"Không phải vậy đâu. Ta chẳng có lý do gì để ghét bỏ em hay ngài Ivan hết."

"Nhưng... Anh trai em không phải lại làm người buồn chứ?"

"Ngài ấy không làm ta buồn chút nào..."

"Sau đó thì, Hầu tước đó lại bắt nạt Phu nhân đúng không?"

"Là..."

"Lâu rồi không gặp, thưa Phu nhân Rudbeckia."

Ôi, cuối cùng tôi cũng bị túm cổ rồi.

Tôi hít một hơi thật sâu và quay đầu lại.

"Lâu rồi không gặp, Alphonso. Ta không nghĩ sẽ gặp được ngài ở nơi này."

"Lời đó có nghĩa là nàng rất vui khi gặp được ta sao?"

"Ngài đến đây để tham gia giải đấu sao?"

"Ồ không. Không phải đâu. Một hiệp sĩ của ta đã đăng ký tham dự, nhưng số lượng thí sinh tham dự quá đông nên ta cũng chẳng kỳ vọng lắm."

Anh ta buông ra một câu nói đùa, rồi nhìn Leah và mỉm cười.

Leah ngượng ngùng, mấp máy môi chào hỏi rồi chạy về phia bảo mẫu của mình.

"Phu nhân cũng vậy nhỉ."

"Sao ạ?"

"Lúc nãy nàng cũng chạy trốn khỏi ta."

Vừa nãy anh ta nói tôi chạy trốn khỏi anh ta ư? Ở đây có cái lỗ nào để tôi có thể chui xuống không?

"Nàng thậm chí còn chẳng để ta nói lời chào."

"Lúc đó, ta..."

"Tất nhiên là ta hiểu. Nàng không thể không làm vậy."

Làm sao mà tôi có thể chào hỏi một người đàn ông phải chịu những lời nhạo báng vì tôi cơ chứ?

Tất cả những gì tôi có thể nói ra chỉ là lời xin lỗi.

Nhưng khi đó, tôi không thể nói ra được. Cũng giống việc tôi chẳng thể bước vào hội trường.

"Alphonso, hồi đó đã xảy ra chuyện gì..."

"Không, không có gì đâu, thưa Phu nhân. Tất cả đã qua rồi. Giờ ta cũng đã quen với những lời chế nhạo đó."

Ngài đang mỉa mai đấy phải không?

Tôi thận trọng ngước mắt nhìn nét mặt của Alphonso.

Một nụ cười thân thiện, y như nụ cười đọng lại trong hồi ức.

Dường như chẳng còn chút oán hận nào, chỉ là một nụ cười, một sự vị tha.

Không thể tin nổi anh ta chính là người đã dang tay giúp đỡ khi gia tộc tôi đang dần sụp đổ trong nguyên tác.

Theo lẽ tự nhiên, mọi sự chú ý đều đổ dồn về phía hai người chúng tôi đang đứng ngay cạnh nhau.

Một tổ hợp nực cười gì đây?

Tuy vậy, Alphonso dường như chẳng hề quan tâm đến những ánh mắt hiếu kì kia.

"Ta e là nàng vẫn còn lo lắng, nhưng thật ra ta đã đính hôn được một thời gian rồi."

Tôi đã loáng thoáng biết được tin đó, nhưng tôi vẫn vờ mở to mắt ngạc nhiên.

"Ngài đã đính hôn rồi?"

"Tất nhiên là vẫn có người buông lời chế nhạo ta. Ta nghĩ dù sao thì những người đàn ông ấy cũng sẽ nhạo báng ta thôi."

"Thật nhẹ nhõm khi ngài đã gặp được một đối tượng tốt..."

"Thực sự là một điều đáng mừng. Ta rất vui vì nàng cũng thấy như vậy. Nếu ta là người đàn ông can đảm hơn, ta đã nắm được vận may đó."

Tôi ngày cảng bối rối hơn.

Sao anh ta lại nói điều này? Anh ta định làm gì vậy?

"Những lời đó không phải là để trách cứ ngài. Hồi đó ta vẫn còn trẻ..."

"Đó là điều đáng trách. Ta chỉ cần nhất quyết chịu trách nhiệm tới tận cùng, nhưng giờ ta chẳng khác gì một tội đồ cả. Thật đáng tiếc."

"..."

"Chỉ là... ta thấy hổ thẹn quá, nhưng ta muốn tận mắt thấy điều này. Nàng ổn chứ?"

Ý của ngài là ngài muốn chắc chắn rằng ta đã ăn uống tử tế và hành xử đúng mực ngay cả khi điểu đó làm ngài xấu hổ sao?

Vì thế nên ngài sẽ không phải lưỡng lự về việc sẽ diệt trừ tôi vào trong tương lai?

Tuy có chút nghi hoặc, nhưng ánh mắt của anh chàng này chân thành tới mức làm tôi có chút khó hiểu.

Tốt hơn hết là nên đểu cáng như tên Osorel lúc nãy.

"Ta ổn mà, như ngài thấy đấy..."

"Đoàn tùy tùng của Romania đã đến!"

Không khí trong buổi tiệc vốn dĩ rất náo nhiệt bỗng trở nên trang nghiêm như có ai đó tạt cả một gáo nước lạnh trong một tích tắc. Và tâm trạng tôi cũng chùng xuống.

Ôi trời, màn kịch trào phúng gì thế này?

Vị hôn phu cũ bị biến thành hoạn quan vang danh quốc tế vì gia tộc của tôi, người anh tâm thần quá dị của tôi và người chồng đáng sợ của tôi. Tất cả đều quy tụ lại một chỗ.

Ai đó cứu với.

"Hẳn là nàng ngột ngạt lắm giữa những người đàn ông nam tính như vậy."

Alphonso thì thầm với tông giọng trầm thấp như thể điều đó quan trọng lắm.

Ngài cũng là đàn ông mà, ngài đang nói về điều gì vậy?

Những lời nó như lời của một hoạn quan thực thụ ấy.

"Nam tính... Ý ngài là sao?"

"Là những người sẽ khiến nàng chạy trốn vì một loại áp lực nào đó, như ta chẳng hạn."

Anh ta giải thích một cách nghiêm túc, mỉm cười cùng với tôi.

Tôi không nghĩ là mình hiểu được ý nghĩa trong câu nói của anh ta.

Kéo dài từ phía cổng chính đến tận nơi Quốc vương đang ngồi là một cảnh tượng hiếm thấy, những vị khách nhanh chóng tách thành hai bên, nhường lối cho phái đoàn đã ngang qua Biển Đỏ.

Những vị Hồng y Romania đầy tôn kính và linh thiêng  bước vào dưới sự hộ tống nghiêm ngặt của Phái đoàn nghênh đón của Brittannia, cũng tràn đầy sự căng thẳng và áp lực, có lẽ là do hai người đàn ông đi đầu.

Là anh tôi và chồng tôi.

Trừ vua Feanol đang ngồi trên ngai vàng và Công tước Omerta đứng ngay cạnh, cả phụ nữ lẫn đàn ông ở mọi lứa tuổi đều bị mê hoặc, không thể dứt ra khỏi hai người đó.

Trong tích tắc, hô hấp của tôi như bị chặn lại.

Tròng mắt xanh sẫm loé lên những tia quỷ dị đầy vẻ u ám và cô độc.

Đây là lần gặp đầu tiên sau nhiều tháng tôi thấy hắn ta.

Lần cuối cùng tôi đứng với hắn là khi hắn mặc bộ Samir kết hợp giữa màu đen và tím.

Hôm nay, hắn ta diện một bộ đồ tương tự như trong ngày sinh nhật tuổi 18 của tôi.

Áo choàng ngoài trang trí bằng lông vũ đen tuyền, áo khoác satin xanh nhạt làm nổi bật làn gia màu đồng của hắn.

Mái tóc xanh sẫm vuốt lên gọn gàng, Thánh giá, vòng cổ và nhẫn được điểm những viên sapphire lấp lánh tựa như ánh sáng chốn thiên đường theo mỗi bước chân. 

Vẻ đẹp ấy thực sự ma mị, nhưng trong mắt tôi giờ đây, ác quỷ đã trở lại.

Khỉ thật, hai người này đích thực là trùm cuối.

Và người chồng của tôi. Thật ra thì tôi đã nghĩ rằng Izek vẫn sẽ mặc giáp đen vào ngày hôm nay.

Hay là bộ đồng phục đen như hôm trước tôi nhìn thấy.

Tuy nhiên, hôm nay, Izek, người đang sải những bước chân dài về phía trước, ăn mặc vô cùng chỉnh tề, như thể đó là một người khác vậy.

Không phải là trang phục dành cho hiệp sĩ, mà là trang phục để dự tiệc.

Thay vì là áo choàng xanh, hôm nay anh khoác lên một tấm áo choàng đính lông trắng trên vai, cùng với bộ đồ màu bạc với các đường chỉ vàng lấp lánh, cài áo hồng ngọc kết hợp cùng kim cương rất hài hoà, làm tôn lên thân hình như tạc tượng đầy tính nghệ thuật.

Nhìn hai con người đồng tính cách và nhan sắc kẻ tám lạng người nửa cân ấy đang sánh vai cùng nhau, sống lưng tôi bỗng lạnh toát.

Giống như báo đen đi cạnh báo tuyết vậy.

Những người còn lại chỉ là những kẻ đi săn tội nghiệp.

Ngay cả cha chồng tôi và Quốc vương cũng xuất hiện như những con sư tử đã rụng hết răng rồi.

"Đức Thánh Cha Romagna chúc phúc cho Quốc vương Feanol của Brittannia."

"Xin cảm tạ Đức Thánh Cha. Tất cả các vị đã vô cũng nỗ lực và trải qua một chặng đường rất dài."

Vị trí bên cạnh Quốc Vương, người đang gửi lời chào hỏi nồng nhiệt, đang để trống.

Vương hậu luôn luôn xuất hiện để chào đón các phái đoàn ngoại quốc, nhưng dù Quốc vương có sủng ái bà đến đâu đi chăng nữa, người cũng không thể để bà ra mặt chào hỏi vị Hồng y từ Romagna. Có vẻ như người sẽ không để Vương hậu ra mắt, vì bà đến từ Muhee, một đất nước ngoại đạo.

Tốt hơn hết là nên loại bỏ khả năng bị coi là phản giáo, dù đó có thể chỉ là một chuyện vặt vãnh.

"Ta nghe nói một số vị ở đây bị say sóng, vì vậy ta đã chủ động ngồi đợi các vị."

"Ta rất biết ơn vì sự hiếu khách của Bệ hạ, nhưng ta không hề say sóng."

Một tiếng cười trầm thấp vang lên giữa những vị Hồng y.

Đương nhiên là vậy. Ý người thì say sóng là sao chứ? Có thể những người đó chỉ cảm thấy nôn nao một chút thôi.

Quốc vương Feanol nhìn mọi người như thể chẳng hiểu chuyện đó buồn cười ở điểm nào, nhưng người vẫn gật đầu một cách lịch sự.

"Rất mừng vì điều đó không nghiêm trọng."

"Một lần nữa, xin cảm tạ Bệ hạ vì lòng hiếu khách. Nhân tiện, đây là lần đầu ta được diện kiến ngài, Công tước Omerta."

"Chào mừng Đức Hồng y. Thật tiếc vì đội hình nghênh đón có chút sơ sài."

"Đều ổn cả. Thật mừng khi chỉ có một nhóm nhỏ ra cảng nghênh đón ta."

Không hiểu sao tôi lại cảm thấy cuộc chào hỏi giữa cha chồng tôi và Cesare lại vô cùng ảo diệu.

Là mơ sao?

Hắn ta vô cùng lịch sự...

"Chúng ta cứ từ từ bàn bạc chi tiết vào những lần gặp sau, và ta hy vọng những quan khách ở đây sẽ dùng hết sức mình tận hưởng yến tiệc."

Sự im lặng và bối rối đang chiếm trọn cả sảnh tiệc bỗng chốc được gỡ bỏ ngay sau khi Quốc vương vỗ nhẹ vào lòng bàn tay mình.

Tiếng xì xào, những giai điệu từ nhạc công trong cung điện, tiếng của những gã hề và các ảo thuật gia biểu diễn vang lên ở khắp nơi.

"Vậy thì, hẹn nàng lần sau."

Vị hôn phu cũ chào tôi, rồi lặng lẽ đi mất.

Anh ta di chuyển rất thanh lịch.

Những người đến đây bằng cách băng qua Biển đỏ cắt ngang qua đám đông.

Tôi ngước mắt lên một lúc.

"Ngày phán xử" bao trùm cả mái vòm khổng lồ. Liệu tên tôi có nằm trong cuốn sổ của sự sống?

"Ruby?"

Trước khi tôi có thể nhìn thẳng vào họ, thì họ đã thấy tôi.

Thật đáng chiêm ngưỡng khi thấy hai đôi mắt khác xa nhau cùng đang mở to y hệt nhau.

Tôi cười tươi hết mức có thể, tay hơi siết lấy vạt váy rồi cúi xuống.

 "Ta cứ nghĩ rằng ta sẽ đến muộn."

Tôi không hiểu rốt cuộc là do thứ gì đã làm anh mê đắm đến mức ánh mắt đó như bị đóng chặt vào tôi.

Tôi biết, hôm nay trông tôi khá lộng lẫy, nhưng hừm. Tất cả những thứ mới mẻ này đều là do anh tặng tôi mà.

Cesare, người đang liếc tôi bằng ánh mắt khác xa với chồng tôi tôi, chậm rãi mỉm cười rồi trở về với bộ mặt lịch lãm.

Nụ cười rạng rỡ đó dường như vô cùng thân thiện và đẹp đẽ với người khác.

"Ôi chà. Lời chào hỏi trịnh trọng đó là gì đây?"

"Anh..."

"Đến đây nào. Trao cho người anh của em một cái ôm đi, người vừa phải trải qua một hành trình gian nan này đây."

Và đương nhiên rồi, không ai có thể trìu mến hơn người anh của tôi với vòng tay dang hờ.

Những người phụ nữ Elendale không hề biết được con người thật sự của kẻ tâm thần này đang ném ánh nhìn say mê về phía này với gò mà ửng hồng.