Phân I: Lễ cưới đẫm nước mắt

Một buổi tối nhộn nhịp, vui vẻ tại kinh thành Hatosha, Hitaito. Nhân dân đổ cả ra đường ăn mừng, nhảu múa, bởi lẽ hôm nay là ngày mà cô gái sông Nin Carol đã thuộc về Hitaito, là ngày họ bắt đầu một cuộc sông sung túc, đầy đủ ấm no nhờ vị nữ thần hộ mệnh từ Ai Cập.

Trong hoàng cung rộn ràng tiếng đàn hát tưng bừng, đi đâu cũng nghe râm ran tiếng nói cười. Đuốc đốt sáng trưng bốn bề. Ngày cưới của hoàng tử izumin với Carol, hoàng đế Hitaito không tiếc của tổ chức cho người con trai duy nhất, dù họ mới thất bại trong tay quân Ai Cập.

Đâu đâu cũng vui vẻ, nhộn nhịp, chỉ trừ căn hầm giam ẩm thấp, mục nát. Nơi đây quanh năm không một tia sáng nào lọt tới, quanh năm là bóng tối ảm đạm, chỉ có ngọn đuốc leo lét bên những dụng cụ tra tấn ghê rợn. Những tên lính cai ngục ngả nghiêng say xỉn, cười nói vui vẻ xung quanh. 

Hoàng đế Menfuisư lại vừa trải qua một trận tra tấn khốc liệt. Chàng nằm bất động trên đống rơm khô, trong nhà ngục tối tăm với nhưng rào sắt to bằng cổ tay. Khắp người chàng là những vết roi tím bầm, rướm máu. Chàng không thấy đau bởi những vết thương, mà thẫn thờ nhớ lại cuộc chia tay với Carol hồi sáng…

Izumin đã dẫn theo Carol đến, tuyên bố đám cưới chính thức của hắn với nàng. Cuối cùng thì cái gì đến cũng phải đến. Chiến thắng của chàng còn có ý nghĩa gì? Bởi một phút bất cẩn, không ngờ Ruka lại là tay chân của Izumin cài vào Ai Cập hàng bao năm nay. Nhân buổi tiệc khao quân, hắn đã dâng cho chàng một ly rượu pha thuốc mê, và tối hôm ấy, Ruka lợi dụng là cận vệ quan trọng, đã dễ dàng mang theo chàng về Hitaito. Để ép Carol làm vợ, Izumin đã đem chàng ra khống chế. 

Cuối cùng thì Carol cũng buộc phải chấp nhận. Menfuisư không ngờ là nàng sẽ chấp nhận, vì chằng biết chắc cha con quốc vương Hitaito sẽ không để chàng sống. Những Carol vẫn cố gắng duy trì cuộc sống cho chàng. Nếu không thì Izumin sẽ ra tay với Menfuisư.

-Menfuisư… Em sẽ lấy Izumin… Chúng ta coi như đã chấm hết. Quên em đi… Em xin lỗi…- Nàng đã nói vậy.

-Carol, đừng! Ta biết chắc mạng sống của ta sẽ không còn kéo dài đâu! Đừng nghe lời hắn! Trước sau ta cũng bị hắn giết chết! Nàng đừng làm vậy, hãy trốn khi nào có thể! Nghe ta đi, Carol! Carol!

-Bắt nó câm miệng lại!- Izumin ra lệnh cho tên cai ngục. 

“Chát!”- Một ngọn roi da quật thẳng vào mặt chàng. Chàng tối tăm mặt mũi, chỉ loáng thoáng nhớ Carol đã hốt hoảng cầu xin với Izumin diều gì đó. Chàng định thần lạ, vẫn tiếp tục yêu cầu Carol không chấp nhận Izumin trong tuyệt vọng. 

-Carol, nghe ta đi! Nàng làm vậy chỉ thiệt thân thôi!, Nàng có nghe ta nói không, đây là mệnh lệnh của hoàng đế Ai Cập!

-Mi mà là hoàng đế ư?- Izumin cười khẩy.- Thôi, hãy dừng những giấc mơ ngu xuẩn của mình lại đi, và chúc mừng hành phúc cho chúng ta. -Hắn ôm Carol vào lòng. 

Carol cắn chặt răng cúi đầu, không nói gì. Nàng cũng không khóc. Nàng bị Izumin lôi đi ra khỏi căn hầm ngục ẩm ướt.. Sự việc sau đo thế nào cũng chẳng đọng lại một chút gì trong đầu chàng. Cái mà chàng nhớ duy nhất là ánh mắt tuyệt vọng đau khổ của Carol khi ngoái đầu nhìn chàng. Sau đó dường như chàng lại trải qua một cơn tra tấn tàn bạo nữa. Vẫn như mọi lần, chàg mặc kệ những ngọn roi quất vun vút vào người. Trong đầu chàng chỉ có duy nhất ánh mắt của Carol nhìn chàng lúc đó. Đôi mắt ẩn chứa sự hoang mang, lo lắng, đau đớn và tủi cực. 

Bên tai chàng văng vẳng tiếng nhạc cung đình Hitaito, tiếng cười nói ầm ĩ. Chàng nắm chặt hai tay lại. “Carol…”.

Tiếng gọi mơ hồ từ xa vọng về chợt xâm chiếm tâm trí Carol. Nàng giật mình nhìn ra xung quanh. Căn phòng tân hôn hoàn toàn im ắng, thỉnh thoảng chỉ là tếng cười nói của vài người thị nữ bên ngoài. 

Nước mắt nhạt nhoà, Carol gục đầu lên mặt bàn thổn thức: “Menfuisư… em xin lỗi…”. Nàng buồn bã nhìn ra tương lai mù mịt trước mắt. Làm vợ Izumin.

Nàng hôn lên lá bùa hộ mệnh của Menfuisư. Mỗi lần nhớ tới chàng, nước mắt lại chực ứa ra. Nàng biết hoàng đế luôn phải chịu tra tấn, hành hạ khổ sở. Tử thần lúc nào cũng rình rập chàng. Carol chợt nhớ lại quãng thời gian hạnh phúc trước kia, nhớ lại đứa con trai nhỏ chưa đầy một tuổi ở lại hoàng cung Ai Cập. Nỗi buồn cứ thé mà dâng cao bất tận.

Tiếng bước chân. Cánh cửa dần mở ra.

Carol quay ra, giật mình. Izumin bước vào. 

-Carol, chào nàng.

Carol hoảng hốt lùi lại một bước. Nàng biết không thể trốn tránh được nữa. Đôi tay nàng run rẩy níu lấy tấm rèm. 

-Carol, nàng không chào ta à?- Izumin ôm chặt lấy nàng, hơi thở thoảng mùi men rượu. Carol không kháng cự như mọi lần. Nàng nuốt nước mắt, khó nhọc nói:

-Vâng… chào… chàng…

-Tốt lắm, ngoan thế có phải hay không nào. 

Izumin mỉm cười ngồi xuống ghế:

-Chúng ta thoả thuận được không? Ta muốn nàng cất bỏ bộ mặt u sầu đó đi, và tươi tỉnh lên hệt như khi nàng làm vợ Menfuisư. Ta muốn nàng yêu thương ta như đã từng yêu hắn, và sống một cách thoải mái tại đây. 
Carol ngước nhìn hắn, buồn rầu. Một giọt nước mắt lăn trên má nàng.
-Tôi không làm được- Nàng cương quyết.

-Coi kìa, lại khóc rồi, ta đã làm gì đâu. Ta muốn nàng là vợ ta, một người vợ thực thụ chứ không phải trên danh nghĩa. Nếu không, cả đất nước Hitaito này sẽ coi ta ra gì chứ? 

Izumin nhìn Carol bằng đôi mắt dò hỏi, hạ thấp giọng:

-Nếu nàng gật đầu, ta sẽ dừng việc tra tấn dành cho Menfuisư, và cho hắn cuộc sống đầy đủ.

Carol ngay lập tức đứng phắt dậy:

-Thật chứ? Anh sẽ… 

-Dĩ nhiên là thật. Ta cũng chưa nói hết, đs là nếu nàng làm ngược lại, Menfuisư sẽ… gặp nguy hiểm đấy! Và… là vợ ta thì phải như thế nào nhỉ?

Nàng cúi mặt xuống, buồn bã:

-Vâng… Thiếp… đồng ý. 

-Được rồi, lại đây với ta nào. Đêm nay chúng ta sẽ còn nhiều thời gian tâm sự. 

Carol quay mặt đi. Nàng cắn răng, không nói gì cả. Cánh cửa đóng sầm lại.

Hai ngày sau…

Carol thẫn thờ như người mất hồn. Nàng vừa nghe tên lính nói với Izumin rằng quân Ai Cập đang rục rịch chuẩn bị kế hoạch giải cứu nàng và Menfuisư. Nàng biết họ không thể chiến thắng, bởi Izumin đang giữ thế chủ động. Họ động binh chỉ làm hao tổn binh lực mà không được viễc gì. Nàng buộc phải ra tay. Đường qua lối lại trong thành nàng, binh lực, điểm mạnh yếu của Hitaito nàng có thể tìm hiểu và biết rất rõ, điều này sẽ giúp cho quân Ai Cập chiến thắng. Nếu ngoan ngoãn với Izumin, chắc hẳn sẽ ít nhiều cung cấp thêm thông tin, bởi hắn vẫn ép nàng thiết triều cùng. Vấn đề là mọi nguồn liên lạc đã bị cắt đứt.

Carol ngồi thừ người ra nghĩ cách bên chiếc bàn cạnh cửa sổ. Một cô thị nữ tiến đến bên nàng:

-Thưa công nương… Đã đến giờ ăn…

Carol hơi giật mình. 

-Thôi, ta không đói…

-Nhưng mà…- Cô thị nữ hơi ngập ngừng, đưa mắt nhìn ra xung quanh- Thưa công nương, tôi có chuyện muốn nói.

Carol không quan tâm lắm. Nàng tin chắc họ vẫn chỉ khuyên nàng vui lên, đừng âu sầu thương nhớ, hoàng tử izumin là người tốt… 

Nhưng lần này không phải vậy.

-Công nương đang khô tâm vì chuyện quân Ai Cập đúng không? Tôi sẽ giúp công nương liên lạc với họ. 

-Thật sao- Carol xúc động- cô nói thật chứ?

-Vâng, gia đình tôi vốn là người Ai Cập, sau đó bị bắt đến Hitaito này.

Carol ngắn kĩ cô thị nữ. Cô ta trông chẳng có nét gì là của người Ai Cập, ngoại trừ đôi mắt to và đen láy. Hình như hiểu cử chỉ đó của nàng, cô thị nữ giải thích:

-Dạ, tôi tên Sadora. Gia tộc tôi xưa kia có tới cả trăm người, sống tại một ngôi làng ở sát biên giới. Trong một trận chiến với quân Hitaito, chúng đã giết hết sạch tất cả mọi người trong làng. Mẹ tôi lúc đó buộc phải bán thân cho một tên lính Hitaito mới được giúp trốn thoát, và có mang tôi. Khi trở về thì không còn ai, mẹ tôi lấy hết của hải gia tộc chôn sau vườn và mang tôi sang Hitaito. Gửi gắm tất cả tiền tài vào một gia đình khá giả là người quen ở đây, tôi được tiến cử vào làm thị nữ từ tấm bé. Còn mẹ tôi sau đó đã tự tử, chỉ gửi lại cho tôi mối thâm thù với tên hoàng đế Hitaito. Nhờ nỗ lực và cố gắng không ngừng, tôi đã được như bây giờ, chỉ còn dịp báo thù. Tôi nghĩ cách bào thù tốt nhất là giúp công nương liên lạc với người Ai Cập. 

Carol chăm chú lắng nghe câu chuyện. Nàng cảm thấy cô là người đáng tin bởi thái độ chân thành và cử chỉ nhã nhặn. 

Đây là hi vọng cuối cùng mà nàng có thể bấu víu. 

-Vậy… xin cô giúp tôi, ơn này tôi sẽ ghi nhớ suốt đời! 

-Công nương đừng làn vậy. Chỉ riêng viêc giúp tôi trả thù đã là ơn huệ với tôi rồi. 

-Cám ơn cô, bây giờ nhờ cô đem thư này ra cho quân Ai Cập đang án ngữ bên ngoài. 

Carol lấy giấy bút ra. Nàng viết một bức thư ngắn nói về tình trạng của mình, và hứa hẹn về tấm bản đồ Hitaito. Nàng đưa nó cho cô thị nữ Sadora, khuyên cô nên cài cá thư nhỏ bên trong mái tóc dày của mình. Nàng cảm ơn Sadora lần nữa. 

Và công việc vẫn cứ lặp lại như thế, cứ khoảng một hai ngày, Sadora lại nhận nhiệm vụ chuyển phát bức thư mật. Cô vốn thông minh, nhanh nhẹn nên mọi việc đều trót lọt. 

Carol cố tỏ ra vui vẻ hơn, hạn chế u sầu trước mặt Izumin. Nàng đi lại nhiều hơn, nắm bắt được cơ bản tình hình chiến lược, mô hình quân đội, các pháo đài, sơ đồ kinh thành Hatosha. 

Sau một tháng kể từ ngày đó…

-Chào nàng!- Izumin đẩy cửa bước vàp phòng.

Carol đang đứng bên cửa sổ nhìn ra căn hầm giam Menfuisư. Nàng giật thót, quay phắt ra phía Izumin, đưa tay lau vội hàng mi đẫm nước.

-Hừ, nàng lại khóc rồi! Nàng đã hứa với ta thế nào hả? Nàng muốn Menfuisư xảy ra chuyện sao?

-Không… tôi… à… thiếp đâu có khóc…

-Ừ, được rồi. Ta đùa đấy mà. Izumin ôm lấy Carol. Ta chỉ đùa thôi. Ta mang đến cho nàng cái này đây. 

Izumin ra lệnh cho người hầu đem vào một bát canh nóng. 

-Đây là thuốc bổ. Dạo này nhìn nàng xanh quá. Ta đã nhờ ngự y dành riêng cho nàng đấy. -Izumin chợt sững lại- Ơ kìa, Carol!!!

Carol bỗng cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, choáng váng. Nàng ngã phịch xuống đất, hai tay ôm lấy đầu.

Izumin hoảng sợ chạy đến bên Carol:

-Nàng làm sao vậy??? Ngự y đâu? Gọi ngự y đến đây!

Carol dường như hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình. Nàng hoảng hốt trân trân mình Izumin.

Bỗng một tên lính chạy vào báo cáo:

-Hoàng tử! Hoàng thượng có chuyện gấp cần gặp. Người bảo hoàng tử đi ngay, không được chậm trễ. 

-Ừ ừ… ta ra ngay.

Izumin quay lại chỗ Carol:

-Carol à, ta sẽ quay lại ngay! Ngự y sẽ đến khám cho nàng bây giờ. Có thể…- Izumin ngừng lại, rồi nói- Thôi, ta đi đấy. 

Izumin hôn Carol, rồi đi ngay. 

Carol ngồi lại, sững sờ. Nàng không mong muốn chuyện đó xảy ra. Có thể nàng đã mang thai. Nhưng đó là con của ai? Menfuisư hay Izumin?

Khi Izumin vừa đi ra thì một ngự y bước vào. Ông ta cúi chào hắn rồi bước vào xem mạch cho nàng. Ông ta quan sát Carol sau đó xem mạch và nói với nàng bằng giọng vui mừng:

-Carol, công nương đã có thai.

Carol bối rối, hoang mang vô cùng. Nàng run rẩy hỏi:

-Thật chứ… ngự y?

-Vâng, thần có thể quả quyết như vậy. Không những thế, công nương đã… mang thai gần một tháng rồi.

Carol chết lặng đi, không nói được lời nào.

Về phần Izumin, anh ta đến gặp cha. 

-Ta vừa từ chỗ Menfuisư trở về. 

-Vâng? Có chuyện gì không ạ? Hắn đã chịu khai ra quân số và tình hình quân Ai Cập chưa cha?

-Vẫn chưa. Hắn trơ như đá! Dùng bao nhiêu biện pháp cực hình cũng không xong. Hắn lại còn lớn tiếng chửi mắng ta nữa.

-Con biết ngay mà. Không dễ dàng moi được gì từ hắn đâu. Nhưng thưa cha, con đã hứa với Carol là sẽ không tra tấn hắn nữa. Cha cũng không nên…

Lão hoàng đế phẩy tay:

-Trời ạ, con có phải con ta không? Đàn ông gì mà nhu nhược quá. Carol đâu có biết về việc này. Vấn đề là quân Ai Cập đang đe doạ! Này, con trai. Hãy nghe ta. Giết quách Menfuisư đi!

-Ơ kìa, cha?

-Ta đã bảo con cứng cỏi lên mà. Lời hứa với một đứa con gái là cái gì? Trong khi đó mối nguy hiểm đang cận kề với chúng ta. Menfuisư là một dũng tướng, hung dữ như loài sư tử. Hắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội trốn thoát đâu! Con có nhớ khi hắn bị nhốt ở Asiria, cách đây vài năm, đã trốn thoát cùng Carol nhờ mưu kế dâng nước sông đấy. Nếu hắn nổi dậy, quay lại cướp Carol, thế là chúng ta mất trắng.

-Nhưng thưa cha, đó là khi Carol có thể liên lạc với quân Ai Cập. Bây giờ thì Carol là vợ con, lại bị cấm mọi đường dây liên lạc. 

-Dù sao cũng phải cẩn thận. Con phải biết Carol vẫn còn tơ tưởng đến Menfuisư. Hắn là kẻ mà Carol, vợ của con yêu thương. Con đành lòng bỏ qua à? Cha và con cùng là đàn ông, cha hiểu rõ con căm ghét Menfuisư thế nào khi hắn cướp mất tâm hồn người con gái mình yêu thương vô cùng. Còn nữa, hắn đã gây với chúng ta bao nhiều mối thù? Con căm ghét hắn thế nào? Lại cả chuyện của Mitamun, em con, bị hắn giết ngay tại hoàng cung Ai Cập.

-Đúng vậy, con căm ghét hắn đến tận xương tuỷ. Nhưng con cũng không thể thất hứa với Carol. Nếu nàng biết được thì…

-Con yên tâm. Dạo gần đây ta cũng thấy Carol gần gũi với con ngày càng nhiều hơn. Chúng ta giấu nhẹm chuyện đó đi thì Carol biết làm sao được? Nếu có biết thì mọi sự đã rồi. Chấm hết với cô ta. Hitaito cũng yên ổn, lại còn có thể chiếm luôn Ai Cập. Chi bằng thế này. Chúng ta giết quách Menfuisư đi, rồi treo xác hắn lên cổng thành thị uy trong 3 ngày. Hoàng đế đã chết, hoàng phi thì đi theo quân địch, vậy bọn Ai Cập đương nhiên suy yếu rõ mồn một. Đánh chiếm chúng dễ như trở bàn tay.

-Cha ơi, nhưng mà…

-Ta cho con một tuần suy nghĩ. Thôi, con về đi.

Izumin quay về phòng. 

-Thế nào? Quan ngự y? Carol của ta thế nào?

Viên ngự y cúi thầp người chào, rồi thưa:

-Thần chúc mừng hoàng tử! Công nương đã mang thai được một tháng rồi! Hiện nay cả mẹ và con đều đang khoẻ mạnh. Việc công nương bị choáng váng vất lúc nãy là do thiếu máu. Đó là hiện tượng bình thường thôi, xin hoàng tử an tâm.

-Thật sao?- Izumin mừng rỡ.- Ngươi nói thật chứ? 

-Vâng.

Izumin vô cùng sung sướng đến bên Carol:

-Carol, ta sắp được làm cha rồi! 

Carol vẫn như người mất hồn. Trong đầu nàng ngổn ngang hàng trăm câu hỏi. Nàng hoảng sợ, lo lắng và đau khổ. Nếu chỉ mới một tháng thì đó không phải là con của Menfuisư. Đó là con của Izumin. Nàng đang mang thai của Izumin. Nàng đang mang thai con của kẻ thù.

-Nàng vui lên đi chứ? Đây là đại phúc cho triều đình Hitaito! Lúc này đây, nàng phải quên hết u sầu, cấm tưởng nhớ về Menfuisư nữa! Coi như hắn đã chết rồi. Nàng phải vui vẻ lên, nếu không con chúng ta sẽ bị ảnh hưởng. Từ bây giờ- Izumin kiên quyết- Nếu ta nhìn thấy một giọt nước mắt, hay bộ mặt bi thảm như đưa đám của nàng, đồng nghĩa với việc ta chặt một ngón tay của Menfuisư đấy, biết chưa?

-ÔI trời! Đừng… Hoàng tử đừng làm vậy. Thiếp sẽ cố gắng…

-Được, ta biết là nàng sẽ ngoan ngoãn mà!

Phần 2: Máu đỏ và tuyết trắng

Khi chỉ còn lại mình Carol và Sadora, nước mắt nàng lại tuôn rơi. Nàng thương Menfuisư và thương cả bản thân mình nữa. Sadora ái ngại:

-Công nương, người hãy bình tĩnh đi!

-Trời ơi, làm sao ta có thể bình tĩnh được??? Ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình nữa. Ta đang mang thai con của Izumin… Trời ơi! Menfuisư… Tại sao lại ra nông nỗi này? Tất cả là sao đây? Ta đã phản bội chàng, phản bội Ai Cập!- Carol khóc nấc lên. Nàng gần như kiệt sức. - Hết thật rồi! Dù cứu được Menfuisư, nhưng chàng và thần dân Ai Cập có tha thứ cho ta không? Làm sao ta còn có thể tiếp tục làm vợ chàng được nữa. Ta sẽ sống ở chốn tối tăm này đến hết đời sao? Không còn con đường nào khác…

-Không, hoàng đế sẽ hiểu cho công nương. Không những thế, hoàng đế chắc chắn rất cảm động vì những hi sinh của công nương cho mình. Xin người đừng quá đau khổ mà ảnh hưởng đến đứa bé. Dù nó là con của Izumin, nhưng nó còn là con của công nương nữa. Nó chỉ là một đứa bé, đâu có tội tình gì? 

-Nhưng ta là người có tội! Ta muốn chết! Tại sao ta không chết đi chứ? 

Sadora cũng khóc, nước mắt giàn giụa. Cô ôm lấy Carol:

-Không, công nương đừng nói vậy, công nương không có tội! đó là chuyện không may thôi. Tất cả là lỗi của Izumin. Bằng mọi cách chúng ta phải trả thù! Nếu công nương cứ đau buồn như vậy, làm sao đủ sức khoẻ để cứu lấy hoàng đế, cứu lấy Ai Cập? Xin công nương đừng khóc nữa.

Carol cúi gằm mặt xuống bàn. Nàng cố kìm không phát ra những tiếng nấc nghẹn ngào.

-Được… Ta sẽ không khóc nữa. –Carol đưa tay gạt nước mắt- Izumin nói đúng. Nếu ta cứ đau khổ thì không những chính sức khoẻ của mình bị suy sụp mà còn ảnh hường đến đứa bé nữa. Phải cứng rắn lên, để còn có thể lãnh đạo quân Ai Cập đánh bại Hitaito, cứu Menfuisư. À, Sadora…

-Dạ?

-Hôm qua chị đã gửi mảnh cuối cùng của tấm bản đồ kinh thành ra cho Unasư chưa?

-Dạ rồi, thưa công nương. Anh ấy nói còn cần cả tấm bản đồ bên ngoài thành và quân số đóng ở cửa Nam nữa.

-Quân số ở cửa Nam thì khá dễ, ta có thể dễ dàng cung cấp được thông tin này khi cùng Izumin thiết triều. Nhưng làm cách nào để có được tấm bản đồ bên ngoài thành đây?

Sadora ngẫm nghĩ một lúc, rồi nói:

-Tôi có cách, ngày mai công nương hãy xin đi ra bên ngoài thành xem xét dân tình cùng với hoàng hậu.

-Sao? Việc này không dễ đâu.

-Công nương yên tâm. Tôi biết hoàng hậu vẫn thường đi xem xét cuộc sống của dân quanh thành, nhân tiện dạo chơi bên ngoài. Dù hoàng đế Hitaito là một bạo chúa không thèm để ý gì đến cuộc sống của nhân dân, nhưng hoàng hậu cũng là người khá quan tâm đến dấn chúng. Tôi được tin ngày mai hoàng hậu sẽ đi, cho nên ngay bây giờ thì cồng nương hãy đến xin với bà. Nhiều khả năng sẽ được đi cùng.

-Ta chỉ sợ bà ấy khó tính. Việc này sẽ làm bà ta nghi ngờ…

-Công nương, dù sao chúng ta cũng phải thử.

-Được. –Carol đứng dậy- Thay giùm ta bộ quần áo chỉnh tề được không?

-Vâng…

Carol đi cùng Sadora đến phòng hoàng hậu. Nàng vừa bước ra khỏi phòng đã lập tức có bốn thị nữ đi theo, cùng một toán mười tên lính khiếp giáp sáng ngời. Người đi theo cách đó một đoạn, nàng nhận ra Ruka.

Carol đứng chôn chan tại chỗ khi nhìn thấy người cận vệ mà nàng đã từng rất mực tin tưởng, rất mực yếu quý. Chính hắn đã đẩy nàng rơi vào cảnh này. Ruka dường như cũng nhận ra được mắt mắt đau khổ đó của Carol. Anh cúi đầu, nhìn ra chỗ khác. Carol thấy đôi mắt cay xè, nhưng nàng tự nhủ không nên khóc lúc này. Carol bước đi tiếp. Những bước chân nặng trĩu.

-Kính chào công nương- Tên lính gác cửa căn phòng hoàng hậu nói.- Công nương có chuyện gì vậy ạ?

-Ta muốn gặp hoàng hậu. Hãy bẩm báo với người như vậy.

-Tuân lệnh, xin chờ một chút để thần bấm báo. 

Lát sau, hoàng hậu bước ra:

-Kìa, Carol, con có việc muốn gặp ta ư?

-Vâng…

-Vào phòng đi. 

Carol ngồi xuống chiếc ghế bên cửa sổ, gượng cười.

-Con có chuyện gì muốn nói với ta? Đứa bé cháu ta sao rồi? Nó có khoẻ không? Có ngoan không?

-Dạ… có ạ.- Carol ngập ngừng- Mẫu hậu, con muốn xin người một ân huệ.

-Được, con cứ nói, nếu không có gì quá đáng.

-Vâng, như thế này ạ. Con muốn ngày mai cùng đi thăm tình hình dân chúng Hitaito quanh vùng. Đến đây đã lâu nhưng con chưa biết. 

Bà hoàng hậu có vẻ suy nghĩ một lát. Bà biết Carol có thể vẫn còn nuôi ý đồ trở về Ai Cập. Nhưng nỗi nghi ngờ cũng mau chóng được dập tắt khi Carol đã làm được khá nhiều điều tốt đẹp chi Hitaito. Hơn thế nữa, Carol luôn biết chắc chắn là dù đi đến đâu thi nàng cũng luôn được cắt cử hàng chục binh lính tinh nhuệ theo dõi từng cử chỉ. Việc liên lạc với bên ngoài bằng lí do xem xté cuộc sống dân chúng cũng là không thể. Hơn nữa, trốn làm sao được trách nhiệm khi nàng đang mang trong lòng đứa con của Izumin.

Hoàng hậu ngĩ hành động của Carol là do hàng luôn bị giam lỏng một chỗ nên khó chịu. Bà cũng muốn đưa nàng ra ngoài để hưởng chút không khí thanh bình, yên ả mà trong hoàng cung không hề có.

-Được, ta đồng ý- Hoàng hậu mỉm cười. –Con về nghỉ sớm đi. À, Izumin đi đâu rồi?

-Dạ, chàng đang thiết triều. 

-Ừ, được rồi. Con về nghỉ sớm đi nhé. Cố ăn uống đầy đủ, đi đứng phải cẩn thận. Cả đất nước Hitaito ở trong tay con đấy.

-Vâng… Con hiểu ạ. Tạm biệt mẫu hậu.

Carol cúi chào. Nàng bước ra hành lang. 

“Menfuisư… Em đang tìm cách cứu chàng đây… Rồi chàng sẽ thoát khỏi chốn này. Hãy đợi em nhé. Em hứa với chàng…”.

Carol đã hi sinh quá nhiều. Nàng luôn luôn trong tình trạng đau khổ cùng cực, nhưng vẫn phải nuốt nước mắt mà cố vui vẻ, cố lễ độ. Nàng hi vọng một ngày nào đó Menfuisư sẽ được cứu thoát, trở về Ai Cập. Còn hạnh phúc của nàng đã chấm hết. Đứa con của Izumin không thể khiến nàng có được cuộc sống hạnh phúc trước kia. Nàng đã đánh mất tất cả.

Sáng hôm sau…

Izumin bước đến đại sảnh của hoàng cung. Hoàng đế Hitaito vừa kết thúc buổi triều.

-Con chào cha.

-Ừ, chào con. Con có việc gì tìm cha vậy? Mà Carol có khoẻ không?

-Có, thưa cha. Nàng rất ổn.

Lão hoàng đế phì cười:

-Ổn nỗi gì, con tưởng Carol yêu con lắm đấy hả? Đó là sự giả vờ để có thể bảo toàn tính mạng cho Menfuisư. Ta còn nhận ra, vậy làm sao mà con không nhận ra kia chứ?

-Không đâu, con thấy nàng…

-Này, thú thật đi, con đang tự dối lòng mình đúng không?

Izumin nhìn tránh ra chỗ khác, nín lặng. Nhưng lão hoàng đế cũng không dò hỏi thêm nữa.

-Thôi được rồi, hôm nay con đến có việc gì?

-Con đến về việc của Menfuisư…- Izumin thở dài, chậm rãi nói.- Cha đã nói đúng. Carol không hề yêu con. Tất cả chỉ là vẻ bên ngoài. Nàng mất ăn mất ngủ, hàng đêm, nàng vẫn ngủ mơ, vừa nhắc tên Menfuisư vừa khóc. Con thường xuyên bắt gặp nàng nhìn về phía phòng giam hắn bằng ánh mắt xa xăm, buồn thảm…

-Thôi, đủ rồi!- Lão hoàng đế kêo lên ngắt lời- Con đã thấy chưa? Tại sao con không trả thù Menfuisư bởi tất cả những gì hắn đã gây ra cho con? Hắn làm cả con và Carol đau khổ! Hắn có xứng để sống không?

-Menfuisư- Izumin khẽ rít lên, nắm chặt hai bàn tay lại.- Được, con sẽ… giết hắn!

Lào hoàng đế cười lớn:

-Thế là đúng đấy! Con đã có quyết định sáng suốt. Thực hiện ngay bây giờ đi.

-Con chào cha.

-Ừ, nhanh lên nhé.

Bước đi trên lối hành lang dài dẫn xuống hầm giam, Izumin vẫn luôn thấy cắn rứt. Anh cảm thấy mình có tội với Carol, một tội lỗi rất lớn. Nhưng chợt nghĩ đến lòng căm thù Menfuisư, tât cả lí trí dường như biến đâu mất. Izumin chỉ thấy tràn ngập trong lòng nỗi tức giận, ghen tuông, căm thù. Dấn bước thật nhanh, Izumin lúc này chỉ buốn phanh thây Menfuisư ra thành trăm mảnh. “Về Carol cũng không đáng lo. Ta sẽ giấu chuyện này thật kĩ, đến khi phát hiện ra thì giữa ta với nàng đã nảy sinh tình cảm. Ta sẽ chứng minh cho nàng thấy ta không thua kém gì hắn!”.

Cửa hầm giam như cái hang tối chứa đầy tội lỗi ác độc, những tiếng rên khóc thảm thiết của những người thù. Những tiếng roi da quất vun vút, tiếng loảng xoảng của xích sắt.

Izumin bước nhanh qua những căn phòng giam hôi hám, bẩn thỉu. Tiến về phía nhà giam của Menfuisư, tai anh nghe rỗ mồn một tiếng tra khảo dữ dằn:

-Ta hỏi lại một lần nữa! Mi có nói không??? Mày có bao nhiêu quân? Nhưng tháp của mày ở biên giới chứa bao nhiêu quân số? Ở đó dùng vũ khí gì? Có nói không?? 

Tiêng roi da quất đen đét vào da thịt người. Tiếng đấm đá huỳnh huỵch. 

-Ta hỏi lại một lần nữa, nói mau! Thuỷ quân của mày có bao nhiêu chiến thuyền?

Một khoảng yên lặng. Tiếp đó lại là tiếng roi quất.

-Thôi, các ngươi dừng lại đi. Đừng tra khảo hắn nữa! 

-Kình chào hoàng tử!

-Kính chào hoàng tử!- Những tên lính ngục cúi rạp mình xuống.

Hoàng đế Menfuisư, giờ đã bị xiềng cố định vào một cột gỗ lớn, đưa đôi mắt đầy thách thức nhìn Izumin. Khắp người chàng in hằn dấu vết của những ngày dài bị tra tấn khốc liệt. Những vết roi da từ đầu đến chân, khắp người bầm tím. Một vệt máu đen đã khô chảy dài xuống cằm. Menfuisư im lặng, không nói gì, nhưng ánh mắt như muốn hỏi: “Mi đến đây làm gì? Lại định tra tấn phải không? Vô ích, ta không sợ đâu!”.

-Menfuisư. Hôm nay ta đến đây có việc rất hệ trọng muốn nói với ngươi.

-Ngươi cứ nói thẳng ra, đừng vòng vo nữa. 

-Ta sẽ giết chết ngươi.- Izumin thở dài, nói.

Menfuisư hơi khựng lại. Chàng chắc hẳn Izumin không nói đùa, cũng chẳng doạ dẫm. Lí do để giết chàng thì hắn cũng thừa. Menfuisư nghĩ đến trọng trách của mình với đất nước Ai Cập, nghĩ đến sự hi sinh của Carol để cứu chàng sống sót. Và điều chàng lo sợ cũng đã xảy ra.

-Nghĩa là sao?- Chàng gằn giọng hỏi.

-Ngươi sẽ chết, ngay bây giờ, Menfuisư ạ.- Giọng Izumin không mảy may để lộ chút cảm xúc nào.

-Tên đê tiện! Ta đã đoán trước rằng ta cũng khó thoát khỏi cái chết, nhưng… ta không ngờ lời hứa với Carol vừa rời khỏi miệng mi đã vội nuốt lời như vậy! Mi không nghĩ đến nàng sao? Tại sao mi lại trơ nên hèn hạ như vậy?

-Ồ không, ta vô cùng yêu quý Carol, luôn luôn nghĩ cho nàng. Nhưng Menfuisư này, ngươi hãy từ bỏ ý nghĩ điên rồ rằng mình sẽ cứu được Carol và đem lại hạnh phúc cho nàng. Một hoàng đế sa cơ, tính mạng mình cũng không giữ được, ngươi thua cả một lên nô lệ! Còn Carol, nàng sắp có con với ta. Nàng đang rất ổn, và có vẻ như đã quên ngươi rồi.

-Cái gì????- Menfuisư kinh hoàng- Mi nói cái gì?

-Nghe kĩ đây: Carol đang có thai con của ta. Tâm trạng cô ấy đang rất ổn. Ta khuyên ngươi nên chịu nhẫn nhịn đi.

-Không thể thế được! Tại sao ngươi có thể khẳng định…

Menfuisư bỏ lửng câu nói. Izumin có vẻ đắc thắng, mỉm cười:

-Ồ, sao lại không chứ? Nàng mới có mang một tháng, vậy không phải là con của ngươi rồi, phải không?

“Ta không tin! Ta không tin…” Menfuisư lẩm bẩm. Chàng thật sự không muốn tin. Chàng thẫn thờ, thấy thương cho Carol vô cùng. Rõ ràng trong chuyện này người chịu thiệt thòi nhất là nàng. “Tại sao lại xảy ra chuyện đó với Carol của ta được. hắn đã nói dối.”.

-Rất tiếc, đó là sự thật Menfuisư ạ, chuyện đó là danh dự của ta, đem ra đùa làm sao được. Và việc ngươi sắp chết, đó cũng là sự thật.- Izumin rút kiếm ra, đưa đến trước mặt. Menfuisư. 

Chàng nhìn thẳng vào mặt Izumin, giọng nói đầy phẫn nộ:

-Đồ hèn hạ! Ngươi đã gây ra bao đau khổ cho Carol, giờ lại còn lừa dối nàng một cách hết sức trắng trợn! Ngươi còn lương tâm không? Còn liêm sỉ không? Ngươi còn biết nhục nhã là gì không? Tội nghiệp cho Carol! Nàng chịu làm vợ ngươi, chịu trao thân cho ngươi, chịu nhẫn nhục đau khổ. Vậy mà ngươi đang tâm coi như không có gì…

-Câm mồm!- Izumin vung kiến lên. Một đường kiếm khá sấu rạch ngang mặt Menfuisư. Máu trào ra. Điều đó không làm Menfuisư ngừng lại.

-Hãy giết ta đi, để cả đời ngươi sẽ không được yên vì cắn rứt lương tâm mục ruỗng của mình! Rồi ngươi sẽ không có một cái kết cục tốt đẹp đâu! Không bao giờ ngươi sẽ dành được tình cảm của Carol! Mãi mãi không bào giờ! Carol!- Chàng lấy hết sức gào thật lớn- Nàng hãy trốn đi!! Nàng đã bị tên đê tiện này lừa rồi!!!

Một mũi kiếm ác hiểm lướt ngang ngực Menfuisư. Chàng cắn chặt răng, choáng váng. Máu tuôn ra xối xả. Mũi kiếm quá sâu. Đầu chàng quay cuồng. Chàng chợt cảm thấy như bị hẫng bước rơi xuống một vực thẳm sâu hoắm. Bóng tối trùm lên, bao phủ khắp nơi.

-Thế là xong- chàng loáng thoáng nghe tiếng Izumin nói.- hắn sẽ không gào thét,chửi bới được thêm nữa đâu. Cởi dây trói cho hắn, rồi đem treo trước cổng thành trong ba ngày! Bọn Ai Cập thấy thế sẽ rất hoảng sợ và chịu thua chúng ta ngay thôi.

-Không đâu… Izumin…- Menfuisư cắn răng chịu đau, chàng nói, hơi thở đứt quãng. Chàng bỗng nở nụ cười đắc thắng- Mi sẽ… thua… Dù ta… chết nhưng vẫn… bảo vệ Ai Cập… Họ rất kiên cường… Sẽ không… chịu thua một tên… đê tiện như… mi… Ai Cập… sẽ… thắng…

Miệng chàng chợt hộc máu. Menfuisư không còn trụ vững được nữa, gục đầu sang một bên. 

Izumin quay gót bước đi. Bọn lính tiến đến, tháo trói cho chàng.

Cả người Menfuisư đổ vật ra nền đất lạnh. Trong phút chốc, chàng nằm giữa một vũng máu đỏ thắm. 

“Ca…rol…”- Chàng thì thầm nhẹ như một hơi thở . “Ta tin nàng… Hãy cố lên… trở về Ai Cập… Ta sẽ phù hộ cho… mẹ… con… nàng…”. 

Menfuisư mỉm cười, rồi chìm vào trong vô định. Người chàng nhẹ bẫng như một chiếc lá. Một cơn gió cuốn lấy chàng, đem về giữa dòng sông Nin hiền hoà. Đất nước Ai Cập…

Những người lính hôm áy được nhiệm vụ mang thi thể chàng ra trước cổng thành đã nhìn thấy nụ cười đó. Nụ cười của một hoàng đế trẻ tuổi đã sớm vĩnh biệt cuộc sống khi mới tuổi đôi mươi, tràn đầy sung sức và lòng nhiệt huyết. Nụ cười đó, mãn nguyện, bình thản, hạnh phúc. 

Những người lính vực chàng lên chiếc cáng, rồi mang ra ngoài. Họ không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt chàng vì đau lòng, vì cắn rứt.

Những bông tuyết trắng xoá đầu tiên của mùa đông giá lạnh bắt đầu rơi, bám đầy trên khuôn mặt và mái tóc chàng hoàng đế trẻ tuổi. Những bông tuyết ấy nhuốm màu máu đỏ tươi. Máu từ trái tim chàng vẫn chảy, chảy mãi, dường như bất tận nhỏ giọt xuống nền đất phủ đầy tuyết, cũng đỏ thắm. Chiếc cáng đi một đoạn đường dài trong nền tuyết trắng bay bay phấp phới dưới bầu trời u buồn, ảm đạm. 

Carol chợt cảm thấy trái tim mình đau nhói. Nàng ngơ ngác nhìn ra khung cửa sổ nhỏ, hướng ánh mắt tới nơi ngục giam Menfuisư- lúc này chàng đã không còn ở đó. Nàng bàng hoàng như vừa trải qua một giấc mơ. Bầu trời xám xịt, mang đầy một màu trắng tang tóc, buồn bã. Bất giác, nàng tự hỏi, một câu hỏi lạ lùng mà chính nàng cũng không hiểu tại sao. 

“Menfuisư… Có phải là chàng…”.

Bước chân Carol đi theo hoàng hậu nặng nề. Một nỗi buồn xâm chiếm tâm hồn nàng. 

-Con làm sao vậy?- Hoàng hậu chơt dừng lại hỏi.- Có phải con lạnh không? Thời tiết của Hitaito khác ở Ai Cập… 

-Dạ… Không ạ… Đó là triệu chứng nghén thôi ạ.- Nàng cố nghĩ ra một lí do để che giấu nỗi lo sợ khi linh tính mách bảo có điểm chẳng lành.

-Ừ, vậy con cố gắng…

Trong suốt cả buổi tham quanh thành khá dài, Carrol vừa tiếp chuyện bà hoàng hậu, vừa cố gắng ghi nhớ vị trí các cổng thành, các đồn trại lính, các pháo đài phòng thủ. Nàng cố gắng hết mình với một nỗi hi vọng không nguôi, mong cho nàng hoàng đế Menfuisư được an toàn troẻ về Ai Cập, sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi. Nàng không ngờ rằng mong muốn đó sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ có thể thực hiện nữa. Menfuisư đã chết. 

Dường như tuyết rơi mỗi lúc một nhiều, ngăn cản chuyến đi ra ngoài thành được tiếp tục. Hoàng hậu ra lệnh cho mọi người quay về.

Izumin vừa ra chỗ cổng thành xem xét việc quân lính treo thi thể của hoàng đế Menfuisư ra thị uy với quân Ai Cập, và không ngờ tới chuyện Carol cũng đi ra ngoài kinh thành cùng hoàng hậu. 

Nhân dân Hitaito tụ tập đông đảo trước cổng thành. Họ bàn tán xôn xao về cái chết của hoàng đế trẻ. Từ xa, hoàng hậu và Carol đã nhìn thấy đám đông lộn xộn trước cổng thành phía Tây. Thấy lạ, hoàng hậu muốn xem có chuyện gì, cùng Carol đến đó xem có chuyện gì đã xảy ra.

-Hoàng hậu tới!- Tiếng một tên lính hô lớn. Tất cả đám đông dạt ra hai bên. Izumin giật mình quay lại. Anh ta nhìn thấy Carol đang đi cùng hoàng hậu.

-Có chuyện gì xảy ra ở đây vậy Izumin?- Hoàng hậu lên tiếng hỏi.

Izumin vô cùng hoảng hốt, sợ rằng rất có thể Carol sẽ nhìn thấy thi thể Menfuisư đang được treo ngay trước cổng thành. Tất cả mọi chuyện sẽ hỏng bét. Izumin đứng ra chắn trước mặt nàng:

-Carol! Nàng làm gì vậy???? Quay về phòng ngay! Đang có tuyết rơi lạnh như thế, nàng lại mang thai, ra ngoài làm gì cơ chứ. Đi về phòng ngay đi!

Chợt một cơn gió rất lốc rất mạnh, cuốn theo những bông tuyết bay mù mịt khắp bầu trời. Ai cũng phải đưa tay lên che mặt. Chỉ trừ Carol.

Nàng đã thấp thoáng nhìn thấy mái tóc đen dài của một ai đó treo trên cổng thành bị gió cuốn xổ tung. 

Thất thần, nàng gạt Izumin qua một bên, tiến lại sát chân thành để nhìn cho rõ. Izumin đứng chôn chân tại chỗ vì bối rối.

“Menfuisư…”- Nàng run rẩy thì thầm. Lại một cơn gió lốc thoảng qua. Chiếc áo choàng đẫm máu của chàng chợt rơi ra. Những vệt máu mới khô đỏ thẫm bay phấp phới giữa bầu trời tuyết trắng rơi lả tả. Cuối cùng, tấm áo rơi vào tay Carol.

Nàng kinh hoàng nắm chặt lấy tấm áo ôm vào lòng.

Carol đứng trân trân nhìn Menfuisư như người mất hồn. Thi thể chàng trên cao không chỗ nào là không bầm tím và rướm máu bởi những vết roi da. Một sợ dây thòng lọng vòng qua cổ chàng treo lên chiếc đinh móc vẫn dùng để treo thi thể những người tù trước đó. Hai tay Menfuisư bị trói quặt ra đằng sau, còn đôi chân buông thõng xuống. Thi thể chàng đã tím tái vì cởi trần giữa cái lạnh đến cắt da. Vết thương trên ngực đã khiến máu chảy thành dòng xuống chân, rồi nhỏ xuống nền tuyết trắng bên dưới, khiến tất cả nhuộm đỏ thắm màu máu còn chưa kịp khô. Mái tóc đen dài nhưng xơ xác tung bay trong gió.

Khuôn mặt chàng trắng bệch, đôi mắt nhắm nghiền, nhưng miệng thì dường như đang mỉm cười. Những vệt máu thấm quanh khoé miệng chàng đã thâm đen lại, nhưng nụ cười vẫn đẹp đến mê hồn. Nụ cười ấy, dịu dàng và quen thuộc. Đó là nụ cười mỗi khi càng ôm Carol trong tay, mỗi khi chàng bắt gặp ánh mắt chan chứa yêu thương từ nàng. 

Carol ôm chặt lấy tấm áo choàng loang lổ máu và bám đầy cát bụi. Như ngây, như dại, nàng cơ hồ đứng không vững nữa, gục xuống. Đây không phải một giấc mơ.

Menfuisư đã chết. Đó là sự thật không thể chối cãi.

Izumin là người biết rõ nhất điều gì có thể xảy ra với Carol nếu nàng quá xúc động, ngay lập tức lại gần nàng, bế thốc nàng lên:

-Đủ rồi, Carol! Chúng ta về cung thôi! 

Carol run lẩy bẩy, khuôn mặt tái xanh. Nàng đưa tay về phía Menfuisư, cố kháng cự một cách yếu ớt như không còn chút sức lực nào. “Menfuisư… Không…”. 

-Bình tĩnh lại nào Carol! Ta sẽ đưa nàng đến chỗ ngự y ngay.

Carol không còn nói gì được nữa. Đôi mắt nàng nhìn Izumin không chớp. Đôi mắt ẩn chứa đầy đa khổ, đầy tuyệt vọng, đầy oán trách, mang theo cả nỗi hoảng sợ hoang dại, xoáy sâu vào tâm can Izumin, khiến anh không còn đủ can đảm để nhìn thẳng mắt nàng. 

Izumin đặt Carol lên giường. Nàng như người đã chết, ngoại trừ hơi thở hổn hển, khó nhọc. 

-Carol! Nàng làm sao vậy, Carol!!!- Izumin hoảng hốt.

Tay nàng níu chặt tấm áo chàng loang máu và bết đầy bụi cát của Menfuisư. Izumin giật nó ra khỏi tay nàng. Carol thất thần cố gượng dậy nhưng không nổi. Nàng yếu ớt van xin: “Đừng mà… Trả Menfuisư cho tôi… Trả chàng cho tôi…”. Carol kiệt sức ngất đi.

Tấm áo choàng rách rưới, thấm đẫm máu và nước mắt bị vứt lăn lóc dưới sàn nhà. Những bước chân vội vàng chẳng mảy may để ý, vẫn đi lại, vẫn chà đạp lên tấm áo. Máu từ hai trái tim cùng một lúc tuôn chảy. 

Phần 3: Mối thâm thù.

-Bẩm hoàng tử! Hoàng hậu có việc cần gặp hoàng tử. Người đang chờ ở bên ngoài.

Izumin đang lo lắng bởi Carol vẫn chưa tỉnh lại, nhưng cũng phải rời bỏ nàng để tiếp kiến mấu hậu.

-Kính chào mẫu hậu.

-Carol đã tỉnh dậy chưa, có ổn không, thai nhi có ảnh hưởng gì không?

-Dạ, nàng vẫn chưa tỉnh. Quan ngự y nói rằng nàng tưởng đã sảy thai, nhưng may mắn là cứu chữa kịp thời nên đã ổn.

-Izumin! Hôm nay con làm ta quá thất vọng!- Bà hoàng hậu tức giận nói- Tại sao con đã hứa với Carol mà không hề giữ lời? Bây giờ để xảy ra cớ sự này là hoàn toàn do con đấy, con biết không??? Lời hứa mà sao con coi nhẹ như vậy? Rồi khi Carol tỉnh lại, cô ấy có tha cho con không?

-Con xin lỗi, nhưng con không còn cách nào khác. Menfuisư nếu sông thì rất nguy hiểm.

-Cái gì mà không còn cách nào khác? Menfuisư có sống cũng chẳng gây cản trở gì lớn đối với con. Con đã canh phòng hắn rất cẩn mật. Dù sao thì lời hứa vẫn là lời hứa. Nói thật đi, có phải con vì ghen tuông bản thân mà thất hứa với Carol không? Cô ấy như vậy thì đứa con trong bụng chắc chắn sẽ ảnh hưởng rất lớn. Vợ của con, con của con, vậy mà con đối xử như thế à?

Bà hoàng hậu vô cùng phẫn nộ vì việc này. Bà cho rằng Izumin đã phạm một sai lầm rất lớn, khiến Carol suýt nữa sảy thai, nguy iểm đến tính mạng. Hơn nữa, bà giận vì Izumin không làm chủ bản thân trước những ghen tức đời thường mà thất hứa. Bà đã phàn nàn rất lâu.

Đêm tối mịt mù giữa bầu trời phủ đầy tuyết trắng. Vài ánh đèn leo lét chập chờn xa xa phía hoàng cung. 

Trước cổng thành, thi thể chàng hoàng đế trẻ vẫn còn đó. Những bông tuyết trắng đã đậu dày trên đầu và vai chàng bởi đã ở quá lâu dưới trời mưa tuyết. Những người dân trong thành đi qua trước cổng đều phải thở dài. 

Đã đến giờ hẹn với Sadora, Unasư cải trang thành một nông dân, lầm lũi bước dưới những bông tuyết nặng, bước đến bên cổng thành. Trong lòng anh ngổn ngang trăm mối. Anh đã nghe được những câu chuyện của dân thành vui mừng kháo nhau rằng Carol đã có thai với Izumin, rằng nàng đang rất vui vẻ, tâm trạng tốt, rằng Hitaito sắp có hậu duệ của nữ thần kế tục. “Mới một tháng… thì làm sao đó là con của hoàng thượng được chứ” - anh lẩm bẩm, thở dài ngắm nhìn trời tuyết rơi. “Hoàng phi ơi, có thật là người đang vui vẻ… Tại sao người lại mang thai với Izumin, kẻ thù của lệnh bà… Chúng tôi, những người lính Ai Cập đang rất thất vọng, lệnh bà có biết?”.

Đang bước đi, Unasư chợt dừng sững lại. 

Anh kinh hoàng nhìn xác người treo trên cổng thành. 

Mái tóc đen dài rũ xuống, phủ kín mắt. Y phục Ai Cập. Những vết roi hằn sâu trên da thịt. 

Thất thần, anh dụi mắt lại, nhìn kĩ lần nữa. Tất cả thế giới như sụp đổ.

Unasư quỳ sụp xuống. “Bệ hạ! Không… Không thể nào…”. Nước mắt trào ra, anh không đủ can đảm nhìn vào thi thể Menfuisư, lảm nhảm như người mất hồn: “Bệ hạ… Sao người lại thế này… Chúng thần đã rất cố gắng chỉ để cứu Người, vậy mà… Trời ơi! Chúng thần phải làm gì đây? Ai Cập sẽ ra sao? Người không thể ra đi như vậy! Izumin đã hứa rằng sẽ bảo đảm an toàn cho Người khi hoàng phi làm vợ hắn kia mà…”.

Bỗng một mũi kiếm kề vào cổ Unasư.

-Đứng dậy!!!

Anh giật mình quay lại. Giọng của Ruka. Hắn đứng cùng một toán mấy chục tên lính, gươm giáo lấp loá dưới ánh lửa.

- Là mi sao???

- Phải, là ta, Ruka đây! Hoàng tử bảo ta đứng đây rình bắt những tên lính Ai Cập ngu ngốc tỏ thái độ xúc động trước tên hoàng đế mạt vận kia, không ngờ may mắn gặp được mi đấy.

Unasư chột dạ đưa mắt nhìn quanh. Cổng thành vắng tanh, không một tên lính gác. Rõ ràng âm mưu này chuẩn bị sẵn từ trước. Anh đã quá xúc động mà không hề để ý đề phòng, lọt vào cái bẫy quỷ quyệt của Izumin. Bằng tất cả sự căm giận đến cực độ dồn nén, anh gào lên:

-Tên súc sinh chó má! Mày là đồ phản trắc! Trước kia hoàng thượng và hoàng phi đã đối xử với mi ra sao mà mi đang tâm làm những chuyện như thế này? Mày có biết hành động của mày làm họ thất vọng thế nào không? Làm tao thất vọng thế náo không? Trước kia tao đã coi mày là bạn chí cốt, nhưng tao không ngờ mày giở trò lật lọng thế này! Mày nhìn đi! Hoàng thượng vẫn còn bị hành hạ như thế, là do mày đấy, mày biết không? Cả tên Izumin dối trá kia nữa! Mày nói cho hắn biết, khi hắn gửi thư tới Ai Cập ép buộc hoàng phi Carol làm vợ, hắn đã nói thế nào? Chúng mày giở trò uốn ba tấc lưỡi lqua mặt chúng tao, quên cả liêm sỉ! Chúng mày đã gây ra quá nhiều đâu khổ cho Ai Cập! Tao sẽ trả thù!- Unasư trên người không một tấc sắt, nhưng lao tới phía Ruka giáng một cú đấm chí mạng vào mặt hắn. Ruka né người tránh được. Một mũi kiếm đâm vào bụng Unasư. Anh choáng váng gục xuống, tay ôm lấy vết thương.

-Dẫn nó về ngục! Hắn sẽ đóng vai trò quan trọng đối với chúng ta.- Ruka ra lệnh- Nhớ băng bó cho hắn.

Bọn lính trói quặt hai tay Unasư ra đằng sau, rồi dùng những mũi lao nhọn thúc anh đi. Unasư biết rằng nếu kháng cự chỉ thiệt mạng mà không có ích gì, Ai Cập lại mất đi một người chỉ huy. Anh lê những bước chân nặng nề bước.

Những ánh lửa của toán lính áp giải khuất xa dần. Tất cả lại chìm trong sự u ám, lạnh lẽo.

Carol vẫn lửng lơ trôi trong mộng mị, trong bầu trời đầy tuyết trắng. Sự đau đớn tột cùng nơi sâu thẳm trái tim đã quật ngã nàng. 

Cái lạnh bao trùm lấy cơ thể cô gái bé nhỏ. Không phải cái lạnh do thời tiết khắc nghiệt ở đất nước Hitaito mà là cái lạnh từ trong tim người con gái ấy, người con gái đã đánh mất người mà nàng yêu thương nhất.

Carol mở mắt, nàng thấy mình đang nằm trên nền tuyết lạnh lẽo nhuốm màu đỏ của máu, máu của Menfuisư, người mà nàng yêu thương nhất. Bầu trời xung quanh nàng bây giờ chỉ có một màu đen thăm thẳm. Nàng đưa tay chạm vào nền tuyết, chút hơi ấm của máu tan biến trong tay nàng.

-Menfuisư…

Nàng thầm gọi tên người nàng yêu quý, nước mắt trào ra từ đôi mắt xanh như biển cả của nàng. Nước mắt nàng thấm vào nền tuyết, hòa làm một với máu của Menfuisư. Nàng nhắm mắt lại, làm gió lạnh lẽo thổi qua khuôn mặt nàng. Nàng muốn ngủ một giấc dài ngàn thu, nàng muốn đến nơi mà người nàng yêu đang ở đó. 

-Carol… - Một người nào đó gọi nàng, tiếng gọi trìu mến và ấm áp, nó vọng từ nơi nào đó xa, xa vô cùng.

-Đủ rồi… tôi muốn ngủ. Tôi mệt mỏi quá rồi…

-Carol… - Tiếng gọi quen thuộc đó mỗi lúc một gần hơn

-Đủ rồi!!! – Nàng bịt tai lại, cố gắng để không nghe thấy giọng nói kia.

-Thôi nào Carol, nàng định ngủ đến bao giờ nữa, lại còn ngủ ở một nơi như thế này nữa. – Một bàn tay ấm áp chạm vào tay nàng, cảm giác này thật đến mức nàng không thể phủ nhận nó được. Nàng mở mắt ra, bóng một chàng trai tóc đen ngay trước mắt nàng

-Men...fui…sư…

-Là ta đây, nàng có biết mấy giờ rồi không mà còn nướng, lại còn ở một nơi như thế này nữa.

Carol ngồi dậy, nhìn xung quanh nàng. Không còn tuyết hay bầu trời đêm lạnh lẽo nữa, không còn những cơn gió giá buốt nữa, cảnh vật bây giờ là hoàng cung của Ai Cập, nơi mà nàng luôn mong muốn trở về.

-Có thật đây là… Ai Cập? Có thật là chàng không, Menfuisư?! – Carol ôm lấy khuôn mặt chàng trai trẻ tóc đen kia, nước mắt vẫn trào ra từ khóe mắt nàng nhưng nụ cười đã nở trên môi nàng.

-Nàng đang nói gì vậy Carol, đây không phải là Ai Cập thì là đâu? Ta không phải là Menfuisư thì là ai? Mà tại sao nàng lại ngủ cạnh hồ sen vậy? – Chàng trai trẻ nở một nụ cười, tỏ vẻ không hiểu chuyện gì xảy ra với hoàng phi của mình.

Carol phớt lờ câu hỏi của Menfuisư nàng chạy nhanh vào bên trong hoàng cung Ai Cập. Nàng nhìn xung quanh, mọi thứ không chút thay đổi nào, cái nôi của hoàng tử con trai nàng và hoàng đế, bên cạnh là chiếc giường của nàng. Mùi gió sa mạc lẫn với mùi hương của hoa sen thoang thoảng trong gió, tiếng những nữ tì vui vẻ cười đùa cùng nhau, mọi thứ thật gần gũi, thật thân quen. Nàng đã trở về, trở về Ai Cập thật rồi!

-Hôm nay nàng sao vậy, Carol? Có chuyện gì à? – Menfuisư lo lắng hỏi.

Nàng quay lại, ôm chầm lấy vị hoàng đế của mình. Nước mắt nàng vẫn tiếp tục chảy, nhưng là những giọt nước mắt hạnh phúc vì được ở bên cạnh người mình yêu.

-Em đã nằm mơ, Menfuisư ạ. Em mơ thấy chàng bị giết, máu đầy trên ngực, xác bị treo trên cổng thành ở thủ đô của Hitaito. Em thì bị Izumin lừa gạt và bị ép làm vợ hắn, làm công nương của Hitaito. Thật may đó chỉ là giấc mơ thôi, chỉ là một cơn ác mông thôi. Chàng vẫn ở đây mà, chúng ta vẫn đang ở Ai Cập.

-Giá như đó chỉ là giấc mơ…

Carol ngạc nhiên, ngẩng mặt lên nhìn Menfuisư. Vị hoàng đế vẫn vậy, nhưng trên khuôn mặt chàng nở một nụ cười buồn bã.

-Giá như đó là giấc mơ, còn những điều nàng nói là sự thực, Carol ạ.

Những cung nữ, hoàng cung lộng lẫy, mùi hương hoa sen, tất cả dần tan biến để lại một màu đen lạnh lẽo.

-Men…fuisư.

-Ta cũng mong đó chỉ là giấc mơ, chỉ là một cơ ác mộng, Carol ạ. 

-Không…không thể nào…chàng vẫn ở đây kia mà, chàng vẫn ở cạnh em kia mà, em vẫn có thể ôm chàng, em vẫn cảm nhận được chàng…không…không thể nào.

Vị hoàng đế Ai Cập nhìn hoàng phi của mình. Chàng gạt đi những giọt nước mắt trên má Carol rồi cầm tay nàng đặt lên ngực mình.

Tim chàng không hề đập. Chàng chỉ còn là ảo ảnh trong giấc mơ mong đợi chút hy vọng trong nỗi đau khổ cùng cực của nàng mà thôi. Tất cả chỉ là ảo ảnh, chỉ là giấc mơ nàng tự lừa dối mình.

-Không…không thể nào…không!!!!!!!!!!! – Nàng gào lên, ngã quỵ xuống bóng đêm mịt mù. Menfuisư đứng đây, ngay trước mặt nàng mà sao đau đớn vậy, nỗi đau không tả xiết. Nếu chỉ là ảo ảnh thì tại sao lại nói ra điều đó, tại sao lại không lừa dối, tại sao không để nàng nuôi chút hy vọng còn lại dù chỉ trong giấc mơ? 

Tàn nhẫn.

Menfuisư quỳ xuống, ôm lấy vị hoàng phi bé nhỏ đang đau khổ đến tuyệt vọng của mình. 

-Ta biết mình đã tàn nhẫn khi nói sự thật đó với nàng, nhưng Carol ạ, nàng không thể để bản thân chìm đắm trong đau khổ mãi như vậy được. 

-Em không cần gì cả, em chỉ cần chàng thôi, Menfuisư. Em ở lại thế giới này cũng chỉ vì chàng, chỉ vì em muốn ở bên chàng mà thôi. Nếu không có chàng…nếu không có chàng… - Carol nói trong tiếng nấc nghẹn ngào.

-Nàng sai rồi Carol ạ. Nếu nàng chết, ai sẽ trả thù cho ta? Ai sẽ chăm lo cho con chúng ta? Ai sẽ chăm lo cho Ai Cập sau này?

Carol ngưng khóc, ngẩng mặt lên nhìn Menfuisư. Chàng nở một nụ cười đượm buồn, dịu dàng gạt đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt nàng.

-Hãy mạnh mẽ lên, Carol của ta. Cho dù thể xác ta đã chết nhưng linh hồn ta sẽ mãi đi theo phù hộ cho nàng và Ai Cập. Ta sẽ luôn dõi theo nàng, hoàng phi của ta.

Menfuisư khẽ đặt lên môi Carol một nụ hôn. Rồi chàng dần tan biến, mờ dần, chìm vào trong bóng đêm, tiếng nói chàng vẫn vang vọng trong không gian tối tăm kia “nàng nhất định phải trở về Ai Cập, Carol. Chúng ta nhất định phải trở về Ai Cập”

Carol cố với lấy chút ảo ảnh còn lại, gào thét gọi tên người chồng yêu mến của mình nhưng xung quanh nàng chỉ còn lại màu đen thăm thẳm. Nàng khẽ nấc lên, gạt những giọt nước mắt còn lại trên má:

-Em nhất định sẽ đưa chàng trở lại Ai Cập, nhất định sẽ trả thù cho chàng.Nhất định…

Bóng tối xung quanh nàng mờ mịt, u ám, tĩnh lặng.

Cũng không hẳn là hoàn toàn yên tĩnh. Bên tai nàng văng vẳng tiếng ai đó đang gọi mình, rất mơ hồ. “Carol! Công nương Carol…Tỉnh lại đi…”.

Một ánh sáng chói loà hiện lên. Carol nhìu mày, rồi dần mở mắt. Nàng nhìn xung quanh. Sadora mừng rỡ gạt nước mắt:

-Công nương tỉnh rồi! May quá!

Bên cạnh nàng chỉ còn lại cô thị nữ Sadora thân tín bởi những thị nữ khác bị cấm lại gần căn phòng để giữ yên tĩnh cho nàng. Do Carol sức khoẻ Carol đã ổn định hơn, viên ngự y có thể yên tâm rời nàng đi lấy thuốc.

Carol nằm bất động trên giường, đưa đôi mắt vô cảm, lạnh lùng nhìn lên trần nhà.

-Sadora…- Nàng yếu ớt cất tiếng gọi.

-Dạ, công nương cần gì?

-Menfuisư đâu rồi… Có phải… ta… vừa mơ không… 

Cô thị nữ cúi đầu không nói. Một giọt nước mắt lặng lẽ chảy trên má cô.

Carol quay đầu vào trong, nhắm mắt lại một lúc lâu. Rồi nàng gượng ngồi dậy.

-Ta muốn được nhìn thấy chàng…- Nàng nói, đưa chân bước xuống giường. Vịn tay vào thành giường, Carol tiến những bước chân run rẩy, lần về phía cửa sổ.

-Công nương!- Sadora kêu lên, chạy lại đỡ lấy Carol đang loạng choạng ngã phịch xuống đất.

Carol nhìn như bị thôi miên vào chiếc áo choàng đầy máu bị vứt dưới đất. Nàng ôm chiếc áo vào lòng. Bên ngoài trời, tuyết vẫn đang rơi. Một bông tuyết trắng khẽ đậu vào tay nàng. 

“Menfuisư…”. Carol khẽ thì thầm. “Vậy là tất cả đã muộn… Em đã từng… hứa sẽ cứu chàng… vậy mà…”. 

Chợt một vết đỏ tươi khác bắn lên tấm áo. Sadora sửng sốt nhìn vệt máu vương trên miệng Carol. 

-Công nương! Người làm sao vậy?- Cô hoảng sợ kêu lên.

Carol cũng sững sờ. Nàng quệt tay lên miệng. Ngón tay vấy máu. 

-Trời ơi! Để tôi đi gọi ngự y!

-Không, Sadora…- Carol kéo tay cô thị nữ.- Đừng để… ai biết tình trạng của ta lúc này… Lấy khăn cho ta.

Một cách nhanh chống, cô thị nữ đem chiếc khăn chùi sạch vết máu trên miệng nàng. Ngay sau đó, Izumin quay trở lại.

-Carol! Nàng tỉnh dậy rồi ư?- Izumin không giấu nổi vẻ mừng rỡ, đến bên nàng.

Carol quay mặt đi chỗ khác. Izumin bối rối hạ giọng:

-Ta… ta xin lỗi. Nhưng… Cha ta bắt ta phải làm vậy… Cho ta xin lỗi. Ta sẽ đền bù cho nàng.

Carol vẫn không trả lời, tỏ vẻ giận dỗi. Izumin vẫn tiếp tục thanh minh:
-Ta không còn cách nào khác, vì đất nước Hitaito, vì nàng. Được rồi, từ sau ta sẽ giữ lời hứa với nàng, được không? Bây giờ nàng trở lại giường đi. Trời lạnh lắm đấy. Nhỡ ốm thì khổ.

Anh ta nhấc Carol lên, đưa vào giường, đắp chăn cẩn thận. Nàng quay lưng về phía Izumin.

-Tha lỗi cho ta đi mà Carol. Giờ chúng ta đã là vợ chồng, lại sắp có con. Nàng mà như thế này thì…

Izumin đưa tay mơn nhẹ bờ môi nàng. Carol nhíu mày, đưa tay gạt ra. Nàng nhớ như in hình ảnh bàn tay vấy máu của Izumin trước thi thể Menfuisư. Bàn tay đã nhuốm đỏ máu chàng… Nhưng nàng quên ngay di chuyện đó, tâm trí nàng chỉ còn duy nhất câu nói của hoàng đế Menfuisư: “Cứ lấy Ai Cập… Trả thù cho ta…”.

Carol thở dài. Nàng nói:

-Thôi được rồi. Nhưng chàng phải hứa với thiếp một chuyện…

Izumin những tưởng Carol sẽ tức giận và đau khổ lắm, nhưng thái độ của nàng lại khác hẳn. Cho rằng tấm lòng nàng đã hướng về phía mình, Izumin mừng rỡ trả lời chắc nịch:

-Được! Ta xin hứa! Nàng cứ nói đi.

-Thiếp muốn chàng đưa xác Menfuisư cho quân lính Ai Cập mai táng cẩn thận. Dù sao anh ấy cũng là chồng cũ của thiếp.

-À… Ừ, được thôi. Điều đó dễ mà. Ta hứa là sẽ trả xác của hắn về cho bọn Ai Cập. Ta sẽ đi viết thư gửi bọn Ai Cập ngay.

Carol không nói gì nữa. 

-Thôi, bây giờ ta có việc rất bận. Bọn phản loạn lại nổi lên ở phía tây Hitaito. Ta phải thân chinh đi dẹp yên bọn chúng ngay bây giờ.- Izumin hôn nàng- Nàng ở nhà nhớ giữ gìn sức khoẻ, đừng để bị lạnh. Ta sẽ về ngay sau khi xong việc, có thể là hai ngày nữa thôi.

-Vâng, chào chàng.

Izumin đi ra ngoài, trong lòng ngập tràn niềm hạnh phúc. Anh ta cứ ngỡ rằng Carol đã quên hẳn Menfuisư, đã yêu thương mình. “Điều ta mong muốn nhất cuối cùng cũng thành sự thật”- Izumin mỉm cười sung sướng.

Nhưng tâm trạng của Carol đang trái ngược hoàn toàn. Nàng nằm bất động trên chiếc giường lớn, đau đớn, cắn rứt, hận thù và mệt mỏi. Máu từ trái tim nàng tuôn chảy. “Menfuisư… Đây có lẽ là điều cuối cùng em có thể làm cho chàng… Em sẽ cứu lấy Ai Cập, trả thù cho chàng… Đó cũng là tâm nguyện cuối cùng của chàng, phải không… Menfuisư, em mong chàng sẽ mãi mãi mỉm cười, mãi mãi không thất vọng vì em…”

Trong khi đó, quân Ai Cập đã được tin vị hoàng đế kính yêu của họ đã mãi ra đi. Họ vô cùng đau khổ, và tràn ngập phẫn nộ với Hitatito. Vài người bắt đầu đặt những câu hỏi về Carol. Tại sao nàng lại có thai với Izumin, tại sao nàng lại để hoàng đế chết. Mối nghi ngờ càng tăng khi Unasư sau một ngày vào thành để nhận liên lạc từ Sadora lại biệt tăm. 

-Tướng quân Neketo! Tôi cấm ông không được xúc phạm hoàng phi Carol như vậy! Những sự việc đã xảy ra chắc chắn là do có uẩn khúc gì đó.- Tướng quân Minưê tức giận nói.

-Tôi xin lỗi… Thật sự xin lỗi! Đúng là tôi quá đa nghi, không thể nghe những ời đồn đại ác ý trong đám quân lính để nói thế. Hoàng phi Carol không thể làm những việc như vậy. 

-Đúng vậy. Chắc chắn là như vậy.- Tướng quân Minưê hơi ngừng lại, rồi tiếp- Tôi có một tin quan trọng đây. Izumin đã dẫn quân đi dẹp bọn phản loạn phía Tây. Quân trong thành chắc chắn đã giảm sút. Hoàng đế đã băng hà, chúng không có cớ gì để uy hiếp chúng ta nữa. Đây là thời cơ tốt đẻ chúng ta tấn công!

-Ồ, thế thì phải chớp ngay lấy cơ hội này! Quân đâu- Tướng quân Neketo quay đằng sau gọi lớn- Mau chuẩn bị sa bàn tác chiến. Đem bản đồ của hoàng phi Carol vào đây, cả những thư cố vấn nữa!

Một vài người lính đem những bức thư nhỏ và tấm bản đồ đã phóng lớn của Carol vào. Minưê họp mặt các tướng lĩnh quan trọng lại.

-Đầu tiên- Ông nói- Nhất định phải tấn công vào cửa phía đông. Thứ nhất, Izumin vừa đem quân đi chống phản loạn phía Tây. Chúng ta tấn công từ phía Đông sẽ tạo thế gọng kìm, quân Hitaito sẽ chịu tổn thất nhiều hơn. Thứ hai, hoàng phi Carol nói rằng cửa thành phía đông do một tên quan tài hèn sức mọn trông coi, hắn không quan tâm gì đến công việc cả. Binh lính ở đó rất ít kỉ luật lỏng lêo, yếu kém. Tấn công ở cửa Đông như vậy là thuận tiện nhất.

Tướng quân Neketo tiếp lời:

-Chúng ta chia thành bốn thê đội, sẽ đi bằng đường thuỷ, lợi dụng đám lau sậy ở bờ sông áp sát cửa thành phía đông. Riêng thê đội thứ tư giả bộ tiến về cổng thành phía nam, ngay sau đó băng qua khu rừng đến tiếp ứng cho chúng ta.

-Mau báo cáo về vị trí các pháo đài và đồn tiền tiêu…

Người Ai Cập lên kế hoạch rất nhanh. Họ quyết định ngay ngày hôm sau sẽ tấn công Hatosha, cứu Carol về và giành thi thể hoàng đế.

-Báo cáo tướng quân!- Một người lính hớt hải từ ngoài chạy vào- Một tên lính Hitaito đã mang thư đến đây.

-Đưa cho ta!- Tướng quân Minưê nói. Ông đọc nhạnh bức thư, mặt biến sắc.- Cái gì?! Izumin nói rắng hắn đem trả hoàng đế cho chúng ta! Hắn có ý gì đây?

-Có lẽ là ý của hoàng phi.- Neketo vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ.

-Chúng nói rằng chính tôi phải đến gặp chúng và nhận lại hoàng đế. Không biết giờ này người ra sao. Trời ơi, bệ hạ… -Minưê bóp bóp trán. 

Tướng quân Neketo đấm mạnh tay xuống mặt bàn.

-Dù sao đây cũng là điều rất cần thiết cho chúng ta! Phải mang hoàng đế về an táng! Không thể để người chịu hạnh hạ khổ sở thế này được!

-Đúng thế. Tôi sẽ đi ngay bây giờ! Sẽ không nguy hiểm đâu. Chúng đã hứa danh dự rằng bảo toàn tính mạng

Tướng quân Minưê đứng dậy. Ông dân theo một phần ba số kỵ binh đi theo mình, đến điểm hẹn với lính Hitaito. Bãi đất trống trước cửa thành phía Nam . 

Phần 4: Cái chết của nữ hoàng

Tuyết đã ngừng rơi nhưng trời còn lạnh đến tê tái. 

Khoảng mấy chục tên lính Hitaito đứng sau một chiếc cáng phủ vải trắng. Khi đã thấy bóng dáng quân Ai Cập, chúng rút hết vào thành.

Tướng quân Minưê kinh hoàng chạy lại phía chiếc cáng. Ông đưa cánh tay run lẩy bẩy lật tấm vải trắng lên.

-Hoàng thượng!!!!- Ông quỳ rạp trước thi thể trắng bệch của hoàng đế Menfuisư, hai hàng nước mắt chảy dài. 

Minưê đưa xác hoàng đế về doanh trại. Ông đặt xác hoàng đế ở nơi cao nhất của khu trại rồi quỳ xuống hét lớn:

Hoàng thượng! Chúng tôi nhất định sẽ phanh thây kẻ đã giết ngài! Chúng tôi nhất định sẽ trả thù cho người!!!

-Chúng tôi nhất định sẽ trả thù cho người!!!- Hàng nghìn binh sĩ cũng phủ phục trên mặt đất, nhắc lại. Tiếng hô vang động cả một góc trời.

Carol cũng nghe thấy tiếng hô của người Ai Cập. Nàng ngồi tựa lưng vào giường, khuôn mặt chẳng mảy may để lộ một cảm giác gì, cứ như người mất hồn. Sadora vô cùng lo lắng:

-Công nương, người cứ như vậy thì sẽ ốm nặng mất! Người hay ăn chút gì đó đi. Đây là thuốc dưỡng thai mà ngự y sắc riêng cho công nương, người hãy uống đi.

Carol vẫn như không nghe thấy gì. Sadora đưa bát thuốc cho nàng, cố tìm mọi lời lẽ khuyên giải nàng:

-Nghe tôi đi, công nương! Nếu công nương ốm yếu thì làm sao cứu được Ai Cập? Làm sao trả thù được cho hoàng đế? Ai Cập bây giờ không còn hoàng đế nữa, chỉ còn công nương thôi. Nếu cả người cũng không còn thì…

-Cô nói đúng… Sadora… Để tôi uống. Tôi phải khoẻ lên, để cứu Ai Cập…

Carol đỡ lấy bát thuốc, nhưng vừa kề lên miệng uống một ngụm nhỏ, nàng lại ôm lấy miệng ho sặc sụa. Bát thuốc loang máu đỏ. Một vệt máu chảy qua kẽ tay nàng, nhỏ giọt xuống áo. 

-Trời ơi! Công nương Carol!

Carol khẽ lắc đầu:

-Không được rồi… ta…

-Thôi, công nương nằm xuống đi, để tôi đi gọi ngự y!

-Không được, ta đã nói rồi… Không thể để Izumin biết chuyện này…

-Dạ… Vậy để tôi lau máu đi. Nhưng để vậy nguy hiểm quá, nhỡ có chuyện gì thì…

Carol mệt mỏi thiếp đi. 

Buổi chiều hôm đó, viên ngự y lại đến thăm bệnh cho Carol.

-Công nương đang quá yếu –Ông ta lo lắng nói- Rất dễ sảy thai. Vì vậy, công nương phải cẩn thận, tránh mọi cơn xúc động. Thần sẽ kê thêm một số đơn thuốc mới cho người. Bây giờ, thân xin phép cáo lui.

Ông ta thu dọn đồ rồi đi ra khỏi phòng. Sadora vội chạy theo, gọi lại:

-Thưa quan ngự y, xin dừng bước!

Viên quan dừng lại:

-Có chuyện gì vậy?

-Vâng, là thế này- Sadora cúi mình nói- Tôi xin lỗi vì hỏi chuyện riêng tư của mình, nhưng xin ngài giúp cho. Chị của tôi tự dưng bị nôn ra máu. Tôi muốn hỏi nguyên nhân là gì ạ, có nguy hiểm không?

-Ồ, tôi vui lòng trả lời cô mà. Thổ huyết một là do có vấn đề về tiêu hoá hay hô hấp là chủ yếu.

-Nhưng chị tôi không hề bị bệnh gì về tiêu hoá hay hô hấp cả.

-Thế thì có khi là do tâm lí bị tổn thương nặng nề gây ra. Bình thường chuyện này rất hiếm xảy ra. Có phải chị cô gần đây đã quá hoảng sợ hay đau khổ vì chuyện gì đúng không?

-Dạ… Chồng của chị tôi… vừa mới chết…- Sadora lúng túng, nuốt nước bọt.

-Chắc đó không phải lí do chính - Viên ngự y thở dài- Có thể chị của cô bị chấn thương gì đó bên ngoài tác động khiến nội tạng bị ảnh hưởng nên mới như vậy. Tâm lí cũng là một nguyên nhân, nhưng có lẽ không có người phụ nữ đau khổ vì chồng chết đến mức ngã bệnh nặng như thế. Bệnh này nguy hiểm đấy, lại khó chữa nữa.- Giọng ông ta chợt trở nên buồn rầu- Tôi không thể giúp gì được cô, bởi vì quyền hạn của một viên quan ngự y không cho phép. Nhưng cô có thể tìm thầy thuốc khác, may ra chị cô còn sống được.

Sadora chợt sa sầm mặt mũi lại. Chiếc khăn từ trên tay cô rơi xuống đất. 

-Tôi xin lỗi đã làm cô buồn. 

Cô thị nữ luống cuống:

-Không, cám ơn ông đã dành thời gian nói chuyện với tôi. Giờ tôi xin phép quay về phòng chăm sóc công nương Carol. Chào ông.

-Chào cô.

Sadora đóng chặt cửa lại, hoảng sợ. Cô nói tất cả với Carol.

-Chuyện đã đến nước này, xin công nương hay bớt đau buồn mà vui sống. Hay để ngự y chữa bệnh cho, mới mong qua khỏi.

-Không… Ta xin cô… -Carol hoang mang- Đừng để Izumin biết chuyện này! Hắn mà biết ta đau khổ như vậy, quay trở lại đề phòng thì mọi công sức chúng ta tiểu tan. Vì Ai Cập, vì hoàng đế, ta xin cô…

Sadora ôm lấy Carol khóc nức nở:

-Vâng, tôi sẽ nghe theo lời công nương! Nhưng xin người đừng đau buồn nữa… Tôi sợ lắm…

Hai ngày sau, quân Ai Cập tấn công vào thành. Mặt đất như rung chuyển bởi những tiếng gào thét dậy trời, tiếng thét chứa đựng hận thù sâu sắc của không chỉ những người lính mà còn của cả thần dân Ai Cập.

-Tấn côôông!!!- Những người lính Ai Cập hô lớn, ào ào xung trận. Họ dùng một thân cây đầ bịt sắt nhọn rất lớn, đâm vào cổng thành. Cổng thành không chịu nổi, bật mở toang. Lính Ai Cập tràn vào thành.

Cả kinh thành Hitaito náo loạn. 

Carol đứng bên cửa sổ hoảng sợ nhìn ra. Vừa mới hôm qua, nàng còn gửi thư khẳng định với tướng quân Minưê rằng Izumin đã đi dẹp loạn, rằng tấn công cổng thành phía Đông là tốt nhất. Vậy mà ngay sáng hôm nay, Izumin đã trở về do bọn phản loạn những tưởng là mạnh mà kì thực, chúng dễ tan rã chĩ bằng binh lực của quan lại địa phương. Anh ta lại nhận thấy sự lỏng lẻo bên cổng thành phía Đông nên vừa bổ sung năm nghìn quân trấn giữ. Năm nghìn quân vừa tập kết đến nơi thì quân Ai Cập đã tấn công. 

-Không xong rồi! Ta phải trốn ra ngoài!- Carol nói với Sadora.

-Vô ích! Cửa khoá rồi. Công nương bị Izumin nhốt chặt trong này.

-Không thể thế được… Ta phải làm gì đây… Quân Ai Cập cầm chắc cái thua… Lỗi là tại ta! Tại ta cả…

-Công nương bình tĩnh. Hiện giờ ta không làm gì được đâu! Trước hết, chúng ta cứ quan sát xem thế nào đã. 

Giữa chién trường còn đang hỗn loạn, mà phần thắng đang nghiêng về bên Hitaito, Izumin mặc áo giáp thân chinh chỉ huy trận chiến. Sau hai tiếng đồng hồ chiến đấu, vì binh lực không đủ, quân Ai Cập buộc phải rút lui về biên giới.

-Thật không ngờ!!!- Tướng quân Minưê đấm mạnh xuống bàn giận dữ- Không ngờ cô ta lại bán đứng Ai Cập!! Thế mà trước đây ta cứ tưởng cô ta là thần hộ mệnh, là hoàng phi tài đức vẹn toàn, là bậc nữ thần tôn kính! Chúng ta đã sai lầm!!! Trời ơi… Sao con người ta có thể thay đổi đến thế…- Ông gục mặt xuống bàn- Than ôi, lệnh bà Carol đức độ, hiền lành!

Tướng quân Neketo cũng vô cùng phẫn nộ:

-Chính tôi cũng không ngờ cô ta lại có thể thay đổi đến thế! Thật đáng thất vọng, đáng thất vọng còn hơn nhiều lần Asisư! Cô ta giờ đang hạnh phúc bên Izumin, kẻ đã giết chồng mình, lại còn sắp có con với hắn! Vì tin cô ta, chúng ta đã bị lừa vào tròng, làm thiệt hại vô sô binh sĩ. Chính Unasư cũng do cô ta bắt nhốt. Có khi chính cô ta là nguyên nhân khiến hoàng thượng băng hà, vậy mà giờ đây còn vui vẻ cười cười nói nói bên Izumin mở tiệc mừng thắng trận! Tôi không thể tin nổi!

Các tướng quân khác cũng lên tiếng:

-Sự việc đã thế này, chúng ta không thể làm ngơ được nữa! Phải trừng trị cô ta bởi tất cả những gì đã gây ra cho Ai Cập!

-Chúng ta đừng dựa vào cô ta nữa! Phải tự lực cánh sinh! Hoàng đế Menfuisư vừa lãnh đạo chúng ta đánh bại Hitaito, Asiria, Babylon và một số tiểu bang khác, đã nhận được khoản cống nạp rất lớn. Bên Hitaito cũng chịu tổn thất nặng nề. So với chúng, ta vẫn có thế mạnh hơn. Chúng ta nhất định phải thắng.

-Ông nói đúng lắm! Chúng ta phải thắng, trả thù cho hoàng thượng! Trả thù cho Ai Cập! Chúng ta sẽ tổ chức tấn công lần nữa.

…

Dù tinh thần binh sĩ đang quyết tâm như vậy, nhưng Minưê không khỏi lo lắng. Ông cho rằng Hitaito đã có Izumin là đối thủ đáng gờm, nay lại còn thêm Carol hậu thuẫn. Hơn nữa, Ai Cập tất sẽ suy yếu vì vừa mất đi vị hoàng đế tài đa lỗi lạc và nữ thần hộ mệnh Carol. Nhưng không còn cách nào khác, tấn công Hitaito, một mặt là trả thù, mặt khác là bảo vệ Ai Cập. Một khi Ai Cập đã rơi vào tình thế này, các nước ngoại bang sẽ xâu xé, Ai Cập rất cần một chiến thắng để uy hiếp họ.

Tại Babylon…

Nữ quan Ari vô cùng hoảng hốt, chạy vào phòng báo tin cho Asisư:

-Thưa nữ hoàng! Hoàng đế Menfuisư đã bị Izumin hại chết!

Asisư kinh hoàng đứng lặng người đi một lúc lâu. Mãi lâu sau, cô mới run rẩy hỏi lại:

-Ngươi… nói thật chứ? Em ta… 

Nữ quan Ari cúi đầu, nươc mắt lưng tròng:

-Tướng quân Neketo vừa đưa thi thể hoàng đế về Ai Cập hôm qua. Thần dân đang rất đau buồn. Trong khi đó, con bé Carol lại phản bội Ai Cập, nó có mang với Izumin…

Nữ hoàng Asisư thẫn thờ. Cô chợp ngã sụp xuống:

-Trời ơi… Không thể như thế được… Không thể… Trời ơi!!! Menfuisư!!!!!!- Cô ôm lấy mặt khóc nức nở.- Tại sao lại ra nông nỗi này? Con bé Carol sao lại không bảo vệ chàng?! Menfuisư ơi…

-Nữ hoàng, xin đừng đau khổ quá! Hoàng đế thì đã chết rồi, đau khổ quá cũng không ích gì. Xin hãy coi trọng sức khoẻ của mình!

-Không được, ta phải trở về Ai Cập! Ta phải xem xét rõ thực hư! Chàng không thể chết dễ dàng như thế! Menfuisư, chàng không thể chết được!

-Nữ hoàng! Còn Garashu? 

-Ta sẽ trốn đi! -Nước mắt vẫn giàn giụa, Asisư loạng choạng đứng lên. – Ari, mau đi chuẩn bị đồ đạc. Chúng ta sẽ lên đường… Ngay bây giờ…

Hai ngày sau, tại Hitaito…

-Carol! Ta phải đến biến giới Iêriko ven Địa Trung Hải ngay bây giờ! Bọn Ai Cập đã khiêu chiến. –Hoàng tử Izumin, mặc áo giáp, mang đoản kiếm, bước vào phòng Carol.

Tin này thì nàng đã biết trước, Và nàng cũng chuẩn bị một mưu kế. Carol nói:

-Vâng… Chàng đi cẩn thận, nhớ bảo trọng.

Izumin cầm lấy tay:

-Nàng cũng giữ gìn sức khoẻ nhé! Có ta đây, chắc chắn Ai Cập sẽ cầm chắc phần thua. Ta sẽ đưa nàng về Ai Cập, quê hương của nàng.

Carol mỉm cười. Nàng ôm lấy Izumin:

-Chàng nhớ về sớm nhé. Em ở lại chờ tin vui của chàng. -Nàng quay ra gọi Sadora vào- Izumin, chúng ta sẽ uống rượu chúc chàng thắng trận, được không?

-Được thôi. Ta rất vui lòng.

Sadora mang vào một chếc khay, ở trên là bình rượu và hai chiếc ly. Trong đó, miệng chiếc ly bên tay trái của cô có tẩm thuốc độc. Cô đặt chiếc khay trước mặt Carol và Izumin.

Carol rót rượu đầy hai chiếc ly. Nàng đưa Izumin ly rượu có thuốc độc.

-Mời chàng!

-Được, nàng uống đi.

Carol cũng đưa chiếc ly rượu lên miệng. Izumin chợt ngừng lại, cười:

-Đợi đã, nàng biết uống rượu từ bao giờ nhỉ? 

Hắn nói đúng, Carol không biết uống rượu. 

-Đây là rượu nhẹ mà- Nàng giải thích- Đúng là thiếp không biết uống, nhưng vì chàng, hôm nay uống một chút cũng không sao. 

Izumin đặt ly rượu đã cạn tới đáy xuống khay, đưa tay quệt miệng:

-Ta đi nhé!- Izumin hôn Carol- Tạm biệt nàng!

-Chào chàng. 

Cánh cửa đóng lại. Carol ngồi lặng lẽ trong phòng cùng Sadora.

-Đúng hai ngày nữa…- Nàng chậm rãi nói- Hắn sẽ chết vì thuốc độc phát tác. Lúc đó có lẽ hắn đang chỉ huy quân Hitaito đánh lại Ai Cập. 

-Công nương, hắn chết rồi, quân Ai Cập chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Nàng lắc đầu, buồn rầu:

-Cũng không dễ đâu. Quân Ai Cập đã bị tổn hại nặng nề. Tất cả là do sai lầm của ta. 

Một phút im lặng. Sadora là người đầu tiên phá tan bầu không khí u buồn ấy:

-Công nương, nếu muốn khóc, xin người hãy cứ khóc cho thoải mái hơn. Từ ngày hoàng đế qua đời, tôi chưa bao giờ thấy công nương khóc cả. 

Carol ôm chiếc áo giờ đã đen đúa vì máu khô của Menfuisư vào lòng. Nàng không trả lời. Đôi mắt xanh như biển cả của nàng đăm đăm nhìn những vệt máu đã khô đó, không rời một giây.

-Người cứ buồn khổ thế này thì sẽ rất nguy hiểm, ngự y đã nói rồi…

-Đừng lo cho ta, Sadora. Ta không sao đâu…

Về phần Asisư, cô đã tới Ai Cập.

Không khí tang tóc u buồn bao trùm tất cả. Kinh thành Têbê tràn ngập tiếng khóc than, tiếng rên la, tiếng oán thán. Họ đau khổ tột cùng vì vị hoàng đế trẻ tuổi, hết lòng lo cho dân, cho nước, hơn nữa, thất vọng vì người con gái sông Nin đã phản bội lại mình. Những người dân quỳ sụp trước cổng thành, than khóc. Họ vò đầu bứt tai, họ vật vã dưới đất, họ đấm thùm thụp vào ngực. 

Hai bên con đường rộng lớn đi từ hoàng cung ra thần điện Luxor , những hàng quân lính xếp chỉnh tề. Đoàn thuyền trên sông Nin lững lờ trôi. Mọt trăm chiếc thuyền nhỏ đi phía trước một con thuyền lớn. Bên trên đó, tể tướng Imhotep đưa đôi mắt rầu rĩ nhìn xuống dòng sông phủ đầy những cánh hoa sen. Chiếc quan tài vàng chứa thi thể hoàng đế được đặt chính giữa con thuyền, hai bên là hai hàng thị nữ quỳ rạp xuống đất, nước mắt đầm đìa.

Asisư đứng chôn chân bên bờ sông. Cô đau đớn gào lên:

-Menfuisư!!!!

Những người dân Ai Cập đều quay lại, và nhận ngay ra vị nữ hoàng kiêu hạnh một thời của họ.

Asisư lao ra dòng sông. Những người lính giữ cô lại:

-Nữ hoàng Asisư! Xin hãy để đám tang của hoàng đế được cử hành tốt đẹp.

-Không! Để ta đi! Thả ta ra! Ta muốn đến chỗ Menfuisư…

Trong tiếng gào khóc đau đớn như xé ruột xé gan của Asisư, những người dân Ai Cập trước kia từng căm ghét cô chợt chạnh lòng. Tuy nhiên, những người lính hết mực tôn trọng kỉ luật vẫn lôi cô lên bờ.

-Tôi xin các người!!! Thả tôi ra đi! Nếu không tôi sẽ tự tử!

Những người lính cho là Asisư chỉ doạ, vẫn nhất quyết không thay đổi thái độ.

Nhưng không phải. Cô lập tức rút ra một con dao nhỏ.

-Menfuisư!!! Thiếp đến với chàng đây!

Asisư cầm con dao cắm phập vào ngực mình. Máu tươi chảy tràn ra đất. Cô ngã gục xuống, bên bờ sông Nin. Dòng sông quê hương.

-Nữ hoàng! Khônggg!!!!- Ari kêu lên.

Thần dân Ai Cập vô cùng sửng sốt, đau lòng. Họ lặng lẽ nhìn dòng máu tan nhoà vào làn nước sông Nin. Họ chợt thương cảm cho vị hoàng phi Babylon đã từng là nữ hoàng một thời kiêu hãnh của họ, con người vì tình yêu mà trở nên mù quáng, để rồi cuối cùng chết vì tình yêu đó.

Phần 5: Lời thanh minh muộn màng. 

Izumin quyết định vẫn dùng phương thức quen thuộc của Hitaito: dồn quân đánh vào một mặt trận, đánh phủ đầu, để Ai Cập hết đường dám chống cự.

Hitaito đã kịp huy động hết những binh lính bổ sung tại các lãnh thổ xâm chiếm được. Số quân sĩ của chúng lên tới tám vạn người. Trong khi đó, Ai Cập chỉ có bốn vạn người, chỉ bằng một nửa quân Hitaito. Tuy kị binh của Ai Cập có hơn Hitaito tám ngàn người, nhưng tổng binh lực vẫn là ở thế yếu.

Tướng quân Minưê biết chiến trường cách biển không quá bốn dặm đường và mặt biển thường nổi gió Đông mạnh vào tầm buổi trưa, cho nên ông chọn một trận địa xoay lưng theo hướng gió đông, cho mai phục sẵn một lực lượng và ra lệnh cho họ mỗi khi giao chiến mà nổi gió đông thì tập kích vào sau lưng quân địch. Đồng thời chọn năm trăm lính bộ binh gan dạ dũng mãnh, lệnh cho họ ngoài kiếm dài dùng khi chiến đấu bình thường, còn phải dắt trong người một thanh đoản kiếm, nghe thấy tín hiệu thì bắt đầu hành động.

Minưê dàn thế trận cũng rất đặc biệt. Ông bố trí đội hình theo hình bán nguyệt, chỗ lồi ra hướng về phía quân địch, ở đây tập trung hai vạn lính bộ binh nhưng đều là những đơn vị yếu nhất. Còn lính bộ binh tinh nhuệ và lực lượng kĩ binh bố trí ở hai bên sườn.

Đội hình hai bên bố trí xong, các viên chỉ huy cưỡi trên mình ngựa, đi theo đơn bị, động viên sĩ khí.

Khoảng tám giờ sáng, trên chiến trường mênh mông nổi lệnh kèn hiệu nghe chói tai, tiếp đó là những tiếng la hét làm rung chuyển mặt đất của hơn chục vạn con người. Một cuộc chém giết khủng khiếp bắt đầu. 

Bộ binh Hitaito vừa bắt đầu tập trung toàn lực tấn công vào trung tâm bộ binh Ai Cập. Đúng như dự đoán của Minưê, hai vạn bộ binh của ông trụ không nổi trước sức tấn công của quân Hitaito phải lui dần về phía sau. Cứ như thế, chỗ lồi của thế trận hình bán nguyệt giờ đây biến thành chỗ lõm. Quân Hitaito càng dấn tới, chỗ lõm càng sâu, trong khi đó hai cánh quan bên sườn của Ai Cập sẽ đánh ập vào. Đó chính là mưu kế của Minưê: làm cho quân Hitaito chui vào “rọ”, chờ khi đã vào rồi, ông mới chỉ huy lính bộ tinh nhuệ và kị binh từ hai sườm ép vào.

Izumin đã lờ mờ nhận ra mưu kế của Minưê, định ra lệnh cho quân lính lui lại. Nhưng bỗng nhiên Izumin thấy đầu óc mình tối sầm lại. “Chuyện gì thế này???”. – Anh đưa tay lên bóp bóp đầu.

Chợt một cơn đau vô cùng dữ dội dậy ran lên ở bụng, Izumin ngã lăn xuống ngựa, miệng nôn ra một thứ nước nhờ nhờ.

-Hoàng tử!!!- Mấy tên lính chạy lại chỗ Izumin- Người làm sao vậy???

Izumin không gượng dậy nổi nữa, thở hồng hộc:

-Hình như …ta bị trúng độc! Hãy bọc ta trong chăn mang ra bên ngoài chiến trường… Đừng để quân sĩ nhìn thấy ta… Họ sẽ hoang mang… mất tinh thần chiến đấu…

Lính Hitaito vội làm theo lời Izumin. Lão hoàng đế Hitaito vẫn không haybiết gì.

Minưê phát tín hiệu đã hẹn trước cho năm trăm lính bộ chọn sẵn trước đấy.

Thấy năm trăm tên lính hỗn loạn chạy về phía mình chẳng khác gì những tên lính đang tháo chạy, lão hoàng đế Hitaito cứ ngỡ bọn họ tới xin hàng nên sau khi bắt giao nộp vũ khí bèn để họ ở lại khu vực bảo vệ phía sau.

Gần trưa, biển nổi gió đông, cát bụi bay mù trời làm mờ cả mắt, đạo quân Hitaito không biết mình đang chui vào rọ. Do không mở được mắt, quân Hitaito đâm chém nhầm nhau, tự gây thương tích rất nhiều, thế trận rối loạn, trong khi đí quân Ai Cập xoay lưng theo hướng gió đã lừa thế tiêu diệt hàng loạt quân địch.

Đúng vào lúc thế trận Hitaito rối loạn nhất, năm trăm lính bộ binh Ai Cập can đảm ở phía sau đột nhiên rút đoản kiếm giấu trong người ra mặc sức đâm chém quân Hitaito sung quanh, phối hợp với đội quân phục kích đang ào ào xông tới. Tiếp đó, kị binh Ai Cập như những mũi tên bay đánh vu hồi tới đây, thắt chặt nút “rọ” lại, hoàn thành cuộc bao vây quân Hitaito. Phía Hitaito tuy binh lực nhiều, nhưng vì tiền quân bị gió đông chặn đứng không tiến lên được, hai bên lại bị bộ binh tinh nhuệ của Ai Cập giáp công, hậu quân lại bị bao vậy, cả đạo quân lúng túng không còn biết chống đỡ ra sao, hoàng toàn bị sa vào mẻ lưới Minưê giăng sẵn dành cho họ.

Cuộc tàn sát diễn ra suốt mười hai tiếng đồng hồ. Trời chập choạng tối mới kết thúc. Tám vạn đại quân Hitaito, kể cả bị bắt và bị giết chết thì tổn thất lên tới hơn sáu vạn quân, trong khi đó quân Ai Cập chỉ mất hơn sáu nhìn người, một con số quá nhỏ so với quân Hitaito. 

Không để lỡ mất cơ hội tiến công tới Hatosha, quân Ai Cập vẫn ào ào như vũ bão tiến sau vào lãnh thổ Hitaito.

Trong lúc đó, quân đội Hitaito đang gấp rút tháo chạy về phía đông nam Hatosha, tới một phủ quan đại thần tại đó để lánh nạn, chữa chạy cho Izumin.

Họ đưa Izumin lên một chiếc giường lớn.

Cả người anh lạnh ngắt, tim không còn đập…

Hai ngày sau, lúc trời đã khuya lắm, quân Ai Cập tấn công vào kinh thành Hatosha.

Vì quân số đã bị đưa ra chiến trường hết để đánh đòn “phủ đầu” của Izumin, kinh thành gần như bỏ trống. Quan Ai Cập không gặp bất cứ trở ngại nào.

Izumin đã trúng độc chết, còn lão quốc vương cũng đã tử trận.

-Công nương!- Bà Mura đẩy cửa bước vào, vừa nức nở khóc vừa nói- Công nước đi ngay cùng tôi! Chúng ta phải đi về phía Bắc tránh nạn!

Carol đang mong chờ quân Ai Cập đến, đã sai Sadora đi xem xét tình hình họ. Nàng không ngờ xảy ra tình huống này. Nàng hỏi bằng giọng luống cuống:

-Vậy… Hoàng tử đâu?

-Hoàng tử đã bị trúng độc chết rồi!- Bà Mura nói trong tiếng nấc nghẹn- Nhanh đi theo tôi, cô còn mang trong mình giọt máu của vương triều Hitaito!

Bà ta nắm lấy tay Carol kéo đi.

-Không!- Nàng giật tay lại- Tôi không đi…

Bà Mura nhìn nàng bằng đôi mắt vừa ngạc nhiên, vừa giận dữ. 

Carol mỉm cười. Đã mấy tháng nay, nụ cười không xuất hiện trên môi nàng.

-Ai Cập đã thắng… Tôi không còn gì tiếc nuối nữa… Tôi không phải là người Hitaito, tôi là hoàng phi Ai Cập… Chưa bao giờ tôi là vợ Izumin, kẻ đã giết chết hoàng đế Menfuisư. Cả đứa con trong bụng tôi cũng không thuộc về Hitaito…

-Khốn kiếp!!! Phải chăng chính cô đã hạ độc hoàng tử?

-Đúng vậy, chính là tôi.- Carol trả lời, không một chút do dự.

Bà Mura nghiến răng:

-Uổng công hoàng tử thương yêu mi! Đồ rắn độc!!!

“Bốp!!”- Bà ta tát nàng một cái tát như trời giáng. Carol loạng choạng ngã xuống.

-A…- Nàng ôm lấy bụng kêu lên. 

Bà Mura vô cùng hoảng sợ, bà ta nhớ lại lời lưu ý của quan ngự y: “Công nương rất yếu, nếu không cẩn thận sẽ sảy thai…”.

-Carol! Cô không sao chứ???- Bà ta chạy lại đỡ lấy nàng. Nàng không đáp lại. 

Nhìn quanh quất, sợ quân Ai Cập đã vào đến nơi, bà ta lôi nàng đi cùng. Carol cự lại.

-Đi mau! Đi theo ta!- Bà Mura kéo Carol ta khỏi cửa. Đám thị nữ xung quanh cũng dốc sức đẩy nàng đi. Carol kiệt sức, nàng không thể chống cự được nữa, đành để mặc họ lôi đi. Họ băng qua dãy hành lang dài, định xuống tầng hầm. Ở đó có một lối đi bí mật.

-Tôi…. Tôi… không thể đi được nữa… Tôi… đau quá… -Carol khuỵu xuống, hổn hên nói.

Bà Mura hoảng hốt nắm lấy tay nàng:

-Cô bình tĩnh! Nghe theo ta! Ra ngoài thành ta sẽ tìm cho cô một viên ngự y. Chúng ta phải đi nhanh lên!

Bà ta lại kéo nàng đứng dậy. 

-Đứng lại!!!- Một giọng nói đanh thép vang lên.

Carol, bà Mura cùng đám thị nữ bị chặn đứng bởi mấy chục lính Ai Cập đứng trước mặt.

-Minưê!- Carol kêu lên.

Đám thị nữ co rúm lại vì sợ hãi.

Tướng quân Minưê ra hiệu cho những người lính Ai Cập lôi bà Mura và đám thị nữ ra xa. Sau đó, ông nhìn Carol với đôi mắt vừa giận dữ, vừa thương hại, vừa buồn rầu. Carol dường như chưa hiểu lắm về cái nhìn đó.

-Carol… Tôi thật không ngờ về con người của cô! Cô đã phản bội Ai Cập, phản bội trắng trợn! Chính vì cô mà hoàng đế chết, mà hoàng đế đã yêu thương cô như thế nào? Vậy mà sau đó cô coi như không có gì, vẫn sống như bình thường. Cô đã cung cấp thông tin sai trái làm hàng vạn binh lính Ai Cập vô tội tử nạn ở cổng thành phía đông! Giờ đây cô định trốn chạy sao? Một con rắn độc, một kẻ phản bội Tổ quốc, hôm nay cô sẽ phải trả giá!

Những binh lính Ai Cập xung quanh nhìn Carol một cách vừa khinh bỉ vừa tức tối. Carol sửng sốt. Nàng định nói câu gì đó, nhưng cuối cùng vẫn lặng kẽ ngồi im. Nàng quay mặt đi chỗ khác, nói rất nhỏ: “Minưê… Ông nói đúng… Tôi đã có mang với Izumin… Tôi đã hại chết những binh lính Ai Cập… Tôi đã hại chết Menfuisư…”. Câu nói của nàng đứt quãng bởi một cơn ho dữ dội. Nàng đưa tay bịt miệng, những giọt máu chảy qua kẽ tay nàng, nhỏ xuống vạt áo. Thấy vậy, tướng quân Minưê hơi khựng lại một chút. Lát sau, đợi Carol ổn hơn một chút, ông nói, giọng kiên quyết.

-Cô sẽ lãnh án tử hình! Đó là hình phạt xứng đáng cho kẻ chà đạp lên lòng tin yêu, kính trọng của nhân dân Ai Cập! Cô muốn tôi nhân danh toàn thể nhân dân Ai Cập xuống tay, hay muốn tự sát?

Carol nắm chặt hai tay lại. Nàng im lặng. Tướng quân Minưê kiên nhẫn chờ đợi. 

-Thôi được! Ta sẽ giúp cô quyết định!- Ông rút kiếm ra khỏi vỏ- Trước khi chết, cô còn gì để nói không?

Carol không còn gì hối tiếc. Những dung tướng của Ai Cập đã đánh bại Hiatito. Hoàng tử con nàng và Ai Cập có những dũng tướng tài ba như vậy nâng đỡ, sẽ không phải lo lắng gì thêm. Nàng chỉ thương đứa bé trong bụng, bởi vì dù nó là con của kẻ thù đã gây ra bao đau khổ cho nàng và Menfuisư, nhưng cũng là con của nàng. Tuy nhiên có thể nó cũng không sống được lâu nữa, bởi vì bụng nàng bây giờ quặn đau ghê gơm từ khi nhận cái tát của Mura. Carol ngước mắt lên nhìn tướng quân Minưê:

-Tôi muốn xin ngài ba ân huệ…

-Cứ nói đi. Nếu không có gì quá đáng, ta sẽ giúp cô.

Nàng cố nén đau, gắng gượng nói:

-Thứ nhất… xin ngài hãy chăm sóc hoàng tử, con của tôi và hoàng đế…

-Được, hoàng tử dù sao cũng là con của bệ hạ, nhất định sẽ được kế nghiệp, được bảo đảm an toàn.

-Thứ hai, xin ngài và các binh sĩ… dù xảy ra chuyện gì cũng phải dốc sức bảo vệ Ai Cập.

-Hừ, điều đó là đương nhiên, nhưng tốt nhất đừng đem giọng giả nhân giả nghĩa trơ tráo ấy ra nữa. Còn điều thứ ba?

-Thứ ba… xin ngài… đừng vứt xác tôi tại đây… Xin hãy đem về Ai Cập…- Carol thở hổn hền vì đau, nói giọng đứt quãng.

-Để cô đem thân thể nhơ bẩn làm ô uế mảnh đất thần thánh Ai Cập sao? Điều này thì không được! Với tội lỗi của cô, cô đáng bị phanh thấy, vứt vào rừng để muông thú xâu xé. Còn gì để cầ xin không? Hết rồi chứ gì?- Minưê vung kiếm lên cao- Chuẩn bị xuống mà tại tội với hoàng đế!

-Khoan đã…- Carol yếu ớt nói- Xin hãy để cho… tôi tự vẫn… 

Tướng quân lạnh lùng đưa kiếm cho nàng. Carol gạt thanh kiếm ra:

-Tôi không muốn dùng đến kiếm… Hãy để tôi …nhảy từ trên này xuống… ngay trước mắt hàng vạn binh sĩ Ai Cập dưới kia… để… tạ tội với tất cả… 

-Được, ta chấp nhận.

Carol vịn tay vào gờ tường đứng lên, lần ra phía bờ thành cao ngất. Bước chân nàng nhẹ trĩu nặng. 

Những binh lính Ai Cập chợt trở nên yên tĩnh. Tất cả chú mục vào chiếc bóng áo trắng bé nhỏ, run rẩy thấp thoáng trên bờ tường thành tít phía trên cao.

Ánh bình minh ló rạng phía chân trời. Những áng mây vàng rực lửng lơ trôi. Tiếng chim hót sớm mai sao trong trẻo lạ lùng. Làn gió mắt rượi phả vào mặt, vào tai, vào gáy Carol, hất tung bay mái tóc vàng rực và tà áo trắng dài thướt tha. Đây là một buổi bình minh lạ lùng giữa mùa đông ở Hatosha.

Carol chợt nhớ đến buổi bình minh lần đầu nàng gặp Menfuisư. Lúc đó, tại Ai Cập cũng đang có một buổi bình minh đẹp rực rỡ như thế này. Cuộc hội ngộ đã là một bước ngoặt lớn trong cuộc đời Carol. Nàng nhớ lại tất cả, tất cả những kỉ niệm êm đẹp cùng hoàng đế, mà mãi mãi không bao giờ có thể quên. Nàng nhớ lại lần cuối nàng nói chuyện với chàng trong ngục giam. Hầm ngục đó ở đằng kia, đứng ngay tại chỗ nãy vẫn có thể trông thấy. Nàng nhớ lại cảnh Menfuisư bị treo trước cổng thành trong trời tuyết trắng bay phấp phới. 

-Công nương! Công nương Carol!!!!!!!- Tiếng hét của Sadora vang lên thất thanh. Tất cả mọi người nhìn chăm chú vào cô thị nữ đang cố gắng vượt qua những người lính Ai Cập. 

Chỉ là một thị nữ Hitaito. Họ ngay lập tức ngăn cô lại. Cô thỉ thấp thoáng nhìn thấy nụ cười trên môi Carol khi nàng quay lại nhìn mình.

Nàng khuỵu xuống trước bờ thành, kiệt sức vì cơn đau. Một vệt máu chảy xuống dưới chân nàng. Nàng tự nhủ: “Cố lên một chút nữa… Ta sẽ được gặp Menfuisư… Sẽ được đến nơi cuộc sống vĩnh hằng…”.

Giậy phút cuối của cuộc đời nàng, người lính đứng gần nhất đã nghe thấy lời trăng trối cuối cùng của người con gái nữ thần sông Nin, đang mang trên mình tội lỗi không thể gột rửa. Có ai nghĩ nàng bị oan…

“Vĩnh biệt Ai Cập… Vĩnh biệt sông Nin… Vĩnh biệt tất cả mọi người… Menfuisư… Em chỉ mong có thể nhìn thấy chàng… dù không thể xin chàng tha thứ… Em sẽ đến với chàng ngay… Ngay bây giờ…”.

Bước chân chợt hẫng hụt. Cả người nàng bồng bềnh như trôi trên mây.

Carol chỉ kịp nhìn thấy vầng mặt trời đỏ rực bên bờ sông Nin. Dòng sông vĩ đại. Và kia, một hình bóng quen thuộc đang đỡ lấy nàng. 

“Menfuisư… là chàng phải không…”

Nàng ngã vào vòng tay hoàng đế Menfuisư, trước khi bóng tối bao trùm lên tất cả…

-Khônggg!!! Công nương Carol!!! Các người hiểu lầm rồi!! –Sadora hét lạc giọng.- Cứu lấy công nương đi!!!

Vô ích. Cô gái đã không còn đó nữa.

Sadora vùng chạy xuống bên dưới. Cô dừng lại trước một đám đông binh lính Ai Cập. Họ không còn vẻ tức giận như lúc nãy nữa. Họ chỉ còn vẻ thương tiếc, ái ngại. Một số người quay đi, đưa tay gạt nước mắt.

Sadora gạt đám binh lính tiến vào giữa. Cô kinh hoàng đứng lặng người nhìn mái tóc vàng vấy máu. 

Trên môi nàng, nụ cười vẫn còn đọng lại, sung sướng, mãn nguyện. Giống hệt như hoàng đế Menfuisư.

Sadora vực đầu nàng lên.

-Công nương Carol!!!!- Cô gào lên trong tiếng nức nở, lay lay người nàng –Xin hãy tỉnh lại! Công nương tỉnh lại đi!

Biết không còn hi vọng gì nữa, cô gục đầu lên ngực nàng, khóc nấc lên.

Từ đằng xa, Unasư cũng chạy lại phía đám đông. Anh vừa được giải cứu khỏi ngục giam. Nghe họ nói chuyện về “kẻ phản bội trắng trợn” Carol, anh hốt hoảng đi tìm nàng ngay. 

-Cho tôi qua!- Unasư vội vàng gạt bỏ mấy người lính đứng vòng ngoài đám đông.

Anh sững sờ. 

-Trời ơi!!! Hoàng phi Carol!!!- Unasư quỳ sụp xuống. 

Anh cố gắng làm nàng tỉnh lại nhưng vũng chẳng có ích gì.

Bàng hoàng, sửng sốt, tức giận, Unasư gào lên:

-Các người lầm rồi!!! Trời ơi! Tất cả lầm rồi!

Tướng quân Minưê cũng vừa xuống đến nơi. Thấy thái độ của Unasư như vậy, ông vô cùng lo lắng:

-Unasư, anh làm sao vậy?

-Tôi không sao hết! Tất cả là tại các người! Các người đã làm gì khiến lệnh bà ra nông nỗi này?

-Cô ta… tôi chỉ… làm theo nguyện vọng của thần dân Ai Cập thôi. Cô ta đã phản bội Ai Cập…

-Trời ơi! Các người mu muội hết rồi! Các người hiểu lầm hoàng phi rồi!

Sadora ngước lên, nước mắt lưng tròng, giận dữ nói:

-Đúng thế! Các người không hiểu gì hết!!!

-Vậy… Như vậy là thế nào… đúng là tôi chưa hiểu gì…

-Các người đã cho rằng công nương Carol phản bội Ai Cập, mà có ai biết đến sự hi sinh của cô ấy không?- Sadora nói trong tiếng nấc- Lấy Izumin, hắn doạ dẫm nếu công nương buồn rầu sẽ giết hoàng đế, công nương phải làm theo. Rồi chuyện có thai chỉ là ngoài ý muốn, Người rất đau đớn nhưng vẫn cố gắng vui vẻ để bảo toàn tính mạng hoàng đế. Ai ngờ Izumin tráo trở giết hoàng đế Menfuisư đi. Tình cờ công nương biết chuyện, đã ngất đi rất lâu. Tỉnh lại, công nương chỉ mòn mỏi mong có ngày trả thù cho hoàng đế, vẫn phải đè nén nỗi đau để cười nói cùng kẻ đã giết chồng mình. Công nương Carol đã đau đớn thế nào, các người đã biết không? Đau đớn đến phát bệnh, thường nôn ra máu, trong khi phải tỏ ra mình vẫn bình thường để Izumin khỏi nghi ngờ. Các người các biết ai đã hạ độc Izumin không? Chính là công nương Carol!!! Như vậy đấy! Đã đủ chưa?

-Nhưng… còn việc trận chiến cổng thành phía Đông? Unasư… Việc anh bị bắt… không phải là do hoàng phi sao?- Tướng quân Minưê sa sầm mặt lại hỏi.

-Đúng thế!- Unasư cũng nức nở- Là do tôi không cẩn thận, tôi ngu ngốc nên mới bị bắt! Còn việc tấn công cửa thành phía Đông, đáng lẽ ra hàng phi đã nói chính xác, nhưng ai ngờ kế hoạch của Izumin thay đổi toàn bộ! Hắn không đi dẹp loạn nửa mà về trấn giữ thành, đã thế còn bổ sung một vạn quân vào đây. Khi tôi nghe bọn lính kháo nhau về chuyện này, tôi đã tìm mọi cách trốn ra ngoài thông báo cho mọi người biết rằng đừng nghi ngờ cho hoàng phi, nhưng không thể. Là do không may, chứ không phải do hoàng phi!!!

Tất cả mọi người sững sờ. Họ đưa đôi mắt thất thần nhìn cô gái bé nhỏ nằm bất động giữa vũng máu đỏ tươi. Nụ cười thanh thản trên môi nàng như mũi dao xoáy sâu vào trái tim họ. 

Phần 6: Hồi sinh
-Cô tỉnh rồi hả, Asisư…

Nữ hoàng Asisư ngồi bật dậy. Cô hoảng hốt đưa mắt nhìn quanh phòng. Bên cạnh cô là Raian, anh trai Carol.

-Tôi đang ở đâu đây???

-Bệnh viện Cairo . Cô bị ngất xỉu ngay trước hầm mộ vương gia.- Raian trả lời, khuôn mặt lạnh băng.

Asisư ôm lấy đầu cố nhớ lại mọi sự việc đã xảy ra với mình. Cô nhớ lại tất cả những chuyện đã xảy ra ở quá khứ. Tại đám tang của hoàng đế Menfuisư, cô đã tự sát. Cô cũng nhớ lại cả chuyện mình được hồi sinh khi gia đình Rido khai quật hầm mộ. Lúc ấy, được hồi sinh, cô không biết gì ngoài việc trả thù gia đình Rido đã làm kinh động đến giấc ngủ hoàng đế. Bây giờ thì khác. Asisư nhìn thấy quá khứ của mình hiện ra rõ mồn một.

Asisư đưa đôi mắt thù hận nhìn sang Raian- anh trai của Carol, kẻ mà cô căm ghét nhất.

-Raian! Mi phải chết!- Asisư chồm lên khỏi giường, đưa tay về phía anh. Raian tránh được ngay. Mất đà, Asisư ngã phịch xuống đất.

-Cô có sao không?- Raian đỡ lấy Asisư. Cô gạt tay anh ra:

-Tránh xa ta ra!

-Cô làm sao vậy??- Raian đã bắt đầu nổi nóng- Tôi vừa cứu cô mà!! Tôi còn chưa hỏi cô đấy. Em gái tôi, trong buổi triên lãm đó, cô đã bắt đi đâu? Cô có dính dáng gì đến Ai Cập cổ đại? Trả lời tôi đi!

Asisư chợt cười lớn:

-Ha ha ha! Mi nói đúng! Ta đã bắt Carol!- Cô chợt liếc đôi mắt sắc như dao về phía Raian, hạ giọng bí hiểm- Ta là nữ hoàng Ai Cập, chị gái hoàng đế Menfuisư, là người đã bị các ngươi đào mồ lên đấy. Em gái ngươi đã bị bắt về Ai Cập cổ, và sắp bị người Ai Cập xử tử vì tội phản bội. Đừng mong nó quay trở về nữa.

Raian sững người:

-Cái gì? Cô nói cái gì?

Asisư vẫn đứng đó, bất động, thân hình toát lên một vẻ thần bí, ma quái.

Raian đứng bật dậy. Anh tiến lại gần Asisư với khuôn mặt giận dữ:

-Em gái tôi đang ở đâu???

-Ta đã trả lời rồi, nó đang ở Ai Cập cổ đại. Còn ta, ta muốn được biết, thi thể hoàng đế Menfuisư, em ta đang ở đâu?

-Tôi vừa tìm thấy xác ướp đó cách đây vài tuần từ tay buôn lậu đồ cổ, đã đặt lại vào lăng mộ. Nhưng… Asisư… Thật sự… cô là… một nữ hoàng? Tôi không tin!

-Ta phải làm sao để mi tin?- Asisư cười.- Tốt nhất là nên đối xử tử tế với ta đi! Ta biết rõ về Carol, biết đâu lại cứu được nó. 

Raian chau mày.

-Hừ! Cô điên rồi!!! Nói năng toàn điều vớ vẩn!- Anh bước vội ra ngoài, đóng sầm cửa lại.

Raian bước đi nhanh nhưng trong lòng rất hoang mang. Anh đặt những câu hỏi về Carol với những bộ trang phục Ai Cập cổ đại trên người, về khả năng đọc kí tự Ai Cập cổ, về lời nguyền vương gia… Bước chân anh chậm dần, rồi dừng lại. Raian quay lại chỗ Asisư. Anh đẩy cửa ra.

-Asisư! Có thật là…

Căn phòng hoàn toàn yên lặng. Asisư không còn ở đó nữa.

Raian cố gắng chạy khắp bênh viện hỏi thăm để tìm Asisư, song chỉ có một nữ y tá nhìn thấy một cô gái như lời anh tả lại: xinh đẹp, tóc đen, thẳng và dài, mặc một bộ quần áo có nét Ai Cập cổ chứ không trùm khăn kín từ đầu đến chân theo lối Ả Rập như những cô gái Ai Cập khác. Chắc chắn là Asisư. Theo lời cô y tá, Asisư đã đi ra vườn sau bệnh viện. Ở đó có một cổng phụ.

Anh quay về nhà để xem Asisư có tới đây không, nhưng phu nhân Rido, mẹ của anh nói không nhìn thấy cô.

Sự thật, Asisư đang tìm đến nơi hầm mộ hoàng đế Menfuisư. 

Trước cổng lăng mộ, cảnh sát canh gác vòng trong vòng ngoài. Cô biết một lối đi khác. Đó là một ngách nhỏ được thiết kế bí mật cách cửa hầm mộ chừng hai mươi mét. 

Cô chậm rãi bước trên những bậc thang ẩm ướt dẫn vào sâu trong hầm mộ, trên tay là một cây đèn dầu.

Cỗ quan tài đựng xác ướp cùa hoàng đế hiện ra trước mắt Asisư. Cô thở mạnh, tiền lại gần chiếc quan tài vàng, đưa tay mơn nhẹ khuôn mặt được chạm khắc hệt như người thật.

“Menfuisư… Ta đến giúp người hồi sinh đây…”.

Cô đứng dậy, đưa chiếc đèn lại gần một viên gạch bình thường như bao viên gạch khác làm thành tường hầm mộ. Asisư lấy ra một con dao nhỏ, lách lưỡi dao vào giữ hai kẽ đá. Một cái hốc nhỏ hiện ra dưới chân cô. Dưới đó có chiếc hộp được chạm trổ rất đẹp. Mở chiếc hộp ra, cô thấy một tấm phù điêu gần giống với bức phù điêu sinh mệnh của Asisư. 

Tuy nhiên những chữ ghi trên đó cho cô biết nó không phải là bức phù điêu sinh mệnh của hoàng đế, mà là của Carol. Asisư sửng sốt. “Tại sao lại là của Carol? Chẳng lẽ… xác con bé đó cũng được chôn trong hầm mộ này… ở một căn phòng nào đó mà ta không biết? Không… Không thể như thế được, nó là kẻ phản bội kia mà… Người Ai Cập sẽ không làm vậy đâu…”. Cô chau mày suy nghĩ. 

-Asisư! Cô làm gì ở đây vậy?!!!

Asisư quay phắt lại. Raian và một đám bảo vệ đang đứng ngay sau lưng cô. Giật mình, cô đánh rơi chiếc hộp trên tay. Tấm phù điêu chợt vỡ vụn. Cô hoảng sợ cúi xuống nhìn những mảnh vỡ dưới đất, run run đưa tay lần trên đó.

Raian bước đến gần cô với ánh mắt dò hỏi. Asisư nhìn anh, đầy vẻ căm thù, giận dữ.

-Tấm phù điêu đó ở đâu ra? Cô vào đây làm gì?

Thình lình, Asisư xô anh chạy ra cửa. Những người cảnh sát chạy theo cô định giữ lại. 

Cô chạy mãi, chạy mãi. Khi người cảnh sát gần nhất đã đuổi tới sát gót, thì bờ sông Nin hiện ra, chắn ngay trước mắt. Không chút ngần ngại, Asisư nhảy xuống sông.

“Ùm!!”- Những tia nước bắn lên trắng xoá. Asisư mất hút dưới lòng sông…

Cho đến khi ấy, vẫn không ai biết rằng ngoài căn hầm chứa xác ướp hoàng đế và Asisư, còn một gian nhỏ bên phải. Trong đó có một cỗ quan tài khác nữa của một phụ nữ có mái tóc làm bằng vàng và đôi mắt khảm pha lê xanh.

Tối hôm đó…

Bên trong cỗ quan tài, cô gái vẫn như trong giấc ngủ chập chờn.

Một tia sáng rọi vào mắt nàng. Nàng chợt hé mắt, nghiêng đầu sang một bên để tránh ánh sáng đột ngột trong bóng tối mờ mịt.

“Dậy đi… Carol… Carol…”- Một giọng nói vang lên bên tai nàng. Nàng quay ra nhìn xem ai là người gọi nàng. Một khuôn mặt chàng trai trẻ đẹp như thiên thần cúi sát xuống bên nàng. “Carol…”.

-Menfuisư… Có phải là… chàng đấy không… Chúng ta còn sống ư?

-Không- chàng cười- chúng ta đã chết. Nhưng bây giờ là lúc để nàng sống lại.

Carol cố ngồi dậy, nhưng chân tay nàng nặng trĩu, không cử động nổi. Menfuisư bế thốc nàng lên. Nàng bây giờ mới biết mình đang ở trong hầm mộ. Chỉ có một ngọn đuốc leo lét, chập chờn chiếu sáng. Chàng cứ bước đi vào bóng tối, bước đi như thể chàng có thể nhìn xuyên qua bóng đêm dày đặc kia. Carol chưa hiểu gì về những điều Menfuisư nói cả. “Chúng ta đã chết” tức là thế nào? Cả hai vẫn dang sống mà. Nàng tựa đầu vào lồng ngực chàng, vẫn còn rất ấm áp, nhịp tim đều đặn. Nàng muốn hỏi, nhưng cổ họng nghẹn lại, không thể nói gì được. Chàng dường như hiểu tất cả.

-Nàng không phải là người ở thế giới của ta, Carol ạ. Vì vậy nàng không thể chết ở đó. Nàng sẽ được hồi sinh. Ta là hoàng đế, sau khi chết sẽ được đi thẳng tới miền cực lạc dành riêng cho Pharaoh và hồi sinh ở đó. Asisư vì có tội, nên không bao giờ được tới miền cực lạc kia, và tính mạng do một tấm phù điêu quyết định. Nếu tấm phù điêu bị vỡ, thì ngay lập tức chị ấy sẽ được hồi sinh tại thời điểm đó. Còn nàng…- Menfuisư vướt mái tóc vàng mềm mượt của Carol, mỉm cười- nàng cũng không thể đến miền cực lạc, không phải vì tội lỗi gì, mà là nàng phải trở về với thế giới của nàng. Đúng ba ngàn năm sau, định mệnh sẽ sắp xếp cho tấm phù điêu sinh mệnh của nàng bị vỡ, và hôm nay đây, nàng được hồi sinh, trở về với gia đình. Chắc nàng đang thắ mắc rằng những điều ta vừa nói căn cứ vào đâu đúng không? Ta có quyền năng để hiểu được, một quyền năng khó giải thích. Và sau này, nàng được hồi sinh, dù có nhớ được kí ức về thế giới Ai Cập cổ, thì toàn bộ ký ức về khoảng thời gian hiện tại của chúng ta cũng sẽ không còn đọng lại chút nào đâu. 

Bây giờ, Menfuisư đã dừng lại ở bên bờ sông Nin. Chàng đã đi ra khỏi hầm mộ tự bao giờ.

-Ta chỉ chờ được gặp nàng và nói lời vĩnh biệt nàng. Chúng ta phải chia tay tại đây, hoàng phi của ta…

Carol nhìn chàng bằng đôi mắt đầy sợ hãi, nhưng vẫn không thể nói hay cử động một chút nào. Dòng lệ bạc từ đôi mắt xanh biếc của nàng tuôn chảy.

-Ngoan nào, Carol… Nàng trở về với gia đình, ắt hẳn sẽ rất hạnh phúc. Quên ta đi, nàng nhớ chưa?- Menfuisư dịu dàng đặt lên môi nàng một nụ hôn. Chàng từ từ thả nàng xuống dòng sông Nin đang chảy xiết.

Bàn chân vừa chạm xuống nước, tất cả mọi sức lực của Carol chợt quay trở lại. Nàng ôm chặt lấy cổ Menfuisư, gào lên:

-Không!!!! Em không muốn! Để em đi cùng với chàng. Em không muốn đi đâu hết!

-Không được, Carol ạ… Ta cũng đau lòng lắm, nhưng tiếc là…

-Vậy chàng phải đi với em! Em tin rằng không gì ngăn trở được tình yêu của chúng ta! Chàng hãy xuống đây, chúng ta cùng đi!

-Nếu nàng bắt ta đi cùng, chúng ta có thể mãi mãi không được hồi sinh, mãi mãi sống như những linh hồn vật vờ ở đây. Nàng sẽ chịu thiệt thòi nhiều đấy. Còn gia đình nàng thì sao?

-Em chấp nhận tất cả! Chỉ cần chúng ta được ở bên nhau, đó mới hạnh phúc thực sự!

Menfuisư mỉm cười, chàng đưa chân bước xuống dòng sông:

-Vậy ta cũng không còn gì để hối tiếc nữa. Carol, ta sẽ đi cùng nàng. Chúng ta sẽ mãi ở bên nhau… Đúng không…

-Vâng.. đúng vậy- Carol sung sướng ôm lấy chàng, ngả đầu vào ngực chàng. 

Menfuisư bế Carol lên, đưa từng bước chân chầm chậm tiến ra giữa dòng sông. Một cơn sóng lớn ôm trùm lấy họ.

Carol đã thiếp đi lâu lắm. Lúc nàng tỉnh dậy thì thấy mình đã ở trên bờ sông. Menfuisư vẫn đang ở bên nàng, vẫn ôm nàng.

Nhưng đây vẫn là thế giới Ai Cập cổ. Kim tự tháp và tượng nhân sư Spinhx không vất sứt mẻ, kinh thành Têbê tráng lệ. Lạ hơn nữa, Menfuisư không nói một lời nào với nàng, chỉ đăm đăm nhìn ra sông Nin.

-Menfuisư- Nàng gọi.

Ngay lập tức, một dòng máu đỏ tươi chảy lên tay Carol. Nàng kinh hoàng. Menfuisư gục xuống.

-Menfuisư!!!! Khônggg!!!

Một tiếng cười rộ vang lên ngay sau nàng. Nàng giật mình quay lại. Izumin đang cầm lưỡi kiếm đầy máu đỏ, đưa tay về phía nàng.

-Hắn đã chết rồi. Lại đây với ta!- Izumin bế thốc nàng lên.

-Khôngggg!!!! Thả ta ra! Menfuisư!!!- Carol kêu gào lạc giọng.

Tất cả mọi chứ xung quanh nàng như chảy tan…

-Menfuisư!! Không!!!- Carol ngồi bật dậy. 

-Carol! Con tỉnh lại rồi ư?- Phu nhân Rido mừng rỡ. 

Nàng đưa mắt nhìn ra xung quanh. Là nhà nàng đây mà. Bên cạnh nàng là mẹ, là anh Raian, Rodei, bà Mari. Tất cả đều mừng rỡ vô cùng.

Carol bần thần ngồi thừ ra. Nàng chắc chắn mình vừa gặp một cơn ác mộng kinh khủng lắm, nhưng chẳng một hình ảnh nào đọng lại được trong tiềm thức. Khắp người Carol ướt đẫm mồ hôi. Rõ ràng nàng vừa gọi tên “Menfuisư”. Một cái tên vô cùng quen thuộc, nhưng nàng không thể nhớ nổi đó là ai. 

-Kìa, Carol, sao con thẫn thờ ra thế?- Bà phu nhân Rido lo lắng hỏi- Con bị sao trong người à?

Carol ngước lên. Ngôi nhà thân yêu. Gia đình thương mến của nàng vẫn đang ở đó, dõi theo từng cử động của nàng.

-Mẹ…- Nàng bật khóc, ôm lấy mẹ- Có phải mẹ thật không? Có phải con đang ở nhà thật không? Trời ơi, con nhớ mẹ quá…

Bà Rido xúc động ôm nàng vào lòng:

-Đừng khóc, đừng khóc Carol. Mẹ đây mà. Cuối cùng con đã trở về với mẹ rồi, sau gần ba năm xa cách. Mẹ cũng nhớ con lắm, cả nhà đều nhớ con, từ khi con bị rơi xuống biển tại du thuyền của Apmando. Từ hôm đó, cả Cairo như bị lật tung lên để tìm kiếm. Cuối cùng con lại trôi trên sông Nin, giạt vào ngay trước của nhà mình.

-Vậy… con đã đi đâu…- Carol ôm lấy đầu cố nhớ lại. Tất cả chỉ là một màn trắng trống rỗng.- Lúc đó… con đang có thai phải không? Sao bây giờ… Trời ơi! Sao con không nhớ gì cả.

Carol ôm mặt khóc. Raian vội cầm lấy tay nàng an ủi:

-Thôi, đừng gắng sức quá, em hãy nghỉ ngơi đi! Cả nhà ta đều biết em bị mất trí nhớ mà. Sau một loạt biến cố xảy ra, em cần sự bình tĩnh, rồi sau nhớ lại dần dần. Đã gần ba năm, chắc chắn em đã sinh con ở một nơi nào đó chứ. Em đừng quá lo. Cuối cùng chúng ta sẽ giải thích được mà.

-Nhưng… em sợ lắm… Em đã biến mất gần ba năm rồi ư?

-Không sao, em còn có gia đình mà, còn các bạn em nữa. À, đúng rồi, Apmando và Jimi đã lo lắng cho em lắm đấy. Để anh ra gọi anh ấy vào.

Raian vui mừng bước ra ngoài thông báo cho Apmando và Jimi. Ngay lập tức, cả hai đứng dậy, vội vã vào trong phòng Carol.

-Ôi, Carol! Em đã tỉnh lại rồi ư?- Apmando ôm lấy nàng- Anh đã lo cho em vô cùng, từ ngày em ngã xuống sông trước đám cưới của chúng ta. Bây giờ em ổn chứ? Chúng ta sẽ lại bắt đầu tổ chức đám cưới.

Jimi vẫn buồn bã đứng nhìn Carol. Anh biết mình không thể vồn vã với nàng lúc này, bởi hai người họ sắp thành vợ chồng.

-Đám cưới ư… -Carol ngơ ngác.

-Đúng vậy. Chúng ta sẽ làm đám cưới, cho dù… đứa bé không còn nữa.

Carol thở dài. Tất cả mọi chuyện rối tung lên. Nàng không hiểu cái gì đã xảy ra với mình. Thấy Carol cứ như người mất hồn, mọi người ra ngoài nói chuyện, giữ yên tĩnh cho nàng ngủ.

Hai ngày sau, Carol mới biết tất cả chuyện gì đã xảy ra với gia đình, trong thời gian nàng mất tích. Đó là việc xác ướp hoàng đế được tìm thấy, hay chuyện Raian gặp nàng trên boong tàu của Apmando, anh còn đưa Carol xem chiếc vòng cài trên tóc bằng vàng nạm ngọc của nàng để lại trên tay anh lúc đó. Nhưng chuyện khiến nàng quan tâm đến hơn cả là việc trước đó khoảng hai tuần, có một chàng thanh niên trẻ mặc quần áo hoàng đế Ai Cập cổ đại cũng giạt vào gần nhà, đúng chỗ mọi người đã tìm thấy Carol.

-Sao? Anh nói thật không, anh Raian??!- Nàng xô ghế đứng dậy. 

-Đó là sự thật. Anh nghĩ rằng kể cho em, và cho em gặp mặt anh ta cũng có thể giúp em nhớ lại tất cả.

-Bây giờ anh ấy đang ở đâu hả anh?

-Anh ta vẫn ở bệnh viên Cairo . Lúc bà Mari nhìn thấy anh ta, và hoảng sợ chạy tới gọi anh ra thì người thanh niên đó trông không khác một xác chết. Thấy anh ta còn thở, Rodei gọi điện thoại cấp cứu. Các bác sĩ đã rất cố gắng, cuối cùng anh ta đã ổn hơn. Bây giờ thì hết nguy hiểm rồi, nhưng anh ta vẫn chưa tỉnh.

-Anh ta trông thế nào? 

-Ừm, anh ta có một mái tóc đen rất dài, và… khá đẹp trai, mặc quần áo Ai Cập cổ đại, ừ, theo giám định của thầy Brown thì chắc chắn đó là quần áo Ai Cập cổ đại, y hệt như em. Khi được tìm thấy em cũng mặc một loại vải như vậy. Tuy nhiên khắp người là những vết roi thâm tím, nghiêm trọng nhất là vết thương ở ngực, làm mất máu rất nhiều. Suýt nữa thì anh ta đã chết.

Carol càng nghe, tim nàng càng đập mành. Nàng suy nghĩ lâu lắm, rồi đứng bật dậy. 

-Em muốn gặp người thanh niên trẻ ấy! Chắc chắn em sẽ nhớ ra điều gì đó. 

-Mà… bây giờ khuya lắm rồi. Mà thôi… Anh sẽ đưa em đi.

Rodei lên tiếng:

-Anh Raian, em cũng muốn đi.

-Mẹ cũng đi có thể đi chứ, Raian? Chuyện này quan trọng đối với chúng ta mà.

-Vâng, chúng ta sẽ cùng đến đó. –Raian vớ lấy chiếc áo choàng vắt trên ghế, mặc vào và cầm lấy tay Carol- Đi thôi em.

-Dạ…

Khi vừa tới trước cổng bệnh viện, Carol chợt nghe tiếng gọi giật sau lưng:

-Carol, chờ anh với!

-Anh Apmando?

-Ừ, anh đây. Nghe bà Mari nói rằng em tới đây để gặp chàng thanh niên kia, có thể nhớ lại quá khứ, anh cũng muốn đi. 

-Thôi, cậu ấy đến cũng đâu có sao. Chúng ta đi thôi.

Tất cả cùng đi thang máy lên tầng ba. Họ bước vào một hành lang dài.

-Ồ, ngài Raian! Chào ngài. -Một viên bác sĩ đã đứng tuổi nói. Raian cười, đến bắt tay ông:

-Chào ngài. Tôi đến để thăm người thanh niên trẻ lần trước. Anh ấy đã tỉnh chưa ạ?

-Vẫn chưa. Vậy ngài đã tìm được nguồn gốc anh ta rồi chứ?

-Ừm, như ông thôi, kết quả điều tra vẫn giâm chân tại chỗ- Raian cười.

-Vâng, bây giờ mời các vị đi lối này- Ông bác sĩ dẫn tất cả rẽ sang phải- Bây giờ anh ta đã ổn hơn rất nhiều, đang nằm phòng ở phòng phục hồi.

Ông mở cánh cửa phòng số 213:

-Mời các vị.

Carol bước vào căn phòng. Nàng sửng sốt nhìn người đang nằm trên giường. Khuôn mặt nàng dần chuyển sang trắng bệch. 

-Carol! Em làm sao vậy? Em nhận ra người này ư?- Raian hỏi.

Đôi mắt nàng nhoè ướt lệ. Carol lao đến bên giường bệnh.

Phần 7: Tìm lại quá khứ


-Menfuisư!!!!- Nàng vừa khóc vừa nói trong tiếng nức nở, nhắc đi nhắc lại- Menfuisư… Menfuisư… Có phải là chàng không? Chàng làm sao thế này? Chàng tỉnh lại đi!

Phu nhân Rido hoảng hốt quay sang phía Raian:

-Carol làm sao vậy? Nó quen anh ta?

-Mẹ bình tĩnh! Chúng ta cứ chờ xem.

-Tại sao Carol lại thân thiết với anh ta như thế chứ?- Apmando bực tức.

Chàng thanh niên chợt cựa mình. Chàng nhíu mày, rồi mở mắt.

-Menfuisư! –Carol mừng rỡ nói. Nàng ôm lấy khuôn mặt chàng, nói trong nước mắt- Chàng có sao không? Có nhận ra em không???

Một nụ cười hiện lên trên đôi môi chàng trai trẻ.

-Carol… Nàng đấy ư…

-Trời ơi! Chàng đã tỉnh lại rồi!- Carol ôm chặt lấy chàng, nghẹn ngào.

-Chúng ta còn sống ư? 

Menfuisư đưa cánh tay đầy dây truyền, ống tiếp nước, xoa đầu nàng:

-Nín đi… Carol… ta không sao đâu… Nhưng… Chúng ta đang ở đâu đây?!!- Chàng bật dậy, đưa mắt nhìn quanh.- Sao ta lại mặc bộ đồ kì dị này?

Câu hỏi đó của chàng làm Carol sực tỉnh. Nàng hoảng hốt quay ra nhìn những người còn lại. Ánh mắt của họ hoang mang, sững sờ, xem lẫn tức giận.

-Carol!- Raian chạy đến kéo giật tay nàng, quát lên- Em làm sao vậy??? Anh ta là ai mà em dám thân mật như vậy?

-Anh Raian…- Carol trân trân nhìn anh, rồi nàng ôm lấy đầu, đôi mắt thất thần. Nàng chợt trở nên hoảng loạn. -Trời ơi, anh Raian… Ký ức của em… Đúng rồi! Nàng nhắm nghiền mắt lại, có vẻ đang suy nghĩ điều vấn đề gì nghiêm trọng lắm. Những dòng ký ức như cơn sóng tràn về, cứ dâng lên cao, cao mãi. Carol khuỵu xuống, hai tay vẫn ôm lấy đầu, mồ hôi ướt đầm.

-Carol!!!- Menfuisư bật dậy khỏi giường. Những ống dây truyền dịch vướng víu ở tay chàng, chàng giật phứt ra, lao đến bên Carol. Tất cả mọi người đứng lặng một chỗ.

Chàng vực đầu Carol lên:

-Nàng có sao không, Carol?

-Menfuisư… Em… đau đầu quá…

Apmando vô cùng tức giận. Anh xăm xăm đến bên Menfuisư, quát lên:

-Này này, tên kia! Mi làm trò điên rồ gì vậy??? Có biết Carol là vợ chưa cưới của tao không? Mi xem mi là ai chứ mà dám thân mật với Carol như thế?

Menfuisư ngẩng đầu lên nhìn Apmando. Chàng nhíu mày:

-Tôi chưa hiểu anh định nói gì, nhưng anh đã xúc phạm tôi rồi đấy! Vợ chưa cưới của anh ư? Anh nhìn lại xem mình vừa nói gì. Cô ấy là vợ tôi.

-Cái gì???- Apmando nắm chặt tay lại.- Mi nói gì? 

Raian nhanh chóng đến ngăn Apmando lại. Anh đứng ra trước mặt Menfuisư. 

-Xin lỗi. Anh có thể nói rõ cho tôi tất cả sự việc được không?

Menfuisư vô cùng giận dữ. Chàng gằn giọng:

-Tôi không biết mình đang ở đâu, và cũng không biết vì sao tôi lại đến một nơi thế này. Nhưng tôi xin nhắc nhở rằng thái độ các người cư xử với tôi, hoàng đế Ai Cập, và Carol là hoàng phi của tôi, là rất thiếu tôn trọng và khiếm nhã. Anh đã làm gì với Carol chứ? Anh là ai mà dám quát mắng nàng? Anh đã làm gì Carol khiến nàng ra nông nỗi này? 

-Hả?!- Raian kinh ngạc. Anh nhớ lại câu nói của Asisư: “Carol đang ở Ai Cập cổ… em trai ta là hoàng đế Menfuisư…”. Thật kì lạ, bởi chàng trai này cũng tên là Menfuisư, hơn nữa anh ta lại nói những lời kia. Anh hoang mang đưa mắt nhìn chàng. Quả thật, Menfuisư giống Asisư đến kì lạ. Chắc chắn họ có liên quan huyết thống. “Không… không thể nào…”- Anh lắc đầu, lầm nói- “Chắc chắn là sự hiểu lầm hoặc trùng hợp gì đó. Hai chị em họ bị bệnh cả ư? Thế kỉ 21 rồi…”. 

-Anh có vấn đề về thần kinh phải không?- Raian chau mày- Tôi thấy anh không được bình thường cho lắm.

-Cái gì???- Vốn nóng tính, Menfuisư nổi giận lôi đình. Chàng giận run người, hai mắt vằn đỏ. 

Carol đã ổn hơn một chút. Nàng thấy giữa hai người có thể xảy ra hiểu lầm lớn dẫn đến xung đột, bèn kéo tay Menfuisư:

-Menfuisư… Chàng làm ơn… kiềm chế một chút…

-Carol, nàng sao rồi- Chàng ngồi xuống bên Carol, cầm lấy tay nàng- Nàng đỡ chưa?

-Em đỡ rồi. Hai người đang có hiểu lầm đấy! Xin chàng bình tĩnh. Chàng vừa tình, vẫn chưa khoẻ hẳn…

Menfuisư bật cười:

-Được rồi, được rồi, không có gì đâu. Nàng không sao là tốt rồi.- Chàng đặt lên môi Carol một nụ hôn.

Thình lình, một cú đấm nảy lửa giáng vào mặt chàng. Menfuisư ngã ra sau. Raian đứng đó, bừng bừng giận dữ.

-Anh Raian!!!- Carol kêu lên- Anh làm gì vậy?

Raian không hề để ý tới Carol. Anh tiến đến trước mặt Menfuisư:

-Khốn nạn! Mày vừa làm gì thế hả??? Ngay trước mắt chúng tao! Mày tưởng đây là đâu chứ?!!

Menfuisư gạt máu ở miệng. Chàng đứng lên, nắm lấy cây treo dịch truyền. Không nói không rằng, chàng lập tức phòng nó như một mũi lao đến chỗ Raian. Raian né được. Anh nhặt “mũi lao” lên, gườm gườm nhìn Menfuisư. 

-Mày định làm gì? Mày còn chưa xin lỗi tao và em gái tao về việc mày xúc phạm em tao lúc nãy. Vừa ốm liệt gường, sức mày bây giờ còn chưa trói nổi một con gà mà đòi tấn công ai? Ăn đòn thế chưa đủ sao? –Raian tiến lại gần chàng, nắm chặt bàn tay lại. - Để tao đánh cho mày tỉnh ra nhé! 

Raian nói đúng. Menfuisư, sau một thời gian cố gắng quá sức, lại thêm cú đấm của Raian, giờ chàng choáng váng khuỵu xuống.

Phần 8: Thế giới mới

Bà Mari lật đật chạy ra mở cửa:

-Kính chào bà chủ! Chào cậu Raian, cậu Rodei và cô Carol.

-Chào bà.

-Chào cô Mari.

-Sao mọi người về khuya quá thế? Đã gần mười hai giờ đêm rồi đấy. Ờ… ai kia? –Bà nhìn Menfuisư- Chúng ta có khách à?

Phu nhân Rido nói khẽ:

-Chuyện này rắc rối lắm, cô Mari ạ. Cô có thể sắp xếp giùm tôi chỗ nào để cậu ấy ở lại đây không?

-Được mà. Nhà ta vẫn còn phòng để trống, đó là căn phòng của ông chủ. Dù từ lâu nó vẫn bỏ trống, nhưng tôi vẫn lau chùi, dọn dẹp thường xuyên. Cậu ta ở đó được đấy. Mà cậu ta là ai vậy ạ, công nhận là bảnh bao!

-Bà vào đây, lát nữa tôi nói cho. –Bà Rido quay ra phía Carol.- Carol ơi, con đưa Menfuisư đi làm quen với nhà ta, rồi xếp chỗ ngủ cho cậu ta đi. Phòng bố con vẫn bỏ trống.

-Vâng ạ. –Nàng cúi đầu, kéo tay Menfuisư- Đi theo em. 

-Chúng ta sẽ đi đâu?

-Đến nhà tắm- Carol bật cười- Chàng cần phải tắm giặt sạch sẽ và trút bỏ bộ quần áo ám mùi bệnh viện này đã. 

Vừa đi, Carol vừa giải thích cho chàng hiểu lí do tại sao nàng không nói sự thật cho mọi người biết về chàng. Đến nơi, nàng giới thiệu cho chàng về bồn tắm, vòi hoa sen và một lô một lốc những dầu gội, sữa tắm linh tinh.

-Chàng hiểu chưa?

-Ha ha, rồi. Nàng không cần phải lo. Nàng coi ta như em bé vậy!- Chàng đưa tay cốc đầu Carol.

-Ui da! Đau quá đấy! Em chỉ lo… Mà thôi, chàng cứ tắm đi. Em sẽ đi mượn mượn anh Rodei một bộ quần áo.

Nàng đóng cửa lại, chạy nhanh tới chỗ Rodei. Nàng nghĩ là nếu mượn Raian quần áo thì không những bị từ chối, mà còn khó mà tránh khỏi những tiếng quát tháo. 

-Carol à? Em đến đây có việc gì vậy?

-Chào anh Rodei. Em muốn… mượn một bộ quần áo của anh cho Menfuisư…

-À… ừ… được. Tủ quần áo kia, em muốn bộ nào cứ chọn.

Carol mở tủ ra, tìm xem những bộ nào mà Menfuisư có thể mặc vừa, bởi vóc người chàng lực lưỡng hơn Rodei nhiều lần. Rodei nhìn chăm chú Carol một lúc, rồi nói:

-Mà này Carol… Anh thấy Menfuisư hơi… kì quái một chút. Bởi vì… như thế nào nhỉ… Dù sao anh ta cũng thuộc kiểu dân tộc thiểu số đó, không văn minh chút nào, nhất là thần kinh được ổn định. Em chắc là mình sẽ chăm sóc được cho anh ấy chứ?

-Vâng. Em yêu chàng, dù chàng có làm sao em cũng vẫn yêu chàng. Anh yên tâm- Carol quay ra mỉm cười- Menfuisư cũng yêu em. Anh không bao giờ ngờ được chàng tốt với em thế nào đâu. Tình yêu đâu có phụ thuộc vào văn minh của con người.

Rodei không nói gì nữa. Lúc đó, Carol lấy từ trong tủ ra một chiếc áo phông màu trắng và quần bò:

-Anh Rodei, anh xem bộ này Menfuisư có mặc vừa không?

-Có khi được đấy. Bộ đó anh mặc cũng khá rộng.

-Vậy em mượn nhé.

-Ừ.

Carol vui vẻ bước chân ra khỏi phòng. Vừa ra ngoài hành lang, nàng đã thấy Raian đứng chắn trước mặt.

-Em đi đâu?

-Ơ… anh Raian… Sao… sao anh lại ở đây?

-Trả lời đi! Em cầm quần áo đi đâu?

-Em đến chỗ Menfuisư. Chàng… đang tắm… Em định… giúp…- Carol ấp úng nói.

-Cái gì??! –Raian quát ầm lên- Em giúp hắn tắm sao?! 

-Chàng chưa quen… Em cũng…

-Không được!!! Dứt khoát không được! Em chưa lấy chồng đâu! Em không thấy xấu hổ sao?!

-Nhưng mà… Thật ra thì… cũng đâu có sao…

-Anh bảo không được mà!!!- Raian nổi điên thật sự, giật phắt lấy bộ quần áo- Đưa đây! Để anh mang tới cho! Em về phòng mau!

-Ơ… Anh Raian!

Raian xăm xăm bước đến phòng tắm. Carol cũng đành nghe lời. Nàng xuống bếp, mở tủ lạnh xem còn gì ăn không. Vẫn còn đầy ắp bánh mì, sữa, thịt nguội, mứt… Carol đặt tất cả lên một cái khay, vội vã mang lên trên. Nàng không muốn giữa Menfuisư với Raian lại tranh cãi.

Menfuisư vẫn chưa xong. Nàng đứng đợi ở ngoài. Hai phút sau, Menfuisư bước ra ngoài, quần áo tươm tất. Chàng đang dùng chiếc khăn bông lớn lau mái tóc ướt mèm.

-Chàng xong rồi à? Có trở ngại gì không?

-Ừ… Có lẽ là không… Loại quần áo này xoay sở dễ dàng mà. Duy chỉ có vấn đề là Raian đưa ta bộ quần áo đó chứ không phải nàng. Anh ta lo cho em gái nhỉ. Trước giờ ta vẫn được thị nữ thay đồ cho mà. Nhưng thôi, ta biết mình không còn là hoàng đế, và vẫn đang đóng vai… người yêu của nàng.- Menfuisư cười lớn.

Carol véo chàng một cái thật đau, rồi nói:

-Thôi, ta đi đi. Đến căn phòng mới của chàng. Chắc chàng đang đói lắm.

Carol mở cửa căn phòng cũ của bố. Đồ đạc trong đó vẫn bóng loáng, không một chút bụi. 

-Bật đèn ở chỗ này. Công tắc phía kia là đèn ngủ. Chàng sẽ phải tìm hiểu rõ về nguồn điện, nếu không sẽ bị giật cho tiêu tùng. 

-Ờ ờ…

-Thôi, chàng ngồi xuống đây, rồi ăn đi.- Nàng chỉ cho Menfuisư chiếc ghế. 

-Được rồi. Ta có thể tự lo được. Nhưng… những cái này để ăn à…

-Vâng?

-Ta chưa bao giờ ăn cả. Ngoại trừ cái bánh kiểu này.- Chàng chỉ vào chiếc bánh mì, rồi hạ giọng thật thấp- Không phải… là đồ nàng làm chứ…

-Không…- Carol nhăn mặt.- Em biết làm mấy món trứng thôi. Mà chàng ăn đi. Bánh mì này phải cắt lát ra, ăn kèm thịt nguội, dăm bông, bơ và mứt. Kẹp hai miếng bánh lại thế này.

Carol đưa nó cho Menfuisư, ngồi xuống bên cạnh.

-Giờ chàng thử ăn đi.

-Ừ… Vị lạ nhỉ. Nhưng cũng ngon lắm.

-Dạo này chàng gầy rộc mà.

Carol rót sữa ra cốc. Nàng ngắm nhìn Menfuisư ăn, mỉm cười.

-Có lẽ em phải về phòng sớm, anh Raian sẽ không vừa ý đâu.

-Sao hắn ta khó tính quá! Ta không thể hiểu nổi! Ta tưởng tên Raian mà nàng suốt ngày gọi tên là một người nho nhã lắm. Ai ngờ…

-Anh ấy nóng tính, có khác gì chàng đâu! Hai người giống y chang nhau. Công nhận giống thật đấy, mái tóc này, đôi mắt đẹp này, dáng người cao to, da ngăm ngăm. Đã thế tính cách nóng như lửa, hơi một tí là nổi giận –Carol cười tủm tỉm -Mà chàng đã tin lời em nói, rằng em không phải con gái nữ thần mà là người đến từ thế giới tương lai chưa?

-Ồ, gần như là vẫn tin. Thế giới này, quả thật không khác gì thiên đường với đầy phép lạ. Cũng dễ hiểu thôi. Nàng bảo rằng nơi đây cách Têbê trước kia đến ba ngàn năm mà. Ví dụ thời tiên đế cha ta vẫn canh tác nông nghiệp theo phương pháp truyền thống, nhưng đến khi ta lên ngôi đã tìm ra cách khác cho năng suất cao hơn. Sự phát triển trong ba ngàn năm cũng như vậy. Tuy tất cả đều mới mẻ, lạ lùng, nhưng ta không ngạc nhiên lắm. Ở đây rất dễ chịu.

Hai người đang mải nói chuyện. Họ không biết rằng Raian đang từ xa tiến lại gần căn phòng, đứng bên ngoài nghe xem chuyện gì đang xảy ra.

-Em rất vui vì chàng thấy thoải mái. Nhưng bây giờ là mấy giờ rồi nhỉ? -Carol liếc nhìn đồng hồ.- Ôi trời, hơn một giờ sáng rồi kia à? Chàng ăn xong thì đi ngủ nhé. Tắt điện ở kia. Thôi, em phải về phòng đây, kẻo “ông cụ non” Raian lại gắt ầm lên.

Raian ở bên ngoài sa sầm mặt lại vì giận.

-Chúc chàng ngủ ngon.- Carol đứng dậy đi về phía cửa.

-Khoan đã, Carol. – Menfuisư chộp lấy tay nàng kéo lại. Chàng ôm Carol vào lòng, thì thầm. -Ở lại với ta chút nữa đi… Carol…Ta rất nhớ nàng. Ta nhớ nàng da diết khi đi chinh chiến, khi bị Izumin bắt giam vào ngục. Mấy tháng trời ta không được ôm nàng trong tay như thế này…

-Menfuisư. Em cũng rất nhớ chàng… Nhưng mà…

-Ở lại với ta đêm nay… được không…

Carol đỏ mặt, ấp úng:

-Không được… Em… chắc không được đâu… Anh Raian sẽ…

-Tất nhiên là không được!!!- Raian hầm hầm đạp cửa xông vào, gầm lên- Menfuisư! Mi đi hơi quá trớn rồi đấy!!!

-Anh Raian!- Carol hoảng hốt.

Menfuisư buông Carol ra. Chàng nhíu mày:

-Anh làm sao vậy? Anh nấp ngoài đó nghe lén, rồi tự nhiên chen ngang chuyện của chúng tôi là có ý gì? Có phải anh đang nổi cơn ghen không??? Carol yêu tôi, chứ không yêu anh! Anh không là gì hết! Anh nghe rõ rồi chứ?

Raian đỏ bừng mặt, rồi lại chuyển sang tím tái vì giận dữ. 

-Thằng khùng!!! Mày nói cái gì?! Nhắc lại cho tao nghe nào??? Mày đang lảm nhảm điều điên rồ gì vậy? Tao có thể tha cho mày về những lời xúc phạm kia, nhưng mày có biết mày vừa định làm gì Carol không? Mày chưa là chồng, và sẽ mãi mãi không bao giờ là chồng của Carol, mà dám giở trò khiếm nhã với em tao như thế! Tao không cho phép! Cả Carol nữa. Em phải dừng lại ngay việc tiếp xúc với những người kiểu như hắn!

Carol cố gắng can ngăn Raian:

-Anh Raian! Xin anh bình tĩnh! Mọi chuyện không như anh nghĩ đâu!

Menfuisư cũng đã mấ hết bình tĩnh, khuôn mặt bừng bừng lửa giận. 

-Raian! Tôi cho phép anh rút lại ngay lập tức những điều vừa nói!! Chưa có ai dám nói với tôi những điều như vậy đâu!!! Và chính anh mới là người nói những điều điên rồ chứ không phải tôi! Yêu cầu anh xin lỗi tôi ngay!!!

-Menfuisư! Chàng bình tĩnh, đừng nóng kẻo hỏng việc!- Carol đẩy Menfuisư ra xa. 

-Tao không có gì để nói lại!!! Tao phải cảnh cáo mày về những ý định điên khùng của mày với Carol! Đừng có mơ! Có tao ở đây, mày không đụng đến được một sợi tóc của Carol đâu.

Menfuisư gạt nàng qua một bên, hai tay nắm chặt lại, răng nghiến ken két. Carol hoảng sợ nhận thấy một cuộc chiến tranh gay go sắp nổ ra.

-Có chuyện gì xảy ra ở đây vậy??!- Tiếng bà Mari giận dữ quát tháo từ ngoài cửa vọng vào. Mọi người cùng quay ra- Cái gì mà ầm ĩ thế? Mấy người có biết bây giờ đã là mấy giờ không? Cãi nhau để mai! Đi ngủ đi! Bà chủ vừa mới thiếp ngủ!

-Cô Mari?- Raian chau mày.

-Cậu thôi đi, tính nóng như lửa ấy. Cả Carol nữa, cháu cũng nên đi ngủ đi. Bà chủ đã nói tất cả cho cô biết rồi. Có gì để mai ta nói chuyện. Bây giờ không phải lúc đấu. -Bà đẩy Raian ra khỏi phòng.

-ơ kìa cô Mari! Cháu chưa nói hết. 

-Thôi, để mai.

Menfuisư bực bội nhìn theo Raian, hỏi:

-Hắn ghen với ta à? Hắn yêu nàng à?

-Không. Chàng hiểu lầm rồi. Em đã nói với chàng cả trăm lần là anh chị em ở chỗ em không được yêu hay lấy nhau. Anh ấy làm vậy để bảo vệ em.

-Bảo vệ kiểu gì mà quái dị thế? –Chàng chống tay vào hông, lắc đầu. 

-Thôi, em đi ngủ đây. Chúc chàng ngủ ngon, Menfuisư.

Menfuisư đứng lên. Chàng hôn lên môi Carol, và nói:

-Tạm biệt nàng. 

Đúng lúc đó, Raian mở cửa, định gọi Carol đi cùng, bởi anh có chuyện muốn nói. Anh đã chứng kiến tất cả. Cơn giận lại bùng lên.

-Mày lại…- Raian dằn giọng- Menfuisư… Tao hết nhịn nổi rồi đấy!!! 

-Thôi mà, Raian!- Bà Mari lên tiếng.

Carol đỏ mặt đẩy chàng ra.

-Em… đi nhé…- Nàng nuốt nước miếng.

Carol đóng cửa lại. Raian chộp lấy tay nàng lôi đi, hậm hực.

-Anh Raian, bỏ tay em ra… Đau em...

Raian đi cùng Carol đến phòng của nàng. Anh đóng cửa lại, cúi xuống nói rất khẽ:

-Carol. Anh Biết em đang giấu anh chuyện gì đó. Anh không tin câu chuyện về Menfuisư mà hôm nay em kể. Hãy nói thật đi.

-Anh Raian, đó là… sự thật mà.

-Mắt em nhìn đi đâu vậy? Nhìn thẳng vào anh mà nói chứ, đã thế lại còn ấp úng nữa. Em nói dối tệ quá. Nghe đây, anh đã gặp Asisư…

-Asisư? Chị ấy đâu?

-Cô ta đã ngất xỉu trước cửa nhà , và được anh đưa đến bệnh viện Cairo cứu chữa. Cô ta đã bỏ đi rồi. Cô ta nói rằng em lúc đó đang ở Ai Cập cổ đại, và Menfuisư là em trai cô ta. Anh đã đoán được gần hết tất cả rồi. 

-Sao?! Chị ấy đã…- Nàng sửng sốt.

Carol cúi đầu, im lặng lúc lâu. Raian vẫn kiên nhẫn chờ câu trả lời. Mãi sau nàng mới cất tiếng nói:

-Vậy em cũng không giấu anh nữa. Nhưng trước khi kể tất cả, em muốn anh hứa giữ bí mật với mẹ mà anh Raian. Em không muốn mẹ hay anh Rodei biết chuyện này. Đây là một vấn đề hết sức rắc rối, anh biết không? 

-Được, anh hứa.

-Thật ra… Menfuisư, đứng như Asisư nói, anh ấy là một Pharaoh cổ đại, cách đây ba ngàn năm.

-Cái gì? Em nói thật không?- Raian cố lấy giọng bình tĩnh- Ừ, ngay từ đầu anh đã nghi ngờ lắm rồi. Anh chỉ thấy khó tin vì đây là thế kỉ 21. Em có thể kể lại rõ ràng, tường tận hơn được không?

-Chuyện bắt đầu từ khi chúng ta đào được lăng mộ của Menfuisư tại thung lũng vương gia…- Carol kể lần lượt những chuyện mình đã trải qua, từ những ngày đầu làm nô lệ cho đến khi trở thành hoàng phi. Nàng kể lại những lần mình gặp sóng gió tại Asirya, Babylon , Hitaito, Minoa… Mọi chuyện của mấy năm lưu lạc thế giới cổ đại, Carol đã thức trắng đêm đó để trình bày tất cả cho Raian nghe.- Lúc đó, Izumin nuốt lời hứa, Menfuisư đã bị giết chết. Em đã đau khổ biết nhường nào, đau khổ đến nỗi không còn cảm giác gì nữa. Em tưởng mình chết ngay lúc đó, nhưng trách nhiệm với Ai Cập buộc em đứng dậy. Nhưng rồi khi quân Ai Cập tấn công thành Hatosha, họ đã thua do trước đó Izumin bố trí lại quân số. Tất cả trái ngược hoàn toàn với những gì em chỉ dẫn. Từ cái chết của hoàng đế, từ đứa con của Izumin mà em mang trong bụng, từ trận đánh chiến bại đó, người Ai Cập đâm ra nghi ngờ em phản bội. Họ tổ chức lại thế trận khác, và chiến thắng. Họ kéo về Hatosha và… Em buộc phải chết…

Carol vừa kể vừa khóc. Đôi chỗ những tiếng nức nở của nàng làm Raian không nghe rõ, nhưng anh cũng đã hiểu tất cả. Anh ôm chặt Carol vào lòng:

-Tôi nghiệp em tôi! Nín đi Carol! Anh thật tệ quá, bây giờ anh mới biết em đã phải chịu đau khổ thế nào. Nín đi, nín đi em. Bây giờ tất cả đã kết thúc rồi…

Carol ngẩng đầu lên:

-Vậy xin anh… có thể đối xử tốt hơn với Menfuisư được không? Chàng là tất cả cuộc đời em…

-Ừ ừ, được rồi. Anh đã hiểu anh ta hơn nhiều. Menfuisư yêu em gái anh thế cơ mà. Trước kia anh vẫn tưởng anh ta là người yêu của em nên mới hành động lỗ mãng như vậy, ai ngờ đâu… Nhưng anh vẫn còn thắc mắc. Tại sao anh ta lại quay về đây sớm hơn em gần hai tuần?

-Em chắc là do em chết muộn hơn chàng khoảng hai tuần. Nhưng thực sự em không hiểu tại sao chàng lại quay về đây cùng em.

-Giống Asisư thôi.

-Đúng rồi, chị Asisư… Còn cả Asisư nữa. Anh Raian này, chị ấy có thể nói ra bí mật của chúng ta, và thế là tất cả sẽ rối tung lên. Chúng ta phải tìm được chị ấy. Và em nhắc lại, anh đừng kể chuyện này cho mẹ và anh Rodei nghe, được không? Họ sẽ sống trong lo lắng, bởi vì… biết đâu lời nguyền ấy vẫn còn đeo đẳng chúng ta. Mẹ sẽ đổ bệnh mất.

-Anh biết mà. Được rồi. Dù sao cũng khuya rồi, em đi ngủ đi. Anh về phòng đây.

-Vâng, chào anh. Chúc anh ngủ ngon.

Phần 9: Trở lại.

Khi Carol cùng Menfuisư bước xuống ăn sáng, tất cả mọi người đã tụ tập hết quanh bàn.

-Chào mẹ- Carol nói- Chào cô Mari, chào các anh.

Menfuisư liếc sang phía nàng, thầm hỏi: 

-Carol ơi, ta phải xưng hô thế nào với mẹ nàng và các anh nàng đây?

-Ừm… có khi là… chàng gọi mẹ em là “phu nhân Rido”; gọi hai anh là “anh”… a, ừm… vì chàng kém các anh ấy mấy tuổi mà.

-Hả? Ta thấy chẳng quen chút nào. Chưa bao giờ ta xưng hô như vậy, ngoài chị Asisư. 

-Rồi sẽ phải quen chứ. Ở đây là phải vậy. Chàng đâu phải là… hoàng đế. Em rất thông cảm, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.

-Được rồi.

Chàng bước lên phía trước:

-Chào phu nhân Rido, chào các… anh…

-Được rồi- Raian cười lớn, tiến lại gần Menfuisư, nói khẽ chỉ đủ để chàng nghe thấy:- Carol đã kể cho tôi biết về thế giới Ai Cập cổ rồi. Tôi rất cảm kích về tầm lòng của cậu dành cho Carol. Tôi xin lỗi vì những hành động khiếm nhã trước đây, vì cứ tưởng hai người chưa là vợ chồng. 

-Không sao. Bây giờ chúng ta sẽ là anh em một nhà, được không?- Chàng bắt tay Raian.

-Được, là anh em.

Tất cả cùng cười, rồi ngồi vào bàn ăn sáng. Phu nhân Rido, Rodei và bà Mari thấy hơi ngạc nhiên về cách cư xử này của họ.

Mọi người tính là Menfuisư dù không biết chữ hiện đại vẫn có thể giúp giáo sư Brown đọc chữ Ai Cập cổ, có thể để chàng làm trợ giảng của thầy Brown. Ngay hôm nay Carol sẽ dẫn chàng đi đến trường đại học làm quen.

-Không chỉ giỏi chữ Ai Cập cổ đại, Menfuisư còn biết rất rõ lịch sử Ai Cập cổ nữa, phải không? Ví dụ như canh tác nông nghiệp, khai thác khoáng sản, thuỷ lợi, v.v…, phải không?- Raian ngẩng lên, nhìn Menfuisư bằng đôi mắt dò xét và nụ cười đầy ẩn ý.

-À, ừm… Đúng vậy… Ở chỗ em vẫn dùng phương pháp từ xưa truyền lại.

-Vậy thì quá tốt rồi! –Raian vỗ hai tay vào nhau.- Ngay bây giờ sẽ đưa đi “kiểm nghiệm”. Hôm nay cũng là ngày đầu Carol đi học lại. Ăn xong rồi phải không? Carol, lên thay đồ cùng Menfuisư đi, chúng ta sẽ cùng đi. À, quên, anh sẽ cho mượn đồ. Đồ của Rodei chắc mặc không vừa.

Raian lên phòng chọn một bộ comlê màu trắng, đưa cho Carol.

-Đây, cầm lấy, hướng dẫn anh ta mặc cho đúng kiểu.

-Là… em… mang đến cho chàng à…- Nàng ấp úng.

-Ừ- Raian bật cười- Hôm qua anh hiểu lầm mà. Còn ngại ngần gì nữa, đi đi!

Chừng mười phút sau, nàng và Menfuisư bước ra sân đã thấy Raian đứng đợi cạnh ô tô. Chiếc xe rồ ga phóng đi. Trên đường đi, anh có nhắc nhở là Menfuisư và Carol nên đổi cách xưng hô thành “anh”, “em” cho phù hợp với nơi này.

Tại đại học Cairo …

-Carol!!!- Carol vừa bước xuống xe đã nghe tiếng các bạn í ới gọi. 

-Ơ kìa, Maria, Hatshan… 

Đám bạn xô đến bên Carol, ôm chầm lấy nàng, vừa khóc vừa nói:

-Trời ơi! Đã ba năm rồi không gặp cậu đấy!

-Trông cậu xinh ra nhiều, tuy hơi ốm.

-Ừ ừ, tớ xin lỗi đã để mọi người lo lắng.

-Nghe tin cậu tỉnh lại, cả lớp có đến thăm cậu một lần, nhưng lúc đó cậu chưa tỉnh. Lúc cậu tỉnh rồi thì lại đang vào giải đoạn ôn thi căng nhất. Mỗi Jimi đi được thôi. 

-Cám ơn mọi người- Carol gạt nước mắt, nhưng miệng thì cười- Tớ sẽ đi học lại, sau các cậu tận ba năm cơ đấy. Thế là tớ tụt hạng rồi. Từ sau chắc mọi người phải giảng lại cho tớ.

-Dào ôi! –Maria phát vào lưng Carol một cái thật mạnh- Chúng tôi học cả tháng bằng cô học một ngày thôi, yên tâm đi.

Menfuisư đã xuống xe từ lúc nào. Chàng chăm chú nhìn Carol và các bạn, lúc này mới lên tiếng:

-Các bạn của em hả, Carol? 

-Vâng. –Carol quay sang các bạn- Giới thiệu với mọi người, đây là… 

-Hả?!! Anh chàng đấy là người quen của cậu à??? -Các bạn của Carol đứng chôn chân một chỗ, mở to mắt nhìn Menfuisư. 

-Ôi trời! Đẹp trai quá!!!

-Diễn viên nào vậy, Carol ơi! Giới thiệu cho tớ đi!

-Trời ơi, tớ chưa thấy ai đẹp trai như anh ấy!

Tất cả xúm lại quanh Menfuisư:

-Anh ơi, anh tên gì vậy?

-Anh trẻ quá, chắc khoảng hai mươi tuổi phải không?

-Nhà anh ở đâu? Anh học trường gì?

-Cho em xin số điện thoại, anh ơi…

Menfuisư như bị trói lại một chỗ, giữa hàng trăm cô gái. Chàng hoang mang không biết nói gì cả. Carol chen vào giữa, đứng chắn trước mặt chàng, phải hét lên để cho mọi người nghe thấy trong cái đám đông hỗn loạn:

-Thôi đi! Anh ấy là… người yêu của tớ!

-Người yêu của cậu?- Tất cả kinh ngạc.

-Ờ… Ừ, đúng thế…- Carol đỏ dừ mặt.

-Từ bao giờ? Cậu yêu anh ấy từ bao giờ? Anh ấy là ai?

-Anh ây tên gì vậy Carol?

-Nếu anh ấy là người yêu của cậu thì cho tớ xin làm em nuôi thôi được không?

Carol dẫm lên chân chàng, nói thầm:

-Chạy thôi, Menfuisư, nguy rồi! Bên trái!

Hai người vùng chạy đi. Nàng dẫn Menfuisư chạy vào phòng giáo sư Brown. 

Vừa chạy được vài bước thì một người đã khiến họ đứng sững lại. 

Nữ hoàng Asisư. Cô xuất hiện ngay giữa sân trường đại học Cairo . 

-Chị Asisư!- Menfuisư sửng sốt kêu lên.

Asisư đứng đó, những giọt nước mắt chứa chan chảy trên đôi gò má xanh xao. Cô ôm chầm lấy chàng.

-Menfuisư!!! Ta nhớ người quá!- Asisư nức nở, úp mặt vào vai Menfuisư- Có thật là chàng không, hoàng đế của ta?

-Chị Asisư… Chị…

-Tại sao chàng lại ở đây? Chàng có biết khi chàng chết đi, ta đã đau khổ đến thế nào không?

Những người bạn của Carol chứng kiến tất cả. Họ xì xào về câu chuyện kì lạ này. Tất cả đã nhận ra Asisư, người được gia đình Rido cứu mấy năm về trước. Họ bàn tán đến lời nguyền Vương gia, cộng thêm việc Asisư thốt lên từ “Hoàng đế Menfuisư”. Carol và Menfuisư đứng trơ ra, bối rối không biết xử sự thế nào.

Thấy mọi chuyện đi theo chiều hướng xấu, Raian vội chạy đến, kéo tay Asisư:

-Em đi đâu vậy? Em quen anh ta à?- Anh ôm ghì Asisư vào lòng, hôn lên môi cô- Trông giống người yêu cũ đã chết của em lắm phải không? Nhưng em yêu anh rồi mà, phải quên anh ta đi chứ.

Asisư bị bất ngờ quá, không kịp phản ứng.

-Buông ta ra! Buông ta ra!

Raian không làm theo. Anh như nhấc bổng Asisư lên, đẩy vào ngồi trong xe, đóng sập cửa lại. Anh tra chìa vào ổ, rồ ga phóng đi.

“Bốp!”- Một cái tát giáng vàp mặt anh. Asisư đưa tay quệt miệng, đưa đôi mắt nảy lửa nhìn Raian. Anh chỉ mỉm cười, rồi nhấn ga tăng tốc độ.

-Mi làm trò gì vậy! Thả ta ra mau!!!- Asisư đập cửa rầm rầm, cố mở cửa ra. Nhưng Raian đã sập nút khoá lại, cô không biết sử dụng.

-Cô ở yên đi.- Raian nói- Cô làm mọi chuyện rối tinh lên rồi đấy!

-Mi định làm gì ta?

-Không làm gì cả. Tôi chỉ muốn đưa cô đi xa chỗ đó. Cô yêu Menfuisư lắm phải không? Nhưng trái tim anh ta đã hoàn toàn thuộc về Carol, cô nên từ bỏ ý định đó đi.

-Mặc kệ ta.- Asisư kéo cửa sổ xuống. 

-Cô định nhảy ra ngoài bằng lối cửa sổ xe à? Nhắc cho cô biết, cô nhảy ra ngoài là tan xác đấy, xe đang đi với vận tốc 80km/h.

Asisư tức giận nhìn Raian. Cô lấy ra một con dao nhỏ, kề vào cổ Raian.

-Dừng lại ngay! Nếu không ta giết mi đấy.

Raian không nói gì, lại tiếp tục nhấn ga đi nhanh hơn.

-Mi không sợ à?!! Dừng lại mau!

-Cô không dám đâu.

-Ai bảo mi thế?

-Tôi đoán chắc thế. Làm sao cô dám khi xe đang đi với vận tốc 80… à, 85km/h này nhỉ? Tôi sẽ lạc tay lái, và đâm sầm vào đâu đó. Có muốn giết tôi thì kéo dây an toàn lên đi.

Asisư đành ngồi yên. Cô nhìn Raian, thấy giống Menfuisư một cách đáng ngạc nhiên. Từ mái tóc, giọng nói, nét mặt, và nụ cười.

“Ồi trời!”- Cô nghĩ thầm, lấy tay gõ vào đầu- “Sao ta lại nghĩ thế được chứ. Hắn làm sao bì được với Menfuisư.”.

Trở lại trường đại học Cairo . Tuy chưa hiểu gì nhưng nhìn vẻ mặt hốt hoảng của cô học trò, giáo sư Brown yêu cầu mọi người rời đi. Carol kể hết tất cả mọi việc cho giáo sư nghe. Ông rất lấy làm hứng thú với Menfuisư, một người có thể đọc được nhiều ngôn ngữ cổ đại, và đưa cho chàng một bản văn tự cổ.

-Trời ơi! Cậu đúng là một thiên tài!- Giáo sư Brown kêu lên.- Làm sao mà cậu đọc được trôi chảy toàn bộ bức thư đó? Đó là chữ viết của Minoa cổ đại kia mà? Chưa ai làm được điều kì diệu ấy đâu.

-À… Gia đình tôi có một cuốn sách hướng dẫn đọc loại chữ này, thưa giáo sư.- Menfuisư cười, liếc sang Carol.- Ngoài ra còn chữ Babylon, chữ Hitaito, Asirya cổ nữa… 

-Quá tuyệt! Cho ta mượn được không?

-Cuốn sách đó đã thất lạc lâu lắm rồi, xin lỗi ngài.

-Vậy hãy dạy tôi đọc đi! Ở lại đây làm trợ giảng, hay nghiên cứu sinh cho ta. Cậu sẽ được trả lương hậu hĩnh lắm.- Ông quay sang Carol- Cậu ấy chưa có việc làm phải không? 

-Vâng. Em rất vui lòng nếu anh ấy có thể ở lại giúp thầy. Chỉ chờ ý kiến của anh ấy nữa thôi- Nàng nói thầm với Menfuisư- Đồng ý đi, chàng…

-Vâng, tôi đồng ý giúp ngài.

-Tốt quá. Ngay từ bây giờ, anh sẽ là trợ lý của ta. Thăng cháu ta không có phúc vì bị anh cướp mất Carol, nhưng ta thật may mắn vì có anh ở bên cạnh.- Giáo sư Brown cười ha hả.

Carol nói:

-Nhưng mà thầy ơi… Anh ấy, như em đã nói… là thuộc bộ tộc ít người ven Sômali, không biết chữ của chúng ta.

-Ồ, đừng lo. Biết chữ cổ là được rồi, tốt lắm rồi. Ta bắt tay vào việc ngay chứ.

-Được ạ. Đầu tiên tôi phải làm gì?

-Phiền cậu giúp dịch bản văn tự cổ Minoa này, được không? Còn Carol, em vào lớp đi. Lớp mới của em trên tầng ba.

-Vâng, em chào thầy ạ.

Buổi chiều, khi Carol tan học, Raian lại tới đón về nhà. 

-Kìa! Chị Asisư?- Menfuisư thốt lên khi nhìn thấy cô ở trước cửa nhà. Cô mừng rỡ chạy ra ồm chầm lấy chàng:

-Menfuisư! Chàng đã về rồi đấy à?

Chàng đưa mắt nhìn Raian, như muốn hỏi: “Sao cô ta lại ở đây?”. Hiểu ý, Raian trả lời:

-Tôi đã đưa cô ta về đây. Nhất định không thể để Asisư đi lung tung ở Cairo , rồi mọi chuyện sẽ chẳng đâu vào đâu. Tôi đã kể hết cho cô ta nghe mọi chuyện rồi. Có khi là từ bây giờ, ta phải xếp một phòng cho Asisư ở đây.

Menfuisư nhìn Asisư, tỏ vẻ khó chịu.

-Thôi, chị làm ơn bỏ ta ra, được không? Bằng những tội lỗi của chị với Carol, và cả với ta, với Ai Cập, chị có thấy mình quá vồn vã đối với ta không?- Chàng lạnh lùng gạt Asisư qua một bên, rồi cầm lấy tay Carol:- Ta vào nhà thôi.

-Menfuisư!!!- Asisư định đuổi theo chàng, nhưng cuối cùng lại thôi. Cô buồn bã, thẫn thờ. Nếu là trước kia, đã có thị nữ Ari bên cạnh an ủi, nhưng giờ thì không ai cả. 

-Asisư, cô đừng khóc!- Raian đặt tay lên vai Asisư an ủi. Cô gạt phắt tay anh ra.

-Ta đâu có khóc. Mi thôi đi!

-Ừ, dù cô không khóc nhưng tôi biết cô đang buồn lắm. Cô yêu Menfuisư đến thế mà vẫn thất tình, đau khổ biết nhường nào. Nhưng tôi phải nói cho cô biết một điều, hãy quên chuyện Menfuisư quay trở lại với cô đi! 

Asisư nức nở:

-Mi đâu có hiểu! Chẳng ai hiểu được nỗi đau đớn của ta cả. Ta yêu Menfuisư còn hơn Carol kia, và ta có thua kém gì nó. Vậy mà chàng vẫn lạnh lùng với ta!

-Tôi hiểu chứ, nhưng nếu ngay từ đầu cô tử tế với Carol thì đã không như thế. Carol thánh thiện, nhân hậu, ở cả tâm hồn lẫn vẻ đẹp bên ngoài. Em gái tôi, tôi biết rõ mà. Còn cô thì khác, nham hiểm, độc ác, luôn tìm cách hãm hại nó.

Asisư dừng lại để suy nghĩ.

-Tại sao anh biết là ta tìm mọi cách hãm hại Carol, em gái anh.- Cô đã chuyển từ gọi “mi” sang “anh”- mà vẫn cưu mang ta?

-Cô đã nhiều lần vùi dập Carol, và tôi biết rằng… cô đã giết chết cha tôi, ông Rido Conten, phải không?- Raian hạ giọng- Tôi căm thù cô ghê gớm. Nhưng lòng thông cảm thì nhiều hơn. Thứ nhất, cô đã giết cha tôi, nhưng là do bị lời nguyền khống chế. Thứ hai, cô hãm hại Carol do ghen. Ghen tuông thì kinh khủng lắm, nhất là khi tình yêu của cô rất lớn. Cái này tôi hiểu, bởi tôi đã tức giận muốn nổi điên và thẳng tay đánh Menfuisư khi anh ta hôn em gái tôi. Là anh mà đã giữ gìn cho em gái như vậy, cứ gì là người yêu. Thứ ba là cô rất chung thuỷ với Menfuisư, mặc kệ những gì anh ta đối xử với cô. Dù sao thì anh ta cũng là... em rể tôi mà!- Raian cười lớn- Vì vậy, ai tốt với Menfuisư cũng là tốt với tôi, tôi sẽ tốt với người đó. Còn về việc cô căm ghét Carol sẽ dần dần sửa được.

Asisư không khóc nữa. Cô nói, khuôn mặt lạnh băng:

-Đúng, ta căm thù Carol, nhưng không vì thế mà ta mất hết lí trí căm thù anh trai nó, khi mà anh không xấu xa như nó. Cám ơn anh đã hiểu cho ta. Nhưng xin lỗi làm anh thất vọng, sẽ chẳng bao giờ ta yêu quý nổi Carol, và xa rời Menfuisư đâu!

-Ồ, cứ thử rồi mới biết chứ- Raian nhún vai. -Thôi, cô đi vào nhà đi, bà Mari sẽ xếp chỗ cho.

Trong lúc đó, Carol rất không vừa ý về những gì mà Menfuisư đối xử với Asisư. Nàng giật mạnh tay ra khỏi bàn tay chàng đang nắm chặt. 

-Chàng không được làm thế với chị Asisư! Em sẽ quay lại chỗ chị ấy, chị ấy đang cần an ủi.

Nàng dợm chân bước đi, những Menfuisư đã giữ nàng lại. Carol quay lại, tỏ vẻ khó chịu:

-Chàng làm gì vậy? Chàng không hiểu gì cả! Em đã từng trải qua cảm giác bị cướp mất người mình yêu dấu nhất, đó là khi hiểu lầm chàng và Kafura, cảm giác đó đau đớn lắm. Và chàng cũng vậy, khi mà em bị Izumin ép lấy hắn, dù biết em không yêu hăn, nhưng chàng đã có cảm giác gì?

-Không phải “chàng”, hãy gọi ta là “anh”. Anh… nghĩ là mình phải làm quen với cuộc sống này.

-Được rồi, vậy “anh” hãy trả lời câu hỏi của em đi.

-Em nói đúng, khi bị Izumin cướp mất em, anh đã đau khổ, căm thù, giận dữ, thất vọng. Nhưng ít ra Izumin còn đáng bị căm thù, đáng bị chà đạp, bởi hắn xấu xa. Còn nàng, à… em thì sao, cướp anh khỏi tay Asisư. Gọi là “cướp”, nhưng lúc đó là tự anh yêu em đấy chứ. Lúc đó em đã xua đuổi, căm ghét anh cơ mà. Em làm hoàng phi là một điều tốt, vậy mà Asisư đâu có hiểu. Lỗi đâu phải tại em, nhưng cô ta cứ bám riết trả thù. 

-Nhưng chị Asisư yêu anh quá nên mới làm vậy. Chị ấy từ nhỏ sống trong nhung lụa, lòng kiêu hãnh quá lớn, không thể chịu đựng được nỗi thất bại trong tình yêu đó.

-Được rồi, cứ cho là như vậy, nhưng còn việc cô ta dẫn quân Babylon về đánh Ai Cập? 

-Chắc chị ấy bị Garashu ép. 

-Ép là một chuyện, còn tham vọng quyền lực nữa. Anh hiểu rõ Asisư mà. Thôi, dẹp chuyện này đi. Anh muốn được dạy chữ thời bây giờ. Anh không biết đọc, thật buồn cười.

-Được, em đồng ý. Ngay bây giờ chứ.

-Ừ.

Carol dẫn Menfuisư lên phòng mình, chọn một cuốn vở mới, hướng dẫn chàng cách viết và đọc chữ hiện đại. Menfuisư học rất nhanh. Chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, chàng đã có thể đọc và viết được, tuy chưa thành thạo. Carol dạy chàng thêm về địa lí trên quả địa cầu cho tới bữa ăn. Asisư cũng ngồi ăn cùng họ.

Sau bữa ăn, Menfuisư lên trền phòng cô.

-Chị Asisư này, bao nhiêu sóng gió đã trôi qua cả rồi.- Chàng nói- Bây giờ tất cả sẽ bắt đầu một cuộc sống mới. Chị cũng đừng chìm đắm trong đau khổ như vậy nữa. Không ích gì đâu.

-Ta không thể- Asisư buồn rầu- Ta yêu chàng vô cùng, và sẽ không bao giờ quên được.

-Ta muốn tốt cho chị, Asisư ạ. Ở đây, anh chị em không được phép lấy nhau. Mà giả sử có thể, ta cũng không bao giờ lấy chị. Những tội lỗi của chị với ta quá lớn, Asisư ạ. Ta sẽ giúp chị quên, sẽ tìm cho chị một người đàn ông khác, thật hoàn hảo. Chị có thể vứt bỏ cái quá khứ đau khổ của mình mà vui sống.

-Vô ích, không thể có ai hoàn hảo như chàng.

-Có Raian đấy.- Chàng hắng giọng, nói. 

-Hừ, không đời nào!- Asisư quay đi phía khác.

-Chị không thấy sao, Asisư? Anh ta thành đạt, giỏi giang, đẹp trai, kiên định, nhất là… ở thế giới này, chỉ anh ta để ý quan tâm tới chị mà thôi.

Asisư cười, nụ cười chua chát:

-Menfuisư ơi, chàng có biết ta yêu chàng thế nào không? Ta sẵn sàng chết theo chàng, khi còn ở Ai Cập cổ đại. Chàng nghĩ ta có thể quên chàng mà yêu một người đàn ông khác sao.

-Ta biết, và rất lấy làm cảm kích vì điều đó, tuy nhiên chị đã lầm đường rồi. Sửa chữa những hành động mù quáng của chị khó, nhưng không phải không cách nào thực hiện được. Chị đừng đeo đuổi nó nữa. Ta sẽ hết lòng giúp đỡ chị.

Phần 10: Thảm kịch bên hồ Tana

-Hồ Tana? Đó là nơi nào?

Menfuisư ngồi bên Carol. Tay chàng lật giở cuốn sách về du lịch. Gia đình Rido đang định tổ chức một chuyến du lịch để mừng Carol trở về. Tất cả đều muốn đi ngược dòng sông Nin thần thánh, đến tận nơi thượng nguồn. Carol mang theo cuốn sách đó mượn từ thư viện về nhà để tìm hiểu thêm.

-Hồ đó là nơi thượng nguồn cung cấp đến 80 đến 85% lưu lượng nước vào mùa hạ cho sông Nin. Sông Nin xanh bắt nguồn từ hồ Tana trên cao nguyên Ethiopia, chảy được khoảng 1400km đến Khatoum thì gặp sông Nin trắng, hợp lưu tạo nên Sông Nin, chảy về Ai Cập.- Carol giải thích. 

- Ethiopia ? 3000 năm trước thì đó là quốc gia nào vậy?

-Đó là Somali, quê hương của anh chàng da đen Masha đã giúp em …chạy trốn chàng hồi em còn hiểu lầm…

-À, anh nhớ… Nhưng này, em lại “chàng” rồi! Từ sau sửa thành “anh” nghe chưa?- Chàng phì cười, rồi ngả đầu lên vai Carol, hồi tưởng lại quá khứ. 

-Đến khi nào… chúng ta mới quay lại được với cuộc sống như trước kia…-Bất giác, chàng cất tiếng.

“Quay lại được với cuộc sống như trước kia”- một câu hỏi bộc lộ tất cả những gì chàng đang nghĩ, không cần đến câu trả lời. Carol hiểu tường tần câu hỏi đó. Nàng im lặng ngắm nhìn bầu trời xanh chói chang ánh nắng. Hai người cùng đeo đuổi một ý nghĩ: đám cưới giữa họ. Chỉ khi Carol kết thúc khoá học tại trường, và Menfuisư đã có trình độ học vấn cao thì đám cưới mới được thực hiện.

Trong khi đó, có một người đang cố gắng cản trở đám cưới này. Menfuisư và Carol không biết chuyến đi tới hồ Tana mở đầu một bi kịch cho họ.

-Hừ! Nhất định không được! Tôi không phải là kẻ dễ chịu thua như vậy!!!- Apmando nghiến răng. Anh ta đưa cốc trà lên miệng uống một hơi dài- Bằng mọi giá tôi phải ngăn cản thằng khốn đó!

-Nhưng cậu có thể làm gì bây giờ?- Lão quản gia hỏi.- Dù Menfuisư có biến đi khỏi thế gian này, Carol vẫn chưa chắc đã yêu cậu chủ đâu… 

-Sao lại chưa chắc? Chẳng lẽ cô ấy sẽ ở vậy suốt đời? Mà… tôi là người xứng đáng với Carol nhất, có đủ khả năng để khiến Carol hạnh phúc suốt đời. So với Menfuisư thì sao? Hắn đã mất trí, lại không có sự nghiệp. Tôi đã nghĩ rồi, có thể nhờ Asisư giúp.

-Có phải cô Asisư chị của hắn ta? Cô ta yêu chính em trai mình tha thiết đúng không?

Apmando mân mê tách trà lúc lâu. Anh lại đặt xuống bàn.

-Đúng vậy. Cô ta căm thù Carol đến tận xương tuỷ. Có cô ta hợp tác, chúng ta sẽ thành công. 

-Thành công cái gì ạ?

-Tôi muốn… bắt cóc Carol! –Apmando chậm rãi nói.

Lão quản gia sửng sốt:

-Sao??? Bắt cóc? Cậu nói đùa ư? 

-Không, không hề. Dứt khoát tôi phải đoạt lấy cô ấy. Tốt nhất là bắt cóc Carol, cả Menfuisư nữa, rồi nguỵ tạo một vụ tai nạn. Carol sẽ được nhìn thấy cái xác giả của hắn… Đúng rồi, chỉ còn cách đó!

Apmando đứng bật dậy. Anh ta vớ lấy chiếc áo choàng khoác vào người, nói với ông quản gia:

-Lấy xe cho tôi! Tôi sẽ đến nhà Rido ngay bây giờ. Tôi cần tìm gặp Asisư. 

-Cậu chủ, có thể gửi thư cho cô ta được mà.

Apmando không ngoái lại, anh nói:

-Asisư không biết chữ. Tôi cần nói chuyện trực tiếp.

Apmando lái xe tới nhà Rido. Anh ta dừng lại trước cổng. Đúng lúc đó, Asisư cũng đang ngồi trong khu vườn ngày gần đó. Cô lặng lẽ cúi đầu suy nghĩ. Đôi mắt đượm một màu u ám, buồn bã và hận thù nhìn ra phía căn phòng của Menfuisư.

Apmando chạnh lòng. Anh cất tiếng gọi khẽ:

-Asisư… Asisư!

Cô giật mình quay ra phía cổng. Không khó để nhận ra Apmando đứng cạnh chiếc xe màu bạc. Cô vội lau mắt cho khô, nhìn anh bằng đôi mắt dò hỏi có phần khó chịu:

-Mi muốn gì?!

-Tôi có chuyện quan trọng, rất quan trọng muốn nói với cô…- Apmando hơi dừng lại, nhìn xung quanh. Khi đảm bảo gần đó chỉ có Asisư và người của mình, anh ta nói tiếp- Tôi sẽ giúp cô có được Menfuisư.

Asisư không tin lắm, nhưng câu chuyện này làm cô phải chú ý. Cô mở cổng, bước ra ngoài.

-Ngươi nói thế nghĩa là sao?

-Trước hết, tôi muốn cô xưng hô một cách đúng đắn hơn với tôi. Việc coi thường người khác sẽ gây cản trở quan hệ của cô sau này đấy. Ở đây- Anh ta mỉm cười- cô không là… con gái tộc trưởng nữa đâu.

Asisư không trả lời, mà chỉ nhìn Apmando với vẻ bực dọc và sốt ruột. Anh ta hiểu cái nhìn đó, và ngay lập tức quay về vấn đề chính:

-Lúc nãy tôi vừa nói rằng tôi sẽ giúp cô có được Menfuisư đúng không? Tôi chắc chắn có thể làm điều đó – Anh nhấn mạnh từ “chắc chắn có thể”- Bù lại… cô phải giúp tôi có được Carol. Chúng ta cùng hợp tác, và khả năng thành công là 100%. Cô biết tôi yêu Carol thế nào rồi chứ? Cô ấy và tôi đã có đính ước. Bằng mọi giá, tôi phải ngăn cản việc Carol lấy Menfuisư.

-Hợp tác thế nào?- Hầu hết những câu nói của Asisư với mọi người, trừ Menfuisư đều cụt lủn như vậy, với một giọng lạnh lùng, vô cảm.

-Tôi đã nghĩ rồi. Chắc cô biết gia đình Rido sắp tổ chức chuyến du lịch đi ngược dòng sông Nin xuống phía nam phải không? Theo tôi biết thì mục đích của họ là để cảm ơn dòng sông đã mang trả Carol về. Họ chắc chắn sẽ đến thăm hồ Tana ở Ethiopia , nơi bắt nguồn của sông Nin xanh, chung quanh là rừng núi xanh ngút ngàn. Tôi có thể tổ chức bắt cóc tại đó. Cô biết lợi thế của rừng nhiệt đới chứ? Đó là sự khó khăn khi truy tìm người bị mất tích. Người ta không thể dùng máy bay trực thăng truy quét dưới những tán cây rậm rạp. Bắt cóc là việc hết sức dễ dàng.

-Bắt cóc?

-Phải. Cô sẽ cung cấp thông tin, hoặc đánh lạc hướng những người còn lại giúp tôi. Sau khi mọi việc xong xuôi, tôi sẽ cho cô một căn biệt thự thật tiện nghi ở Hi Lạp của tôi, sống hạnh phúc với Menfuisư suốt đời. 

-Vô ích! Chàng ắt hẳn sẽ không chịu.

Apmando suy nghĩ một lát. Rồi anh hạ giọng, nói rất khẽ, gần như thì thầm:

-Tôi sẽ giúp cô… tẩy não anh ta.

Asisư không hiểu gì về “tẩy não”. Apmando giải thích rằng đó là một dạng phẫu thuật não, khiến nạn nhân quên hết tất cả mọi thứ, cuộc sống có thể bắt đầu lại từ điểm xuất phát. Bằng cách đó, Asisư sẽ đóng vai một người vợ hiền, ở bên cạnh Menfuisư và bịa ra quá khứ giả của chàng.

-Cô chỉ cần biết thế. Tôi sẽ liên lạc với cô sau năm ngày nữa, đúng cái ngày mà cô và bọn họ lên đường đi ngược dòng sông Nin. 

Apmando nhìn chăm chăm vào Asisư, theo dõi nét mặt của cô. Cô nhíu mày, quay đi chỗ khác. Anh ta chép miệng:

-Thôi, thế là đủ rồi. Tôi đi đây. Cô hãy suy nghĩ đi nhé.

Chiếc xe ô tô phóng ra ngoài con đường đông đúc, để lại Asisư với bao nhiêu ý nghĩ ngổn ngang trong đầu. Cô đã mong chờ điều này lâu lắm rồi. Cô có thể đáp ứng yêu cầu của Apmando. “Và rồi Menfuisư sẽ lại thân thiết với ta như ngày nào. Chàng sẽ chỉ biết đến mình ta thôi…”- Asisư chợt mỉm cười. Cô tưởng tượng đến những ngày tháng vui vẻ đó, đưa tay đặt lên ngực để kiềm chế sự hồi hộp và sung sướng

Gia đình Rido và Menfuisư tất nhiên không hay biết gì về việc trao đổi giữa Asisư và Apmando. Họ chỉ thấy Asisư hơi thay đổi, nói nhiều hơn, bỏ đi bộ mặt luôn luôn nặng nề, u buồn. Cô cũng khá háo hức với chuyến đi tới Ethiopia . Vào ngày bắt đầu chuyến đi, Apmando cũng đột ngột đến xin đi cùng. Tất nhiên, anh ta biết gia đình Rido sẽ đồng ý.

Họ đi máy bay tới tỉnh Gundar, rồi dùng xe địa hình đi xuyên qua con đường độc đạo khi còn cách hồ Tana chừng gần 100km, do Carol muốn ngắm những cánh rừng nguyên sinh rậm rạp trên sơn nguyên Ethiopia rộng lớn. Một khung cảnh khá là hùng vĩ so với Ai Cập chỉ có cát và đá.

Hồ Tana có những thác nước vô cùng tráng lệ, nhưng cư dân ở đây không phát triển như phía Đông Nam Ethiopia do địa thế hiểm trở. Nơi này còn có cả những bộ tộc ít người sống rải rác, lối sống vô cùng lạc hậu. Gần đó có một khu chợ phiên lớn để đôi lương thực.

Gia đình Rido nghỉ lại tại một khách sạn ngay gần hồ Tana, là khách sạn duy nhất ở đây. Tuy cái khách sạn kém tiện nghi, nhưng tất cả đều thấy thoải mái bởi không khí trong lành của sơn nguyên Ethiopia và khung cảnh đẹp đến mê hồn của dòng thác tung bọt trắng xoá.

Sang hôm sau là ngày đầu tiên mọi người đi thăm thú quanh vùng, chỉ có Asisư xin ở nhà, nói là bị mệt. Cô đợi Apmando. 

-Mọi việc xong xuôi rồi chứ? 

-Đúng vậy. Carol và Menfuisư đi trước trên chiếc xe có vạch sơn xanh ở mui. Họ sẽ rẽ qua thác nước. Raian, Rodei và bà Rido đi hướng khác.

-Carol lái xe à?

-Nó biết lái xe mà. 

-Tốt lắm, cám ơn cô. Nếu họ đi chung thì quá hay. Lại còn dừng lại ở thác nước. Tôi sẽ dễ dàng thực hiện kế hoạch.

-Được, tuỳ anh hành động. Tôi chỉ cần Menfuisư. 

Apmando quay đi ngay. Anh ta ra bên ngoài, nói với Rawgen, nhân viên của mình tất cả để chuển bị kế hoạch bắt cóc Carol.

Anh ta không ngờ Rawgen là con riêng của Ben Supensa- nhà tư sản bị Carol làm cho phá sản mấy năm trước. Hắn ta làm cho Apmando chỉ chờ dịp báo thù, khi anh ta cưới Carol. Nhưng bây giờ, hắn đã có kế hoạch khác mà không cần đến đám cưới đó. 

Rawgen không khó để tìm kiếm chiếc xe của Carol và Menfuisư đang đi trên con đường duy nhất đến thác nước đẹp nhất ở đây. Hắn ta cười gằn, chọn một đoạn dốc khuất duy nhất trên đường. Con đường khá nhỏ, hai chiếc xe khó khăn lắm mới lách qua nổi. Rawgen hài lòng lắm, tin chắc mưu kế của hắn sẽ thành công.

Chiếc xe mui có vạch sơn xanh của Carol và Menfuisư đang tới gần. Rawgen mở máy cho xe của mình lao chầm chậm lao xuống dốc, rồi ngay lập tức nhảy xuống đất, để mặc chiếc xe không người lao đi. 

Carol đang rất vui vẻ. Nàng cho xe đi rất chậm để ngắm nhìn cảnh vật xung quanh. Con đường tuy nhỏ nhưng rất dễ đi, và không quá quanh co. 

-Menfuisư. Anh có biết nơi đây có một số bộ tộc còn sống lạc hậu hơn nhiều so với Ai Cập ba ngàn năm trước không?- Nàng cười.

-Vậy ư? Họ ở đâu?

-Em xem trên bản đồ thì hình như gần đây lắm ấy. Em rất muốn đi xem cuộc sống của họ.

-Anh cũng vậy. Sau khi gặp Raian và Rodei, chúng ta sẽ cùng đến đó, được không? Anh đang rất tò mò đây… Mà khí hậu nơi đây ẩm ướt quá nhỉ,

Carol không trả lời. Đôi mắt nàng đột nhiên mở to, nhìn về phía trước. Nhận thấy sự hốt hoảng trong cái nhìn của nàng, Menfuisư cũng quay ra phía con đường trước mặt xem đang có chuyện gì.

Một chiếc xe khác đang từ trong góc khuất lao ra với tốc độ chóng mặt. 

Chiếc xe đó không có người lái.

-Aaaaaaaaaaaaaaa!!!!!- Carol hét lên thất thanh. 

Nàng lạc tay lái sang bên phải, đâm sầm vào vách đá. Tuy cả hai người không sao, nhưng chiếc xe kia đã tới gấn lắm rồi. Tiếng động cơ ầm ầm và hình ảnh chiếc xe lao vùn vụt đến choán hết tất cả.

-Cẩn thận!!!! Carol!!!

Carol chỉ kịp nghe tiếng gào của Menfuisư, và cả thân hình chàng nhoài ra ôm lấy nàng, trước một tiếng va chạm lớn. 

Trời đất như quay cuồng chao đảo xung quanh nàng, và cuối cùng tối sầm lại.

Carol không biết gì nữa.

Cho đến khi nàng tỉnh lại, nàng thấy mình đang ở trong nhà mình tại Ai Cập, cánh tay bị băng bó đau nhức, cả người xây xát. 

Mọi người thấy Carol tỉnh lại thì vô cùng mừng rỡ. Nàng đã hôn mê hơn một tuần nay.

-Mẹ! Menfuisư đâu rồi- Câu đầu tiên nàng hỏi.

Nét mặt bà Rido đang vui mừng chợt trở nên buồn thảm. Bà bối rối quay mặt đi chỗ khác, không trả lời. 

Carol hoang mang vô cùng. Nàng quay sang hỏi Raian:

- Anh ơi, anh ấy đang ở đâu?

Raian buồn bã nhìn Carol. Anh chợt ôm lấy nàng:

-Carol, em bình tĩnh. Đừng xúc động. Thật ra… Menfuisư đã…chết…

-Sao?!

-Menfuisư đã chết.- Raian nói tất cả bằng một giọng chậm rãi.

Một bóng mây đen lướt qua trán nàng. Trong phút chốc, cả người nàng bất động. 

-Không! Em không tin!- Nàng lắc đầu, gượng cười, giọng nói hoảng sợ đến tội nghiệp- Anh đang đùa em đúng không? Đúng không?!!! Anh Raian!

-Đó là sự thật… Anh xin lỗi… Xin em hãy bình tĩnh..

-Em không tin! Mọi người đang đùa em phải không? Em sẽ đi tìm chàng!- Carol bước vội xuống giường. Nàng khuỵu xuống ngay lập tức.

-Carol!- Raian đỡ lấy nàng- Chân em bị trật khớp đấy!

-Mặc kệ em! Em phải đi tìm Menfuisư!!!- Nàng vùng đứng dậy. Và với một chân lành lặn còn lại, nàng cố nén đau, níu vào những tấm rèm và đi thật nhanh về phía cửa. Nhưng Carol cũng không đi được lâu đã một lần nữa ngã xoài ra đất. Nàng lại tiếp tục đứng lên với một cố gắng tuyệt vọng. Apmando đến bên nàng, bế trở lại giường, mặc cho nàng vùng vẫy.

-Thôi nào Carol! Anh xin em! Hãy chú ý giữ gìn sức khoẻ. Menfuisư đã thật sự chết rồi. Anh đã tìm thấy em văng ra ngoài xe, bên cạnh là chiếc ô tô đã cháy đen. Thùng xăng của ô tô đã phát hoả. Em may mắn thoát chết, còn Menfuisư… đã bị thiêu cháy. Anh ta đã được an táng ba ngày trước…

Carol nhìn Apmando bằng đôi mắt ngây dại, hoảng loạn. Nàng nhắm mắt lại, úp mặt xuống gối, thở dốc. Ông bác sĩ tiêm cho nàng một liều thuốc an thần để có thể ngủ ngay. 

Nhưng chỉ thiếp đi được vài giờ, nàng lại tỉnh lại. Carol cố ngồi dậy, xin Raian cho nàng đến nơi anh đã chôn cất Menfuisư. Dù Carol đang yếu, nhưng Raian vẫn không thể nào trụ vững khi nhìn những giọt nước mắt và vẻ đau đớn thẫn thờ của cô em gái. Anh bế Carol lên ô tô, và đưa nàng đến khu nghĩa địa lớn nhất ở thành phố Cairo .

Carol không nói một lời nào. Nàng chỉ đăm đăm nhìn ra phía trước bằng đôi mắt như vô cảm. 

Raian đưa xe vào bãi đỗ, rồi đưa Carol đến phần mộ của Menfuisư. Nàng vẫn chưa tự đi được, Raian phải bế nàng trên tay. Anh để ý nét mặt của cô em gái. Đôi mắt chùng xuống, lờ đờ, Carol xanh xao, bất động như một con búp bê nhỏ. 

“Tội nghiệp…”- Raian buồn rầu ôm ghì Carol vào lòng. Anh dừng lại trước một ngôi mộ ở hàng thứ hai. 

-Đên nơi rồi, Carol…

Carol mở to mắt nhìn ra phía trước. Nàng nhoài người xuống bên nấm mộ còn mới. Bàn tay nàng khẽ lần trên hàng chữ khắc tên chàng màu vàng, rồi đến tấm ảnh bên cạnh. Tấm ảnh đó, Menfuisư đang cười rất rạng rỡ, là tấm ảnh chính tay nàng chụp. Bây giờ, nó đã là hình ảnh cuối cùng của Menfuisư mà nàng có thể vớt vát giữ lại. 

Carol đau đớn ngồi thừ người bên nấm mộ. Nàng run lẩy bẩy, co rúm người lại, úp mặt vào lòng bàn tay. Raian không muốn Carol quá xúc động sẽ ảnh hưởng đến sức khoẻ. Anh nhẹ nhàng ngồi xuống, nắm lấy hai bờ vai nàng.

-Ta về thôi…

-Không…- Nàng nói, nói rất khẽ- Đây không phải là Menfuisư… Đây không phải là chàng. Em biết mà… Nơi đây quả thực quá lạnh lẽo, quá u ám… Em không hề thấy hơi ấm của chàng. Nếu Menfuisư ở đây, em phải cảm thấy… Em phải cảm thấy chàng chứ. Chắc chắn… Không!!! Không thể!!! Menfuisư chưa chết!!!-Nàng gào lên.

-Ừ ừ… -Raian chỉ ậm ừ cho qua chuyện, rồi cố tìm một giọng nói dịu dàng nhất, dỗ Carol về nhà- Ta về chứ Carol? Em đang bệnh mà.

Mấy ngày sau đó, Carol sống trong hoảng loạn, lúc tỉnh lúc mê. Nàng khi đau đớn, vật vã, khóc lóc thảm thiết, khi bần thần như người mộng du. Trong giấc mơ của của Carol, nấm mồ kia tự nhiên chuyển động, rồi một bóng người bước ra. Nàng chỉ thấy phần lưng anh ta quay lại phía mình, giống hệt Menfuisư. Nàng định đuổi theo, nhưng một bàn tay kéo nàng lại. Đó là Menfuisư.

-Menfuisư!!! Chàng còn sống ư? 

-Đúng rồi, Carol…-Chàng ôm Carol vào lòng.- Người đó không phải là ta… 

Carol cảm thấy mình đang dần dần bị bóng tối vây kín xung quanh, ngột ngạt, khó thở. Nàng hốt hoảng níu chặt lấy bàn tay Menfuisư, nhưng đôi bàn tay đã tan ra thành những hạt bụi sáng, bay đi. Carol gào tên chàng, nhưng không thấy ai nữa, chỉ thấy một màu đen mờ mịt, dày đặc…

Carol tỉnh dậy ngay sau đó. Linh cảm cho rằng Menfuisư còn sống càng thôi thúc nàng, nhiều lúc rõ ràng như chàng đang ở ngay bên cạnh. Nàng cũng luôn miệng khẳng định với mọi người rằng Menfuisư còn sống, và cái xác kia không phải là chàng, dù trên cổ có đeo chiếc bùa hộ mệnh, và vóc dáng y hệt như chàng. Carol tin chắc là như thế, và chỉ với một bằng chứng: linh cảm của nàng. Nàng quyết liệt đòi trở lại Ethiopia tìm Menfuisư. 

-Con xin mẹ! Xin mẹ hãy tin con! –Nàng nói- Con tin chắc Menfuisư chưa chết, chàng không thể chết được, mẹ biết không?

Bà Rido ôm chặt lấy Carol, tức tưởi khóc:

-Carol ơi. Mẹ biết con đau khổ lắm, nhưng con hãy tỉnh táo lại đi. Mẹ sẽ tìm cho con một chàng trai khác giống như Menfuisư. Con đừng sống mãi trong đau buồn, hoảng loạn thế này. 

-Đúng đấy Carol- Rodei an ủi- Em cần vui vẻ lên. Gia đình thương em lắm, em biết không? Phải chấp nhận sự thật rằng Menfuisư đã chết. Cậu ấy chết thật rồi. Hãy coi như đó là một giấc mơ.

-Trời ơi!- Carol quỳ sụp xuống đất nức nở- Sao chẳng ai tin tôi cả thế này… Anh Raian- Nàng quay sang cầu cứu anh- Anh có tin em không? Em có thần giao cách cảm với Menfuisư thật mà! Xin anh hãy đưa em đến hồ Tana để cứu anh ấy. Anh ấy cũng bị thương nặng. Nếu không cứu kịp sẽ không qua khỏi đâu!!!

Raian thở dài, không trả lời.

-Anh Raian!!!- Nàng ôm lấy chân anh, tha thiết cầu xin- Anh Raian ơi! Xin anh hãy thương em. Em sẽ chết mất nếu không có Menfuisư! Em van anh… Xin hãy thương em…

Giọng nói của Carol đứt quãng giữa những tiếng nấc nghẹn. Phu nhân Rido đau khổ vô cùng. Bà ôm lấy nàng, kiên nhẫn phân tích cho nàng hiểu. Nhưng Carol vẫn một mực đòi đi tới hồ Tana. Đến bữa, nàng cũng bỏ ăn. Suốt gần một tháng sau cái chết của Menfuisư, người nàng gầy rạc đi.

Phu nhân Rido không muốn để Carol đi vì sợ nàng sẽ đòi ở lại tìm Menfuisư cho đến khi thấy chàng mới thôi, sẽ đòi ở lại suốt đời. Hơn nữa, tình trạng sức khoẻ và tâm thần của nàng cũng không chịu được chuyến đi xa như thế. 

Raian hiểu mẹ. Nhưng anh cũng tin rằng có thần giao cách cảm giữa Carol và Menfuisư, vì anh biết đôi khi chuyện thần bí như vậy cũng thường xảy ra. Riêng việc Carol trở về 3000 năm trước và gặp Menfuisư đã đủ để chứng minh điều đó. Anh thấy cần phải đến hồ Tana một chuyến nữa, còn thêm một mục đích là để tìm Asisư đang mất tích. Asisư biến mất một cách khó hiểu trước khi mọi người biết tin Menfuisư đã chết. 

Raian không biết rằng Asisư đã đi theo Apmando để nhận Menfuisư, và cô là người chứng kiến cảnh chiếc xe lao xuống vực. Ngay sau đó, cô bị tên Rawgen thủ tiêu bịt đầu mối, bằng cách đẩy cô xuống vực. Cô rơi xuống dòng sông và bị cuốn đi. 

Đối với Carol, niềm hi vọng mỏng manh vẫn luôn thúc giục nàng. Nàng không tin Menfuisư đã chết. Carol quyết định rằng nếu gia đình không cho nàng đi, nàng sẽ tự bỏ trốn.

Phần 11: Đánh mất quá khứ

Carol lang thang trong một khu rừng rập rạp, bốn bề là những thân cây đại thụ lớn, ngẩng lên nhìn chỉ thấy những tán cây dày đặc, che lấp ánh sáng mặt trời. Dưới chân nàng là những bụi cây rập rạp mọc trên đám lá mục ẩm ướt. Nàng đi mãi, thẫn thờ, không biết mình đang đi đâu. Mọi cảm xúc và tri giác hầu như đã tê liệt. 

Carol đã đi rất lâu, rất lâu, rồi giật mình nhìn ra xung quanh. Nàng đang ở sâu trong cánh rừng bạt ngàn, không biết đâu là lối ra. Lúc đó, nàng mới nhớ ra mục đích của mình. Nàng đang đi tìm Menfuisư.

-Carol…

Một tiếng gọi quen thuộc chợt vang lên bên tai nàng. Tiếng nói mơ hồ như được kết tinh từ hàng triệu hạt bụi nhỏ bé lướt qua. Nàng giật mình nhìn quanh.

Một bóng người chợt vụt qua trước mặt Carol, nhanh, rất nhanh, rồi khuất sau những thân cây um tùm lá. Tuy không nhìn rõ khuôn mặt người ấy, nhưng tim nàng chợt đập mạnh, ngất ngây trong một mùi hương và cảm giác thân quen đến kì lạ.

“Menfuisư…”- Lời nói chứa đựng toàn bộ cảm xúc của Carol chợt bật ra, không phải là từ miệng nàng và từ cõi lòng, từ tận cùng sự tồn tại của nàng. Nàng vụt đuổi theo bóng người, nhưng chạy mãi nàng vẫn không kịp. Mỗi khi mái tóc đen của chàng hiện ra là lúc nàng cố cất tiếng gọi, cố chạy thật nhanh, rồi chiếc bóng lại tan biến. Nàng chạy mãi trong một cố gắng tuyệt vọng.

-Menfuisư!!!!!!!- Lại một tiếng thét đau đớn vọng lên từ trái tim. Nàng đổ gục xống nền đất ẩm ướt, lạnh lẽo như một thân cây bị đốn gốc. Nàng không muốn gượng dậy nữa, mà có muốn cũng không đủ sức.

Nhưng rồi nàng đã ngồi dậy, không phải là ở trong khu rừng lạnh lẽo, u ám mà là trên chiếc giường của mình. 

Xung quanh nàng chỉ là một màn đên tĩnh lặng.

Carol đứng dậy, cất những bước run rẩy bước xuống giường, hai tay quờ quạng trong bóng tối. Một lần nữa, nàng không biết mình đang đi đâu, lại chìm trong hư ảo, mụ mị. Rồi đầu nàng cụng phải một vật cứng, đau nhói. Choáng váng, Carol ngồi thụp xuống. Nàng đưa tay ra phía trước, định hình xem vật gì mình vừa va chạm vào. Tấm gương trên tủ quần áo. Carol ngồi thẫn thờ nhìn ra bóng tối dày đặc trước mặt. Nàng cảm thấy mình không khác gì một hồn ma vất vưởng, chẳng còn ý niệm gì về không gian và thời gian, ngoại trừ lồng ngực phập phồng thở hối hả, khó nhọc. Tai nàng lùng bùng, quay mòng mòng, chỉ còn duy nhất một âm thanh mờ nhạt- tiếng gọi của Menfuisư.

Carol quay cuồng trong mộng mị và thực tế. Nàng đưa hai tay ôm lấy đầu, cố xua đi những hư ảo đang lấn át sự tỉnh táo của mình. Nàng đưa tay tìm công tắc điện, ngay bên cạnh tủ quần áo, mong ánh sáng sẽ đem lại chút gì đó thoải mái hơn.

Ánh sáng bừng lên làm Carol chói mắt. Nàng tựa đầu vào tấm gương, và bất ngờ nhận ra tấm ảnh của Menfuisư dán trên đó. 

Đưa tay ra miết nhẹ vào khuôn mặt chàng, đôi mắt Carol chợt nhoà đi. Nàng ôm lấy hai đầu gối, gục đầu vào tấm gương lớn. Rồi nàng bật dậy ngay sau đó.

Cánh cửa ra vào phòng Carol đã khoá, nàng giật tấm rèm rất lớn và dài trên đầu giường ra, buộc những nút lớn ngang thân rèm làm thang dây. Nàng lục tất cả những đồ trang quý giá của nàng, được những đối tác làm ăn của Raian tặng nhưng nàng chẳng bao giờ dùng đến. Carol vơ vội quần áo, đồ đạc bỏ vào trong một cái túi lớn.

Nàng buộc thật chặt tấm rèm vào thân cột, thả một đầu qua cửa sổ và leo từ đó xuống. Việc đó rất khó vì Carol còn yếu, chân lại chưa lành hẳn. Nhưng với một nghị lực phi thường mong muốn gặp lại Menfuisư, nàng đã thành công.

Carol ngồi nghỉ một lát dưới chân “thang dây”, rồi xách túi đứng dậy ngay. Nàng tập tễnh bước ra phía cổng. Bên ngoài đường, trời đã tối nhưng xe cộ vẫn đi lại rầm rập, có thể dễ dàng gọi taxi.

-Carol! Em đi đâu?

Carol giật mình quay lại đằng sau. Là Raian. 

-Em định làm gì vậy?- Giọng nói của anh không mang chút gì giận dữ hay khiển trách, mà lại đượm vẻ buồn bã, thương xót. Nhìn Carol, anh đã hiểu tất cả.- Em định trốn đi ư? Em nghĩ tự mình có thể đến tận Ethiopia với tình trạng sức khoẻ tồi tệ ấy?

-Không! Dù chết em cũng phải đến Ethiopia !- Carol bật khóc- Xin anh hãy để em đi! Em phải cứu Menfuisư. Sao không ai chịu tin em rằng chàng còn sống? Nếu không có chàng, em sống cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Nếu anh không cho em đi, em sẽ chết mất, anh ơi. Em van anh! Xin anh tin em…

Carol sụp xuống đất khóc nấc lên. 

Raian thở dài. Anh nghĩ: “Có khi nào Menfuisư chưa chết, như lời Carol nói không? Có thể lắm chứ, vì Apmando luôn luôn muốn Menfuisư biến đi khỏi cuộc đời Carol. Carol và xác của Menfuisư cũng là do anh ta tìm thấy. Cái xác lại cháy đen, không thể nhận diện khuôn mặt. Đúng rồi! Giám định ADN! Có thể dùng các tế bào da chết của Menfuisư vương trên giường để thực hiện. Nhưng không được, chẳng lẽ lại đào mồ người ta đã chôn cả tháng lên. Vả lại chưa chắc các tế bào da kia còn đủ tính chất để xét nghiệm. Nhưng biết đâu… Menfuisư đúng là còn sống, và đang bị kẹt lại ở Ethiopia ??!!!”.

-Được rồi, Carol- Raian nói- Ngay tối nay anh sẽ đưa em đi đến hồ Tana.

-Thật không anh? 

-Anh nghi lắm. Trong việc này rất nhiều điểm đáng ngờ. Vả lại, anh rất thương em. Anh không nỡ nhìn em đau khổ như vậy .- Raian bế thốc Carol lên, hôn lên trán nàng.- Chúng ta sẽ đi một cách bí mật, em hiểu không?

-Cám ơn anh…- Carol choàng tay cổ Raian, gục đầu vào ngực anh thấm mau những giọt nước mắt. Nàng đã hoàn toàn tin tưởng vào việc Menfuisư còn sống. Sự thật, sau khi bị rơi xuống vực, cả nàng và Menfuisư đều được Apmando tìm thấy. Chàng đang bị thương rất nặng ở đầu. Nhưng sau đó, Apmando chỉ mang Carol về, và bỏ mặc chàng ở lại. Anh ta không nỡ tự tay giết Menfuisư nên tìm một cái xác cháy đen khác thế vào và tạo hiện trường giả. Anh ta cho rằng Carol sẽ quên được Menfuisư và nhận lời cầu hôn của mình. Nhưng cuối cùng mọi chuyện đã không như dự tính.

Về phần Asisư. Sau gần một ngày hôn mê, cô tỉnh lại giữa một căn nhà của một cô gái tốt bụng người bộ tộc thiểu số Ethiopia lên là Loum. Vì bất đồng ngôn ngữ, cô không nói chuyện được với họ, mà chỉ có thể cởi bỏ những đồ trang sức trên người ra để cảm ơn. Họ rất phấn khích với những món đó. Từ khi đến thế kỉ 21, Asisư vẫn luôn ăn mặc gần giống một nữ hoàng, bên ngoài trùm khăn dài giống như các phụ nữ Ai Cập khác, ngoài ra không có gì thay đổi.

Asisư lập tức đi tìm Menfuisư với một chút hi vọng mỏng manh. Vô cùng may mắn là khi rơi xuống vực, cô đã nhìn thấy ngôi làng của tộc người này phía xa nên dễ xác định phương hướng. Đi từ sáng đến chiều tối, cô cố gắng băng qua cánh rừng hiểm trở. Những bụi cây rậm và đá nhọn cào xước bàn chân cô. 

Tìm kiếm Menfuisư- Asisư không muốn nghĩ đó như một công việc mò kim đáy bể, dù sự thật vẫn vậy. Khả năng tìm thấy chàng giữa một cánh rừng rộng lớn bạt ngàn gần như không có. Vả lại, nếu có tìm thấy chàng, chưa chắc chàng đã còn sống khi bị rơi từ trên cao như vậy xuống.

Asisư dừng lại bên một gốc cây để nghỉ. Cô đưa tay quệt mồ hôi ướt đầm trên trán. Đến giờ cô vẫn chưa tìm được Menfuisư, đã gần như vắt kiệt sức lực. Bất lực, lo lắng, hoảng sợ, cô khuỵu xuống bên một gốc cây. Dù đã cố gắng không nghĩ đến những chuyện không hay có thể xảy ra, những giọt nước mắt vẫn cứ trào ra từ đôi mắt sầu thảm của Asisư.

“Không… Ngươi không được khóc…”- Cô đưa tay gạt nước mắt, nói một mình- “Chàng sẽ không sao… Nhất định không sao! Ngươi phải cứng rắn lên để đi tìm chàng.”.

Asisư lảo đảo đứng lên. Cô bước tiếp, những bước chân nặng nề. 

Rồi cô chợt dừng sững lại.

Phía trước mặt cô, cạnh một thân cây đại thụ lớn, một chàng trai có mái tóc đen dài nằm sóng xoài trên mặt đất.

Nước mắt Asisư chợt trào ra. Cô lau nước mắt, cố nhìn kĩ một lần nữa. Cô đã không nhìn nhầm.

-Menfuisư!!!!!!!!!- Asisư kinh hoàng thốt lên. Cô vực đầu chàng dậy, mừng rỡ khôn cùng. Nhưng chàng vẫn bất tỉnh. Đầu chàng có một vết thương lớn, bầm tím, máu chảy rất nhiều nhưng đã cầm lại được. Cả ở bụng cũng có một vết thương như bị vật ngọn đâm phải, có thể là một mỏm đá sắc hay một rễ cây cứng gây ra khi chàng bị hất ra khỏi xe. Máu đến giờ vẫn rỉ ra từ vết thương đó. Khắp người Menfuisư là những vết trầy xước. 

Biết lay gọi chàng cũng vô ích, Asisư lấy lá rừng đựng nước từ con sông ngay gần đó cho chàng uống. Sau đó, cô vực Menfuisư trên vai, cố tìm về khu làng nhỏ nhờ những ngôi sao trên trời chỉ hướng. Với một nỗ lực không ngừng, đến gần sáng, cô đã đi được nửa đường. Biết mình đã kiệt sức, cô chỉ còn cách chạy về làng nhờ cậy những người dân của bộ tộc nọ. 

Asisư đặt Menfuisư nằm ngay ngắn trên một thảm rêu dày và mượt, lấy khăn phủ lên người chàng để tránh muỗi và vắt. Cô nói: “Menfuisư! Chàng hãy cố lên. Ta sẽ trở về ngay thôi, chàng yên tâm! Chàng sẽ được cứu sông, nhất định thế.”.

Asisư chạy hết sức mình đến ngôi làng, chạy thật nhanh, lo sợ điều gì bất trắc sẽ xảy ra với Menfuisư nếu mình chậm trễ.

Asisư tìm cô gái đã cứu mình. Cô kéo tay Loum đi theo, và cả hai thanh niên khoẻ trong làng. Họ không hiểu Asisư nói gì, nhưng nhìn nét mặt hoảng sợ, cử chỉ tha thiết cầu xin của cô, họ cũng đi theo. 

Vì đã đánh dấu những quãng đường đã đi qua bằng mảnh vảo xé từ gấu váy và chiếc khăn tay, Asisư nhanh chóng tìm được chỗ Menfuisư. Những người trong bộ tộc cũng hiểu tất cả. Họ mang chàng về ngôi nhà của cô gái tốt bụng nọ.

Nắng đã lên. Hầu hết những người trong bộ tộc đều đi săn hoặc hái quả.

Những vết thương của Menfuisư được băng bó cẩn thận, và máu cũng không còn chảy ra nữa.

Asisư ngồi bên Menfuisư. Cô lo lắng nhìn vết thương của chàng. Chàng đã mất quá nhiều máu. Loum đã cho chàng vài lá thuốc nhưng tình hình vẫn không mấy khả quan. Asisư thẫn thờ nhìn sắc mặt trắng bệch và hơi thở mong manh của Menfuisư. Cô chợt ôm lấy đầu chàng nức nở:

-Menfuisư, ta xin chàng! Ta xin chàng mà!!! Đừng bỏ ta lại đây. Chàng phải sống, Menfuisư ơi. Nếu chàng chết thì ta cũng không thể sống nổi. Chàng hãy tỉnh lại đi!

Loum hiểu rằng Asisư đang đau khổ lắm, trước tình trạng của Menfuisư. Cô gái tiến lại gần, ôm lấy Asisư, nói thầm thì vài câu an ủi. Asisư tuy không hiểu nhưng rất cảm động. 

Cho đến xế trưa, tình trạng của Menfuisư lại càng tồi tệ thêm. Chàng không ăn được gì. Thời tiết ở đây lại không dễ chịu bởi nắng to và nóng bức vô cùng. Asisư cố gắng làm mát cơ thể chàng bằng cách chườm khăn lạnh. 

Loum dẫn đến một ông lão biết chữa bệnh. 

-Chàng thanh niên này bị ngã từ trên cao xuống- cô giải thích, và tất nhiên là bằng thứ ngôn ngữ của dân tộc cô, Asisư không hiểu- Anh ta bị thương nặng lắm, ông xem có cách nào cứu nổi không?

Ông lão không trả lời. Ông ta đến bên Menfuisư, xem xét cẩn thận tình trạng của chàng. Nét mặt ông không được vui lắm. Ông thở dài, rồi quay ra.

-Tôi xin ông!!!- Asisư hoảng hốt nhận thấy nét thất vọng của ông lão. Cô quỳ sụp xuống, ôm lấy chân ông lão- Xin ông cứu Menfuisư!!! Rồi ông muốn tôi làm gì cũng được! Tôi xin ông!

Ông lão bối rối nhìn Asisư, rồi quay sang hỏi Loum:

-Cô ta nói gì vậy? Tội nghiệp quá!

-Tôi không biết, hình như cô ấy xin cứu chữa cho chàng thanh niên kia, chắc họ là vợ chồng. Anh ấy sao rồi ạ?

-Khó nói lắm. Bị thương nặng như thế, mất máu nhiều. Tôi chưa chắc anh ta đã sống nổi. Tôi sẽ chỉ cho cô một vài lá thuốc có trên rừng, dễ kiếm thôi. 

-Vâng, vâng. Xin ông cố gắng. Cô gái kia đã cho tôi những món đồ rất quý, nhờ nó mà tôi có đủ thức ăn cho mẹ già. Cô ấy rất tốt. Nếu ông cứu được chồng của cô ấy, tôi sẽ trả cho ông thật nhiều thịt.

-Được rồi, tôi sẽ cố.

Ông lão đi ra ngoài. Loum đến bên Asisư, mình thấy cô đang cầm dao cứa đứt cổ tay mình. Một dòng máu đỏ tươi chảy ra, cô kề vào miệng Menfuisư. Asisư đang cho chàng uống máu của chính mình.

-Cô làm gì vậy?!!- Loum kéo giật Asisư ra, lấy vải băng bó cho cô.

Asisư ôm mặt khóc tức tưởi:

-Trời ơi! Tôi không thể để Menfuisư chết được! Chàng đã mất quá nhiều máu. Tôi không còn cách nào khác cả, phải cứu lấy chàng bằng máu của chính mình thôi…

Và cuối cùng, bằng những cố gắng không ngừng của Asisư và cả Loum nữa, một tuần sau, Menfuisư đã tỉnh.

Chàng mở mắt. Miệng chàng đắng nghét, cổ họng khô rốc, chân tay không thể nhấc lên nổi. 

“Ta đang ở đâu đây?” Chàng cố gượng ngồi dậy, nhìn quanh quất. Nhưng cả người chàng trĩu nặng, lại rơi xuống tấm nệm lót bằng da thú.

Menfuisư đưa tay bóp bóp trán, cố xua đi cơn nhức đầu làm chàng choáng váng. Không gian như quay tròn xung quanh.

Một tiếng đĩa rơi vỡ đánh xoảng trước mặt, chàng ngẩng đầu lên.

-Menfuisư!!! Chàng tỉnh rồi ư?- Asisư sửng sốt, đứng lặng một chỗ. Cô xúc động lắp bắp trong miệng, nhắc đi nhắc lại:- Menfuisư… Menfuisư…

Chàng không làm gì khác ngoài việc ngây người nhìn cô bằng đôi mắt ngạc nhiên.

-Trời ơi! Menfuisư!- Asisư vùng chạy đến ôm lấy chàng, nức nở vừa khóc vừa nói- Ta biết chàng không chết mà! Ta biết mà! Làm sao mà chàng chết được, chàng đã tỉnh lại rồi.

Menfuisư ngạc nhiên. Chàng nhíu mày nhìn cô. 

-Cô …là ai?

Asisư giật mình ngẩng đầu lên. Cô đặt hai tay lên giữ lấy khuôn mặt chàng, dường như để chàng có thể nhìn rõ mình hơn:

-Ta là Asisư, chị của chàng đây mà! 

-Asisư? Chị của ta? Tại sao… –Menfuisư đưa hai tay ôm lấy đầu. Đôi mắt chàng nhắm nghiền, có vẻ đang cố suy nghĩ một vấn đề gì nghiêm trọng lắm. Chàng lại nâng cằm Asisư lên, nhìn cô một lúc lâu nữa. Cô vô cùng ngạc nhiên, nhưng chỉ yên lặng.

-Ta không biết cô- Chàng lắc đầu- Nhưng…Đúng rồi, ta là ai? Cô có thể cho ta biết ta là ai không? Ta không nhớ gì cả.

Asisư sửng sốt. Cô khựng lại một hồi lâu, trân trân nhìn chàng như để kiểm tra xem có phải người đang ở trước mặt mình có đúng là Menfuisư. “Menfuisư không nhớ mình là ai ư? Chàng không nhớ gì cả? Có phải… chấn thương ở đầu làm chàng mất trí nhớ?”. Cô hồi hộp hỏi lại:

-Chàng không nhớ mình là ai thật không? Chàng có biết chàng tên là Menfuisư không?

-Không, ta không hề nhớ gì cả. Ta tên là Menfuisư?

Asisư không trả lời, vì cô đang vui mừng quá, không nói nên lời. Cô vui mừng vì chàng không thể nhớ một chút gì. Mọi việc xảy ra gần như những lời hứa hẹn của Apmando. 

Menfuisư không có đủ kiên nhẫn để chờ đợi. Chàng gắt lên:

-Cô làm ơn nói rõ hơn đi!

-Có lẽ do đầu chàng bị chấn thương.- Asisư giệt mình nói- Mọi chuyện là thế này. Chúng ta… sắp làm lễ thành hôn, và tổ chức một chuyến dạo chơi đến đây. Không may, chàng bị rơi từ trên vách đá xuống, may là chưa chết. Ta… à… em đã tìm thấy chàng. Thật may mắn.

Menfuisư chau mày, nhìn cô bằng ánh mắt nghi ngờ:

-Vậy ư?

-Vâng… 

Nhưng cơn chóng mặt không cho phép chàng nói nhiều hơn. Chàng thả người xuống giường, tay ôm lấy đầu, cố lấy lại kí ức của mình. Tất cả mọi thứ trong đầu chàng quay mòng mòng. Menfuisư không muốn nghĩ thêm nữa. Chàng thiếp đi.

Asisư tiến gần đến bên chàng. Cô đưa tay gạt giẻ tóc xấp xoã trên mặt Menfuisư, cúi xuống hôn lên trán chàng:

-Chàng nghỉ đi nhé, em sẽ mang cho chàng chút gì đó để ăn.

Cô mỉm cười, bước ra ngoài. 

Asisư đứng im một chỗ, hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh nỗi vui mừng đang trào dâng trong trái tim. Cô đã thực hiện được kế hoạch. Cô yên tâm rằng giờ đây Menfuisư đã hoàn toàn thuộc về cô, chỉ của cô mà thôi. Chàng đã quên hẳn Carol. Bây giờ, chỉ còn việc đóng vai một người vợ hiền bên chàng. Một người vợ tốt nhất của chàng. Asisư ở nên hạnh phúc, vui tươi, trẻ trung như xưa. Chưa bao giờ cô có cảm giác này từ khi Carol xuất hiện. Những phẩm chất xấu của một con người hoàn toàn biến mất khi họ đắm chìm hạnh phúc trong tình yêu.

Khoảng hai tuần sau, Menfuisư đã đi lại như bình thường. Chàng biết rằng mình có một người vợ rất hiền, rất chu đáo, rất xinh đẹp là Asisư; biết rằng mình đang lưu lạc trong một ngôi làng mà không hiểu tiếng nói của họ. Ngoài ra, điều chàng đặc biệt ấn tượng là gương mặt một cô gái tóc vàng rất quen thuộc cứ ẩn hiện trong mơ, mà chàng không thể nhớ nổi nàng là ai. Tất cả chỉ có thế. 

-Asisư này!- Chàng hỏi- Nàng có thể cho ta biết trước đây ta có quen cô gái nào tóc vàng không?

Asisư giật mình vì câu hỏi đó. Cô hỏi lại ngay:

-Sao chàng nhớ cô ta?

-À… Ta vẫn hay thấy cô ấy trong mơ. Nhưng nàng yên tâm, ta không yêu cô ta. Ta chỉ yêu nàng.

-Hoá ra là như vậy. –Asisư thở phào- Cô ả là kẻ thù của chúng ta, tên là Carol. Cô ta yêu chàng, và đã nhiều lần em suýt chết dưới tay cô ta.

-Vậy ư? Cô ta ghen sao?

-Vâng. Đúng thế, cô ta…

Asisư chưa dứt câu thì một toán người thổ dân xông vào nhà làm cô giật mình ngừng lại.

Phần 12: Cuộc tương phùng nghiệt ngã

Aisisư chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Loum đã hoảng hốt chạy vào, không nói không rằng đẩy cô ra phía cửa. 

-Chuyện gì vậy?- Menfuisư nhìn họ, có phần giận dữ.

Bọn họ đâu có hiểu chàng nói gì. Chỉ riêng Loum vừa đẩy chàng và Asisư đi, vừa quay lại phía toán người làm ra vẻ ngăn họ lại. Nét mặt cô hiện rõ vẻ sợ hãi, lo lắng.

Toán người cầm giáo mác hung dữ gào thét, rõ ràng là muốn đuổi Asisư và Menfuisư đi khỏi nơi này. Hai người không mất nhiều thời gian để hiểu điều đó, lập tức lùi ra bên ngoài.

Bọn người đồ tể gào rú đuổi theo, cầm những cây lao phóng tới chỗ họ. Một mũi lao sượt qua tóc Asisư. Menfuisư nhặt mũi lao lên, gằn giọng:

-Asisư! Để ta trừng trị cho bọn này một trận!

-Ối, đừng! Chàng chưa khoẻ hẳn! Chúng đã đông lại có vũ khí, sẽ giết chết chàng mất!- Asisư lập tức giữ chặt lấy tay chàng. 

-Vậy phải làm sao?

-Chạy đi chàng. Chúng ta phải chạy ra khỏi nơi đây!

Asisư kéo tay chàng cố chạy thật nhanh vào rừng. Bọn người đuổi theo. Họ không hiểu tại sao đám người lại đuổi họ đi. Thật ra nguyên nhân là do Asisư. Cô giống hệt con gái của tù trưởng một bộ lạc kẻ thù, nên tù trưởng bộ lạc của Loum nhầm lẫn. Khi phát hiện ra “con gái kẻ thù”, ông ta đã ra lệnh giết Asisư.

Bọn người kia chạy rất nhanh, mà Asisư đã kiệt sức. May thay, Menfuisư tìm được một khe đá. Chàng kéo cô lách vào, hất lớp dương xỉ phủ ra ngoài. Toán người chạy qua mà không phát hiện ra. Một lúc sau, họ trở về làng vì trời đã tối.

-Ta phải tới được bờ sông, chàng ạ!- Asisư nói.- Bờ sông ở phía tây nam, em chắc chắn sẽ tìm ra trong đêm nay, vì trời nhiều sao.

-Được. Ở đó sẽ dễ sinh sống hơn. Chúng ta phải tự lực thôi. Ta có thể đi săn.

Asisư nhanh chóng tìm thấy con sông lớn. Hôm sau, họ dành cả ngày để dựng một căn lều nhỏ ven sông. Sau một vài ngày, cuộc sống của họ cũng không đến nỗi quá chật vật. 

Những tưởng cuộc đời cứ thế trôi đi trong sự bình yên, nhưng tất cả không phải chỉ dừng lại ở đó. Họ không biết cô gái tóc vàng- “kẻ thù” trong giấc mơ của Menfuisư- đang tìm đến đây. 

Raian và Carol đi đến đúng chỗ xảy ra vụ tai nạn hôm trước. 

-Bây giờ thì sao?- Raian hỏi nàng- Chúng ta sẽ lại ở khách sạn chờ đội điều tra đến chứ?

-Không. –Carol chỉ trả lời như vậy. Nàng đưa đôi mắt xanh thăm thẳm nhìn cánh rừng rậm bao la phía trước. 

-Vậy thì em định thế nào?

-Em muốn đi tìm Menfuisư ngay. Em không thể chờ đợi thêm một chút nào nữa! 

Raian khuyên nàng nên chờ đợi, vì việc đi xuyên qua rừng rậm nhiệt đới không hề đơn giản. 

-Em nghĩ xem, Carol. Việc đó có phải quá nguy iểm không? Trong rừng có rắn, lại vô cùng hiểm trở. Tần tầng lớp lớp tán cây chồng lên nhau khiến nơi đây còn hiếm khi ánh sáng mặt trời rọi đến mặt đất.

-Em không sợ.- Carol nói bằng một giọng vô cùng bình thản, dửng dưng.

-Vậy còn thú dữ?

-Vùng này vô cùng ít thú dữ, nói không có cũng chẳng sai. Em đảm bảo chúng ta sẽ không bị bất kì con thú nào tấn công.- Carol trả lời, vẫn bằng giọng đó. 

-Và chưa chắc chúng ta đã sớm tìm ra Menfuisư. Cậu ấy đã mất tích gần hai tháng rồi! Cần phải có đội tìm kiếm chuyên nghiệp.

Carol dừng lại giây lát. Bên tai nàng lại văng vẳng câu nói tận sâu thẳm trái tim: “Ta chưa chết… Người đó không phải là ta…”. Thở dài, nàng đưa tay mơn nhẹ lá bùa hộ mệnh của Menfuisư. 

-Chúng ta sẽ tìm ra chàng sớm. Em… em tin là như vậy. Đi sớm một ngày cũng tăng thêm khả năng tìm ra chàng. Em không sợ khổ…- Carol cắn chặt môi. 

Raian đành chiều em. Phải mất tới ba ngày, họ mới tìm được đường xuống đến bên dưới. Raian đã nhờ một đội cảnh sát điều tra Ai Cập đến đây. Tuy nhiên, do thủ tục hải quan với Ethiopia khó khăn nên họ đã đến chậm hơn mấy ngày. Hơn nữa, người Ethiopia yêu cầu không được làm kinh động tới các bộ tộc quanh hồ Tana.

Raian và Carol mang theo dụng cụ mà họ vẫn dùng để cắm trại trong những chuyến đi chơi xa đến nơi hẻo lánh. Ngoài ra, Raian cũng chuẩn bị súng và khá nhiều đạn. Việc anh lo xa như vậy quả là không thừa, bởi vì chiều hôm đó, bọn cướp núi từ một bộ tộc ly khai đã tấn công họ.

Carol đi theo sau Raian, bất ngờ bị một tên đồ tể từ trong vách núi nhảy ra bịt miệng lôi về phía sau. Nàng hoảng hốt định kêu cứu nhưng không thể. May thay, đúng lúc đó, Raian quay lại định xem em gái mình có ổn không. 

-Carol!!!!- Anh kinh hoàng kêu lên. Một nhóm chừng mười mấy tên thổ dân ăn mặc kì quái nhảy ra. Rõ ràng chúng là người trong một bộ tộc lạc hậu nào đó, quần áo bằng lá cây và da thú, mặt vẽ những dấu vôi trắng.

Raian rút súng ra. “Đoàng!!!” -Một tiếng nổ đinh tai vang lên. Viên đạn xuyên qua vai tên đồ tể, hắn buông Carol ra. Lập tức, mấy tên khác xông đến, xốc nàng lên vai chạy đi.

-Anh Raian!!!! Cứu em!!!- Carol gào lên.

-Carol! Đừng sợ!- Raian đuổi theo bọn chúng. Mấy tên kia chạy khá nhanh, bỏ lại tên bị bắn vào vai, nằm co quắp. Raian rút súng ra, bắn vào lưng tên đang vác Carol trên vai. Hắn ngã xuống. 

-Carol! Lại đây với anh!

Phần 13: Đêm mưa

Bóng người tiến lại gần Carol. Bước chân giẫm trên lá khô lạo xạo. 

Nàng giật mình vì cảm thấy sự sắc lạnh kim loại đến rợn người của mũi lao kề lên cổ. 

-Cô là ai? Nói mau! - Một tiếng nói trầm trầm vang lên trong đêm tối. Carol sửng sốt không tin vào tai mình nữa. Nàng như chìm vào trong vô thức, giữa những tiếng nói mơ hồ của người thanh niên ấy. Phần vì quá xúc động, phần vì mệt mỏi, Carol cảm thấy đầu óc mình quay cuồng chao đảo. Nàng ngất xỉu đi.

Carol tỉnh lại. Nàng thấy mình nằm trên chiếc nệm lúc nãy, cũng mùi hương này… Thứ duy nhất chiếu sáng cho cả căn nhà vẫn là căn bếp lửa đang cháy bập bùng.

-Cô tỉnh rồi à?- Lại là giọng nói đó. Đúng là Menfuisư! Nàng không thể nhầm lẫn được.

Nhưng Carol khựng lại. Nếu là Menfuisư thì chàng sẽ không đối xử với nàng như vậy. Chàng sẽ không kể mũi lao lên cổ nàng, sẽ không hỏi bằng giọng nói lạnh lùng ấy khi nàng tỉnh lại.

Carol cố định thần lần nữa xem đó có phải là giọng nói của Menfuisư thật không, hay nàng hoảng loạn quá đã tưởng tượng. Nàng ngồi dậy, và xem người đó là ai.

Đúng là chàng, làm sao nàng nhầm được cơ chứ. 

Carol đứng nhìn chàng trân trân một lúc, rồi thẫn thờ lần từng bước một đến gần để nhìn chàng cho rõ hơn.

-Menfuisư… Đúng là chàng rồi…- Nàng nói như hụt hơi, đưa bàn tay run rẩy ôm lấy khuôn mặt chàng. Hai hàng nước mắt chảy dài trên má, nàng ôm lấy Menfuisư, nức nở: -Đúng là chàng rồi! Menfuisư ơi! Cuối cùng em đã tìm thấy chàng thật rồi!

Carol bị hất mạnh ra đằng sau. Nàng loạng choạng ngã xoài xuống, kinh ngạc:

-Menfuisư?

Chàng không trả lời, mà chỉ hỏi:

-Cô tên là Carol phải không? 

-Chàng nói sao?!!- nàng sửng sốt.- Em là Carol đây mà, chàng không nhớ ư?

Thái độ của Menfuisư lập tức thay đổi. Chàng nhấc mũi lao của mình lên, đưa ra trước mặt Carol:

-Vậy thì không còn gì phải bàn cãi nữa. Ta sẽ giết mi, để mi không còn hãm hại Asisư được nữa!!!

Đôi mắt kinh hoàng của nàng nhìn Menfuisư từ đầu đến chân. Lồng ngực nàng như trống rỗng, ngừng thở. 

Sau khi định thần lại, Carol lờ mờ nhận ra sự việc. Nàng tin rằng Menfuisư đang bị mất trí nhớ. Nàng gạt mũi lao ra, tiến sát tới bên chàng:

-Menfuisư! Chàng không nhớ em thật sao? Chàng nhìn đi, nhìn thẳng vào mắt em. Chàng có thấy gì không? 

Menfuisư nhíu mày, chăm chú nhìn Carol một lúc lâu. 

Nàng hồi hộp chờ đợi. 

-Hừ! Dù sao đi nữa thì mi cũng là kẻ thù của ta! Mi sẽ phải chết!- Chàng kết luận bằng một giọng nói đanh thép, kề mũi lao vào cổ Carol- Nói đi! Asisư đang ở đâu? Cô đã bắt nàng đi đâu?!!

-Chị ấy bị bọn người nào đó bắt đi rồi… -Carol trả lời, và bằng một giọng khẩn khoản nhưng buồn rầu, nàng nói: -Xin chàng hãy nhớ lại, em không phải…

-Nói láo!!! Khai thật đi, nếu không mi sẽ chết đấy! Asisư sắp thành vợ ta, nếu cô ấy có mệnh hệ gì thì… mi biết kết cục của mình sẽ thế nào rồi đấy!

Carol thẫn thờ khuỵu xuống. Tai nàng không nghe nhầm. Nàng hỏi lại bằng một giọng nói yếu ớt:

-Asisư… là vợ chàng?

-Phải. –Menfuisư khẳng định.- Khôn hồn hãy nói đi, cô ấy đang ở đâu???

Carol nhìn chàng bằng đôi mắt sầu thảm và buồn bã, chứa chan nước mắt. Chưa bao giờ nàng thấy Menfuisư đối xử với mình thế này, con mắt giận dữ long lên, giọng nói đanh thép, sắc lạnh như một lưỡi dao. Một lưỡi dao mỏng sắc liếm vào da thịt nàng buốt nhói.

Menfuisư vẫn đứng đấy, mắt không rời khỏi nàng. Đôi mắt ấy xa xôi và lạnh lẽo. 

Với một vẻ buồn thảm, ủ rũ nhất, nàng run run cất tiếng nói:

-Nếu chàng không nhớ ra em, và không tin em… thì em cũng chẳng còn cách nào thanh minh… 

-Mi muốn chết phải không?- Chàng vẫn thế, lạnh lùng, tuyệt nhiên không một chút thương hại, không một chút cảm xúc.

Carol im lặng cúi đầu. Đôi tai nàng trở nên lùng bùng. Nàng đâu còn nghe rõ chàng nói gì nữa đâu. Âm thanh duy nhất mà nàng cảm nhận được là câu nói của Menfuisư lúc nãy: “Asisư sắp thành vợ ta.”. Trái tim nàng quặn thắt, trong đầu cứ nhắc đi nhắc lại câu nói đó. “Asisư sắp thành vợ ta… Asisư sắp thành vợ ta… Asisư…”. Nàng gào lên trong lòng, hai tay bấu chặt vào đầu: “Đủ rồi!!! Đừng nói nữa!!!”. 

Trong khi Carol đang bị dìm trong mớ suy nghĩ lộn xộn đó, Menfuisư vẫn kiên nhẫn đứng chờ. Nhưng sự kiên nhẫn của chàng cũng chỉ có hạn. Nỗi lo lắng cộng với sốt ruột làm chàng càng thêm tức giận.

-Vậy để ta cho mi toại nguyện!!!- Menfuisư phẫn nộ quát lên. Chàng đưa mũi lao lên cao.

Carol chỉ thấp thoáng nhìn thấy mũi lao lấp loáng phản chiếu ảnh lửa. Nàng đưa hai tay ôm lấy mặt.

Nhưng cây lao từ tay chàng đã rơi xuống sàn nhà.

Carol hoàn hồn ngẩng đầu lên. Menfuisư đứng bất động nhìn nàng như vừa giận dữ, vừa thương hại.

-Ta không thể giết cô được!- Chàng nói- Ta đã bị mất trí nhớ do cú va đập ở đầu. Asisư đã tìm thấy ta, chăm sóc ta bằng mọi cách có thể, thậm chí đã cho ta uống máu nàng. Asisư đã kể hết mọi chuyện trước kia cho ta nghe. Nàng có nhắc đến cô…- Chàng ngừng lại, đưa mắt nhìn Carol- Asisư nói rằng cô là kẻ thù của ta và của nàng. Nàng đã suýt chết mấy lần dưới tay cô.

Carol vẫn im lặng lắng nghe tiếp. Nàng biết sự nghiêm trọng của vấn đề. Menfuisư được Asisư cứu, chàng chỉ tin cô ta. 

-Nhưng…- Chàng nói tiếp- Ta cho rằng Asisư đã nói dối điều gì đó, bởi vì trong mơ đã vẫn hay thấy cô, Carol ạ. Ta chỉ thấy cô, chứ chưa từng thấy Asisư, chưa một lần nào. Ta có cảm giác trước kia không những cô không phải là kẻ thù của ta, mà còn… -Chàng hơi ngừng lại- …mà còn chiếm một vị trí quan trọng trong ta là đằng khác. Mà thôi, ta chỉ nói đến đó. Đến lượt cô đấy. Ta muốn biết Asisư đang ở đâu…

-Em không biết… Chị ấy bị một bọn người bắt đi -Carol buồn bã. Nàng không còn nghĩ gì khác ngoài việc Menfuisư đã quên nàng, trong lòng chàng giờ chỉ còn Asisư. Song dù sao cũng không thể trách Menfuisư được. Chàng bị mất trí nhớ, và Asisư đã chăm sóc chàng tận tình đến thế.

-Cô có nói thật không?!- Chàng hỏi như quát.

Carol cúi đầu nhìn xuống bếp lửa củi khô đang nổ lép bép. Nàng thở dài:

-Dù nói thật nhưng em không biết làm thế nào để chàng tin cả.

-Bọn chúng ăn mặc thế nào?- Chàng chuyển chủ để.

+

----

-

Carol vừa định chạy đến bên Raian thì vài tên khác xốc lao xông đến, định giết nàng trả thù cho hai kẻ đồng bọn. Raian lại giương súng lên. “Đoàng! Đoàng! Đoàng!!”. Lại vài bóng người khác đổ gục xuống.

-Á!!!- Một tiếng kêu của phụ nữ vang lên thất thanh. Không phải tiếng của Carol.

-Asisư???!!! Sao cô lại ở đây?- Raian kinh ngạc nhìn Asisư đang đau đớn ôm lấy một bên bụng rướm máu. Anh lao đến bên hỏi- Cô có sao không? Tôi xin lỗi!

Asisư không trả lời. Cô nghiến răng lại, cố chịu đau. Carol cũng hoảng hốt xem xét vết thương của Asisư. 

-Carol! Em lấy điện thoại ra gọi ngay cho đội cảnh sát, hỏi họ xem có cách nào điều nhân viên y tế đến đây không!- Raian vội nói.

Carol lục tung tất cả đồ đạc ra để tìm kiếm chiếc điện thoại. Thật không may, chiếc điện thoại của Raian, chiếc điện thoại duy nhất, anh đã vô tình làm rơi khi xô xát với bọn người kia. 

-Không xong rồi, anh ạ! Phải cứu chị Asisư ngay, chị ấy đang mất máu.- Carol nói. Nàng ái ngại nhìn vết máu đã thấm đỏ lần áo của Asisư. 

-Thôi được rồi! Dù có điện thoại ở đây, cũng chẳng có sóng thông tin mà liên lạc! Mau cầm máu cho Asisư đi em. Dụng cụ y tế trong ba lô của anh.

Nàng băng vết thương lại để cầm máu, rồi Raian xốc cô lên vai, chạy đến khúc sông gần đó. 

-Anh đặt chị ấy xuống đây!- Carol trải chiếc nệm mỏng ra ven bờ sông. Nàng đỡ lấy Asisư, giúp Raian.

-Cút đi!!! Không cần mi giúp!- Cô giận dữ hất tay Carol ra. 

Raian bối rối, cúi xuống nói:

-Tôi đã gây ra vết thương của cô, tôi hết sức xin lỗi, và đang cố gắng cứu chữa. Nếu viên đạn không được lấy ra, vết thương không được tẩy trùng, cô sẽ gặp nguy hiểm đấy!

Asisư nhìn anh bằng đôi mắt hằn học, nhưng cũng không kháng cự nữa. Trong lúc Carol rửa vết thương, cô không hề bật một tiếng rên rit, nhưng dằn sát mình vào tấm nệm mỏng, răng cắn chặt, hai tay nắm gấu áo run rẩy, mắt nhắm nghiềm. 

-Em đã tẩy trùng rồi- Carol nói với Raian- Giờ đến lượt anh gắp viên đạn ra. Em vụng về lắm, không thể làm được việc đó. Em sợ máu lắm…

-Carol… 

-Em không làm được! Em muốn lắm không không thể!- Nàng đẩy Raian lại gần phía Asisư.

Raian ngần ngừ, rồi cũng đồng ý.

-Asisư, cô cố gắng chịu đau một chút nhé, sẽ nhanh thôi.

Anh cầm chiếc dao nhíp lên, rồi một cách cẩn thận, anh gắp viên đạn ra. Việc này mất khá nhiều thời gian bởi nó làm Asisư đau đớn. May mắn thay, viên đạn chỉ chạm phần mềm, gây mất máu chứ không nguy hiểm. 

Chỉ còn một bộ lều trại, Raian dựng bên bờ sông rồi nhường chỗ cho Carol và Asisư. Asisư bịa ra câu chuyện là cô ta đi lạc rồi được một cô gái trong ngôi làng gần đó cứu giúp. Cô nghe tin Menfuisư được một bộ tộc khác cứu, cô đang trên đường đi tìm chàng.

-Ôi trời!- Carol kêu lên- Đúng là chàng chưa chết! Đúng là chàng chưa chết… Chàng còn sống- Nàng xúc động nhắc đi nhắc lại trong làn nước mắt hạnh phúc.- Anh Raian ơi, em đã bảo Menfuisư chưa chết mà. Em sắp được gặp chàng rồi.

-Ừ ừ, anh cũng mừng lắm…- Raian ôm lấy Carol- Nhưng… còn cái xác giả của Menfuisư? Phải chăng đó là mưu kế của Apmando? Anh ta muốn chiếm được tình cảm của em nên đã bày ra chuyện này.

-Em không quan tâm! Việc đầu tiên là phải tìm được Menfuisư.

-Anh biết rồi. Chúng ta sẽ tìm ra cậu ấy thôi. –Anh quay sang hỏi Asisư-Cô sẽ đi tìm cậu ấy cùng chúng tôi chứ?

-Không! Ta sẽ đi một mình. Bọn mi chỉ luôn gây cản trở cho ta.- Cô đứng dậy, bực dọc bỏ đi.

-Asisư! Cô nghĩ kĩ chưa đấy?!!

Raian chạy theo nắm lấy cô tay cô kéo lại. Một cái nhìn tức giận của Asisư găm chặt vào anh. Cô giật phắt tay ra:

-Mi muốn gì?- Bàn tay của cô giỡ lên, như định cho anh một cái tát.

Raian chau mày:

-Cô có chắc sẽ tìm ra Menfuisư nếu không có chúng tôi giúp không? 

Bàn tay của Asisư hơi hạ xuống. Raian nói tiếp:

-Tôi có súng, có đồ ăn sẵn, có lều bạt… và nhiều dụng cụ hiện đại nữa. Giúp cô được nhiều đấy. Cô không thể nhịn đói, cũng không thể ngủ một mình giữa rừng vào ban đêm.

Asisư nghĩ rằng mình không có lí do gì để từ chối cả. Cô sợ nếu mình từ chối thì Raian sẽ nghi ngờ. Anh thừa biết tình yêu của cô dành cho Menfuisư thế nào, và cô muốn tìm thấy chàng sớm. Asisư đành nhận lời.

-Nhưng tại sao cô lại đi tìm ban ngày, lại tìm trong rừng nữa?- Raian hỏi- Rừng thì rậm rập như vậy, làm sao cô xác định phương hướng?

-Ta có thể căn cứ vào những ngọn núi. Ngọn núi cao nhất ở đây- Asisư đưa tay chỉ ra phía trước- Ta xác định được các hướng nhờ nó.

-Như vậy thì tốt lắm. Chúng ta có thể tìm ban ngày, và tranh thủ ngủ đêm. Chúng ta đã làm mất chiếc la bàn rồi.

Asisư không lường trước được tình huống này. Thật ra những lời cô nói là bịa đặt. Cô không thể xác định phương hướng nếu không có một bầu trời đầy sao. Hôm trước là ngày cô và Menfuisư quyết định tổ chức lễ cưới. Asisư đi đến buổi chợ phiên của một bộ tộc để đổi vài thứ, không ngờ bị Raian bắn trúng.

Được chăm sóc cẩn thận và đúng cách, Asisư nhanh chóng hồi phục chỉ sau hai ngày. Cô quyết định cứ dẫn hai anh em họ đi bừa, đến đâu thì đến, dẫn đi thật xa khỏi ngôi nhà với Menfuisư đang chờ cô. Nếu có cơ hội, cô sẽ giết chết Carol, và trốn đi khỏi tầm kiểm soát của Raian. Song mưu kế của Asisư không thể thành công bởi vì Raian trở thành một vật cản trở hoàn hảo cho cô thực hiện âm mưu. Ban đêm, Carol không ngủ trong lều cùng cô vì trời quá nóng bức mà ra ngoài, tựa vào vai Raian mà ngủ. Ban ngày, nàng cũng luôn bám sát gót anh.

Một buổi trưa, Asisư biết Menfuisư đang đợi ở nhà, và chắc chắn lo lắng cho cô lắm. Hết kiên nhẫn, cô quyết định từ bỏ ý định dẫn đường cho Carol và Raian đi lạc. Thức ăn của họ cũng sắp cạn. Bỏ lại cho lạc đường cũng là một các giết chết họ. 

Nhân lúc Raian và Carol không chú ý đến mình, Asisư lẩn ngay ra sau vách đá, và cắm đầu chạy thật nhanh về phía trước. Cô định ngồi chờ đến tối, tìm đường về ngôi lều nhỏ.

Nhưng rồi Asisư đứng sững lại. Cô sững sờ nhìn xung quanh. Cảnh vật vô cùng quen thuộc. Cô đã dẫn Carol và Raian đến gần chô Menfuisư tự bao giờ.

“Không xong rồi! Ta phải quay lại! Phải quay lại ngay, và dẫn chúng đi thật xa nơi này.” –Asisư tự nhủ, dợm chân định chạy. 

Nhưng có một người đang đứng trước ngay sau lưng cô.

Một tên đồ tể, là một trong số những kẻ đã từng tấn công Raian và Carol. Hắn túm lấy Asisư, gào rú lên báo hiệu cho mấy tên khác. Bọn chúng quây quanh hắn, bày tỏ một niềm sung sướng man rợ và hoang dã.

-Cứu tôi với!!!- Asisư gào lên thất thanh, cố vùng vẫy thoát khỏi đôi tay rắn chắc. 

Cách đó không xa, Carol và Raian cũng đã nghe thấy tiếng ồn ào. Họ chạy đến nơi phát ra tiếng ồn đó, và nhìn thấy Asisư bị bọn chúng xốc lên vai, chạy như bay trong rừng.

-Không xong rồi, anh Raian!- Carol lo sợ nói- Chúng ta phải cứu chị ấy!

-Chạy đuổi theo chúng!- Raian nói như hét. Anh cùng Carol băng qua rừng.

Một sự trùng hợp kì lạ, họ chạy ngang qua căn nhà của Asisư và Menfuisư. Thấy căn nhà, Raian nói với Carol đang thở hồng hộc, mặt tái xanh vì kiệt sức:

-Kia có lẽ không phải là nhà của người thuộc một bộ tộc ở đây. Họ không sống đơn lẻ như vậy. Em vào đó nghỉ đi, anh sẽ đuổi theo bọn chúng cứu Asisư.

-Nhưng mà…

-Nhanh lên!!! Em kiệt sức rồi đấy!- Raian gắt lên rồi thì chạy đi ngay. Carol thở hổn hển, thất thiểu bước đến gần căn nhà. Ngôi nhà làm từ những cành cây nhỏ, bên ngoài lợp loại cây lau sậy ven bờ sông. Nàng không muốn vào nhà, vì sẽ khó ăn khó nói với chủ nhà, nàng lại không biết ngôn ngữ của vùng này.

Carol ngồi xuống một đám rêu ven cách ngôi nhà chừng năm mươi mét. Nàng quá mệt mỏi, muốn ngủ ngay nhưng không thể nào ngủ được vì sợ hãi. Xung quanh là cảnh rừng hoang vắng. Những cây đại thụ cao vút, loà xoà, tiếng thú dữ gầm rú. Khu rừng trở nên rùng rợn, bí ẩn, âm u. Rừng nhiệt đới ẩm luôn luôn đan xem vô số tầng cây. Tầng dưới cùng gồm rêu và dương xỉ, những cây thấp nhỏ, chứa vô số rắn rết. Không những thế, có thể còn một bọn người hoang dã khác đang quanh quẩn gần đây nữa.

Carol trở nên vô cùng hoảng sợ. Đến một chiếc lá rơi xuống nền đất ẩm ướt, đến một con mối nhỏ kêu dưới tầng lá mục cũng làm nàng giật mình thảng thốt. 

Đột nhiên, một con rắn lục trườn đến, ngay trước mặt nàng. Nàng hét lên một tiếng kinh hoàng, vùng chạy về phía ngôi nhà. Nàng xô cửa vào, vấp ngã dúi dụi trên nền nhà.

Nền nhà rất khô ráo chứ không ẩm ướt như bên ngoài. Ngôi nhà vắng vẻ, im lìm, chẳng có ai ở nhà, nhưng không phải là vô chủ. Một bếp lửa vẫn đang cháy ở giữa nhà. 

Carol cảm thấy bình yên đến lạ, và cơn buồn ngủ đến lạ lùng đậu nặng trĩu trên hai mí mắt. Nàng đưa mắt nhìn ra xung quanh, tìm chiếc giường. Carol lê bước đến, đổ vật người xuống tấm nệm lót bằng sậy rất mềm. Phần vì kiệt sức, phần vì chiếc giường màng một mùi hương rất dễ chịu, rất quen thuộc, nàng chìm ngay vào giấc ngủ mà không còn nghĩ gì nữa.

Đến gần tối, bọn người đồ tể bất ngờ tìm được một ngôi nhà đơn lẻ giữa rừng. Bọn chúng háo hức xông đến để cướp bóc bất kì cái gì có thể.

Carol giật mình tỉnh dậy vì tiếng cười của bọn người thổ dân hoang dã. Trong bóng tối, nàng thoáng nhận thấy rất nhiều người đi vào bên trong nhà. 

Nàng sợ hãi tột cùng, nằm yên trên giường, cố thu người lại thật nhỏ để bọn chúng không nhìn thấy. Giữa nhà, bếp đã gần tắt, chỉ còn lại ánh lửa le lói. Chúng không thể nhìn thấy Carol được.

Bọn người lục tung cả căn nhà lên để cướp bóc. Carol cầu nguyện cho trong bọn chúng đừng ai thấy nàng, nhưng một tên đã lại gần chiếc giường để xem có gì lấy được không. Tay hắn quờ phải mái tóc của nàng.

Hắn ớ lên một tiếng, rồi cười khùng khục, giữ lấy tay Carol. Nàng cắn vào tay hắn, rồi cầm một tấm da thú quật vào mặt. Tên đó rú lên đau đớn. 

-Cứu tôi với!!!- Nàng gào lên, vùng chạy.

Những tên khác xông đến, nhưng vì bóng tối, chúng không thể kiểm soát chặt chẽ tất cả mọi việc. Carol lại quyết liệt chống trả. Nàng chạy ra ngoài, cố chạy thật nhanh, nhưng trong bóng tối nàng lại vấp phải một vật gì đó như là rễ cây. Carol ngã xuống nền đất đen phủ lá cây mục ẩm ướt. Khắp người nàng đau ê ẩm. Bàn chân đã bị một mỏm đá sắc nào đó cứa đứt.

Bọn người nhanh chóng tìm được Carol. Chúng rất phấn khích khi biết nàng là một cô gái xinh đẹp. 

-Chúng ta thật ngu ngốc khi giao con bé tóc đen chúng ta bắt được sáng nay…- Một tên nói- …cho tù trưởng. Một nhan sắc như vậy mà phải tế sống thần linh. Giờ đây chúng ta sẽ không thể phí phạm con bé xinh đẹp này.

Carol không hiểu những gì chúng nói, nhưng nàng biết chúng đang muốn gì. 

Bọn chúng xông đên bên nàng với những tiếng cười man rợ. 

Một tia chớp chói loà rạch ngang bầu trời.

-Cứu tôi với!!! Menfuisư! Cứu em!!- Carol rùng mình gào lên, đưa hai tay ôm lấy mặt. Tiếng gào khóc của nàng chìm trong cánh rừng mịt mù giữa đêm tối. 

Trong lúc tưởng chừng như tuyệt vọng, Carol thấy tên đồ tể đang níu chặt cánh tay mình bỗng hực lên một tiếng, rồi một thứ nước gì ấm nóng chảy xuống tay nàng.

“Máu!”- Carol hoảng hốt. Trong cánh rừng lúc sập tối, nàng cố gắng lắm cũng chỉ thấy bọn cướp xúm lại tấn công ai đó, rồi bóng chúng gục ngã xuống…

Carol quá mệt mỏi. Hai thái dương nàng như bị vật cứng siết lại thật mạnh, mồ hôi ướt đầm, đầu ong ong, nặng trĩu. Máu từ bàn chân nàng vẫn chảy. Carol không muốn ngất xỉu đi lúc này. Nàng cố mở to mắt xem người vừa cứu mình là ai. Không phải Raian. Nếu là Raian thì anh đã gọi nàng, và anh phải dùng đến súng nổ ầm ầm.

Không gian xung quanh chợt im ắng đến kì lạ. Không còn tiếng rên la cả bọn người man rợ, không còn tiếng binh khí loảng xoảng. Thứ còn lại duy nhất là âm thanh của rừng già mang một màu đen sẫm, tiếng sấm ầm ì trên trời và tiếng thở của người vừa cứu nàng. Tiếng thở mạnh, nhanh... Quen thuộc đến kì lạ…

Carol bàng hoàng. Nàng đã biết được chút gì đó của sự việc đang xảy ra. Như con người sắp chìm trong vô thức giữa bóng đêm mù mịt, dày đặc, nàng cố gắng để tỉnh táo lại một chút.

Carol tả lại bộ dạng của bọn thổ dân: Tất cả đều đội mũ da dê, đeo vòng cổ làm bằng móng hay răng nanh thú dữ, khắp người bôi sơn xanh và trắng.

-Khốn kiếp!!! Chúng là ai mà dám bắt nàng đi kia chứ?!!- Menfuisư đứng dậy. Chàng xách cây lao định bước ra khỏi nhà.- Ta phải đi tìm nàng về.

Bên ngoài là đêm tối mịt mù, bóng tối như đặc quánh lại. Trời đang mưa lớn. Tiếng sấm rền vang bốn phía. 

-Không được, Menfuisư!- Carol lao ra ôm lấy chàng- Chàng không thể đi lúc này được! Trời tối như vậy, lại mưa lớn, sấm chớp ầm ầm, chàng định đi đâu?!

-Bỏ ta ra mau!!! Cô làm gì vậy?! Asisư sẽ chết mất. Ta phải đi cứu nàng!

Carol tha thiết cầu xin:

-Nghe em đi Menfuisư, để sáng mai ta hãy lên đường. Chàng biết bọn chúng ở đâu mà tìm?

-Ta biết. Có một bộ tộc hung dữ ở phía đông, bên kia sông. Chúng đã một lần bị ta trừng trị, lần này còn dám mò đến tận đây. Chắc hẳn là chúng, bởi loại trang phục đặc trưng mà cô kể.

-Dù sao chàng cũng không xác định được phương hướng mà đi đâu- Carol cố tìm một lí do thuyết phục nhất- Chàng bình tĩnh, nghĩ lại xem chàng có thể tìm thấy chúng mà trả thù không.

Menfuisư nghiến răng nhìn ra màn đêm đen. Chàng quăng mạnh cây lao xuống đất, tức giận quay vào, ngồi xuống chống tay lên trán nghĩ ngợi.

Carol đóng cửa lại, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống một đống củi bên cạnh.

Nàng đưa đôi mắt buồn bã nhìn chàng trai bên bếp lửa. Ánh lửa vờn sáng trên khuôn mặt chàng, khuôn mặt đăm chiêu, buồn bã, lo lắng. Chàng đã đổi khác nhiều: da đen sạm đi, mái tóc dài dược cột ra đằng sau đã xơ xác, những bắp cơ nổi lên cuồn cuộn. “Chàng đã khác nhiều quá…”- Carol mỉm cười lắc đầu, nhưng đôi mắt thì đẫm lệ. Nhưng sau tất cả, nàng vẫn cảm nhận được rõ rệt cảm giác thân thương, yêu mến. 

Nàng nhớ lại thời gian vừa qua, khi nàng đã phải xa rời Menfuisư. Một quãng thời gian dài như một thế kỉ, nhưng trong khoảnh khắc, tất cả những đau khổ, nhớ nhung, tiếc nuối khi ấy bỗng biến thành nỗi vui mừng và hạnh phúc, biến thành những giọt nước mắt sung sướng chan chứa trên bờ má nàng. Menfuisư, thật sự là chàng rồi. Lần này chàng không phải là những giấc mơ vẫn thường hiện hữu trong nàng. Gặp chàng trong những giấc mơ, nàng không hề muốn điều đó, bởi vì chỉ sau một quãng thời gian hạnh phúc ảo giác ngắn ngủi, nàng lại đánh mất tất cả, lại trở về với những ngày dài thê lương, buồn thảm còn hơn cả cái chết. Nếu đây là một giấc mơ thì nó cũng là giấc mơ đẹp đẽ và tàn nhẫn nhất với nàng.

Dù sao, Menfuisư tưởng như đã chết, giờ đang ngồi trước mặt nàng, câu chuyện thần kì và đẹp như mơ, nhưng sự thật vẫn là sự thật. Nàng thấy bình yên đến kì lạ, ngoại trừ trái tim đang đập mạnh như muốn phá tung lồng ngực. Nàng muốn được úp mặt vào bộ ngực vạm vỡ của chàng, muốn được mân mê mái tóc đen mang mùi hương ngọt ngào quen thuộc và cảm nhận hơi thở ấm áp của chàng. Niềm mong muốn đó trỗi dậy mạnh mẽ, khiến nàng ngầy ngật, không làm chủ được bản thân nữa. Bất giác, nàng tiên lại gần như một người mất hồn, ôm lấy chàng từ đằng sau.

Menfuisư giật mình:

-Cô làm gì vậy?!!

Chàng cảm thấy bờ vai mình ướt đẫm nước mắt nóng hổi. 

-Menfuisư… Em… nhớ chàng…- Carol nói, dù đã cố kìm nhưng những tiếng nấc nghẹn ngào vẫn cứ bật ra. 

Menfuisư ngồi lặng yên. Chàng thẫn thờ cảm nhận những gì quen thuộc đến lạ lùng của người con gái chàng vẫn cho là kẻ thù, vẫn đề phòng nàng từng cử động nhỏ. Nhưng giờ đây, rõ ràng cô gái ấy có thể dễ dàng rút con dao giấu trong áo ra và đâm chàng, chàng vẫn không nỡ hất tay nàng ra. Có sức mạnh nào đó đã ghìm chàng lại. 

Sức mạnh ấy xuất phát từ sâu thẳm trái tim. Một cách hoàn toàn bị động, tim chàng đập rộn lên. Chàng nhắm mắt lại. Đột nhiên, kí ức bên trong chàng thoảng qua như một làn gió nhẹ. Kí ức về tình yêu của chàng trước kia. Trong phút chốc, chàng thoáng nhận ra hình bóng yêu thương của mình không phải là Asisư, mà là Carol. Nhưng tất cả chỉ là thoảng qua như một làn gió. Chàng đâm ra nghi ngờ chính bản thân mình.

Họ đã ngồi như thế lâu lắm, bên bếp lửa cháy bập bùng, trong khi trời vẫn mưa như trút nước.

Menfuisư chợt cầm lấy tay Carol. Chàng nhìn kĩ vào đôi mắt xanh biếc của nàng.

-Menfuisư...?

-Yên nào… Carol- Chàng thì thầm, đưa tay mơn nhẹ gò má nàng- Ta… ta nhớ ra một chút gì đó… Đúng rồi…Cảm giác này rất quen… Không thể nhầm được… Chắc chắn…

Carol xúc động ôm lấy cổ chàng, oà khóc nức nở:

-Chàng thực sự vẫn nhớ em ư? Chàng vẫn nhớ ư? Em hạnh phúc lắm, chàng biết không? 

-Không hẳn… ta chỉ… - Chàng không nói hết câu, mà đưa tay vuốt mái tóc của nàng. Khi cảm nhận được hơi ấm từ những sợi vàng óng ả ấy, bàn tay chàng lại run lên như có luồn điện chạy qua, kí ức của chàng như một chút của mảnh gương đã vỡ chợt lành lại, rồi sau đó ngay lập tức tan biến. –Dù sao ta cũng cảm thấy cái gì đó rất gần… mà cũng xa lắm… Rất mơ hồ…

-Em biết. -Carol mỉm cười, đưa tay lên mân mê gò má chàng, và không mảy may suy nghĩ, nàng hôn lên bờ môi quen thuộc.

Menfuisư giật mình, đẩy nàng ra:

-Cô làm trò gì vậy?!!- Giọng chàng vừa ngạc nhiên vừa có phần tức giận.

Carol sửng sốt nhìn chàng. Rồi nàng hiểu những hành động đi quá xa giới hạn của mình là sai trái trong hoàn cảnh này. 

-Em xin lỗi- Đôi mắt rưng rưng, nàng cúi đầu xuống. Menfuisư cảm thấy thương hại. Chàng hạ giọng nhẹ nhàng hơn:

-Thôi được rồi, ta không thể làm chuyện có lỗi với Asisư, cô hiểu không? Dù ta có nhớ ra hay không, ta vẫn chắc chắn Asisư là người tốt với ta nhất, là người ta yêu thương nhất trên thế gian này. 

-Em không trách chàng… –Carol mỉm cười qua làn nước mắt chứa chan- Chàng sẽ nhớ lại thôi, nhớ lại tất cả. Em sẽ giúp chàng tìm lại kí ức của mình…

-Bằng cách nào?

Carol nhìn thẳng vào mắt chàng. Bằng một giọng chậm rãi, nàng nói:

-Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, cách đây đã vài năm… Chàng có nhớ em đã là một nô lệ được chàng bắt gặp bên bờ sông Nin…

Trong màn đêm đen lặng lẽ với cơn mưa ào ào đổ xuống mái lá của ngôi nhà nhỏ, Carol ngồi bên Menfuisư, kể lại tất cả những kỉ niệm khi xưa. Những câu chuyện tràn đầy hạnh phúc, trần đầy niềm vui nhưng cũng đầy nước mắt và tuyệt vọng, giờ đây lại càng khiến Carol xúc động. Đôi lúc, câu chuyện vẫn phải ngừng lại bởi tiếng nấc nghẹn ngào và những dòng nước mắt của nàng.

-Chàng vẫn không nhớ ra ư?- Cuối cùng, Carol ngước đôi mắt buồn bã nhìn Menfuisư.

-Không, ta xin lỗi - Chàng mỉm cười, lắc đầu.- Nhưng… Ta cảm nhận được một chút sự thật toát lên từ những lời cô nói.

Carol ngồi lặng lẽ, mân mê gấu áo. Nàng nghĩ xem còn chuyện nào đặc biệt ấn tượng với chàng không.

Đột nhiên Menfuisư đứng bật dậy:

-Thôi, đủ rồi! Mặt trời đang lên. Ta phải đi cứu Asisư!

Chàng cầm lấy cây lao lấy tấm áo choàng treo trên cánh cửa, rồi vụt chạy ra khỏi nhà. Carol cũng vội vàng gọi với theo:

-Menfuisư! Chờ em với! Em muốn đi cùng chàng.

-Không được! Việc này rất nguy hiểm.

-Em không cần biết- Nàng túm lấy cổ tay Menfuisư- Em muốn đi cùng chàng, muốn ở bên cạnh chàng, chỉ vậy thôi.

-Không!- Chàng dứt khoát. –Cô hãy ở lại. Ta không thể bảo vệ cô đâu.

Carol vẫn không từ bỏ ý định của mình. Nàng cố tìm một lí do nào đó để Menfuisư cho nàng đi cùng.

-Nếu bọn người kia bất ngờ đến, em sẽ chống chọi thế nào? Em không dám ở một mình!

Ít nhiều thì nước mắt của phụ nữ cũng phần nào làm tan chảy một trái tim cứng rắn. Chàng đồng ý để Carol đi theo mình. Họ cùng đi về phía ngôi làng của bộ tộc nọ. 

Cánh rừng sau cơn mưa trở nên ẩm ướt. Những giọt nước từ tán lá phía trên liên tục nhỏ xuống Carol, mái tóc và bờ vai nàng ướt đẫm. Menfuisư dẫn nàng băng qua những bụi cây dại rậm rạp, băng qua những con lạch nhỏ, băng qua một con trăn lớn nằm sóng sượt ở lối đi. Khu rừng rùng rợn, bí hiểm không còn đáng sợ với nàng. Nắm tay Menfuisư, nàng cảm thấy an toàn hơn bao giờ hết, bất kể ở nơi nào, bất kể nguy hiểm đến đâu. Đôi chân nàng bị gai và đá cào xước, nhưng nàng không thấy đau đớn. Nàng vẫn bám sát gót Menfuisư, chẳng hề mệt mỏi, trong lòng trào dâng một niềm hạnh phúc lớn lao- niềm hạnh phúc khi gặp lại người mình yêu thương nhất từ cõi chết trở về. 

Đường còn rất xa mà trời thì đã quá trưa. Carol bắt đầu thấy hơi lo, sợ Menfuisư đi lạc đường. 

-Menfuisư…- Nàng nói- Chàng chắc chắn sẽ đánh bại được bọn chúng chứ?

-Chắc chắn. Bọn chúng hầu như không biết đánh đấm gì cả. Chúng không có nhiều mũi lao đồng, toàn đồ đá cả mà.

Carol yên tâm hơn một chút. Nàng định hỏi thêm nữa về ngôi làng, nhưng lại thôi. Menfuisư cần sự tập trung để định hướng. vả lại chàng đang lo nghĩ về Asisư. Giờ đây nàng lại trở thành người thứ ba.

-Menfuisư!- Cuối cùng nàng cũng không kìm nổi nỗi lo lắng của mình, đành phải cất tiếng- Em đã từng xem qua rất nhiều tư liệu về họ. Em rất sợ. Họ không tầm thường như chàng tưởng đâu.

Menfuisư có vẻ không chú ý gì đến những lời nàng nói cả.

-Menfuisư!- Carol bắt đầu nổi nóng. –Chàng có nghe em nói gì không đấy? Chúng ta cần có mưu kế tấn công! Nếu không, chàng sẽ gặp nguy hiểm đấy!

Menfuisư vẫn im lặng một cách bất thường. Chàng cau mày, có vẻ như đang cố suy nghĩ về một vấn đề gì nghiêm trọng lắm. 

-Nguy rồi!!!- Một tiếng nói cảnh giác khẽ rít lên từ cuống họng chàng. Menfuisư chợt nắm chặt lấy cây lao, chân lùi xuống và hơi choãi ra. Toàn thân chàng toát lên một vẻ thận trọng, đề phòng, như sắp lao vào vào một cuộc chiến dữ dội. 

Carol chột dạ đưa mắt nhìn quanh. Nàng hơi nép người vào Menfuisư. 

Một mùi tanh nồng xộc vào mũi nàng. Mùi tanh lợm giọng khó tả, mùi máu khô. Đầu óc nàng chợt choáng váng, quay cuồng. Carol cơ hồ đứng không vững nữa. Tai nàng loáng thoáng nghe thấy tiếng gầm gừ trầm đục… của một con thú dữ… Nàng cảm nhận được hơi thở dồn dập của Menfuisư.

Trong khoảng rừng trước mặt, một vật gì đó đang chuyển động chậm chạp.

Tấm thân đồ sộ và nặng nề của con báo đen nấp sau bụi cây rậm rạp.
Phần 14: Sa bẫy

-Ối trời… Con…- Carol không nói được hết câu. Nàng cảm thấy như bị một vật gì đè nặng lên ngực, không thể thở nổi. Nàng đưa mắt nhìn quanh. Cánh rừng sau cơn mưa vẫn âm u và bí hiểm. Không có ai để kêu cứu. Nàng không ngờ báo lại xuất hiện ở đây- một chuyện vô cùng hiếm ở khu rừng bên hồ Tana, theo như trong sách đã nói.

Con báo đen hơi lùi lại, đứng bất động. Đôi mắt đỏ ngầu loé sáng sau tán lá rậm rạp. Một con báo đen châu Phi cực lớn.

Nhận thấy hai mục tiêu trước mặt của nó- Carol và Menfuisư- đã phát hiện ra mình, con báo gầm gừ trong cổ họng, tiếng gầm đầy đe doạ đến rợn người.

Chợt, nó quật mạnh đuôi xuống đất.

-Cứu tôi với!!!- Carol thét lên, ôm lấy mặt. Nàng được Menfuisư nhấc bổng lên, lao sang bên cạnh né cú tấn công của con thú dữ.

Đôi mắt chàng như long lên, răng nghiến chặt. Carol kinh hoàng nhìn hàm răng nhọn hoắt của con báo lớn đang nhe ra gầm gừ đe doạ. Trong tay Menfuisư chỉ có một ngọn lao cán gỗ.

-Menfuisư…- Nàng run run gọi, đôi mắt mang một màu hoảng sợ tột cùng. Nàng lo cho Menfuisư. Chàng khó mà thắng nổi con thú dữ. 

Menfuisư cũng đưa mắt liếc nhìn Carol. 

Một tiếng gầm lớn nữa vang lên. Con báo nhảy chồm về phía chàng và Carol. Một phản xạ quen thuộc, Menfuisư đẩy mạnh nàng về phía sau. Carol ngã xoài ra nền đất ẩm. Chàng vừa quay lại thì cú tát nảy lửa của con dã thú đã vung tới. 

-Ối!!!- Menfuisư không kịp né, làm một bên má chàng in hằn bốn vệt máu dài bởi móng vuốt con báo. Choáng váng, chàng mất thăng bằng ngã về phía sau. Ngọn lao văng ra gần chỗ Carol.

-Menfuisư!!!- Carol kêu lên một tiếng rụng rời. Con báo chồm tới Menfuisư đang trơ trọi, không một tấc sắt trong tay. 

Báo đen. Loài báo đã từng khiến cho nàng phải tự vẫn dưới lòng biển Chết, khiến nàng mất đi đứa con đầu tiên của mình.

Nhanh như cắt, Carol vùng dậy, nắm lấy cây lao.

Mọi chuyện diễn ra rất nhanh. Menfuisư nhìn như bị thôi miên vào con dã thú hung dữ đang nhe những chiếc răng nhanh trắng sắc nhọn không khác gì dao găm nhăm nhe tấn công chàng. Một cách bất ngờ, chàng nhớ rằng mình đã từng bị dã thú tấn công…

Hình ảnh đó thình lình vụt lên trong tiềm thức cũ bấy lâu đã ngủ yên của chàng. Trong buổi lễ săn sư tử, chàng như đã bị con mãnh sư lớn khoá cứng tay chân. Cũng bộ răng nhọn hoắt, cũng móng vuốt sắc lẻm, cũng đôi mắt đỏ ngầu và tiếng gầm gừ khiến người ta lạnh dọc xương sống, tiếng gầm gừ trầm đục và đầy đe doạ. Chàng không kịp phản ứng gì, cho đến khi một tiếng gầm ghê rợn vang lên. 

Là Carol. Nàng đang cầm mũi lao dùng hết sức bình sinh, đâm mạnh vào sườn bên con báo đen. Lại một lần nữa, trong đầu Menfuisư chập chờn đầy kí ức về thanh kiếm ngắn từ tay nàng cắm phập vào con mắt đỏ vằn của con sư tử. Chúng cứ quay tròn trong đầu chàng. Chàng thừ người ra như mất hồn. 

Menfuisư cảm thấy mình bị hẫng, rơi xuống một vực thẳm tối đen, hình ảnh Carol xông vào con sư tử choán hết tâm trí chàng, đan xen lẫn lộn với ngọn lao nàng vừa cắm vào con báo đen, bảo vệ chàng khỏi nanh vuốt dã thú.

Con báo quay phắt lại, bỏ mục tiêu Menfuisư. Carol rùng mình lùi lại, cho đến khi áp sát lưng vào một thân cây. Đôi mắt không còn thần khí của nàng nhìn thẳng vào con báo. Nó lồng lên, gầm vang cả khu rừng, trước khi Menfuisư nhìn thấy tấm lưng của nó đổ ụp xuống người Carol.

Menfuisư sực tỉnh. Chàng bật dậy. Một tiếng kêu thất thanh của Carol vang lên. Chàng gào lên một tiếng, cắm phập mũi lao vào tấm thân đồ sộ của con báo. Nó gầm lên, nhảy bật ra xa. Con thú đã trúng thương vào mạn sườn.

Con báo nhảy phốc lên, phi thẳng đến chỗ Menfuisư. Chàng hơi cúi người xuống. “Phập!”- Mũi lao của chàng xuyên từ hàm dưới lên tận đỉnh đầu con báo. Nó hộc lên một tiếng. Con báo gầm gào như hụt hơi, giãy giụa giữa vũng máu lớn.

Menfuisư không còn làm chủ được hơi thở hồng hộc của mình nữa. Trong nỗi hãi hùng, chàng nhìn chằm chằm vào một vệt máu dài, đỏ thẫm đang chảy thành dòng trên ngực và bờ vai Carol. Nàng bất động nằm gục bên một gốc cây lớn.

-Carol!!!- Menfuisư kêu lên một tiếng rất thảng thốt, vực đầu nàng lên lay gọi- Carol! Nàng có nghe ta nói gì không?

Carol đáp lại bằng đôi mắt dại đi vì đau đớn, bằng những hơi thở dồn dập. Tay nàng ghì chặt lấy vết thương lớn. Nàng không biết gì đang diễn ra xung quanh, ngoài tiếng của Menfuisư. 

-Em… đau quá…- Nàng lào thào nói, khó nhọc lắm mới cất tiếng được. Tiếng nói chìm ngay vào trong hơi thở nặng nề.

Menfuisư ôm ghì lấy Carol, nói một cách gấp gáp:

-Không, nàng sẽ không sao đâu! Nàng hãy yên tâm. Ta sẽ cứu nàng. Nàng nằm im nhé, ta sẽ băng bó cho nàng!

Dù cơn đau đớn do vết thương trên vai vẫn rõ mồn một nhưng Carol cảm thấy hạnh phúc lắm ,đã bao lâu rồi nàng không được vòng tay Menfuisư ôm ấp, đã bao lâu rồi nàng không cảm nhận được sự quan tâm từ chàng. Bất chợt một giọt nước mắt rỉ ra từ khoé mắt nàng.

Menfuisư đặt đầu Carol tựa lên đùi mình, cởi áo nàng ra lau sạch máu. Chàng kinh hoàng nhìn những vết răng lớn của con báo đen ngập sâu vào bờ vai phải Carol, nghiêm trọng nhất là dấu răng nanh.

Chàng lại thẫn thờ. Bờ vai bị con báo đen cào xé của Carol tự nhiên lại khiến chàng nhớ về một kỉ niệm sâu sắc khi xưa- câu chuyện mà Carol đã kể cho chàng về lễ cưới đầu tiên giữa họ. Một thảm kịch trong lễ săn sư tử. Bàng hoàng, chàng nhận ra mọi mảnh ghép rời rạc vừa xuất hiện trong đầu mình hoàn toàn trùng khớp với lời kể cửa nàng.

-Em sẽ… không sao đâu, chàng đừng quá lo…- Carol run run nói vì thấy Menfuisư nhìn chăm chăm vào vết thương của nàng, cho rằng chàng đang quá hoảng hốt khi vết thương quá nặng. Nàng không muốn để Menfuisư lo lắng, nên gục đầu sang một bên cho chàng không nhìn thấy nét đau đớn hiện hữu trên khuôn mặt, cắn chặt răng để khỏi bật ra những tiếng rên rỉ.

Tiếng nói Carol đã kẽo chàng ra khỏi dòng suy nghĩ cuồn cuộn chảy. Menfuisư xé xoạt mảnh áo choàng của mình băng bó cho nàng. Nhưng mặc kệ tất cả những sự cố gắng của chàng, máu vẫn không ngừng rỉ ra thấm ướt miếng vải băng. 

Chàng không biết mình phải làm sao bây giờ. Asisư đang gặp nguy hiểm tại ngôi làng của bọn thổ dân, còn Carol thì lại bị vết thương này hành hạ. Nếu chàng nghiêng về phe ai đi chăng nữa, người còn lại cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Nhưng Menfuisư không mất quá nhiều thời gian để quyết định. Vết thương của Carol dù nặng nhưng không nguy hiểm đến tính mạng,việc cứu Asisư cấp bách hơn. Quan trọng , trái tim chàng thuộc về Asisư, tình cảm chàng dành cho Carol chỉ là một dấu ấn mờ nhạt, không rõ ràng. Toàn bộ lý trý của chàng đều hướng về phía Asisư.

Chàng cầm lấy tay Carol:

-Carol… Ta xin lỗi. Ta không thể bỏ mặc Asisư! Nếu ta chậm trễ, cô ấy có thể sẽ…

-Em biết, Menfuisư…Chị ấy đang bị đe doạ… còn em… không… không nguy hiểm lắm…- Carol cố kiềm cho giọng nói đừng run lên- Chàng cần đi cứu chị ấy ngay…

Thấy nhẹ nhõm hơn trong lòng, Menfuisư xốc nàng lên vai, tiếp tục dấn bước. Suốt chặng đường dài, Carol thiêm thiếp trên lưng chàng, không nói một lời nào, cũng không kêu rên đau đớn. Tuy nhiên chỉ cần cảm thấy bàn tay nàng bấu chặt vào lưng, Menfuisư cũng đã biết nàng đau đớn đến mức nào.

Một hạt mưa lạnh buốt chợt rơi vào mặt chàng. “Mưa!”- Chàng ngẩng đầu lên trời. Tiếng sấm lại ầm ì, rung chuyển bầu trời.

Cơn mưa lớn thình lình đổ xuống cánh rừng. Bốn bề dày dặc nước, không thể nhìn thấy rõ thứ gì. Menfuisư phải lần theo bờ sông tìm đường về. Những hạt mưa nặng quất bỏng rát vào vai chàng. Chàng lo cho Carol. Chắc hẳn cơn mưa đã làm ướt đẫm lớp băng của nàng.

-Carol! Nàng ổn chứ?

-Em… không sao…- Giọng nói của nàng run lên bần bật. Menfuisư biết nàng đang nói dối, nhưng cũng không biết làm cách nào khác để nàng có thể cảm thấy dễ chịu hơn ngoài việc sải những bước dài và nhanh .

-Menfuisư…- Giọng nàng yếu ớt cất lên- Chàng… có cần nghỉ một chút không…?

-Không, ta không mệt. Nàng yên tâm. Ta sắp đến nơi rồi!- Chàng trấn an Carol.

Menfuisư bồn chồn, lo lắng, cảm thấy vô cùng có lỗi với Carol. Vì chàng mà nàng bị thương.Vậy mà... 

Menfuisư đến giờ vẫn còn chưa hết bất ngờ về hình ảnh nàng đâm con sư tử tự nhiên xuất hiện trong đầu mình, và bất ngờ về Carol, một cô gái luôn bị chàng cho là “kẻ thù hãm hại Asisư”. Chàng gần như tin vào toàn bộ câu chuyện mà nàng đã kể, nhất là về chuyến đi săn sư tử. Ngược lại, chàng càng ngày càng nghi ngờ Asisư, nhất là khi cảm nhận rõ ràng tình cảm trước kia với Carol của chàng.

“Không…”- Chàng nhủ thầm- “Ta yêu Asisư kia mà, làm sao có thể vì tin lời của một người xa lạ và chút hình ảnh mơ hồ mà đâm ra nghi oan cho Asisư- đã từng hi sinh vì ta rất, rất nhiều, đã cùng chia sẽ niềm vui nỗi buồn cùng ta trong suốt mấy tháng qua.”. 

Đúng vậy, chàng yêu Asisư, còn tình cảm dành cho Carol thì chàng cho rằng đó đơn thuần chỉ là biết ơn.

Khi mưa ngớt dần thì chàng đã nhìn thấy ngôi làng của bọn thổ dân.

Chàng đặt Carol ngồi trên một ổ rêu mượt, đưa tay chỉ ra phía ngôi làng. 

Ngôi làng của bọn thổ dân với những nóc nhà rất lớn lợp lau sậy và lá khô, xen giữa cánh rừng bạt ngàn âm u sau trận mưa lớn khiến Carol hơi có vẻ rờn rợn. Những chiếc cột bằng thân cây cực lớn khắc hình thù quái dị được cắm đầy xung quanh làm thành một hàng rào thưa. 

-Nàng sẽ ở đây chờ ta - Menfuisư ra lệnh.

-Chàng định một thân một mình chống lại bọn chúng ưh ?- Carol trố mắt ngạc nhiên.

-Ta đã từng chiến thắng chúng một lần ,chúng chỉ giỏi huơ tay múa chân chứ đánh nhau không ra gì đâu.

-Nhưng chúng đô...n....g......

Không để Carol nói tiếp, Menfuisư đưa tay bịt miệng nàng lại, nhìn thẳng vào mắt nàng.

-Không nhưng nhị gì cả, ta đã quyết định rồi, nàng sẽ ở ngoài đây đợi ta .

-Không, em muốn bao quát được trận đấu của chàng với bọn thổ dân…

Chàng hơi ngập ngừng đôi chút.

-Nguy hiểm lắm, ta sợ…

-Em sẽ nấp thật kĩ… Em xin chàng đấy…

Menfuisư đang rất khó xử. Chàng im lặng hồi lâu. Lát sau, chàng thở mạnh, rồi nói rành rọt:

-Thôi được rồi, nhưng nàng phải hứa là dù xảy ra bất cứ chuyện gì cũng không được lộ diện đấy nhé.

-Vâng, em hứa.

Chàng lại bế Carol trên tay, tiến đến gần bờ sông hơn, bên phải khu làng. Một chiếc cổng lớn dẫn vào làng hiện ra, hai bên là hai thân cây rất lớn, được chạm trổ hình gì như mặt người. Ở đó treo rất xương đầu thú lớn. Ngoài ra bên cạnh còn có mấy chục chiếc cột cao chót vót, đứng thưa thớt, mỗi cột cách nhau khoảng hai bước chân, nhưng xếp quây lại thành hình xoáy trôn ốc. Mỗi chiếc cột đều buộc những túm lau sậy khô rất lớn ở phần thân cao ngang đầu người, được trang trí rất tỉ mỉ. 

“Những chiếc cột cao này để làm gì vậy?”- Carol thầm nghĩ. Nàng ngước lên trên.

Nàng chết lặng vì kinh hoàng và hoảng sợ. Quá may mắn, Carol đã đủ sức để kìm lại tiếng hét thất thanh, nàng ôm chì lấy Menfuisư, giấu mặt vào bờ ngực chàng.

Trên mấy chục cây cột cao đó treo rất nhiều đầu người. Những mái tóc rối bù loà xoà rũ xuống, tròng mắt lồi hẳn ra ngoài, miệng há hốc, những cái đầu quả là vô cùng đáng sợ.

Nhìn thấy sắc mặt tái xanh xám của Carol, Menfuisư ôm nàng chặt hơn. Chàng khuyên Carol nên bình tĩnh, bởi những cái đầu không đe doạ gì đến nàng cả. Những tên tù nhân đều bị tế sống trong những lễ hội hoang dã của bọn thổ dân này và bị treo đầu lên trên cột.

Một tiếng rú chứa đầy nỗi hoảng sợ vang lên cách họ không xa. Hai tên thổ dân hoảng loạn rõ rệt khi thấy Menfuisư. Carol đoán chừng bọn này từng chạm trán với chàng.

-Chàng biết chị Asisư bị nhốt ở đâu không?

-Có lẽ là trong ngôi nhà chính của bọn chúng ở giữa ngôi làng.- Chàng trả lời.- Thôi, đến đây là được rồi. Nàng hãy nấp trong những bụi cây rậm ngoài kia, để ta vào cứu Asisư.

Carol nấp trong một bụi cây dại cách đó không xa, quan sát tình hình. “Không biết anh Raian giờ đây thế nào”- Nàng thở dài, thầm nghĩ- “Ta lo quá… Không biết anh ấy có biết đường mà tìm đến đây, giúp Menfuisư một tay. Cầu Chúa phù hộ cho chàng cứu được chị Asisư ra bình an.”. Vết thương vẫn nhức nhối, nhưng nó không đủ để ngăn cản nàng dành hết sự chú ý đến Menfuisư.

Menfuisư thận trọng tiến vào ngôi làng. Chàng đi mới được vài bước, chừng ba chục tên thổ dân nhảy ra. Chúng huơ tay, múa chân, gào thét hung dữ và vung loạn xạ những mũi giáo mác.

Menfuisư trừng mắt nhìn bọn chúng. Chàng nắm chắc cây lao trong tay. Khoảng mười tên đồ tể dầu tiên xông đến. Và ngay lập tức, chúng bị hạ gục.

Carol nấp bên ngoài kinh hoàng nhìn chúng. “Trời ơi… Họ đâu đáng bị chết như vậy?”- Nàng không muốn chứng kiến cảnh này, nhưng đôi mắt vẫn dõi theo từng cử động của Menfuisư, tim đập thình thình lo chàng sẽ bị thương. 

Menfuisư chứng tỏ sự lo lắng của Carol là thừa. Chàng dễ dàng khiến bọn chúng nằm gục lũ lượt, và tiến sâu hơn vào ngôi làng. Cảm thấy hơi lo lắng về Carol, chàng ngoái lại phía bụi cây, tìm xem nàng đang ở đâu. Thấy vậy, Carol hơi lui người vào phía trong bụi cây cho chàng yên tâm. 

Menfuisư đi tiếp. Chàng cố nhớ vị trí của căn nhà chính mà chàng cho là đang nhốt Asisư. Quanh đó, không còn bóng dáng một tên thổ dân nào. Chúng đã sợ hãi rút hết vào bên trong.

“Hôm đó, hình như ta đã rẽ sang trái”- Chàng nghĩ bụng- “Lối rẽ đó ở bên cạnh ngôi nhà kia… Đúng rồi!”. Chàng bước nhanh hơn. Đột nhiên, chàng thấy phía trước là một nhóm đông những tên thổ dân lố nhố. Chúng dắt theo Asisư, vụt chạy về phía trái.

-Menfuisư!!!- Cô hoàng hốt gọi chàng. 

-Asisư, đừng sợ. Ta đã đến đây rồi.- Chàng vội đuổi theo. 

Vừa chạy được vài bước, chân chàng chợt hụt xuống một cái hố sâu.

Menfuisư giật mình. Chàng không ngờ chuyện này lại xảy ra. Miệng hố sâu hơn đầu chàng chừng một mét, may là không có chông.

-Menfuisư!!!- Lại tiếng gọi thảng thốt của Asisư. Cô giằng ra khỏi tay tên đồ tể đang giữ cô, chạy đến bên miệng hố. Nhưng chỉ ừa chạy được vài bước, cô đã ngã sóng xoài trên mặt đất vì vướng sợi dây trói. 

-Chàng có sao không? Menfuisư!

Menfuisư nói với lên, trong khi cố leo lên khỏi miệng hố:

-Không, nàng đừng lo!

-Á!!!- Asisư bị một tên khác lôi đi- Thả ta ra!!

-Asisư! Ta đến đây!- Chàng bám lấy miệng hố cố leo lên. Lẽ ra bình thường chàng có thể dễ dàng làm điều này, nhưng những mũi lao tới tấp phi từ trên xuống không cho phép. 

Chàng nghe thấy tiếng gọi đau đớn của Asisư trước khi bị một mũi lao đâm vào ngực. Máu bắt đầu chảy ra thành dòng.

-Menfuisư!!!!!!- Lần này là Carol. Nàng không còn nhìn thấy bọn người hoang dã đang đứng hả hê tại đó, không còn cảm thấy đau đớn vì vết thương. Nàng chỉ biết rằng Menfuisư đang xảy ra chuyện không hay. 

Hai tên thổ dân tóm lấy Carol. Nàng vùng vẫy, gào tên Menfuisư. 

-Carol… ta đây…- Chàng trả lời, đứt quãng trong hơi thở. Tiếng nói quá nhỏ, Carol không thể nghe thấy.

Carol bị chúng bắt, tống vào một cái hang lớn, có thanh rào được làm bằng những cây gỗ lớn. 

Nàng ngồi thẫn thờ, đôi mắt mở to như người mất hồn. Lại một lần nữa, Menfuisư rời xa nàng, đi vào ranh giới giữa sống và chết.

-Carol! Menfuisư thế nào rồi?!- Một giọng nói rất quan, nhưng mang chút giận dữ vang lên bên tai Carol.

Nàng cho đến bây giờ mới để ý rằng Asisư cũng đang bị nhốt chung. Nàng khóc nấc lên:

-Chàng… bị thương rồi…

-Sao??! Chàng bị thương? Bị thương thế nào, mi nói rõ ra đi!- Asisư cầm lấy hai bờ vai nàng lắc mạnh.

Như một người biết mình mang tội lỗi không thể tha thứ, Carol chỉ biết nhìn ra bên ngoài, tránh ánh mắt giện dữ của Asisư. 

Một khoảng thời gian im lặng đến kì lạ. Họ không nói gì với nhau nữa, cho đến khi Menfuisư cũng bị hai tên khác đưa đến. Chúng mở cửa, hất chàng vào bên trong.

-Menfuisư!!- Carol và Asisư cùng kêu lên. Họ ngồi thụp xuống bên Menfuisư. Chàng vẫn tỉnh táo.

-Asisư… Nàng đấy ư?

-Vâng, vâng, em đây! Tại sao chàng lại bị thương nặng thế này?!! Trời ơi!

Cô quay sang phía Carol, nhìn nàng bằng ánh mắt nảy lửa:

-Con ranh!!! Ai cho phép mi dẫn Menfuisư đến đây?!!

“Bốp!!!”- Một cái tát giáng vào mặt nàng. Carol ngã ra sau. Khó khăn lắm nàng mới gượng dậy được bằng cánh tay trái còn lành lặn. Nàng ôm lấy một bên má, hoảng hốt nhìn Asisư.

-Đừng…- Menfuisư ngăn lại. Chàng ngạc nhiên vì thái độ của Asisư với Carol- Nàng làm gì vậy? Là tại ta…

-Thôi, chàng nằm nghỉ đi. Em sẽ băng bó cho chàng, được không?- Cô vội nói. Asisư đoán rằng chàng chưa nhớ lại mọi việc sau khi đã gặp Carol qua phản ứng đó của chàng.

Carol bất chấp hành động tức giận của Asisư. Nàng ngồi xuống bên Menfuisư, cởi áo ngoài ra một cách khó khăn vì cánh tay tê rần. Cầm chiếc áo bằng tay còn lại, nàng ấn vào vết thương của chàng để cầm máu. Thật may mắn, vết thương không sâu lắm.

Menfuisư nói:

-Kệ ta đi Carol, nàng đang bị thương đấy…

Nàng dường như không để ý chàng đang nói gì. Trong khi cố gắng cầm cự nét đau đớn hiện ra trên khuôn mặt, nàng vẫn kiên trì cầm máu cho chàng.

-Chị Asisư! Ở đây có nước sạch không?

Cô không trả lời, bưng ra một chút nước đựng trong vỏ một loại quả cứng. Bọn người kia để lại số nước đó để cô uống.

-Chỉ có vậy thôi.- Cô đáp, cúi xuống thấm mồ hôi cho Menfuisư. 

Carol đưa tay ra kéo vỏ quả đựng nước lại gần, nhưng cánh tay đau nhói lên. Nàng khẽ bật một tiếng rên rỉ, ngồi thụp xuống, tay ôm lấy bờ vai. Sự cố gắng đã vượt quá sức chịu đựng của nàng. Máu lại chảy, vương trên bàn tay Carol.

Nàng thở phào vì Menfuisư không nghe thấy tiếng rên rỉ của mình, và chàng đang quay đầu về phía Asisư. Carol không muốn trong tình trạng tồi tệ đó, chàng còn phải xuất hiện thêm một nỗi lo. Tất cả đã là quá đủ!

Asisư không quan tâm một chút gì đến Carol mà cẩn thận rửa sạch vết thương của Menfuisư. Cô xé chiếc áo của nàng ra, băng bó cho chàng. Sau đó, Asisư cố cho Menfuisư uống một chút nước.

Chàng thiếp đi.

Cho đến giờ Carol mới để ý xem xét kĩ “cánh cửa” nhốt tù nhân của bọn thổ dân. Một điều vô cùng kì lạ khiến nàng sững sờ: cửa này dùng khoá làm bằng đồng đỏ! Nàng không ngờ bộ tộc ăn thịt người, dúng đồ đá này lại văn minh đến nỗi chế tạo ra cả khoá đồng! Câu hỏi đó cứ bám riết lấy nàng.

Carol đưa mắt nhìn sang Menfuisư. Chàng vẫn ngủ. Nàng tựa lưng vào vách hang, không tranh phần chăm sóc chàng với Asisư, vì việc đó cũng chẳng có ích gì thêm, mà lại làm phiền tới Menfuisư. Nếu nàng chỉ xích lại một chút, cũng sẽ nhận được ánh mắt khó chịu của Asisư. Hơn nữa, vết thương của nàng vẫn luôn hành hạ.

Khoảng ba tiếng đồng hồ sau, Menfuisư tỉnh lại. Chàng đưa mắt nhìn quanh và nhận ra Asisư đang mừng rỡ bên cạnh.

-Carol đâu…- Chàng hỏi.

Asisư tối sầm mặt lại. Chàng đã gọi tên Carol ngay từ lúc vừa tỉnh.

-Em đây. –Carol tiến lại gần chàng. Nụ cười mỉm và những giọt nước long lanh trên khoé mắt là tất cả những gì nàng muốn nói.- Chàng có đau không?

Tình trạng của Menfuisư đã khá hơn lên. Chàng trả lời:

-Ta đã đỡ nhiều rồi… Tuy hơi khát.

Asisư buồn bã trả lời:

-Em rất tiếc. Chúng ta hết nước rồi.

-Không sao. Ta chịu được mà… Bọn chúng đâu? Chúng không làm gì nàng chứ…

-Không, em không sao. Em… em cám ơn chàng… đã vì em…- Cô ôm lấy chàng khóc tức tưởi. 

-Vì ta yêu nàng, Asisư.- Chàng trả lời rất ngắn gọn, nhưng bằng giọng nói trìu mến và dịu dàng.

Carol không muốn chứng kiến cảnh ấy. Dù thông cảm cho Menfuisư nhưng nàng vẫn không thể kìm lại được nỗi đau khổ âm thầm như một cây gai quấn chặt lấy trái tim. Nàng buồn bã đưa mắt nhìn ra phía bên ngoài.

Carol ước chừng bây giờ khoảng bốn, năm giờ chiều. Hai tên đồ tể canh gác “tù nhân” vẫn đứng bất động suốt từ nãy đến giờ. Trước cửa hang là một dãy nhà khiến cho Carol không thể biết được việc gì đang diễn ra bên ngoài. Dãy nhà này vẫn chẳng có gì đặc biệt so với đa số các ngôi nhà khác trong làng, lụp xụp và chẳng che nổi nắng mưa. 

Carol nghe thấy tiếng nhốn nháo và ánh lửa cháy sau dãy nhà. Những tên thổ dân đi lại nhộn nhịp. Thỉnh thoảng, một vài lời ca man rợ cất lên. Bắt đầu có những tên thổ dân kéo đến trước cửa hang, chỉ trỏ, cười cười nói nói. Chúng có vẻ rất quan tâm đến Asisư.

-Chúng ta sắp bị làm gì đây… -Asisư lo lắng nói, nhưng tuyệt nhiên không một ai trả lời, sự im lặng thê thảm và đáng sợ. Nó để lại trong lòng người ta một tảng đá lớn nặng trĩu.

Có lẽ đến một phút sau, Menfuisư mới cất tiếng:

-Dù có chuyện gì xảy ra ta cũng sẽ dốc hết sức ra bảo vệ nàng, kể cả việc hi sinh. 

Asisư tựa đầu lên vai chàng, cố gắng bình tâm lại trước bọn thổ dân đang kéo đến ngày một đông trước cửa hang. 

Lát sau, một tên thổ dân tiến lại bên cái hang. Hắn đưa qua lỗ hổng giữa hai “chấn song” làm bằng thân cây gỗ một vỏ quả cứng đựng đầy ắp nước rồi đi ngay. Asisư mừng rỡ nhổm dậy lấy nước đó và đem cho Menfuisư. Carol cũng muốn làm việc đó nhưng nàng vừa đứng lên đã choáng váng ngồi thụp xuống.

Vỏ quả cứng vừa chạm đến môi Menfuisư, Asisư chợt nghe thấy tiếng lách cách mở khoá phía sau lưng. 

-Chị Asisư!!!- Giọng Carol kêu lên thảng thốt.

Giật mình, cô quay lại. Hai tên thổ dân bước vào hang, tiến đến chộp lấy tay cô. 

Asisư kêu lên một tiếng rụng rời, đánh đổ nước. Menfuisư bật dậy.

-Đừng, Menfuisư! –Cô lập tức nói như hét.- Chàng đừng lại đây!!!

Chàng khựng lại, không hiểu.

-Kìa, Asisư…

-Em cấm chàng được lại gần đây! Bọn thổ dân tàn bạo này sẽ giết chết chàng đấy! Chàng đang bị thương, lại không có vũ khí như chúng.

-Không, ta làm sao có thể bỏ mặc nàng được! –Menfuisư toan lao đến bên Asisư thì Carol đã giữ chàng lại.

-Menfuisư, hãy nghe em nói- nàng khẩn khoản- Chàng không thể cứu chị Asisư đâu! Chàng xông đến chỉ khiến tình trạng tồi tệ thêm mà thôi.

Menfuisư quát lên:

-Buông ta ra mau!!! Cô làm cái trò gì vậy?!!- Chàng hất tay Carol ra. Nàng mất đà ngã về phía sau, kêu lên một tiếng đau đớn. Bờ vai bị thương của nàng đã đập hẳn xuống đất. Carol co rúm người lại.

Menfuisư hơi sững người lại vì chuyện đó, rồi quay phắt ra phía cửa. Nhưng trong khi Carol ngăn cản chàng, bọn thổ dân đã đưa được Asisư ra bên ngoài, khoá cửa lại. Chàng thẫn thờ trước cánh cửa đã khoá chặt, đăm đăm nhìn chiếc bóng nhỏ bé của Asisư lầm lũi đi giữa hai tên thổ dân.

-Asisưưư!!!!!!!!- Chàng gào lên trong tuyệt vọng và đau khổ. Lấy hết sức bình sinh, chàng đạp mạnh vào cánh cửa. Những thân cây lớn được cắm ngập sâu dưới đất và vòng khoá lớn bằng đồng đỏ chẳng mảy may suy chuyển. 

Vết thương lại bắt đầu đau nhói. Chàng ôm lấy vết thương, buồn rầu quay vào trong. Chàng thấy Carol đang cố ngồi dậy nhưng không được, tay run lẩy bẩy. Vải băng trên vai đã thấm ướt máu.

-Carol!- Menfuisư kinh hoàng lao đến bên nàng, vực đầu nàng dậy- Ôi trời, Carol, nàng có sao không? Cho ta xin lỗi! Tại lúc đó… ta…

-Em không sao…- Carol cắn chặt răng nói.- Thật may mắn vì chàng không bị bọn chúng…

-Ta biết, hành động lúc nãy của ta là quá mù quáng! Lẽ ra ta cần phải suy nghĩ!

-Chàng biết vậy là tốt rồi…- Carol ngả đầu vào ngực chàng. Nàng nhắm nghiền mắt lại, cố ngủ đi cho vơi bớt nỗi đau đớn cả về tinh thần lẫn thể xác. Nàng không biết rồi đây sẽ còn xảy ra chuyện gì nữa. Nàng và Menfuisư đang lâm vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Bọn thổ dân sẽ tha cho chàng sao, khi mà hàng chục tên đồ tể đã chết dưới tay chàng?

Nhưng không chỉ có Carol đang lo cho Menfuisư, mà còn có một cô gái khác.

Asisư buồn rũ rượi lê từng bước chân nặng trĩu qua một bãi đất rộng, nơi mà đông đảo thổ dân tập họp ở đó, dễ đến mấy trăm tên. Một đống lửa lớn đươc đốt lên ở giữa bãi đất trống. Bãi đất trống này có lẽ là nơi sinh hoạt chung của bộ tộc, các ngôi nhà đều có cử hướng ra đây. Những tiếng cười nói bằng ngôn ngữ kì lạ cứ vang lên khắp nơi, thành một âm thanh hỗn tạp. 

Đôi tay Asisư bị trói chặt bằng một sợi dây thừng do một tên đồ tể nắm lấy. Hắn đội mũ lông chim rất sặc sỡ, cổ đeo lủng lẳng móng vuốt và răng thú, trông cung cách ăn mặc của hắn sang trọng hơn hẳn những tên thổ dân khác trong khu đất. Một tên khác nữa đi phía sau cô, ăn mặc giống hệt. Có vẻ như hai tên này có cấp bậc cao trong ngôi làng hoang dã này.

Bọn thổ dân ăn mặc lôi thôi, lếch thếch, mặt mũi đen nhẻm, khắp người vẽ sơn xanh trắng túm tụm lại nhìn ngắm, trầm trồ mỗi khi Asisư đi qua. Chúng cười nói râm ran, chỉ chỉ trỏ trỏ, lấy làm thán phục lắm, nhưng không dám lại gần hai tên đồ tể áp giải cô. Hai tên này ra vẻ ngạo nghễ, ưỡn ngực mỉm cười, đi giữa đám đông, bước chân rất dài. 

Asisư thấy lo cho số phận của mình. Cô dường như là một nhân vật rất, rất quan trọng với đám thổ dân. Những tên man rợ này khiến cô cảm thấy rùng mình ghê tởm. Cô cắm cúi bước đi, phó mặc số phận cho thần linh.

Họ đi qua bãi đất trống. Hầu như tất cả những tên thổ dân trong khu đất đều tò mò đi theo sau.

Asisư được dẫn đến trước một hàng những cây cột lớn. Những cây cột này chạm trổ rất cẩn thận. Trước mặt cô là một ngôi nhà gỗ rất, rất lớn. 

Hai tên đồ tể dẫn theo Asisư bước vào trong, rồi bước vào một hành lang dài, hẹp và tối om. Như những chiếc bóng, im lặng và lạnh lùng, chúng dắt cô vào sâu trong hành lang, vẻ mặt nghiêm nghị như người có tang. Cô đoán chắc ngôi nhà này phải là nơi linh thiêng lắm mới khiến bọn chúng căng thẳng như vậy. Asisư không còn nghe thấy gì nữa ngoài tiếng thở đều đều của chúng và tiếng bước chân giẫm lên nền nhà cót két. Thứ duy nhất chiếu sáng cho cái hành lang là ngọn đuốc của tên đi đầu.

Asisư bước đi mà không biết mình đang bị dẫn đi đâu, chỉ biết lầm lũi bước theo hai tên thổ dân. Dưới ánh đuốc bập bùng, cô nhân ra vách hang chi chít những hình vẽ kì dị. Cô chẳng buồn ngạc nhiên, chỉ đau lòng và hoảng sợ vì những hình vẽ cảnh tế sống người trên những bức tường. Tù nhân bị sơn lên người những vệt xanh và trắng, được đưa lên một bục cao, moi tim dâng lên cho thần linh, sau đó bị chặt đầu treo lên một chiếc cột cao. Cô chợt nghĩ đến Menfusư .Với tội trạng của chàng , chàng ắt hẳn sẽ bị tế sống kiểu như vậy. Ngay tối hôm trước cô cũng đã được chứng kiến cảnh này và hôm nay, bọn thổ dân cũng đang tổ chức buổi tiệc man rợ đó. Chính cô cũng suýt là nạn nhân, nhưng may mắn thay, đúng lúc cô bị lôi ra giết chết thì hai tên thổ dân đã ngăn lại, rồi cuối cùng nhốt cô vào hang. Cô vẫn chưa hiểu tại sao mình có thể thoát chết.

Trong đầu Asisư chỉ nghĩ đến Menfuisư, mà không biết cô sắp gặp một bi kịch khủng khiếp nhất đời mình. Tên thủ lĩnh đã nhìn thấy Asisư, và muốn lấy cô làm vợ. Chính hắn đã cứu thoát cô khỏi cái chết đáng sợ kia.

Asisư sắp bị dẫn đến chỗ tên thủ lĩnh.

Mải suy nghĩ, cô không để ý mình đã được dẫn ra khỏi cái hành lang dài từ lúc nào. Chỉ đến khi thấy bốn bề đuốc cháy hừng hực, cô mới giật mình ngẩng đầu lên. Trước mặt cô là những ngôi nhà bằng đất nung rất đồ sộ và lộng lẫy. Mỗi ngôi nhà đều có vườn cây bao quanh, rải rác những hồ cá rất đẹp, đường đi được rải sỏi cẩn thận.

Đây là ngôi làng của bọn thổ dân lúc nãy sao? Nhất định không phải. Bọn thổ dân kia chỉ có những túp lều lá , những ổ chuột, hôi hám và lụp xụp, còn nơi đây thì không. Cảnh đẹp ở đây khiến Asisư sững sờ.

Có hai người đan ông đang đợi bọn thổ dân đưa cô đến. Hai người đàn ông này quá lạ lùng. Râu họ cạo nhẵn nhụi, vóc người vạm vỡ, cởi trần và đóng khố gần giống kiểu những người Ai Cập cổ đại ba ngàn năm trước. Trên cổ mỗi người có đeo một cái răng thú lớn. Đôi mắt họ nhìn Asisư chăm chăm, nhưng tuyệt nhiên không mảy may chút cảm xúc, hệt như vô hồn .

Giật mình, Asisư nhận ra dưới lớp vải ngoài của chiếc khố là một khẩu súng lục. Thứ này đã có lần Raian dạy Menfuisư tập sử dụng. Một thứ vũ khí của văn minh, cực kì lợi hại và nguy hiểm.

Cô tưởng mình đang mơ. Làm sao mà giữa sơn nguyên hoang vu và bầy thổ dân ăn thịt người lại xuất hiện những người mang súng lục?

Hai tên thổ dân có vẻ nể sợ họ lắm. Chúng đồng loạt quỳ rạp xuống hôn lên đất, chỉ còn Asisư đứng trơ trọi. Hai người đàn ông nói gì đó với chúng, chúng rối rít trả lời, líu cả lưỡi lại. Một người đàn ông đưa con mắt sắc như dao liếc nhìn từ đầu đến chân cô, gật đầu ra vẻ hài lòng, đoạn nắm lấy dây thừng buộc cổ tay cô lôi đi.

Asisư toan hét lên vì sợ hãi, nhưng cô cảm thấy hai gã đàn ông kia đáng sợ hơn . Tên nắm dây trói của cô kéo giật sợ giây vì sốt ruột. Cô loạng choạng suýt ngã, rồi lại cất bước theo hai gã nọ.

Asisư đưa mắt nhìn chung quanh. Lạ một điều là lính canh ở nơi đây rất ít, chỉ khoảng hai chục tên là cùng. Chúng đều ăn mặc y hệt như hai tên dắt cô vào đây, cũng một bộ mặt lạnh lẽo đó, không nói, không cười. Cô được dẫn tới một căn nhà bằng đất nung lớn nhất. Tại đó cô được hai người đàn bà ra đón. Họ còn rất trẻ, vắt một chiếc khăn xanh mỏng tang từ đầu trùm kín mặt, rồi quấn ngang ngực. Chiếc váy màu đỏ của họ dài tới tận mắt cá chân, thêu chỉ xanh dương với những hoa văn tinh xảo đến kì lạ.

Hai người phụ nữ hơi cúi người xuống chào Asisư và dắt cô vào trong nhà. Có vẻ như họ kính nể cô nhiều hơn là xem cô như một tên tù nhân. Cô buộc phải theo họ vào. Lại một dãy hành lang nữa, cũng với những hình vẽ kì dị nhưng là miêu tả cảnh sinh hoạt của nhân dân trong lành chứ không phải là lễ ăn thịt người kia, tỉ mỉ và sặc sỡ hơn.

Bên trong này còn lộng lẫy hơn ngoài kia mấy chục lần. Cả những chiếc cột chạy dài từ tận cửa vào cũng thế. Hoa văn trên đó rất công phu và sắc sảo, rõ ràng đã có sự can thiệp của công nghệ cao. Asisư để ý rằng bộ tộc này rất thích hai màu đỏ và xanh dương đậm, có trên tường, trần nhà và trên cả trang phục. Bọn thổ dân cũng bôi những vệt sơn màu này lên người.

Asisư tiếp tục được dẫn vào căn phòng phía bên phải .Cô nhận ra đấy là một phòng tắm. Một bể nước trong vắt, quây bằng những tấm rèm voan mỏng thướt tha từ trần nhà rủ xuống chấm đất. Căn phòng tắm quá lộng lẫy. Những bức tượng thạch cao tạc những mĩ nhân đứng bên bể nước qủa thật tinh xảo vô cùng. Đến lúc này thì cô không còn nghi ngờ gì nữa. Bộ tộc này không lạc hậu như cô tưởng và chắc chắn thủ lĩnh của bộ tộc này không phải người tầm thường

Asisư bị kéo lại gần bồn tắm. Hai người phụ nữ buông những tấm rèm xuống quây kín xung quanh bồn tắm. Cô chưa kịp phản ứng gì thì hít phải mùi trầm hương dâng lên ngào ngạt giữa những tấm rèm voan. Đầu óc cô chợt trở nên quay cuồng, mụ mị. 

Asisư không còn tự chủ được bản thân mình nữa, mơ mơ màng màng như buồn ngủ. Đây cũng là lí do hai người phụ nữ nọ che kín mặt. Lo sợ mình cũng bị mê hoặc bởi hương trầm, rất nhanh, hai cô gái nọ cởi đồ của Asisư ra , khoác lên người cô một tấm khăn mỏng , trong suốt và rút lui ngay sau đó.

Asisư bị cuốn hút bởi bể nước đầy ắp, bốc hơi mờ ảo kia. Cô đưa chân bước vào làn nước trong vắt. Hương trầm thơm ngào ngạt vẫn vây lấy cô. Cô ngâm mình trong bể nước bốc hơi, cùng những hương liệu thảo dược. Đầu óc trống rỗng, Asisư thả mình vào trong cảm giác ngây ngất, bồng bềnh kì ảo.

Asisư đắm chìm trong một thiên đường của riêng mình, thì một bóng người xuất hiện sau tấm rèm.

Trong lúc đó, Menfuisư và Carol đang xảy ra chuyện.

Cho đến gần tối, hơn một chục tên thổ dân đã xông vào hang để bắt trói họ. Carol không muốn Menfuisư liều mạng đứng lên bảo vệ mình trong tình trang tồi tệ như vậy nên đã chủ động để hai tên đồ tể trói quặt tay nàng ra đằng sau. Những tên này kề dao vào cổ nàng uy hiếp, bắt Menfuisư buông tay chịu trói cùng.

Họ bị dẫn ra bãi đất trống lúc nãy Asisư bị dắt qua, trước đống lửa lớn. Trời đã gần tối.

Lửa đốt cháy sáng rực cả một góc rừng. Hai cây cột trói Menfuisư và Carol nằm ở một vị trí rất trang trọng, hai bên là hai hàng cột nhỏ hơn được chạm khắc tỉ mỉ, trang trí bằng đầu và da thú. Ngoài ra bên cạnh họ còn hai tên tù nhân khác , một đàn bà , một đàn ông cũng bị trói bằng cách giống hệt. Hai người này đang khóc lóc, rên la thảm thiết. Trước mặt họ là một đống lửa lớn. Những tên thổ dân ăn mặc kì quái đang nhảy quanh đống lửa và hát lên những bài ca hoang dã, man rợ. Xa nữa là rất đông những tên thổ dân khác, đứng lố nhố, bàn tán xôn xao ầm ĩ. Những tấm da thú, cói sậy được trải quanh đống lửa, chỉ xa vài bước chân. Trên đó là hoa quả, thịt thú rừng đã được nướng chín. Quang cảnh nhốn nháo, tấp nập. Bọn thổ dân này mừng rỡ ra mặt, chúng huơ tay huơ chân nhảy múa, chú mục vào những người đang bị trói chặt vào những cây cột.

Menfuisư nhận ra trên chiếc cột trói chàng và Carol đóng dày những vết máu đã khô. Không còn nghi ngờ gì nữa. Họ đang bị coi là lễ vật tế thần.

Menfuisư sa sầm mặt lại. 

-Carol, chúng ta sắp trở thành vật tế lễ phải không?

-Đúng.- Nàng buồn bã trả lởi- Lễ hội đã bắt đầu khá lâu, có lẽ cái chết đã đến gần lắm rồi. Phải nghĩ cách…

-Cách gì đây ? ... Chân tay ta bị trói cứng.

Carol cúi đầu ủ rũ. Nàng không biết phải trả lời thế nào. Đúng là không có cách gì để thoát được. Chợt một toán thổ dân đầu tiến lại gần họ. Trên tay chúng là những cây lao.

-Ôi! Không!- Carol thốt lên sợ hãi. Nàng nhìn Menfuisư bằng đôi mắt sợ hãi.- Menfuisư… Chúng ta…

Chàng nghiến răng nhìn bọn đồ tể hung dữ, cả thân mình toát ra một vẻ sẵn sàng liều chết. Nhưng chúng không quan tâm đến chàng. 

Chúng đến bên người đàn bà thổ dân bị trói kia, cắt đứt dây trói rồi lôi ra gần đống lửa. Mụ đàn bà kêu khóc, gào rú thảm thiết, và ngay sau đó bị một mũi lao găm chặt vào cổ họng. 

Carol kêu lên một tiếng hoảng sợ man dại nhất có thể. 

Mụ đàn bà ú ớ, giãy giụa trên đống lá khô bên cạnh đống lửa một lúc lâu, rồi dần dần chết hẳn.

Đến bây giờ, không ai có thể nói gì được nữa, ngay cả Menfuisư. Một cái chết quá thảm khốc.

Toán người đồ tể kia lại đến gần tên tù nhân bị trói còn lại ngồi ngay cạnh Carol. Tên này kêu khóc đến lạc giọng. Có vẻ như sợ hắn là đàn ông có sức chống cự hơn mụ đàn bà kia, bọn người đâm vào cổ họng hắn trước khi cởi trói. Lại một tiếng kêu thảng thốt của Carol. Nàng như sắp ngất xỉu đi vì sợ hãi.

Tên này cũng quẫy, cũng giãy giụa. Hắn hục hặc lên những tiếng kêu khàn khàn trong lúc bị bọn người man rợ lôi ra gần đống lửa.

Carol quay sang phía Menfuisư, hỏi bằng giọng như hụt hơi:

-Chúng ta không thể chết như thế này được! Chàng có cách gì không?

-Ta chắc chắn chúng sẽ không cởi dây trói trước khi đâm ta… Nếu chúng ta phải hứng chịu cái chết này… Cho ta… xin lỗi- Giọng chàng trầm buồn một cách lạ lùng. Chàng không thể nhìn thẳng vào mắt nàng nữa, đành chăm chăm nhìn đống lửa hừng hực cháy. Bên cạnh đó, những đám thổ dân hoang dã bắt đầu lễ hội man rợ.

Hai cái thây người bị chặt ra thành từng mảnh, bị ném lên nướng trên đống lửa lớn.

Tim chàng như ngừng đập: lại một lần nữa, toán người tiến lại phía Carol. 

-Không! Carol! Nàng…- Menfuisư kinh hoàng. Chàng cố hết sức dứt tung sợ dây trói ra, nhưng vô ích.

Carol nhìn chàng như cầu cứu, rồi lại quay ra phía bọn đồ tể. Toàn thân nàng như tê liệt, đôi mắt không còn thần khí.

Raian thận trọng bước đi thật khẽ nhưng rất nhanh trong dãy hàng lang tối tăm. 

Anh đã lần được vào trong khu làng có vẻ hiện đại hơn rất nhiều so với bọn thổ dân, nơi Asisư đang ở, và cũng phát hiện ra những bí mật vô cùng kì lạ trong khu làng này: một lối sống văn minh không khác gì anh cả, giữa núi rừng bạt ngàn trên cao nguyên hoang vu Ethiopia.

Bọn lính canh gác bên ngoài rất chủ quan, không ngờ có người lọt được vào đây nên Raian đã khá dễ dàng bám theo nữ tù nhân Asisư trong một lần tình cờ nhìn thấy cô được dẫn vào ngôi nhà lớn nhất ở đây. 

Đợi hai người phụ nữ đi cùng Asisư đi rồi, Raian nhón chân thật nhẹ nhàng, mở cửa và tiến vào trong căn phòng.

Căn phòng quả thực như một thiên đường. Anh đưa mắt nhìn quanh. Tất cả chỉ được soi sáng bằng hai ngọn đuốc, nhưng anh cũng nhận ra nét sang trọng của căn phòng một cách rõ mồn một. Nơi đây quả không thua gì khách sạn năm sao tại Cairo. Căn phòng khá lớn, nhiều tấm rèm quây quanh mà anh không rõ để làm gì, còn một cái giá treo quần áo , một cái kệ lắp gương rất lớn cũng có rèm che, một chiếc giường nhỏ. Tất cả chỉ có vậy. Đồ đạc được lau chùi láng bóng. Trên trần nhà là một tấm gương lớn, sàn nhà thì như soi gương được. Ngoài ra còn một mùi hương nồng nàn rất dễ chịu luôn bám lấy anh từ khi bước chân vào đây.

“Asisư đang ở đâu?”- Raian tự hỏi. Chỉ còn tấm rèm phủ buông từ trần nhà xuống chấm đất quây kín một góc nhà kia là đáng nghi. Anh bước đến bên tấm rèm. 

Anh thoáng nghe tiếng bì bõm dưới nước. Nâng tấm rèm lên, anh sững sờ nhận ra Asisư đang ở bên trong.

Chưa bao giờ anh thấy Asisư đẹp đến như vậy. Anh đứng lặng người. Qua ánh lửa cháy bởi hai ngọn đuốc gần đó, anh thấy cô đang đùa giỡn với làn nước trong vắt như một nàng tiên cá, đôi mắt lấp lánh niềm vui, giữa tầng hơi nước mờ ảo. Suối tóc đen dài và óng mượt bồng bềnh, làn da trắng mịn khiến Asisư như một nàng tiên. Cô cười, cô nô đùa một mình, không nhận ra ai đang đứng bên cạnh. Toàn bộ nét trong sáng, vui vẻ, hạnh phúc trong cô được phô bày rõ rệt nhất, điều mà Raian chưa từng nhìn thấy ở một Asisư luôn mang một bộ mặt u ám, buồn bã. 

Cảnh tượng đẹp như một bức tranh đầy mê hoặc mà bất cứ chàng trai nào nhìn thấy đều không tránh khỏi rung động. Raian như chết đứng trước cảnh tượng ấy. Vẻ đẹp hoàn hảo của người con gái trong hồ khiến anh không thể cử động hay nói năng được lời nào. Khuôn mặt anh bất thần, ửng đỏ, tê rân rân, đôi mắt dán chặt vào cô gái dưới hồ.

Chợt Raian nhận ra mình quá vô ý, anh đỏ mặt quay đi chỗ khác, tự tát vào mặt mình. Anh tự nhủ: “Raian, mi làm sao vậy?! Mi đã quên nhiệm vụ của mình rồi sao? Phải cứu Asisư ra… Nhưng tại sao trong tình cảnh này mà cô ấy vẫn vui vẻ, thảnh thơi đến thế? Ta nhìn nhầm chăng?!”- Lấy hết can đảm, anh nâng tấm rèm lên, nhìn kĩ lại khuôn mặt cô gái lần nữa rồi quay ra ngay. Đích thị là Asisư.- “Dù sao, ta cũng phải hành động nhanh lên, thời gian không có nhiều…”.

-Asisư.- Raian khẽ cất tiếng. Giọng anh khàn hẳn đi những vẫn mang nét ấm áp. 

Không có tiếng đáp lại. 

-Asisư, Asisư!- Anh gọi to hơn một chút.- Cô có nghe tôi nói không, Asisư?!!

“Cô ấy bị làm sao vậy?”- Raian bối rối. Anh không thể bỏ đi được, bởi vì lâu lắm mới gặp một cơ hội cứu Asisư ra. 

-Asisư!- Anh cố thử lại lần nữa, và đáp lại anh vẫn là sự im lặng, ngoài tiếng nước chảy.

Đột nhiên, bàn chân Raian bất ngờ bị lôi mạnh về phía sau. 

Raian không kịp phản ứng gì, cả người rơi ùm xuống bể. Ho sặc sụa vì uống phải nước, anh ngoi lên, vuốt sạch nước trên mặt.

-Cái gì vậy?!!- Raian gắt lên, nhưng lập tức nín bặt. Asisư đang đứng trước mặt anh. Chính cô vừa lôi anh xuống nước.

Đôi mắt cô nhìn anh chăm chăm, miệng mỉm cười, suối tóc dày và dài buông phủ kín ngực và bờ vai. Cái nhìn của cô thắm thiết và rạo rực như một ngọn lửa.

Raian sững người nhìn cô. Bốn phía hơi nước phủ mờ, mùi trầm hương ngào ngạt bên tấm rèm buông rủ xuống nền đá. Không gian hoàn toàn im ắng, ngoài tiếng nước chảy róc rách. Anh chỉ cảm thấy tiếng tim đập lùng bùng ở hai tai và tiếng thở hổn hển của mình. Asisư vẫn đứng bất động nhìn anh với đôi mắt đó.

Đột nhiên, cô đưa tay ra ôm lấy khuôn mặt anh, luồn vào mái tóc ướt đẫm nước, và đặt lên môi anh một nụ hôn cháy bỏng.

Tim Raian như ngừng đập. Mùi hương ngọt ngào từ miệng cô và mùi trầm hương vây lấy anh, bấu chặt tâm hồn đang đắm chìm trong thiên đường, cuốn đi toàn bộ ý thức và suy nghĩ, như đắm chìm trong cơn say ngây ngất. Bờ môi của cô như một nguồn điện, làm giần giật từng tế bào trong cơ thể, làm tê liệt chân tay. Và luồng điện đó đã kích thích một cảm giác vô cùng mới mẻ, chưa từng xuất hiện trong anh. Nó làm trái tim vốn băng giá tan chảy, cả người nóng hừng hực. Cảm giác đó như một cơn sóng dâng lên, dâng lên cao, cao mãi, xoáy sâu vào trái tim. Rõ ràng hơn bao giờ hết, trái tim anh thì thầm, nói rằng anh đã yêu Asisư, yêu cô say đắm. Lồng ngực như muốn vỡ tung, anh hơi hé miệng ra để thở dễ dàng hơn.

Nhưng trong khi toàn bộ khối óc anh rơi vào trạng thái lơ lửng trên không trung, đột nhiên một tế bào hoạt động trở lại. Đó là trực giác cực kì nhạy bén của một doanh nhân đạt đến đỉnh cao thành đạt. Sự cảnh giác. Nó phát đi thông điệp thận trọng đến toàn bộ ngóc ngách nhỏ nhất trong anh, khiến anh lờ mờ nhận ra Asisư có điều gì rất không ổn. Rồi khi tín hiệu đó rõ ràng hơn chút nữa, anh nhận thấy chính mình cũng đang bất bình thường.

Raian giật phắt ra khỏi tay Asisư. Anh đứng bật dậy nhìn thẳng vào mắt cô. Đôi mắt lờ đờ nhìn anh, nhưng say đắm, nồng nhiệt.

Lại một lần nữa, sự cảnh giác trong anh bị ánh mắt ấy nhấn chìm xuống.

Nhưng lý trí trong anh đã thắng. Raian úp mặt xuống nước cho tỉnh táo lại. Nước cũng mang mùi hương y như trầm thơm, khiến người ta rơi vào trạng thái vô thức. 

“Đúng rồi! Là tại bình trầm hương đó!”- Raian giật mình nhìn chiếc bình trầm chạm trổ rất đẹp, đang toả ra thứ khói trắng nguy hiểm. Vừa định vùng dậy tránh ra cái bể nước đầy mùi hương trầm, Raian lại thấy đôi tay Asisư ôm lấy anh từ phía sau. Anh quay lại. Cô vẫn cười, và đôi mắt vẫn như một ngọn lửa cháy.

Để Asisư thế này cũng không ổn. Chính bể nước này cũng pha lẫn loại dược liệu giống như trầm hương. Raian xốc cô đứng dậy, dìu khỏi bồn nước. Asisư không chống cự, bước theo anh, nhưng chân loạng choạng như trong cơn say.

Ra khỏi tấm rèm quây ngột ngạt, Raian thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Anh đặt Asisư xuống một tấm đệm cạnh đó.

-Asisư!!!- Anh lay gọi cô. 

Cô vẫn chẳng khá hơn một chút nào, như trong cơn mộng du. Cô đưa tay níu đầu Raian xuống, định hôn lên môi anh một lần nữa.

-Tỉnh táo lại đi, Asisư!!!- Anh ngăn cô lại ngay.

Raian mở cửa sổ lớn ra cho thoát đi toàn bộ hơi trầm hương và quay trở về chỗ Asisư. Anh quát lên:

-Cô thấy thế nào rồi?

Đôi mắt cô lờ đờ như muốn ngủ. Asisư đưa tay úp lên mặt. Raian gỡ tay cô ra.

-Asisư! Tỉnh lại đi!!!- Anh tát mạnh vào mặt cô mấy cái.

Và những cái tát đó đã có hiệu quả. Asisư giật mình ôm lấy mặt, đôi mắt nhìn Raian không còn đắm đuối như trước, mà ngơ ngác như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng. Phải lâu lắm, cô mới cất tiếng:

-Rai..Raian… Sao ngươi lại ở đây?

Raian mừng rỡ thốt lên:

-Cô tỉnh rồi hả?

-Ta đang ở đâu đây…- Cô hoang mang nhìn quanh. Chợt thấy trên người mình không một mảnh vải, cô đỏ mặt quay đi, quát lên đầy giận dữ:

-Mi làm trò gì vậy?!!

Raian sực tỉnh, bối rối. Anh giật mạnh tấm rèm cạnh đó xuống:

-Cô cầm tạm cái này…- Anh quay mặt đi chỗ khác, ấp úng nói. 

Asisư giật lấy tấm rèm phủ lên người. Cô nhìn Raian cảnh giác.

-Đừng nhìn tôi như thế chứ.- Anh lên tiếng- Tôi vào đây là để cứu cô đấy. Cô bị hương trầm trong căn phòng này làm cho mụ mị, tôi phải… 

Asisư bực tức quát lên:

-Ta biết rồi, khỏi phải dài dòng! Ngươi…- Tự nhiên cô nín bặt. Cô biết rằng còn một việc rất quan trọng mà mình quên mất. Lẽ ra phải hạ mình trước Raian để anh giúp chuyện đó. Ngay lập tức, Asisư đổi giọng khẩn khoản- Nếu anh đã ở đây, xin anh hãy đi cứu Menfuisư!

-Menfuisư? Anh ta đang bị nhốt ở đây àh ?

-Menfuisư vì tôi mà đến đây. Chàng vừa bị bọn người trong khu làng này bắt được chúng đã giăng bẫy chàng, đâm chàng bị thương rồi nhốt vào ngục… -Asisư ngập ngừng giây lát - Cả Carol cũng ở đây… . Cô quay sang phía khác để tránh nhìn vào mắt Raian .

Raian giật mình, thảng thốt chộp lấy bờ vai Asisư gằn hỏi :

- Tại sao Carol lại bị bắt đến đây ? 

- Tội nghiệp em gái tôi !...Chẳng lẽ cô lại …

Asisư lớn tiếng cắt ngang .

-Anh đừng vu oan cho tôi, không phải tôi cũng bị bắt đến đây sao? Tôi còn không biết hai người bọn họ gặp nhau bằng cách nào kia mà ? 

Lần đầu tiên trong đời mình, Asisư có cảm giác mình đang phân trần với người khác.Từ tận đáy lòng, cô thực sự không muốn bị Raian xem mình là kẻ xấu …Có gì đó đang thay đổi trong cô, cô cảm nhận được nhưng lại không muốn thừa nhận nó. Asisư quay lưng lại phía Raian hơi cúi mặt xuống nhìn vu vơ vào những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ.

Raian nhận ra mình đã quá nông nỗi trong câu nói lúc nãy .Anh bước lại gần Asisư.

Vài tia sáng yếu ớt phát ra từ hai ngọn đuốc, len lõi qua được những tấm rèm, xuyên qua làn hơi nước bốc nhè nhẹ từ mặt hồ. Từng cuộn, từng cuộn bốc cao bốc cao rồi tan biến vào hư vô. Raian khẽ nhìn người con gái đang đứng trước mặt mình. Anh muốn nói với cô rất nhiều. Nào là khi cô bị bắt anh đã lo lắng như thế nào? Nào là cô đã chiếm vị trị quan trọng thế nào trong tim anh? Nào là bao dự định trong tương lai của anh giành cho cô … Nhưng trước tình yêu mù quáng với Menfusư và sự lạnh lùng, kiêu hãnh trước những người đàn ông khác của vị Nữ hoàng này đã khiến anh_một doanh nhân đang ở đỉnh cao thành đạt, không biết sợ trước bất cứ thử thách gì, phải ngần ngại, phải chùn bước. Biết bao lời nói ân tình đang thổn thức trong tim anh, không ngừng thôi thúc anh, chỉ chờ cơ hội được phóng thích ra ngoài. Vậy mà cuối cùng anh chỉ thốt ra được vỏn vẹn ba tiếng …

-Tôi xin lỗi …

Rồi anh im lặng. Giây lát ấy dường như là cả thế kỉ với Raian. 

-Chúng ta mau trốn khỏi đây thôi , còn phải giải cứu cho Carol và menfusư nữa.-Anh bất ngờ chộp lấy tay Asisư, kéo đi .

-Không, chỉ mình anh đi thôi.Tôi sẽ ở lại. Nếu phát hiện ra tôi bỏ trốn, chúng sẽ tăng cường canh gác, lúc đó khó lòng mà giải thoát Menfuisư và Carol được .

-Nhưng còn cô?!-Raian nhìn cô phân vân .

-Mặc kệ tôi- Asisư la lớn nhưng ngay sau đó cô liền hạ giọng, tha thiết cầu xin- Hiện tại có thể tôi sẽ không gặp nguy hiểm. Nếu không thì sao tôi lại được đến nơi sang trọng thế này. Có lẽ chúng muốn dùng tôi vào một mục đích khác.Tôi van anh! Anh đi khỏi chỗ này ngay, kẻo bọn chúng quay lại sẽ gay go!

Raian hơi dừng lại để suy nghĩ, rồi cũng đồng ý. Anh hỏi vị trí ngục giam Menfuisư rồi phi người qua cửa sổ, rời bỏ căn phòng.

Asisư nhìn theo bóng Raian mờ dần, mờ dần trong màn sương đêm mà lòng cô chợt thắt lại. Dù luôn miệng với Raian là mình sẽ không sao nhưng sự thật không phải vậy. Từ lúc bước ra khỏi ngục thất, cô luôn linh cảm rằng có chuyện gì đó khủng khiếp lắm, nó sắp xảy đến với cô. Asisư ngồi xuống, tựa lưng vào bức tường. Cô vẫn trùm tấm rèm quanh người vì hai người phụ nữ không để đồ lại cho cô.Vừa bực bội, ngại ngùng chuyện xảy ra với Raian, cô vừa chìm đắm trong lo lắng về Menfuisư. 

Khoảng mười phút sau, hai cô gái nọ quay lại. Đôi mắt họ có vẻ rất ngạc nhiên nhiên khi Asisư không tắm trong bồn mà lại ngồi rầu rĩ ở đó. 

Asisư cảnh giác nhìn họ rồi tự trấn tĩnh nghiêm nghị nói :

-Trang phục của ta đâu ?

Nói xong cô mới nhận ra mình vừa làm một việc hết sức vô ích . Họ đâu có biết nghe tiếng Ai Cập. Nhưng hình như là họ hiểu. Hai cô gái nói với nhau điều gì đó rất lâu, rồi mang đến một chiếc hộp lớn chạm trổ rất đẹp, đặt xuống chân Asisư. Chiếc hộp được mở ra, Asisư thấy trong đó là một bộ quần áo rất đẹp cùng những đồ trang sức lộng lẫy. Hai cô gái ra hiệu cho cô tiến đến chiếc gương .Cô làm theo. Họ chải tóc cho cô một cách khá cẩn thận, búi lên thành một búi cao và xức nước hoa lên cổ. Asisư được trang điểm rất công phu. Cô chẳng buồn cử động, chẳng buồn để ý xem họ đang làm gì mà chỉ nghĩ về Menfuisư và Raian.

Hai cô gái nọ đặt một chiếc hộp xuống dưới chân Asisư. Chiếc hộp được trang trí khá tỉ mỉ với bên trong đựng một bộ váy màu đỏ rất đẹp. Họ mặc chiếc váy đó cho cô. Chiếc váy hơi trễ cổ, tà dài trùm kín chân, một bên vai được che kín bởi tấm lụa xanh trong suốt. Chiếc váy được thêu hoa văn màu sắc rất sặc sỡ ,với những hình dây leo hoa lá quấn quýt, xen kẽ những đường diềm diêm dúa. Cô còn được đeo rất nhiều trang sức chủ yếu được làm từ răng, móng những con thú lớn và những viên ngọc thạch cỡ lớn rất đẹp. 

Dường như mọi việc trang điểm đã xong, một cô gái lùi lại mấy bước ngắm Asisư từ đằng xa và thốt lên một tiếng trầm trồ, có vẻ như vừa ngạc nhiên vừa thán phục. Cô gái còn lại cũng làm giống y hệt. Cô này tròn mắt ngạc nhiên và nói huyên thuyên gì đó với cô còn lại. Dù không hiểu nhưng rõ mồn một là họ đang khen Asisư.

Hai cô gái dẫn Asisư đứng ra trước gương. Cô đứng lặng một hồi lâu ngắm bộ trang phục lộng lẫy trên người mình. Nghĩ rằng mình được ăn vận cho đẹp đẽ như vậy là để làm vật tế thấn danh giá cho bọn người dã man này, cô chợt thấy lòng mình chùng xuống, đôi chân như đeo đá cứ chực khuỵu ngã. 

“Phải trốn khỏi đây…”- Cô rưng rưng nước mắt nghĩ- “Menfuisư đang đợi ta trở về…”.

Trong lúc Asisư còn đang bần thần suy nghĩ thì một bàn tay to lớn như hộ pháp đặt lên vai cô. Cô giật thót, quay lại phía sau. Lại là gã đàn ông da đen lúc nãy đã dẫn cô vào đây. Hắn kéo tay cô, dùng cử chỉ để làm cô hiểu rằng cô phải đi theo hắn. Ban đầu, bọn người này định cho Asi vướng thuốc mê để đưa đi một cáh nhẹ nhàng, nhưng Raian đã làm thay đổi toàn bộ kế hoạch.

-Không, không!- Asisư lắc đầu, hoảng hốt nhất định không chịu làm theo- Mi định dẫn ta đi đâu?!!

Với vóc dáng lực lưỡng, tên cốt đột kéo giật cô đi như chẳng hề tốn chút sức lực nào. Asisư không thể chống lại. Cô thẫn thờ nghĩ: “Ta phải trốn thoát khỏi nơi đây… Không thể được… Ta là của Menfuisư kia mà! Trời ơi, đúng lúc ta những tưởng mình sẽ hạnh phúc bên chàng suốt đời lại sa vào tay bọn người này… Không được!!!”.

Asisư cố giật ra khỏi bàn tay hộ pháp một lần nữa nhưng vẫn vô ích. Hoảng sợ tột cùng, cô gào lên:

-Thả ta raaaa! 

Asisư cắn mạnh vào bàn tay tên đồ tể đến bật máu. Hắn rú lên, nới lỏng cô ra. Cô vùng chạy về phía trước, chạy bằng tất cả niềm hi vọng mỏng manh, bằng tất cả nghị lực vốn có. 

Dãy hành lang rất dài và hẹp, chỉ được soi sáng bằng những ngọn đuốc cháy bập bùng trên tường. Asisư cắm đầu chạy miết, không còn để một chút suy nghĩ gì vương lại trong lòng ngoài việc gắng thoát ra khỏi địa ngục trần gian này.

Đột nhiên, cô đứng sững lại. Phía trước cô là hai tên da đen nữa, ăn mặc và vóc người giống y hệt tên kia. 

Asisư hoảng hốt không dám chạy tiếp nữa. Nhưng vừa quay phắt lại phía sau thì tên da đen đang đuổi bắt cô đã chạy gần đến nơi. Cô lùi dần vào vách tường, tim đập thình thình, đầu óc choáng váng.

Hai tên da đen kia lầm bầm cái gì đó rồi từ từ tiến đến chộp lấy tay Asisư. Vừa cảm nhận được cái lạnh của những đôi bàn tay đó, cô chợt co rúm người lại như bị điện giật.

Chẳng thèm nói năng gì, hai tên này lôi cô đứng dậy, dẫn đi tiếp. Không thể chống cự được nữa, Asisư đành bước theo chúng. Họ dừng lại ở cuối hành lang dài, quả thật là rất dài và hẹp, nơi có một cánh cửa rất lớn. 

Chân tay Asisư run lên. Cô linh cảm như có gì không hay ẩn chứa sau cánh cửa được đóng kín này.

Cánh cửa mở ra, trong ấy rất tối, cô chỉ nhìn thấy vài bậc của một cái cầu thang đi lên phía trên dẫn vào bóng đêm. Asi ngần ngại không bước vào, định quay đầu lại thì tên đồ tể đã đẩy cô vào và đóng sầm cửa lại. 

-Ôi, không!!!- Asisư la lên- Thả ta raa!!!

Cô không nhìn thấy gì bên trong cả. Toàn bộ là một màn đêm đen mù mịt. Đầu cô ong lên, những tiếng âm âm bên trong căn phòng như vọng lại từ một nơi nào xa lắm. Asisư không thể biết được những âm thanh kì quái đó là do mình tưởng tượng ra, hay là do tiếng gió lùa, hoặc do nguyên nhẫ gì khác; nhưng dù sao, nó cũng gây ra cho cô một nỗi sợ hãi khôn cùng. 

Mặc cho Asi đập cửa, la lối cánh cửa vẫn đóng im ỉm. Lấy hết sức bình sinh xô cửa vẫn chẳng suy chuyển được tình hình, Asisư thẫn thờ ngồi thụp xuống. Hai tay ôm lấy đầu, cô cố không nghĩ đến những kết cục thê thảm của mình. Dù đã cố hết sức nhưng Asisư vẫn không thể ngăn cản được nỗi sợ hãi cứ ngày một lớn dần lên. Cô nghĩ đến Menfuisư, thầm cầu xin thần linh bảo vệ, đưa chàng đến cứu. Nhưng với vết thương của mình, việc đó sẽ càng thêm nguy hiểm cho chàng mà thôi.

Asisư nhớ đến Raian. Cô nghĩ giá mà có anh ở đây thì anh hẳn sẽ cứu cô ra, và với tài bắn súng lợi hại thì bọn da đen cốt đột kia chẳng là cái gì. Cô thấy nhớ Raian…

Bất ngờ, từ phía sau lưng Asisư ánh đèn sáng bật lên khiến cô giật mình, chói mắt. Một cái cầu thang dài hun hút hiện ra với những ngọn đuốc đẹp như đèn chùm rất lộng lẫy đính so le trên vách. Sàn nhà láng bóng, lát bằng những viên gạch trắng tinh rất đẹp, không một hạt bụi, không một tì vết. Tường nhà quét sơn phẳng lì và mang mùi hương thoang thoảng. Lần này thì không còn một chút gì là hoang dã nữa, mà chẳng khác là bao so với căn hộ nhà Rido. Asi không còn cách nào khác là phải đi lên đó, bởi cô thấy sợ không khí lạnh lẽo ở đây.

Chiếc cầu thang không phải cứ dẫn thẳng lên mà thỉnh thoảng lại đổi chiều sang trái. Sau năm lần quẹo, cô nhìn thấy phía trước có một căn phòng.

Một căn phòng vô cùng xa hoa, cô chưa từng nhìn thấy nơi nào đẹp đến thế. Đồ đạc láng bóng. Trần nhà bằng kính trong suốt nhìn ra bầu trời sao lấp lánh phía trên. 

Đây là nơi ở của ai kia, mà lại sang trọng như thế này giữa chốn thâm sơn cùng cốc hoang dã? Asisư cảm thấy có điều gì không ổn đang đe doạ cô ở trong căn phòng này. 

Tiếng cửa kẹt mở. Asisư nhìn ra nơi vừa phát ra tiếng động. Nơi đây còn một cánh cửa khác nữa.

- Chào nữ hoàng Asisư xinh đẹp!

Asisư sửng sốt cả người. Cô không tin vào tai mình nữa.

Raian thận trọng bước đi thật khẽ nhưng rất nhanh trong dãy hàng lang tối tăm. 

Anh đã lần được vào trong khu làng có vẻ hiện đại hơn rất nhiều so với bọn thổ dân, nơi Asisư đang ở, và cũng phát hiện ra những bí mật vô cùng kì lạ trong khu làng này: một lối sống văn minh không khác gì anh cả, giữa núi rừng bạt ngàn trên cao nguyên hoang vu Ethiopia.

Bọn lính canh gác bên ngoài rất chủ quan, không ngờ có người lọt được vào đây nên Raian đã khá dễ dàng bám theo nữ tù nhân Asisư trong một lần tình cờ nhìn thấy cô được dẫn vào ngôi nhà lớn nhất ở đây. 

Đợi hai người phụ nữ đi cùng Asisư đi rồi, Raian nhón chân thật nhẹ nhàng, mở cửa và tiến vào trong căn phòng.

Căn phòng quả thực như một thiên đường. Anh đưa mắt nhìn quanh. Tất cả chỉ được soi sáng bằng hai ngọn đuốc, nhưng anh cũng nhận ra nét sang trọng của căn phòng một cách rõ mồn một. Nơi đây quả không thua gì khách sạn năm sao tại Cairo. Căn phòng khá lớn, nhiều tấm rèm quây quanh mà anh không rõ để làm gì, còn một cái giá treo quần áo , một cái kệ lắp gương rất lớn cũng có rèm che, một chiếc giường nhỏ. Tất cả chỉ có vậy. Đồ đạc được lau chùi láng bóng. Trên trần nhà là một tấm gương lớn, sàn nhà thì như soi gương được. Ngoài ra còn một mùi hương nồng nàn rất dễ chịu luôn bám lấy anh từ khi bước chân vào đây.

“Asisư đang ở đâu?”- Raian tự hỏi. Chỉ còn tấm rèm phủ buông từ trần nhà xuống chấm đất quây kín một góc nhà kia là đáng nghi. Anh bước đến bên tấm rèm. 

Anh thoáng nghe tiếng bì bõm dưới nước. Nâng tấm rèm lên, anh sững sờ nhận ra Asisư đang ở bên trong.

Chưa bao giờ anh thấy Asisư đẹp đến như vậy. Anh đứng lặng người. Qua ánh lửa cháy bởi hai ngọn đuốc gần đó, anh thấy cô đang đùa giỡn với làn nước trong vắt như một nàng tiên cá, đôi mắt lấp lánh niềm vui, giữa tầng hơi nước mờ ảo. Suối tóc đen dài và óng mượt bồng bềnh, làn da trắng mịn khiến Asisư như một nàng tiên. Cô cười, cô nô đùa một mình, không nhận ra ai đang đứng bên cạnh. Toàn bộ nét trong sáng, vui vẻ, hạnh phúc trong cô được phô bày rõ rệt nhất, điều mà Raian chưa từng nhìn thấy ở một Asisư luôn mang một bộ mặt u ám, buồn bã. 

Cảnh tượng đẹp như một bức tranh đầy mê hoặc mà bất cứ chàng trai nào nhìn thấy đều không tránh khỏi rung động. Raian như chết đứng trước cảnh tượng ấy. Vẻ đẹp hoàn hảo của người con gái trong hồ khiến anh không thể cử động hay nói năng được lời nào. Khuôn mặt anh bất thần, ửng đỏ, tê rân rân, đôi mắt dán chặt vào cô gái dưới hồ.

Chợt Raian nhận ra mình quá vô ý, anh đỏ mặt quay đi chỗ khác, tự tát vào mặt mình. Anh tự nhủ: “Raian, mi làm sao vậy?! Mi đã quên nhiệm vụ của mình rồi sao? Phải cứu Asisư ra… Nhưng tại sao trong tình cảnh này mà cô ấy vẫn vui vẻ, thảnh thơi đến thế? Ta nhìn nhầm chăng?!”- Lấy hết can đảm, anh nâng tấm rèm lên, nhìn kĩ lại khuôn mặt cô gái lần nữa rồi quay ra ngay. Đích thị là Asisư.- “Dù sao, ta cũng phải hành động nhanh lên, thời gian không có nhiều…”.

-Asisư.- Raian khẽ cất tiếng. Giọng anh khàn hẳn đi những vẫn mang nét ấm áp. 

Không có tiếng đáp lại. 

-Asisư, Asisư!- Anh gọi to hơn một chút.- Cô có nghe tôi nói không, Asisư?!!

“Cô ấy bị làm sao vậy?”- Raian bối rối. Anh không thể bỏ đi được, bởi vì lâu lắm mới gặp một cơ hội cứu Asisư ra. 

-Asisư!- Anh cố thử lại lần nữa, và đáp lại anh vẫn là sự im lặng, ngoài tiếng nước chảy.

Đột nhiên, bàn chân Raian bất ngờ bị lôi mạnh về phía sau. 

Raian không kịp phản ứng gì, cả người rơi ùm xuống bể. Ho sặc sụa vì uống phải nước, anh ngoi lên, vuốt sạch nước trên mặt.

-Cái gì vậy?!!- Raian gắt lên, nhưng lập tức nín bặt. Asisư đang đứng trước mặt anh. Chính cô vừa lôi anh xuống nước.

Đôi mắt cô nhìn anh chăm chăm, miệng mỉm cười, suối tóc dày và dài buông phủ kín ngực và bờ vai. Cái nhìn của cô thắm thiết và rạo rực như một ngọn lửa.

Raian sững người nhìn cô. Bốn phía hơi nước phủ mờ, mùi trầm hương ngào ngạt bên tấm rèm buông rủ xuống nền đá. Không gian hoàn toàn im ắng, ngoài tiếng nước chảy róc rách. Anh chỉ cảm thấy tiếng tim đập lùng bùng ở hai tai và tiếng thở hổn hển của mình. Asisư vẫn đứng bất động nhìn anh với đôi mắt đó.

Đột nhiên, cô đưa tay ra ôm lấy khuôn mặt anh, luồn vào mái tóc ướt đẫm nước, và đặt lên môi anh một nụ hôn cháy bỏng.

Tim Raian như ngừng đập. Mùi hương ngọt ngào từ miệng cô và mùi trầm hương vây lấy anh, bấu chặt tâm hồn đang đắm chìm trong thiên đường, cuốn đi toàn bộ ý thức và suy nghĩ, như đắm chìm trong cơn say ngây ngất. Bờ môi của cô như một nguồn điện, làm giần giật từng tế bào trong cơ thể, làm tê liệt chân tay. Và luồng điện đó đã kích thích một cảm giác vô cùng mới mẻ, chưa từng xuất hiện trong anh. Nó làm trái tim vốn băng giá tan chảy, cả người nóng hừng hực. Cảm giác đó như một cơn sóng dâng lên, dâng lên cao, cao mãi, xoáy sâu vào trái tim. Rõ ràng hơn bao giờ hết, trái tim anh thì thầm, nói rằng anh đã yêu Asisư, yêu cô say đắm. Lồng ngực như muốn vỡ tung, anh hơi hé miệng ra để thở dễ dàng hơn.

Nhưng trong khi toàn bộ khối óc anh rơi vào trạng thái lơ lửng trên không trung, đột nhiên một tế bào hoạt động trở lại. Đó là trực giác cực kì nhạy bén của một doanh nhân đạt đến đỉnh cao thành đạt. Sự cảnh giác. Nó phát đi thông điệp thận trọng đến toàn bộ ngóc ngách nhỏ nhất trong anh, khiến anh lờ mờ nhận ra Asisư có điều gì rất không ổn. Rồi khi tín hiệu đó rõ ràng hơn chút nữa, anh nhận thấy chính mình cũng đang bất bình thường.

Raian giật phắt ra khỏi tay Asisư. Anh đứng bật dậy nhìn thẳng vào mắt cô. Đôi mắt lờ đờ nhìn anh, nhưng say đắm, nồng nhiệt.

Lại một lần nữa, sự cảnh giác trong anh bị ánh mắt ấy nhấn chìm xuống.

Nhưng lý trí trong anh đã thắng. Raian úp mặt xuống nước cho tỉnh táo lại. Nước cũng mang mùi hương y như trầm thơm, khiến người ta rơi vào trạng thái vô thức. 

“Đúng rồi! Là tại bình trầm hương đó!”- Raian giật mình nhìn chiếc bình trầm chạm trổ rất đẹp, đang toả ra thứ khói trắng nguy hiểm. Vừa định vùng dậy tránh ra cái bể nước đầy mùi hương trầm, Raian lại thấy đôi tay Asisư ôm lấy anh từ phía sau. Anh quay lại. Cô vẫn cười, và đôi mắt vẫn như một ngọn lửa cháy.

Để Asisư thế này cũng không ổn. Chính bể nước này cũng pha lẫn loại dược liệu giống như trầm hương. Raian xốc cô đứng dậy, dìu khỏi bồn nước. Asisư không chống cự, bước theo anh, nhưng chân loạng choạng như trong cơn say.

Ra khỏi tấm rèm quây ngột ngạt, Raian thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Anh đặt Asisư xuống một tấm đệm cạnh đó.

-Asisư!!!- Anh lay gọi cô. 

Cô vẫn chẳng khá hơn một chút nào, như trong cơn mộng du. Cô đưa tay níu đầu Raian xuống, định hôn lên môi anh một lần nữa.

-Tỉnh táo lại đi, Asisư!!!- Anh ngăn cô lại ngay.

Raian mở cửa sổ lớn ra cho thoát đi toàn bộ hơi trầm hương và quay trở về chỗ Asisư. Anh quát lên:

-Cô thấy thế nào rồi?

Đôi mắt cô lờ đờ như muốn ngủ. Asisư đưa tay úp lên mặt. Raian gỡ tay cô ra.

-Asisư! Tỉnh lại đi!!!- Anh tát mạnh vào mặt cô mấy cái.

Và những cái tát đó đã có hiệu quả. Asisư giật mình ôm lấy mặt, đôi mắt nhìn Raian không còn đắm đuối như trước, mà ngơ ngác như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng. Phải lâu lắm, cô mới cất tiếng:

-Rai..Raian… Sao ngươi lại ở đây?

Raian mừng rỡ thốt lên:

-Cô tỉnh rồi hả?

-Ta đang ở đâu đây…- Cô hoang mang nhìn quanh. Chợt thấy trên người mình không một mảnh vải, cô đỏ mặt quay đi, quát lên đầy giận dữ:

-Mi làm trò gì vậy?!!

Raian sực tỉnh, bối rối. Anh giật mạnh tấm rèm cạnh đó xuống:

-Cô cầm tạm cái này…- Anh quay mặt đi chỗ khác, ấp úng nói. 

Asisư giật lấy tấm rèm phủ lên người. Cô nhìn Raian cảnh giác.

-Đừng nhìn tôi như thế chứ.- Anh lên tiếng- Tôi vào đây là để cứu cô đấy. Cô bị hương trầm trong căn phòng này làm cho mụ mị, tôi phải… 

Asisư bực tức quát lên:

-Ta biết rồi, khỏi phải dài dòng! Ngươi…- Tự nhiên cô nín bặt. Cô biết rằng còn một việc rất quan trọng mà mình quên mất. Lẽ ra phải hạ mình trước Raian để anh giúp chuyện đó. Ngay lập tức, Asisư đổi giọng khẩn khoản- Nếu anh đã ở đây, xin anh hãy đi cứu Menfuisư!

-Menfuisư? Anh ta đang bị nhốt ở đây àh ?

-Menfuisư vì tôi mà đến đây. Chàng vừa bị bọn người trong khu làng này bắt được chúng đã giăng bẫy chàng, đâm chàng bị thương rồi nhốt vào ngục… -Asisư ngập ngừng giây lát - Cả Carol cũng ở đây… . Cô quay sang phía khác để tránh nhìn vào mắt Raian .

Raian giật mình, thảng thốt chộp lấy bờ vai Asisư gằn hỏi :

- Tại sao Carol lại bị bắt đến đây ? 

- Tội nghiệp em gái tôi !...Chẳng lẽ cô lại …

Asisư lớn tiếng cắt ngang .

-Anh đừng vu oan cho tôi, không phải tôi cũng bị bắt đến đây sao? Tôi còn không biết hai người bọn họ gặp nhau bằng cách nào kia mà ? 

Lần đầu tiên trong đời mình, Asisư có cảm giác mình đang phân trần với người khác.Từ tận đáy lòng, cô thực sự không muốn bị Raian xem mình là kẻ xấu …Có gì đó đang thay đổi trong cô, cô cảm nhận được nhưng lại không muốn thừa nhận nó. Asisư quay lưng lại phía Raian hơi cúi mặt xuống nhìn vu vơ vào những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ.

Raian nhận ra mình đã quá nông nỗi trong câu nói lúc nãy .Anh bước lại gần Asisư.

Vài tia sáng yếu ớt phát ra từ hai ngọn đuốc, len lõi qua được những tấm rèm, xuyên qua làn hơi nước bốc nhè nhẹ từ mặt hồ. Từng cuộn, từng cuộn bốc cao bốc cao rồi tan biến vào hư vô. Raian khẽ nhìn người con gái đang đứng trước mặt mình. Anh muốn nói với cô rất nhiều. Nào là khi cô bị bắt anh đã lo lắng như thế nào? Nào là cô đã chiếm vị trị quan trọng thế nào trong tim anh? Nào là bao dự định trong tương lai của anh giành cho cô … Nhưng trước tình yêu mù quáng với Menfusư và sự lạnh lùng, kiêu hãnh trước những người đàn ông khác của vị Nữ hoàng này đã khiến anh_một doanh nhân đang ở đỉnh cao thành đạt, không biết sợ trước bất cứ thử thách gì, phải ngần ngại, phải chùn bước. Biết bao lời nói ân tình đang thổn thức trong tim anh, không ngừng thôi thúc anh, chỉ chờ cơ hội được phóng thích ra ngoài. Vậy mà cuối cùng anh chỉ thốt ra được vỏn vẹn ba tiếng …

-Tôi xin lỗi …

Rồi anh im lặng. Giây lát ấy dường như là cả thế kỉ với Raian. 

-Chúng ta mau trốn khỏi đây thôi , còn phải giải cứu cho Carol và menfusư nữa.-Anh bất ngờ chộp lấy tay Asisư, kéo đi .

-Không, chỉ mình anh đi thôi.Tôi sẽ ở lại. Nếu phát hiện ra tôi bỏ trốn, chúng sẽ tăng cường canh gác, lúc đó khó lòng mà giải thoát Menfuisư và Carol được .

-Nhưng còn cô?!-Raian nhìn cô phân vân .

-Mặc kệ tôi- Asisư la lớn nhưng ngay sau đó cô liền hạ giọng, tha thiết cầu xin- Hiện tại có thể tôi sẽ không gặp nguy hiểm. Nếu không thì sao tôi lại được đến nơi sang trọng thế này. Có lẽ chúng muốn dùng tôi vào một mục đích khác.Tôi van anh! Anh đi khỏi chỗ này ngay, kẻo bọn chúng quay lại sẽ gay go!

Raian hơi dừng lại để suy nghĩ, rồi cũng đồng ý. Anh hỏi vị trí ngục giam Menfuisư rồi phi người qua cửa sổ, rời bỏ căn phòng.

Asisư nhìn theo bóng Raian mờ dần, mờ dần trong màn sương đêm mà lòng cô chợt thắt lại. Dù luôn miệng với Raian là mình sẽ không sao nhưng sự thật không phải vậy. Từ lúc bước ra khỏi ngục thất, cô luôn linh cảm rằng có chuyện gì đó khủng khiếp lắm, nó sắp xảy đến với cô. Asisư ngồi xuống, tựa lưng vào bức tường. Cô vẫn trùm tấm rèm quanh người vì hai người phụ nữ không để đồ lại cho cô.Vừa bực bội, ngại ngùng chuyện xảy ra với Raian, cô vừa chìm đắm trong lo lắng về Menfuisư. 

Khoảng mười phút sau, hai cô gái nọ quay lại. Đôi mắt họ có vẻ rất ngạc nhiên nhiên khi Asisư không tắm trong bồn mà lại ngồi rầu rĩ ở đó. 

Asisư cảnh giác nhìn họ rồi tự trấn tĩnh nghiêm nghị nói :

-Trang phục của ta đâu ?

Nói xong cô mới nhận ra mình vừa làm một việc hết sức vô ích . Họ đâu có biết nghe tiếng Ai Cập. Nhưng hình như là họ hiểu. Hai cô gái nói với nhau điều gì đó rất lâu, rồi mang đến một chiếc hộp lớn chạm trổ rất đẹp, đặt xuống chân Asisư. Chiếc hộp được mở ra, Asisư thấy trong đó là một bộ quần áo rất đẹp cùng những đồ trang sức lộng lẫy. Hai cô gái ra hiệu cho cô tiến đến chiếc gương .Cô làm theo. Họ chải tóc cho cô một cách khá cẩn thận, búi lên thành một búi cao và xức nước hoa lên cổ. Asisư được trang điểm rất công phu. Cô chẳng buồn cử động, chẳng buồn để ý xem họ đang làm gì mà chỉ nghĩ về Menfuisư và Raian.

Hai cô gái nọ đặt một chiếc hộp xuống dưới chân Asisư. Chiếc hộp được trang trí khá tỉ mỉ với bên trong đựng một bộ váy màu đỏ rất đẹp. Họ mặc chiếc váy đó cho cô. Chiếc váy hơi trễ cổ, tà dài trùm kín chân, một bên vai được che kín bởi tấm lụa xanh trong suốt. Chiếc váy được thêu hoa văn màu sắc rất sặc sỡ ,với những hình dây leo hoa lá quấn quýt, xen kẽ những đường diềm diêm dúa. Cô còn được đeo rất nhiều trang sức chủ yếu được làm từ răng, móng những con thú lớn và những viên ngọc thạch cỡ lớn rất đẹp. 

Dường như mọi việc trang điểm đã xong, một cô gái lùi lại mấy bước ngắm Asisư từ đằng xa và thốt lên một tiếng trầm trồ, có vẻ như vừa ngạc nhiên vừa thán phục. Cô gái còn lại cũng làm giống y hệt. Cô này tròn mắt ngạc nhiên và nói huyên thuyên gì đó với cô còn lại. Dù không hiểu nhưng rõ mồn một là họ đang khen Asisư.

Hai cô gái dẫn Asisư đứng ra trước gương. Cô đứng lặng một hồi lâu ngắm bộ trang phục lộng lẫy trên người mình. Nghĩ rằng mình được ăn vận cho đẹp đẽ như vậy là để làm vật tế thấn danh giá cho bọn người dã man này, cô chợt thấy lòng mình chùng xuống, đôi chân như đeo đá cứ chực khuỵu ngã. 

“Phải trốn khỏi đây…”- Cô rưng rưng nước mắt nghĩ- “Menfuisư đang đợi ta trở về…”.

Trong lúc Asisư còn đang bần thần suy nghĩ thì một bàn tay to lớn như hộ pháp đặt lên vai cô. Cô giật thót, quay lại phía sau. Lại là gã đàn ông da đen lúc nãy đã dẫn cô vào đây. Hắn kéo tay cô, dùng cử chỉ để làm cô hiểu rằng cô phải đi theo hắn. Ban đầu, bọn người này định cho Asi vướng thuốc mê để đưa đi một cáh nhẹ nhàng, nhưng Raian đã làm thay đổi toàn bộ kế hoạch.

-Không, không!- Asisư lắc đầu, hoảng hốt nhất định không chịu làm theo- Mi định dẫn ta đi đâu?!!

Với vóc dáng lực lưỡng, tên cốt đột kéo giật cô đi như chẳng hề tốn chút sức lực nào. Asisư không thể chống lại. Cô thẫn thờ nghĩ: “Ta phải trốn thoát khỏi nơi đây… Không thể được… Ta là của Menfuisư kia mà! Trời ơi, đúng lúc ta những tưởng mình sẽ hạnh phúc bên chàng suốt đời lại sa vào tay bọn người này… Không được!!!”.

Asisư cố giật ra khỏi bàn tay hộ pháp một lần nữa nhưng vẫn vô ích. Hoảng sợ tột cùng, cô gào lên:

-Thả ta raaaa! 

Asisư cắn mạnh vào bàn tay tên đồ tể đến bật máu. Hắn rú lên, nới lỏng cô ra. Cô vùng chạy về phía trước, chạy bằng tất cả niềm hi vọng mỏng manh, bằng tất cả nghị lực vốn có. 

Dãy hành lang rất dài và hẹp, chỉ được soi sáng bằng những ngọn đuốc cháy bập bùng trên tường. Asisư cắm đầu chạy miết, không còn để một chút suy nghĩ gì vương lại trong lòng ngoài việc gắng thoát ra khỏi địa ngục trần gian này.

Đột nhiên, cô đứng sững lại. Phía trước cô là hai tên da đen nữa, ăn mặc và vóc người giống y hệt tên kia. 

Asisư hoảng hốt không dám chạy tiếp nữa. Nhưng vừa quay phắt lại phía sau thì tên da đen đang đuổi bắt cô đã chạy gần đến nơi. Cô lùi dần vào vách tường, tim đập thình thình, đầu óc choáng váng.

Hai tên da đen kia lầm bầm cái gì đó rồi từ từ tiến đến chộp lấy tay Asisư. Vừa cảm nhận được cái lạnh của những đôi bàn tay đó, cô chợt co rúm người lại như bị điện giật.

Chẳng thèm nói năng gì, hai tên này lôi cô đứng dậy, dẫn đi tiếp. Không thể chống cự được nữa, Asisư đành bước theo chúng. Họ dừng lại ở cuối hành lang dài, quả thật là rất dài và hẹp, nơi có một cánh cửa rất lớn. 

Chân tay Asisư run lên. Cô linh cảm như có gì không hay ẩn chứa sau cánh cửa được đóng kín này.

Cánh cửa mở ra, trong ấy rất tối, cô chỉ nhìn thấy vài bậc của một cái cầu thang đi lên phía trên dẫn vào bóng đêm. Asi ngần ngại không bước vào, định quay đầu lại thì tên đồ tể đã đẩy cô vào và đóng sầm cửa lại. 

-Ôi, không!!!- Asisư la lên- Thả ta raa!!!

Cô không nhìn thấy gì bên trong cả. Toàn bộ là một màn đêm đen mù mịt. Đầu cô ong lên, những tiếng âm âm bên trong căn phòng như vọng lại từ một nơi nào xa lắm. Asisư không thể biết được những âm thanh kì quái đó là do mình tưởng tượng ra, hay là do tiếng gió lùa, hoặc do nguyên nhẫ gì khác; nhưng dù sao, nó cũng gây ra cho cô một nỗi sợ hãi khôn cùng. 

Mặc cho Asi đập cửa, la lối cánh cửa vẫn đóng im ỉm. Lấy hết sức bình sinh xô cửa vẫn chẳng suy chuyển được tình hình, Asisư thẫn thờ ngồi thụp xuống. Hai tay ôm lấy đầu, cô cố không nghĩ đến những kết cục thê thảm của mình. Dù đã cố hết sức nhưng Asisư vẫn không thể ngăn cản được nỗi sợ hãi cứ ngày một lớn dần lên. Cô nghĩ đến Menfuisư, thầm cầu xin thần linh bảo vệ, đưa chàng đến cứu. Nhưng với vết thương của mình, việc đó sẽ càng thêm nguy hiểm cho chàng mà thôi.

Asisư nhớ đến Raian. Cô nghĩ giá mà có anh ở đây thì anh hẳn sẽ cứu cô ra, và với tài bắn súng lợi hại thì bọn da đen cốt đột kia chẳng là cái gì. Cô thấy nhớ Raian…

Bất ngờ, từ phía sau lưng Asisư ánh đèn sáng bật lên khiến cô giật mình, chói mắt. Một cái cầu thang dài hun hút hiện ra với những ngọn đuốc đẹp như đèn chùm rất lộng lẫy đính so le trên vách. Sàn nhà láng bóng, lát bằng những viên gạch trắng tinh rất đẹp, không một hạt bụi, không một tì vết. Tường nhà quét sơn phẳng lì và mang mùi hương thoang thoảng. Lần này thì không còn một chút gì là hoang dã nữa, mà chẳng khác là bao so với căn hộ nhà Rido. Asi không còn cách nào khác là phải đi lên đó, bởi cô thấy sợ không khí lạnh lẽo ở đây.

Chiếc cầu thang không phải cứ dẫn thẳng lên mà thỉnh thoảng lại đổi chiều sang trái. Sau năm lần quẹo, cô nhìn thấy phía trước có một căn phòng.

Một căn phòng vô cùng xa hoa, cô chưa từng nhìn thấy nơi nào đẹp đến thế. Đồ đạc láng bóng. Trần nhà bằng kính trong suốt nhìn ra bầu trời sao lấp lánh phía trên. 

Đây là nơi ở của ai kia, mà lại sang trọng như thế này giữa chốn thâm sơn cùng cốc hoang dã? Asisư cảm thấy có điều gì không ổn đang đe doạ cô ở trong căn phòng này. 

Tiếng cửa kẹt mở. Asisư nhìn ra nơi vừa phát ra tiếng động. Nơi đây còn một cánh cửa khác nữa.

- Chào nữ hoàng Asisư xinh đẹp!

Asisư sửng sốt cả người. Cô không tin vào tai mình nữa.

Ba người đàn ông xuất hiện trước mặt Asisư. Asisư lùi lại, mặt tái đi vì hoảng hốt. Họ mặc những bộ quần áo hiện đại của thế kỉ 21, nhưng là những kẻ cô chưa từng nhìn gặp trước đây. Trong ba tên, kẻ đi đầu có vẻ là tên thủ lĩnh, còn hai tên kia ăn mặc ra dáng vệ sĩ, chiếc thắt lưng xệ xuống một bên hông nặng trĩu súng đạn. Tên thủ lĩnh đứng nhìn Asisư chăm chăm, còn vệ sĩ của hắn khoá hai cánh cửa lại, sau đó lui ra ngoài.

Nhận thấy mình hết đường trốn thoát, Asisư lùi sát vào tường, cố lấy giọng can đảm:

-Mi là ai?!!

Tên thủ lĩnh kia không trả lời ngay. Hắn mỉm cười, chậm rãi ngồi xuống ghế xô pha, rót rượu từ chai rượu vang hảo hạng ra cốc rồi nốc một hơi dài.

Asisư trừng trừng nhìn hắn. Cô cố nhớ xem trước kia mình đã từng gặp hắn ở đâu, nhưng kết quả vẫn là con số không. Một gã da đen còn khá trẻ có nét điển trai, mắt to và sáng, cung cách nhã nhặn, lịch lãm. Mái tóc xoăn và dày của hắn được thắt thành bím cột ra phía sau, dài đến vai. Chiếc áo chẽn ngắn bó sát và bộ ngực đồ sộ và đôi vai lực lưỡng, bóng nhẫy. Hắn mặc một chiếc quần kaki có khá nhiều túi, đi giày cao cổ. Tóm lại, có thể tả hắn như một“dân chơi” ở Cairo bây giờ.

-Mi điếc à, tên da đen?!!- Lại một câu hỏi mang chút phẫn nộ của Asisư.

-Gọi ta là Moahemd.- Hắn ngước tên, con mắt nhìn cô không chút cảm xúc.

-Mi là ai?- Thấy hắn đã trả lời, Asisư nhắc lại câu hỏi trước.

Moahemd chống tay lên cằm, đưa tay chỉ chiếc ghế xô pha bên cạnh:

-Ngồi xuống đây đã, cô em, làm sao mà… cô… - Nhận thấy nét mặt cô đột ngột biến đổi sang giận dữ hẳn lên, hắn đổi giọng- Thôi được rồi, không cần ngồi cũng được. Cô muốn biết ta là ai phải không nhỉ? 

Moahemd lại đưa cốc rượu lên miệng. Hắn chép miệng, rồi nói:

-Cô có nhớ lần Menfuisư bị hạ độc không? Sau bận cô hại Carol ở điện thờ thần Muối ấy. 

Asisư lặng người. Đúng là tên này biết tất cả quá khứ của cô. Một lúc khá lâu sau, cô mới nuốt một cái gì vướng ở cổ, giọng nói như lạc hẳn đi:

- Co. . ó… Ta có nhớ lần đó.

-Ừ, vậy thì tốt. Cô biết ai là thủ phạm không?

Asisư lắc đầu.

-Là Masha, hoàng tử đương triều vương quốc Nưbia. Chắc cô không biết hoàng tử Masha. Ông là người khai sáng cho vương quốc Nưbia ngày đó thoát khỏi cảnh lạc hậu, nghèo đói, nay là Ethiopia …

-Thôi đủ rồi! Tại sao hắn lại hạ độc hoàng đế?- Asisư ngắt lời.

-Ừm. Để có một chính sách cai trị tốt nhất dành cho đất nước nghèo nàn của mình, hoàng tử đã không ngại gian khổ cải trang thành một thanh niên nghèo thân chinh sang Ai Cập học hỏi.- Moahemd kể lại một cách tóm tắt câu chuyện về Masha, kể từ sau khi hạ độc Menfuisư và trở về Nưbia. Cuối cùng, hắn kết luận: -Nói chung, hoàng tử… à, có thể gọi hoàng đế Masha, là vị hoàng đế lừng lẫy nhất của Ethopia này. Cô biết không, ta có thể là con cháu của Ngài đấy.

Moahemd dừng lại, hất giẻ tóc trước trán ra đằng sau, tựa lưng rất thoải mái vài thành ghế. Asisư vẫn im lặng. Cô chưa hết ngạc nhiên. Hắn tiếp.

-Ta biết rất rõ câu chuyện về Carol- con gái nữ thần sông Nin. Hoàng đế Masha yêu cô ấy và ghi chép lại mọi thứ liên quan đến Carol trên một tập giấy dó dày. Cuộn giấy đó ta vẫn giữ, và đã thích nó đến mức thuộc từng dấu chấm, dấy phẩy. Tình cờ, ta biết được câu chuyện của nhà Rido, từ khi khai quật được lăng mộ hoàng đế Menfuisư đến giờ. Chẳng cần chút thông minh nào ta cũng đoán ra được toàn bộ câu chuyện. Ta đã định… “viếng thăm” gia đình Rido rồi, không ngờ… tất cả tự mò đến đây. Ha ha ha! Ta rất hoan nghênh mọi người đến vương quốc của mình, với hai nền văn minh, rất đặc biệt phải không? Những tên thổ dân lạc hậu lúc nãy bắt giam cô không cùng bộ tộc, mà chỉ là… những con chó được ta lợi dụng thôi. Chúng ngu ngốc và đần độn tôn thờ chúng ta như thần thánh nắm trong tay phép màu.

Asisư mở tròn mắt ngạc nhiên, nhìn hắn nửa tin nửa ngờ.

-Cô không tin đúng không? Ban đầu khi tìm thấy cuộn giấy dó trong một góc khuất trên giá sách chứa tư liệu lịch sử vương triều, ta cũng không thể ngờ được là mình đang được đọc bút tích của hoàng đế Masha. Khoảng vài trăm năm sau khi vương triều sụp đổ, dòng họ của ta đã di cư vào sâu trong rừng tránh quân triều đình mới, lập một bộ tộc. Cha ta là một người sáng suốt và thấu đáo mọi vấn đề, nhận thấy được rằng bộ tộc ta không thể cứ lạc hậu mãi thế này, cần có một người chỉ huy tài giỏi để cải thiện cuộc sống. Ông muốn đi học hỏi thế giới văn minh bên ngoài nhưng cũng đã già quá, tư tưởng lạc hậu ăn sâu, không thể học hành gì được. Ông đã tìm mọi cách cho ta tiếp cận thế giới bên ngoài. Ta đã sang Ai Cập, sang Ả Rập, sang Thổ Nhĩ Kì… và mang văn minh của họ về đây. Có thể nói… ừm… ta như hoàng tử Masha thứ hai.

Asisư tiếp lời hắn:

-Hứ, chỉ tập giấy cũ nát ấy thì chứng mình được điều gì chứ? Nhỡ các tiên đế của nhà ngươi đã đánh cắp nó thì sao ?

Đôi mày của Moahemd hơi châu lại rồi giãn ra ngay, hắn nhuếch miệng cười.

-Đúng thế! 3000 năm rồi, khoãng thời gian quá dài để chứng minh một sự thật...Nhưng không quan trọng nữa. Đơn giản vì ta tin thế và quan trọng là ta biết được một quá khứ mà trước đây ta chỉ dám tin là tồn tại trong thi ca. Haha… Dù sao thì ta cũng có một cuộc sống cực kì thoải mái ở nơi đây, ngoại trừ…- Hắn hạ giọng- Ta vẫn còn độc thân. Những người đàn bà cục mịch ở nơi này không đáng để ta chú tâm. Ngoại trừ… em… Em có một nhan sắc vô cùng lộng lẫy, thêm cả chút kiêu kì nữa, mẫu người ta thích. 

Asisư cảnh giác hơi lùi lại:

-Ý mi là sao???

-Ta yêu em, Asisư. Ta muốn cưới em làm vợ, ngay hôm nay…

Moahemd tiến lại gần Asisư. Chân tay cô rụng rời, đứng không vững. 

-Mi… Mi định làm gì…- Asisư luống luống khi bị dồn vào chân tường. Moahemd bật cười:

-Ta sẽ chưa làm gì em bây giờ đâu. Chờ tí nữa đã. Ta muốn chinh phục em cả về thể xác lẫn tâm hồn. Ta còn một món quà cho em, trong lễ cưới của chúng ta.

Asisư giận dữ nói:

-Không bao giờ!!! Mi biến đi!

-Em không muốn nghe à?- Moahemd ngước mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà, thở dài. Hắn nở một nụ cười đầy ẩn ý- Tiếc thật… Một món ăn khá đặc biệt ta định dành cho em… Em đã được ăn thịt người bao giờ chưa?

Asisư thấy nôn nao trước câu hỏi đó của hắn.

-Chắc chưa phải không?- Hắn nói vẫn với nụ cười quái ác kia- Vậy thì lát nữa thử xem nhé. Ta đang chờ được nếm thử “vị” của hoàng đế Ai Cập dũng mãnh. Ha ha ha…

Moahemd ngửa mặt lên trời cười một tràng dài. Asisư cảm thấy trời đất quay cuồng chao đảo xung quanh mình. Moahemd muốn gì? Chẳng lẽ hắn muốn cô chứng kiến cảnh người mình yêu thương nhất đi về cõi chết để cô không còn tưởng gì nữa? Menfuisư sắp là nạn nhân của trò chơi man rợ ấy…

Và đó là sự thực. 

Bọn thổ dân cởi dây trói cho Carol, xốc nàng đứng dậy. Nàng không có đủ sức chống cự vì vết thương đang hành hạ đến kiệt quệ. Chỉ còn đôi mắt đong đầy nỗi kinh hoàng, tuyệt vọng là nói thay lời.

-Carol!!! Nàng hãy làm gì đi chứ!!!- Menfuisư gào lên- Cố chạy thoát đi!

Carol nhìn chàng sợ hãi, bờ mi ướt đẫm nước. Nàng bị lôi đi trước mặt Menfuisư.

Trong chốc lát, Menfuisư cảm thấy mất mát, mình sắp đánh mất một thứ gì vô cùng lớn. Chàng thẫn thờ nhìn vào đôi mắt tuyệt vọng của nàng. Nàng đang cố ngoái lại nhìn chàng, để vớt vát những hình ảnh cuối cùng của người mình yêu thương nhất. Carol bị bắt đi đến một nơi mà chàng không bao giờ được thấy nàng nữa… Một cảm giác vô cùng ấn tượng… Ấn tượng vô cùng, khắc một vết hằn lớn trong chàng…

Bất giác, lại một lần nữa, hình ảnh nàng bị lôi đi trong tay một người thanh niên rất quen hiện rõ mồn một trong đầu Menfuisư. Vẫn là khi chàng bị trói chặt. Vẫn là việc Carol bị lôi tới Địa ngục, chàng sẽ mất nàng mãi mãi. Địa ngục, với người thanh niên kia dẫn đường. Hắn để lại cho chàng một nỗi hận thù ghê gớm. Chàng ghiến răng, đôi tay nắm chặt kêu răng rắc. 

Tự dưng chàng buột miệng: “Izumin.”. Tiếng nói phát ra từ tận cùng nỗi căm hờn trong sâu thẳm tâm hồn. 

Ký ức như một dòng chảy cuồn cuộn trong đầu chàng. Hôm đó, Carol bị ép lấy Izumin để bảo toàn tính mạng cho chàng. Nàng đã hi sinh tất cả, vậy mà vẫn không cứu được chàng. Hôm đó cũng là lần cuối chàng được gặp Carol, trước khi chết. 

Cái chết. Cái chết đã đến với chàng sau đó. 

Cũng như giờ đây, bọn thổ dân đang hằm hè tiến đến bên chàng. Rồi chàng sẽ bị mũi lao quái ác kia găm sâu vào ngực. 

Một cơn giận bùng lên trong chàng như một cơn sóng dâng cao, cao mãi rồi bất thần đổ ụp xuống. Căm hờn, giận dữ, cảm giác bị mất tất cả. Lại là hình ảnh người thanh niên lúc nãy dùng kiếm đâm vào ngực chàng. Hắn đã thất hứa, thất hứa một cách trắng trợn. Còn Carol, nàng có biết việc đó không? Chưa bao giờ chàng cảm thấy cơn giận trỗi dậy mạnh mẽ như lúc này. Và dần dần, chàng nhận ra không phải “chưa bao giờ”. Cơn tức giận lần này là do ảnh hưởng của câu chuyện kinh hoàng đã diễn ra với chàng. Cơn tức giận- một chút gì đó còn vương lại, một vết thương nặng nề chưa kịp lành hẳn đã nứt toác ra.

-Không!!!- Chàng hét lên, đầy căm phẫn- Carol!!! Nàng đã bị lừa rồi!

Menfuisư khựng lại, sửng sốt, không hiểu sao miệng mình vừa thốt ra câu nói kì lạ ấy. Rồi ngay sau đó, câu nói đã thức tỉnh kí ức chàng, như một mảnh gương vỡ lành lại, bao kỉ niệm tuôn trào mạnh mẽ hơn bao giờ hết trong chàng. 

Menfuisư nhớ lại tất cả, nhớ lại toàn bộ những gì đã xảy ra với mình, mà điểm bắt đầu chính là quá khứ u ám khi Carol bị cướp mất khỏi tay chàng. 

Chàng bàng hoàng nhìn Carol bên đống lửa cháy hừng hực, và cây lao tên đồ tể cầm trên tay. Nàng đưa tay ra phía chàng, đôi tay lạc lõng, chơi vơi trong tiếng cười man rợ của bọn người hung bạo. Nàng muốn tìm kiếm một sự bình yên, thanh thản nơi Menfuisư. Nhưng trong tình cảnh này, nàng không được cho phép.

-Menfuisư!!!- Carol kêu một tiếng rụng rời, nhìn như bị hút hồn và mũi lao đang chuẩn bị cắm phập vào mình.

Với tư thế nằm co quắp dưới đất, Carol nhắm nghiền hai mắt lại, đưa hai tay bưng lấy mặt. Nàng chờ cho mũi lao kia ngập sâu vào cổ họng mình, chờ đợi một cơn đau ghê gớm, và chờ đợi cái chết.

Đồng thời, mấy gã thổ dân đang hằm hằm nhìn chàng cũng sắp đưa cây lao tàn bạo kia kết liễu mạng sống của chính chàng. Chàng sẽ ngã xuống ngay tại đây, không kịp nhìn thấy Carol một lần nữa để nói lời xin lỗi nàng. Nghiệt ngã làm sao, khi chàng tìm lại được tất cả cũng là khi chàng đánh mất tất cả.

-Khôngggg!!! Carol!!! –Menfuisư gào lên. Trái tim chàng chợt quặn thắt như bị bóp nghẹt. Dòng điện tê tái từ trái tim chàng lập tức truyền đi khắp người chàng, giần giật siết mạnh, làm tê liệt toàn bộ cơ thể. Mũi lao ác nghiệt đang chuẩn bị đưa Carol về cõi Chết. Là cõi Chết! Âm vực ghê gớm của từ “cõi Chết” ám ảnh, và bấu chặt vào tâm can chàng bằng những móng vuốt sắc nhọn nhất.

Đôi mắt chàng vụt tối sầm lại khi mũi lao cắm phập xuống.

“Đoàng!!!”- Một tiếng nổ cực lớn vang lên, đã kéo Carol lên từ bờ vực sâu hun hút của nỗi kinh hoàng. Tên đồ tể sắp đâm nàng chợt rú lên. Cây lao của hắn rơi xuống bên cạnh nàng.

Trong phút chốc, nàng nhận ra nàng đã sống sót.

“Tiếng súng!”- Carol nhổm dậy. 

Raian chăng? Không phải. Cách đó khá xa, Moahemd đang cất khẩu súng lục còn đang bốc khói vào bao. Bọn thổ dân đồng loạt trở nên nhốn nháo, hoảng sợ. Tất thảy bọn chúng quỳ rạp xuống đất, chắp hai rối rít lạy lục hắn, kể cả mấy tên sắp giết chết Menfuisư cũng vứt lao mà sụp xuống vái lấy vái để. Asisư đứng bên cạnh Moahemd. Cô nhìn Menfuisư, đôi mắt buồn bã đẫm nước.

Nhưng Menfuisư không hề để ý đến cô. Chàng vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ khi Carol đã thoát khỏi móng vuốt của tử thần hung tợn. Một sự thoát chết thần kì! Chàng cho rằng Moahemd là lính Ai Cập đến để giải thoát cho mình và Carol.

-Carol!- Chàng gọi to- Nàng ổn chứ?

-Em không sao…- Carol hơi đưa mắt về phía chàng, câu trả lời quen thuộc; dù nàng đang gặp chuyện gì nàng cũng đều nói vậy. Sau đó, nàng lại chăm chăm nhìn Moahemd đang tiến những bước chân dài nhưng chậm rãi về phía nàng.

-Ôi chà!- Hắn ta thốt lên đầy kinh ngạc- Con gái nữ thần sông Nin huyền thoại đây sao??? Một nhan sắc không thua kém gì Asisư, phải không? Xin tự giới thiệu: ta là Moahemd, dòng dõi hoàng đế Masha.

Carol sững sờ. Tại sao hắn gọi nàng là “con gái nữ thần sông Nin”, sao hắn biết Masha? Hai tay bắt đầu run run, nàng hơi nhích về phía sau, đưa đôi mắt hoang mang nhìn Menfuisư. Chàng cũng đang chau mày nhìn hắn. 

Moahemd ngồi xuống trước mặt Carol, một tay chống vào đầu gối, tay kia nâng cằm nàng lên:

-Công nhận đẹp thật, thảo nào hoàng tử Masha say mê cũng phải. Tuy nhiên ta không thích nét Âu Mỹ này lắm. 

-Mi định làm trò gì vậy?!!- Tiếng quát đầy tức giận của Menfuisư. Moahemd quay ra phía chàng, nheo mắt nhìn một lúc. Hắn vẫy tên thổ dân đứng cạnh nói xì xồ vài câu. Tên thổ dân hôn lên chân hắn, rồi tất cả chạy đi kêu thêm mấy tên nữa, cầm theo một sợi dây thừng khá lớn tiến về phía Menfuisư.

-Ông định làm gì chàng vậy?- Carol kêu lên. Nàng đứng dậy chạy, hơi loạng choạng rồi gắng sức chạy đến chỗ chàng. Vết thương ở vai vẫn cứ buốt nhói theo từng cử động, nóng hực lên, tấy đỏ. Nàng chạy mà chân như bước trên mây, cố gắng lắm cũng chỉ chạy được vài bước tập tễnh, run rẩy.

“Đoàng!!!”- Lại một phát súng nửa vang lên. Viên đạn găm vào mặt đất trước mặt Carol khoảng hai mét. Nàng giật mình, ngã xoài ra đất.

-Carol!!!- Menfuisư kêu lên. Chàng nghiến răng kèn kẹt nhìn bọn thổ dân đang lừ lừ tiến về phía mình.

-Dừng lại đi Carol, không ích gì đâu…- Moahemd chép miệng- Còn ngươi nữa, hoàng đế Ai Cập đáng kính, ngươi hãy cố mà ngoan ngoãn đi theo bọn kia- Hắn ngếch đầu súng chỉ vào bọn thổ dân, rồi lại chĩa nòng vào Carol- Nếu ngươi chạy trốn hoặc kháng cự, thì… ta không dám đảm bảo tính mạng hoàng phi yêu dấu của ngươi đâu.

Làm sao đây? Chàng có thể không nghe theo lời hắn sao? Đối với một trái tim quỷ dữ ăn thịt người không biết ghê tởm ẩn sau bộ mặt điển trai kia, những lời hắn nói ra hoàn toàn không phải là đùa cợt. Hắn lại có súng, một thức vũ khí lợi hại mà chàng không chống chọi nổi. Dù sao cũng không được để bất cứ cái gì, danh dự, tình yêu, nỗi tức giận…, tóm lại là bất cứ thứ gì lấn át mất lí trí của mình. Chàng sẽ bị dẫn đi đâu đây? Có lẽ sẽ là một nơi không quá ghê gớm, bởi vì chàng nhận ra trước đó Asisư chắc chắn đã nói chuyện với Moahemd nên chàng và Carol mới được cứu. Đã thoát chết lần này hẳn chàng sẽ không chạm trán với tử thần lần thứ hai. Có lẽ, Moahemd chỉ muốn giam chàng lại.

Menfuisư cố ghìm cơn tức giận lại. Chàng ngồi im để bọn thổ dân trói quặt hai tay ra phía sau, rồi cất bước theo chúng. Carol vẫn đang nhìn chàng với ánh mắt lo sợ thẫn thờ. Ánh mắt đó đáng thương đến nỗi chàng không dám nhìn lâu. Nó khiến chàng đau lòng vô cùng, lại còn thêm một niềm hối hận mà chàng không thể giải thích nổi. Chàng muốn nói với Carol điều gì an ủi, nhưng có cái gì đó cứ chặn ngang cổ họng chàng. 

-Menfuisư…- Carol cuối cùng cũng lên tiếng. Tiếng gọi phát ra tận đáy lòng. Nàng lại cố đứng lên, nhưng rồi ngã khuỵu xuống ngay.

-Nàng yên tâm! Ta sẽ ổn mà!!!- Chàng nói với lại.- Carol này…- Chàng ngập ngừng- Ta… đã nhớ ra tất cả…

Chàng quay đi, bởi đã cách Carol quá xa. Carol không nói gì thêm cả, nhưng chàng biết nàng đang xúc động lắm. Bằng ấy lời thôi cũng đủ để nói lên tất cả.

Rồi làm như không có chuyện gì, Moahemd tiếp tục nói với Carol:

-May mắn là bọn thổ dân chân tay của ta chưa kịp làm gì. Người như này mà bị ăn thịt, kể cũng tiếc.

Hẳn đưa tay vuốt tóc nàng. Nàng hất tay hắn ra, dằn mạnh từng tiếng một:

-Đừng đụng vào người tôi!

Ngay lập tức, nàng co rúm người lại vì vết thương bị động. Tay bị thương thõng xuống, tay còn lại ôm lấy bờ vai. Khi buông ra, lòng bàn tay phải của nàng đã có vệt máu. Vậy là máu đã thấm ra ngoài lớp băng.

Moahemd ngửa mặt lên trời cười phá lên:

-Coi kìa, làm sao phải dữ dằn thế, ta có định… ăn thịt cô em nữa đâu, phải cám ơn Asisư đi! Thôi, không lằng nhằng nữa, em đang bị thương đấy. Trước hết là phải chạy chữa cẩn thận- Hăn đứng lên, hắng giọng nói với tên vệ sĩ của mình đứng bên cạnh bằng tiếng địa phương. Lát sau, hắn quay lại phía nàng, nheo nheo mắt hỏi:

-Cô có tự đi được không, hay cần ta… ẵm?

-Không, không! Tôi tự đi được- Carol vội nói ngay. Moahemd yêu cầu Carol đi theo tên vệ sĩ. Thấy nàng chần chừ, hắn nói thêm:

-Đi đi, cô đang được dẫn đến chỗ Menfuisư đấy.

“Chắc là hắn không nói dối.”- Carol thầm nghĩ. Câu nói đó làm nàng gắng sức lên, cố bước qua được dãy hành lang dài vào trong khu làng văn minh bên trong. Vẫn là con đường mà Asisư được dẫn qua lúc trước. Carol còn kinh ngạc gấp bội phần so với Asisư khi thấy được sự tiến bộ của dân cư ở đây.

Carol không đực dẫn vào căn nhà lớn như Asisư mà vào một căn nhà khá thấp nhưng rất dài. Vừa bước vào cửa ngôi nhà, một dãy hành lang dài nữa hiện ra với những cánh của so le nhau.

“Đây là nhà tù chăng? Vậy Menfuisư bị nhốt ở đâu? Liệu ta có được nhốt chung với chàng?”- Carol đâm ra lo nghĩ. Nhưng tên vệ sĩ cũng chẳng để nàng quá bận tâm chuyện đó. Hắn đẩy nàng đến gần một cánh cửa ngay đầu tiên dãy bên trái.

Cánh cửa mở ra, nàng thấy Menfuisư đang ở bên trong. Chàng bị xiềng bằng dây xích sắt vào môtj cái cột đồng bên góc phải căn phòng. Căn phòng khá đẹp, giống như một nhà tù “cao cấp”, có giường chiếu, bàn ghế cẩn thận. Một ngọn đuốc ở góc phòng soi sáng tất cả.

-Carol!- Menfuisư mừng rỡ kêu lên.- Nàng đấy ư?



-Ôi, Menfuisư!- Đôi mắt đẫm ướt nước, nàng lao đến ôm lấy cổ chàng.- Em lo quá, cứ sợ chàng gặp chuyện gì… 
-Ta cũng lo cho nàng, giờ thì ổn hơn rồi. Hắn đã nhốt chúng ta cùng một chỗ.

Carol úp mặt vào bờ ngực chàng mà khóc. Nàng nói trong tiếng nấc nghẹn ngào, tiếng được tiếng mất:

-Chàng nói… chàng đã nhớ ra… tất… tất cả… phải không…

-Phải rồi… Carol, hoàng phi yêu dấu của ta… Asisư đã nói dối. Lẽ ra ta không được phép quên nàng. -Giọng Menfuisư vụt trở nên đầy buồn thảm, mặc cảm tội lỗi- Ta thật quá vô tâm… Lẽ ra ta … không được phép quên nàng… Để rồi nàng phải chịu bao sóng gió…

-Em không muốn nghe chàng nói gì nữa...- Một ngón tay Carol đặt lên môi chàng như ngăn lời chàng lại. Nàng mỉm cười- Tất cả là tại em đã bày ra chuyến đi này… Chuyện mất trí nhớ đó không …không… không phải lỗi của chàng…- Quá xúc động, giọng nàng trở nên nghẹn tắc. Nàng hôn lên tóc, lên mắt, lên môi và lên bờ vai chàng, để bù lại cho hai cánh tay đã bị trói chặt, rồi sau đó nàng lại chìm trong những giọt nước mắt hạnh phúc. Cả nàng và Menfuisư đều không nói một lời nào. Đôi khi lời nói không bày tỏ được hết cảm xúc, và im lặng mới là sự diễn tả trọn vẹn và hoàn hảo nhất.

Nhưng niềm hạnh phúc ấy bị gián đoạn khi tiếng cửa kẹt mở.

Một cô gái lạ mặt bước vào trong phòng. Carol và Menfuisư giật mình nhìn ra.

Cô gái này mang đậm nét dân tộc vùng này, ăn mặc y hệt như những cô gái đã trang điểm cho Asisư, nhưng mang theo một cái hộp lớn. Cô ta tiến lại gần họ.

Carol nhìn cô gái ấy một cách hết sức cảnh giác. Nàng nép sát lại bên Menfuisư, hai tay ôm lấy cổ chàng.

-Nàng đừng sợ- Chàng khẽ nói- Cô ta đến để xem xét vết thương của nàng đấy, Carol.

Lúc này Carol mới để ý vết thương của Menfuisư đã được băng bó cẩn thận, với một lớp băng mới trắng tinh, có lẽ chàng cũng được cô gái này giúp. Nàng ngước nhìn chàng, vẻ vẫn còn dè chừng. Dường như hiểu ý, chàng nói:

-Nàng để cô ấy băng bó lại đi, vết thương của nàng nặng lắm đấy, không thể xem thường được đâu.

-Vâng- Carol buông tay khỏi người chàng, quay ra phía cô gái nọ. Tuy bất đồng ngôn ngữ, cô ta vẫn hiểu là Menfuisư đã khuyên nàng câu gì đó.

Cô gái gỡ lớp băng ở vai của nàng ra. Gọi là băng nhưng đơn thuần đó chỉ là tấm áo choàng của Menfuisư được xé ra một cách vội vàng, qua loa. Carol hơi rên rỉ khe khẽ khi lớp băng cuối cùng được gỡ ra, vì máu khô đã bết vào lớp vải, bám chặt vào vết thương. Tay nàng nắm chặt tay Menfuisư.

-Cố lên, Carol!- Chàng nói vì nhận thấy sự đau đớn hiện lên rõ mồn một trên khuôn mặt nàng.

-Vâng… -Nàng nói, răng ngiến chặt lại. Cô gái đang lấy nước và thuốc sát trùng vết thương. Cả người nàng run lên, ở khoé mắt khẽ ướt nước.

Menfuisư cảm thấy bàn tay mình đang ngày càng bị siết chặt lại. 

-Nàng cố chịu đau nhé, sẽ xong ngay thôi, nàng sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. 

Carol gật đầu. Cô gái nọ đắp lên vai nàng một chút thuốc bột và lá rừng giã nhỏ, rồi quấn một lớp băng mới. Xong xuôi, cô lui ra ngoài, từ đầu đến cuối không nói một câu gì, mặt luôn lạnh như băng đá.

Đúng như lời Menfuisư nói, Carol cảm thấy khoẻ hơn một chút. Nàng ngồi tựa vào vai chàng, mắt buồn buồn. Dù nàng không nói nhưng chàng cũng hiểu nàng đang lo lắng về tương lai của họ.

Giật mình, Menfuisư thấy người nàng nóng hực lên. Chàng hơi khẽ lắc vai chạm vào đầu Carol:

-Carol! Nàng đang sốt à???

Nàng nhổm dậy một cách khó khăn, đưa lòng bàn tay áp lên trán mình một lúc lâu. Menfuisư đã nói đúng. Nàng đang bị sốt cao, cả người choáng váng, lờ đờ mệt mỏi, miệng khô đắng, đầu đau nhức như búa bổ. Thậm thí nàng còn cảm thấy được mạch đang nền thình thình trong đầu.

-Có sao đâu ạ, chàng đừng quá lo- Nàng cố lấy giọng tươi tỉnh một chút. Menfuisư cũng đang bị thương, không thể để chàng lo lắng.

-Nàng đang nói dối.- Menfuisư kết luận- Ta biết mà. Nàng nên ngủ một chút đi, đừng suy nghĩ nhiều nữa.

Carol không nói gì nữa. Nàng còn rất nhiều thứ để nói với Menfuisư, và có lẽ chàng cũng đang đầy ắp tâm sự. Nhưng chàng nói có lý, tình trạng nàng vẫn luôn tồi tệ. Phải khoẻ để chống chọi với tình hình khắc nghiệt này. Từ tối hôm qua đến giờ nàng chưa hề được chợp mắt một chút nào, lại gặp bao nhiêu chuyện. Đây là lúc cần nghỉ ngơi để lấy sức cho những thử thách tiếp theo.

Gối đầu lên đùi Menfuisư, Carol nhắm mắt lại. Khi nằm xuống, nàng cảm cảm thấy nhức đầu hơn nữa. Nàng cố xua đi tất cả những mường tượng khủng khiếp về nơi tù ngục này nhưng việc đó nào phải dễ dàng. Dù rất mệt mỏi nhưng nàng không thể nào ngủ được.

-Nàng vẫn chưa ngủ à?- Menfuisư lên tiếng sau khi thấy Carol trằn trọc một hồi lâu. Nàng không trả lời, nằm im lặng làm ra vẻ đã ngủ say. Nhưng chàng nhìn thấu tất cả. Chạnh lòng, chàng muốn đưa tay ôm nàng vào lòng. Nếu như vậy, Carol sẽ thấy bình yên hơn. Tuy nhiên cả hai cánh tay chàng bị trói chặt đến nỗi không thể cử động nổi.

Nàng đã chịu quá nhiều thiệt thòi, kể từ khi chàng đánh mất trí nhớ. Dù chưa biết vì sao sau mấy tháng Carol lại quay trở về Ethiopia , vì sao nàng lại ngủ trong ngôi nhà của chàng, nhưng chàng vẫn không muốn đánh thức Carol dậy để hỏi cho thoả trí tò mò. Menfuisư đâm ra giận mình ghê gớm, nhớ lại tất cả những gì chàng đã đối xử với Carol khi còn mất trí nhớ. Lúc đó, chàng đã kề lao vào cổ nàng, đã nói với nàng rằng Asisư là vợ mình, đã hắt hủi nàng, và cuối cùng lại để cho nàng bị thương vì cứu mình. Không biết lúc ấy Carol đã đau khổ như thế nào, chàng chỉ biết nàng vẫn tin tưởng chắc chắn rằng chàng sẽ khôi phục được kí ức của mình sau này, và nàng không hền giận dỗi. Menfuisư thở dài, nhìn Carol đang nằm lặng lẽ tựa vào người chàng. Khuôn mặt nàng áp vào đùi chàng vẫn cứ nóng hực như hòn than. Nàng vẫn chưa ngủ.

-Cố ngủ đi, Carol.- Chàng khẽ nói, dịu dàng và ấm áp.

-Vâng.- Carol đáp rất nhỏ. Nàng biết là không thể giấu việc mình đang lo nghĩ.

Menfuisư im lặng một lát, rồi nói tiếp vẫn bằng giọng ấy:

-Ta hát ru nàng nhé.

Và không cần đợi sự đồng ý của Carol, chàng bắt đầu cất tiếng. 

Là một hoàng đế Ai Cập cổ đại, chắc chàng sẽ chẳng bao giờ học hát cả, nhưng không phải là không biết hát và không biết lãng mạn. Từ khi làm quen với thế kỉ 21 văn minh, chàng đã nhận ra được ca hát là một phần của cuộc sống, là cách bày tỏ rất dễ dàng và cũng rất hiệu quả.

Khi nghe những giai điệu quen thuộc ấy cất lên, Carol biết ngay đó là bài hát đầu tiên mà nàng dạy cho Menfuisư. Một bài hát nhẹ nhàng, sâu sắc, trầm lắng, rất ăn khớp với giọng ca trầm ấm của chàng. Nàng đã cùng chàng ngắm hoàng hôn đỏ rực rỡ bên sông Nin và hát bằng tất cả tâm hồn mình. Quãng thời gian đó hạnh phúc biết bao. Liệu nàng có thể tìm lại?

“Chông gai trên con đường gian khổ đã cào xước bàn chân em, máu nhuốm đỏ những đoá hoa hồng bạch. 

Và anh đã ở bên. Chỉ bằng đôi nụ hôn ngọt ngào, tất cả tan biến vào trong quá khứ mịt mờ, xung quanh em tràn ngập ánh sáng rực rỡ.

Anh mang lại giấc mơ cho em, mang lại thế giới tươi đẹp và hạnh phúc. 

Chỉ cần có tình yêu che chở, dù ở đâu chúng ta cũng luôn mơ về thế giới ấy. Mọi khó khăn rồi cũng sẽ mờ dần rồi tan biến…”.

Carol khóc. Hai bờ vai nàng rung lên. Cảm nhận được những giọt nước mắt của nàng rơi xuống tới tấp, Menfuisư ngừng lại:

-Kìa, nàng làm sao vậy?

Carol nức nở ôm lấy chàng:

-Liệu chúng ta có thể thoát khỏi đây như vậy không? Moahemd có thể làm gì em và chàng nữa?

-Chúng ta sẽ thoát khỏi đây.- Chàng khẳng định, khẽ nhưng rành rọt.

Chàng lại cất tiếng hát tiếp. Quả thật, những câu hát đã xoa dịu đi tất cả. Carol dần dần chìm vào trong giấc ngủ.

Trong mơ, nàng thấy mình và Menfuisư trở về Cairo và có một đám cưới thật hạnh phúc.

Carol bị đánh thức bởi một tiếng nổ hết sức kì lạ vang lên bên ngoài cánh cửa. Nàng và Menfuisư giật mình, cùng quay ra phía cửa ra vào, cố tìm hiểu ý nghĩa của tiếng nổ đó.

-Tiếng súng giảm thanh!- Nàng thốt lên. Đúng lúc ấy, cánh cửa kẹt mở, Raian hối hả bước vào trong trang phục một tên vệ sĩ của Moahemd.

-Ôi, anh Raian!!!- Carol kêu lên đầy mừng rỡ. Nàng quay lại phía Menfuisư cũng đang sững sờ, cố nhìn rõ hơn xem người vừa bước vào có đúng là Raian hay không. Chàng kinh ngạc nói:

-Sao anh lại ở đây, Raian?

Raian bước nhanh đến bên họ, nói một cách rất vội vàng:

-Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, nói khẽ thôi.- Anh lấy chùm chìa khoá không biết kiếm được từ đâu mở xiềng cho Menfuisư, thao tác rất nhanh.- Menfuisư, cậu dẫn Carol đi trốn mau. Tôi sẽ ở lại tìm cách cứu Asisư.

-Sao? Tôi chưa hiểu gì cả?- Chàng hỏi lại. Carol cũng lên tiếng:

-Anh sẽ đi cứu chị Asisư ư?

Raian đẩy họ về phía cửa:

-Hãy đi nhanh đi! Carol, em và Menfuisư cùng bị thương, tốt nhất hãy lo chạy trốn ra khỏi đây, để anh ở lại cứu Asisư, không phải lo cho anh. Anh đã dò thám khá kĩ chỗ này. Menfuisư, tôi giao Carol cho cậu bảo vệ, và cả khẩu súng này nữa. -Anh đưa cho Menfuisư một khẩu súng lục mà anh vừa cướp được của tên gác ngục bị bắn chết.- Chắc cậu đã nắm rõ cách dùng súng rồi chứ? Bây giờ hãy đi đi, thật nhanh!

-Được.- Menfuisư nắm lấy tay Carol.- Anh hãy cẩn thận, tôi chờ anh ở ngôi nhà trong rừng.

-Tạm biệt! Tôi sẽ dụ bọn lính gác qua bên trái.

Menfuisư cùng Carol bước nhanh ra khỏi cửa. Carol ngoái lại nhìn Raian, khẽ buông một tiếng thở dài. Mắt nàng ngấn nước:

-Anh Raian, xin anh hãy cẩn thận. 

-Được, em yên tâm, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.- Raian gật đầu. Anh quay vào trong căn phòng, nhặt lấy lớp vải băng vết thương cũ của Carol và Menfuisư rồi chạy ra bên ngoài nhà ngục. Vì đã biết rõ vị trí canh gác của lượng quân lính ít ỏi bên trong khu làng này, anh không gặp trở ngại nào khi đi khỏi đó. Vừa đi, anh vừa cầm bó vải băng cọ mạnh vào bất cứ thứ gì anh gặp trên đường đi như bồn hoa, tường nhà, cột, giếng nước…

Trong lúc ấy, Menfuisư đang thận trọng dẫn Carol tiến dần từng bước về phía ngôi nhà có hành lang thông ra bên ngoài khu làng của bọn thổ dân. Khu làng bên trong này ngăn cách với bên ngoài bởi một khoảng rừng bạt ngàn và những hàng rào gỗ chạm khắc hình thú. Bọn thổ dân, vì mê tín và lạc hậu một cách mù quáng, luôn luôn tin rằng trừ những “vị thánh” sống bên trong, ai mà bước qua hàng rào đó sẽ không có ngày trở về. Băng chứng là những tên thổ dân tò mò băng qua hàng rào gỗ đi vào sâu trong rừng, cứ khi nào “khám phá” bí mật bên trong thì đều bị nhận một phát súng trúng đầu không thương tiếc.

Menfuisư quên chưa hỏi Raian xem lúc này là mấy giờ. Chàng cũng không còn ý niệm gì về thời gian vì chính chàng cũng đang ngủ cho đến khi gặp Raian. Chàng không dám dẫn Carol băng qua rừng trong đêm tối vì rất dễ dàng lạc mất phương hướng. Khu rừng um tùm rập rạp này luôn chứa nhiều cạm bẫy, nhất là vào một đêm không trăng không sao như hôm nay. Chàng quyết định băng qua dãy hành lang lúc nãy đã đi vào đây, bởi lối thoát này có lẽ là chắc ăn nhất, dù cơ hội đụng mặt bọn người kia là khá lớn. Chàng không thể chờ đến sáng vì thời quan quá ít, càng không thể liều mình băng qua rừng trong đêm tối mù mịt như vậy.

Tuy nhiên, trước lối vào của căn nhà có tới hai tên lính gác đang đi đi lại lại. Chúng có vẻ thảnh thơi, chắc là chưa biết hai kẻ đồng bọn gác ngục của chúng đã bị chết. Lòng nóng như lửa đốt, Menfuisư cho rằng nếu bọn này phát hiện ra hai “tù nhân” của chúng đã trốn thoát thì chắc chắn khắp chỗ này sẽ bị lục tung lên. Lúc đó chàng buộc phải mạo hiểm dẫn Carol vào sâu trong rừng. Nhưng giả thử khi đi lục soát mà lối vào của căn nhà không còn lính gác thì đó cũng là cơ hội may mắn để chàng và Carol trốn thoát.

Menfuisư và Carol nấp trong một bụi cây rậm rạp, có thể quan sát được tình hình bên ngoài một cách bao quát. Chàng kiên nhẫn đợi.

Đúng như dự đoán của chàng, khoảng hơn một tiếng sau, phía nhà ngục chợt nhốn nháo cả lên. Tất cả số lính gác đều chạy đến đó. Cơ hội ngàn năm có một đã đến, chàng quay lại phía Carol, kéo nàng đứng dậy chạy về phía lối dẫn ra ngôi làng thổ dân.

Vì mải suy nghĩ và quá tập trung quan sát tình hình, Menfuisư không để ý rằng bàn tay Carol đang nóng hừng hực. Nàng đã kiệt sức vì vết thương hành hạ, song vẫn cố gắng trụ vững đến phút cuối, trước khi nàng khuỵu ngã xuống đất.

-Carol!!!- Menfuisư kêu lên- Nàng làm sao vậy?

-Em xin lỗi, chỉ là vấp ngã thôi…- Nàng nói trong tiếng thở hổn hển, tay ghì chặt lấy vết thương, níu lấy tay chàng đứng lên đi tiếp. Nhưng chỉ chạy được khoảng chục bước nữa, nàng lại ngã xoài ra đất.

-Carol, nàng đang đau lắm phải không?- Menfuisư lo lắng hỏi. Chàng liếc nhìn ra phía nhà tù.

-Không… Em không sao đâu… -Nàng nói- Ta đi tiếp thôi…

Một lần nữa, Carol đứng dậy. Mắt nàng như hoa lên, không còn nhìn thấy gì rõ ràng, ngay cả nét mặt của Menfuisư đang đứng bên cạnh.

Bất ngờ, chàng ngồi thụp xuống trước mặt Carol, cõng nàng lên và chạy như bay về phía ngôi nhà. Chàng không ngờ cả người nàng đang nóng đến thế, nếu không được chữa trị cẩn thận thì nguy hiểm có thể xảy ra.

-Chàng đang bị thương mà… Menfuisư?- Carol đẩy chàng ra, cố tìm cách bước xuống đất nhưng sức lực của nàng đã cạn kiệt, không thể thoát khỏi đôi bàn tay cứng như thép của chàng.

Menfuisư nói trong khi chân chàng vẫn chạy:

-Ta bị thương không nặng, còn nàng thì sắp ngất đến nơi rồi. Nàng có biết là nếu ta để nàng tự đi thì chúng ta đã bị bắt rồi không?

Carol im lặng. Nàng ôm lấy cổ chàng, úp mặt vào mái tóc chàng. Bất giác, nàng cảm thấy mình đang an toàn hơn bao giờ hết, dù cả hai đều đang ở bên bờ vực của cái chết.

Hai người đã gặp may khi thoát ra khỏi dãy hành lang dài mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Lễ hội man rợ của bọn thổ dân đã kết thúc. Bãi đất trống còn trơ lại đống lửa tắt ngúm từ lâu, vô số những vỏ lõi hoa quả, những mảnh thịt xương người… là vết tích của cái lễ hội man rợ đó, và rải rác những tên thổ dân đi đi lại lại.

Thời gian đang ngày càng ngắn lại, mà rất nhiều những tên thổ dân canh gác gần đó không cho chàng tiến lên thêm chút nào. Dùng đến súng lại càng không được, bởi điều đó chỉ càng gây thêm sự chú ý của bọn thổ dân. Sự nhốn nháo sẽ làm những người dân bên trong chú ý. Chúng cũng có súng, và chàng sẽ không đấu lại được. Hơn nữa, chàng còn cõng theo Carol. 

Chàng chờ đến nửa tiếng vẫn chưa có cơ hội nào để chạy thoát. Đột nhiên, những tiếng chân giày đinh nện lộp cộp trên sàn nhà nền gỗ làm Menfuisư giật nảy người. “Bọn chúng đang đến!”- Chàng kêu lên một tiếng rất khẽ nhưng rụng rời.

-Chúng ta phải làm gì đây?- Carol sợ hãi nói.

-Nàng hãy bình tĩnh, để ta nghĩ cách.- Chàng hạ giọng. Nhân lúc bọn thổ dân chưa để ý đến tiếng bước chân để đưa mắt nhìn về phía ngôi nhà, chàng khẽ nhón chân bước ra nấp phía sau cây cột to nhất bên cạnh ngôi nhà.

Một tên lính có súng bước ra, tập hợp bọn thổ dân lại, nói vài câu, chắc chắn là thông báo về sự việc mất tích của Menfuisư và Carol. Tim chàng như ngừng đập, mong sao bọn chúng đừng để ý đến mình. Chàng và Carol chỉ cách tên vệ sĩ khoảng năm, sáu bước chân.

Chỉ nói qua loa đại khái, tên lính nọ quay vào ngay. Chàng khẽ buông một tiếng thở phào.

Nhưng còn đám thổ dân này nữa, biết đối phó sao với chúng. Chàng vẫn còn nhiều mối nguy hiểm đang rình rập trước mắt.

Đợi tên lính đi một lúc lâu rồi, bọn thổ dân bắt đầu bàn tán râm ran về sự việc vừa xảy ra. Chúng nhảy múa, cãi cọ ầm ĩ, có đứa ra vẻ tức giận, có đứa lại hớn hở ra mặt. Menfuisư kiên nhẫn đợi bọn thổ dân tản ra thì sẽ tìm cách trốn vào đâu đó kín đáo. 

Nhưng không phải chàng luôn luôn được số phận ủng hộ. Hai người nấp sau một cây cột quả là không kín đáo chút nào. Một tên thổ dân chợt ớ lên vì nhìn thấy cái gì đó phía sau cây cột. Bọn thổ dân hầu như chẳng ai để ý, vấn tiếp tục tranh cãi, nhưng tên đó đã tiến lại gần chàng. Và không có gì ngăn cản hắn nhìn thấy chàng.

Tên này rú lên reo mừng khi Menfuisư cõng Carol vùng chạy. Chàng cố tăng hết khả năng nhanh nhẹn của đôi chân, chạy như bay. Bọn thổ dân không ngần ngại đuổi theo vì biết chàng và Carol đều đang bị thương, vừa mệt mỏi vừa đói khát. Bọn chúng đã đúng. Chính Menfuisư cũng biết rằng nều chàng bị bắt lại thì quả là hết cơ hội sống sót. Nhưng sức lực con người thì chỉ có hạn, chàng đã bị thương còn cõng theo Carol. Chàng nhanh chóng xuống sức. Carol quá sợ hãi sợ hãi, ôm chặt lấy Menfuisư, giấu mặt vào lưng chàng không dám nhìn ra phía sau. Dù sao mắt chàng cũng đã nhoà đi vì kiệt sức rồi.

“Không được! Mi phải tỉnh táo lên!”- Chàng ra lệnh cho chính mình, và tiếp tục cất những bước dài và nhanh chạy băng băng qua “hàng rào cấm” của bọn thổ dân một cách tình cờ, mà chàng không hề biết bọn thổ dân tối kị chạy qua hàng rào đó. Bọn thổ dân sững lại. Chúng không dám đi vào theo.

Nhưng một vài tên thổ dân gan dạ đã chạy theo Menfuisư. Chúng yêu giải thưởng rất giá trị của các “vị thánh” sẽ trao cho chúng khi bắt được hai tù nhân đang chạy trốn, yêu hơn cả tính mạng của mình.

Menfuisư vẫn cứ chạy như bay về phía trước, băng qua những rễ cây lớn, những bụi cây gai góc rập rạp, đan xem nhau. Chạy trong cánh rừng giữa bóng đêm quả là bất lợi, nhưng điều đó không làm chùn bước chàng. Chàng đụng phải những thân cây lớn, những bụi cây gai góc, vấp phải đá và rễ cây. Mỗi lần như vậy, Menfuisư đều đứng dậy và đi tiếp. Dường như có một sức mạnh thần bí nào đó khiến chàng không cảm thấy sợ hãi, nhìn khu rừng rập rạp trong đêm không phải bằng đôi mắt mà bằng trái tim, bằng niềm khao khát cháy bỏng: đưa được Carol an toàn trở về Ai Cập. Chàng càng thêm siết chặt đôi tay ôm thân hình bé nhỏ nóng hầm hập của nàng.

Bọn thổ dân đuổi theo sát nút. Ánh đuốc chập chờn chiếu sau tán lá rừng rậm rạp. Chúng đã nhìn thấy bóng người chạy phía trước. Vì có lửa chiếu sáng, chúng di chuyển rất nhanh, lao vun vút qua những chướng ngại phía trước để nhanh chóng bắt được Carol và Menfuisư.

-Để em tự đi, Menfuisư- Carol nói.

-Không! Nàng nằm im đi!- Giọng chàng chìm lấp trong tiếp thở dồn dập.

Nàng bắt đầu nức nở:

-Xin chàng thả em xuống… Chàng sẽ chết mất. Chàng hãy chạy trốn đi, em sẽ không sao đâu…

-Nàng hãy yên tâm. Ta không thấy mệt.

Menfuisư đang nói dối, bởi chàng đang xuống sức rất nhanh, cộng thêm vết thương nặng. Nhưng Carol không biết làm gì khác. Nàng ôm chặt lấy chàng. Những giọt nước mắt rơi ướt bờ vai Menfuisư. Nàng khóc vì thương chàng và tự hận mình không thể giúp gì được mà chỉ là gánh nặng. 

Nhưng mọi việc không thể mãi suôn sẻ. Bước chân của Menfuisư có vẻ chậm đi một chút. Chàng đã cố gắng lắm rồi. Tiếng hò hét của bọn thổ dân mỗi lúc một gần hơn. Chàng ngoái lại phía sau. Chàng đã nhìn thấy tên thổ dân đứng gần nhất.

-Ôi trời… -Carol thốt lên. 

Menfuisư cố gắng chạy nhanh hơn nữa. Đôi chân chàng như bay trên không trung, không chạm đất. Chàng đã sắp kiệt sức, lồng ngực muốn vỡ tung. Chàng sẽ chống chọi được bao lâu đây?

Menfuisư nấp người vào một bụi rậm, trước mắt họ là một cái hố sâu…

Trong khi đó tình hình của vị Nữ hoàng Ai Cập cũng không kém phần nguy cấp. Không ai biết rằng để đánh đổi mạng sống cho Menfuisư và Carol, cô đã phải thỏa thuận với tên bạo chúa là sẽ chấp nhận làm vợ hắn.

Asisư ngồi buồn thiu bên cạnh cánh cửa sổ duy nhất của căn phòng. Hai bên là hai bức rèm màu xanh có nhiều họa tiết cầu kì. Đêm nay gió thổi mạnh làm phần đuôi của bức rèm cứ quất phần phật vào người cô nhưng cô không còn cảm nhận được nữa, cô đang phải bận tâm cho một chuyện khác- lo lắng cho Menfuisư. Asisư nhìn mông lung về phía vầng sáng ở vùng không gian phương Bắc, nơi mà cô tin là lễ tế sống đang được tiến hành ở đấy. Đôi mắt thâm quầng chất chứa bao mệt mỏi của cuộc đời cô vẫn còn quyến rũ đến chết người. Thỉnh thoảng vài lọn tóc tuột khỏi búi tóc, bay ngang mặt, len cả vào rãnh giữa bờ môi cô. Asisư hơi nghiêng mặt, khẽ vén tóc ra phía sau. Lòng cô rối như tơ vò. Liệu cô có tin được tên Moahemd, người mà cô biết được chưa đầy một giờ, một kẻ tàn bạo giết người không gớm tay. Liệu hắn sẽ giữ lời hứa với cô không.

"Ôi... Menfuisư..."- Asisư cúi gằm mặt xuống, tay nắm chặt lại. 

Cô đã ngồi như thế nào bao lâu rồi? Cô không biết nữa, chỉ biết đã lâu lắm, vì tâm trí của cô đang vẩn vơ tận đâu, không còn ý niệm về thời gian nữa. Cô muốn bật khóc lắm. Nhưng không, sự kiêu hãnh của một Nữ hoàng không cho phép cô khóc. Cô sẽ chỉ khóc trước mặt một người, người mà cô thật sự yêu thương. 

Sau khi thỏa thuận với cô, Moahemd đã bỏ ra ngoài và khóa trái cửa, nhốt cô trong này. Căn phòng chỉ có một lối thoát thân duy nhất là cánh cửa sổ và cũng là lối dẫn đến cái chết dễ thấy nhất. Bên dưới cánh cửa sổ là một vườn hoa Roslip, một loài hoa lai giữa hoa hồng và hoa Tulip. Những bông hoa rất đẹp nhưng là loài hoa không hề thân thiện. Gai của chúng dài và cứng hơn hoa hồng, đặc biệt là chúng có chứa độc. Hoa Roslip… Bây giờ lòng cô bị cào xé, có khác gì bị những chiếc gai độc của loài hoa kiều diễm kia dằm nát. Nhưng cô không thể chọn cách quyên sinh bởi những cái gai nghiệt ngã đó, vì tính mạng Menfuisư thuộc về tay cô. 

Asisư chắc chắn rằng, người thông minh, chu đáo như Moahemd sẽ không khờ dại gì mà không tạo một lối thoát hiểm cho căn phòng. Nghĩ là thế nhưng cô đã bỏ công mà chẳng tìm được một cánh cửa bí mật nào. Thình lình cô nhận thấy vầng sáng kia đã yếu dần, lễ tế sống đã kết thúc rồi chăng? Menfuisư có còn sống không? 

Asisư muốn bật khóc ngay lúc này, nhưng chút sắt đá ít ỏi còn lại của thân phận Nữ hoàng đã giật cô dậy, ngăn cô không òa khóc như đứa bé vừa bị ngã. Vả lại, cô đâu còn trong trắng, mà đã từng qua tay Garashu, còn có một đứa con với hắn nữa. Cô đã cố gắng quên chuyện đó. Vậy mà bây giờ cô chỉ muốn níu kéo nó, để cho bớt phần day dứt. Nhưng cô đang day dứt với ai? Với Menfuisư chăng? Chàng đâu cần có cô nữa, day dứt mà làm gì. Hay là Raian?

Một nỗi buồn man mác chợt ùa đến lấn chiếm trái tim rồi tràn ra mọi ngóc ngách của từng tế bào khi Asisư nghĩ đến Raian. Tự nhiên cô thấy tự lúc nào anh đã chiếm một phần trong trái tim mình. Bây giờ chỉ có Raian là nghĩ đến cô. Những ngày ở Cairo , chỉ có anh là thông cảm với cô. Khi cô bị bọn thổ dân bắt đi, anh đã không ngần ngại mà mạo hiểm đuổi đến tận đây… Giá mà có Raian ở đây, anh sẽ không để Moahemd động đến cô. Lại thêm một lần nữa cô cần anh biết bao!

Trong lòng cô như có có hàng trăm, hàng nghìn ngọn đuốc bập bùng bốc cháy, làm trái tim cứ căng tức, đau đớn, như muốn phá tung lồng ngực. Nhưng cảm giác ấy không hành hạ cô được lâu. Tiếng mở cửa của Moahemd đã làm cô giật nảy mình. Asisư đứng phắt dậy. 

-Thế nào rồi? Ngươi đã tha cho Menfuisư chưa? Chàng không bị tế sống chứ ?- Asisư hỏi dồn dập, câu chữ líu cả vào nhau.

-Từ từ đã nào, ta nghĩ nàng nên thay đổi cách xưng hô từ giờ là vừa rồi đấy, cô dâu của ta. Hahaha.

Moahemd cúi mặt thì thầm vào tai Asisư rồi phá lên cười. Hắn tiến đến bên ghế xô pha, thả người xuống một cách nặng nề. Asisư nhận ra mùi rượu trong hơi thở của hắn và cả cái mặt đỏ lừ kia cũng nói với cô là hắn đã khá say. 

-Trả lời ta đi! –Asisư nói với giọng vừa tức giận vừa bồn chồn.

Bất ngờ cô bị kéo ngã xuống ghế. Moahemd chồm lên người cô. Hai cánh tay hắn chống hai bên mặt cô, bím tóc dài của hắn rũ xuống chạm cả vào người cô. Đôi mắt Asisư lộ rõ vẻ hoảng hốt, nhưng cô không dám chống cự lại: Menfuisư đang nằm trong tay Moahemd. Hắn nhìn Asisư bằng ánh mắt khao khát thèm thuồng một cách man dại nhưng không kém phần tha thiết.

-Hắn còn sống, cả con bé tóc vàng kia cũng thế. Ta còn cho người lo băng bó vết thương cho chúng. Sáng mai ta sẽ cho nàng gặp chúng nhưng giờ là lúc nàng phải thực hiện lời hứa của mình, nữ hoàng kiều diễm ạ !

Moahemd vừa nói vừa rà ngón tay của hắn lên gò má cô, khẽ mơn man nhẹ bờ môi cô rồi dừng lại phía dưới cằm. Hắn nâng cằm cô lên và đột ngột hôn lên môi cô. Hiếm khi Asisư mất bình tĩnh đến thế. Cô ra sức đẩy hắn ra nhưng hắn mạnh quá.Rồi …

-Ui da! Nàng dám cắn ta à??!-Moahemd nhảy bật ra đưa ngón tay sờ nhẹ lên môi, hắn vẫn nhìn Asisư bằng ánh mắt man dại của một tên yêu râu xanh.

-Làm sao ta tin được lời ngươi, nhỡ ngươi nói dối thì sao ?

Moahemd cười nửa miệng, bước từng bước dài về phía Asisư. Hắn cởi bỏ tấm áo choàng và xoã tóc ra trước ngực. Mái tóc xoăn từng lọn lớn trông rất bụi bặm, nhưng lại tỏa ra một mùi hương thật dễ chịu. Hắn đưa tay choàng eo Asisư và kéo cô vào sát người, hắn kê mặt mình sát mặt cô, nhã nhặn nói từng tiếng rành rọt.

-Chúng ta sắp thành vợ thành chồng, nàng phải tin ta chứ ? Dù sao ta cũng là vương tôn quí tử, đã hứa thì sẽ giữ lời .-Moahemd nhìn thẳng vào mắt cô, cái nhìn đó, những lời nói ngọt ngào đó cùng với mùi trầm hương vương trên tóc hắn như có gì đó mê hoặc. Asisư chợt thấy ruột gan như đảo lộn. Cô mềm lòng.

-Nhưng …không …

Moahemd hôn lên cổ Asisư, cháy bỏng.

-Ta yêu nàng, Nữ hoàng của ta.

Nói xong, hắn bế Asisư lên, bước đi, rồi đặt nàng xuống chiếc giường cạnh cửa sổ có những tấm màn mỏng quây xung quanh. Gió thổi những tấm màn tung bay phấp phới làm khung cảnh thêm huyền ảo. Moahemd cảm thấy rạo rực trong người vì sắp sửa sở hữu một vật báu hiếm có trên thế gian này. Hắn tiến đến đóng cửa sổ lại rồi cởi phắt chiếc áo chẽn và thắt lưng làm lộ thân hình lực lưỡng. Hắn ngồi xuống bên cạnh nàng, bàn tay hắn vuốt nhẹ mái tóc nàng, rà rà đôi gò má nàng. Trong khi đó, Asisư vẫn nằm bất động nhìn Moahemd. Tim cô đập thình thịch với cái cảm giác khó tả, vừa hoảng hốt vừa bồn chồn.

-Asisư nàng đẹp lắm …Ta chưa từng thấy cô gái nào kiều diễm như nàng. Hãy làm vợ ta và những ngày làm Nữ hoàng của nàng sẽ lại trở về .- Moahemd thì thầm vào tai cô, đôi môi hắn hôn lên tóc cô lướt nhẹ qua chóp mũi rồi dần xuống bờ môi cô, cháy bỏng. 

Asisư nằm yên, không thể nhấc nổi chân tay, dường như có chuyện gì không ổn xảy ra với cô.Thật ra mùi trầm hương trên tóc của Moahemd cũng giống như loại trầm hương trong phòng tắm -một loại tình dược. Nhưng lần này cô đã rút kinh nghiệm, cô kịp nín thở để không hít quá nhiều nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ làm cơ thể cô bủn rủn phờ phạc. Chỉ khác một điều rằng cô vẫn còn làm chủ được khối óc mình .

Tại sao cô lại phải là người hứng chịu tất cả? Mất mát và đau đớn… Nhưng cô đã đâm lao thì phải theo lao, còn cách nào khác nữa. Cô đâu còn thứ gì mà gìn giữ, mà việc cần thiết là phải cứu Menfuisư. 

Asisư khóc. Hai giọt nước mắt khẽ rỉ ra từ khóe mắt, lăn dài qua đôi gò má rồi nhạt nhòa phía dưới cổ.

Moahemd ngừng lại, đặt môi hôn lên mắt cô.

-Nàng khóc đấy ư?- Hắn thỏ thẻ bên tai Asisư.

-Ôi, bông hoa Roslip kiêu kì của ta, ta biết số phận thật không công bằng với nàng. Nhưng ta lại thầm cảm ơn sự không công bằng ấy. Nhờ nó mà nàng mới đến được với ta. Sẽ không ai ngờ được trong vòng tay ta bây giờ là một vị Nữ hoàng danh tiếng lừng lẫy 3000 năm trước…

Hắn đang nói bỗng dừng lại, có lẽ chẳng còn ngôn từ nào để bộc lộ cảm xúc của hắn lúc ấy.

-Ta yêu nàng mất rồi, Asisư ạ. Từ cái thời điểm ta gặp nàng đang hái thuốc trong khu rừng ta biết con tim ta đã thuộc về nàng. Nghe ta! Hãy quên quá khứ đau buồn của nàng và sống một cuộc sống hoàn toàn mới bên cạnh ta. Ta hứa nhất định sẽ khiến nàng trở thành một người vợ hạnh phúc nhất thế gian này.

Hắn nhìn cô âu yếm. 

Asisư phát hiện quả thực đôi mắt hắn rất nồng ấm. Cô tự hỏi phải chăng những lời thiết tha ấy là thật. Cô chợt thấy trái tim mình vừa rung động. Đôi mắt ấy biết nói. Không, không, rõ ràng đấy là tác dụng của tình dược.

Asisư tiếp tục khóc. Cô biết mình sắp sữa không còn chống chọi lại được với tình dược nữa, cô sẽ sà vào lòng hắn, sẽ ôm hôn hắn và thực sự trở thành người của hắn. Tấm thân vốn đã không trinh trắng của cô sẽ vẩn đục thêm chút nữa. Con thuyền số phận đang ngày càng đẩy cô ra xa Menfuisư. 

Moahemd đặt môi hôn theo dòng nước mắt chảy dài của cô, mỗi một nụ hôn thân thể Asisư như run lên. 

Nước mắt vẫn nhạt nhòa trên gương mặt xinh đẹp của Asisư mặc dù thân thể cô có vẻ như đang chờ đợi từng nụ hôn cháy bỏng của Moahemd. 

Những tấm màn tuột xuống, che khuất hai bóng người bên trong. Bên ngoài gió vẫn thổi không ngớt. Tiếng lá xào xạc đủ âm điệu, phải chăng đây là tiếng khóc của rừng già dành cho số phận vị Nữ hoàng bất hạnh?

Phần 19: Lời hứa

Khôô...ôô..n..g, đ..ừ..n…g! 

Raian…..mùi trầm hương làm cô nhớ đến anh. Lúc ấy cô hoàn toàn bị trầm hương chi phối nhưng sao…nụ hôn của tên Moahemd …và nụ hôn với Raian lúc ấy lại khác nhau đến thế…Lẽ nào …

-Raian, Raian, Rai….a…n cứu tôi!- Asisư thì thầm.- Không……..

Asisư dùng tất cả sức lực cuối cùng đẩy hắn văng ra. Cô vùng ngồi dậy. Hai tay cô run đến mức không còn kiểm soát nổi nữa.

-Hãy thả Menfuisư về Ai Cập ,đến khi đó ta sẽ…- Giọng nói của cô dễ dàng cho thấy cô đã mất hết cả bình tĩnh.

Moahemd tỏ ra bực dọc:

-Chắc chắn, ta không định giữ hắn và Carol ở lâu, nhưng thả chúng về Ai Cập thì phải đợi xem nàng có ngoan ngoãn không đã.

Nói xong hắn nhào lại vật cô nằm xuống.

-Khoan đã! -Asisư nghẹn ngào thốt lên, tiếp tục đưa tay đẩy hắn ra.

-Lại chuyện gì nữa đây?- Moahemd với chút kiên nhẫn cuối cùng lắng nghe cô nói.

-Ngươi từng nói muốn chinh phục cả tâm hồn lẫn thể xác ta. Nhưng ta không yêu ngươi.

-Rồi nàng sẽ yêu.

Moahemd đáp lại ngắn gọn, cúi xuống hôn lên cổ Asisư. Đôi tay cô bị hắn giữ chặt lại đến nỗi không thể cựa quậy.

-Đừng !...dừng lại …- Asisư vớt vát chút sức lực cuối cùng, nói như hụt hơi.

-RAIAN…RAIAN CỨU TÔI…..

...


Raian trong trang phục một tên vệ sĩ đã chết của Moahemd bước đi rất đàng hoàng bên cạnh ngôi nhà lớn nhất. Anh đã đoán ra được rằng Asisư đang bị đưa đi làm cô dâu của tên thủ lĩnh. Chắc chắn thế, không thể khác được. Nếu cô bị đưa đi để giết chết thì chẳng cần phải đến tận đây, rồi cho tắm rửa tại một nơi sang trọng như thế, được hầu hạ tận tình; mà phải bị trói như Carol và Menfuisư trước mặt bọn thổ dân. 
Raian có rất ít thời gian để hành động. Cho đến giờ, bọn lính vẫn chưa phát hiện ra hai tù nhân đã bỏ trốn, và phát hiện ra còn một người thứ tư từ thế giới văn minh lạc bước đến đây- là chính anh, ngoài Menfuisư, Carol và Asisư. Thật may mắn vì lính ở đây rất ít, mà cũng chỉ canh gác ở những phạm vi nhất định nên chỉ khi đổi gác chúng mới phát hiện ra điều vừa xảy ra ờ nhà ngục. Raian biết chắc nếu bọn chúng mà phát hiện ra chắc chắn sẽ bị đánh lạc hướng một lúc lâu, bởi những tấm vải băng bó cũ của Menfuisư và Carol, sau khi đã để lại mùi làm lạc hướng điều tra của bọn chó săn trên bất cứ thứ gì anh gặp ven đường, cuối cùng đã bị vứt xuống sông. Anh biết chắc chúng sẽ sử dụng chó săn vì có cả một chuồng năm, sáu con chó được nuôi nhốt phía sau ngôi nhà lớn ở đây nên đã chuẩn bị mưu kế này, và thể nào chúng cũng tưởng Carol và Menfuisư chạy thoát bằng cách lội hay bơi qua sông.

Raian có đụng mặt vài tên lính ở đây, nhưng thật may mắn vì chúng không hề để ý đến anh vì trời tối, vả lại anh mặc trang phục của loại lính “vệ sĩ”, được kính nể. Và làm sao chúng ngờ được rằng có người lạ sẽ xuất hiện và đe doạ chúng trong “lãnh thổ” của mình, nên chủ quan cũng là điều khó tránh khỏi.

Sau khi xem xét chung quanh ngôi nhà, thấy có tới năm cửa ra vào, anh chọn cánh cửa nhỏ nhất, ít người canh gác nhất. Hình như nó được xây kiểu như “lối thoát hiểm”, dẫn thẳng một mạch lên trên như một cái hang nhỏ tối y hệt nũ hút. Nhưng không sao, Raian vẫn rất dễ dàng lần theo lối cầu thang duy nhất mà đi, không gặp chút trở ngại nào, cho đến khi lối đi bị bít lại bởi một tấm kim loại lớn.

Hình như đây là một cánh cửa mở ra lối lên bên trên tầng hai. Raian đưa tay đẩy thử. Nó không hề bị khoá. Cố nhiên lối thoát hiểm không thể bị khoá được. Raian nhẹ nhàng nhấc “cánh cửa”, leo lên trên. Anh nhìn xung quanh. Trời đã tối mịt nhưng trên này vẫn sáng rực lên bởi những ngọn đuốc sáng rực bốn bề. Nơi đây chỉ có duy nhất một căn phòng khá lớn và đẹp đẽ, xa hoa, cùng sân vườn bao quanh. Có một hồ cá, những cây cảnh và những chùm dây leo quấn quýt trên giàn. Sang trọng như một biệt thự.

Raian đậy lối tấm kim loại lại cẩn thận rồi nhẹ nhàng bước đi. Chợt anh nghe thấy tiếng Asisư gọi mình ,anh chạy nhanh hơn về phía nguồn âm .Anh dừng lại trước một cánh cửa lớn rồi hé mắt nhìn vào .

Chút nữa thì anh kêu lên. Asisư đang ở bên trong phòng cùng Moahemd. Không cần nói cũng biết ý đồ của tên bạo chúa háo sắc này. Hắn đã trao đổi với cô mạng sống của Menfuisư.Asisư đang ra sức giãy giụa tuyệt vọng trong vòng tay hắn.

“Rầm!!!”- Một tiếng xô cửa rất mạnh làm Moahemd ngẩng đầu dậy.

-Mi định làm gì??!- Raian lăm lăm cây súng trong tay, dằn từng tiếng một- Thả cô ấy ra!!!

-Raian!- Asisư nhổm dậy. Cô gào lên trong nước mắt- Cứu tôi, Raian!!!

Trong lúc Raian đang từng bước tiện lại gần, Moahemd vẫn chưa hết sững sờ. Hắn lặng đi một hồi lâu. Raian quát lên:

-Nghe không?!! Buông Asisư ra! Giơ hai tay lên, nếu không mi sẽ ăn đạn đấy! Một. Hai…

-Đừng!- Moahemd cuống quýt nói- Ta sẽ làm theo!

Hắn đưa hai tay lên cao, từ từ đứng dậy, bước xuống giường. Chiếc thắt lưng chứa súng đạn của hắn giờ đang nằm sõng xoài dưới đất. Raian không thể nhìn thấy cái thắt lưng ấy vì bị chiếc giường che khuất. Việc của hắn là nhặt cái khẩu súng lên. Nhưng phải làm thế nào? Đôi mắt đỏ rực như lửa của anh vẫn nhìn Moahemd chằm chằm, khoá chặt lấy hắn. Thủ hạ của mình, hắn đã ra lệnh không ai được bén mảng tới gần khi hắn vui vẻ với người đẹp.

Asisư vội vã đứng dậy khỏi chiếc giường, hơi loạng choạng tiến về phía Raian với khuôn mặt tái mét nhưng ánh mắt rạng rỡ, đẫm lệ. Như được anh kéo lên khỏi vực thẳm tử thần, cô không còn nghĩ gì nữa ngoài việc cầu cứu sự che chở của anh. 

Moahemd thấy Raian có vẻ hơi phân tâm khi nhìn sang Asisư. Hắn ngồi thụp xuống dưới đất, nhoài người ra với lấy khấu súng lục.

-Đứng im!!!- Raian quát lên. Anh bóp cò súng. Viên đạn bay đến chỗ hắn những đã bị ngăn lại bởi thành giường. Raian chạy thật nhanh để thay đổi vị trí ngắm bắn, nã liên tục vào chỗ của Moahemd. Hắn di chuyển liên tục để tránh đạn. Với tay súng thiện xạ của Raian, hắn quả là khó có khả năng sống sót.

Một tiếng thét rợn người vang lên. Moahemd đổ vật người ra sau thành giường.
Raian không nhìn thấy Moahemd vì cái giường đồ sộ đã che kín hắn. Anh thận trọng tiến lại, tay vẫn đặt nơi cò súng. Nhưng anh đã lầm. “Đoàng!!!”. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, của loại súng không hỗ trợ giảm thanh. Là Moahemd. Viên đạn sượt qua tai Raian, trúng một bình rượu rất to đặt trên giá. Ngay lập tức, anh bóp cò súng để chống trả. “Khậc!”- một tiếng động khô khốc vang lên. Hết đạn.

Lần này đến lượt Moahemd làm chủ tình hình. Hắn bắn liên tục tới chỗ Raian. Anh lăn tròn trên sàn nhà để tránh đạn, cố tìm những vật gì có thể che chắn cho mình. Tiếng súng, tiếng đổ vỡ loảng xoảng xen lẫn những tiếng kêu thất thanh của Asisư. Mùi thuốc sung xông lên nồng nặc.

Asisư hoảng sợ như chết đứng trước cảnh tượng này. Cô nhìn Raian đang chới với bên bờ vực của cái chết, chỉ vì muốn cứu cô ra khỏi tay tên quỷ dữ. Chưa bao giờ cô lo lắng cho ai như vậy, trừ Menfuisư. Và cũng chưa bao giờ cô nhận được một thứ gì to lớn hơn thế. Từ khi sinh ra, cô chỉ lớn lên trong tình yêu thương hời hợt và sự kính trọng gải tạo với một nữ hoàng, đã bao giờ có ai thực sự hi sinh cho cô như vậy? Bàng hoàng, Asisư nhận ra bây giờ chỉ có Raian là tốt với cô. Nhưng giờ đây, anh đang ở trong hoàn cảnh nào? Moahemd đang hòng lấy đi mạng sống như chỉ mành treo chuông của anh. Bằng tất cả tỉnh táo còn lại, Asisư chỉ nghĩ nhiệm vụ của cô bây giờ là giúp đỡ anh. Tất cả những suy nghĩ của Asisư chỉ diễn ra trong khoảng giây, nhưng chỉ chừng đó thời gian cũng đủ để cô đưa ra quyết định sáng suốt.

Vì quá chìm đắm trong cơn say mồi tàn bạo của mình, Moahemd dường như quên mất Asisư, mà chỉ tràn ngập sự khoái chí khi được săn đuổi một “con mồi “đến từ thế giới văn minh chứ không phải là bọn thổ dân bẩn thỉu. Quả là một “con mồi” đặc biệt: điển trai, quen biết với Asisư, bắn súng rất giỏi và trên hết, đó là anh suýt lấy mạng hắn.

Cho đến khi một vật rất cứng đập vào gáy hắn, kèm theo tiếng vỡ loảng xoảng, Moahemd mới nhớ rằng còn có Asisư. Cô cầm một chai rượu vang cỡ lớn choang mạnh vào Moahemd. Nhưng thật không may, chai thuỷ tinh quá mỏng, đã vỡ tan ra thành từng mảnh trước khi làm Moahemd bất tỉnh. 

Tuy choáng váng trước cơn đau vì bị mảnh thuỷ tinh sắc găm vào thịt, Moahemd cũng không quá bị phân tâm và ngay lập tức chĩa mũi súng vào Asisư. Cô vùng chạy tới chỗ Raian. Đau mờ cả mắt, hắn không đủ tinh tường để ngắm bắn chính xác được nữa. 

Nhân cơ hội đó, Raian đã tháo chốt quy-lát súng và nạp đạn. Nhưng khi chưa kịp hoàn tất nốt công việc thì anh nhận ra Asisư đang gặp nguy hiểm. Một viên đạn sượt qua cánh tay cô, làm hằn một vết thương rớm máu. Asisư kêu lên, tay ôm lấy vết thương. 

-Asisư! Cẩn thận!!!- Anh gào lên, cùng dậy ôm lấy Asisư đẩy né sang một bên, đồng thời bắn một phát súng về phía Moahemd. Cả hai ngã dúi dụi trên sàn nhà. 

Raian chợt thấy cánh tay trái mình đau nhói. Anh đã trúng đạn. Moahemd cũng trúng đạn, nhưng ác giả ác báo, hắn trúng đạn vào đầu. Không cần bàn cãi, hắn đổ vật xuống nền nhà như bị chặt chân. 

-Không xong rồi!- Raian cố nén đau nói- Chắc chắn bọn lính đang đuổi lên đây. Thế nào chúng cũng đã nghe thấy tiếng súng nổ, tiếng la hét và tiếng đổ vỡ ở đây. Ta phải đi thôi.

-Nhưng anh ổn chứ?- Asisư khẽ chạm tay và vết thương đang chảy máu ròng ròng của Raian, mắt ngấn nước. 

-Tôi sẽ không sao đâu. Chỉ là vết thương nhỏ thôi, cô đừng bận tâm. Chúng ta cần thoát khỏi đây!

Đột nhiên, cánh cửa kẹt mở. Một tên lính xông vào. Hắn đứng như trời trồng trước cảnh tượng chết chóc, hoang tàn đổ nát trong căn phòng. Nhưng chưa kịp phản ứng gì, một viên đạn từ phía Raian đã găm thẳng vào ngực hắn.

Raian đứng dậy, giật tấm khăn trải bàn quấn quanh vết thương và dắt Asisư đến lối mà anh đã đi vào. Nâng cánh cửa sắt lên, anh bảo Asisư xuống trước, và theo liền sau cô sau khi đậy lại cẩn thận.

-Menfuisư sao rồi?- Asisư hỏi.

-Cậu ấy đã cùng Carol trốn đi rồi. Có lẽ họ đã thoát.

Asisư thở dài. Cô đưa mắt nhìn bàn tay anh đang giữ chặt vết thương. Đây là lần đầu tiên cô thấy lo lắng cho một ai đó ngoài Menfuisư, cảm thấy đau đớn như chính mính bị thương vậy. Ngập ngừng, cô khẽ cất tiếng:

-Anh còn đau không?

-Một chút thôi. –Raian đáp, tay vẫn dò dẫm lối đi xuống- Cô cẩn thận kẻo ngã đấy.

Tay vừa chạm phải cánh cửa sắt dày lạnh ngắt, Raian mở hé cửa, nhìn ra bên ngoài. Trời tối như mực. Mấy ngọn đuốc chập chờn xa xa. Vì đã thông thuộc địa thế ở đây, anh dẫn Asisư đi trót lọt mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Giờ đây, chuyện vừa xảy ra ở nhà ngục đã bị bại lộ. Bọn lính đến kiểm tra tình hình và phát hiện ra những cái xác lính bên ngoài. Và không chỉ có vậy: hai tù nhân của chúng đã trốn đi. Như một làn sóng lạ lùng bỗng xuất hiện ở ngôi làng với an ninh luôn được kiểm soát chặt chẽ, những tên lính gác chưa gặp trường hợp này bao giờ, bèn đổ cả đến nhà ngục, chỉ có vài tên bị buộc phải ở lại. Một tên được lệnh đi báo cho “thủ lĩnh” Moahemd thì đã chết bởi phát súng của Raian rồi. Khá may mắn khi ngoài tên này ra thì không còn tên nào lai vãng bên cạnh ngôi nhà của Moahemd nữa, vì còn mải bắt tù nhân lập công. Và giả sử nếu có nghe thấy thì chúng cũng chẳng mấy bận tâm vì những tiếng súng nổ ầm ầm, tiếng đổ vỡ loảng xoảng là chuyện thường gặp ở một Moahemd vốn tàn bạo.

Raian và Asisư buộc phải núp trong một bụi cây, bởi vì những ngọn đuốc được thắp lên sáng rực bốn bề. 

-Chúng ta không thể thoát bằng lối hành lang kia nữa rồi, Asisư- Raian căng thẳng nói –Bọn lính đã kiểm soát chặt lối đó. Tôi không ngờ chúng phát hiện ra rằng Menfuisư và Carol bỏ trốn sớm thế.

-Vậy giờ phải làm sao? Chúng ta không thể ngồi mãi ở đây được!

Hầu như tất cả số lính đã đi lùng bắt Menfuisư và Carol mà chúng tưởng đã trốn thoát bằng đường sông. Những dấu vết của Raian để lại lừa bọn chó săn rất có ích. Như vậy, phía làng đối diện sẽ không còn ai canh gác cả. Nhận ra điều đó, Raian đưa tay ra phía đó, nói với Asisư.

-Ta đi sang phía bên kia vậy, chúng ta sẽ đợi ở đó cho đến sáng, và băng qua khu rừng trốn thoát.

Và họ ra đi. Và chỉ khoảng một tiếng sau, họ đã chìm trong giấc ngủ bất chợt đến vì mệt mỏi. Asisư tựa đầu vào vai Raian, tuy không hề chủ động nhưng ta vẫn có thể thấy được cảm giác bình yên, dễ chịu hiện hữu trên khuôn mặt cô. Đến gần sáng, như một thói quen tự nhiên, Asisư bừng tỉnh. 

Cô quay sang phía bên cạnh nhìn Raian đang say ngủ. Đầu anh tựa vào vách đá, một chân co lại, chân kia duỗi thẳng. Cánh tay bị thương của anh vẫn được quấn bằng chiếc trăn trải bàn, giờ đã bết máu. Viên đạn đã được lấy ra, nhưng vết thương khá nghiêm trọng. Không biết phần xương cánh tay của Raian có bị rạn không. Máu chảy nhiều thế kia, chắc anh đã đau đớn lắm, dù không hề bật một tiếng rên.

“Raian…”- Bất giác, Asisư khẽ nhắc thầm tên anh. Cô thở dài, ngắm nhìn kĩ khuôn mặt anh, tuy lấm đầy bụi đất và cả máu nữa nhưng vẫn đẹp và dịu dàng như một thiên sứ. Cô thấy rõ được nét thiên sứ đó ngay cả khi trời còn chưa sáng hẳn. Phía đông, một quầng sáng rực rỡ dâng lên cuối chân trời. Gió thổi lồng lộng, thổi qua bụi cây nơi cô đang nấp làm cành lá tạt cả vào mặt- luồng gió mát mẻ, đầy hơi nước gây cho người ta cảm giác khoan khoái và dễ chịu. Những giẻ tóc bay phấp phới trên mặt Raian.

Asisư run run đưa tay về phía anh. Khi những ngón tay cô vừa chạm đến khuôn mặt Raian, bàn tay giật nhẹ mấy cái tê tê, lòng bàn tay nóng bừng lên rồi lạnh toát. Dường như từng tế bào trên những ngón tay đều cảm nhận được hơi ấm dịu nhẹ từ làn da anh. Cô khẽ rụt tay lại, nhưng cuối cùng vẫn gạt nhẹ những sợi tóc về phía sau gáy Raian.

Raian chợt tỉnh dậy, thấy bàn tay cô đang đặt trên má mình, anh hơi ngạc nhiên. Asisư đỏ bừng mặt, rụt nhanh tay lại, nhíu mày rồi quay đi chỗ khác.

-Anh tỉnh rồi à?- Cô lên tiếng- Có lẽ chúng ta cần đi khỏi chỗ này thôi. Trời gần sáng rồi.

Raian gượng dậy, đưa mắt nhìn ra phía ngoài.

-Được…- Anh chỉ nói vậy, đưa tay cào cào lại mái tóc cho đỡ rối. Anh đứng dậy, và ngay lập tức loạng choạng, vịn tay vào gờ đã để tỉnh táo lại.

-Anh có sao không?- Asisư lo lắng hỏi.

-Có lẽ là không. Tôi chỉ hơi choáng vì mất máu. Ta đi mau thôi!

Về phần Menfuisư và Carol, họ vừa bị sa vào một cái hố lớn và sâu. Bên trên rất nóng nhưng không khí dưới hố có vẻ mát mẻ hơn. Cái hố sâu khoảng bốn mét, trông có vẻ gần như một cái giếng cạn nhưng không sâu như thế. Dưới đáy là một lớp cát cát mịn, chỉ có vài hòn sỏi nhỏ. Vách hố làm bằng những hòn đá tảng xếp chồng lên nhau rất vững chãi. Lớp cỏ cây dại um tùm đã gần như che kín nửa miệng hố bán kính khoảng hai mét, chỉ để hở ra một khoảng trên miệng, đứng từ xa thì còn lâu mới phát hiện được, mà phải tiến gần sát miệng hố. Menfuisư không thể mường tượng ra rằng cái hố này dùng để làm gì, nhưng giờ đây có quả là cứu tinh vì đã bảo vệ chàng thoát khỏi bọn thổ dân hung hãn. Chưa kịp sửng sốt vì đã sa xuống hố, nỗi vui mừng đã lấp đầy tâm trí chàng. Chỉ mong bọn thổ dân không phát hiện ra cái hố.

-Ổn rồi, Carol!- Menfuisư ôm nàng vào lòng, nói trong tiếng thở hồng hộc.- Thật may mắn vì chúng ta đã thoát. Chúng không thể tìm ra, trừ phi… chúng biết rõ cái hố này.

Carol ngả đầu vào vai chàng. Đầu nàng đau ê ẩm, gần như tê liệt toàn bộ cơ thể, nhưng vẫn không thể lấn át được nét vui mừng hiện lên trên đôi mắt:

-Cám ơn chàng…

-Sao nàng lại nói thế? Chúng ta là gì của nhau kia chứ?- Menfuisư bật cười, dù chàng đang mệt muốn đứt hơi.

Carol cười. Rồi nàng khẽ nhắm mắt lại. Vết thương và cơn sốt đã quật ngã nàng. Nụ cười trên môi Menfuisư dần tắt. Chàng ôm ghì lấy Carol, trong lòng đầy lo lắng. “Cố lên Carol. Nàng phải cố lên để cùng ta trở về Ai Cập!”.

Menfuisư chợt nghe những tiếng chân thình thịch của bọn thổ dân bước trên miệng hố, rất gần. Tim chàng như ngừng đập. Nhưng chỉ sau đó một phút, chàng lại thở phào khi bọn thổ dân đã đi xa. Vậy là chúng không phát hiện ra chàng và Carol.

Chàng ngồi lặng lẽ, tay ôm lấy nàng. Khu rừng trong đêm tối tĩnh mịch và lặng lẽ. Menfuisư cảm nhận được hơi thở của Carol phả vào ngực mình. Hơi thở nóng hực. Nàng sẽ ra sao nếu không thoát khỏi đây sớm. Đành phải đợi đến khi trời sáng và tìm cách lên khỏi hố. 

Nghĩ đến việc leo lên, Menfuisư đã thấy chột dạ. Hố rất sâu, liệu chàng có leo lên nổi không? Lại còn Carol nữa. Rồi chàng tự trấn an rằng mình có thể bám theo gờ đá lổm chổm của hố mà leo lên. Việc này khó nhưng không phải là không thực hiện được. Lên đến nơi, chàng sẽ lấy thân cây dây leo mà bện lại, kéo Carol lên. Nhưng không được, Carol đã hầu như an toàn dưới hố, không nên để nàng lên khi mọi việc vẫn còn chưa đâu vào đâu. Vấn đề bây giờ là phải hỗ trợ Raian. Chàng hầu như tin chắc rằng khi bọn lính phát hiện ra nhà ngục đã bị bỏ trống, Raian và Asisư còn kẹt trong đó vì thời gian quá ngắn cho họ. Thế nào bọn lính cũng đã phong toả mọi ngóc ngách ra bên ngoài. Nhưng dù ruột gan như có lửa đốt vì lo, chàng cũng không thể làm gì khác ngoài việc đợi đến khi trời sáng mới tìm được đường ra.

Bị vây kín bởi mệt mỏi và suy nghĩ, chàng thiếp đi lúc nào không biết. 

Đến lúc gần sáng, Carol thức dậy. Đầu nàng còn váng vất và bả vai vẫn đau buốt, nhưng đã dễ chịu hơn sau một giấc ngủ ngắn. Đưa tay bóp bóp trán, nàng đưa mắt nhìn xung quanh. Tất cả chỉ là một màn đêm tĩnh mịch, xen lẫn tiếng thở đều đều của Menfuisư. 

Và lúc đó, chàng cũng tỉnh dậy vì cảm nhận được những giọt nước mắt và hơi thở của Carol trên mặt mình. Chàng cựa mình, đưa tay ôm lấy khuôn mặt nàng, khẽ hỏi:

-Nàng khóc ư? Vết thương lại khiến nàng đau đớn phải không?

Carol hơi lắc đầu, và qua bàn tay đặt trên môi nàng, chàng thấy được nàng đang cười, nước mắt vẫn rơi:

-Không… Em khóc vì hạnh phúc. 

-Nàng đang hạnh phúc?

-Vâng, bởi em cảm nhận được tình yêu của chàng với em vẫn như ngày xưa… khi chàng cõng em trên lưng và cố gắng thoát khỏi bọn thổ dân… Biết được điều đó… Em đã… rất hạnh phúc…- Giọng nói của Carol lại tắc nghẹn.

-Còn khi gặp lại ta trong ngôi nhà tranh, thấy ta đã yêu Asisư, nàng đã đau khổ lắm phải không?- Menfuisư ôm ghì nàng vào lòng- Cho ta xin lỗi. Ta thật sự xin lỗi nàng! 

-Đó không phải lỗi của chàng, và chàng cũng tự dằn vặt mình… Chính em cũng… chuyện Izumin… Chàng đã tha thứ.

Carol không nói gì thêm. Nàng thở dài.

-Ta hiểu. Dù sao ta cũng cám ơn nàng vi đã quay lại đây cứu ta. Ừm… Ta muốn biết những chuyện đã xảy ra khi nàng ở Cairo .

Carol kể lại toàn bộ câu chuyện đó, và khi câu chuyện kết thúc thì trời đã sáng. 

-Nàng ở lại đây nhé- Menfuisư nói- Ta sẽ đi cứu Raian và Asisư bây giờ.

Chàng đứng dậy, đưa tay nắn nắn những mỏm đá, cố tìm xem chỗ nào leo lên dễ nhất.

-Menfuisư!- Carol níu lấy tay chàng- Em có thể đi cùng không? 

-Kìa, nàng đang bị thương mà, không thể đi được.

Carol nhìn vết thương còn đang nhức nhối ở bờ vai. Nàng cắn môi, im lặng. Đúng vậy, nàng không thể đi được. Nàng đi chỉ gây thêm gánh nặng cho Menfuisư.

-Được rồi, nàng hãy ở lại, ta sẽ trở về nhanh thôi.- Chàng nói, rồi như thấy những điều mình nói chưa được chính xác, chàng sửa lại- Nếu không có chuyện gì xảy ra, ta sẽ trở về.

- Chuyện gì xảy ra?!! Chàng đang có ý gì, chàng có thể nói rõ hơn không?- giọng Carol hơi hốt hoảng.

Menfuisư đứng nhìn nàng một lúc lâu. 

-Tức là… Ừm… Nàng phải hiểu rằng bọn lính có súng, và rất đông… Nếu ta có làm sao…

-Không! Chàng không được nói thêm gì nữa!- Carol kêu lên ngắt lời, đưa một ngón hay đặt lên môi chàng. Nàng nói rãnh mạch từng tiếng một:

-Chàng không được phép xảy ra bất cứ chuyện gì, chàng hiểu không? Em không ngăn cản chàng quay lại cứu anh Raian và chị Asisư, nhưng cũng muốn mất chàng một lần nữa. 

-Được…- Chàng ôm lấy Carol, đặt lên môi nàng một nụ hôn, rồi quay lại phía vách hố. Chàng đạp chân vào những gờ đá lổm chổm, cố đu người lên phía trên. Miệng hố có một đoạn rễ cây thò xuống, nếu chàng cố gắng bám được vào đó thì trèo lên được.

Một lần, hai lần rồi ba bốn lần, chàng cố gắng leo lên, nhưng những mỏm đá phủ rêu không chiều theo ý chàng. Nhưng rồi cuối cùng, bằng một nỗ lực phi thường, chàng đưa tay đám được vào đoạn rễ cây, gồng mình đu người lên, bám được vào miệng hố. Những công đoạn tiếp theo hết sức đơn giản. Cuối cùng, Menfuisư đã ở trên mặt đất. Chàng nhìn xuống phía dưới, nói với Carol:

-Đợi ta một lát, ta sẽ đi kiếm một đoạn cây dây leo cho nàng. Nếu nàng chờ lâu quá, hãy dùng nó mà cố leo lên trên.

Carol hơi ngơ ngác một chút, rồi nàng gọi to:

-Khoan đã, Menfuisư, em không cần dây đâu! Em muốn chính chàng sẽ cứu em chứ không phải cái dây đó, muốn khi chàng đi khỏi đây còn nhớ rằng em đang ở dưới này chờ chàng cứu. Nếu chàng không thận trọng và lo lắng đến mạng sống cua mình một chút thì em cũng sẽ gặp nguy hiểm. Chàng có hiểu không?

Menfuisư lặng người nhìn nàng. Lời hứa này khó thực hiện quá, nhưng một cái gì đó bỗng trỗi dậy trong tim chàng, thôi thúc chàng buộc phải nhận lời, và buộc phải gắng hết sức thực hiện. 

Chàng đưa mắt một lần nữa nhìn Carol, khó khăn lắm mới cất tiếng được: 
-Ta… sẽ quay lại sớm… Sẽ cứu nàng…

Đôi mắt Carol vụt ướt nước. Nàng mấp máy môi định nói gì đó nhưng một cục gì dâng lên tức nghẹn trong cổ, ngăn không cho nàng chúc Menfuisư may mắn. Nàng buồn bã nhìn bóng chàng trai tóc dài vụt biến mất khỏi đám cỏ um tùm bên trên. Nàng chợt thấy lòng mình tê tái như bị mất đi một thứ gì lớn lao lắm. Đột nhiên, nàng linh cảm được một điều kinh khủng sắp xảy ra.

-Menfuisư!!!!!!!!- Carol gào lên. Nàng bần thần cả người, và không biết có phải chính mình vừa gọi tên chàng không. Menfuisư sẽ ra sao? Bao nhiêu nguy hiểm vây quanh chàng…

Phần 20: Ranh giới địa ngục.

Ngôi làng văn minh của Moahemd nằm ở vị trí khá đặc biệt, được quây tròn bằng những dãy núi đá dựng đứng và hiểm trở. Chỉ có một “lỗ hổng” nhỏ thông ra bên ngoài- một thung lũng với những tầng cây rậm rạp. Dĩ nhiên Raian và Asisư không thể vượt núi và ra bên ngoài, đành phải đi qua thung lũng kia, và cũng buộc phải đối mặt với ngôi làng của bọn thổ dân bố trí kín “lối vào”. Vì trời đã sáng hẳn, Raian và Asisư có thể định hướng nhờ những ngọn núi cao ở đây, băng rừng vượt ra bên ngoài. 

Cũng như Carol và Menfuisư, họ không thể nào đi tiếp được vì bọn thổ dân. Chúng đứng lố nhố, rải rác khắp nơi, lại còn bố trí dày đặc quân canh gác bởi bất cứ người của bộ tộc nào chung quanh cũng có thể mon men đến gây hấn. 

-Tôi có cách thoát khỏi đây!- Raian nói với Asisư- Trước hết chúng ta cần có được một sợi dây thừng.

-Để làm gì?- Cô hỏi lại, không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

-Cô đợi ở đây, tôi sẽ đi lấy trộm sợi dây của bọn thổ dân bên vách ngôi nhà gần đấy nhất. Kia kìa… 

Asisư gật đầu. Raian thận trọng từng bước tiến ra khỏi nơi ẩn nấp là sau một thân cây trong khu rừng rậm rạp. Anh cúi người thật thấp, thỉnh thoảng lại nép sau những chướng ngại vật có thể che chở cho anh khỏi tầm nhìn của bọn thổ dân canh gác. Anh kiên nhẫn đợi khi bọn thổ dân tản bớt đi chỗ khác, nhanh chân chạy đến giật lấy sợi dây, và lập tức quay trở về chỗ Asisư.

-Ổn rồi, bây giờ cô cần vò cho đầu tóc rối tung lên, thêm chút rách rưới nữa, cho giống một tù nhân chạy trốn.

Asisư dần dần hiểu ra. Raian khá thông minh. Anh lợi dụng bộ quần áo lính canh đang mặc giả làm người bắt lại Asisư đang chạy trốn. Bọn thổ dân và cả bọn lính ở khu làng bên trong đều không biết đến Raian -người thứ tư từ thế giới văn minh lạc tới đây. Chúng hẳn sẽ lầm tưởng anh với một tên lính gác. Và Asisư đóng vai “cô dâu” của tên thủ lĩnh Moahemd đang cố gắng thoát khỏi số phận làm vợ hắn, chạy tới đây thì bị bắt lại. Hẳn bọn thổ dân vẫn nhớ mặt cô trong buổi tối tế thần.

Asisư để Raian buộc chặt thừng vào tay cô, và đàng hoàng dắt đi ra khỏi cánh rừng. 

Bọn thổ dân đứng đó đều tròn xoe mắt trước vẻ tiều tuỵ của Asisư, và bên cạnh là Raian với bộ quân phục, khuôn mặt lạnh lùng, bên hông lủng lẳng khẩu súng khục. Asisư vừa đi vừa vùng vằng cố trì níu sợi dây lại, nhưng anh kiên quyết lôi đi không một chút thương xót.

Bọn thổ dân hai bên bu lại, tất thảy đều cúi mình kính cẩn, nhưng đôi mắt thì lấm lét nhìn hai người, bàn tán xì xầm. Chúng có vẻ ngạc nhiên thấy rõ khi Raian không dắt Asisư trở về ngôi làng cho Moahemd mà lại đi về phía ngược lại, tức là ra khỏi ngôi làng, nhưng cũng chẳng đời nào dám lên tiếng hỏi. Đối với bọn thổ dân, những người ở khu vực trong đều như những vị thánh sống, tuy nhiên cực kì lạnh lùng, hà khắc và tàn bạo. Chỉ một cử chỉ không lễ phép với “Thánh” là thứ vũ khí kì lạ trong tay “Thánh” sẽ nổ vang, và kẻ xấu số ngay lập tức đổ vật người ra đất với một lỗ thủng trên thân thể. 

Raian và Asisư hơi bất an khi bọn thổ dân cứ dõi theo từng bước đi của họ, nhưng vẫn cố gắng diễn xong “lớp kịch” của mình, chỉ chờ ra được khỏi ngôi làng chết chóc này là lập tức chạy trốn. Trốn đi đâu, chưa ai cần biết, quan trọng là ra khỏi tầm kiểm soát của bọn người này, và sau đó tìm cách trở về Ai Cập. 

Raian những tưởng mình sẽ an toàn cùng Asisư thoát ra khỏi đây, nhưng thật không may cho họ, đúng lúc ấy anh nghe một tiếng gào lớn vang lên phía sau lưng, tiếp đó là một tràng dài thứ ngôn ngữ địa phương. Giật mình, cả hai người quay lại và thấy một tên lính đang ra lệnh cho bọn thổ dân bắt họ lại. Hắn ra đây để báo tử cho thủ lĩnh và tình cờ nhìn thấy họ.

“Đoàng!”- Một phát súng vang lên. Tên lính gục mặt xuống đất, lăn lộn, ú ớ vài câu trước khi chết hẳn. 

Bọn thổ dân đã đoán biết được tình hình. Chúng rú rít lên những tiếng rợn người, kêu gọi đồng đảng đến bắt lại Raian. Anh lập tức nã đạn vào bọn chúng. Một, hai rồi ba tên gục xuống. Bọn thổ dân kéo lại ngày càng đông. Asisư sợ hãi nấp sau Raian. Nhờ có súng anh vẫn làm chủ được tình hình nhưng nếu không có kì tích xảy ra thì việc họ bị bắt trở lại cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Bọn thổ dân với quan niệm mê tín đến điên rồ đã như muốn nổ tung vì tức giận khi nghe tên “vị thánh sống tối cao Moahemd” của chúng đã chết. Nỗi căm thù dậy lên như một làn sóng, chúng quyết tâm trả thù. Chúng cứ xông vào như vũ bão mặc dù Raian đã bắn chết cả chục tên. Ban đầu còn e dè, hoảng sợ, nhưng càng thấy người chết chúng càng hăng máu, càng giận dữ. Nỗi căm hờn đó bốc lên ngùn ngụt, dâng cao như một cơn triều rút, đổ ụp xuống Raian và Asisư.

Bầu trời mây đen kéo đến vần vũ và dữ dội, dưới mặt đất cũng khốc liệt không kém. Tất cả bốn phía tối sầm lại. Những tiếng sấm náo động dường như báo trước một sự việc không hay sắp xảy ra.

Raian cố tập trung để ngắm bắn, không phí phạm một viên đạn nào, song số lượng đạn dự trữ của anh cũng đến lúc cạn kiệt. Anh hoàn toàn bị động trước tình huống này, song bản tính nhanh nhạy trong mọi tình huống của anh không cho phép trù trừ một giây nào. Anh cầm một mũi lao lên và bắt đầu chiến đấu. 

Asisư tê liệt cả người. Raian đang bị thương ở cánh tay, lại không quen dùng lao. Anh sẽ ra sao? Cái chết đã nắm chắc rồi.Trong tình hình này ngay cả một tên thổ dân duy nhất cũng có thể thắng được Raian. 

Những ngọn lao nghiệt ngã vung tới phía anh, sáng loà dưới bầu trời tối trong cơn mưa. 

-Không!!! Đừngggggg!!!- Asisư gào lên, lao cả thân mình ra che chắn che anh. Việc đó cô làm hoàn toàn là bị động, không hề suy nghĩ mảy may gì cả. Hai cánh tay vừa ôm chặt lấy Raian, lý trí đột ngột trở lại trong cô. Cô đang làm gì thế này?

Nhưng không kịp nữa rồi. Cái chết sẽ đến với cô, một giây nữa thôi…

Một giây nữa thôi… Asisư nhắm mắt lại… Chỉ một giây… 

Nhưng rồi thời gian vẫn cứ trôi đi và Asisư thấy mình vẫn yên ổn, lành lặn. Ba giây, rồi bốn giây… Thời gian đi chậm đến kì lạ. Tại sao lại có chuyện này, đáng lẽ cô phải chết rồi chứ?

-Menfuisư!!!- Tiếng kêu của Raian vang lên mừng rỡ, xen lẫn tiếng gào rú của bọn thổ dân. Asisư mở bừng mắt. 

Menfuisư kia rồi! Chàng đã đến, ở ngay trước mặt cô. Đối với một vị hoàng đế can trường, xuất chúng, dũng mãnh như một loài sư tử thì việc hạ gục những tên thổ dân này là chuyện tầm phào. Nhưng dù sao thì bọn thổ dân này cũng không hề tầm thường. Chúng bắt đầu mang cung tên ra.

-Chạy mau!!!- Menfuisư gào lên. 

Raian kéo tay Asisư vùng chạy vào rừng, Menfuisư theo sát nút. Bọn người man rợ vẫn cứ đuổi theo. Chúng gào rú vang động cả một khu rừng. Ba người cắm đầu chạy miết, băng qua mọi chướng ngại vật bên đường đi. Thật là quá nguy kịch, trong khi Menfuisư, Raian và Asisư vẫn đang ngày một xuống sức bởi những gian truân vừa qua. Vết thương ở tay của Raian không còn là vết thương nhẹ nữa. Nó đang làm anh dần kiệt sức.

Cánh rừng trước cơn mưa vốn đã u ám nay lại càng tối tăm hơn. Ba người vừa cố chạy thật nhanh vừa phải tìm cách mà tránh những thân cây, những gờ đá thình lình hiện ra trước mặt, nếu quá đà sẽ cụng phải ngay. Hơn nữa, dưới chân họ là nhiều lớp lá mục trơn trượt, dây leo chằng chịt, những hòn đá sắc nhọn. 

Họ nhận ra mình đang đi dần lên trên cao. Cho đến khi nghe thấy tiếng nước đổ ầm ầm thì họ đã chặn lại bởi dòng thác Tana.

Thác Tana hùng vĩ đổ ầm ầm từ đỉnh núi xuống chân thác. Cả một bầu trời mênh mông hiện ra trước mắt Menfuisư, Raian và Asisư. Đã lâu lắm rồi họ không được nhìn thấy bầu trời rộng lớn đến thế trong khu rừng rậm rạp tại sơn nguyên Ethiopia . Bầu trời mênh mông, mây đen đục ngầu ầm ầm chao đảo trên đầu họ như một cái vòng xoáy khổng lồ. Từng đợt sấm ì ầm, gầm gừ bên trong như một con quái vật muốn cào cấu, phá tung cái lồng mây đen đang giữ chân nó. Sét đánh rền vang bốn phía, chớp nhì nhằng trên bầu trời với những trận cuồng phong điên cuồng khuấy đảo cả một vùng.

Từ phía trên nhìn xuống dưới, kể cả người vững vàng nhất cũng phải nôn nao, choáng ngợp, chỉ thấy những dải rừng xanh ngút ngàn cùng hàng trăm ngọn núi nhấp nhô. Vách đá dựng đứng. Ngọn thác quật ầm ầm vào vách, tạo nên một màn bụi nước phủ trắng xoá, hoà lẫn với những đám mây thấp sà xuống chung quanh.

Gió lồng lộng thổi, mạnh đến mức người nào không cẩn thận có thể bị cuốn xuống đáy vực như chơi. Bên cạnh đó, ngọn thác lớn đang đổ xuống dữ dội từ vách đá cheo leo, hung dữ như muốn ăn tươi nuốt sống tất cả những ai lỡ sa chân vào cột nước điên cuồng chảy ào ào dưới vực sâu hun hút kia.

Cùng đường rồi!

Cả ba người đưa mắt nhìn nhau. Không ai nói được câu gì vì biết rằng mạng sống của mình sẽ kết thúc tại đây. Một là dưới chân ngọn thác đang gào thét rung chuyển cả vùng núi, hai là bằng những mũi tên của bọn thổ dân đông nghịt đang lấp ló trong rrừng kia. Chúng đã đuổi tới ngay bên cạnh.

Thấy ba con mồi đã hết đường sống, những tràng cười man rợ nổi lên từ phía bọn thổ dân. Bọn chúng cười gằn, đưa tay về phía sau rút tên ra.

Asisư nắm lấy tay Raian, cả người run lên bần bật nhưng đôi mắt thì đầy căm giận, ngùn ngụt bốc cháy. Cả ba người sẽ cùng bỏ mạng nơi đây sao? Cả Raian nữa- người duy nhất để ý chăm sóc cô, người mà cô chịu nặng ơn nghĩa, và… là người… duy nhất có thể thay thế được Menfuisư…

Thay thế được Menfuisư… Cho đến khi cô nhận ra thì đã quá muộn… 

Trong lúc đó, Raian cũng đang có cùng một suy nghĩ với Asisư, cũng chỉ vừa nhận ra thứ cao cả và đẹp đẽ nhất trong cuộc đời mình. Bàn tay cô nắm chặt tay anh ấm áp. Anh còn cảm nhận rất rõ hương thơm dịu ngọt của cô phảng phất, khiến anh cảm thấy bình yên đến lạ lùng ngay cả trong khi sắp đối mặt với Tử thần khốc liệt. Tim anh đập mạnh, và ngây ngất y hệt như lúc hít phải hương trầm thơm tình dược trước đó.

Những mũi tên vùn vụt lao tới. Asisư chỉ cảm nhận được đôi bàn tay Raian đã ôm lấy mình, mặt cô úp vào lồng ngực anh, tràn đầy mùi hương quen thuộc. Anh xoay lưng lại phía những mũi tên, đặt lên môi cô một nụ hôn.

Trong khoảnh khắc kì diệu ấy, Asisư mơ màng nhận thấy bầu trời đột ngột cao vút, cô bay bổng như một thiên thần trong đôi tay của Raian. Nước mắt long lanh đọng lại trên bờ mi cô… Hạnh phúc và thanh thản… Gió ù ù bên tai, bàn chân cô không chạm tới đất nữa. Nhẹ nhàng như một cánh chim.

Raian và Asisư mất hút dước dòng thác dữ dội.

Chỉ còn lại mình Menfuisư chống chọi. Chàng cũng không còn đường nào khác là bước theo họ. Dù khả năng sống sót hầu như không có, nhưng ít ra còn nhiều hi vọng hơn là đối mặt với bọn thổ dân đông nghịt này. Còn Carol… Nàng sẽ ra sao nếu chàng ra đi mãi mãi?

Chỉ có một lời giải đáp: nàng cũng sẽ chết. Chết trong cái hố sâu đó… Ai có thể cứu nàng? 

Không, chàng đã hứa với Carol rằng mình sẽ trở về kia mà? Như vậy lời hứa đó sẽ mãi mãi vẫn chỉ là lời hứa thôi sao? Chàng sẽ gặp lại nàng ở thiên đường ư? Không thể như vậy được, phải cố gắng sống sót tới phút cuối. Lối thoát duy nhát là liều mình phi thẳng xuống dưới dòng thác kia.

Và chàng đã làm đúng như thế, trước khi loạt tên thứ hai vụt tới.

-CAROL!!!! HÃY CHỜ TA!!!!- Tiếng thét vẳng lên âm âm từ dòng thác nghiệt ngã.

Carol kiệt sức gục dưới hố, lưng tựa vào vách đá. Nàng sẽ chống chọi được bao lâu trong tình trạng này, với vết thương đang ngày một nghiêm trọng trong cái hố tối tăm và ẩm ướt, với đói khát giày vò, với nỗi lo trăn trở? Toàn toân nóng hực, hai má nàng đỏ bừng nhưng đôi môi thì trắng bệch, khô nứt.

Carol thiêm thiếp, mơ màng trong giấc ngủ chập chờn, không còn ý niệm gì về thế giới xung quanh nữa. Nàng như chìm trong một thế giới mơ hồ, bồng bềnh…

“Carol!!! Hãy chờ ta!!!”- Một tiếng gào thất thanh làm nàng tỉnh giấc. Tiếng của Menfuisư. Tiếng gọi đến với nàng đột ngột rồi dần tan tan, nhoà dần vào bóng tối…

Nàng chống tay xuống đất cố gượng dậy. Hình như nàng vừa nằm mơ. Nàng đưa tay lên thái dương ấn nhẹ cho vơi đi cơn đau buốt ghê gớm. Nàng cảm thấy bốn bề quay cuồng chao đảo, lạnh buốt đến tê tái, đau đớn như đang nằm trên một bụi gai. Cảm giác về thế giới xung quanh đầu tiên mà Carol thấy được là mái tóc mình ướt đẫm và những hạt mưa quất tới tấp vào mặt. Đôi chân nàng ngập trong nước...

Là một cơn mưa lớn. Phải mất một lúc lâu sau, Carol mới nhận ra như vậy.

Một giọt, hai giọt, rồi ba giọt mưa lạnh buốt quất vào mặt chàng trai đang nằm sóng xoài bên bờ suối. Menfuisư cựa mình và mở hé mắt, quay đầu sang một bên cho mưa đừng rơi vào mắt. Đôi mắt nhìn xung quanh, chàng nhận ra mình đang nằm trên mặt đất ướt. Tỉnh táo hơn chút nữa, chàng thấy rằng con nước lớn dữ dội của dòng thác Tana chảy đột ngột rẽ ngoặt và hất phăng chàng lên bãi cát.

Chàng đã thoát chết, thoát khỏi cái chết gần như đã cầm chắc trong tay khi phi thân từ trên vách đá cao vút kia xuống dòng sông đầy đá ngầm, và cũng tránh khỏi cảnh chết đuối. Chàng chỉ bị ngất xỉu đi trước cơn choáng khi đột ngột hẫng hụt rơi từ trên cao và bị nước tác động mạnh vào đầu. 

Toàn thân chàng đau như dần. Chàng cố gắng đứng dậy, đi thử vài bước và nhận ra mình may mắn không bị gãy xương nào. Điều đầu tiên làm Menfuisư hoảng hốt là dọc bãi cát dài không thấy bóng Raian và Asisư đâu. Có lẽ họ trôi quá xa bờ bên này nên dòng nước đã không đưa được họ vào. Họ có thể thoát chết như chàng không? Nếu không chết vì va vào đá ngầm cũng có thể bỏ mạng vì ngộp nước.

Cơn mưa mù trời, bốn bề dày đặc nước khiến tầm nhìn của Menfuisư bị hạn chế đi nhiều. Chàng cố tìm ra Raian và Asisư dọc bãi cát và đá, mấy khe đất hẹp gần đó nhưng họ vẫn không thấy tăm hơi đâu. Sấm đánh náo động bên tai. Với thời tiết này, ai không cẩn thận sẽ bị sét thiêu chết như chơi.

Cơn mưa. Menfuisư chợt giật mình. 

-Carol!!! Trời ơi!!!- Chàng kêu lên thảng thốt, vùng chạy về phía ngôi làng bọn thổ dân để cứu Carol. Chàng nhớ đến cái hố mà Carol còn ở dưới đó. Nàng làm sao mà leo lên khỏi hố trong tình trạng tồi tệ như thế. Nước sẽ ngập đầy hố, và nhấn chìm Carol trong đó nếu chàng không đến kịp.

Cơn mưa dữ dội, hố lại là vũng trũng nên nước dâng lên rất nhanh, đã tới khuỷu tay. Hố làm bằng đá nên không thể thấm nước mưa. Carol giật mình, cố tỉnh táo lại nhưng toàn bộ thần người nàng như tê liệt. Những thử thách vừa qua đã hút dần mòn sức lực của nàng. Nó y hệt như một cơn bóng đè, chân tay nặng trịch không thể động cựa, tựa như đã mọc vô vàn gốc rễ ăn sâu xuống đất. Nàng gõ nhẹ vào đầu cho tỉnh. Khó khăn lắm nàng mới ngồi thẳng lên được.

Dòng nước lạnh toát vây lấy thân hình nóng hầm hập của Carol. Đầu nàng choáng váng, quay cuồng như sắp ngất xỉu đến nơi. “Không được… Ta phải tỉnh táo…”- Nàng tự nhủ- “…phải tỉnh táo mới chống chọi được và gặp lại Menfuisư…”.

Nước dâng quá nhanh, chẳng mấy chốc đã đến vai nàng. Carol cố vịn tay vào gờ đá đứng dậy, nhưng rồi đôi chân nặng trịch đã kéo nàng khuỵu xuống. Một lần nữa, nàng gắng hết sức để đứng thẳng người, tựa vào vách đá. Nàng thở hổn hển, nhìn dòng nước dâng lên đến khoeo chân, đến vai, rồi đến ngực nàng. 

Cơn mưa vẫn không chứng tỏ rằng nó sẽ ngớt. Menfuisư chạy như bay trong cánh rừng rậm rạp, cứ nhằm hướng vách đá mà đi. Chàng biết một con dốc thoai thoải có thể trèo lên đến nơi ngôi làng của bọn thổ dân. Con đường này khá xa, nhưng làm gì còn cách nào khác. Chàng nhìn vách đá cao sừng sững mà trong lòng sôi sục như có lửa đốt. Tính mạng của Carol phụ thuộc vào tay chàng.

Menfuisư lội ào qua mấy con suối, vụt qua như một chiếc bóng giữa tầng tầng lớp lớp câu bụi nhiệt đới. Khuôn mặt chàng hoà lẫn mồ hôi và nước mưa, và tai chàng thì ù ù bởi tiếng thở hồng hộc của chính mình, cộng với tiếng nước đổ ào ào. Bên trong chàng nóng hực vì gắng sức còn nước mưa lại lạnh buốt. Trèo đèo lội suối, kì lạ thay, không làm chàng mệt mỏi. Chỉ có nỗi hoảng sợ, đau đớn nếu mất đi người mình yêu thương nhất, thôi thúc đôi chân chàng gồng chạy; chỉ có tình yêu cao cả và lớn lao với người con gái đã cùng chàng trải qua bao khó khăn, hoạn nạn chắp thêm cho chàng đôi cánh; chỉ có những kỉ niệm và nỗi khát khao được sống những ngày êm đềm, hạnh phúc cùng nàng đã thổi vào trong người chàng một nguồn sức mạnh không gì ngăn cản nổi. Không thứ gì có thể ngăn cản bước chân chàng. 

“Carol… Carol…”- Trái tim chàng như vỡ ra theo từng bước chân. Chàng có đến kịp không? Chàng cố bấu víu vào một hi vọng mong manh là lớp cỏ cây bụi và lá mục dày đặc trong rừng sẽ cản bớt phần nào dòng nước đổ xuống hố, hay Carol đủ sức nương theo dòng nước mà đứng vững. Nếu chàng và Carol không thể vượt qua khó khăn này thì sao? Chàng sẽ làm gì khi đến trước hố và nhìn thấy thi hài người vợ thân yêu đang lặng lờ trôi trong dòng nước?

Menfuisư cố gắng đẩy ra khỏi đầu tất cả những suy nghĩ không hay về sự kết thúc của những chuỗi ngày tại Ethiopia . Đột nhiên, chàng nhận ra bước chân mình đang chậm lại. Chàng nghiến chặt răng và lại vùng chạy tiếp, chạy thật nhanh, bằng tất cả sức lực, tự giận mình vì đã có những suy nghĩ ấy đối với Carol. Việc đầu tiên là phải dồn hết tập trung vào việc tránh những chướng ngại trước mặt để rút ngắn thời gian.

Menfuisư dừng sững lại trước ngôi làng của bọn thổ dân- cửa ngõ duy nhất tiến vào khu rừng. Làm sao đây? Chẳng lẽ cứ hùng hục xông thẳng trước mũi bọn chúng? Tính mạng Carol đang bị đe doạ từng giây, từng phút một, chàng không thể chậm trễ nữa.

Cơn mưa cũng mang lại ít nhiều thuận lợi cho Menfuisư vì làm giảm tối đa tầm quan sát của bọn thổ dân, và cũng làm chúng ngại không bố trí canh gác nhiều như mọi khi. Bọn này đinh ninh rằng cả ba người đã chết khi rơi xuống từ dòng thác nên đã chủ quan. Vượt qua màn mưa dày đặc, Menfuisư tìm lối vào rừng.

Lại một khó khăn nữa nảy sinh: trong cơn mưa lớn như vậy, chàng rất khó để tìm ra vị trí cái hố. May mắn là khi rời khỏi đây, chàng đã đánh dấu trong đầu những cái gì có thể làm dấu mốc, và nhớ như in những mốc đó. Cánh rừng đúng là khi mới nhìn qua thì chỗ nào cũng giống chỗ nào, nhưng khi ta quan sát kĩ thì có thể phân biệt được bằng những gờ đá, những bụi cây dại, những thân cây đặc biệt lớn hoặc loài cây hiếm lạ mắt trong khu rừng… Những tán cây đồ sộ, ken dày vào nhau bên trên khiến tốc độ mưa giảm đáng kể, tầm nhìn cũng đỡ bị hạn hẹp. 

Cơn mưa cứ ngày một lớn hơn. Dường như trời đất đã quên bẵng mất cô gái nhỏ đang gần như ngất xỉu trong dòng nước lạnh buốt bên dưới hố, tính mạng đang bị đe doạ. Nàng đâu còn đủ sức mà sống sót. Toàn bộ sức lực của nàng đã dồn cả vào đôi chân đang cố đứng thẳng bên vách hố. Nước đã dâng đến cổ, đến miệng, đến tai, Carol cố nhón chân lên để thở được.

Nàng không thể cố gắng thêm được nữa. Vết thương đau buốt đến rụng rời, đầu váng vất, toàn thân rã rời. Chẳng lẽ đành buông xuôi? Nàng không muốn chết ở đây, và quan trọng hơn cả là nàng không thể chôn cuộc sống thứ hai của mình trong tình trạng này. Những ngày hạnh phúc bên Menfuisư sao quá ngắn ngủi. Số phận luôn đày đoạ những niềm khao khát hạnh phúc cháy bỏng như vậy sao? 

Trong đầu nàng âm âm vang vọng lời nói của Menfuisư: “ Ta sẽ quay lại sớm… sẽ cứu nàng… cứu nàng ra khỏi đây…”. 

“Menfuisư… Chàng đã hứa sẽ cứu em kia mà???”- Carol gào lên trong lòng. Chân nàng trượt xuống khỏi mỏm đá. Nàng vùng vẫy trong dòng nước nghiệt ngã nhưng những cố gắng của nàng có đáng là bao với một thể trạng yếu ớt, kiệt quệ. Nàng cảm thấy cái chết đã tới gần lắm, gần lắm rồi, như một xoáy nước đen ngòm ở ngay dưới chân với sức hút ghê gớm cuốn tất cả vào lòng nó và nghiền nát.

Carol ngừng thở, chới với trong dòng nước dữ, đưa tay quờ xung quanh tìm những mỏm đá có thể bám lấy được. Nàng vịn tay vào một gờ đá, trồi đầu khỏi mặt nước:

-Menfuisư!!! Cứu… em…

Nàng lại hụp xuống, ho sặc sụa vì uống phải nước. Lồng ngực như nổ tung, Carol kiệt sức dần dần lắng xuống. Cảm giác cuối cùng mà nàng còn thấy được là trong người nàng như có một loài cây dây leo với những cái gai nhọn hoắt lớn dần lên, cấu xé toàn bộ hai lá phổi, rồi đến tim, đến đầu, mọc lan ra toàn bộ cơ thể. Nàng buông thõng hai tay và đôi chân, trôi tự do trong nước. 

“Menfuisư… Em xin lỗi… Vậy là… em không đợi được chàng nữa…”

Trong trạng thái tê mê yên tĩnh, Carol không còn cảm thấy đau đớn, cũng chẳng còn thấy tức ngực nữa. Cả thân hình bồng bềnh trong làn nước. Nàng đã lên thiên đàng rồi sao?

Menfuisư hiếm khi cảm thấy vừa mừng rỡ vừa nóng ruột đến thế khi nhìn ra thân cây cổ thụ đồ sộ và những bụi dương xỉ bên cái hố. Chàng cố chạy thật nhanh đến nơi, và quả thực chàng không khác đang bay, nhưng sao chàng cảm thấy thời gian trôi qua rất chậm. 

Mắt chàng mờ cả đi vì nước mưa, chỉ nhìn thấy thấp thoáng bóng áo trắng của Carol phía dưới nước trong cái hố vừa sâu vừa tối.

-Carol!!!- Menfuisư kêu lên đầy thảng thốt. Chàng nhảy xuống hố. Đến lúc đó chàng vẫn không biết bàn tay mình đã ôm lấy Carol ra sao, rồi đưa nàng lên khỏi mặt nước như thế nào. Cái duy nhất chàng cảm thấy là nỗi đau đớn tê tái khi mang trên tay Carol bất động, lạnh ngắt và im lặng. Đôi mắt nàng nhắm nghiền, và khuôn mặt cũng trắng bệch. Nàng đã chết rồi sao?

Hai tay Menfuisư run lên bần bật và đôi mắt chàng nhoà ướt nước mưa, cộng thêm sự mệt mỏi khiến chàng như nhìn qua một lớp sương mù. Tay chàng bám vào một gờ đá, cố trụ vững không để đầu ngập trong nước nữa, tay còn lại giữ chặt lấy Carol cho nàng nằm gục vào một bên vai. Trong tình trạng này, chàng không thể kiểm tra xem nàng có còn thở, hoặc tim còn đập không. 

-Carol!!! Tỉnh lại đi! Ta xin nàng! Tỉnh lại đi!- Menfuisư gào lên. Giọng chàng tiếng được tiếng mất vì hoảng sợ và xúc động, xen lẫn nhịp thở hổn hển.

Carol vẫn bất động như đã chết. Menfuisư không còn có thể hi vọng gì nhiều nữa. Chàng như bị một vật cứng đập mạnh vào gáy, choáng váng quay cuồng. Nếu nàng còn chưa chết thì nếu không được cấp cứu kịp thời cho tỉnh lại, nàng cũng sẽ bị ngộp nước, tính mạng sẽ không được bảo toàn. 

Menfuisư siết chặt Carol vào lòng. Vết thương trên vai nàng máu đã thâm ra ngoài lớp băng, hoà lẫn với nước mưa. Chàng gắng bám vào gờ lổm chổm của cái hố mà nương theo dòng nước, đợi khi nước dâng đến miệng hố chàng sẽ lên được mặt đất. Nhưng đợi đến bao giờ đây? Carol đang nguy kịch. Chàng đang phải chạy đua với thời gian và Tử thần để giành giật tính mạng nàng. Carol không thể chết được! Không bao giờ nàng có thể chết được! 

Menfuisư nắm chặt tay lại và đột ngột ép vào lưng Carol thật mạnh. Chàng cảm thấy người nàng hơi giật nhẹ, và nước ộc ra khỏi miệng nàng. Menfuisư mừng đến run người. Vậy là Carol vẫn còn hi vọng sống. 

Nhưng đúng lúc chàng hi vọng nhất thì một chuyện đã xảy ra khiến chàng gần như sụp đổ hoàn toàn.

Tuy bị hoà lẫn với tiêng mưa rào rào, những tiếng chân giậm thình thịch cùng tiếng gào thét của bọn thổ dân vẫn rõ mồn một, và rõ ràng hơn nữa là chúng đang ở rất gần chàng. Menfuisư bủn rủn cả người, phải một lúc sau chàng mới định thần lại được. Số phận vẫn nhất quyết không buông tha cho chàng và Carol sao? Chàng và nàng sẽ mãi mãi chẳng bao giờ có được một cuốc sống tốt đẹp ư?

Bằng tất cả niềm tin của mình, Menfuisư tự nhủ phải bảo vệ cho Carol bằng mọi giá. Nép sát người vào thành hồ nghe ngóng, ruột gan chàng như có lửa đốt. Vấn đề chỉ còn là sự may mắn. Cái hố lớn thế này, quá khó để qua mắt chúng. Chàng nghiến chặt răng, ôm sát Carol vào người.

Thình lình, một bóng người xuất hiện trên miệng hố.

Menfuisư không còn tin vào mắt mình nữa.

Một tên thổ dân!
Hắn kinh ngạc đưa tay giụi đôi mắt đẫm nước mưa của mình, rồi rú lên gọi đồng bọn. Menfuisư cảm thấy như trời đất sụp đổ xunh quanh chàng. Bọn thổ dân sẽ giết chết Carol, sẽ giết chết cả chàng nữa để trả thù cho tên thủ lĩnh. Ở chôn chân dưới hố này, tay lại còn phải bám vào thành hố mới trụ được ngoi lên khỏi mặt nước, chàng sẽ làm gì để chống lại bọn thổ dân vừa đông nghịt ở bên trên? Thật oan trái, câu trả lời lại là “Không thể!”, dù muốn dù không chàng cũng phải thừa nhận câu trả lời độc địa ấy. Chàng đau đớn ghì chặt lấy nàng, và chưa bao giờ cảm thấy cắn rứt tội lỗi như vậy. Chàng đã không cứu được Carol!
Tên thổ dân đứng trên bắt đầu phóng mạnh cây lao của hắn xuống chố Menfuisư. Chàng vội hụp sâu xuống nước để tránh, vươn cả bờ vai ra che chở cho Carol. Mũi lao sượt một vệt dài qua cánh tay chàng. Chàng không thấy đau nữa, dù máu đã loang ra đỏ cả một khoảng nước. Nỗi đau nơi trái tim đã lấn át hết tất cả. Chàng đang làm gì chứ? Níu kéo những giây phút cuối cùng của Carol và chính mình ư? Chàng và Carol đã thoát khỏi cái chết từ tay bọn thổ dân một lần, liệu còn có lần thứ hai?
Đột nhiên một tiếng nổ chói tai vang lên giữa màn mưa rào rào. Một tiếng nổ rất quen, và là điềm báo của sự may mắn: tiếng súng! Và đúng lúc Menfuisư trồi lên để cho Carol còn có thể thở lại, một vật khác rơi xuống hố nước. Vật đó nặng trịch và đầy máu, vấy đỏ hầu như toàn bộ hố nước. Menfuisư sững sờ nhìn chăm chăm vào nó.
Là xác một tên thổ dân. Và chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chàng đã nghe thấy liên tiếp những tiếng súng khác tương tự. Tiếng người gào rú, la hét, tiếng ngã phịch xuống nhoà đi trong tiếng mưa rào rào. Tiếng súng? Chẳng lẽ Raian đã quay lại cứu chàng? Nhưng không, anh đã hết đạn rồi kia mà?
Và, một điều vô cùng bất ngờ, chàng thấp thoáng nghe thấy tiếng người nói bằng ngôn ngữ Ai Cập: “Họ ở đâu?”- “Chắc ở gần đây, tìm kĩ đi…”, “Có cái hố kìa, bọn thổ dân có vẻ chú ý đến nó…”. Không phải một mà rất nhiều người đang nói. Chắc chắn là lính Ai Cập mà Raian đã nhờ vả trước khi đến đây! Họ đến để cứu chàng và Carol! Menfuisư mừng rỡ gọi to:
-Tôi ở đây!!!
Một khoản thời gian im lặng. Có lẽ mọi người đang sửng sốt lắm. Một lần nữa, chàng gào lên:
-Mau lên! Carol đang gặp nguy!
Chỉ cần bấy nhiêu thôi, vì chàng đang xúc động vô cùng. Carol đã được cứu thoát từ bàn tay của tử thần! Sung sướng, chàng hôn lên mái tóc ướt đẫm của nàng, thì thầm: “Cố lên! Cố lên Carol ơi! Chúng ta thoát rồi…”.
Một bóng đen ló đầu ra trên miệng hố. Menfuisư chưa thể nhìn rõ xem đó là ai bởi nước mưa rơi từ trên xuống nhoè ướt đôi mắt chàng. Nhưng rồi chàng đã nhận ra tiếng nói rất quen vang lên đầy hoảng hốt:
-Trời ơi! Carol! Cô ấy sao vậy??!
Apmando! Chính là Apmando. Dù không nhìn rõ mặt nhưng giọng nói của anh ta không lẫn vào đâu được. Nếu là Apmando thì chắc chắn anh ta sẽ gây bất lợi cho Menfuisư, bởi từ trước đến giờ hai người vẫn không thèm nhìn mặt nhau. Nhưng suy nghĩ đó vừa chớm thì chàng đã lập tức gạt phắt qua một bên, nói với lên:
-Mau lên! Ném cho tôi một sợi dây thừng!- Giọng chàng, dù đã có kiềm nhưng không giấu nổi chút giận dữ vì phải thúc giục.
Chỉ mười giây sau, một sợ thừng được ném xuống. Menfuisư cầm lấy giật thử, và khi thấy nó đủ chắc chắn, chàng xốc Carol trên vai và rướn mình đu lên. Lần trèo khỏi hố này, dù chàng đã kiệt sức và lại còn mang thêm Carol nhưng cũng không quá khó khăn vì có sợi dây thừng, và vốn dĩ nước đã dâng cao khiến chàng ở khá gần miệng hố. Tuy nhiên, chàng đang đang trong tình trạng tồi tệ, hai ngày không ăn uống, bị vết thương hành hạ, lại thêm hàng bao nhiêu gian nan sau đó hút kiệt sức lực.
Apmando đã đến kịp lúc, quả thật đó là điều hết sức may mắn. Anh đã tìm đến sơn nguyên Ethiopia khi quá lo lắng cho Carol. Trời mưa, dùng máy bay trực thăng sẽ rất nguy hiểm, hơn nữa lại chẳng nhìn thấy gì bên dưới mà tìm kiếm, Apmando đành để máy bay hạ cánh xuống một vùng đất trống, và tình cờ nhìn thấy một người rất giống Menfuisư chạy vụt qua nhanh như một chiếc bóng trong màn mưa trắng xoá. Mái tóc dài, dáng rất cao và có phần toát ra vẻ mạnh mẽ dữ dội rất đặc biệt mà Apmando chỉ cảm nhận được ở chàng. Sững sờ vài giây, anh cùng đoàn lính đuổi theo bóng người vào ngôi làng. Dù sao thì bọn thổ dân cũng có phần sợ hãi thứ vũ khí chết người mà đoàn lính mang theo: súng lục, vì vậy chúng đành đứng im một chỗ mà để cho Apmando tiến sâu vào bên trong.
Apmando thấp thoáng nhìn thấy rất nhiều bóng người cũng đang hối hả chạy phía trước bèn bám theo sát gót. Đó là những tên thổ dân tìm bắt Menfuisư. Chúng đã phát hiện ra chàng khi chàng băng qua ngôi làng, nhưng vì chàng chạy quá nhanh, trời lại mưa nên chúng không thể đuổi kịp được, vẫn còn đang cố gắng lùng sục khắp nơi. May thay, khi chúng bắt đầu tìm ra cái hố sâu mà Menfuisư đang ẩn nấp thì Apmando cũng đến kịp. Đoán biết được những gì đang xảy ra với chàng và Carol, Apmando nhanh chóng ra tay trước bằng một phát đạn.
Apmando đỡ lấy Carol đang nằm gục trên vai Menfuisư, vội vàng lại bên viên bác sĩ trong đoàn lính. Menfuisư trèo lên đến nơi, chàng nằm vật ra đất vì quá mệt mỏi. Lại một vết thương nữa trên cánh tay chàng, chàng đưa tay bịt chặt miệng nó lại. Cơn mưa lớn và những hạt mưa quất tới tấp vào người bỏng rát cũng không làm chàng tỉnh táo ra được, nhưng Carol thì có thể. Quá lo lắng cho tình trạng của nàng, chàng lại gượng đứng dậy, loạng choạng tiến đến bên Apmando. Bằng đôi mắt nhạt nhoà vì mệt mỏi và thấm đẫm nước mưa, chàng thoáng nhận ra Carol đang nằm trên một tấm khăn lớn được trải ra giữa rừng, mọi người xúm chung quanh nàng.
-Carol sao rồi??!- Giọng Menfuisư không giấu nổi vẻ lo sợ. Chàng gạt những người lĩnh lố nhố đứng bên cạnh ra, tiếng về phía nàng.- Carol! Carol!
Và ngay lập tức, chàng bị chặn lại bởi Apmando. Anh ta hằn học nói:
-Làm ơn bình tĩnh cho! Cô ấy đang được sơ cứu. Phiền anh tránh ra!
-Cái gì??!- Đang mệt mỏi và lo lắng mà bị chen ngang, Menfuisư trở nên tức giận. Dù biết rằng Apmando vừa cứu mình nhưng sự an nguy của Carol quan trọng hơn. Mất hét cả bình tĩnh, chàng quát lên- Không liên can gì đến mi cả! Tránh đường cho ta mau!!
Apmando hất hay chàng ra:
-Mi cút đi! Nơi đây không cõ chỗ cho mi!
Hai bàn tay Menfuisư siết chặt cứng lại vì giận dữ. Hắn là ai mà dám ra lệnh như vậy, trong khi ruột gan chàng đang bị vò xé bởi tính mạng Carol đang nguy kịch như chỉ mành treo chuông.
-Tránh ra mau!!!- Chàng quát lên đầy giận dữ, vùng đến bên Carol, gạt Apmando sang một bên.
-Mi điên à?!!- Anh ta chống cự, vung tay tới phía Menfuisư và ngay lập tức, chàng né được, đáp trả bằng một cú đấm khác. Apmando ngã ra phía sau. Nhưng cả chục lính cảnh sát đứng vây lấy Apmando, đưa tay ra phía thắt rưng rờ chuôi súng sẵn sàng bảo vệ. Làm sao mà chàng chống lại được bọn họ, khi đang trong tình trạng tồi tệ, hai ngày không ăn uống, bị vết thương hành hạ, lại thêm hàng bao nhiêu gian nan sau đó hút kiệt sức lực.
Apmando đứng thẳng dậy, cả thân hình toát lên sự tức giận ghê gớm nhưng giọng nói cố kìm nén:
-Mi thực sự quan tâm đến Carol mà lại để cô ấy thành ra như vậy ư? Tất cả là tại ai? Tại ai??? Hãy nhìn đi, vết thương trên vai Carol là do đâu? Vì sao mà cô ấy bị hành hạ đến kiệt quệ thế kia? Bảo vệ Carol kiểu gì vậy? Mi không thấy xấu hổ ư?
Menfuisư khựng lại. Anh nói trúng điều mà lương tâm chàng cắn rứt bấy lâu nay. Đúng là vì chàng mà Carol đến Ethiopia, cũng vì chàng mà nàng bất chấp nguy hiểm trước nanh vuốt báo đen đứng ra che chở rồi bị thương…
Thấy Menfuisư bắt đầu trúng đòn tâm lí, Apmando nói tiếp, bình tĩnh và điềm đạm hơn:
-Ta thấy Carol thật mù quáng khi theo mi, một tên vô học, lạc hậu và hoàn toàn bị mê muội trước nền văn minh của thế kỉ 21. Nhìn những tên thổ dân kia đi, mi thì hơn chúng cái gì chứ? Thật đáng tiếc, câu trả lời là “không gì cả”. Carol yêu mi, nhưng mi có xứng đáng không? Mi đã đem lại cho cô ấy những gì nào?
Menfuisư không nói được lời nào cả, đôi mắt chàng vằn đỏ nhìn Apmando đang đắc thắng với cú đòn rất hiểm của mình. Lần đầu tiên trong đời, chàng cam thấy mình thua kém rất xa về mặt gì đó với những người xung quanh. Những lời nói của Apmando đã giáng một đòn chí tử vào lòng kiêu hãnh của một hoàng đế Ai Cập lừng lẫy với đầy những tiếng tăm và chiến công hiển hách. Khi bị kẻ thù mạt sát, chàng vẫn luôn ngẩng cao đầu kiêu hãnh, coi những lời nói của chúng không ra gì, là những lời đầy sự ghen tị với chàng, đầy sáo rỗng và ngốc nghếch. Nhưng giờ đây chàng không cảm thấy vậy…
Menfuisư bỗng cảm thấy vết thương ở ngực đang chảy máu. Trên lớp băng rỉ ướt đẫm màu đỏ tươi, một dòng máu nữa chảy xuống. Chàng đã cố gắng quá sức. Vết thương dường như đã ăn sâu vào ngực, và cơn đau buốt nhói do nó gây ra làm chàng khó thở. Chàng đữa tay đặt lên ngực, cố gắng điều hoà lại hơi thở của mình và kìm nén cơn đau dữ dội, để cố gắng không bật tiếng rên.
Trong khi đó, lời nói hệt như những mũi kim của Apmando vẫn cứ không buông tha chàng:
-Mi có bảo vệ được cho Carol không? Hay là chỉ mang lại đau khổ cho cô ấy? Nếu mi thành hôn với Carol, thử tưởng tượng xem! Hahaha! Thu nhập của mi thì được bao nhiêu nào? Kiến thức của mi có đủ mua thức ăn không? Carol sẽ khổ cả đời thôi.
Apmando phá lên cười lớn:
-Hãy nghĩ mà xem nhé. Chung quanh Carol có biết bao nhiêu chàng trai cực tài giỏi đang xếp hàng chờ cầu hôn đấy. Ta cũng là một trong số đó. Mi có tưởng tượng nổi ta à một cỗ máy in tiền nhanh tới mức nào không? Một ngày làm việc của ta bằng cả mấy năm mi miệt mài đấy. Nếu lấy ta, Carol sẽ được ở nhà cao cửa rộng, sung sướng suốt đời, không phải đụng chạm đến bất kì việc gì. Còn nếu lấy mi…- Apmando nhấn mạnh từng chữ một- Nếu lấy mi, Carol sẽ phải làm lụng cực nhọc, suốt đời cũng bị mang tiếng là rước một tên “con trai tù trưởng” về làm chồng! Hahaha… Tưởng tượng đi, con gái độc nhất của gia đình tỷ phú Rido từ chối công tử giàu có vào hàng số một Ả Rập để đi lấy một gã không tên tuổi, nghèo hèn và vô học!
-Nói xong chưa?!!- Menfuisư ngắt lời. Với cơn đau buốt nhói dường như đang cắn rứt ra từng mảng thịt trên ngực, chàng phải cố gắng mới giữ được giọng nói bình thường. Vốn chàng không định nói, nhưng những lời của Apmando làm chàng không chịu nổi- Mi tưởng mi là ai chứ, một kẻ điển trai, lắm tiền và miệng lưỡi đầy nọc độc khiến người khác cứng họng chăng? Mi nghĩ rằng mi hiểu ta lắm sao mà dám nhận xét này nọ? Ta không thể hiểu nổi tại sao một kẻ luôn tự xưng là doanh nhân lại hành động ngốc ngếch và khinh thường người khác như vậy. Mi tưởng ở vào địa vị ta, mi sẽ bảo vệ cho Carol được sao? Nhờ vào thứ vũ khí hết đạn là vô dụng kia chăng?
Apmando nở một nụ cười đầy mỉa mai:
-Mi thì hơn ta cái gì? Điển trai hơn ư? Yêu Carol hơn? Hay là có nhiều kỉ niệm với cô ấy hơn? Mi lấy đâu ra căn cứ để khẳng định rằng mi điển trai và yêu cô ấy hơn ta nào? Còn kì niệm –Apmando cười khẩy- có thể vun đắp dần dần mà, đúng không? Đừng tưởng chỉ mình mi có thể khiến cô ấy yêu say đắm. Nếu mi yêu Carol thực lòng, ta khuyên mi hãy từ bỏ cô ấy đi. Yêu một người bằng tất cả tấm lòng nghĩa rằng được chứng kiến người ấy hạnh phúc, chứ không phải là khư khư giữ lấy hạnh phúc cho mình mà quên bẵng mất quyền lợi của người mình yêu đâu, hiểu chưa? Hãy chủ động rời khỏi Carol, và nhường hạnh phúc cho cô ấy đi, Menfuisư ạ.
Menfuisư đáp lại, vẻ mặt hết sức bình thản:
-Ta xét lại vấn đề một chút nhé, cứ cho rằng ta không có tài năng gì đi. Ít nhất đó cũng là những điều mà một tên thiếu hiểu biết chưa kịp nhìn nhận bao quát đã vội vàng kết luận như vậy. Mi nghĩ xem, hãy dùng những việc Carol đã làm làm thước đo, đo xem tình yêu của nàng dành cho ta. Mi tự nhận xét kết quả nhé, ta không cần phải nói nhiều. Carol là hiểu biết và sáng suốt. Nếu mi tốt hơn ta thì ta, hoặc ta là một kẻ vô dụng như mi nghĩ, thì ta không chắc ta và mi sẽ có ngày hôm nay. Theo mi thì hạnh phúc của nàng mua được bằng tiền và danh tiếng của mình à? Nãy giờ mi toàn bình luận vớ vẩn về ta, nhưng có xét lại mình không? Giành lấy tình yêu của Carol bằng cái xác chết mà mi nói đó là ta, và cứ mỗi câu nói lại viện cớ chê bai ta. Nhìn cái vỏ bọc của mi thì hợm hĩnh đấy, nhưng thật ra toàn bộ là sự ghen tị lồng lộn của mi với ta. Nhưng thôi, dù sao ta cũng cám ơn mi vì đã cứu mạng ta một lần, và ta trả ơn mi một lời khuyên đây: đừng vì ghen tị quá mà mất hết bình tĩnh, để nói ra những lời nực cười làm người khác nhìn vào mình không có thiện cảm.
Khuôn mặt Apmando sa sầm lại, và Menfuisư vẫn nhìn anh ta chăm chăm.
-Mi dám nói cậu chủ của ta như vậy hả??!- Một tiếng quát lớn từ đằng sau Menfuisư vang lên. Chưa kịp hiểu chuyện gì, chàng đã cảm thấy một cú thúc rất mạnh từ sau lưng.
Menfuisư ngã xuống nền đất. Miềng chàng hộc máu. Những giọt máu đỏ tươi rơi xuống lớp lá mực ẩm ướt. Chàng đưa tay giữ chặt lấy vết thương trước ngực, răng cắn chặt lại vì đau đớn, tay còn lại quệt máu ở miệng.
Apmando đứng lặng người vì hoảng sợ. Anh không biết Menfuisư đang bị thương nặng đến thế. Những cố gắng không ngừng vừa qua của chàng đã làm nó trở nên nghiêm trọng.
...
Asisư mở mắt. Cô không còn nhận ra thế giới xung quanh nữa, tất cả là một màn trắng xoá và cảm giác lạnh buốt. Khắp người cô ướt sũng.
-Ôi trời! Raian!- Asisư thảng thốt kêu lên. Cô nhìn thấy Raian nằm bất tỉnh ngay bên cạnh, đôi tay còn ôm chặt lấy cô. Asisư gỡ tay anh ra, vùng dậy. Vai và lưng bên trái của anh đẫm máu. Nước mưa cuốn trôi máu loang ra, thấm đỏ một khoảng nền đất. Cô đã hiểu tất cả. Bằng vòng tay của mình, anh đã che chở cho cô tránh khỏi những mỉm đá ngầm sắc nhọn dưới dòng nước ác nghiệt, và cả hai được cuốn lên bãi cát.
Đôi mắt Asisư vụt nhạt nhoà, khuôn mặt chứa chan nước mưa hoà lẫn nước mắt. Đôi tay cô run run đưa ra ôm lấy khuôn mặt Raian:
-Raian… Anh… anh… tỉnh lại đi…- Giọng cô không còn rõ ràng nữa, tắc nghẹn lại ở cổ- Tôi… tôi… em xin anh… Tỉnh lại đi. Đừng mà…
Cả người cô run lên bần bật, ôm ghì lấy Raian. Cô không nói được nữa, để ghìm nén những tiếng nức nở nghẹn ngào. Raian chưa chết. Tim anh còn đập và miệng còn thở nhưng đã nguy kịch lắm rồi. Khắp người anh xây xát, rướm máu. Đặc biệt nghiêm trọng là vết thương ở lưng do một mỏm đá sắc nhọn như dao ngập sâu vào.
Nơi đây là một bãi sông, không có bất cứ thứ gì để cứu chữa cho Raian. Máu vẫn cứ chảy, vô tình, không mảy may thương xót. Trái tim Asisư như tan nát. Raian đã liều mạng cứu cô rát nhiều lần, và lần này chính anh đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Mất mát và đau đớn, Asisư hiếm khi thấy đau đớn như vậy, dù cuộc đời cô chỉ tràn ngập những nỗi buồn đau và thất vọng. Đôi tay cô ôm chặt Raian như muốn níu giữ tính mạng mong manh của anh. Không lẽ đến phút cuối, gần như đã mất tất cả, cô mới thực sự ngoảnh đầu nhìn lại những việc sai trái của mình, tình yêu mù quáng trước kia, để rồi phải hối hận khi nhìn tình yêu thật sự ra đi trong đau đớn? Menfuisư… Giờ đây cô mới nhận ra rằng chàng không còn ngự trị trái tim của mình nữa. Giờ đây cô mới nuối tiếc ghê gớm những thời gian trước kia, khi cô lầm đường lạc lối cố níu kéo một tình yêu không có kết quả, và cũng chẳng nhận ra người đàn ông của mình ở ngay bên cạnh. Tình yêu chợt đi và chợt đến, và tình yêu chân chính luôn luôn là thứ ở cuối con đường. Liêu cô và Raian có thể vững vàng bước hết con đường đầy gian lao đó không? Raian đã kiệt sức, và đôi chân sắp không còn trụ lại được trên con đường này nữa. Không, bằng mọi giá cô vẫn phải dìu anh đi tiếp!
-Em xin anh… Raian… Anh hãy tỉnh lại đi!- Asisư lay lay người anh, gào lên trong tận cùng nỗi hoảng hốt và sợ sệt khi biết mình sắp tuyệt vọng.- Raian! Raian!!! Em yêu anh! Tỉnh lại đi! Anh có nghe em nói gì không?
-Có…
Một tiếng nói nhẹ nhàng và yếu ớt như một hơi thở, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Asisư đã được kéo lên từ sâu thẳm bóng đêm, cô đã nhìn thấy tia nắng mặt trời lấp lánh. Tia nắng từ nét mặt dường như đang hạnh phúc của Raian, nhưng mong manh như một sợi tơ. Anh đang cười.
Asisư mừng rỡ, cuống quýt nói qua làn nước mắt:
-Raian! Anh… Anh tỉnh lại rồi ư? Anh không sao chứ?
Vẻ hạnh phúc trên khuôn mặt Raian mờ dần rồi tắt hẳn, thay bằng cái nhìn sầu thảm và u ám. Cái nhìn đó chân thật đến mức đã diễn đạt tất cả những gì anh muốn nói.
-Raian… Anh…
-Nghe đây, Asisư…- Phải khó khắn lắm Raian mới cất tiếng được- Anh bị thương nặng… và… đang mất máu rất nhanh, em biết không…
-Ôi, không! Đừng mà! Em xin anh!- Asisư ôm ghì lấy anh khóc nấc lên- Em không cho anh nói thêm gì nữa! Đừng đi mà! Ở lại với em đi, Raian!
-Anh xin lỗi… Nhưng…- Raian ngừng lại hồi lâu- Asisư… Lúc nãy… Em đã nói em yêu anh, phải không?
-Vâng vâng! Đó là sự thật, em yêu anh! Em yêu anh! Em có thể nói một ngàn lần như vậy, chỉ xin anh hãy cố gắng lên.
-Được… anh sẽ cố… Và… anh cũng yêu em…- Nói đên đây, Raian buộc phải ngừng lại vì kiệt sức. Đôi mắt anh nhắm lại.
Asisư kêu lên đầy hoảng hốt:
-Anh Raian! Anh đừng ngủ! Em không cho phép anh được…
Cô bỗng ngưng bặt vì một tiếng nói vì phía sau cất lên:
-Asisư! Là cô phải không?
Tiếng nói rất quen. Không thể nhầm được! Asisư giật mình quay lại phía sau lưng. Đó chính là Rodei cùng rất nhiều lính Ai Cập.
…
Hai ngày sau, tại bệnh viện Cairo .
Phòng điều trị của Menfuisư, Carol và Raian ở kề cạnh nhau. Bà phu nhân Rido và Rodei chưa bao giờ thấy nóng lòng như vậy. Asisư cũng đang ngồi ủ dột bên hàng ghế đối diện với họ.
Tiếng chân trên hành lang mỗi lúc một gần. Ông bác sĩ trưởng khoa đi từ phía cầu thang tới, trên tay là một tập giấy kiểm tra tổng thể và xét nghiệm. Mặt ông ta không được vui lắm.
-Bác sĩ! Con tôi thế nào rồi?- Phu nhân Rido hốt hoảng đứng bật dậy.
-Vâng. Kết quả có rồi đây- Ông bác sĩ đưa tập giấy đó cho bà. –Tôi đã cùng các vị bác sĩ giỏi nhất khám xét rất kĩ càng. Ngài Raian và cô Carol thì không sao, chỉ bị mất máu và thương tổn không nặng lắm, tĩnh dưỡng một thời gian là bình thường lại ngay.
-Còn… Menfuisư.- Rodei hỏi, không giấu nổi vẻ hoang mang.- Cậu ấy không sao chứ?
Ông bác sĩ thở dài. Ngừng một lúc lâu, ông nói:
-Tôi mong gia đình hiểu cho chúng tôi, và hiểu cả tình trạng của Menfuisư nữa. Cậu ấy bị lao đâm vào ngực, phổi bị tổn thương, rồi sau đó lại trải qua rất nhiều khó khăn nữa, phải hoạt động mạnh, vắt kiệt sức lực. Thú thực tôi không ngờ cậu ấy có thể trụ vững được đến tận phút cuối trong tình trạng ấy. Rất phi thường. Nhưng rồi…
Rodei chau mày:
-Rồi sao?
-Vâng, Menfuisư đã phải trả một cái giá quá đắt cho những cố gắng đó. Vết thương đã bị nhiễm trùng nặng, phải nói là rất nặng, giờ đã loét rộng ra ăn sâu vào phổi. Hơn nữa, đầu mũi lao có tẩm một loại độc dược chỉ có ở vùng Ethiopia . Chúng làm vết thương tím tái lại, nhanh chóng huỷ hoại các tế bào quanh miệng vết thương. Anh biết rồi đấy, cậu ấy đã nôn ra máu. Chúng ta chậm chân quá… Tôi rất tiếc…

Phần 22: Sự thật kinh hoàng
-Vậy… vậy là sao?- Asisư hoảng hốt đến bên ông bác sĩ, túm tay áo lay mạnh- Ông nói thế nghĩa là sao?
Ông bác sĩ quay mặt đi, tránh nhìn vào ánh mắt cô, chậm rãi nói:
-Tôi không biết chính xác. Với tình trạng này, cậu ấy có thể ra đi bất cứ lúc nào, có thể nửa năm nữa, có thể một tháng, hoặc chỉ… một tuần. Nhưng tôi nghĩ nếu được chăm sóc cẩn thận thì tính mạng có thể kéo dài gần một năm.
-Trời ơi! Không thể như thế được- Asisư khuỵu xuống, đưa tay ôm lấy mặt. Phu nhân Rido nức nở nói:
-Xin bác sĩ cố gắng giúp Menfuisư có thể sống! Cậu ấy là ân nhân của cả gia đình tôi, và cũng là người con gái tôi yêu hơn bất cứ ai trên đời. Nó sẽ chết mất nếu không có Menfuisư!
-Tôi xin lỗi. Tôi không thể khiến cậu ấy sống như một người bình thường được.- Ông bác sĩ buồn bã nói.- Tôi đã phẫu thuật liền vết thương cho cậu ấy. ĐỢi một tuần nữa Menfuisư có thể xuất viện, rồi vè nhà phải được chăm sóc cẩn thận. Tôi… tôi sẽ cố gắng hết sức để kéo dài sự sống của cậu ấy, nhưng chưa thể nói trước bất cứ điều gì.
Ông ta quay gót bước đi, để lại sau lưng tiếng khóc nức nở của người mẹ.
Trưa hôm đó, Menfuisư tỉnh lại. Chàng đã hôn mê từ khi về đến Cairo . Bên cạnh chàng là Rodei, vẻ mặt đăm chiêu, buồn rầu.
-Cậu tỉnh rồi à?- Anh lên tiếng.
-Tôi… đang ở đâu vậy?- Menfuisư đưa bàn tay đầy ống nhựa đặt lên trán, nhìn xung quanh. Chiếc ống dẫn khí trên miệng làm chàng khó chịu, toan đưa tay cởi ra.
-Đừng.- Rodei ngăn lại- Đừng tháo nó ra. Cậu chưa khoẻ đâu. Cậu đang ở bệnh viện Cairo .
-Carol đâu rồi? Nàng không sao chứ?- Menfuisư sực nhớ ra.
-Nó rất ổn, đã tỉnh từ lâu nhưng chưa khoẻ. Nó luôn đòi được sang bên này nhưng không được bác sĩ đồng ý.
-Vậy tại sao tôi không được nằm cùng phòng với Carol? Nàng bị thương nặng hơn phải không?
Rodei thở dài. Anh không biết có nên nói sự thật ra cho Menfuisư biết không. Anh nghĩ rằng anh nên làm vậy, bởi anh yêu quý Carol. Nàng sẽ không sống nổi nếu biết được tình trạng của Menfuisư hiện nay. Menfuisư thì hiểu tình yêu Carol hơn bất cứ ai, có lẽ nếu nói với chàng tất cả thì chàng sẽ tìm cách giải quyết sự việc tốt hơn. Thông thường, những người hiểu biết thường bình tĩnh trước cái chết của chính mình hơn là những người xung quanh họ.
-Menfuisư này, Carol tỉnh trước cả cậu đấy. Sự thật là chính cậu mới đang… ừm... Cậu biết mình đang trong tình trạng nào không?
Menfuisư chau mày lại.
-Tôi không hiểu anh đang nói gì.
Rodei đặt tay mình lên bên trân bàn tay chàng:
-Cậu rất yêu Carol, và chắc chắn cậu hình dung được nỗi đau khổ nếu mất nó mãi mãi đúng không? Carol cũng vậy đấy, sẽ rất đau đớn nếu mất cậu mãi mãi. Nó sẽ chết mất.
Menfuisư hiểu ngay ra mọi chuyện. Chàng đi thẳng vào vấn đề:
-Tôi mong là anh không nói đến vến đề gì tồi tệ như một cái chết.
Rodei cảm thấy cắn rứt và đau lòng. Anh định không nỡ nói tiếp nữa, nhưng rồi cuối cùng cũng cất tiếng:
-Các bác sĩ nói rằng anh sẽ chết, có thể một năm nữa hay cũng có thể là một tuần, không đoán chính xác được. Vấn đề là ở cậu. Đây là bệnh viện lớn, và tôi đã mời cả những bác sĩ vào hàng đầu thế giới về đây. Tôi không nghĩ họ lầm.- Rodei nín bặt như vừa sợ mình nói ra điều gì không phải. Anh nghĩ rằng Menfuisư phải sửng sốt và hoảng sợ lắm. Nhưng không. Chàng im lặng nhìn anh bằng đôi mắt hết sức khó hiểu, anh không thể biết được chàng đang nghĩ gì. Đôi mắt không hề ngạc nhiên, tức giận, hoảng sợ hoặc đau khổ.
Cho rằng chàng chưa thật sự tin, Rodei nói tiếp:
-Chuyện này không thể đem ra đùa được. Tất cả chúng tôi rất yêu mến cậu. Đây quả là một cú sốc, nhất là với Carol. Tôi không biết mình phải làm gì tiếp theo nữa. Nếu cậu chết đi, Carol rất có thể sẽ đi theo. Carol yêu cậu thế nào chúng tôi hiểu cả. Nhưng dù có sao đi nữa thì cậu cũng phải cố gắng…
-Tôi không nghĩ rằng vết thương đó lại nghiêm trọng đến thế.- Menfuisư lúc này mới chậm rãi lên tiếng.- Tôi sắp chết ư?
Rodei quay mặt nhìn ra phía cửa sổ, anh không dám đối mặt với chàng nữa. Anh nắm chặt đôi tay lại, cho rằng mình thật quá tần nhẫn khi đã nói vậy. Nếu Menfuisư quá nhạy cảm với chuyện này, chàng sẽ dần mòn suy sụp, không còn nghị lực sống tiếp nữa. Rồi lại còn Carol, nàng sẽ ra sao khi đến thăm chàng và biết được mọi chuyện. Nhưng những lời nói của Menfuisư làm anh không ngờ tới:
-Tôi biết mình không thuộc thế giới này, chẳng liên quan gì đến cuộc sống nơi đây, lẽ ra có chết đi cũng không ảnh hưởng đến ai cả. Nhưng thật quá sai lầm khi tôi lại đến với Carol. Nếu tôi ra đi mãi mãi… Tôi e rằng nàng cũng đau khổ lắm. Thật tình tôi không nỡ…
Menfuisư dừng lại vì cơn đau dội từ ngực. Chàng chau mày, nhắm mắt lại, nhưng tuyệt nhiên không bật một tiếng kêu rên. Chừng nửa phút sau, chàng nói tiếp:
-Nếu phải chết, tôi cũng không còn hối tiếc gì ngoài chuyện của Carol. Lúc ấy tôi chỉ mong anh có thể giúp đỡ nàng vượt qua nỗi đau và đến với Apmando. Anh ta thực lòng yêu Carol, và sẽ cho nàng một cuộc sống tốt hơn tôi.
-Đừng như vậy!- Rodei ngắt lời chàng- Tôi không thích kiểu nói như trăng trối ấy. Cậu còn phải vươn lên mà sống, tôi tin quãng đường còn lại của cậu còn dài.
Menfuisư nở một nụ cười, nhưng đôi mắt chàng thì vẫn vô hồn vô cảm, nhìn Rodei đầy xa xôi.
-Đó chỉ là vấn đề tời gian. Nếu ngày mai tôi chết thì cũng là mất cơ hội…
Tiếng cửa phòng kẹt mở. Phu nhân Rido, Apmando cùng một y tá bước vào.
-Rodei, Menfuisư tỉnh từ bao giờ vậy con? Sao con không gọi bác sĩ?- Bà cố lấy giọng vui vẻ một chút, và Menfuisư nhận ra ngay vì chàng đã biết trước tất cả rồi.
Bà đến bên giường Menfuisư hỏi han một cách rất ân cần:
-Cậu đã thấy ổn hơn chưa? Carol đang đòi sang bên này đấy, nhưng vì nó chưa khoẻ nên vẫn phải nằm yên một chỗ. Đợi khi nào cả hai khoẻ lại thì… đám cưới sẽ được tổ chức…- Gương mặt bà thoáng một nỗi buồn cay đắng, dù bà đã hết sức kiềm chế tình cảm. Điều đó chỉ thoảng qua trong chốc lát nhưng Menfuisư vẫn không khó gì để biết được. Và chàng lại cười, nụ cười này cũng không khác gì lần trước, vẫn đượm vẻ chua chát.
-Tôi rất cám ơn bà, và cũng hết sức xúc động. Nhưng có lẽ bà nên tìm một chàng trai khác cho Carol. Tôi rất muốn sống hạnh phúc bên cô ấy, nhưng số mệnh không cho phép. Tôi chưa chắc đã sống được đến ngày ấy, và nếu qua được đi chăng nữa thì một sớm một chiều, Carol sẽ phải…
Menfuisư im lặng. Chàng nhìn sâu vào đôi mắt phu nhân Rido, cái nhìn như muốn khẳng định thêm vào những lời mình vừa nói. Bà quay sang phía Rodei:
-Con… con nói tất cả rồi ư?- Câu nói bối rối, tắc nghẹn trong cổ họng. Anh cúi đầu.
-Xin đừng trách cậu ấy.- Menfuisư lên tiếng- Tôi cần phải biết trước để chuẩn bị trước cho việc đối mặt với nó. Nhất là Carol…- Chàng ngừng lại, tay nắm chặt đến nỗi như run lên.
Đôi mắt phu nhân Rido vụt đầy nước. Bà ôm lấy mặt nức nở:
-Tôi… tôi không biết nói gì bây giờ cả. Cậu đã hi sinh vì Carol quá nhiều mà bây giờ lại chịu cảnh này. Cậu còn trẻ quá, và ước mơ có được một cuộc sống bình thường cũng chẳng thành hiện thực được…
Menfuisư chau mày:
-Tôi không tiếc, không hề tiếc một chút nào cho mình. Tôi đã được sống nhiều hơn sinh mệnh vốn có của mình. Đáng ra tôi đã chết từ lâu. Tôi chỉ lo cho Carol. Nàng sẽ ra sao? Dù còn vô sô chàng trai tốt hơn tôi gấp nhiều lần, nhưng không thể phủ nhận quá khứ chiếm một phần cực kì quan trọng, không thể vứt bỏ.
-Không! Cậu hãy cố lên. Mọi người sẽ tìm cho cậu một bác sĩ tốt hơn!
-Không cần đâu, họ là những bác sĩ tốt nhất rồi. Chúng ta phải đối mặt với thực tế. Và tôi chỉ cầu xin bà một điều, chỉ một điều này thôi. Nếu bà đồng ý tôi sẽ không còn gì phải hối tiếc cả…
Giọng phu nhân Rido chìm trong tiếng nấc, không rõ tiếng nữa:
-Tôi sẽ… sẽ… cố hết sức…
-Xin bà hãy giúp Carol đứng dậy sau khi tôi đi. Lúc ấy cô ấy sẽ rất cần có người thân ở xung quanh. Xin đừng để cô ấy làm điều gì dại dột. Hãy coi như tôi chưa từng xuất hiện ở thế giới này.- Menfuisư đặt tay lên tay phu nhân Rido- Thôi, như vậy là đủ. Hôm nay là lần dầu tiên và cũng là lần cuối cùng chúng ta nói về vấn đề này, được chứ? Tôi sẽ sống hết mình vào những ngày này, sẽ coi như tôi chưa biết cái tin này vậy. Mong mọi người cũng sẽ làm thế.
-Được…- Bà nghẹn ngào nói- Tôi đồng ý…
Rodei đến bên nắm lấy bờ vai bà, nhẹ nhàng nói:
-Mẹ đừng quá xúc động! Mẹ hãy đi nghỉ đi, Menfuisư cũng cần có thời gian để bình tâm lại.
Anh đưa phu nhân Rido ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại Menfuisư, Apmando và cô y tá. Sau khi hỏi thăm tình trạng sức khoẻ của chàng và nhận tín hiệu từ máy điện tâm đồ, cô y tá cũng đi ra khỏi phòng.
-Asisư đầu rồi? –Menfuisư nhìn Apmando hỏi. Nãy giờ Apmando đứng tựa vào cửa sổ, giờ mới lên tiếng:
-Cô ấy đang ở bên phòng Raian. Asisư đã yêu anh ấy rồi. Anh ấy hiện nay sức khoẻ đang hồi phục.
-Cuối cùng họ cũng có được một nửa của mình, và cuộc sống đầy hứa hẹn. Apmando, tôi mong anh cũng vậy.
-Nghĩa là sao?
-Hãy chăm sóc Carol thay cho tôi, được không? Khi con người ta bị mất đi thứ gì, cách tốt nhất để xoa dịu sự tiếc nuối là mang lại một vật khác tương tự như thứ họ đã mất. Anh là một người tốt, yêu Carol hết lòng, gia đình giàu có, không ai xứng đáng hơn.
-Được.- Một câu nói khẳng định mà còn khó khăn và gây bối rối hơn cả những lần chiến đấu cam go trên thương trường. Anh không nghĩ Menfuisư lại nói những điều như vậy, mà trong khi đó anh đã làm điều có lỗi với chàng, hết sức có lỗi. Dù Menfuisư không biết điều này nhưng anh vẫn cảm thấy xấu hổ. Tại sao lại như vậy? Anh đã đạt được mục đích của mình rồi cơ mà?
Một khoảng thời gian im lặng. Anh cảm giác như nó dài hàng thế kỉ. Đây là lần đầu tiên anh có thể bình tĩnh mà nói chuyện với Menfuisư.
-Tôi cho anh một năm để khiến Carol yêu anh.-Menfuisư cuối cùng cũng cất tiếng.
-Tôi không hiểu.
-Rồi anh sẽ hiểu.- Đôi mắt chàng nhìn Apmando rất lạ, như xoáy vào tâm can người khác, cả nụ cười lạnh lùng trên môi cũng vậy. –Anh nói đúng, anh xứng đáng với Carol hơn tôi. Dù có khoẻ mạnh thì tôi cũng không thể sống hạnh phúc với Carol được, vì tôi quá tầm thường. Tôi chỉ có thể tin anh, hãy chăm sóc cô ấy.
Apmando nhìn bâng quơ ra phía cửa sổ để tránh cái nhìn của chàng, trong lòng đầy cắn rứt. Rồi anh nói:
-Xin lỗi, tôi phải về ngay bây giờ.
-Đó là quyền của anh. Tôi cũng muốn được yên tĩnh một chút.
Apmando đi rồi, trong căn phòng rộng chỉ còn lại mình Menfuisư. Chàng vắt tay lên trán, cố ngủ đi nhưng không thể. Chàng luôn luôn nghĩ đến cái chết của mình và sự đau khổ của Carol, và tự an ủi mình rằng chàng đi xa cũng là tốt cho nàng, để nàng có một cuộc sống tốt đẹp, đầy đủ, không phải chịu gánh nặng dư luận khi cưới một chàng trai không rõ nguồn gốc, lại không hiểu biết gì về thế giới này. Nhưng chắc chắn Carol không nghĩ vậy. Tự đặt mình vào hoàn cảnh nàng, Menfuisư hiểu nàng sẽ không thể yên ổn suốt quãng đời còn lại.
Menfuisư muốn mình chợt tan biến đi, không để lại một chút gì của mình dù chỉ là một sợi tóc. Nhưng chàng không làm được điều đó. Chỉ còn cách cố nghĩ ra một con đường gì đó để giảm đi nỗi buồn hiệu quả nhất cho Carol…
Sáng sớm hôm sau.
Menfuisư đang chìm trong giấc ngủ chập chờn. Chàng bỗng cảm thấy hình như có ai đang hôn lên trán mình. Mùi hương quen thuộc thoang thoảng xung quanh chàng.
Menfuisư.- nàng khẽ gọi, mỉm cười. Menfuisư đâm ra ngầy ngật. Nụ cười đẹp như mơ vậy. Đôi mắt xanh biếc của nàng long lanh niềm vui rạng rỡ, nhưng đôi mắt thì ngấn nước. Cánh tay phải của nàng quấn băng trắng. Carol mặc một chiếc váy trắng dài, đứng trong ánh nắng mai dịu nhẹ hắt từ cửa sổ vào, khiến mái tóc vàng vàng rực rỡ. Trong căn phòng tại bệnh viện, mọi thứ đều mang một màu trắng, nàng như một nàng tiên dịu dàng nhưng cũng đầy nét hồn nhiên giống hệt búp bê.
Chàng vụt thấy trái tim mình đau nhói. Carol hôm nay sao quá xinh đẹp và đáng yêu. Chàng không nỡ khiến vẻ trong sáng kia tắt ngấm và thay vào đó là gương mặt u sầm, luôn đong đầy nước mắt. Nàng sẽ bị dìm trong triền miên những đêm dài khắc khoải, đau khổ và lạnh lẽo. Chàng đang gián tiếp hại nàng chăng?
-Chàng… không nhận ra em sao?- Carol nháy mắt tinh nghịch, cười rạng rỡ.
Lại vẻ ngây thơ ấy, quyến rũ và đáng yêu đến chết người. Menfuisư vẫn bất động nhìn nàng, ánh mắt gần như đang đau khổ. Chàng đưa cánh tay mơn nhẹ lên má nàng, hơi run run vì xúc động.
-Menfuisư!- Carol bắt đầu hoảng- Chàng làm sao vậy??? Chàng không được khoẻ sao?
-Không.- Menfuisư rụt tay lại.- Ừm… Nàng… khoẻ rồi ư?- Menfuisư vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn xem nhưng ai đang đứng chung quanh họ. Có phu nhân Rido, Rodei và Asisư.
-Vâng, hôm nay em mới được sang đây. Em nhớ chàng quá!- Nàng ôm chầm lấy cổ Menfuisư. Ngay lập tức, chàng đẩy Carol ra.
-Đừng! Carol!- Menfuisư nói như quát. Và đôi mắt đang hoảng hốt của chàng dịu ngay lại khi thấy vẻ bối rối của Carol. Môi nàng run run khi thấy chàng phản ứng mạnh mẽ như vậy. Rõ ràng hành động của Menfuisư có thể khiến người khác hiểu lầm rằng đó là nỗi tức giận.
-Chàng làm sao vậy? Menfuisư… Chàng đau ở đâu phải không?- Giọng nàng như muốn khóc.
-Kh… Không. Ta…- Chàng ngập ngừng.
Carol lật tấm chăn chàng đang đắp trên người ra:
-Để em xem vết thương của chàng được không?
Menfuisư giật mình kéo tấm chăn lên cao hơn. Chàng sợ rằng nếu Carol nhìn thấy vết thương tệ như thế nào thì nàng sẽ đoán ra được được tất cả mọi chuyện phía sau nó.
-Thôi, ta không sao, không cần đâu Carol.
-Để em xem đi mà! Em sẽ không làm chàng đau đâu- Carol không đổi ý, vẫn kéo tấm chăn xuống.
-Ta đã bảo không mà!!!- Menfuisư quát lên, giật phắt tay nàng ra.
Lần này thì mắt Carol đẫm lệ thật sự. Nàng túm lấy tay Menfuisư lắc mạnh:
-Chàng nói thật đi! Chàng làm sao vậy? Hôm nay chàng lạ lắm.
Menfuisư như chìm trong nỗi đau đớn vò xé, cắn rứt lương tâm. Quay mặt đi, nhắm nghiền mắt lại, chàng chỉ nghe thấy tiếng gọi hoang mang của Carol và tiếng Rodei khuyên bảo nàng:
-Carol, em nên để cho Menfuisư nghỉ một chút. Cậu ấy bị thương nặng nhất đấy. Nhưng em đừng lo, vì bác sĩ đã nói Menfuisư chỉ cần tĩnh dưỡng là sẽ khoẻ lại thôi mà.
-Nhưng… anh ơi… Tại sao…
-Thôi Carol ạ, ta nên ra ngoài. Hãy chiều theo Menfuisư.- Rodei đưa Carol ra khỏi phòng.
Trái tim Menfuisư thắt lại khi cánh cửa đóng sầm. Lạnh lùng với Carol, theo chàng đó là cách tốt nhất để giảm bớt nỗi đau sau này của nàng.

Bầu trời Cairo đêm nay lung linh đầy sao và vô vàn những ánh đèn huyền ảo bốn bề.
Ngồi trên ban công, từng cơn gió táp vào mặt Menfuisư lạnh buốt. Đôi mắt chàng xa xăm nhìn những ánh đèn rực rỡ phía xa, rọi xuống dòng sông Nin mênh mông. Từ đây có thể nhìn thấy những ngọn kim tự tháp trầm mặc sáng lên phía chân trời.
Carol đã ngủ. Đầu nàng tựa vào vai Menfuisư, một tay nắm lấy bàn tay chàng, một tay thả lỏng trên đôi chân. Mennfuisư lặng lẽ cảm nhận hơi thở đều đều ấm áp của nàng phả vào ngực và mùi hương từ mái tóc nàng phảng phất chung quanh. Đôi tay chàng giữ chặt bờ vai nàng, tay còn lại khẽ vuốt những bím tóc vàng rượi, hôn nhẹ lên mái tóc ấy. Chàng ngắm Carol ngủ rất, rất lâu, rồi lại thở dài, gục đầu xuống. Mãi tóc dài rũ trước mặt, chàng đưa tay bóp bóp trán. Chàng suy nghĩ, suy nghĩ về quá khứ, hiện tại và tương lai, dòng suy nghĩ tuôn trào và cuốn theo đầy những mảnh gương của kí ức, găm chặt vào trái tim chàng.
Suốt nửa tháng qua điều trị trong bênh viện, cho đến hôm nay mới là ngày Carol hạnh phúc nhất vì được ở trong vòng tay chàng. Những lần trước, chàng luôn viện cớ tránh mặt, tỏ ra mệt mỏi và cáu gắt mỗi khi tiếp xúc với nàng. Theo ý mọi người thì Menfuisư nên ở yên trong bệnh viện điều trị, nhưng chàng nhất định không đồng ý. Chàng không muốn kéo dài tình trạng này thêm nữa, nên muốn được xuất viện càng sớm càng tốt.
Sáng nay được xuất viện, và Menfuisư cho rằng đây là lúc kết thúc tất cả. Chàng không trốn tránh việc đối mắt với Carol như mọi khi nữa. Suốt một buổi tối, chàng ngồi cạnh Carol, lắng nghe nàng nói về tương lai, về những ước mơ của mình về cuộc sống sau này. Nàng nhắc lại những câu chuyện vui, cười khúc khích, nàng hát, rồi nàng đùa giỡn, hoàn toàn trong sáng và đầy hạnh phúc.
Menfuisư vẫn tỏ vè thả hồn theo những câu chuyện bất tận của Carol, nhưng hầu hết chỉ để nàng nói. Ngoài mặt thì vui vẻ nhưng trước mỗi nụ cười của Carol, trái tim Menfuisư lại quặn thắt. Nàng vừa ríu rít trò chuyện, giờ đã thiếp ngủ ngay. Nàng có biết rằng đây là lần cuối cùng được tựa vào vai chàng mà ngủ, được nghe tiếng nói của chàng, và cũng là lần cuối nhìn thấy chàng? Carol quá vô tư và cũng đã sa ngã quá sâu vào tình yêu. Liệu nàng sẽ chịu nổi cú sốc này? Menfuisư đưa tay đặt lên vết thương cũ. Vết thương đã liền miệng, nhưng bác sĩ nói rằng phổi
Ngoài ban công về đem, gió lớn và sương xuống bắt đầu lạnh, Menfuisư bế Carol lên, đưa nàng vào giường. Mỗi bước đi của chàng nặng trịch như đeo đá. Đặt Carol xuống giường, chàng kéo chăn trên đắp cho nàng và quay ra nhìn đồng hồ.
Đã gần hai giờ sáng. Chàng thẫn thờ một lúc lâu. Tại sao thời gian trôi đi nhanh quá. Tất cả đã chấm dứt rồi sao? Ngay tại đây, ngay lúc này…
Chàng quay gót bước về phòng mình, chậm rãi xếp từng thứ một vào chiếc ba lô lớn. Và thứ quan trọng nhất là chiếc vương miện và vòng tay, vòng cổ bằng vàng nạm đá quý chàng mang trên người lúc đến đây. Giờ mới là khi chàng cần đến.
Bây giờ thì Menfuisư đang ngồi bên cạnh Carol. Chàng không nỡ đi ngay. Chàng cầm lấy tay nàng áp vào má. Bàn tay vẫn luôn ấm áp, mềm mại. Chàng nói rất khẽ với chính bản thân mình . “Menfuisư… Phải dứt điểm ngay đi. Đừng yếu đuối như vậy. Mi đã quyết định rồi. Hoặc là hạnh phúc của mi, hoặc là của Carol…”.
Menfuisư ngồi lặng lẽ rất lâu, nhưng thời gian luôn vùn vụt trôi đi. Chiếc kim đồng hồ cứ nhích lên liên tục. Ba giờ sáng, bốn giờ, rồi năm giờ…
Căn phòng tĩnh lặng, màn đêm đen dù im lìm nhưng những áp lực mà nó đem lại như một bàn tay siết chặt trái tim chàng. Chàng chống tay lên trán, lặng người đi hồi lâu. Lát sau, Menfuisư ngẩng phắt đầu dậy, dáng bộ rất quả quyết. Chàng thở mạnh, rồi cúi xuống hôn lên môi Carol. Miệng nàng phảng phất hơi thở dịu ngọt, nồng ấm. Chàng muốn níu giữ… Đây là lần cuối cùng. “Cho ta xin lỗi, Carol… Ta chỉ còn tặng nàng được nụ hôn này nữa thôi. Hãy can đảm lên. Nếu nàng gục ngã, ta ở thế giới bên kia hẳn sẽ không vui… Ta ra đi lần này là vì nàng đấy. Đừng trách ta, và hãy quên ta đi…”.
Chàng đưa tay rà rà lên gò má nàng, xuống cằm và bờ vai nàng, mân mê những lọn tóc vàng mượt. Dưới ánh đèn mờ mờ hắt vào từ ngọn đèn đường, Carol nằm nghiên đầu trên gối, nét mặt bình yên, dịu dàng và đáng yêu.
Với vẻ buồn bã nhưng kiên quyết, Menfuisư đứng dậy. Đôi tay chàng níu lấy cổ tay Carol, rồi đến bàn tay, đến ngón tay, cuối cùng buông hẳn ra. “Tạm biệt nàng.”- Menfuisư nói, giọng trầm ấm và chậm rãi. Chàng quay gót, bước đi. Nhưng đôi bàn chân chàng như mọc vô vàn gốc rễ, bị trì níu bởi nỗi tiếc nuối khôn nguôi. Chàng hiểu rằng đây cũng là lần cuối mình được nhìn thấy Carol. Nhưng chàng thì không hề hấn gì, có chăng chỉ là Carol. Chàng không tưởng tượng được, và cũng chẳng dám tưởng tượng nỗi đau đớn của Carol khi sau một buổi tối tỉnh dậy, nàng sẽ mất đi người mình yêu thương nhất. Nhưng thà như vậy còn hơn là việc nàng bất lực nhìn chàng chết dần chết mòn trong đau đớn. Chàng không nỡ hành hạ Carol như vậy. Nếu đặt mình vào hoàn cảnh nàng, Menfuisư hiểu rằng trái tim Carol cũng sẽ chết theo hơi thở của chàng, có khác nào chính chàng mang theo trái tim đáng thương ấy về thiên đàng.
Không, chàng sẽ không làm như vậy.
Menfuisư ngoái lại một lần nữa để nhìn Carol lần cuối, nhưng chỉ trong phút chốc. Chàng không dám nhìn lâu, sợ rằng nếu cứ cố níu giữ như vậy, chàng sẽ không còn đủ can đảm để đi tiếp nữa. Chậm rãi bước ra khỏi phòng, chàng quay lại phía sau. Không còn nhìn thấy Carol nữa.
“Thế là xong. Ta sẽ để lại tất cả tại đây.”- Chàng mỉm cười chua chát, nói một mình.
Menfuisư bước ra con đường lớn phía trước nhà. Chàng ngẩng cao đầu nhìn con đường dài. Mọi suy tư, phiền muộn đã được chàng đè nén lại, làm cho đông cứng và đặt nó ở nơi sâu nhất của trái tim. Chàng sẽ không động đến nó nữa, mãi mãi không bao giờ. Những ngày cuối cùng của cuộc đời phải là những ngày bình thản nhất, và ý nghĩa nhất.
Chàng đã vạch sẵn kế hoạch. Chàng nhớ rằng ngay gần đại học Cairo có rất nhiều nơi buôn bán đồ cổ. Những món trang sức quý giá mà chàng mang theo chắc chắn rất được giá. Ít ra chúng cũng giúp chùng sống thừa thãi trong quãng đời ngắn ngủi còn lại.
Bầu trời vẫn còn mờ mịt, u ám, nhưng cũng có thể nhìn rõ phần nào mọi thứ chung quanh. Con đường lớn vẫn thường nhộn nhịp, tấp nập thì bây giờ chỉ lác đác một vài bóng ô tô vụt nhanh qua. Menfuisư cứ bước đi mà không biết mình đang đi đâu. Lòng chàng giờ đây trống rỗng, cô đơn. Những cố gắng để đẩy đi nỗi buồn bã và sự cắn rứt cũng đã kéo theo những cảm xúc và suy nghĩ của chàng. Con đường cứ chạy dài, thời gian vùn vụt trôi đi nhưng không đọng lại bên trong chàng một chút kí ức nào.
Cho đến lúc Menfuisư trở lại với con người thật của mình, chú ý đến chung quanh thì trời đã sáng hẳn. Ánh nắng mai dịu nhẹ rải trên các toà cao ốc nối đuôi nhau chạy dài tít tắp trong thành phố Cairo . Đường đến Đại học Cairo rất xa, phải đi thẳng trên con đường này một quãng khá dài, Menfuisư nhớ như vậy. Menfuisư không nhớ rõ đường lắm vì đã quá lâu không trở lại đây. Nhưng cũng không đáng lo lắm, chàng vẫn cứ bước đi, đến chỗ rẽ chắc hẳn sẽ nhớ ra lối đi cần thiết, nếu đã đi quá đường thì một đoạn nữa ắt hẳn chàng sẽ nhận ra và quay trở lại con đường đúng. Nếu không nhớ rõ lắm thì hỏi người qua đường cũng chẳng sao.
Trên vỉa hè nhộn nhịp bao người qua lại, Menfuisư sải chân bước những bước dài, vừa đi vừa nhìn xung quanh để có thể liên hệ với kí ức tìm ra con đường đến đại học Cairo. Những người qua đường có vẻ chú ý đến chàng- một chàng trai bận áo phông, quần bò và giày thể thao, kèm theo một ba lô rất lớn phía sau lưng, thật ra cái đáng chú ý hơn cả là vẻ khôi ngô và mái tóc đen rất dài được cột lại phía sau gáy. Menfuisư tuy hơi khó chịu vì những ánh mắt đó nhưng chàng vẫn cố gắng không để tâm đến. Chàng không biết vì sao mình lại được chú ý đến như vậy.
Chàng biết một lối đi tắt rất ngắn để đến đại học Cairo mà Raian vẫn thường rẽ vào lúc tắc đường. Tuy lối vào khá khó nhớ nhưng đi đường chính cũng chẳng dễ hơn bao nhiêu, lại tránh được những ánh mắt soi mói.
Con đường tắt vắng người qua lại, hai bên là hai dãy nhà chung cư cao tầng. Chàng có thể dễ dàng nhận ra những toà cao ốc ngày trước và bước theo chúng. Đang đi, chợt chàng nghe thấy tiếng kêu cứu vang lên thất thanh phía sau lưng:
-Cứu tối với!!! Bắt lấy nó! Bắt lấy tên cướp!!!
Menfuisư quay lại phía sau. Một tên thanh niên đội mũ trùm gần như kín mặt, mặc bộ đồ khá bụi bặm nhưng tay lại xách một cái va li lớn đang hồng hộc chạy về phía chàng, xa nữa là một người tầm trung niên, cùng hai ba người nữa mặc trang phục công sở đang vội vã đuổi theo, vừa đuổi vừa la hét. Không cần phải suy đoán cũng biết đây là một vụ cướp. Một chiếc ô tô màu đen rồ ga vượt lên chạy gần với tên cướp, nhưng không dám vượt. Trên tay tên cướp có súng. Hắn vừa cầm súng chĩa về phía Menfuisư, vừa quát lên:
-Tránh ra! Nếu không mi sẽ ăn đạn đấy!
Menfuisư quá rành về thứ này. Chàng giả bộ né người ra phía bên cạnh, đợi khi tên cướp vừa vụt chạy qua rồi đưa chân ngáng hắn lại, nắm chặt một cánh tay của tên cướp, tay còn lại tháo ba lô ra khỏi vai. Tên này quay phắt lại giơ súng về phía chàng và bóp cò súng. Nhanh như cắt, chàng đẩy tay hắn lên phía trên. Một tiếng nổ đinh tai vang lên. Menfuisư tống một đấm vào bụng hắn, bẻ quặt cả hai tay ra phía sau, chân cũng khoá chặt lấy chân tên cướp. Cái va li văng ra xa.
-Buông súng ra!- Chàng nói, giọng lạnh như băng.
-Mi muốn chết à?- Tên cướp gào lên- Buông ta ra mau!
-Bỏ súng ra!- Chàng siết chặt cánh tay của tên cướp lại- Mi muốn gãy tay chứ? Khôn hồn thì tuân lệnh!
Quá đau đớn, tên cướp thả cho khẩu súng lục rơi xuống đất. Menfuisư đè nghiến hắn quỳ xuống, đưa chân vá văng khẩu súng ra xa, về phía những người vừa chạy đến. Tên cướp lại tiếp tục nhận một cú đấm nảy lửa vào mặt:
-Sức mi trẻ khoẻ như vậy mà đi ăn cướp không biết nhục sao?!!- Menfuisư nghiến răng.
Chợt một tiếng kêu vang lên phía sau chàng:
-Cẩn thận! Coi chừng phía trước mặt!- Tiếng gọi có lẽ của người trung niên bị cướp lúc nãy.
Đồng bọn của tên cướp lúc nãy xông ra cứu hắn. Ngẩng phắt đầu lên, Menfuisư vừa kịp né cú đập mạnh bằng gậy vào gáy. Chàng đá mạnh vào mặt tên này, hắn ngã sõng xoài ra đất. Chiếc ô tô màu đen lúc nãy dừng lại, từ trên xe bước ra vài người nữa cũng trong trang phục công sở. Họ có vẻ hoảng hốt trước tình trạng này nên không dám ra tay giúp đỡ Menfuisư. Lại mấy tên nữa xông đến. Bọn này dù có gậy côn làm vũ khí nhưng vẫn không thấm tháo vào đâu so với Menfuisư. Chàng chống lại chúng một cách dễ dàng, dù hơi khó chịu vì bộ quàn áo vướng víu.
Tên lúc nãy định đánh chàng bằng gậy lồm cồm bò dậy, tiến ra phía khẩu súng. Một người thanh niên còn khá trẻ, có lẽ là nhân viên của ông trung niên nhoài người ra liều mình cướp lấy súng trước tên này. Anh ta không biết dùng súng, song cũng dùng nó uy hiếp được tên cướp này. Hắn không dám tiến lên nữa.
Trong khi đó, Menfuisư đã hạ gục hết bọn cướp. Chúng nằm thẳng cẳng trên mặt đất, có năm tên thì hai tên đã bất tỉnh nhân sự, một gã thì đang lăn lộn vì đau đớn, máu hộc ra đẳng miệng, còn lại hai tên đang ôm cái va li và chiếc ba lô của chàng chạy trốn. Menfuisư đuổi theo, đi sau chàng là mấy người bị cướp. Bọn này cũng đã bị ăn đòn rồi nên cũng không có sức mà chạy nhanh nữa. Chàng phân vân không biết nên đuổi theo tên nào, vì chúng ra hai phía. Một tên mang ba lô của chàng, một tên xách va li. Nhưng chàng đã quyết định đuổi theo lấy lại chiếc va li kia một cách hết sức nhanh chóng, hoàn toàn bị động vì chính chàng cũng không hiểu vì sao nữa.
Menfuisư nhanh chóng đuổi kịp bọn chúng, cho mỗi tên một đòn nữa, khiến chúng nằm mê man không biết gì nữa. Cái va li nằm chỏng chơ trên đất.
Menfuisư đứng tựa người vào tường nghỉ, đưa tay gạt mồ hôi trên trán. “Vừa mới đi khỏi nhà đã gặp bọn này!”- Chàng lẩm bẩm một cách chán ngán. “Hết đường kiếm ăn rồi sao? Có rơi vào tình cảnh như ta không?”. Buồn bã, chàng đưa tay lên đặt vào vết thương mới lành trên ngực, đang đau nhói vì chàng cử động mạnh.
Mấy người nọ đuổi đến nơi vì đã vắt kiệt sức lực. Họ thở hồng hộc, mặt đỏ tía tai, loạng choạng bươc đến bên chàng. Người già nhất và cõ lẽ cũng nắm chức vụ quan trọng nhất bắt tay Menfuisư. Ông ta đã khá già, dáng cao và hơi gầy, đặt biệt có nét mặt và đôi mắt rất phúc hậu, khiến người đối diện có được cảm giác tin cậy. Ông ta, theo những gì Menfuisư cảm nhận thấy, ông ta rất giống tể tướng Imhotep.
-Tôi… tôi thực sự… không biết nói gì để cảm ơn anh!- Ông ta nói trong tiếng thở ngắt quãng- Anh đã cứu tôi… Tôi… tôi… rất…
-Ông không cần phải nói thêm gì đâu. Từ sau cẩn thận đấy.- Menfuisư chỉ đáp ngắn gọn như vậy rồi bước đi. Chàng đang vội muốn tìm chiếc ba lô bị tên cướp nọ giật mất.
-Khoan đã!- Tiếng ông nọ vang lên rất vội vàng- Xin anh lưu lại đây một chút được không? Tôi muốn được trả ơn!
Menfuisư cho rằng cứ bỏ đi như vậy thì bất lịch sự quá. Chàng ngoái lại:
-Cám ơn, tôi không cần gì cả.
-Tôi xin anh đấy!- Ông này kéo tay chàng lại.- Tôi chịu ơn anh thì phải trả, nếu không tôi sẽ bứt rứt suốt đời mất. Vả lại… tôi đang rất cần một người giỏi võ như anh. Chúng ta có thể nói chuyện được không? Nhà tôi ở ngay gần đây. Tôi vừa bước ra khỏi nhà thì bị cướp.
-Ừm… Cũng được, tôi cũng không vội.- Menfuisư đáp. Việc này cũng có lợi cho chàng. Ông này thông thuộc thế kỉ 21 hơn chàng nhiều lần, biết đâu sẽ giúp đỡ chàng trong bước đường sau này.
Ông ta có vẻ mừng:
-Vâng vâng. Xin đi theo tôi. –Ông ta xăm xăm bước lên trước dẫn đường. Chiếc ô tô màu đen lúc nãy dừng lại, ông ta mời chàng lên xe và bước theo sau. Vừa đi, ông ta vừa tự giới thiệu:- Tôi tên là Ali, hiện đang là phó giám đốc của công ty điện ảnh lớn nhất tại Ai Cập. Tôi vừa xách va li này ra xe để giao cho tiền cho đối tác làm ăn thì bị cướp. Tôi xin chân thành cám ơn anh, bằng tất cả tấm lòng mình. Nhưng trước hết, xin anh cho tôi biết tên được không?
-Cứ gọi tôi là Mentahlis.- Chàng đáp. Menfuisư không muốn nói tên thật của mình, bởi Carol sẽ từ đó có thêm cơ hội tìm gặp chàng.
-Vâng, anh Mentahlis. Hiện nay anh đang làm gì ạ? Anh còn rất trẻ, chắc đang là sinh viên?
-Không. Tôi không có việc gì để làm cả, đang đi tìm việc. Tôi bị mất trí nhớ.- Chàng nói bừa, mong đỡ phải giải thích dài dòng về xuất thân của mình.
-Sao? Anh bị mất trí nhớ ư?
-Đúng vậy. Tôi chỉ nhớ được từ khi được một gia đình cứu giúp, khi tôi đã gần chết bên bờ sông Nin. Họ đã tận tình giúp tôi, nhưng bây giờ, tôi không muốn đeo đẳng họ mãi nữa, sẽ thành gánh nặng cho họ.
Thấy Menfuisư có vẻ buồn bã, ông Ali vốn là người am hiểu cũng chẳng gạn hỏi thêm, bèn chuyển chủ đề:
-Đến nhà tôi rồi.- Ông mở cửa xe, và bước xuống trước.
Một căn nhà cũng khá sang trọng. Menfuisư cùng ông Ali bước vào bên trong. Ông ta bày biện ngôi nhà mang phần giống với kiến trúc Ai Cập cổ đại, khiến chàng cảm thấy gần gũi và dễ chịu.
Một người có lẽ là quản gia vội vàng chạy ra đón:
-Ngài không sao chứ? Ngài đã lấy lại được tiền rồi ư?
-Ừ.- Ông Ali cười vui vẻ- Là do anh Menfuisư đây đã giúp tôi. Cảnh sát đã tóm hết bọn côn đồ chưa?
-Thưa, họ mới đến một phút trước, có lẽ xong việc rồi. Nhưng thưa ông, còn một việc quan trọng hơn nữa. Ông tổng giám đốc công ty điện ảnh Hollywood đang chờ ông ở phòng khách đấy.
Ông Ali trở nên hoảng hốt:
-Sao? Ông David Keny phải không? Sao ông ấy đến sớm vậy, lịch hẹn là chiều nay mà?
-Chiều nay ông ấy bận đột xuất, thưa ngài. Vậy nên ông ấy đến đây sớm hơn.
-Chết thật! Tôi phải đến đó ngay- Ông ta quay sang phía Menfuisư-Còn anh… Anh có thể đi cùng tôi được không? Tôi nghĩ anh cần một công việc. Ông Keny đang muốn một diễn viên Ai Cập như anh đấy: cao lớn, điển trai và giỏi võ. Ông ấy đến Ai Cập để dựng một bộ phim về câu chuyện thần thoại nói tới người con gái sông Nin cách đây ba ngàn năm. Anh có biết câu chuyện ấy không?
Menfuisư sững lại:
-Sao? Về… người con gái sông Nin tóc vàng, mắt xanh phải không?
-Vâng. Hình như thời ấy cũng do vị Pharaoh Menfuisư trị vì, thật trùng hợp phải không? Hiện giờ để làm bộ phim, chúng tôi đang cần rất nhiều tư liệu. Anh có biết chút gì không?
-Có, thậm chí biết rất nhiều về vị Pharaoh này. Tôi có thể đọc được rất nhiều ngôn ngữ cổ. –Menfuisư đáp. Chàng cho rằng mình nên làm được những việc gì có ích hơn một chút khi còn sống trên đời, ví dụ như giúp ông Ali về bộ phim.
-Ồ, thật chứ? Vậy thì anh hãy đi cùng tôi. Ông Keny có lẽ sẽ rất vui nếu được gặp anh.
Menfuisư không nói không rằng đi theo sau ông Ali. Chàng không thể biết được, ít nhất là cho đến bây giờ- rằng cuộc gặp gỡ này đánh dấu một bước ngoặt trong đời mình.

Phần 21: Tin sét đánh
Ông David Keny là người Mĩ, tóc màu đồng, mắt xanh, dáng cao gầy và chắc tuổi cũng ngang với ông Ali. Tuy là một người có tầm ảnh hưởng lớn, ở vào vị trí rất quan trọng nhưng ông ta rất dễ gần và vui vẻ. Ông rất ngạc nhiên với câu chuyện về Menfuisư ông Ali kể.
-Tốt lắm! Anh mà làm diễn viên đóng thế chắc sẽ hái ra tiền đấy.- Ông Keny nói tiếng Ai Cập khá rõ ràng, bắt tay chàng, thái độ thân mật.- Anh có thể hợp tác với chúng tôi để dựng bộ phim này không?
Menfuisư rất thẳng thắn nói:
-Đương nhiên là có thể. Tôi rất vui lòng vì được giúp đỡ, nhất là về chuyện Pharaoh Menfuisư kia.
Đôi mắt ông Keny mở to, ông nhún vai:
-Về Pharaoh ấy ư? Tôi nghĩ rằng nếu anh mà có thể đóng phim thì anh là diễn viên hoàn hảo cho vai này…- Ồng ta nhìn từ đầu đến chân chàng một lượt- Anh rất trẻ, đẹp trai và cao to, tóc dài và trông khá …lạnh lùng nghiêm nghị. Xét về ngoại hình thì anh ăn đứt nhiều nam diễn viên cực nổi tiếng đang tranh giành vai Pharaoh đấy.
-Tôi nghĩ rằng mình rất hiểu Pharaoh này, như chính bản thân mình vậy…
-Tôi sẽ rất vui nếu anh nói đúng, và ngay lập tức kí hợp đồng ngay. Song anh biết đấy, anh là một người hoàn toàn mới… Mà thôi, bỏ qua vấn đề đó đi. Tôi muốn biết anh hiểu vị Pharaoh này đến mức nào. Hãy cho tôi vài lời khuyên cho kịch bản được không? Theo như một số tài liệu đã ghi rõ thì vị Pharaoh này khá tàn bạo, giết người không gớm tay. Song một số tài liệu khác lại cho rằng ông ta là một vị Pharaoh vĩ đại và nhân hậu, hết lòng lo cho dân chúng. Theo anh thì sao?
Với một thái độ hết sức bình thản, Menfuisư nói:
-Cả hai đều đúng. Pharaoh Menfuisư vốn là một vị vua sắt đá và bạo tàn, nhưng phép thuật của con gái nữ thần sông Nin đã giúp anh ta trở thành một người tốt. Sau đó, nàng đã thành hôn với anh ta. Và… họ yêu nhau đến mức nào, ông làm sao biết được. Họ đã trải qua rất nhiều thử thách, nhưng cuối cùng thì tất cả chỉ là con số không.- Menfuisư cười, đôi mắt vẩn vơ nhìn những đám mây trăng lơ lửng trên bầu trời qua ô cửa. Chàng nghĩ đến Carol, và đến cái chết của mình. Chàng sực nhớ ra đóng phim rất lâu, thường là một năm trời, nhưng tính mạng mình chỉ leo lắt như ngọn đèn trước gió. Chàng không thể một lần nữa sống trong những tháng ngày của quá khứ, những gì mà chàng đang khát khao cháy bỏng.
Ông Keny chống tay lên cằm suy nghĩ một hồi lâu, lát sau mới cất tiếng nói:
-Nghe có vẻ rất hợp lí, cám ơn anh, tôi sẽ lưu ý chi tiết này. Ừm… Nhưng đóng vai Pharaoh khá là khó. Diễn xuất là chuyện nhỏ, cái chính là anh phải học rất nhiều để có thể cưỡi ngựa, bắn cung, ném lao, sử dụng chiến xa, đấu kiếm. Rất, rất phức tạp.
-Tôi biết tất cả. Đối với tôi nhưng việc đó không có gì đáng kể. Nhưng thôi, tôi nghĩ rằng ông không nên đặt quá nhiều hi vọng vào tôi, bởi tôi không còn sống được bao lâu nữa.- Một cách hết sức bình tĩnh, Menfuisư nói. Chàng không tỏ ra là mình đang buồn một chút nào.
Cả ông Keny và ông Ali đều vô cùng kinh ngạc, sững sở một hồi lâu. Ông Ali lắp bắp lên tiếng trước:
-Anh… đang đùa chăng?
Menfuisư lắc đầu, thái độ không mấy là quan tâm đến những điều sắp xảy ra. Chàng trả lời một cách ngắn gọn:
-Không, chuyện đó không nên đem ra đùa. Đó chính là lí do tôi bỏ đi khỏi gia đình đã cứu tôi. Gần đây, khi lưu lạc ở Ethiopia , tôi bị một mũi lao tẩm độc đâm vào ngực và… Ừm, tôi được dự đoán rằng sẽ chết trong một năm tới.
-Trời, liệu các bác sĩ họ có nhầm không? - Giọng ông ta vẫn chẳng khá lên chút nào.
-Không, tôi được các bác sĩ hàng đầu chăm sóc mà. Gia đình ấy là tỉ phú, vô cùng giàu có.
Ông Ali lặng đi hồi lâu, vừa vì kinh ngạc, vừa đau xót và vừa có phần tiếc nuối một nhân tài. Ông Keny còn tiếc hơn thế nữa. Menfuisư là một chàng trai ông đã tìm kiếm bao lâu nay. Nếu đúng như những lời chàng đã nói thì chàng là người cực kì lí tưởng cho việc giúp bộ phim sắp tới thành công.
Không khí nặng nề làm Menfuisư cảm thấy khó chịu. Chàng đứng dậy, nói với ông Keny:
-Có lẽ tôi phải đi bây giờ, tôi còn nhiều việc phải làm. Chúc ông thành công, và cả ông Ali nữa.- Chàng quay gót bước đi.
-Đợi đã!- Tiếng ông Ali gọi với theo.- Tôi chưa trả ơn anh!- Ông ta chạy đến bên Menfuisư, níu tay chàng lại.- Ít ra anh cũng phải để tôi khỏi bứt rứt về sau chứ. Anh đang cần tìm nhà ở đúng không? Hãy để tôi mua cho anh một căn hộ, và tôi sẽ chi trả tiền ăn uống, thuốc men cho anh kéo dài sự sống.
-Xin lỗi, tôi không tham sống làm gì, chết ngay bây giờ cũng được.- Menfuisư trả lời với giọng nói không chút cảm xúc. -Dù sao cũng cảm ơn lòng tốt của ông lắm.
Ông Ali thở dài, nghĩ khó mà thuyết phục được Menfuisư. Những người biết mình sắp ra đi mãi mãi đôi khi rất bình thản và không đòi hỏi, chỉ cần sự yên tĩnh, thoải mái. Chân ông vẫn đuổi theo Menfuisư giờ đã bước ra sân, ông vừa đi vừa nói:
-Vậy để tôi tìm cho anh một căn hộ nhé, ở Cairo này chật chội, phức tạp, tìm nhà sẽ không dễ đâu. Hơn nữa, tiền bạc của anh mất cả rồi. Vì cứu tôi mà đồ đạc của anh bị mất, xin hãy để tôi đền ơn.
Menfuisư không đáp.
-Anh định đi đâu bây giờ? Anh sẽ ngủ ở đâu? Ăn ở đâu? Tôi xin anh đấy, nếu không trả được ơn anh chắc tôi bứt rứt suốt đời mất.
Menfuisư dừng bước trước cánh cổng suy nghĩ trong giây lát rồi đồng ý. Ông Ali nói đúng, chàng cần sự giúp đỡ của ông ta.
-Nếu được như vậy thì xin cám ơn ông. – Chàng nói.
-Vâng, trước hết anh hãy lưu lại đây ngày hôm nay. Mai chúng ta sẽ tìm một căn hộ đi ngay. Còn nữa, ông Keny có vẻ rất muốn được anh…- Đang nói, ông Ali bỗng dừng sững lại, đôi chắm chăm chăm vào một thứ gì đó ở bên ngoài cánh cổng. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Menfuisư đã nghe thấy một tiếng súng nổ cực lớn. Rất nhanh, Menfuisư nhìn thấy bóng ông Ali vụt nhanh qua chắn trước người chàng, và ngay sau đó, một tiếng kêu đau đớn vang lên.
Trở lại bên chiếc giường của Carol…
Sáng nay nàng dậy sớm hơn mọi khi, khi những ánh nắng vàng đầu tiên vừa mới rọi qua ô cửa sổ nhỏ. Bầu trời vẫn còn chưa sáng hẳn. Những cơn gió sớm thổi vù vù vào trong phòng, hất tung những lọn tóc vàng óng ả. Chung quanh Carol vẫn phảng phất mùi hương của Menfuisư. Phía xa, những đám mây hồng tím đang dần ửng đỏ. Bình minh hôm nay rất đẹp, nhưng không hiểu sao ngắm nó Carol lại không vui chút nào, trong lòng nặng nề như vừa trải qua một đêm ác mộng. Bần thần, nàng tự hỏi xem hôm qua đã xảy ra những gì làm nàng phiền muộn. Nhưng không, hôm qua nàng thật hạnh phúc trong vòng tay ấm áp của Menfuisư. Nghĩ về lúc ấy, trái tim nàng lại rạo rực niềm vui.
Một cơn gió mạnh thổi vào làm tờ giấy trên chiếc bàn cạnh giường ngủ bay vào lòng Carol, chợt thổi tắt ngấm cái cảm giác hạnh phúc kia. Nàng không hiểu tại sao lại như vậy, đó như linh cảm một chuyện không lành xảy ra. Trong hơi gió vu vơ, dường như có cả tiếng thở dài não nề, sầu thảm.
Carol cầm tờ giấy lên như cầm một viên than nóng đỏ. Chưa bao giờ nàng thấy bất an như lúc này. Run run mở tờ giấy ra, nàng thấy trong đó là một hàng chữ kí tự Ai Cập cổ ngắn gọn, nét chữ của Menfuisư. Chàng viết: “Một năm sau, chúng ta sẽ gặp lại bên bờ sông Nin, nơi lần đầu tiên ta và nàng gặp nhau.”.
Lần đầu tiên Carol gặp Menfuisư là khi nàng còn là nô lệ được gia đình Sêchi cứu giúp. Nơi đó ở sát bên pho tượng nhân sư khổng lồ tồn tại cho đến giờ. Nàng vẫn nhớ như in.
Nhưng tại sao Menfuisư lại nói vậy? Tính chàng đâu phải thích đùa giỡn với những lời nói nghiêm trọng thế này: một năm sau mới gặp lại. Sống mũi Carol chợt cay cay, cổ họng nghẹn lại. Lẽ ra nàng phải cười rồi cho đây là một trò đùa chứ, tại sao nàng lại có cảm giác này? Vẫn lại là linh cảm sao? Cố gắng nuốt cục gì nghèn nghẹn vướng ở cổ, nàng gượng cười, rồi nói nhỏ một mình: “Chàng đùa gì mà kì quặc thế này?”.
Carol bước xuống giường, quơ cây lược chải qua loa mớ tóc rối. Nàng bước nhanh qua phòng Menfuisư dù đã cố ghìm cho đi chậm lại. Vừa đi nàng vừa nghĩ thầm: “Ta đang làm gì thế này? Có cần phải vội vàng thế không?”
Đưa tay đây cánh cửa phòng Menfuisư, Carol sửng sốt thấy trong phòng không có người. Nàng bắt đầu hoảng, chân tay tê tái đi một hồi lâu. Rồi Carol vội vã quay xuống nhà dưới.
-Menfuisư!- Nàng gọi.- Menfuisư, chàng đâu rồi?
Carol đi qua phòng bếp. Bà Mari đã ở đó tự khi nào. Thấy bộ dạng bơ phờ vừa mới ngủ dậy và gương mặt tái đi của nàng, bà Mari không khỏi ngạc nhiên:
-Cô chủ, có chuyện gì vậy?
-Cô Mari ơi, cô có thấy Menfuisư đâu không?
Bà Mari chau mày:
-Không, tôi tưởng cậu ấy đang ngủ? Sáng nay dậy tôi đi lau dọn khắp cả nhà trừ mấy phòng ngủ cũng đâu có thấy cậu ấy.
Carol vùng chạy ra phòng khách, bỏ lại bà Mari đứng trân trân một chỗ, không hiểu gì cả. Nàng gọi to:
-Menfuisư! Đừng đùa nữa! Chàng ra đây đi!
Vừa lúc đó, phu nhân Rido bước vào. Bà có vẻ rất ngạc nhiên:
-Có chuyện gì vậy Carol?
-Mẹ, Menfuisư đã biến mất rồi!- Giọng nói của Carol hết sức hoảng hốt- Chàng còn để lại tờ giấy kì quặc này nữa! Con không hiểu gì cả.
Phu nhân Rido chợt lặng người đi, môi bà giật giật mấy cái như định nói gì nhưng không nói được, và khuôn mặt chợt tái đi. Bà đón lấy tờ giấy từ tay Carol với vẻ mặt thất thần. Nàng không khỏi hoảng sợ khi nhìn thái độ bà mẹ.
-Menfuisư viết rằng một năm sau chàng sẽ gặp lại con bên bờ sông Nin. Có chuyện gì không mẹ, mẹ rất lạ…
“Ôi! Không!”- Bà kêu lên một tiếng thảng thốt, tờ giấy từ trên tay bà rơi xuống đất. Bà vùng chạy lên phòng Menfuisư.
Đồ đạc của chàng đã biến mất tăm. Phu nhân Rido đã biết được toàn bộ sự việc đang xảy ra. Menfusư đã bỏ đi. Chàng không muốn Carol phải chứng kiến cái chết của mình.
Bà quỳ sụp xuống đất, hai tay ôm lấy mặt. Carol kinh hoàng chạy đến nắm lấy vai bà lắc mạnh, giọng vỡ oà:
-Mẹ! Mẹ làm sao vậy?!! Tại sao Menfuisư lại bỏ đi? Con tin là mẹ biết!
Đôi mắt phu nhân Rido nhoà ướt nước. Hai bàn tay run rẩy của bà lần trên gương mặt trắng bệch của Carol:
-Carol… Con… Tội nghiệp con… Mẹ không biết nói gì bây giờ…
Quá xúc động, bà không thể nói được hết. Trong khi đó, Raian đứng cạnh cũng hiểu được câu chuyện. Anh đến bên Carol xốc nàng đứng dậy:
-Em bình tĩnh, đi với anh, anh sẽ nói cho em biết tất cả!
Cả gia đình tin tưởng chỉ có Raian mới hiểu rõ Carol nhất. Anh cũng biết vậy nên quyết định chính mình sẽ là người mang cái tin sét đánh kia đến với Carol, mà nó cỏ thể huỷ hoại con người nàng trong suốt một thời gian dài. Tay anh ôm chặt lấy Carol đưa về phòng nàng gần đó, và đau đớn trước những tiếng nức nở của nàng.
Cánh cửa phòng vừa đóng lại, Carol, túm lấy áo Raian mà gào lên:
-Anh nói đi! Chuyện gì vậy? Menfuisư làm sao rồi???
Raian trân trân nhìn đôi mắt dại hẳn đi vì đau đớn của Carol. Cả người anh như bị đóng băng, không thể cất lên lời. Nói ra điều này khác nào anh gián tiếp xé tan nát trái tim của Carol. Anh không nỡ nhân tâm như vậy, trong khi Carol vẫn đang chìm trong làn nước mắt tuôn trào, không ngừng thúc giục.
-Carol, Menfuisư sẽ không trở lại nữa…- Phải khó khăn lắm Raian mới nói được từng ấy tiếng, nhưng chỉ vậy thôi cũng đủ làm Carol sững sờ hồi lâu.
-Anh… anh đang đùa em phải không?- Carol lắc đầu, gượng cười nhưng dòng lệ vẫn chảy dài trên đôi gò má xanh xao- Cả nhà đang đùa em, em biết mà! Cả Menfuisư cũng vậy! Anh làm ơn đừng đùa cợt kiểu ấy, em xin anh!
Carol quỳ sụp xuống dưới chân Raian. Đúng lúc ấy, Asisư bước vào. Đôi mắt cô cũng đẫm nước. Vừa trông thấy Carol, Asisư đã chạy đến bên nàng với một vẻ đau đớn đến man dại, túm lấy tóc nàng gào lên:
-Tất cả là tại mi!!! Tại mi mà Menfuisư phải bỏ đi! Bây giờ làm thế nào để tìm lại chàng??!
-Asisư! Em làm gì vậy?- Raian xông đến gỡ Asisư ra, giữ chặt lấy cô.
-Raian! Phải cho Carol biết chuyện này! Menfuisư bỏ đi là tại nó! Nếu không phải vì Carol thì Menfuisư đã ở lại và được chăm sóc cẩn thận. Tử thần luôn rình rập cậu ấy. Chỉ sơ sảy một chút thôi cũng gặp nguy hiểm khôn lường. Bây giờ ta phải tìm chàng ngay!- Asisư ôm mặt khóc nấc lên, gục đầu vào tường.
Carol ngồi lặng hẳn người đi, hoang mang. Thái độ của cả gia đình gần như đã nói lên tất cả. Nàng không còn làm chủ được bản thân nữa, cả người tê dại đi không thể cử động. Raian đến bên nàng, nói từng tiếng rành rọt:
-Carol, anh không muốn nói dối em nữa. Nghe đây, Menfuisư sắp chết bởi vết thương. Bác sĩ nói cậu ấy sống được một năm nữa là cùng. Gia đình đã giấu em chuyện đó suốt thời gian qua vì không ai nỡ nói điều này cả. Em không thấy thái độ của Menfuisư khác lạ sao? Cậu ấy gần đây xa lánh, lạnh nhật với em, mục đích là để em chán ghét mà không đau đớn trước cái chết của mình. Chuyện cậu ấy bỏ đi cũng là muốn em không phải chứng kiến mình chết dần. Em đừng trách Menfuisư, và hãy cố gắng đứng vững trước chuyện này.
-Không… không…- Carol lắc đầu với một vẻ đau khổ đến tội nghiệp- Anh nói dối em…
Raian ôm ghì lấy nàng:
-Anh xin lỗi! Carol! Cho anh xin lỗi… Nhưng chúng ta không thể làm gì được!
Carol buông thõng cánh tay xuống, cả người khuỵu xuống nền đất như bị chặt chân. Raian vẫn ôm nàng, giữ chặt để tránh mọi hành động không hay từ cơn xúc động. Nàng dường như không thở được nữa. Miệng nàng hơi hé ra, thở dồn dập như đang bị một vật gì nén chặt trong lồng ngực. Nàng đã tê liệt toàn thân, chỉ có duy nhất trái tim đang quằn quại rỉ từng giọt máu đỏ thẫm là còn chút sức sống.
-Carol, em bình tĩnh lại đi…
-Anh Raian… Chúng ta đi thôi…- Carol gượng đứng dậy, nói như hụt hơi- Phải đi tìm chàng… Đi ngay bây giờ…
-Không, Carol! Em không hiểu gì cả, em đừng ép cậu ấy vào thế khó xử. Nếu ép Menfuisư trở lại thì không những cậu ấy không vui, mà còn em nữa. Hãy để Menfuisư sống theo ý mình, bình yên và thanh thản trong quãng đời còn lại.
-Em sẽ tìm bác sĩ khác!- Carol quả quyết giật tay Raian ra- Hãy để em đi…
-Đó đã là những bác sĩ tốt nhất rồi. Em đừng tự lừa dối mình nữa, phải đối mặt với sự thật này. Carol! Em thử nghĩ xem khi phải chứng kiến cảnh Menfuisư từ giã cuộc sống em sẽ đau khổ đến nhường nào. Thà dứt bỏ sớm thì còn tốt hơn nhiều. Menfuisư đã nghĩ như thế đấy. Cậu ấy hi sinh rất nhiều chỉ là vì em thôi. Đừng phụ lòng Menfuisư, Carol ạ!
Phu nhân Rido bước vào phòng. Chứng kiến chuyện vừa xảy ra với Carol, bà cố gắng không khóc nữa. Bà tự nhủ mình phải mạnh mẽ lên mới có thể giúp đỡ Carol khỏi gục ngã:
-Con không thể làm vậy được, Carol. Con có biết nguyện vọng cuối cùng của Menfuisư không? Khi biết được rằng mình không được sống bao lâu nữa, cậu ấy đã nói với mẹ rằng: “Xin bà hãy giúp Carol đứng dậy sau khi tôi đi. Lúc ấy cô ấy sẽ rất cần có người thân ở xung quanh. Xin đừng để cô ấy làm điều gì dại dột. Hãy coi như tôi chưa từng xuất hiện ở thế giới này.”. Mẹ muốn thực hiện lời hứa ấy với Menfuisư. Tất cả mọi người đều mong con được hạnh phúc, kể cả cậu ấy. Nếu con nghĩ cho Menfuisư, hãy để cậu ấy được thực hiện ý muốn của mình.
Carol nhắm mắt lại, đưa hai tay ôm lấy mặt. Nàng ngồi bất động rất lâu, và mọi người xung quanh cũng không ai lên tiếng.
-Không- Carol run run nói- Menfuisư sẽ trở lại bên bờ sông Nin… Chàng đã hứa vậy với con rồi mà. Chàng sẽ không thất hứa đâu. Menfuisư ra đi để tìm nơi có thể chữa bệnh. Một năm sau chàng sẽ khoẻ lại và gặp con.
Tất cả mọi người lặng đi. Họ đều biết Menfuisư nói vậy là để tăng thêm nguồn lạc quan cho Carol, khiến nàng nuôi hi vọng mà cố gắng vui sống. Thời gian sẽ làm nàng nguôi ngoai. Và kết quả không nằm ngoài dự đoán của chàng.
…
Ba ngày sau.
Trở lại với Menfuisư, chàng đang ngồi bên chiếc giường bệnh của ông Ali.
Chàng đã bị trả thù bởi đồng bọn của những kẻ cướp mà chàng đã trừng trị, và ông Ali đã đỡ phát súng đó cho chàng. May mắn thay, viên đạn chỉ phạm phần mềm. Và việc ông Ali đã cứu mình làm Menfuisư cảm kích. Chàng không đành bỏ đi ngay mà nán lại theo ý của ông Ali. Ông được bác sĩ riêng chăm sóc và điều trị.
-Mentahlis! Tôi chưa từng thấy một người nào đóng vai Pharaoh thích hợp như anh. Anh có thể giúp tôi không?- Ông Ali đã hỏi Menfuisư câu này tới hàng mấy chục lần. Khi nói chuyện với Menfuisư, nghe chàng cố vấn lịch sử, càng ngày ông càng tha thiết muốn chàng nhận lời đóng vai Pharaoh.
Menfuisư nói hết sức nghiêm túc:
-Xin lỗi, tôi đã nói rồi. Tôi không còn sống được quá một năm nữa. Ông nên tìm người khác thay thế.
-Không, tôi xin anh đấy. Anh hãy giúp tôi, coi như làm thêm được một điều tốt nữa trước khi đi. Bộ phim này chỉ khoảng mười tập, và tôi thấy anh cũng đang rất khoẻ mạnh. Hãy tự tin lên, anh chưa thể đi ngay được đâu, tôi tin như vậy. Và tôi cũng tin rằng nếu có anh giúp thì bộ phim sẽ vô cùng thành công. Ông Keny là một người cực kì tinh ý, đã chọn ai là người ấy rất xứng đáng. Anh biết đấy, ông ta rất mong được anh hợp tác.
Menfuisư chau mày suy nghĩ. Ông Ali nói tiếp:
-Anh hãy nhận lời đi, chuyện này là tốt cho anh mà. Hãy coi đây là một món quà dành tặng cho gia đình đã cứu giúp anh khi anh bị mất trí nhớ. Chúng tôi sẽ luôn chuẩn bị kịch bản cho tình huống xấu nhất. Xin hãy giúp chúng tôi! Làm ơn đi, Mentahlis.
Menfuisư thấy ông ta nói đúng. Món quà tặng cho Carol, chẳng phải nó rất ý nghĩa sao? Việc này cũng không làm chàng thiệt thòi, vừa giúp được những người này. Và cái quan trọng nhất là ông Ali vừa cứu chàng mà bị thương. Nếu bây giờ mà từ chối thì thật quá khiếm nhã. Ông Ali là một người tốt. Ông mời chàng đóng phim cũng một phần muốn tốt cho chàng. Hơn thế nữa, ngay từ lần đầu gặp mặt, Menfuisư đã có cảm tình với ông ta bởi từ ngoại hình đến giọng nói, tính cách… của ông Ali đều khá giống tể tướng già Imhotep- bậc trung thần đã ở bên chàng từ khi chàng còn là một hoàng tử nhỏ đến những ngày cuối cùng tại thế giới cổ đại.
-Được, tôi nhận lời. Nhưng xin nói trước, tôi không chắc rằng mình có thể hoàn thành bộ phim.- Menfuisư nhìn thẳng vào mắt Ali nói bằng một giọng chậm rãi. Nét mặt chàng không vui. Nhưng ông Ali thì ngược lại, tỏ ra hết sức vui mừng đến mức không hề chú ý rằng chàng đang nghĩ gì:
-Ôi trời, tốt quá! Cám ơn anh, xin cám ơn anh! Ngay khi tình trạng của tôi khá hơn chúng ta sẽ tới trường quay, được không? Tôi sẽ lập tức liên lạc với ông Keny, đề nghị đổi diễn viên và kí hợp đồng với anh.

Phần 25: Món quà từ thiên đường
-Chúc anh chị hạnh phúc.- Carol đến bên Raian và Asisư, đang hạnh phúc trong đám cưới trong giáo đường Cairo .
-Cám ơn em.- Raian nói.
Nàng hơi cúi mặt xuống, nở một nụ cười và giọng nói dù cố giấu diếm cũng không thể che lấp nỗi buồn:
-Hi vọng hai anh chị đừng bao giờ đánh mất nhau, sẽ được ở bên nhau suốt đời.
Carol đang nghĩ đến Menfuisư, Raian biết vậy. Từ khi chàng bỏ đi đã được nửa năm, đôi mắt Carol bao giờ cũng u ám, ủ rũ đong đầy nỗi buồn bã. Giờ đây đứng trước một cặp tình nhân đang vui vẻ trong lễ thành hôn, nàng dù mừng cho anh nhưng cũng không khỏi ngậm ngùi cho bản thân. Không muốn nước mắt của mình làm mất đi niềm vui trong lễ cưới, Carol quay đi, bước ra ngoài.
-Carol…- Asisư gọi khẽ, nhưng nàng không trả lời.
-Thôi bỏ đi em, có lẽ Carol cần một nơi yên tĩnh.- Raian nói.
Apmando theo Carol ra ngoài. Trong khu vườn của nhà thờ rất tĩnh lặng, bốn bề là những cây dẻ um tùm. Carol ngồi xuống một chiếc ghế đá cẩm thạch trắng bên gốc cây. Nàng cũng im lặng như cảnh vật nơi đây, buồn bã, lặng lẽ, không chút sức sống.
-Carol! Em hãy mạnh mẽ lên! Menfuisư đã bỏ đi gần một năm rồi, em không nên tối ngày tơ tưởng đến anh ta.
Giọng nói của Apmando vang lên xé tan bầu không khí tĩnh mịch. Carol giật mình ngẩng đầu lên.
-Menfuisư đã chết rồi. Em nên quên anh ta đi, tìm một người đàn ông khác.- Apmando tiếp tục nói. Nàng không đáp, cúi đầu xuống mân mê gấu áo, dường như đang nghĩ chuyện xa xôi khác, không hề để ý đến những lời của anh. Anh tiến đến nắm lấy hai bờ vai nàng:
-Em đừng u sầu mãi như vậy. Em đã mất Menfuisư, không còn cách gì trì níu lại được. Đó là sự thật. Gia đình em, cả anh nữa, đều rất yêu quý em. Menfuisư bị bệnh nặng rất khó qua khỏi, anh không nghĩ anh ta có thể đúng hẹn một năm sau trở lại với em đâu.
-Làm sao mà anh hiểu được.- Carol trả lời, giọng nói như đang mệt mỏi, đôi mắt vẩn vơ nhìn những tán cây đung đưa trước một cơn gió nhẹ.- Dù sao thì chàng cũng không thất hứa đâu.
-Thế nếu anh ta thất hứa thì sao. Mọi người đều biết anh ta nói vậy chỉ đề cho em nuôi hi vọng. Có khi Menfuisư đã chết thật rồi. Em đừng tự lừa dối mình nữa! Cần phải dũng cảm đứng lên đối mặt với sự thật!- Apmando tiếp tục thuyết phục nàng.
Nét mặt Carol có phần biến đổi. Nàng đã nghe câu đó cả trăm lần rồi. Nàng chau mày:
-Anh nói gì vậy?! Em biết anh luôn muốn Menfuisư chết đi mà, phải không? Anh hãy đi đi, em không muốn nói chuyện với anh nữa.
-Thôi được rồi- Apmando hạ giọng xuống nước.- Vậy thì nếu Menfuisư không đúng hẹn trở về thì… hôn lễ của chúng ta sẽ tiến hành như dự định chứ?
Đôi mắt Carol sa sầm lại. Một luồn điện tê tái chạy dọc khắp người nàng, rồi tập trung lại ở đôi bàn tay buốt nhói, khiến đôi tay nàng bất giác run lên. Nàng quay mặt đi hướng khác:
-Em không muốn tiếp tục chuyện này nữa.
-Carol, em cần đối mắt với sự thật, anh đã nói rồi!
-Anh đi đi, em muốn được yên tĩnh!
-Carol…
-Anh đi đi!!!
Carol tỏ ra nổi nóng, khiến Apmando thấy rằng tốt hơn hết là nên làm theo lời nàng. Anh nghĩ hôm nay thế là đủ. Anh đã được gia đình Rido chấp nhận tổ chức đám cưới cùng Carol nếu Menfuisư không về. Theo Apmando, Menfuisư có thể đang lưu lạc ở một nơi rất, rất xa hoặc đã chết rồi vì anh đã nhiều lần truy tìm dấu vết chàng bấy lâu nay mà cũng không thấy tăm hơi. Theo giả thiết chắc chắn nhất của anh, Menfuisư đã quá suy sụp về tinh thần và tự sát.
Sáng hôm trước, Apmando đến hỏi cưới Carol, lấy lí do rằng lễ cưới lần trước của họ bị huỷ bỏ. Dĩ nhiên gia đình Rido đồng ý vì tất cả đều muốn Carol được hạnh phúc. Mỗi khi người ta đánh mất một thứ gì, cách tốt nhất để xa dịu nỗi đau là đem đến cho họ một cái khác tương tự. Giờ đây có lẽ chỉ Apmando mới có thể làm Carol phục hồi tinh thần. Rồi thời gian sẽ xoá nhoà tất cả, nàng sẽ quên đi được Menfuisư và vui vẻ với mái ấm riêng. Apmando là một vị hôn phu lí tưởng nhất. Nếu Carol lấy anh ta sẽ không phải lo lắng gì cả. Hơn nữa, anh yêu Carol thật lòng.
Nhưng đó không phải là điều mà Carol muốn. Nó đã khiến nàng mất ngủ cả đêm qua. Bên gốc cây dẻ lớn trong kkhuôn viên nhà thờ, Carol ngồi thẫn thờ. Nàng hoàn toàn sợ hãi với việc đối mặt chuyện đám cưới với Apmando, nhưng không muốn làm mẹ buồn. Giờ đây Carol chỉ còn bấu víu ào duy nhất một mối hi vọng mỏng manh rằng Menfuisư còn sống. Nếu chàng đã chết, đã chết như những gì mọi người vẫn bắt nàng phải tin, thì cuộc sống nàng sẽ ra sao? Carol vẫn không quyết định được điều ấy. Nàng sẽ lấy Apmando để làm vui lòng gia đình ư? Nàng sẽ không thể làm trái lại, không thể nỡ lòng dứt bỏ tất cả mà bước đi một cách vô tình, vì bản thân mà quên đi nỗi đau khổ của mọi người. Gia đình yêu quý nàng, Apmando nói đúng, Carol làm sao có thể phủ nhận điều đó. Nhưng nàng cũng không thể thành hôn với một người nữa khi Menfuisư vừa đi mất. Nàng sẽ ra sao nếu chàng chết đi? Câu hỏi này luôn thôi thúc nàng trả lời, nhưng ngay sau đó nàng lại lập tức gạt bỏ nó ra khỏi đầu. Sức ám ảnh của từ “chết” quả thật quá kinh khủng và rùng rợn. Nó như một gã Thần chết luôn luôn bám sát lấy Carol và dần dần hút đi sinh khí của nàng, khiến nàng giờ đây trở nên nhỏ bé trước thế giới, tiều tuỵ, xanh xao, yếu ớt, trên môi cũng chẳng còn những nụ cười rạng rỡ nữa, ánh mắt nàng luôn xa xăm và buồn thảm. Đã lâu lắm rồi, Carol đã trở thành một chiếc bóng, buồn rầu, lặng lẽ đầy nội tâm, đi không ai biết, về không ai hay. Nàng chỉ luôn ngồi trên ban công nhìn về phía dòng sông Nin mênh mông, tay giữ chặt tấm hình của Menfuisư. Nhưng nàng không lường được rằng vẻ u sầu đó của mình cũng là một nguyên nhân khiến bà mẹ càng muốn lẽ cưới giữa nàng và Apmando diễn ra nhanh hơn.
Nhưng không, nàng không thể lấy Apmando được. Mất Menfuisư, cuộc sống nàng đã mất đi toàn bộ niềm vui, ý nghĩa, con người nàng đã một nửa bị vùi sâu xuống hố đen địa ngục tối tăm và đầy chết chóc, với những tiếng rên rỉ đêm từng đêm của trái tim đã bị nỗi đau đè nghiến cho tan nát. Vậy mà nàng lại phải cưới một người đàn ông khác. Khi đó có lẽ ước mơ nàng khao khát cháy bỏng chỉ là thiên đường, theo đúng nghĩa đen của nó. Thiên đường quá đẹp, quá bình yên, quá hạnh phúc vì nơi ấy có Menfuisư. Bên chàng, dù ở nơi đâu thì đó cũng là thiên đường.
Carol bất chợt đưa tay chống lên trán. Nàng lại nghĩ đến những điều không may, Menfuisư sẽ không chết, chàng sẽ không bỏ nàng. Nàng gào lên hàng ngàn lần trong lòng rằng không được nghĩ đến cái chết và lẽ cưới đáng sợ kia nữa. Nàng đưa tay ra tự ôm lấy mình, cúi đầu xuống. “Menfuisư, đừng bỏ em ở đây… Đừng để em phải rơi vào tay Apmando… Em không muốn…”
Và buổi tối hôm ấy…
-Cô Carol ơi…- Tiếng bà Mari bên ngoài cánh cửa nghe có vẻ rất vội vàng, trong khi Carol đang ngồi ủ ru bên chiếc bàn nhỏ như bao buổi tối muộn khác. Carol uể oải đứng dậy, lững thững bươc ra mở cửa, không tránh khỏi ngạc nhiên vì bà Mari đến gọi nàng vào lúc này.
-Có gì vậy ạ?
-Cô có thư này! Của Menfuisư!- Bà Mari đưa nàng một hộp bưu phẩm khá lớn. Carol vội đỡ lấy. Đôi mắt nàng vụt ngấn nước, nàng sững sờ nhìn chăm chăm vào hộp bưu phẩm. Nó rất bình thường, bọc bằng bìa các tông trắng và đề tên người gửi là Menfuisư, tại Cairo , ngày mười ba tháng sáu. Bây giờ đã là gần hết tháng bảy. Có vẻ chếc hộp đã được lưu lại khá lâu tại bưu điện trước khi nó tới tay Carol.
-Cô hãy xem ngay đi, tôi đi đây- Bà Mari nói.
Carol vội đóng cánh cửa lại, không quên một câu cảm ơn. Nàng cố hết sức để bình tĩnh ngồi xuống trước chiếc bàn như lúc nãy, đưa tay nhẹ nhàng tháo lớp bìa ra. Cũng chẳng có lá thư nào, nhưng là tới mười chiếc đĩa CD đánh số từ một đến mười. Những gì ghe trên mặt đĩa không thể cho biết nội dung của nó. Đây có đứng là thư gửi từ Menfuisư không, hay là ai đó đã bày trò đùa với nỗi đau khổ của nàng? Không, khả năng thứ hai là không thể xảy ra, nhất là nàng không muốn nó xảy ra. Carol bật máy tính lên bằng đôi tay run lập cập, mãi mới nhét được chiếc đĩa CD thứ nhất vào máy. Nàng bật khóc. Hi vọng đây đúng là thư mà Menfuisư gửi. Nàng vẫn còn cảm nhận được hơi ấm của chàng khi cầm nó trên tay. Vậy là Menfuisư chưa chết! Chàng chưa chết!
Quãng thời gian đợi chiếc máy tính hoạt động như cả một thế kỉ đối với Carol. Nhưng rồi cuối cùng, nàng cũng cố gắng xem được nội dung của chiếc đĩa. Một dòng chữ rất dài hiện lên ngay ở những phút đầu tiên khi chiếc đĩa bắt đầu chạy. Mắt nàng mờ quá, nhạt nhoà vì làn nước mắt, nàng không còn xem được những dòng chữ đó viết gì nữa. Carol rút mấy tờ giấy ăn ra lau nước mắt và bắt đầu đọc nội dung của những dòng ấy.
“Carol, lúc nàng nhận được chiếc đĩa CD này thì có thể ta đã không còn trên đời này nữa. Lúc viết những dòng này, tình trạng sức khoẻ của ta đã tồi tệ lắm rồi, và ta được chẩn đoán rằng chỉ sống thêm được một tuần nữa là cùng. Ta không muốn bỏ đi như vậy nên đã cố gắng hoàn thành chiếc đĩa CD này. Đây là một bộ phim, và nàng là khán giả đầu tiên được xem nó. Hãy coi như nó là món quà cuối cùng ta có thể gửi cho nàng. Hãy vì ta mà xem hết tất cả bộ phim, được không?”.
Carol không còn ngồi vững được nữa. Nàng ngả người ra ghế, ngầy ngật vì kiệt sức. Đôi tay nàng áp chặt vào ngực như sợ trái tim sẽ vỡ tan. Trong khi chỉ vài giây trước, nàng cho rằng không thể chịu nổi nếu đây là một trò đùa của ai đó, nhưng bây giờ thì nàng khao khát tha thiết muốn điều đó xảy ra. “Tắt màn hình đi…”- Trái tim nàng ra lệnh như vậy, nhưng đôi tay nàng vẫn cứ run rẩy đặt trên bàn mà không thể nhấc nổi lên.
Và chiếc đĩa vẫn cứ tiếp tục chạy trên màn hình. Tiếp đó là một cảnh quay vô cùng hoàng tráng với hàng ngàn nô lệ gắng sức kéo lê một pho tượng nhân sư Xphinx cực lớn, bên trên pho tượng có mấy người đứng chỉ huy nhưng không nhìn rõ mặt. Cái nắng như thiêu đốt của Ai Cập, những kim tự tháp ẩn hiện xa xa. Những cảm xúc cực kì thân quen hiện về bên Carol. Nàng nhận ra kinh thành Têbê uy nghiêm trầm mặc, cùng những người dân cần cù, đáng yêu. Chiếu cận cảnh hơn nữa, nàng nhìn thấy Menfuisư.
Menfuisư! Đúng là chàng. Vẫn trong bộ triều phục quen thuộc, vẫn là dáng đứng oai phong lẫm liệt, tấm áo choàng phần phật tung bay trong làn gió lồng lộng bên bờ sông Nin mênh mông. Nhưng đôi mắt chàng dường như không giống trước kia, đầy tự tin, luôn luôn hừng hực cháy, mà giờ đây đôi mắt ấy như sâu hơn, nhiều tâm sự và trầm lắng, thậm chí còn như thấp thoáng nỗi buồn. Nếu là người khác chắc sẽ không thể nhận ra, họ chỉ có thể lặng người nhìn ngắm chàng hoàng đế trẻ tuổi, hào hoa, đẹp trai nhưng cực kì tàn bạo, luôn luôn hối thúc những trận đòn roi cho những người nô lệ đang làm lũi kéo lê đôi chân giữa trưa nắng oi ả. Carol đưa hai tay lên ôm lấy mặt, mắt cố mở căng ra để nhìn cho rõ nhưng tất cả vẫn chỉ là một màn lệ mờ. Tất cả quá khứ của nàng như đang tái hiện trước mắt, khi nàng mới gặp Menfuisư. Dù đang đau khổ tột cùng nhưng nàng cũng không khỏi bất ngờ vì món quà này. Những kỉ niệm xưa cũ bắt đầu tràn về lấp đầy tâm trí nàng, và Carol lại càng thêm quay quắt nhớ Menfuisư. Đây là thực chất nội dung của nỗi nhớ ghê gớm nhất: hạnh phúc trong quá khứ rực rỡ, hiện tại chia li đau xót, nàng đã mất Menfuisư mãi mãi sao? Sự cách biệt giữa quá khứ và hiện tại đưa đến cảm nhận về khoảng cách thời gian. Kỉ vật của mối tình đẹp đẽ hoa mông ấy rốt cục lại đưa nàng trở về với tâm trạng bi kịch. Tất cả những cố gắng thoát ra khỏi nỗi đau khổ đều trở nên vô vọng khi nàng không thể dứt bỏ hình bóng chàng, không thể phủ định hiện thực số phận của nàng. Suốt đêm, nàng ngồi xem hết từ đầu đến cuối bộ phim. Quá nửa bộ phim là sự thật về cuộc đời nàng và Menfuisư, có lẽ chàng đã đóng góp một phần quan trọng vào kịch bản. Chi tiết từ khi lần đầu nàng và Menfuisư gặp nhau, những ngày nàng sống như địa ngục trong vòng tay một hoàng đế ngang ngược, tàn bạo, rồi sau đó là niềm hạnh phúc trong tình yêu, nỗi khó khăn khi phải trải qua bao nhiêu thử thách, cuối cùng là một kết thúc buồn. Một nữ diễn viên trẻ đẹp, tóc vàng mắt xanh khác đóng vai con gái nữ thần sông Nin- tức là Carol trước kia. Nàng thèm khát ghê gớm để được như cô ấy, lại được ở bên Menfuisư. Dù nàng đã có thể vĩnh viễn chia tay với chàng nhưng nàng chưa và sẽ không bao giờ từ bỏ, không phủ định khát khao hạnh phúc yêu thương và được yêu thương. Nàng đang gắng gược giải quyết bi kịch trong tâm hồn đề rồi rút cục bất lực, không thể vùng vẫy thoát ra được cảm giác cô đơn, lạnh lẽo và đau đớn ấy.
Cuối bộ phim, lại là những dòng chữ- bức thư tuyệt mệnh của chàng:
“Cám ơn nàng đã theo dõi hết bộ phim này, món quà bằng cả tấm lòng của ta. Và ta cũng xin lỗi vì biết mình sẽ không thể giữ lời mà thực hiện cuộc hẹn bên bờ sông Nin. Nhưng ta mong rằng nàng sẽ chiều theo ý ta: hãy sống thật tốt, coi như ta chưa từng xuất hiện trong đời nàng, đừng làm điều gì dại dột, nếu không ta sẽ oán nàng vô cùng. Còn nữa, nàng hãy chấp nhận cưới Apmando. Anh ta là người tốt, và không ai xứng đáng hơn thế. Carol, nàng nhớ chưa? Đó là tất cả những gì ta muốn nói, cũng là tâm nguyện cuối cùng. Nàng sẽ làm theo chứ? Dĩ nhiên rồi, phải không? Tất nhiên nàng không muốn ta buồn bã ở thế giới bên kia mà. Quên ta đi, nàng hiểu không?
Điều cuối cùng ta muốn nói, đó là Ta yêu nàng, Carol…”
Carol gục mặt xuống bàn. Nàng không nhận ra rằng trời đã sáng hẳn.
Thế là hết. Tất cả đã là dấu chấm hết, dấu chấm hết cho ánh sáng hạnh phúc bên trong tâm hồn nàng.
“Menfuisư…”- Đã bao lần Carol gọi tên chàng trong mơ với cuộc hội ngộ đầy hạnh phúc, và khi tỉnh lại thì chỉ còn mình nàng, trơ trọi, niềm vui đầy ắp bốc chốc đột ngột tan tành thành thảm khốc. Bây giờ cũng vậy. Quá khứ đẹp như thiên đường vừa trôi qua đã lại vụt biến thành ảo ảnh xa xôi. Đây đúng là thứ mà chính tay Menfuisư gửi cho nàng, vì vai diễn hoàng đế trong bộ phim là do chàng đảm nhận. Và những dòng chàng viết là thật! Đồng nghĩa với việc Menfuisư sắp đi về cõi vĩnh hằng như chàng nói!
Như hoàn toàn bị chôn vùi trong nỗi đau, Carol không nhận ra rằng Rodei đã bước vào phòng từ lúc nào. Anh tưởng nàng ngủ gục bên bàn máy tính bèn đến gần định đánh thức nàng dậy. Nhưng anh đã nhìn thấy dòng chữ trên máy trước. Đọc nó, Rodei sững sờ hồi lâu.

-Carol… Đó… đó là Menfuisư gửi à?- Rodei sửng sốt.
Carol không trả lời. Nàng ngước đôi mắt không còn thần khí lên nhìn Rodei rất lâu. Đột nhiên nàng xô ghế đứng dậy:
-Anh Rodei! Chúng ta phải đi tìm Menfuisư ngay!- Nàng nói bằng giọng vội vàng, và nhanh chóng tiến đến lấy một bộ quần áo trong tủ. Rodei không hiểu gì cả, giữ nàng lại:
-Carol! Em làm sao vậy? Anh không hiểu!
-Em biết phải tìm Menfuisư ở đâu rồi! Chúng ta phải nhanh lên. Hãy đi cùng em, được không? Anh về phòng thay đồ ngay đi!
-Nhưng…
-Em van anh, hãy giúp em!
Rodei không hề muốn Carol gặp lại Menfuisư trong khi tình trạng của chàng tồi tệ như “bức thư tuyệt mệnh” đã viết. Nhưng rồi cuối cùng những giọt nước mắt của cô em gái đã làm anh phải mềm lòng.
Cả ngày hôm đó, Carol và Rodei cố gắng tìm gặp những người có vai vế trong giới điện ảnh ở Ai Cập, và được biết một công ty đã hợp tác với Hollywood dựng nên bộ phim “Người con gái sông Nin”. Giám đốc công ty đó chính là ông Ali. Theo địa chỉ được chỉ dẫn, họ tìm đến nhà ông ta.
Rodei nói sơ qua về mục đích tìm gặp ông Ali, cốt là để biết thêm thông tin về Menfuisư. Khi nghe đến tên chàng, ông ta chau mày:
-Không, chàng trai nhận vai Pharaoh ấy tên là Mentahlis. Anh ta đã cứu tôi khi tôi bị cướp, và tình cờ gặp được ông David Keny, người đứng đầu hãng điện ảnh Hollywood . Anh ta đã trở nên nổi tiếng vì hợp tác với ông ta.
Carol không giấu nổi vẻ hi vọng. Chắc chắn trước Menfuisư đã đổi tên để tránh khỏi việc nàng tìm được tung tích, chứ nàng làm sao nhận nhầm được chàng. Nàng hỏi:
-Vậy xin ông cho biết hiện giờ anh ấy đang ở đâu được không ạ?
Nét mặt ông Ali chợt trở nên buồn rầu:
-Không biết tôi có nên nói không… Anh ấy đã…- Ông ngập ngừng.
-Đã làm sao ạ?!!- Carol trở nên vô cùng hoảng hốt.
Ông Ali nhìn thẳng vào mắt nàng:
-Mentahlis đã qua đời được bốn ngày ngày rồi.
Lời khẳng định của ông Ali như một mũi dao nhọn cắm phập vào trái tim Carol. Nàng đã cảm thấy toàn thân như trống rỗng, và bị một luồng điện mạnh giật cho tê liệt. Đôi mắt nàng thất thần, hoảng sợ, đau đớn, kinh hoàng, đôi môi giần giật mấy cái như muốn nói gì mà không thể cất lên lời. Rodei nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của nàng, nhanh chóng đến bên đỡ lấy hai bờ vai Carol như thể giúp nàng đứng vững. Ông Ali cúi mặt xuống:
-Tôi cũng đang đau lòng lắm. Đám tang Mentahlis diễn ra tại New York- kinh đô điện ảnh Hollywood. Anh ấy sang bên đó để tham dự lễ hoàn tất bộ phim, nhưng rồi…
-Ông… Ông hãy nhớ lại xem.- Rodei hốt hoảng- Liệu người đó có đúng là Mentahlis? Ông có tham dự lễ tang chứ? Ông chắc chắn đó là Mentahlis không?
-Tôi vừa từ bên đó về đêm qua. Mentahlis bị di chứng một loại kịch độc và vết thương ở ngực gây tổn hại nghiêm trọng đến phổi. Tôi đã có mặt bên Mentahlis khi anh ấy mê man hai ngày trong bệnh viện, sang ngày thứ ba thì…
Lần này thì đôi chân Carol khuỵu xuống nền nhà, và đôi tay buông thõng thượt như bị gãy. Rodei cố giữ cho Carol đừng gục xuống, anh kêu lên:
-Carol! Em hãy bình tĩnh! Chưa chắc đó đã là Menfuisư đâu! -Đoạn anh ngẩng lên phía ông Ali- Có thể ông đã nhầm chăng? Người chúng tôi cần tìm cao khoảng 1m85, tóc dài ngang lưng, mắt sáng và…
Rodei im bặt, anh chợt nhớ đến vết thương ở ngực Menfuisư và loại kịch độc mà ông Ali vừa nhắc đến. Thêm cả việc Carol khẳng định chàng trai đóng vai Pharaoh là chàng nữa. Làm sao mà nhầm được!
-Đúng vậy, hoàn toàn giống như anh miêu tả.- Ông Ali nói vẫn với vẻ ủ dột- Tôi rất tiếc vì đã mang tin này đến cho anh và cô đây.
Rodei nín lặng nhìn Carol, cơ chừng nàng sắp ngất xỉu đến nơi rồi. Anh vội nói:
-Cám ơn ông. Xin lỗi đã làm phiền, bây giờ cho tôi xin phép ra về.- Rodei dìu Carol bước ra ngoài. Toàn thân nàng không còn cử động được nữa, cũng không hề nói gì. Ông Ali cũng chào họ.
…
Bước chân Carol trĩu nặng. Trên lớp cát nóng bỏng giữa sa mạc, nàng lang thang như người mộng du. “Ta đang đi đâu đây? Menfuisư đã chết rồi… như vậy chàng sẽ không thể đến đây…”. Carol không thể điều khiển được đôi chân nữa. Nàng vẫn cứ bước đi.
Pho tượng nhân sư vẫn đứng đó sau ba ngàn năm. Dòng sông Nin hiền hoà vẫn chảy, những đụn cát vàng vẫn nối đuôi nhau chạy dài tít tắp tới tận chân trời, và bình minh vẫn đẹp như hôm nào. Những tất cả chẳng là gì, bởi lòng nàng giờ đây trống rỗng, trái tim lạnh lẽo như đã ngừng đập. Nơi đây tin dấu kỉ niệm ngọt ngào ngày đầu tiên nàng gặp Menfuisư. Tất cả đã quá xa vời.
Bình minh đang lên. Phía chân trời in hằn vài áng mây tím biếc. Vầng mặt trời đỏ rực bên bờ sông Nin vốn đẹp đẽ nhưng giờ đây, dường như nó chỉ mang một màu u ám. Carol trơ trọi giữa sa mạc hoang vu, không một tiếng động ngoại trừ tiếng gió thổi vù vù. Một không gian vắng lặng không một bóng người, không một tâm hồn thân thuộc, trong khi dư vị đau thương nàng vừa trải qua vẫn còn da diết. Không không gian trải rộng mênh mông, bầu trời rộng lớn vô tận dường như cứ kèo dài ra mãi, rồi mất hút trong đêm tối giữa nhưng cồn cát. Chân trời rộng lớn xa xăm hay hính là tương lai mờ mịt của nàng? Tất cả dường như khắc sâu thêm cảm giác cô đơn trong tâm hồn Carol và dồn tới lớp lớp những nỗi niềm chua xót, đau thương.
Trong nỗi đau đớn, Carol vẫn tìm về nguồn cội của mối tình đẹp đẽ ấy như đang cố gắng để mơ được một giấc mơ đẹp: Menfuisư sẽ trở về bên cạnh như một phép thần tiên. Mơ- đó là tâm trạng của những người đang trong nỗi tuyệt vọng kinh hoàng nhất. Cứ được một lúc, hình bóng mờ nhạt của Menfuisư hiện lên rồi lại mất hút. Nửa tỉnh nửa mê, Carol đôi lúc lầm tưởng rằng mình đang ở trong ngày định mênh ba ngàn năm trước. Rồi Menfuisư sẽ xuất hiện bên nàng. Nhưng ảo ảnh chỉ là ảo ảnh. Cái ảo ảnh rực rỡ ấy tan biến đi về địa ngục và kéo theo Carol. Khoảng cách của thời gian, của hiện tại và quá khứ sao với xa vời, không bao giờ nàng níu giữ lại được nữa, dù chỉ là một chút, nhẹ như làn sương mờ mờ vương trên bàn tay. Cái duy nhất còn ở lại, cũng chính là cái giày vò nàng nhất, đó chính là kỉ niệm.
Nắng đã lên rất lâu, rồi trở nên gay gắt Carol vẫn ngồi bó gối trong chỉ một tư thế bên chân pho tượng nhân sư. Mặc kệ cái nắng chói chang, mặc kệ vùng sa mạc khắc nghiệt nóng dữ dội như lò than, mặc kệ lớp cát dưới chân dường như đang chảy ra dưới nắng…
Carol không hề nghĩ tới bất kì thứ gì, cà người nàng bất động, tưởng như một bức tượng đá. Nàng không còn ý niệm gì về không gian và thời gian…
Lễ cưới cùng Apmando. Nàng đã hứa với anh ta rằng nếu Menfuisư không trở về thì nàng sẽ lấy anh ta. Đó là điều mà Menfuisư muốn. Nàng không thể làm trái lại mong muốn cuối cùng của chàng. Menfuisư làm tất cả là vì muốn nàng được hạnh phúc, và nàng cũng hi vọng mình sẽ không phải đau khổ suốt đời. Liệu Apmando có làm nàng hồi phục tinh thần? Tất cả là chuyện của tương lai. Còn trước mắt thì lại khác….
Nàng đã hứa lấy Apmando sao? Nàng bàng hoàng cả người. Có phải chính nàng đã hứa điều ấy- lấy một người mà mình không hề yêu thương trong khi người mà nàng đã hiên dâng cả trái tim và cuộc đời vừa mới ra đi. Nàng chưa kịp hồi tỉnh sau nỗi đau mất chàng thì giờ lại thêm một bi kịch nữa. Bi kịch đó sẽ xảy ra nếu Menfuisư không trở về… Nếu chàng đã chết…
Carol không dám tin rằng chàng đã chết. Tấn thảm kịch đó thê thảm đến mức nàng không ngờ rằng nó lại xảy ra với mình. Nàng vẫn luôn cảm nhận được rõ mồn một mùi hương và giọng nói thấp thoáng bên tai, như chàng đang ở ngay cạnh vậy. Thế rồi tất cả sụp đổ, Menfuisư vụt biến mất như một ảo ảnh, hoàn toàn xa rời cuộc đời nàng, dù có cố gắng níu giữ lại thì cũng chỉ là dấu ấn trong tâm hồn nàng, cái cảm xúc rạo rực mỗi khi Menfuisư vuốt tóc nàng, cầm tay nàng. Dấu ấn mỏng manh, dễ vỡ, dường như nàng chỉ khẽ chạm vào thì nó đã vỡ tan, biến thành các hạt bụi nhỏ li ti bay theo chiều gió- cơn gió lạnh lùng, tê tái như những lưỡi dao sắc cứa vào lòng.
Và nàng lại tiếp tục ngồi bất động. Thời gian trôi đi chậm, chưa bao giờ chậm đến thế. Nhưng rồi bóng tối cũng dần dần buông xuống, kéo theo nỗi tuyệt vọng cứ ngày một lớn lên bên trong Carol.
“Chàng sẽ đến… Menfuisư sẽ đến…”- Carol vẫn luôn tự nhủ như vậy, rồi màn đêm cứ dần đến.
Sương đêm xuống lạnh buốt, nhuốm cái lạnh lên toàn thân nàng, và thấm sâu vào tâm hồn vốn đang quằn quại vì đau khổ. Nó làm cho nỗi tuyệt vọng bên trong nàng càng lớn hơn lên. Sự chờ đợi cứ kéo dài ra mãi. Dù Carol đã thực sự tuyệt vọng, biết rằng Menfuisư sẽ không đến.
Bình minh lên, rồi cái nắng gay gắt buổi chưa, xế chiếu, hoàng hôn, và lại một đêm nữa. Tiếng sóng sông Nin vỗ vào bờ rào rạt như tiếng thở dài não nề trong màn đêm. Ánh trăng bàng bạc rải khắp mặt đất, và lớp cát sa mạc như ánh lên một thứ ánh sáng đầy u uẩn.
Vậy là Menfuisư không đến thật rồi…
Chàng đã chết thật rồi. Vậy mà Carol không thể ở bên. Bây giờ nàng phải làm sao? Quay về và nhận lời làm vợ của Apmando ư? Không! Ngàn lần không thể được! Tương lai của nàng giờ chỉ còn là màn đêm đen u ám, nàng biết sống ra sao trong suốt quãng đời còn lại?
Nàng không thể tiếp tục sống được nữa…
Tại sao nàng phải níu kéo cuộc đời đầy rẫy những đau thương này? Bây giờ thì ước nguyện của Menfuisư, lời hứa với chàng, những gì mà chàng hi vọng ở nàng đều không còn ý nghĩa gì nữa. Nó không đủ mạnh để đối chọi với nỗi khao khát được ở bên chàng, hay nói đúng hơn là nỗi khao khát có thể rũ bỏ tất cả cuộc đơi đầy rẫy đau thương này của nàng. Bước chân nàng chầm chậm tiến về dòng sông Nin mênh mông. Dưới trăng, con sông như đang cuốn theo những hạt vàng lấp lánh trong lòng. Gió lồng lộng thổi vào, mang một mùi hương xưa cũ. Mùi hương ấy dù đã tàn phai theo thời gian nhưng nó vẫn còn nồng vị ngọt ngào. Carol bần thần quỳ xuống bên dòng nước sông trong vắt. “Menfuisư…”- Nàng nhìn thấy chàng bên dưới làn nước kì diệu ấy, và để rồi khi khẽ đưa tay chạm vào khuôn mặt thân quen với nụ cười đẹp mê hồn kia, ảo ảnh đó từ từ vỡ như những mảnh trăng, và thay vào đó là gương mặt bơ phờ, sầu thảm và xanh xao của một người con gái. Carol giật mình rụt tay lên. Lạnh. Lạnh đến buốt nhói.
Dòng nước lạnh lẽo ngấm sau vào trái tim nàng. Đây là hồi kết rồi. Menfuisư- nàng muốn đến với chàng… Cái lạnh lẽo của dòng nước sẽ là sự trả giá cho ước mong được thoát khỏi thế gian này. Bước xuống dòng sông Nin, nàng sẽ được đi đến thế giới bên kia tươi đẹp.
Một tiếng thì thầm văng vẳng bên tai Carol, nàng không biết là do mình hay ai khác nói ra. “Hãy đi đi… bước thêm một bước nữa… một bước nữa… Dòng sông đẹp lắm, ngập tràn ánh trăng huyền ảo và kì diệu, in bóng những ngôi sao lấp lánh và cả bầu trời đêm thăm thẳm… Ở dưới đó có chàng, Menfuisư… Nào, một bước nữa thôi… Rất ngắn, rất nhanh…”.
Carol mỉm cười, nàng không nghĩ gì nữa. Bàn chân nàng đưa xuống làn nước lạnh…

Một bàn tay chợt ôm lấy Carol, và ngay lập tức một hương rất quen thuộc vây chung quanh nàng. Một hơi thở dồn dập, ấm nóng, nồng đượm phả vào gáy nàng.
Trăng vẫn vằng vặc trên cao, toả ánh sáng bạc lên dòng sông mênh mông. Từng đợt sóng nối tiếp sau tấp vào đôi chân trần của Carol, và lớp cát dưới chân nàng dường như đang tan ra cùng với một cảm giác lạ lùng. Gió cuốn tung những sợi tóc vàng phấp phới trước mặt làm nàng không thể nhìn rõ. Bất giác, đôi mắt nàng nhoà đi. Ánh trăng vàng và bóng đêm huyền bí là thứ duy nhất nàng nhìn thấy. Khắp người nàng nóng hực lên và cái lạnh đã không còn nữa.
Carol đứng bất động rất, rất lâu. Không gian hoàn toàn im ắng trừ tiếng sóng nước, tiếng gió vù vù và tiếng thở, tiếng tim đập mạnh và nhanh.
Một bàn tay ấm ấp đưa lên khuôn mặt nàng, lau những giọt nước mắt ướt đẫm bên khoé mi, tay còn lại của người đó vẫn ôm ghì lấy nàng. Nàng lặng người đi, không kịp thở nữa. Giọng người ấy cất lên, trầm trầm và âm vang trong đêm tĩnh mịch, có thể cho thấy rõ nỗi xúc động đang tràn ngập:
-Đừng khóc… Ta đây rồi… Ta ở đây. Nàng định làm gì vậy? Ta đã dặn nàng phải mạnh mẽ lên mà… Nếu ta đến muộn một chút thôi thì sẽ phải hối tiếc suốt đời…
Cũng chỉ được bằng ấy câu, rồi người đó lại càng ôm chặt nàng vào lòng, áp mặt vào mái tóc vàng rực lên dưới ánh trăng. Máu trong người Carol bỗng chốc tuôn trào rất nhanh, lao vùn vụt qua từng mạch máu và dường như nó dồn hết lên đầu nàng, khiến nàng choáng váng, toàn thân tê liệt đi.
-Tại… sao…- Khó khăn lắm Carol mới cất lên được câu nói ấy, đầy run rẩy.
Người đó xoay Carol lại phía mình, đưa tay ôm lấy khuôn mặt nàng và đặt lên môi nàng một nụ hôn.
Nàng đang khóc. Nàng vòng tay ra sau gáy người đó kéo chàng vào sát mình hơn.
-Menfuisư…- Một tiếng nói thổn thức phát ra từ tận đáy lòng Carol.- Không phải… em đang mơ chứ?
Menfuisư thì thầm rất khẽ, giọng chàng chìm lấp trong tiếng thở:
-Không, nàng không mơ. Ta đây mà. Ta đã trở về với nàng và sẽ mãi mãi không rời xa nàng nữa.
Chàng từ từ dìu Carol lên gần bờ hơn, rồi ngồi xuống bãi cát. Hơi thở chàng phả vào mặt Carol nồng nần và ấm áp. Chàng cúi xuống nhìn sâu vào đôi mắt xanh biếc của Carol như để thêm khẳng định đó là người mà mình luôn nhớ nhung, khao khát được ôm trong tay trong suốt một năm qua. Rồi lại một nụ hôn nữa, nồng nàn và kéo dài tưởng như vô tận.
Bình minh lên đầy rực rỡ và tươi đẹp. Và nó còn đẹp hơn gấp ngàn lần so vớ mọi khi…
Đến giờ Carol nhìn ngắm chàng thật kĩ. Mái tóc đen dài không còn nữa. Chàng đã cắt bỏ nó. Chàng mặc mộ bộ vest màu đen, rất gọn gàng và sang trọng. Nhưng nàng không cảm thấy đó là sự thay đổi đáng kể, Menfuisư vẫn là chàng, đây không phải là giấc mơ. Nàng vẫn còn cảm thấy sự ấm áp quen thuộc của chàng, sự bồi hồi rạo rực của tình yêu.
-Tại sao… Sao chàng lại rời xa em?- Carol bật khóc nức nở. Nàng giấu mặt vào ngực Menfuisư thấm đi những giọt nước mắt.
-Ta… Ta chỉ muốn tốt cho nàng. Nhưng bây giờ ta quay về vì vừa kiểm tra sức khoẻ tại một bệnh viện lớn bên Mĩ. Ta không sao hết. Vết thương đã hoàn toàn lành lặn từ rất lâu rồi. Những bác sĩ ở đây đã nói sai.
-Thật chứ? Chàng không lừa em chứ…
-Đúng… Ta đang sống rất tốt, và tràn ngập hạnh phúc khi được ôm nàng trong tay, Carol của ta…
-Vâng! Thật sự quãng thời gian vừa qua quá khủng khiếp và đáng sợ. Em sống như đang ở dưới địa ngục, lúc nào cũng trong nỗi buồn rầu, cô đơn, hoang mang và sợ hãi. Em không thể tin được chàng đã trở lại bên mình. Em đã chờ chàng rất lâu! Chàng có biết không? Đã hai ngày rồi.
-Ừ, đã đã định về thẳng nhà nàng, nhưng nghĩ thế nào lại đến đây. May cho ta và cả nàng nữa, nếu ta không làm như vậy thì ta sẽ không giữ được mạng sống của nàng. Ta còn chưa trách nàng vì sao nàng lại định tự vẫn. Nàng không thực hiện nguyện vọng của ta, nhưng ta hiểu đó là bằng chứng cho tình yêu của nàng. Ta rất lấy làm cảm kích…
Carol ngước lên nhìn chàng:
-Menfuisư, chàng… trông rất khác. Những chuyện gì đã xảy ra trong một năm qua? Tại sao ai cũng nói chàng đã chết. Ông Ali ở công ty điện ảnh còn nói…
-Là do ta đã bảo ông ấy nói vậy- Menfuisư ngắt lời- Ta muốn sớm kết thúc những hi vọng le lói của nàng để nàng có một cuộc sống tốt hơn, đừng mãi sống trong đau đớn âm ỉ. Lúc đó ta chưa kiểm tra sức khoẻ. Và bây giờ, ta đã thành đạt, có thể đem lại đầy đủ hơn, về cả tinh thần lẫn vật chất.
Chàng buông Carol ra, ngắm nàng rất lâu rồi hôn lên mắt nàng:
-Nhắm mắt lại, Carol, và chìa tay ra…
Nàng làm theo. Và khi cảm thấy Menfuisư luồn một vật gì đó vào ngón tay, Carol mở mắt.
-Đẹp quá…- Nàng thốt lên.
-Chiếc nhẫn này là món quà có giá trị đầu tiên mà ta có thể mua tặng nàng bởi chính những gì mình làm ra. Nó là vật để ta cầu hôn nàng đấy, Carol. Ta đã mua nó từ rất lâu rồi. Ta biết chưa ai công nhận chuyện chúng ta đã là vợ chồng. Cần có một lễ cưới đàng hoàng.
Một chiếc nhẫn với một hạt kim cương màu hồng gắn ở chính giữa, xung quanh đó là những viên kim cương trắng nhỏ hơn, xếp thành hình một đoá hoa hồng tươi với cành lá quấn quýt. Chiếc nhẫn quả là cực kì hoàn mĩ.
Mắt Carol mờ đi. Nụ cười của Menfuisư và chiếc nhẫn đều đẹp rực rỡ, và càng lấp lánh dưới ánh nắng bình minh.
* * *
Trời đã sáng hẳn.
Menfuisư bế Carol đến bên chiếc xe màu đen đậu gần đó. Chàng thấy ngạc nhiên vì một chiếc xe khác đậu ngay cạnh bên chiếc taxi của mình. Một cô gái tóc vàng khác đứng trước xe có vẻ đã rất lâu. Cô ta ăn mặc rất sang trọng, màu tóc nhạt hơn Carol một chút. Cô tỏ vẻ hết sức sửng sốt khi thấy Menfuisư đang bế trên tay một cô gái khác.
-Mentahlis! Cô ấy là ai vậy? Vừa đáp máy bay xuống Ai Cập anh đã vội vàng đến đây ngay là bởi lí do này sao?
-Anna, sao em lại ở đây?
Carol đưa đôi mắt hoang mang nhìn Menfuisư như muốn hỏi về cô gái kì lạ kia. Nàng nhận ra đó cũng là diễn viên đóng vai nữ chính trong bộ phim “Người con gái sông Nin” kia.
-Em đuổi theo anh đến đây. Và anh hãy trả lời đi, cô ta là ai vậy?
-Là vợ chưa cưới của anh.- Menfuisư trả lời và hôn lên tóc Carol.- Anh trở về Ai Cập là vì cô ấy. Giới thiệu với em, đây là Carol.- Chàng quay sang phía Carol nói- Đây là Anna, nàng có nhớ cô ấy trong bộ phim không? Cô ấy đã giúp ta rất nhiều trong thời gian vừa qua.
Carol khẽ gật đầu:
-Chào cô.
Chỉ nói được một câu đó, Carol lại ngả vào người Menfuisư. Nàng kiệt sức vì đã hai ngày qua không ăn không ngủ, lại luôn phải sống trong nỗi sợ hãi tột cùng. Nàng không nhìn thấy khuôn mặt Anna dần biến sắc. Cô hỏi lại một lần nữa, giọng luống cuống:
-Anh… anh đã đính ước rồi sao? Sao em không biết?
-Vì em không hỏi.- Menfuisư đáp ngắn gọn rồi bước nhanh đến ô tô của mình, cúi xuống mở cửa xe. Chàng nghĩ việc đầu tiên là phải lo cho Carol đã.
Anna tần ngần đứng lặng đi. Một giọt nước mắt lăn trên khoé mi cô. Cô cất tiếng nói, giọng nghẹn ngào như sắp khóc:
-Mentahlis, anh không biết tình cảm của em dành cho anh sao? Anh… không yêu em như em vẫn tưởng…
Cô bật khóc làm Menfuisư phải ngoái đầu lại, ái ngại. Lần đầu tiên chàng nghe Anna tỏ tình với mình, lại đúng lúc này. Chàng thở dài:
-Anna, anh chưa bao giờ nói yêu em cả… Anh chỉ yêu vai diễn mà em thực hiện.
-Em không hiểu!
-Hãy cứ hiểu rằng anh chỉ yêu Carol thôi, mãi mãi là như vậy. Bây giờ anh phải lo cho cô ấy, Carol đã kiệt sức lắm rồi, chúng ta sẽ nói chuyện sau.
Menfuisư quay đi, ghì chặt Carol vào lòng hơn nữa.
Chiếc xe phóng thẳng về Cairo. Suốt thời gian đó, Carol vẫn cứ ngỡ mình đang mơ. Việc nàng đang ở trong vòng tay âu yếm của Menfuisư quả thật vô cùng kì diệu và khó tin. Không nói không rằng một câu nào, nàng mơ màng ngả đầu vào ngực chàng, chìm đắm trong hạnh phúc, đểm từng nhịp tim của mình và chàng. Dù đang ở trong trạng thái lơ lửng như trên mây, Carol cũng cố không ngủ đi vì ở hạnh phúc sẽ bay mất.
Menfuisư bế nàng trên tay, đẩy cảnh cửa sắt nặng trĩu bước vào sân nhà Rido. Đã quá lâu chàng không trở về đây. Ngay lập tức, chàng có cảm giác như bước vào một không gian vô cùng quen thuộc mà mình nhung nhớ quay quắt sau hàng năm trời lưu lạc nơi đất khách quê người.
Cánh cửa nhà kẹt mở.
Bà Rido, Asisư, Apmando và bà Mari dường như sững sờ khi nhìn Carol trên tay một chàng trai lạ bước vào nhà. Nàng đã mất tích hai ngày nay. Trong khi cả nhà đang chìm trong nỗi lo lắng và hoang mang tột độ, sợ nàng nghĩ quẩn làm điều dại dột thì ngay lúc này đây, nàng trở về. Và họ cũng phải mất một thời gian rất lâu để định thần lại.
Trong cái nhìn chăm chăm chứa đầy sự kinh ngạc sửng sốt của mọi người, Menfuisư mỉm cười đặt Carol lên một chiếc ghế gần đó.
-Chào tất cả mọi người.
* * *
Dòng sông Nin vĩ đại vẫn chảy, dòng chảy lần này mang một ý nghĩa khác hẳn: cắt đứt mối liên hệ giữa Ai Cập ba ngàn năm trước và Ai Cập bây giờ.
Một buổi đêm với bầu trời đầy sao tại thủ đô Cairo, Carol đứng trên sân thượng ngắm nhìn dòng sông Nin chảy giữa thành phố với những ánh đèn lung linh. Cairo về đêm luôn luôn lộng lẫy và rực rỡ.
Nàng chợt giật mình. Một đôi tay ôm lấy nàng.
-Menfuisư?
Chàng mỉm cười:
-Ừ, anh đây. Em lên đây làm gì thế? Sao không đi ngủ đi, để mai còn dậy sớm làm đám cưới chứ.
-Em chưa muốn ngủ. –Nàng im lặng hồi lâu không nói gì. Menfuisư cũng lặng lẽ ôm nàng trong tay, ngước nhìn dòng sông. Nhìn vào đôi mắt có phần buồn bã của Carol, chàng không khỏi ngạc nhiên. Đáng lẽ nàng phải đang rất vui, giống như chàng vậy. Tuy nhiên cũng không khó để đoán biết lí do tại sao.
-Em đang nhớ kinh thành Têbê và con chúng ta, phải không?- Chàng hỏi rất khẽ.
-Vâng. Em còn nhớ cả tể tướng Imhotep, tướng quân Minưê, Unasư, bà Nafutera… Không biết giờ này họ đang ra sao. Kể cả thời gian ở Hitaito, em đã xa Ai Cập cổ gần hai năm rồi. Em nhớ con quá. Nó mồ côi bố mẹ từ nhỏ- Carol chợt bật khóc.
Menfuisư ôm nàng vào lòng:
-Ừ, chúng ta đã ở đây lâu lắm. Nhưng em đừng nên như vậy. Phải quên đi tất cả, để bắt đầu cuộc sống mới. Chúng ta không bao giờ vứt bỏ quá khứ, nhưng cũng nên chôn chặt trong lòng. Đúng, anh không bao giờ quên được những ngày tháng đó, nhờ có quá khứ mà chúng ta gặp nhau. Anh đã từng lo lắng cho Ai Cập, cho hoàng tử,… Nhưng giờ thì không, ta lo lắng cũng chẳng ích gì. Anh đã không còn nuối tiếc quãng thời gian đó, vì cuộc sống bây giờ quá hạnh phúc, quá tốt đẹp. Nếu cứ níu kéo quá khứ, chúng ta sẽ chẳng thể yên lòng. Và chị Asisư cũng đang cố gắng làm điều đó.
Menfuisư gác tay lên thành ban công. Gió lồng lộng thổi bay phấp phới mái tóc chàng.
-Anh tin chắc cuối cùng họ sẽ có một đám cưới thật đẹp.- Menfuisư bế thốc Carol lên, bước vào nhà- Khuya rồi, ở ngoài lạnh lắm. Nếu em ôm thì lễ cưới coi như đi tong. Em nghỉ sớm đi.
Chàng đặt Carol lên giường, hôn lên trán nàng:
-Chúc em ngủ ngon.
-Vâng, chào anh. Chúc anh ngủ ngon. Anh nhớ mai phải dậy thật sớm nhé.
-Tất nhiên.- Chàng cười xoà, rồi đứng lên tắt điện. Menfuisư bước về phòng, vui vẻ, hồi hộp. Chàng nghĩ tới ngày mai, một mốc đánh dấu cho hạnh phúc mãi mãi, và chấm dứt mọi gian nan.
Một buổi bình minh thật đẹp, với vầng mặt trời rực rỡ, với ánh nắng vàng dịu dàng trải nhẹ trên mặt đất. Trong căn phòng đầy hoa mừng, Carol ngồi im lặng cạnh mẹ, trên người là bộ váy cưới trắng muốt và lộng lẫy. Phu nhân Rido cài chiếc vương miện nhỏ đính một tấm khoăn voan lên mái tóc nàng. Sau khi mọi việc trang điểm đã hoàn thành, bà cầm lấy tay Carol:
-Quay lại đây, để mẹ xem nào.
-Mẹ…
-Con đẹp quá… Mẹ không ngờ đấy. Con của mẹ lớn thật rồi- Bà mỉm cười, nhưng mắt bà đẫm lệ.
-Mẹ ơi, mẹ đừng khóc- Carol ôm lấy bà nói vậy, nhưng chính nàng cũng không cầm được nước mắt- Mẹ mà khóc, con sẽ khóc theo đấy.
-Ừ ừ, mẹ không khóc nữa. Mẹ hạnh phúc quá. Cuối cùng thì mẹ cũng đợi được ngày con thành hôn. Mẹ vui lắm. Con sẽ được hạnh phúc. Menfuisư là một chàng trai tuyệt vời. Mẹ không cần phải lo lắng gì.
-Cám ơn mẹ.
-Thôi, con nín đi, kẻo lớp trang điểm lại trôi hết. Con lau mắt đi, rồi cùng mẹ ra xe. Menfuisư đang chờ con đấy.
Phu nhân Rido bước đi trước, theo sau là Carol. Tay nàng kéo cao vạt váy loà xoà lên để bước đi cho dễ dàng. Chiếc xe ô tô màu đen do Rodei lái đỗ trước cửa nhà.
Menfuisư đang đứng đợi nàng. Dưới ánh nắng sớm dịu dàng, Carol chợt cảm thấy nàng chưa bao giờ nhìn thấy chàng lạ lùng thế này, khác hẳn đám cưới tại Ai Cập cổ đại vài năm trước. Chàng mặc một bộ comlê màu đen chứ không phải bộ lễ phục đầy vàng bạc, nặng trĩu.
Carol xúc động, thấy rõ ràng một tương lai khác hẳn mở ra trước mắt nàng. Đôi mắt nàng cay xè.
-Menfuisư… Hôm nay chàng… đẹp quá.- Nàng nói.
-Nàng cũng thật lộng lẫy, Carol ạ. Nàng lên xe đi, chúng ta sẽ cùng đi đến nhà thờ, và một lần nữa, chúng ta chính thức là của nhau.
Carol làm theo, tay chàng vẫn níu giữ chặt tay Menfuisư. Chiếc xe từ từ nhập vào con đường đông đúc.
Apmando đứng cách xa đó đã chứng kiến tất cả. Anh nghiến răng đấm mạnh vào thân cây đến nỗi mu bàn tay xây xát, rướm máu. Vậy là một lần nữa anh thất bại, và cũng là lần cuối cùng. Cơ hội không thể trở về nữa. Anh không ngờ bao nhiêu âm mưu chia rẽ Carol và Menfuisư đều thất bại.
Một năm trước, tại bệnh viện Cairo.
-Ông cứ làm như vậy đi, rồi số tiền này sẽ là của ông.- Apmando đứng dậy, rồi bật nắp cái vali lớn chứa đầy tiền.- Thấy đã đủ chưa? Ông cứ nghĩ mà xem, ông làm mười năm cũng chưa chắc được ngần này tiền đâu.
Ông bác sĩ trưởng khoa, mặt đăm chiêu nghĩ ngợi.
-Đúng là nhiều. Nhưng… lương tâm tôi không cho phép làm như vậy. Vả lại theo lời tôi nói thì lỡ sau một năm Menfuisư vẫn bình yên thì họ sẽ nghi ngờ ngay.
-Ông yên tâm về chuyện đó. Họ sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra đâu.- Apmando mỉm cười.
Mặt ông bác sĩ biến sắc:
-Ngài muốn tôi giết chết anh ta sao?
-Ồ không- Apmando phá lên cười lớn- Anh ta sẽ tự giết chính mình. Tôi hiểu mà, và tôi lấy danh dự ra đảm bảo rằng tôi sẽ lãnh mọi hậu quả dây dưa. Ông chỉ cần nói vậy thôi, thế là không liên quan gì nữa. Ông hãy nghĩ kĩ xem, ông đang bị rơi vào cảnh thua lỗ vì chơi chứng khoán mà. Tôi nghĩ không tránh khỏi việc cầm cố đất đai, đồ đạc trong nhà, vợ con ông sẽ chịu đói khổ…
Hai tay ông bác sĩ vặn vặn vào nhau, vẻ rát khổ tâm. Rồi ông đứng dậy, nói chắc nịch:
-Được. Tôi sẽ làm.
Khuôn mặt Apmando giãn ra. Anh ta nở một nụ cười hết sức mãn nguyện đẩy chiếc va li tới phía vị bác sĩ:
-Cám ơn ông. Và từ bây giờ, số tiền này là của ông. Tôi đi đây, hẹn gặp lại ở trước cửa phòng bệnh của Menfuisư.
-Được.
Như vậy đấy, anh những tưởng mưu kế của mình sẽ thành công tuyệt đối. Với tình yêu của mình dành cho Carol, Menfuisư không đời nào để nàng đau khổ. Theo Apmando, chắc chắc chàng sẽ bỏ đi khỏi nhà Rido, sau đó anh có thể kết thúc mạng sống của chàng một cách dễ dàng. Anh dám nhúng tay vào việc này thì quả thật đã đi quá xa giới hạn của lương tâm cho phép. Nhưng vì tình yêu của mình, dường như Apmando có thể đánh đổi tất cả mình có để có được Carol. Vậy mà bao cố gắng đã sụp đổ.
Như một kẻ chiến bại không gược dậy được nữa, Apmando lầm lũi bước đi. Chợt anh nghe thấy tiếng khóc rưng rức bên đường. Dưới một gốc cây là một cô gái tóc vàng đang quỳ sụp xuống, hai tay ôm lấy mặt.
Dường như thấy mình phải nói một câu gì đó an ủi cho cô gái tội nghiệp này, Apmando tiến lại gần. Cô ấy cũng rơi vào tình cảnh như anh vậy.
* * *
Một năm sau…
Tại văn phòng chinh nhánh công ty tại I rắc, Raian đang ngồi làm việc với một chồng tài liệu đặt trước mặt. Chợt chuông điện thoại reo vang. Màn hình hiện số của Asisư. Anh nhấc máy điện thoại.
-Chào anh yêu! Em có tin mới cho anh đây!- Giọng của Asisư rất hồ hởi- Carol sắp sinh con rồi!
-Thật à?!!
-Vâng, Menfuisư vừa đưa tới bệnh viện. Em cũng đang trên đường đến đó đây.
-Ôi trời, vậy ư?
-Hồi hộp quá, anh nhỉ. Khi nào Carol sinh xong, em sẽ gọi lại thông báo ngay.
-Ừ, anh chờ từng giờ từng phút đấy, cám ơn em! Hôn em nhiều!
-Vâng, chào anh.
Năm giờ sau, lại một cú điện thoại nữa.
-Alô, thế nào rồi Asisư?
-Chưa thế nào cả, anh ạ! Carol vẫn chưa sinh. Con bé la hét dữ quá…- Tiếng Asisư cười rúc rích.
Raian bật cười:
-Em còn nói thế được sao? Vài tháng nữa em cũng như thế cho coi. Mà dạo này con có nghịch ngợm không?
-Ừm, em vẫn chưa qua giai đoạn nghén anh ạ. Cực quá! Tại anh cả đấy.
-Ừ, anh xin lỗi. Nhớ ăn uống đầy đủ, và siêu âm sớm để anh biết con trai hay gái nhé. Mà Menfuisư đâu?
-Ái chà, hắn ta ở trong đó với Carol từ lúc vào bệnh viện, không thèm ăn sáng. Xem chừng…- Tiếng nói của Asisư bỗng chốc đứt quãng.
Raian đợi lâu không thấy nói tiếp. Anh gọi:
-Asisư! Em còn ở đó không? Asisư?
Giọng cô khá vội vã, cuống quýt:
-Ôi, anh ơi! Tiếng trẻ con khóc lớn quá. Anh nghe thấy không? Hình như xong rồi anh ạ! Đợi em một chút, em sẽ gọi lại ngay...
Asisư dập máy. Raian lại tần ngần ngồi đợi. Nhưng chỉ khoảng một phút sau, điện thoại lại reo inh ỏi. Số của Asisư.
-Anh ơi, mọi chuyện diễn ra tốt đẹp. Carol sinh một cu cậu nặng ba cân sáu, trông xinh lắm, giống Menfuisư lắm. Được cái… họng khoẻ. Gào khóc làm rung chuyển cả bệnh viện.- Cô lại cười.
-Vậy à. Cho anh gửi lời chúc mừng Carol và Menfuisư nhé! À, mà khoảng một tuần nữa là anh xong công tác, sẽ về nhà sơm hơn dự định.
-Vâng, em sẽ thông báo với mọi người. À, quên nữa, mai anh nhớ đón xem chương trình phỏng vấn trực tiếp của Menfuisư nhé!
-Ồ, tất nhiên rồi. Mà thôi, anh có việc bận một chút. Chào em nhé.
-Chào anh.- Asisư hôn gió rất kêu vào ống nghe.
Raian đặt điện thoại xuống, mỉm cười.
Sáng hôm sau, anh bật máy tính lên, truy cập internet để xem kênh của Ai Cập. Chương trình “Egypt Idol”.
Anh thấy Menfuisư mặc một bộ comlê trắng, ngối trên chiếc ghế danh dự tại khán đài.
Cô phóng viên Yasmina Kamal, nữ phóng viên nổi tiếng nhất của Ai Cập, mặc một bộ váy màu đỏ đang giới thiệu chương trình:
-Kính chào quý vị. Hôm nay là buổi truyền hình trực tiếp đặc biệt, phỏng vấn một nhân vật nổi tiếng của đất nước chúng ta. Vâng, đó là chàng trai vừa đoạt giải Egypt Idol, còn rất trẻ, mới hai mươi ba tuổi. Chào mừng anh, Menfuisư.
-Chào cô, chào tất cả các quý vị khán giả.- Chàng cười.
-Vâng, hôm nay anh có vẻ rất vui. Có tin gì mới vậy ạ?
-Đúng là tôi đang rất vui, bởi vợ tôi vừa mới sinh con trai đầu lòng hôm qua. Bất kì ông bố nào cũng phải hạnh phúc.
-Hiện nay cả hai mẹ con vẫn khoẻ chứ ạ?
-Cám ơn cô, họ rất khoẻ mạnh.
-Vâng, tôi thay mặt các fan hâm mộ chúc mừng anh. Bây giờ chúng ta sẽ đi vào vấn đề chính. Anh có thể cho biết bí quyết nào đã khiến mình gặt hái những thành công rực rỡ trong sự nghiệp điện ảnh một năm vừa qua không ạ? Đặc biệt là những vai hoàng đế Ai Cập cổ đại, anh thực sự gây sốc vì tài diễn xuất của mình. Những bộ phim có anh tham gia đều đạt doanh thu khổng lồ.
Raian xem đến đó, anh phì cười một mình.
-Vâng, như các bạn đã biết, tôi bị mất trí nhớ và được Carol, vợ tôi bây giờ cứu giúp gần ba năm về trước. Tôi đã làm lại tất cả. Điều kì lạ là tôi gắn bó mật thiết với Ai Cập cổ đại, mà tôi không thể giải thích nổi. Và các vai diễn hoàng đế cũng vậy. Chỉ có thể nói là khi tôi nhập vai, tôi cảm thấy mình là một hoàng đế thật sự.
-Ngoài ra, anh có công nhận gương mặt điển trai của mình đã hút hồn các fan hâm mộ nữ, và nó cũng giúp anh rất nhiều không?
Menfuisư bật cười:
-Ồ, tôi không chắc.
-À, mà anh vừa nói đến việc gắn bó với Ai Cập cổ của mình. Anh chắc là không thể giải thích nổi việc anh trở thành một nhân vật quan trọng trong ngành khảo cổ Ai Cập, cùng khả năng đọc chữ cổ trôi chảy, thông thạo lịch sử Ai Cập cổ. Vậy còn cô Carol và chị anh, Asisư?
-Vâng, chị tôi thì cũng ở trong trường hợp giống như tôi thôi, hoàn toàn không nhớ gì cả. Còn Carol là một trường hợp khá kì lạ và bí ẩn.
-Cuộc sống của anh thần bí như đất nước Ai Cập này, và gắn với hàng ngàn câu hỏi, đúng không? Người ta vẫn đang thêu dệt lên nhiều câu chuyện về cuộc đời anh. Liệu điều đó có ảnh hưởng gì đến sự nghiệp của anh không?
Menfuisư cười phá lên:
-Ồ, trái lại. Những câu chuyện được thêu dệt đó đều nói tôi là người Ai Cập cổ, hay về lời nguyền vương gia gì đó, khiến tôi càng giống một hoàng đế Ai Cập cổ trong phim ảnh hơn. Sự tò mò của họ cũng đã giúp tôi trở nên nổi tiếng.
-Ngoài sự nghiệp điện ảnh ra, anh còn thành công trong lĩnh vực thể thao,với vô số huy chương trong các cuộc thi bắn cung, ném lao, chạy việt dã, đấu kiếm. Nhiều công việc như vậy, có bao giờ anh không thể sắp xếp nổi thời gian, hay bị stress?
-Tất nhiên là cũng có đôi khi, nhưng gia đình luôn đem đến cho tôi cảm giác thoải mái, dễ chịu. Sau một ngày mệt mỏi, trở về nhà, mọi mệt nhọc dường như tan biến. Tôi có một người vợ tuyệt vời, cả mẹ vợ, các anh, và chị Asisư cũng vậy. Họ luôn là điểm tựa tinh thần cho tôi.
Cô phóng viên lên cao giọng, vui vẻ:
-Vâng, cám ơn anh đã dành thời gian nói chuyện để mọi người hiểu thêm về bản thân mình. Tiếp theo là phần trả lời thư của fan. Menfuisư, anh có biết là số lượng thư gửi đến của anh đạt mức kỉ lục từ trước tới giờ không?
-Tôi không biết điều đó- Câu hỏi này làm Menfuisư hơi bất ngờ- nhưng rất vui vì mọi người đã ủng hộ mình. Cám ơn các bạn.
-Xin mời anh đến với câu hỏi đầu tiên: “Anh Menfuisư ơi, anh đã bao giờ nghĩ đến việc anh có thể là một hoàng đế Ai Cập cổ trước kia không? Em thấy giống lắm.”. Ồ, một câu hỏi khá thú vị, anh nghĩ thế nào?
-Tôi cũng đã từng nghĩ vậy!- Chàng bật cười. – Ngay cả tên tôi, do… Carol đặt, cũng trùng với một vị Pharaoh cách đây ba ngàn năm mà. Tôi nghĩ làm hoàng đế cổ đại có thể thú vị, nhưng quả thật rất mệt nhọc.
-Nếu anh là vị Pharaoh Menfuisư kia thật, thì anh sẽ đối phó với chuyện này thế nào?
-Tôi chưa biết, nhưng có lẽ sẽ mệt đấy. Cả thế giới sẽ …nổ tung lên mất. Và tôi cũng khó tránh khỏi việc bị “nổ tung” vì dư luận.
Trong lúc đó, Raian đang cười ngặt nghẽo. Anh đoán chắc Menfuisư đang chột dạ vì câu hỏi này. Việc chàng là hoàng đế Ai Cập cổ chỉ mình Carol và anh biết, việc chàng là “con trai tộc trưởng” thì hơn mười người hiểu nhầm như vậy, đều là những người quen, còn việc chàng là “người thanh niên bị mất trí nhớ được gia đình nhà Rido cứu” thì toàn thế giới đều tưởng như vậy.
Câu hỏi thứ hai dành cho Menfuisư: “Nghe nói chị Carol làm món trứng rất ngon, và thường xuyên làm cho anh ăn đúng không?”.
Raian lại không thể tránh khỏi trận cười đau bụng. Đồ ăn của Carol làm có vị thế nào, chỉ có những người đã từng ăn mới biết được. Có điều Menfuisư luôn luôn khen ngon, mặc dù Raian biết chắc chàng đang cố nuốt.
Câu trả lời của chàng:
-Tôi rất ngạc nhiên vì bạn hiểu rõ tôi như vậy. Đúng thế, Carol nấu ăn rất ngon, đặc biệt là món trứng- Chàng nói dối, rồi dừng lại một chút, nhìn vào ống kính máy quay, cười tủm tỉm, có vẻ như để Carol đang xem vô tuyến sẽ nhìn nhận câu trả lời đó thế nào- Tuy không thường xuyên vào bếp, nhưng mỗi khi tôi có việc đi xa về, cô ấy luôn đích thân nấu nướng riêng cho tôi.
-Vậy anh có thấy ngon không ạ?
-Đối với tôi, không còn món nào ngon hơn, bởi vì do vợ mình làm mà. Tình yêu luôn là thứ ngọt ngào nhất.- Câu này là Menfuisư nói thật.
-Cô ấy quả là tâm lí, phải không? Vâng. mời anh đến với khán giả thứ ba: “Anh đã đối phó thế nào với những lời đồn ác ý rằng anh giả vờ quên đi quá khứ để che giấu những tội lỗi của mình trước kia?”. Ồ, có vẻ khán giả khá quan tâm đến quá khứ của anh đấy nhỉ.
-Vâng, chính bản thân tôi còn tò mò về mình mà. Những lời đồn kia không phải là khó hiểu, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là im lặng trước chúng, và sống thật tốt để chứng minh rằng tôi không phải người xấu.
-Đúng thế, tôi thấy dạo gần đây những lời đồn ác ý đã giảm hẳn, do anh và gia đình luôn làm từ thiện, ở khắp mọi nơi. Như vậy thì nghĩ xấu cho anh cũng không có căn cứ…
Raian phải bỏ dở chương trình đang xem vì chuôn điện thoại reo. Lại là Asisư.
-Chào em thân yêu. Có việc gì vậy?
-Cứ phải có việc mới được gọi cho anh sao? Không phải giờ này anh thường rảnh rỗi à?
-Anh không có ý vậy, làm gì mà phải lấy giọng giận dỗi thế. –Raian cười xoà.
-Anh đã ăn sáng chưa? Anh đang làm gì đấy?
-Anh ăn rồi, em yên tâm, anh đang xem chương trình phỏng vấn của Menfuisư.
-Ôi trời, cái buổi phỏng vấn đó hả? Em cũng đang xem này, chết vì cười mất thôi.
-Đúng vậy. Toàn những câu hỏi oái oăm cho Menfuisư. Mà Carol đâu rồi?
-Carol vẫn đang ở bệnh viện. Tối qua em ở lại đây cùng Carol mà. Nó vẫn mệt, nhưng cố ngồi dậy xem vô tuyến, thỉnh thoảng cứ cười rúc rích.
-À, đúng rồi, em nhắc cho mọi người biết là đám cưới của Apmando sẽ tổ chức sau hai tuần nữa. Với Anna, cái cô diễn viên mà yêu Menfuisư that thiết hồi nào ấy.
-Haha, Apmando… Sau thời gian thấy Carol yêu Menfuisư thì không thấy cậu ta xuất hiện nữa. Thế mà đã sắp có vợ rồi.
-Ừ, thời gian đó Apmando giận Carol, không muốn gặp mặt. Cậu ta tức giận và thất vọng lắm đấy, còn cắt đứt một số hợp đồng làm ăn với anh. Giờ thì khác.
-Vâng. Ai thất tình cũng thế cả. Em hiểu mà… À, mà anh có muốn xem mặt em bé không? Chiều nay Carol sẽ xuất viện. Nếu anh muốn xem, tối nay anh lên mạng lúc khoảng tám, chín giờ nhé. Em sẽ gửi ảnh và video cho. Dễ thương lắm! Anh nhìn sẽ muốn bế luôn cho coi.
-Em làm anh hồi hộp quá rồi đấy. Được, tối nay anh sẽ lên.
-Nhớ nhé, Em chờ anh đấy. Thôi, bây giờ em đi mang thức ăn sáng cho Carol. Tạm biệt anh nhé.
-Chào em!
Raian gác máy. Anh mỉm cười, nhớ lại nữ hoàng Asisư kiêu kỳ, khó tính, u buồn ngày trước. Thời gian và sự chăm sóc ân cần có thể xoá nhoà tất cả. Asisư bây giờ là một con người hoàn toàn khác: vui vẻ, ân cần, dịu dàng. Đó là tất cả những gì anh cần. Thoáng nghĩ đến quá khứ của cô, anh chợt thấy trái tim đau nhói. Anh tự hứa sẽ làm tất cả những gì để mang lại hạnh phúc cho Asisư, bù đắp quãng thời gian khủng khiếp đó.

Tác giả: FanMen/// Cố vấn: Akatsuki.