Ivy thò tay ra khỏi chăn, mò mẫm tìm điện thoại di động với hy vọng tắt máy. Cô lướt ngón tay cái trên màn hình, áp vào tai, lẩm bẩm câu chào buồn ngủ.

"Pammy, em cần chị."

Cô gái tóc đỏ ngồi bật dậy trên giường, chợt tỉnh giấc trước những giọt nước mắt trong giọng nói của người bạn thân nhất của mình.

"Peanut, chuyện gì đã xảy ra?"

"Em chỉ... em không nghĩ rằng em có thể tin tưởng để bản thân ở một mình, Pammy. Em cần chị ở đây, bây giờ, làm ơn."

"Chị hứa sẽ đến trong ba mươi phút nữa. Hãy giữ máy nói chuyện với chị." Cô nói, ném nó qua loa trước khi tìm thấy giày và túi xách của mình, gần như chạy từ căn hộ của cô ra xe hơi.

"Chị chỉ muốn em tiếp tục nói chuyện với chị, được không?" Cô hỏi, dễ dàng đi đến đường cao tốc lúc bốn giờ sáng.

"Em không muốn ở một mình. Em không cảm thấy an toàn. Em chỉ... em không thể làm điều này, Pammy. Em không thể ở một mình."

"Peanut, em phải nói cho chị biết chuyện gì đang xảy ra." Ivy nghe thấy âm thanh của một cái chai thủy tinh trước khi Harley bắt đầu khóc một lần nữa.

"Em sợ hãi về bản thân mình... tâm trí của em. Đó là một nơi thực sự tối tăm và đáng sợ ngay bây giờ... và có lẽ nó đã xảy ra một thời gian, nhưng em chỉ không biết phải làm gì nữa."

"Chị gần đến rồi, chị hứa. Mười phút nữa."

"Được."

Ivy vẫn im lặng, lắng nghe những tiếng sụt sịt phát ra từ chiếc điện thoại khi cô đỗ xe trước cửa nhà và chạy ra cửa trước, lấy chìa khóa từ trong túi xách. Harley đang ngồi trên chiếc ghế dài trong phòng khách, một nửa chai rượu đã cạn trước mặt nàng.

"Peanut." Ivy thì thầm, quỳ xuống sàn trước mặt.

"Chị sẽ quay lại ngay." Cô hôn lên trán Harley trước khi đóng nắp chai và bước vào bếp.

Ivy quay trở lại chiếc ghế dài, ngồi cạnh người bạn thân nhất của mình và nắm lấy tay nàng.

"Làm ơn cho chị biết chuyện gì đang xảy ra." Cô lầm bầm, cố gắng để Harley nhìn cô.

"Em nhận được e-mail từ cha em. Cuối cùng ông ấy cũng cho em lý do không đi dự lễ tốt nghiệp của em." Nàng nói, giọng nàng có vẻ trống rỗng.

"Ông ấy nói rằng vì em đã dành quá nhiều thời gian cho một câu lạc bộ ngu ngốc nào đó nên em đã để tuột điểm. Đó là lỗi của chính em. Ông ấy không muốn dự lễ tốt nghiệp của đứa con duy nhất của mình vì điều đó. Bởi vì em không phải là người đứng đầu lớp... bởi vì em không hoàn hảo." Cô gái tóc vàng cuối cùng cũng nhìn Ivy, trong mắt nàng có vẻ gì đó xa xăm.

"Đôi khi, em thực sự nghĩ rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nếu em chết."

"Đừng bao giờ nói thế." Ivy nói, cố gắng ngăn mình không khóc. "Làm ơn."

Harley lắc đầu, một nụ cười nhỏ nở trên môi. "Giờ em cảm thấy tốt hơn khi có chị ở đây."

"Giờ chúng ta xem một bộ phim thì sao?" Nàng lầm bầm.

Ivy lắp bắp một lúc, bối rối trước sự thay đổi đột ngột của nàng, sau đó cô gật đầu và cuộn mình trong góc đi văng. Cô biết mình đã ngủ gật, ánh nắng tràn qua cửa sổ khi mắt cô mở ra.

"Peanut?" Ivy gọi, nhận thấy người phụ nữ không có trên chiếc ghế dài bên cạnh cô. Cô đứng dậy, chống lại cơn đau do ngủ trên ghế khi đi về phía phòng ngủ. "Harley?"

Cô đẩy cửa bước vào, cơ thể tê dại trước cảnh tượng trước mặt. Bạn thân nhất của cô - một người hiểu cô hơn ai hết - đang treo lơ lửng giữa phòng. Treo cổ.

Không... không... không... không... không... không... Harley...

Giọng Ivy đẫm nước mắt khi cô kéo chiếc ghế qua.

"Harley... Làm ơn..."

Kiểm tra mạch. Không một nhịp đập. Gọi xe cấp cứu. Áp mặt vào chiếc áo phông rách rưới trong buổi hòa nhạc nào đó mà họ tham gia vào năm nhất đại học.

—

Đã một tuần trôi qua kể từ khi Ivy mở cửa phòng ngủ. Kể từ khi Harley bỏ cuộc. Có một ghi chú nhưng Diana sẽ không để cô nghe những gì nó viết. Cô ấy không nghĩ rằng nó sẽ tốt cho cô khi đọc nó. Ivy thầm cảm ơn Selina vì đã nghĩ khác, ngay sáng hôm đó cô ấy đã kéo cô sang một bên và đưa cho cô bản sao của tờ giấy.

Pammy,

Em biết chị sẽ là người mà em chờ đợi bấy lâu nay. Chị đã là bạn thân của em quá lâu rồi. Đó là lý do tại sao điều này rất đau đớn. Cả hai chúng ta đều biết em không ổn, phải không? Cả hai chúng ta đều biết điều này sẽ giúp mọi người dễ dàng hơn. Rất nhiều thứ đang diễn ra chưa được giải đáp, nhưng nó phải như vậy và em biết chị đủ thông minh để hiểu điều đó, ngay cả khi điều đó ban đầu thật khó khăn. Chị đã rất tốt với em, và việc em có thể nghĩ đến việc để chị ở đây một mình chỉ làm cho sự lựa chọn của em có ý nghĩa hơn nhiều. Em yêu chị, Pammy. Xin đừng như em. Đừng bao giờ bỏ cuộc.

Những dòng chữ vẫn còn mới nguyên trong tâm trí cô, nét chữ rất đơn giản nhưng thanh lịch, và cô biết đây sẽ là ngày khó khăn nhất trong cuộc đời mình. Selina dẫn cô đến trước cửa phòng khi đến lượt cô nói điều gì đó, đứng ngay bên cạnh cô, hai tay khóa chặt.

"Harley là... em ấy..." Ivy bắt đầu, lắc đầu, nhìn sang bên trái, nhìn thấy quan tài... thi thể... và sau đó cô nhìn Selina, lắc đầu nhanh hơn.

"Mình không thể làm điều này... Mình... mình xin lỗi."

Ivy lao ra ngoài ánh sáng mặt trời, khuỵu gối trên bậc thềm của nhà thờ. Chính Diana là người đến trước, ôm chặt lấy cô, không bảo cô bình tĩnh... chỉ ôm cô. Cô có thể nhìn thấy những người đang xếp hàng xung quanh họ, hướng đến xe của họ, sẵn sàng đi đến xe buýt. Ivy tìm thấy bàn tay của Selina một lần nữa, từ từ đứng dậy, bàn tay còn lại của cô bám vào Diana khi họ tiến ra xe ngay phía sau xe tang.

Sự im lặng dường như chưa bao giờ lớn đến thế. Giọng nói bị bóp nghẹt, ánh nắng chói chang khi chiếc hộp gỗ hạ xuống, lấy đi Harley mãi mãi. Mọi lời nói như vỡ òa khi cô nghe thấy giọng nói quen thuộc của cha Harley, nói với ai đó rằng điều này đã khiến ông và vợ của ông khó khăn như thế nào, đứa con duy nhất của họ đã ra đi.

Ivy buông Selina ra, cô băng qua bãi cỏ, nắm lấy cánh tay ông ấy.

"Ông không được nói thế." Cô gầm gừ.

"Đây là lỗi của ông. Ông đã rất xấu hổ vì em ấy không hoàn hảo.. . ông thậm chí không đến dự lễ tốt nghiệp của em ấy vì ông không nghĩ rằng em ấy đủ tốt. Em ấy chết vì tin rằng ông ghét em ấy!" Cô hét lên, lao tới, khóc thét lên trước khi cảm thấy có vòng tay ôm eo, giữ cô lại.

Người đàn ông nghiêng người lại gần, chạm vào mắt cô. "Còn cháu thì sao? Cháu đã ở trong phòng khác, và cháu đã không làm bất cứ điều gì để cứu Harley."

"Ông nghĩ rằng tôi không biết điều đó?!" Ivy hét lên, giọng khàn đi, phớt lờ những cái nhìn mà những vị khách khác đang ném về phía họ.

"Tôi yêu em ấy! Tôi yêu em ấy hơn bất cứ thứ gì, em ấy là thế giới của tôi và tôi phải dành phần đời còn lại của mình để hối hận khi biết rằng tôi có thể cứu em ấy nhưng tôi đã không làm thế! Tôi có thể đã cứu em ấy!" Ivy khóc và ngã xuống đất.

—

Đôi mắt Ivy mở trừng trừng, gần như rơi khỏi chiếc ghế dài và lồng ngực thắt lại. Cửa phòng ngủ đã đóng lại. Cô đang ở trong phòng khách. Trên đi văng. Không để tâm trí tỉnh táo, cô bật dậy và mở cánh cửa phòng ngủ ra thật nhanh, nó đập mạnh vào tường khiến cô gái tóc vàng đánh rơi cây bút trên tay.

"Peanut, đừng! Đừng làm vậy! Làm ơn!" Cô hét lên, vòng tay quanh người cô gái tóc vàng, cả hai người đều ngã xuống sàn.

"Em tưởng chị đang ngủ."

Ivy lắc đầu, quay lại nhìn Harley.

"Pammy.. em không sao cả." Harley khóc, cố gắng tránh né khi Ivy đặt tay lên má, buộc nàng phải nhìn cô.

"Em có chị." Ivy nói.

"Em sẽ luôn có chị, và chị nghĩ thế là đủ. Cuộc đời này chị không cần thêm ai nữa, bởi vì em đã có chị. Chị sẽ không bao giờ bỏ rơi em, chị sẽ không bao giờ từ bỏ em và chị sẽ không bao giờ mong đợi sự hoàn hảo từ em. Chị chỉ muốn em, và chị muốn nhìn thấy em hạnh phúc và chị muốn trở thành lý do khiến em hạnh phúc. Mất đi em sẽ phá hủy chị, và chị không muốn điều đó. Làm ơn. Hãy mở mắt ra và thấy rằng em có chị!" Ivy nghiêng người về phía trước, áp môi mình vào môi Harley đầy dịu dàng.

"Em hỏng rồi." Harley thì thầm, tách ra đủ để những lời nói phát ra.

"Đó là lý do chị yêu em." Ivy trả lời, nhắm mắt lại. "Chị hứa đó là lý do chị sẽ luôn yêu em."