Sau khi đã được tuyển dụng, vẫn còn lại khoảng một tháng rưỡi cho đến ngày chính thức nhận việc, dù lễ tốt nghiệp đã diễn ra. Vì công ty đóng tàu vũ trụ Samwoo, nơi Nux được nhận vào làm, tổ chức đào tạo cơ bản cho nhân viên mới tại trụ sở vệ tinh của họ, nên Nux phải sống ở đó trong suốt thời gian thử việc kéo dài ba tháng.

Vì công ty cung cấp chỗ ở và ăn uống cơ bản, nên sau ba tháng bắt buộc này, Nux có thể tiếp tục sống tại ký túc xá như khi còn ở đại học. Tuy nhiên, nếu Nux cảm thấy bất tiện khi sống ở ký túc xá, công ty cũng hỗ trợ cho vay để thuê chỗ ở gần đó. Dù vậy, Nux không muốn vay tiền chỉ để tránh việc ở miễn phí.

Trừ khi lập gia đình hoặc bị đuổi khỏi ký túc xá, Nux quyết định không rời khỏi ký túc xá. Với tinh thần tiết kiệm này, trong khi hầu hết bạn bè cùng tuổi đi du lịch lần cuối hoặc tận hưởng sở thích cá nhân, Nux đang trở về Trái Đất, nơi gia đình cậu đang sống.

Trong lúc chờ đợi tàu vũ trụ khởi hành từ trạm vũ trụ tới Trái Đất, Nux tìm kiếm một ít đồ ăn nhẹ và thứ gì đó để đọc. Thường thì cậu sẽ chọn loại thạch dinh dưỡng rẻ nhất, nhưng lần này cậu chọn một món ăn chế biến sẵn. Sau năm phút đắn đo, cậu đặt món bánh mì kèm thịt bò hầm rẻ nhất.

Về phần đọc, Nux chỉ lướt qua tiêu đề và bìa sách mà không mua gì vì biết rằng sẽ khó mà đọc hết.

'Tất cả đều là tiền, tiền.'

Khi có thông báo món ăn đã sẵn sàng, Nux đứng dậy để lấy và quay lại tiếp tục xem các tiêu đề sách. Khi lướt qua các cuốn sách, một tiêu đề quen thuộc thu hút sự chú ý của anh.

[Tác phẩm bán chạy với 320 triệu bản. Giải thưởng văn học Hwanggeum Sun lần thứ 39. Hãy phấn khích! Hãy run rẩy!]

"Hả?"

Nux nhíu mày, không chắc mình có nhìn đúng không.

[Nhật ký rình rập của kẻ nghiện tình dục.]

Dù nhắm mắt lại rồi mở ra, tiêu đề vẫn không thay đổi. Cậu kiểm tra lại phần mô tả của cuốn sách để chắc chắn. Cuốn sách kể về nỗi đau và niềm vui của một người nhập cư hồi tưởng về ký ức trên Trái Đất, sự cải tạo của nhân vật chính thông qua giao tiếp với một nhân vật khác.

Nux hỏi người ở bên cạnh liệu tiêu đề cuốn sách có đúng không. Người đó hỏi ngược lại liệu Nux không biết về cuốn sách này, và Nux chỉ cười ngượng ngùng. Cậu cảm thấy may mắn vì không hỏi nhầm tên cuốn sách là "Nhật ký rình rập của kẻ nghiện saxophone."

'Mẹ!'

Trong lúc Nux trách cứ người đã giới thiệu cuốn sách cho mình, thủ tục lên tàu bắt đầu. Nux ngồi vào chỗ của mình khi dòng người chờ lên tàu gần hết, ăn bánh mì và suy nghĩ về chuyến đi.

Khoảng cách giữa các ghế trên tàu vũ trụ hướng về Trái đất rất hẹp và số lượng người trên tàu rất lớn so với không gian. Điều này là do tàu vũ trụ cũ dùng để di chuyển vẫn đang được sử dụng. Nói một cách chính xác hơn, để mô tả con tàu vũ trụ hướng về Trái đất, nó hẹp, hôi hám và rung rắc nhiều.

Khi đến Trái Đất, Nux đi đến cổng lên tàu ngầm dưới biển để về khu vực sinh sống. Trái Đất chưa hoàn toàn được phục hồi nên các khu vực sống có từ trường đặc biệt và các thiết bị lọc để ngăn ngừa ô nhiễm. Để vào được khu vực này, cần phải qua một trạm kiểm dịch dưới lòng đất, vốn là một hầm chống bom được cải tạo và nối liền với cảng vũ trụ qua đường hầm dưới biển.

'Thật không biết họ có thực sự sẽ di cư không.'

Họ nói vậy nhưng tôi không chắc thực tế có phải như vậy không. Nux hoài nghi nhìn ra ngoài cửa sổ. Tôi ngơ ngác nhìn những đuôi đèn chiếu sáng đều đặn trong đường hầm tối.

Dù tưởng mọi việc sẽ suôn sẻ, nhưng vấn đề nảy sinh với hành lý của cậu. Mẫu mô phỏng cơ quan sinh dục mà cậu nhận từ binh sĩ Owin ngày hôm trước gây ra rắc rối. Mặc dù đã qua vệ tinh và trạm vũ trụ mà không bị kiểm tra, nhưng khi bị hỏi về nó, Nux không biết phải làm gì. Cậu khai rằng đó là một mẫu đang sử dụng, và nhân viên kiểm tra, sau khi xác nhận thông tin, cho qua nhưng nhắc nhở cậu cần khai báo rõ ràng lần sau.

Khi được yêu cầu đánh dấu chính xác vào lần sau, Nux đã trả lời nhiều lần rằng sẽ hiểu. Khi ra khỏi trạm kiểm dịch, Nux thở phào nhẹ nhõm, lưng ướt đẫm mồ hôi.

'Chết tiệt thật.'

Nux cảm thấy bực bội và mệt mỏi. Cậu mang theo nhiều hành lý vì sợ tốn phí và rủi ro mất mát nếu gửi trước.

"... Đáng lẽ nên gửi trước."

Dù hối hận, Nux biết đã muộn để thay đổi. Cậu thở dài và tiếp tục kéo hành lý nặng.

Từ cảng vũ trụ Welness, đến trạm vũ trụ, và từ đó đến cảng vũ trụ trung tâm trên Trái Đất, rồi từ cảng đến trạm kiểm dịch. Dù khởi hành gần nửa đêm, anh vẫn chưa về đến nhà khi trời đã sáng. Nux chỉ muốn nhanh chóng nằm nghỉ.

'Có phải vì đã bốn hay năm năm rồi không? Tại sao nó có cảm giác xa lạ quá.'

Bốn năm rưỡi trước, sau khi hoàn thành giáo dục trung học, Nux đã bí mật nộp đơn vào Đại học Kỹ thuật Vũ trụ trên sao Hỏa và mua vé một chiều lên tàu vũ trụ. Dù có ý định làm việc trên vũ trụ và thi đậu, Nux may mắn đậu ngay lần đầu. Từ đó, cậu không liên lạc với gia đình.

Cậu không muốn nghe lời phàn nàn và lo lắng về việc mình sẽ kể về khó khăn và thành tích của mình trên Trái Đất.

'Dù sao cũng không giúp được.'

Biết gia đình không đủ khả năng giúp, cậu không muốn làm họ lo lắng thêm. Dù có thể đã gửi một lời hỏi thăm, nhưng Nux không nghĩ xa đến thế vì sợ mình bị xem là kẻ xấu.

Dù vậy, khi liên lạc sau nhiều năm, mẹ cậu rất ngạc nhiên. Bà kinh ngạc khi biết cậu đã vào đại học, tự kiếm sống, tốt nghiệp, và nhất là sẽ về Trái Đất một thời gian. Cô há hốc mồm ngạc nhiên trước tin tức của Nux và sau đó hét lên khi nghe tin mình sắp đi xuống.

Nhớ lại tiếng hét đó, Nux xoa tai.

"Hừm."

Những con phố quen thuộc nhưng có phần xa lạ chào đón Nux. Một số cửa hàng đã thay đổi so với lần cuối cậu ở đây. Khi Nux đang nhìn quanh, ai đó gọi tên cậu lớn tiếng.

"Nux! Trời ơi, con đấy à!"

Cậu quay lại và thấy gương mặt quen thuộc.

"Mẹ?"

"Trời ơi, con thực sự về rồi à?"

"Con đã nói mà."

"Ngỡ chỉ là nói đùa thôi."

"Thế mẹ không chuẩn bị gì hết à?"

"Không, mẹ đã bảo em con chuẩn bị rồi. Chắc cũng có chỗ để con nằm nghỉ."

"Mẹ bảo khi nào? Đã kiểm tra chưa?"

"Trời ơi, nếu chưa làm thì bảo nó làm bây giờ cũng được mà. Có gì khó đâu."

Chắc chắn là chưa chuẩn bị trước gì cả. Nux nhìn mẹ mình bằng ánh mắt lờ đờ. Nhận thấy ánh mắt của Nux, mẹ anh nhẹ nhàng vỗ vào vai và cánh tay cậu. Sau đó, bà đẩy cậu vào nhà, nói rằng đứng nói chuyện ngoài đường không hay. Nux rên rỉ kéo hành lý nặng nề và miễn cưỡng bước vào.

Khi vào nhà, cậu cảm nhận được mùi hương quen thuộc từ ký ức. Nux hít một hơi thật sâu, nhìn xung quanh, rồi vội quay đầu khi bắt gặp ánh mắt của mẹ đang chăm chú nhìn. Cậu giả vờ nói rằng vai mình sắp gãy vì hành lý nặng, và nghe thấy tiếng mẹ chép miệng. Cảm thấy hơi xấu hổ, Nux bước lên lầu, nơi từng là phòng của anh. Nux có nhiều anh chị em. Có cả anh chị em cùng cha khác mẹ và anh chị em cùng mẹ khác cha.

Nhà có không gian hạn chế và nhiều người, nên họ phải chia sẻ phòng nhiều nhất có thể. Nux gọi tên người anh em từng ở cùng phòng với mình.

"Eddie!"

Khi mở toang cửa ra, một căn phòng hoàn toàn khác so với ký ức hiện ra trước mắt anh. Poster của những người phụ nữ khỏa thân và mô hình nửa trên cơ thể của một robot nữ trang trí khắp nơi. Nux nhìn quanh căn phòng không có chỗ nào để mình nằm mà không khỏi kinh hãi. Khi quét chân qua sàn, cậu phát hiện ra những bộ quần áo cần giặt. Biết rõ những vết khô là gì, Nux rùng mình và đá văng chúng đi.

"Chết tiệt! Đồ khốn nạn bẩn thỉu này. Phải đốt sạch hết đi."

Khi mở cửa sổ để thông gió, Eddie, người đang đi từ xa tới, nhìn thấy Nux và hét lên.

"Anh? Thật sự về rồi à?!"

"Đồ khốn! Tao đã bảo mày giữ phòng sạch sẽ đúng không? Cái phòng này bốc mùi thối rữa khắp nơi! Sau khi làm bậy thì dọn dẹp đi chứ. Để trong góc phòng thế này không thối sao?"

"Anh! Anh!"

Eddie hét lên trước rồi lại đưa ngón tay lên miệng ra hiệu bảo Nux im lặng. Nux thấy hành động đó thật nực cười. Cậu hét lên với Eddie đang đứng dưới cửa sổ.

"Vào nhà ngay!"

Vừa dứt lời, Eddie vội vàng chạy vào nhà. Tiếng bước chân dồn dập vang lên. Khi Eddie mở toang cửa và xuất hiện, Nux đứng khoanh tay và nghiêng đầu, từ từ nhìn từ đầu đến chân em mình. Eddie liên tục lau mồ hôi trên mặt dù mới chạy một đoạn ngắn.

Nux quét chân qua sàn nhà. Cậu đá những bộ quần áo Eddie để lại. Eddie nhận lấy những bộ quần áo mà Nux ném cho, nhìn quanh tìm phản ứng của Nux rồi vội vàng nhặt nhạnh những bộ quần áo mình đã vứt bừa trên sàn. Khi giỏ đựng quần áo bẩn đã đầy, Eddie bắt đầu nhặt rác.

"Sao không báo trước một tiếng chứ?"

"Báo rồi mà?"

"Không phải, ý là anh thật sự về."

Sao mọi người cứ nghĩ cậu chỉ nói miệng? Nux thở dài.

"Tao nói về là về."

"Tụi này tưởng anh sẽ từ bỏ giữa chừng vì phiền phức. Những người từng đi du hành vũ trụ thường nói sẽ không muốn ra ngoài lần nữa vì phiền phức."

"Anh cũng nghĩ mình sẽ bỏ cuộc giữa chừng?"

"Kiểu vậy. Chúng em cá là anh sẽ liên lạc lại sau mười năm."

"Mười năm?"

"Anh liên lạc lại sau gần năm năm, đúng không? Chúng em cá với nhau là khi nào anh mới liên lạc lại."

"Em cá bao nhiêu năm? Mười năm?"

"Không, mười lăm năm."

"Sao không cá là suốt đời luôn đi?"

"Cũng nghĩ vậy, nhưng làm em thì hơi quá."

Nux băn khoăn không biết nên dùng tay hay chân đánh Eddie khi nghe em thú nhận rằng đã nghĩ anh sẽ chết mất tăm tích. Không có lựa chọn nào là không đánh. Sau một lúc suy nghĩ, cậu đá vào mông Eddie đang cúi nhặt rác. Eddie ngã sấp mặt, ôm mông và rên rỉ.

"Có chuyện gì hả anh? Mẹ bảo phải hỏi bằng được."

"Mẹ bảo em đừng nói là bà bảo đúng không?"

"Có, nhưng em lỡ nói rồi."

Eddie cười ranh mãnh, còn Nux giả vờ làm bộ đánh. Eddie rụt người lại làm Nux thấy bớt tức giận.

"Không có chuyện gì. Anh tốt nghiệp và có việc làm rồi."

"Có việc làm mà sao về đây?"

"Còn một tháng rưỡi nữa mới nhận việc."

"Sao không ở gần chỗ làm?"

"Ở ký túc xá."

"......Chết tiệt."

"Chết tiệt? Em vừa chửi anh đấy à?"

"Không. Sao em dám chửi anh. Ý là tiếc quá. Anh chỉ ở đây có một tháng rưỡi."

"Chỉ tha thứ lần này thôi đấy."

Nux cảnh cáo Eddie. Eddie xị mặt ra. Nux không quan tâm, tiến lại gần giường và thử xem có ngồi được không. Cậu phủi tay mấy cái rồi ngồi lên mép giường.

"Thế thì cũng không có gì quan trọng lắm. Chỉ là anh muốn khoe thôi."

"Sao lại thế?"

"Đúng kiểu anh mà."

"......"

Nux tự hỏi em mình nghĩ gì về mình. Cậu lườm Eddie bằng ánh mắt lờ đờ.

"Ý em là anh thích sống theo ý mình. Có chuyện để khoe thì chứng tỏ anh vẫn sống tốt. Sống tốt thì không có chuyện gì. Đúng không?"

Eddie tìm sự đồng tình nhưng Nux không trả lời. Dù lý lẽ của Eddie hợp lý, nhưng nếu trả lời, cậu sẽ cảm thấy mình quá nhỏ nhen.

"Khi anh liên lạc lại, tụi em tưởng là lừa đảo. Giờ gặp trực tiếp vẫn thấy khó tin. Gần đây lừa đảo bằng người nhân bản nhiều lắm."

Nux chỉ chép miệng, Eddie càng hào hứng kể tiếp. Đột nhiên Eddie ném rác đi và đứng bật dậy.

"À!"

"......?"

"Vậy là sao? Anh về đây là vì lý do đó?"

"Gì cơ?"

"Suốt năm năm anh chật vật không liên lạc, giờ tốt nghiệp và có việc mới về khoe à? Trời ơi, biết thế em đã cá là anh sẽ về."

"Em dám nói anh chật vật à?"

"Không. Nhưng anh có nhận học bổng không?"

"......"

"Có nằm trong danh sách xuất sắc không? Có nhận giải thưởng gì không? Công tác xã hội thì khỏi bàn."

"......"

"Em thông minh thật. Nếu biết thế này, em đã cá anh sẽ về."

"Thằng khốn! Tao đi mà không có tiền, tự kiếm tiền học và sống qua ngày để tốt nghiệp. Nếu ở nhà được chu cấp thì tao đã có giải thưởng rồi."

"Anh học giỏi thì chăm chỉ học để nhận học bổng chứ. Sao phải đi làm?"

"Thằng khùng. Mấy đứa giỏi nhất cũng chỉ đi làm thêm để có kinh nghiệm chứ ai đi làm toàn thời gian. Vừa học vừa làm mà tốt nghiệp đúng hạn là khó lắm đấy."

Eddie cười tinh quái và vỗ nhẹ vào cánh tay Nux. Nux nhăn mặt, nhanh chóng phủi chỗ bị vỗ.

"Em biết mà. Biết hết. Em biết anh đã rất vất vả. Nghĩ lại, anh cũng gan lì thật. Một mình lên đó thi đậu rồi học."

"Đừng có lau tay vào áo anh, dọn dẹp tiếp đi."

Nhớ lại lần ai đó lau tay vào áo mình, Nux lắc lắc để quên đi ký ức khó chịu. Eddie lặng lẽ dọn dẹp. Nux nhìn bầu trời ngoài cửa sổ rồi nhắm mắt lại. Bất chợt, những ký ức cũ lại ùa về.

Điều đó khiến cậu thấy khó chịu.