẽ phải chuyển đi chỉ vì Rowdy đã yêu cầu anh ta làm điều đó. Dù là Oregon, Alaska hay bất cứ nơi nào, bất cứ một nhân tài nào khác dưới trướng Rowdy, Norah không nghi ngờ gì về việc có nhiều tài năng phục tùng anh như vậy, đơn giản vì anh đã truyền cảm hứng cho lòng trung thành tận tụy đến các nhân viên của mình.

"Valerie cùng chồng chị ấy đang đi hưởng tuần trăng mật. Chị ấy sẽ trở về từ Hawaii vào khoảng tuần này. Anh có thể có cơ hội tự mình nói với chị ấy tất cả những điều này," Norah nói, rồi quay đi.

"Quý cô...Bloomfield."

Lần này đến lượt Kincade, người nói chuyện với cô là luật sư của công ty. "Cảm ơn cô một lần nữa," anh nói.

"Không có gì. Tôi rất vui khi được giúp đỡ."

"Sự cố này thật không dễ dàng đối với cậu ấy," luật sư nói thêm. "Rowdy là một chàng trai năng động và việc bị trói chân trên giường theo đúng nghĩa đen, đang khiến cậu ấy mất tập trung. Nếu không có cô, tôi không biết cậu ấy sẽ thế nào."

"Đây vốn là công việc của tôi, không phải sao?" Norah đã chẳng làm gì quá nhiều. Cô chỉ cung cấp một chút sự giải trí như việc cùng anh chơi cờ, một chút dinh dưỡng với bánh pizza hay bánh nướng xốp, và rồi cô cũng rơi vào cái bẫy do anh đặt, giống như những người khác trong bệnh viện. Nhưng chúng đều không quan trọng.

"Cậu ấy đã nhắc đến tên cô rất nhiều lần. Tất cả thành viên tại CHIPS đều muốn cô biết rằng chúng tôi đánh giá cao tất cả những gì cô đã làm cho cậu ấy."

Norah gật đầu, chấp nhận lòng biết ơn của anh ta, nhưng cô cảm thấy không thoải mái như thể mình là một kẻ lừa đảo. Rowdy hẳn đã phóng đại quá mức những việc nhỏ mà cô đã làm.

* * *

Cuối buổi chiều hôm đó, ngay trước khi cô được xếp lịch rời khỏi ca làm việc, thiết bị văn phòng bắt đầu được chuyển đến. Đầu tiên là máy fax, tiếp theo là chiếc máy tính thứ hai, kiểu máy tính để bàn, hoàn chỉnh với máy in. Sau đó, hai người đàn ông khiêng một chiếc bàn với một chiếc ghế xoay cân bằng phía trên đi ngang qua cô trong hành lang.

"Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy trời?" Karen hỏi, dụi mắt như thể cô ấy đang không nhìn rõ mọi thứ.

"Em có linh cảm," Norah lẩm nhẩm, "Rowdy Cassidy sắp thành lập văn phòng ngay tại bệnh viện – một cách chuyên nghiệp."

Norah đi theo người vận chuyển bàn ghế đến phòng của Rowdy và sững sờ kinh ngạc trước sự biến đổi. Anh đã thực hiện chính xác những gì cô nghi ngờ. Đây không còn là phòng bệnh nữa, mà là một văn phòng trung tâm liên lạc. Một người đàn ông từ công ty điện thoại đang bận cài đặt cho chiếc điện thoại nhiều đường dây. Có trời mới biết Rowdy đã đặt mua bao nhiêu loại.

"Tôi ghét phải xen vào," cô nói một cách mỉa mai, "Biết anh bận rộn như thế nào nhưng tất cả những chuyện đang diễn ra ở đây là sao vậy?"

"Thấy mọi thứ sao hả?" Rowdy đáp lại cộc lốc. "Tôi đang quay lại với công việc."

"Tại đây?"

"Tôi không có nhiều sự lựa chọn. Robbins sẽ đến vào sáng sớm ngày mai cùng với thư ký của tôi, cô Emerich. Tôi sẽ giải quyết phần lớn công việc tồn đọng của mình nhiều nhất có thể.

"Tôi chỉ hy vọng bác sĩ Silverman và những nhân viên còn lại của bệnh viện không gây cản trở cho anh."

Rowdy không nghe thấy sự mỉa mai trong giọng nói của cô, hoặc nếu có thì anh cũng lờ đi. Norah thở dài.

"Rowdy, đây là bệnh viện. Anh ở đây để phục hồi sức khỏe và sớm có thể quay trở lại cuộc sống của mình. Anh không thể tiến hành công việc kinh doanh như bình thường được. Tôi xin lỗi, tôi rất xin lỗi, nhưng—"

"Hoặc là tôi tiến hành công việc kinh doanh của mình hoặc sẽ không có ai quay lại đây," anh tuyên bố dứt khoát.

"Anh đang phóng đại mọi chuyện đó."

"Cả bốn đường dây đều đã được kết nối và đang hoạt động," người lắp đặt điện thoại nói, đặt điện thoại lên chiếc bàn cạnh giường ngủ.

"Cảm ơn," Rowdy nói khi người đàn ông bước ra khỏi cửa. "Nghe này, Norah, em là một y tá giỏi," anh ta tiếp tục, "nhưng em không biết... tính chất công việc của những người quản lý cả một tập đoàn đâu. Giờ thì hãy thả lỏng ra trước khi anh kể với mọi người rằng em chơi cờ tệ đến cỡ nào."

Norah cảm thấy hơi ấm xâm chiếm má cô.

"Đặt ở đây ổn chứ?" một trong những người đàn ông chuyển bàn vào hỏi.

"Hoàn hảo," Rowdy trả lời, hầu như không thèm liếc nhìn về hướng đó. "Cảm ơn vì sự phiền toái này."

Hai người kia rời đi, đóng cửa lại. Ngay khi chỉ còn một mình với cô, Rowdy đã nắm lấy tay Norah. "Em đã hồi phục tinh thần chưa?" anh hỏi, nhìn sâu vào ánh mắt cô.

"Tôi có phải là người bị bệnh đâu."

"Ý anh là từ nụ hôn."

Lời nhận xét của anh làm tăng thêm sức nóng trên mặt cô. "Tôi—tôi không biết anh đang nói về gì hết."

"Có, em biết mà. Em đã nghĩ về nó mỗi phút mỗi giây. Anh thì thầm thêm vào, "Anh cũng vậy."

"Uh..." Điều làm Norah khó chịu nhất là độ chính xác của anh ta. Cô đã dành rất nhiều thời gian để suy nghĩ về nụ hôn của họ, bất chấp mọi nỗ lực của cô để đẩy nó ra khỏi tâm trí. Cô sợ phải ở một mình với Rowdy thêm một lần nữa, sợ rằng anh sẽ biết sự đụng chạm của anh đã khiến cô bối rối và xấu hổ đến mức nào.

"Em là một cô gái rất xinh đẹp, Norah." Anh áp lòng bàn tay cô lên môi mình. Cảm giác lưỡi anh chạm vào da cô khiến cánh tay cô nóng ran.

Norah run rẩy và nhắm mắt lại. Anh đang kéo cô lại gần anh hơn và giống như một chú cừu non ngoan ngoãn, cô đến bên anh. Anh với lấy cô và cuối cùng, ở đâu đó từ sâu bên trong, cô tìm thấy sức lực để kháng cự anh.

"Không...không, Rowdy. Tôi là Norah, không phải Valerie. Tôi không nghĩ rằng anh đã nhận ra sự khác biệt giữa chuyện này. Cô lùi lại khỏi anh và vội vã ra khỏi phòng. Anh gọi cô một lần, giọng anh đanh lại vì thiếu kiên nhẫn, nhưng Norah lờ anh đi.

* * *

Một buổi chiều u ám và ảm đạm; đe dọa về một trận mưa sắp đến. Norah thấy cha cô đang ngồi đọc sách trên chiếc ghế ưa thích bên cạnh lò sưởi trong phòng làm việc của ông.

"Ta biết chiều nay có một vụ náo động ở bệnh viện," ông nói, ngước mắt khỏi cuốn tiểu thuyết.

"Cha đã? Nghe qua rồi?"

"Charles ghé qua và kể cho Steffie cùng ta tóm tắt những sự kiện đã xảy ra. Nghe giống như một rạp xiếc trung ương vậy."

"Thật nực cười."

Cha cô cười khúc khích. "Ta cũng nghe nói về con về cách con kết thúc cuộc họp báo như thế nào. Ta luôn biết con là một đứa trẻ thông minh, chỉ là trước nay không biết rằng con còn thông minh hơn ta nghĩ."

"Bởi vì Rowdy Cassidy không trụ lâu được."

"Ồ?" Mặc dù câu hỏi có vẻ bình thường nhưng Norah không bị mắc lừa. Cha cô đang cố gắng hết sức để đánh giá xem mối quan hệ giữa cô và Rowdy đang phát triển ở mức độ nào. Hoàn cảnh của Rowdy rất giống tình huống của ông ba mươi năm trước, khi ông gặp Grace, người từng là y tá, và kết hôn với bà ấy. Họ từng là một tình thoại kinh điển ở bệnh viện. Dù cha cô không đề cập gì nhiều, nhưng Norah biết ông đang hy vọng lịch sử sẽ lặp lại.

Nhưng ở một phương diện nào đó, Norah cảm thấy khó chịu khi ông không hỏi thêm về mối quan hệ giữa cô với người sếp tiền nhiệm của Valerie. Lẽ ra cô nên cảm thấy nhẹ nhõm. Ông gần như không hỏi gì về Rowdy, gần như không thể hiện bất kỳ sự quan tâm nào. Gần đây ông cũng không đề cập đến giấc mơ cận kề cái chết của mình, ngoài một nhận xét khó hiểu về việc Rowdy sẽ đến đúng theo dự tính. Cô chắc chắn không tin vào giấc mơ của cha mình, ở đó ông được cho là đã có một cuộc trò chuyện, với đầy đủ những lời tiên đoán về cả ba chị em. Nhưng chuyện đó đã duy trì và khiến ông thích thú lâu đến mức cô cảm thấy sự im lặng hiện tại của ông thật đáng lo.

Norah lững thững lên cầu thang về phòng. Bây giờ cô ước giá như cô để Rowdy hôn mình. Nhưng điều khiến cô tức giận là lẽ ra cô không nên biết bất cứ điều gì, nhất là khi cô đau lòng nhận ra Rowdy quan tâm đến Valerie sâu sắc nhường nào.

Norah thay bộ đồng phục và chậm rãi đi xuống cầu thang phía sau dẫn đến căn bếp rộng rãi. Đi được nửa đường, cô có thể nghe thấy tiếng Steffie và Charles. Họ đang nói với tông giọng thấp, và những lời nói sau đó được tiếp nối bởi sự im lặng. Không nghi ngờ gì nữa đấy là sự hứa hẹn của những kẻ yêu nhau.

Không muốn khiến họ hay bản thân cảm thấy xấu hổ, Norah cố tình để họ nghe thấy tiếng cô đến gần. Cô nở nụ cười rạng rỡ khi thấy chị gái mình đang ngồi trong lòng Charles. Một chiếc thìa gỗ phủ nước sốt spaghetti đang đặt trước miệng anh.

Với sự miễn cưỡng rõ ràng, Charles rời mắt khỏi Steffie. "Cảm ơn vì đã giúp anh tham gia buổi họp báo chiều nay, Norah. Anh đánh giá cao điều đó."

"Không có gì." Cô mở tủ lạnh và lấy ra một bình nước chanh. Quay lưng lại với cặp đôi hạnh phúc, cô nghe thấy Steffie thì thầm điều gì đó, rồi cười khúc khích khe khẽ.

"Mấy giờ sẽ ăn tối?" Norah hỏi, cố không nhìn về phía họ. Cô lấy một chiếc ly cao và thêm đá trước khi rót nước chanh. "Khoảng một tiếng nữa."

Cô không thể đối mặt với Steffie và Charles lúc này. Nhìn họ hạnh phúc bao nhiêu, yêu nhau bao nhiêu, cô lại gần như thấy đau đớn bấy nhiêu. "Chị có cần giúp gì cho bữa tối không?"

"Không, cảm ơn," Charles trả lời thay Steffie. "Bọn anh đã chuẩn bị xong mọi thứ ở đây rồi."

Norah chắc chắn là họ nói đúng. Mãi cho đến khi cô vào trong phòng ngủ với cánh cửa đóng kín, cô mới nhận ra mình đã căng thẳng và bị kiểm soát chặt chẽ như thế nào.

Chỉ còn vài tuần nữa là đến đám cưới của Steffie và Charles, cô rất vui mừng và hạnh phúc cho cả hai. Họ không muốn tổ chức hoành tráng công phu như Valerie và Colby đã làm. Cũng tốt thôi, vì Thung lũng Orchard vẫn chưa phục hồi sau đám cưới đầu tiên của nhà Bloomfield.

Norah mừng cho các chị gái của mình. Rất vui. Cả hai đều xứng đáng với tình yêu mà họ đã tìm thấy.

Tình Yêu.

Nó đã thay đổi Valerie, đảo lộn cuộc sống của chị ấy. Chị cả của cô chưa bao giờ là người hay bộc lộ cảm xúc của mình, nhưng kể từ giây phút Valerie nhận chiếc nhẫn đính hôn của Colby, chị ấy đã thay đổi. Chị ấy trở nên hồ hởi, sôi nổi hơn. Ngay trước mắt Norah, tình yêu đã biến chị gái cô thành một người mà cô khó nhận ra. Valerie, người luôn nghiêm túc, có đầu óc kinh doanh, đã trở nên vui thích với tình yêu.

Nhưng tình yêu lại tác dụng ngược lại với Steffie. Chị giữa của cô luôn là người sống tình cảm, và chị ấy chưa bao giờ ngại bày tỏ ý kiến ​​của mình, bất kể chúng có thể thái quá đến mức nào.

Nhưng những ngày gần đây Steffie lại rất bình tĩnh và yên bình. Khi ở bên Charles, chị ấy dường như trở thành một người phụ nữ khác, Norah nghĩ. Chị gái cô luôn vội vã; luôn có những người cần gặp, những nơi để đến, những trải nghiệm cuộc sống. Nhưng giờ thì không còn thế nữa. Chị ấy đã thư giãn, sống chậm lại. Cả hai chị gái của cô đều kết hôn với những người đàn ông đã khiến họ cân bằng hơn.

Những người đàn ông có tính cách bổ sung và hoàn thiện luôn phần tính cách của họ. Sau cùng là Norah.

Thở dài một tiếng, Norah nằm dài trên giường và nhìn chằm chằm lên trần nhà. Cô cũng thường xuyên hẹn hò, nhưng không một người đàn ông nào cô từng gặp ảnh hưởng đến cô mạnh mẽ như cách mà Colby và Charles đã ảnh hưởng đến hai người chị gái của cô. Dù đã quan sát được những gì đã xảy ra với hai người chị, Norah vẫn không rõ mình đang mong đợi điều gì sẽ đến trong cuộc sống của chính mình. Cô cũng nên mong đợi tính cách của mình được tiết chế ư? Và theo cách như thế nào? Cô chưa bao giờ nghiêm túc như Valerie hay sôi nổi như Steffie. Cô chỉ đơn giản là Norah thôi.

Điện thoại reo, nhưng hồi chuông đầu tiên bị ngắt đột ngột. Một lúc sau, Steffie lao lên cầu thang và quát lên, "Norah! Điện thoại!" Norah lăn qua và nhặt chiếc điện thoại trên chiếc bàn cạnh giường ngủ của mình. "Xin chào," cô lầm bầm.

"Em có hứng thú chơi cờ đam không?"

"Rowdy?" Trái tim cô đập nhanh hơn khi nghe thấy giọng nói của anh.

Anh cười khúc khích. "Ý em là em từng chơi cờ với những gã đàn ông khác? Anh rất kinh ngạc đấy."

"Tôi..." Cô không biết nên đáp thế nào. Bản năng mách bảo cô nên đồng ý thỏa hiệp ngay một ván khác. Nhưng lý trí đã kịp can thiệp. "Không," cô kiên quyết nói với anh.

"Anh hứa sẽ không có mánh khóe nào nữa," anh nói như một cách dụ dỗ.

"Tôi xin lỗi. Tôi không muốn."

Một khoảng im lặng dài trước khi anh ta nói tiếp. "Anh có một lý do khác khi gọi em. Anh muốn cảm ơn em vì tất cả những gì em đã hỗ trợ chiều hôm nay."

"Cũng không có gì."

"Nhưng nó thật sự có ích, và anh rất biết ơn. Anh đã gây xáo trộn khá nhiều đối với trật tự của bệnh viện này, phải không?"

"Quả thực là anh có," cô nói với một tiếng cười nhẹ. Cô thầm nghi ngờ rằng bất cứ nơi nào anh đến – Thung lũng Orchard, Houston hay Thành phố New York cũng đều có kết quả giống nhau.

Rowdy cũng cười khúc khích, rồi hỏi cô vài câu liên quan đến bệnh viện và thị trấn; cô trả lời và cũng hỏi anh một vài câu hỏi của riêng cô. Cuộc trò chuyện tiếp tục trong một tình huống bình thường.

Dường như chỉ sau vài phút, Norah nghe thấy tiếng Steffie gọi cô xuống ăn tối. Norah liếc nhìn đồng hồ, ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng cô đã nói chuyện với Rowdy gần nửa tiếng đồng hồ.

"Tôi phải đi."

"Vậy, cảm ơn em lần nữa...Norah." Anh gọi tên cô với một âm điệu kỳ lạ, có chút hụt hơi. "Anh dường như luôn cảm thấy biết ơn em."

Chạy xuống cầu thang về phía nhà bếp, Norah nhận ra cô cảm thấy mình như vừa được hồi sinh.

Dường như tất cả mọi người- cha cô, Charles và Steffie đều quay lại nhìn khi cô bước xuống phòng bếp. "Có chuyện gì à?" cô hỏi, liếc xuống để chắc chắn rằng chiếc cúc áo của cô không bị cài nhầm.

"Không có gì," cha cô nói, với tay lấy món salad xanh. "Không, không có việc gì đâu." Nhưng Norah thấy ông ngước mắt nhìn Steffie và cười toe toét.

***

Phòng của Rowdy đã được biến thành sở chỉ huy. Đàn ông và phụ nữ hối hả ra vào khi Norah đến vào sáng sớm hôm sau.

Cô mang khay đồ ăn sáng đến cho Rowdy và thấy Robbins đang nói chuyện điện thoại, chuyển từ đường dây này sang đường dây khác. Một người phụ nữ trung niên thanh lịch với mái tóc đen búi cao ngồi sau bàn làm việc với máy tính. Dường như không ai để ý đến Norah, nhất là Rowdy, người đang ra lệnh như một vị tướng ở tổng hành dinh của mình.

"Tôi hy vọng tôi không làm gián đoạn bất cứ điều gì," Norah nói, không buồn kiềm chế sự mỉa mai khi cô đặt khay của anh xuống.

"Norah." Đôi mắt của Rowdy sáng lên và anh đặt tập hồ sơ đang scan sang một bên. Cặp kính đọc sách gọng sừng đeo trên sống mũi; chúng chỉ khiến cho anh trông hấp dẫn hơn thôi.

"Tôi mang bữa sáng đến cho anh."

"Anh không nghĩ rằng em có thể thêm món quả việt quất nào nữa."

"Tôi có thể đó."

"Nhưng chúng sẽ khiến anh phải trả giá gì đó, đúng chứ?"

"Không đúng." Cô đã đọc qua những ghi chú mà nhân viên trực ca đêm để lại liên quan đến Rowdy và biết được anh đã trò chuyện điện thoại suốt đêm. Anh đã gọi cho cô, phải, nhưng khi đó còn rất sớm.

Cô lấy nhiệt kế ra khỏi khe và đặt nó dưới lưỡi anh. "Anh đâu có sốt! Tại sao em cứ nhất quyết đo nhiệt độ cho anh nhiều lần thế?" anh vờ quấy khóc khi cô đo xong.

Cô ghi chú rồi nắm lấy cổ tay anh. "Anh đã nói chuyện điện thoại trong gần tám giờ liên tục."

"Em ghen hả?" Anh nhướng mày.

"Chắc vậy đó." Cô lo lắng nhiều hơn vì anh rõ ràng không quan tâm đến sức khỏe của bản thân.

"Có những người anh cần phải liên hệ, những người cần anh phải trấn an. Nhân tiện, em có thấy họ đã đưa tin trên CNN không? Vụ tai nạn máy bay của anh đã đưa Thung lũng Orchard có mặt trên bản đồ Thế giới."

"Tôi chắc rằng thị trưởng rất vui mừng."

"Ông ấy đưa cho anh chìa khóa của cả thành phố."

"Chú Jack? Chú ấy sẽ không làm thế!" Norah không thể tin được.

Rowdy cười lớn. "Không, ông ấy không làm thế, nhưng ông ấy nên làm vậy."

Norah đo mạch xong và ghi lại thông tin.

"Giờ tôi sẽ lấy những chiếc bánh nướng xốp việt quất đó cho anh hay sẽ bắt tôi phải xin anh?"

Norah lấy hai cái bánh nướng xốp đã gói sẵn từ trong túi áo len. "Hãy tận hưởng những lời chúc phúc đi anh Cassidy. Đây là lô bánh cuối cùng. Cha tôi đã gửi chúng cho anh với những lời chúc tốt đẹp nhất từ ông ấy."

"Cầu phúc cho ông ấy." Rowdy phớt lờ khay đựng đồ ăn sáng và thay vào đó mở gói bánh nướng xốp. "Gặp cô Amelia Emerich, thư ký điều hành của anh. Em nhớ Robbins chứ?"

Norah mỉm cười với cả hai nhân viên của Rowdy.

"Tôi biết chị gái Valerie của em," cô Emerich nói. "Một người phụ nữ trẻ tuyệt vời. Tất cả chúng tôi đều nhớ cô ấy kinh khủng. Hãy chuyển lời chào của tôi giúp nhé?"

Norah gật đầu, cẩn thận quan sát Rowdy. Cô tự hỏi anh sẽ phản ứng thế nào khi nhắc đến tên chị gái cô. Nhưng Anh đã không có thái độ gì, ít nhất là không thể hiện ra bên ngoài.

"Anh Cassidy sẽ cần mất một giờ vào sáng nay," Norah nói với Robbins và bà Emerich. "Bác sĩ Silverman đã lên kế hoạch để-."

"Mấy giờ?" Rowdy xen vào.

"Theo thời gian biểu là mười giờ."

"Cậu ấy sẽ phải đổi lịch đi. Anh có một cuộc phỏng vấn với tạp chí Time lúc mười giờ." "Rowdy, anh không thể yêu cầu Tiến sĩ Silverman sắp xếp lại ngày của anh ấy chỉ vì anh phải gặp một phóng viên tạp chí được!"

"Tại sao không? Cậu ấy sẽ hiểu. Anh chắc rằng cậu ấy sẽ không cảm thấy phiền khi chờ đợi. Thậm chí nhiều khả năng cậu ta còn muốn đích thân trò chuyện với anh chàng đến từ Time. Anh sẽ cố gắng thu xếp nếu có thể."

"Kincade sẽ gọi cho anh lúc mười một giờ," thư ký Emerich nói với Rowdy.

"Đúng vậy. Nghe này," anh nói, hướng sự chú ý trở lại Norah. "Có lẽ tốt nhất em nên nhờ bác sĩ Silverman kiểm tra lịch với Emerich trước khi cậu ấy muốn sắp xếp bất cứ điều gì cậu ấy cần thực hiện."

Norah choáng váng mất một lúc mới có thể phản ứng. "Bác sĩ Silverman sẽ đến đây lúc mười giờ," cô nói chắc nịch. "Nếu phóng viên của tạp chí Time ở đây, thì anh ta sẽ phải đợi bên ngoài phòng như những người khác. Tôi có cần nhắc lại cho anh một lần nữa rằng đây là bệnh viện không, anh Cassidy? Anh có thể xoay sở để nói chuyện ngọt ngào với những người khác quanh đây, nhưng nó không có tác dụng với tôi. Hiểu chưa?"

Một sự im lặng sửng sốt bao trùm sau lời nói của cô. Thư ký Emerich và Robbins đều đứng há hốc miệng, như thể họ chưa từng nghe thấy có ai dám nói chuyện với sếp của mình như vậy.

Đôi mắt của Rowdy tối dần. "Được rồi," cuối cùng anh cũng lên tiếng, giọng ủ rũ.

Norah xoay người bước ra khỏi phòng.

Kết quả kiểm tra của Tiến sĩ Silverman cho thấy những dấu hiệu cải thiện rõ rệt. Nếu chân của anh tiếp tục phục hồi, Rowdy có thể xuất viện trong vòng hai tuần tới. Không có ai nhẹ nhõm hơn Norah.

Rowdy rời đi càng sớm thì càng tốt cho cô ấy. Khi anh rời đi, Norah cảm thấy tự tin rằng nhịp sống của cô sẽ trở lại bình thường.

Một khi Rowdy rời khỏi Thung lũng Orchard, trái tim cô có thể quên đi anh.

Họ chỉ hôn nhau một lần, nhưng thế là quá đủ. Cô biết đây là một người đàn ông nguy hiểm. Nguy hiểm cho hạnh phúc tình cảm của cô. Quan trọng hơn là, người anh yêu là chị gái cô.

***

Ba ngày sau, vào một buổi chiều thứ Hai, Norah ghé qua phòng và thấy Rowdy đang ngồi nghỉ. Căn phòng im lặng, điều này thật hiếm thấy. Norah đoán rằng thư ký Emerich và Robbins đã ra ngoài ăn trưa.

"Tôi mang thuốc cho anh," cô nói, đổ hai viên vào lòng bàn tay anh và đưa cho anh một cốc giấy nhỏ đựng đầy nước.

Rowdy nuốt viên thuốc.

Anh trông có vẻ mệt mỏi. Norah rất tức giận vì anh cứ nhất quyết làm việc chăm chỉ như vậy, đặc biệt là thời điểm này khi anh cần-phải- được nghỉ ngơi. Anh điều hành mọi người xung quanh mình một cách bình tĩnh, nhưng anh lại đòi hỏi gấp đôi ở bản thân. Cô rũ bỏ những suy nghĩ cá nhân của mình khi nhận ra anh đang nói chuyện với cô.

"Từng có ai nói với em rằng em trông giống một thiên thần đến mức nào chưa?" anh ấy hỏi.

"Chỉ có anh thôi."

"Em thật sự rất đẹp, Norah Bloomfield."

"Còn anh thì đang mệt mỏi quá mức."

"Anh phải thế," anh nói sau khi ngáp dài. "Anh sẽ không tiết lộ thêm bất cứ điều gì cho đến phút cuối."

"Tiết lộ về gì cơ?" cô thúc giục.

"Về gương mặt thiên thần của em. Em trông không giống Valerie chút nào."

Tên của người chị gái lướt ngang qua cô như một cơn ớn lạnh. Người chị mà cô yêu quý và ngưỡng mộ. Người chị mà cô luôn ngưỡng mộ và thần tượng. Bây giờ, Norah gần như không thể chịu đựng được khi nghe nhắc đến tên của chị gái mình.

"Nghỉ ngơi đi," cô nhẹ nhàng khuyên.

"Em sẽ ở đây khi anh thức dậy chứ?"

"Tôi không chắc." Phòng bệnh đã được lắp đầy, và cô không có thời gian ở bên giường anh, mặc dù đó chính xác là điều cô muốn. "Tôi sẽ quay lại sau, khi đã kết thúc ca làm việc của mình."

"Hứa đi?" Mí mắt của anh đang nhắm nghiền ngay cả khi anh đang nói.

"Tôi hứa." Trong cơn rung động, cô gạt tóc khỏi thái dương anh, để tay cô nán lại trên gương mặt anh. Anh ngày càng trở nên quan trọng hơn với cô từng giây từng phút, điều đó khiến cô kinh hãi. Trái tim cô sợ hãi cái ngày anh rời đi đồng thời lý trí cô lại mong muốn điều đó xảy ra thật nhanh chóng.

Khi Robbins và thư ký Emerich quay lại là nửa giờ sau, Norah đề nghị họ nên nghỉ ngơi nốt phần còn lại của buổi chiều. Rowdy sẽ rất tức giận, nhưng cô sẽ xử lý anh sau. Anh đã quá cố gắng; anh cần phải nghỉ ngơi.

Ca trực của Norah kết thúc lúc năm giờ, và cô đang ngồi bên giường anh khi anh tỉnh dậy. Anh hẳn đã cảm nhận được cô ở đó vì anh nghiêng đầu về phía cô và chậm rãi mỉm cười. "Mấy giờ rồi?"

"Năm giờ ba mươi."

Mắt anh mở to. "Trễ thế à? Nhưng còn "

"Tôi cho họ nghỉ nốt buổi chiều rồi."

"Norah," anh rên rỉ. "Anh ước gì em đã không làm vậy. Anh đang chờ một vài cuộc gọi." Anh cố gắng ngồi dậy và nhìn chằm chằm vào điện thoại. Cô đứng dậy và nhặt cái phích cắm, đung đưa nó trên những ngón tay.

"Em rút dây điện thoại à?"

"Như tôi đã giải thích trước đó, anh cần nghỉ ngơi nốt ngày hôm nay."

Rowdy cứng họng và cơn tức giận dâng trào trong mắt anh ta.

"Và như tôi đã giải thích trước đó, đây là bệnh viện, thưa anh Cassidy, không phải Nhà ga Grand Central. Nếu cuộc gọi quan trọng đến thế, họ sẽ thử lại vào ngày mai."

Rowdy mím môi lại. Norah nghĩ rằng đó là cách anh ngăn bản thân không tung ra một lời công kích nặng nề nào đó.

"Tuy nhiên, tôi có một thông tin nhỏ cho anh," cô nói một cách hiển nhiên.

Rowdy bắt gặp mắt cô, vẻ mặt dò hỏi.

"Valerie và Colby đã về nhà chiều nay."

Rowdy với lấy quầy bar và ngồi thẳng dậy, vẻ mặt háo hức. Đôi mắt anh trở nên sắc bén mỗi khi anh cảm thấy mạnh mẽ về điều gì đó hoặc trong trường hợp này là ai đó. "Anh cần gặp cô ấy ngay," anh nói. "Hãy xem lại những gì em có thể làm để sắp xếp hỗ trợ, được chứ?"