^140^

Trận chiến tay đôi lặng lẽ diễn ra sau khi Radic nới rộng phòng chỉ huy cho thoải mái. Kết quả thì chắc ai cũng đoán đc, Ecossai ấm ức nằm vật ra sàn thở hồng hộc với cái mặt sưng vù, tím bầm vì những cú đòn tàn nhẫn, tay ôm bụng nhăn nhó vì đau; Radic chỉ đổ chút ít mồ hôi, quay vào bếp uống nốt ly cafe đã nguội lạnh nhưng ngon gấp bội phần. Trong cái đầu vốn bình lặng như hồ nước, sóng gợn lên lăn tăn, khuôn mặt giãn ra thể hiện trong vô thức sự thích thú nhẹ nhàng. Radic hẳn phải khoái nhiệm vụ này lắm lắm, không chừng anh chàng đã biết trước và bắt đầu lên kế hoạch dần cho tên chỉ huy trẻ ngổ ngáo kia bằng những trận đòn công khai hợp lệ cũng nên. Tuy nhiên nụ cười chưa kịp nở trên môi Radic thì đã tắt ngấm, mặt cậu trầm lại. Biết nói thế nào với Xeza về việc Cat đột nhiên trở lại lãnh địa ma cà rồng đây? Còn vụ đốt tháp, còn nguyên lão viện và những cuộc hỏi cung kín của sở mật vụ? Chuyện này đâu phải chuyện nhỏ để có thể làm xong rồi thì phủi tay ung dung ngồi nhấm nháp cafe, dù mục đích, lợi ích và mức độ cấp bách của nó có cao ngất trời đi chăng nữa thì thủ tục vẫn là thủ tục, thứ tự vẫn phải đc tuân theo. Họ đã bỏ qua hết thảy những thứ đó, nhảy lên đầu nguyên lão viện và sở mật vụ để phóng hỏa đốt tòa tháp có một không hai trên đời, dĩ nhiên họ sẽ bị kỷ luật, ko nặng thì là rất nặng. Thở dài, Radic ngồi im chờ đợi lệnh triệu tập.

Thăng thiên thẳng về hoàng cung, ngạc nhiên khi thấy một cánh cửa của chính điện mở lớn, cờ trắng treo trên tất cả các tháp ủ rũ tang tóc như muốn khóc thương, bốn phía vang lên tiếng nói chuyện rì rầm khe khẽ. Lắng tai nghe, Cat mỉm cười, cả lãnh địa mcr đang sôi lên sùng sục với những tiếng rì rầm như tụng kinh, cái tên Hika đc xướng lên liên tục. ả chết thật rồi. Đi thẳng vào trong điện chính dưới những ánh mắt ngạc nhiên của lính gác, Cat đứng nhìn căn phòng rộng như nửa sân bóng chỉ có độc nhất một người trong đó. Người đàn ông lặng lẽ ngồi trên ngai vàng như một pho tượng trầm mặc cất giọng ấm áp chào Cat:
- 'con nhanh hơn ta tưởng'
Từ từ bước vào trong khi chắc chắn rằng không còn ai khác nữa, Cat dấu trong đáy mắt sâu thẳm bất cứ dấu hiệu của sự tội lỗi không đáng có nào khi đối diện với người cha xa lạ như thể cô không hề biết chuyện gì đang diễn ra và vì sao mình bị gọi về.
- ' như thường thôi ạ, con không muốn bị cái âm thanh trầm đục đó dội vào đầu thêm nữa. Đêm nay như thế là quá đủ rồi.'
Nhà vua gật gù, từ từ đứng dậy bước xuống khỏi bục cao đứng vào vùng sáng nhất, đối diện với Cat:
- 'con vừa tiến một bước lớn trên con đường sự nghiệp nhưng thực tế con vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi, quá nhỏ để hiểu đc sự tàn khốc của cuộc đời và những chiêu bài chính trị....'
Cat nhíu mày. Là một đức vua lẽ ra ông ta không nên dùng cụm từ "những chiêu bài chính trị" tuy nhiên có lẽ cô bé nên chú ý đến những gì ông đang đề cập hơn là cách dùng từ. Sự tàn khốc của cuộc đời và những chiêu bài chính trị ư?
- 'thế nghĩa là sao ạ?'
Mặc dù đã loáng thoáng hiểu được ý của người cha nhưng mcr vẫn phải giả vờ không biết, giả vờ suy nghĩ. Nhà vua mỉm cười trước phản ứng của con mình, ông tiếp tục bằng cách bỏ qua câu hỏi của Cat:
- 'đêm nay, chúng ta mất một thánh tướng, điều này có tạo ra trong con chút thương cảm nào không?'
-'cha đừng nên hỏi những câu dư thừa như vậy - Cat lắc đầu nhưng ko giám rời mắt khỏi hai hố sâu thăm thẳm trên khuôn mặt bị thời gian điêu khắc thành vô hồn kia - cha mới là người nên có chút thương cảm với vị - thánh - tướng - nào - đó kia chứ ko phải con.'
Nhà vua im lặng như thể chờ đợi một điều gì khác nữa ở Cat hay đang cố lắng nghe xem trong tâm can mình liệu có chút gì đó gọi là thương cảm như Cat nói hay ko, nhưng sau một phút im lặng, đôi mắt, vẻ mặt và cái nhìn của ông vẫn chẳng thay đổi gì.
- ' Hika đã chết.'
Mặc dù đã đoán, đã nghe nhưng chỉ đến giây phút này Cat mới thực sự tin tưởng vào điều đó, nhún vai cô góp thêm một câu vô thưởng vô phạt:
-' bà ta phục vụ từ thời ông nội, hẳn là cha phải đau lòng lắm'.
Nhà vua không tỏ ra đồng ý, cũng chẳng phủ nhận, ông bắt đầu di chuyển về phía những cái giá cắm nến để sát tường, thong thả, chậm rãi nói như người giảng đạo:
- ' thời gian là một con rùa ì ạch, chậm rãi và tàn nhẫn đối với giống loài ma cà rồng chúng ta. Nó cho chúng ta nhiều thứ vào những năm tháng đầu đời để rồi sau đó lấy đi của ta những điều quan trọng .... cái chết không phải là hình phạt nặng nề nhất....'
Không ư? Đúng vậy, cái chết ko phải là hình phạt nặng nề nhất, hình phạt xứng đáng dành cho Hika là một cuộc đời sống ko bằng chết kia. Có thể là gông cùm, tù tội, là đói khát bệnh tật.... nhưng liệu nhà tù nào đủ khả năng giam giữ đc mụ đàn bà đó khi mà nhà tù "Một chiều" đã sụp đổ, liệu kẻ quyền cao chức trọng địa vị ngất trời nào kết tội nổi một thánh tướng được cả xã hội mcr hậu thuẫn. Đối với mụ đàn bà đó, chết là giải pháp đúng đắn nhất để ngăn mụ gây thêm những tội ác tày trời khó tha thức bôi nhọ, làm giảm uy tín của giống loài. Cat vẫn im lặng, cô có quyền im lặng trước những lời nói bóng gió chẳng nhằm vào đâu, nghe thôi đâu phải là cái tội, nói nhiều chỉ tổ để lộ sơ hở của mình. Cuộc chuyện trò bị cắt ngang khi cửa chính điện vốn vẫn mở bị xô rầm một cái, Masa xuất hiện trước cửa, sừng sững như một con sư tử dựng bờm, sát khí tỏa ra hừng hực trong ánh nến sáng rực. Từng đường nét trên khuôn mặt nguyên soái rắn đe lại, sự tàn nhẫn hiện ra trong đôi mắt vằn đỏ tia máu. Nhận thấy sự hiện diện của nhà vua chứ ko phải kẻ mà hắn vẫn tưởng đã đến trước, nguyên soái hít sâu, cúi chào, từ từ đi vào. Nhà vua chẳng bỏ qua chi tiết nào mặc dù ông ko hề quay lại nhìn Masa:
- 'sao thế? Hành động đó dành cho Haru hả?'
- 'ko ạ'
- 'còn ko? Chính Haru đã điều Hika ra khỏi lãnh địa trực tiếp làm nhiệm vụ này....nhiệm vụ mà vốn dĩ nếu để yên như thế Hika sẽ phái cấp dưới đi'.
Mắt Masa nhá lên một cơn thịnh nộ khác nữa, anh ta cười nhạt, tóc tai muốn dựng đứng hết cả lên:
-'thế ạ? Thưa đức vua đáng kính, kẻ bề tôi này chưa nghĩ đến chuyện đó.'
Nói dối, Masa đang nói dối dù người kia chính là đức vua của hắn. Rõ ràng hắn đang rất tức giận, nếu ko phải vì Haru hẳn phải là vì cấp dưới hay những kẻ bề trên của Haru, những kẻ thuộc phe ủng hộ. Nhà vua im lặng, tiếp tục đi dọc theo bức tường ngắm những chiếc giá cắm nến như thể chúng là bảo vật ngàn năm vậy. Cat thở ra một câu khiến nguyên soái sững lại:
- 'ngươi nên tỏ ra đau buồn hơn là phẫn nộ, cứ như ngươi đoán trước được sự việc này vậy....'
Từ từ, chậm rãi, đôi mắt xanh sâu thẳm kia đưa sang Cat cái nhìn "ko thể tin được", đảo vài cái, tự quyết định rằng cả bộ máy cai trị không thể nhìn vào một nguyên soái ma cà rồng như thế này đc, Masa hít sâu, cố gắng nén cơn giận xuống. Hừ. Cat cười nhạt. Thì ra Masa đã đoán trước được chuyện này, hoặc có thể đã biết đc điều gì đó từ những đầu mối chằng chịt như mạng nhện mà hắn giăng ra đc suốt những năm ngồi trên nửa quân đội của lãnh địa. Trấn tĩnh lại đôi chút, Masa hỏi Cat:
- 'ngài về sớm đấy thưa tiểu vương, tiếng cồng báo tử hẳn phải gây khó chịu nhiều lắm?'
Giọng nói hơi có chút thù địch, Cat thận trọng trả lời:
- 'phải, nhất là khi tình hình chính trị ở Vương quốc đang rối như tơ vò thế này, việc ta trở về đây có thể gây ra vài xáo trộn nhỏ mà nguyên lão viện sẽ vô cùng vui mừng dùng nó để đào tung mọi thứ lên hòng...'
-'Serina - Nhà vua ngắt lời con gái - cẩn thận lời nói, hiệp ước đã ký vẫn còn hiệu lực đấy'.
Cat im lặng giây lát. Hiệp ước giữa mcr và Vương quốc nguyên thủy quy định sự độc lập 'tương đối' về chính trị và quyền thu thập thông tin theo phương pháp riêng của hai phía. Chỉ khi hai nhà vua quyết định thương thuyết thì các thông tin mới đc phép trực tiếp trao đổi và tiết lộ cho đối phương. Cô bé tiếp tục:
- 'hòng đem về những lợi thế mà chính bản thân bọn họ đã tự làm mất vì thiếu năng lực. Đừng hi vọng ở ta sự thông cảm sau những gì Hika đã làm, nguyên soái ạ, ta có quyền....'
Lắng nghe như nuốt lấy từng lời Cat, hay đang nghe tiếng bước chân dội trên hành lang ngày một gần, Cat ko rõ, Masa đứng trơ ra như tượng đá, bất động. Rồi đột nhiên hắn đổi chủ đề:
- 'tiếng gì thế?'
Cat nhíu mày, theo phản xạ dỏng tai lên nghe ngóng nhưng ngoài tiếng bước chân dồn gập tiến về phía cung điện thì cô bé ko nghe đc tiếng gì khác nữa. Tuy nhiên ánh mắt Masa ko hướng về đó, nó lướt trên cơ thể Cat, trượt xuống bụng cô, dán vào đó. Cái gì? Ngay lập tức ám thị thổi gió thốc vào cung điện khiến vô số cây nến tắt lịm, cắt ngang sự tập trung của Masa, Cat lẩm bẩm:
- 'cơn gió quái quỷ'
Rồi rảo bước về phía tường, đi thắp lại nến. Tên nguyên soái mcr khốn kiếp, hắn nghe thấy cái gì mà nhìn vào bụng cô, chẳng lẽ tai hắn lại thính hơn tai cô. Cả người Cat ớn lạnh, nổi da gà, chẳng lẽ hắn nghe đc tiếng tim thai.....

Mcr lũ lượt kéo vào chính điện, đứng dàn hàng thẳng tắp, im lặng bất thường. Nhà vua ngồi vào ngai vàng, lặng lẽ chờ đợi cho đến khi bộ máy cai trị có mặt đông đủ, mới ra hiệu cho những kẻ đứng ngoài đóng cửa chính điện lại. Haru đi về phía Cat, nắm cổ tay cô mạnh bất thường với cái nhìn lo lắng tối tắm, kéo Cat về chỗ đứng của mình, giữ khư khư trước những cái nhìn u ám của phe đối lập. phiên họp hôm nay đặc biệt đông. Ngoài hai phe ủng hộ và phản đối ra còn nhiều mcr lạ mặt đủ mọi lứa tuổi khác nữa đứng xếp hàng gọn gẽ sát hai bên tường như khán giả bất đắc dĩ của một phiên tòa khủng khiếp. không khí căng thẳng lại thêm căng thẳng hơn khi Hoàng hậu đi vào bằng cửa sau, sắc mặt sa sầm như muốn trút ngay giông bão lên đầu kẻ nào đó đáng bị trừng phạt. phía sau bà ta, một bà vú đứng tuổi bồng trong tay hoàng tử nhỏ lẽo đẽo theo sau. Hoàng hậu đứng bên trái nhà vua, cao ngạo đưa cái nhìn khủng khiếp chiếu vào đứa con bị nguyền rủa, Serina đáp lại một cách hờ hững, chả thèm quan tâm. Nhà vua mở lên tiếng:
-'Đêm nay, tiếng cồng báo tử lại vang lên....một lần nữa...một lần nữa chúng ta phải chào vĩnh biệt một thánh tướng trung kiên, quả cảm. cầu chúc cho linh hồn người đc an nghỉ.'
Tất cả mcr cúi đầu, Cat miễn cưỡng cúi theo, thầm nghĩ rằng làm sao mà Hika yên nghỉ cho đc khi các kế hoạch ám sát, phá phách cứ lần lượt phá sản. cả chính điện im lặng nặng nề cho đến khi nhà vua ngẩng lên, tiếp tục, nhưng lần này là với giọng khác:
- 'tất cả những kẻ chứng kiến vụ việc này, trình diện'.
Cat không ngờ rằng người cha trầm buồn như đã chết của mình lại có thể khiến cả căn phòng rúm động chỉ vì một mệnh lệnh. Từ phía sau, 10mcr trưởng thành mặc quân phục bước lên run rẩy như cầy hương đứng khúm núm đối diện với nhà vua, rồi khi cả bọn đã yên vị, một người đàn ông trẻ tuổi tiến về phía trước ba bước, đứng chắp tay sau lưng, cúi đầu. nhà vua nhìn hết lượt từng kẻ, từng kẻ một như tội nhân thiên cổ, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng, trừ Masa. Có lẽ hắn đã biết quá rõ nên chẳng cần nhìn ngó gì nữa.
-' xưng danh'
Nhà vua ra lệnh. Kẻ đứng bên dưới lập tức nói như máy:
-'Tomaff Curytanus, phụ tá trực tiếp dưới quyền thánh tướng Hika Curytanus, đã chứng kiến toàn bộ sự việc dẫn đến cái chết thương tâm của ngài, thề trước vong linh tổ tiên, giống loài, nếu nói dối nửa lời sẽ chết ko toàn thây, tử thần ko thấy mặt'.
Nhà vua gật đầu:
- 'đc rồi, hãy kể lại toàn bộ sự việc....'.
Tomaff ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào hư vô và bắt đầu nói:
- 'mọi chuyện bắt nguồn từ cái đêm mà lính tình báo cao cấp của 'kho dự trữ máu Lãnh địa' mang hung tin từ bên ngoài trở về, mật thư từ đội quân viễn chinh thông báo rằng 4 bể máu lớn đã lần lượt phát lệnh "Cancelyras"....'
Như có ai đó gõ bong lên đầu Cat, thì ra là vậy, đơn giản thế mà Cat ko nghĩ ra....ôi trời ơi, Kiban ơi là Kiban. (là thông báo ngừng cấp máu vì nghi ngờ nhiễm độc chết người).
-'....lệnh đc phát đầu tiên từ miền tây, nơi Kiban Frank chịu trách nhiệm chính với thông tin thống kê sơ bộ là hơn 3000 túi máu nhiễm độc chết người khiến hàng loạt mcr thử máu tử vong bất chấp mọi nỗ lực cấp cứu. ngay lập tức, 3 bể máu còn lại phát lệnh ngừng cấp máu, triệu tập họp kín khẩn cấp để tìm nguyên nhân. Tuy nhiên sau khi rà soát lại toàn bộ máu dự trữ trong kho, 4 bể máu đưa ra kết luận rằng chỉ có nguồn của Kiban Frank nhiễm độc, những nơi còn lại an toàn. Kiban đã phái người đưa thư mật tới 'kho dự trữ máu Lãnh địa' xin hoãn lại thời gian giao hàng, hứa sẽ bồi thường với hi vọng giữ vững được hợp đồng dài hạn đã ký. Thánh tướng Hika và đội quản lý máu đã đồng ý. Tuy nhiên, bẵng đi một thời gian, không hề thấy Kiban liên hệ, 3 bể máu còn lại cũng ko đả thông đường vận chuyển, ko mở kho xuất máu, lãnh địa rơi vào tình trạng khủng hoảng vì thiếu máu trầm trọng. tướng Hika đã viết 4 bức thư, đưa hỏa tốc tới 4 bể máu yêu cầu báo cáo tình hình, 3 bể còn lại trả lời rằng sẽ chỉ xuất máu sau khi có kết luận minh bạch từ Kiban Frank về độc tố bị nhiễm trong máu. Vụ nhiễm độc này có vấn đề uẩn khúc chứ ko phải là vì dịch bệnh của con người hay máu biến tính thông thường. kho dự trữ máu lập tức liên hệ với Kiban, chúng tôi đc chỉ định đến điểm hẹn vào đêm nay, Kiban sẽ trực tiếp ra mặt thương thuyết về vấn đề này. Lời lẽ trong thư hắn gửi cộc cằn, cứng nhắc, độc đoán, đầy cáu giận...hắn và thuộc hạ của hắn chưa bao giờ thiếu mềm mỏng đến như vậy. nghĩ rằng đây có thể là chuyện lớn, tướng Hika viết thư cho nguyên soái Masa xin ý kiến trước. thư trả lời chỉ mình tướng Hika đc đọc rồi lập tức hủy luôn nhưng sau khi viết lệnh phái tôi đi thương thuyết, kho dự trữ nhận đc lệnh từ nguyên soái Haru, chỉ định tướng Hika trực tiếp rời khỏi lãnh địa thực hiện nhiệm vụ lần này.'
Tomaff dừng lại, đưa sang Haru một cái nhìn ai oán:
-'lệnh cử tôi đi bị hủy, tướng Hika đem theo người lập tức rời khỏi lãnh địa, đến điểm hẹn như dự tính. Kiban đến chậm 10 phút so với giờ hẹn và ko đi một mình, đi cùng hắn là 3 luật sư của ba bể máu còn lại, cố vấn pháp luật của hắn và người điều hành trực tiếp việc cung cấp vận chuyển máu của hắn tới lãnh địa cùng với hơn 3000 túi máu nhiễm độc. và điều đầu tiên Kiban yêu cầu trước cuộc thương thuyết là đề nghị toàn bộ mcr có mặt lại đó nếm thử mỗi kẻ một giọt máu trúng độc. một giọt thôi cũng chẳng hại gì, tất cả đều đồng ý.'
Đến đây, Tomaff dừng lại, đôi mắt bi ai hướng về phía Masa như ko muốn kể tiếp. Masa quắc mắt nhìn hắn:
-'chuyện gì xảy ra với chỗ máu ấy?'
-'dạ.....'
-'NÓI.....'
Giật bắn mình, co rúm lại vì tiếng quát lớn của nguyên soái, Tomaff cúi gằm mặt xuống.
-'chỗ máu người đó....nhiễm độc....nguồn độc chính là máu của mcr'.
Hai mắt Cat mở lớn, ko riêng gì cô, tất cả những người còn lại trong chính điện đều nín thở vì ngạc nhiên. Làm gì có chuyện máu mcr gây độc, mặc dù mcr ko bao giờ uống máu đồng loại nhưng có uống cũng ko thể chết đc...chuyện quái gì đã xảy ra với chỗ máu đó.'
Hai mắt Masa như muốn lọt ra khỏi tròng rồi đột nhiên lóe lên một tia nhìn phẫn nộ và chuyển sang màu đỏ, bất cứ kẻ nào nhìn thấy đôi mắt đó đều phải cúi đầu, hắn đã hiểu ra mọi chuyện. cơ bắp nguyên soái gồng lên như muốn ngăn cơn thịnh nộ đã vượt xa khỏi tầm kiểm soát, còn Haru, bật ra một nụ cười nhạt ko thèm che giấu khiến không ít kẻ giật mình. Kèm theo đó, trong đám đông vang lên vài tiếng thở dài. Cả hai tên nguyên soái đã đoán đc chuyện gì đã xảy ra, vài mcr thông thái cũng biết, nhưng Cat và hầu hết mcr trẻ vẫn chưa hiểu.
^140^ tiếp

Nhà vua im lặng, cả chính điện cũng im lặng theo, Tomaff nhìn chằm chằm vào ngai vàng ko nói gì cho đến khi hoàng hậu chép miệng:
- 'làm gì có chuyện đó, vớ vẩn'.
Tomaff chỉ khẽ nhíu mày một chút, rõ ràng địa vị mà hắn có đc cho đến giờ ko phải là nhỏ để ai đó có thể xúc phạm vào những lời hắn đã thề dù có người đó có là hoàng hậu đi chăng nữa. để minh chứng, hay cũng có thể vì nguyên tắc, Tomaff rút từ túi đeo bên hông ra một bịch máu đưa lên ngang ngực cho tất cả nhìn rõ:
- 'đây là vật chứng, xin mời kiểm tra ạ'.
Mặt hoàng hậu sa sầm xuống nhưng rõ ràng là ko có ý định thử dù chỉ một giọt máu độc nên bà ta chẳng nhúc nhích nửa phân. Haru buông tay Cat ra, tiến về phía Tomaff còn Masa, chắc biết quá rõ mọi chuyện nên ko cần thử thách gì nữa. Tomaff mở nắp túi máu để Haru nhúng một cây tăm đã đc chuẩn bị trước vào, nhiều kẻ nín thở khi nguyên soái phe ủng hộ đưa cây tăm lên miệng, chấm nhẹ vào lưỡi. im lặng 5 giây, Haru quay về chỗ đứng nói lớn:
- 'là máu của Radon Curytanus, thưa đức vua....'
Cái gì? Máu của em trai Hika ư, sao có thể? Cat nhíu mày nghĩ ngay đến hai bản sao vô tính mà Radon mang theo khi ám sát Xeza, Radon đã chết ngay lúc đó, một trong hai bản sao cũng chết theo, chỉ còn lại một.... nếu Kiban sử dụng máu để hạ độc thì chỉ có thể là máu của bản sao vô tính mà thôi. Ý nghĩ đó vừa thoáng qua thì Haru nói thêm trong tiếng thở dài:
-' chính xác là máu của bản sao vô tính'.
Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên rì rầm, thay vì ko tin, mcr chuyển sao công kích sản phẩm méo mó đi ngược với tự nhiên của cha Hika, một số nhanh chóng chấp nhận, số còn lại từ từ kéo tới chỗ Tomaff thử máu. Có lẽ những người thử đều phải quen biết hoặc tiếp xúc nhiều với Radon vì hầu hết đều đứng tuổi, cũng giống như phản ứng của Haru, họ im lặng vài giây rồi lặng lẽ trở về chỗ đứng.
Tomaff đóng nắp túi máu lại khi không còn ai muốn thử nữa, bỏ nó trở lại túi hông và tiếp tục kể mà ko cần ai phải ra lệnh:
- 'sau khi thử máu, chỉ một vài người trong số chúng tôi nhận ra nhưng sự thật kinh khủng đc khẳng định khi mặt tướng Hika biến sắc.... chưa bao giờ tôi trông thấy chị ấy tức giận đến như vậy. thưa đức vua đáng kính, Kiban Frank thì ko tỏ ra tức giận mặc dù đối với hắn, một khoản tiền lớn vừa đổ xuống sông xuống bể vì chính người em trai, hay người mà Kiban tưởng là em trai Hika - kẻ chịu trách nhiệm quản lý kho máu lãnh địa. hắn vẫn giữ đc vẻ điềm tĩnh và khôn ngoan của kẻ kinh doanh cáo già vì hợp đồng với lãnh địa vẫn còn hiệu lực. Kiban cho rằng vì xung đột cá nhân giữa hai chị em họ dẫn đến sự việc Radon hạ độc bể máu của hắn chứ bản thân hắn với Radon ko hề có thâm thù huyết hận gì để khiến Radon hành động như vậy. Kiban đề nghị đc nói chuyện riêng với tướng Hika.... Nhưng. Luật là luật, trong những cuộc thương thuyết, mcr ko đc phép nói chuyện riêng, như thế nghĩa là cố tình dấu diếm, ko minh bạch. Do đó sau một hồi đôi co, hai bên thống nhất rằng Kiban và tướng Hika sẽ nc với nhau cách hai đội thương thuyết đúng 100 bước chân. Đồng trống, gió lớn, ảnh hưởng rất nhiều đến thính giác của mcr nên mặc dù đã cố gắng tôi cũng ko nghe đc toàn bộ câu chuyện. cuộc nói chuyện thực ra là một cuộc tranh luận, cũng có thể nói là cãi vã. Kiban tra hỏi tướng Hika về các mâu thuẫn trong gia đình có thể dẫn đến hậu quả trên nhưng tướng Hika một mực phủ nhận, nói rằng gia đình vẫn bình thường, ko có mâu thuẫn gì, thậm chí họ còn chẳng gặp mặt nhau kể từ sau khi Radon bỏ nhà đi. Thánh tướng chất vấn Kiban về các mối làm ăn ngoài luồng với mcr bên ngoài lãnh địa, nói bóng gió rằng Kiban hẳn phải có cả các đường dây buôn lậu cung cấp vũ khí cho mcr phản bội, thậm chí người sói nữa và đưa ra giả thiết nếu những phi vụ làm ăn đó có đụng chạm đến Radon dẫn đến việc bị trả thù. cuộc nói chuyện đi lệch khỏi mục đích ban đầu của nó và càng ngày càng gay gắt. cho đến khi Kiban ko giữ đc bình tĩnh nữa, họ bắt đầu to tiếng. Kiban yêu cầu tướng Hika dừng chỉ trích cách làm ăn của hắn, nói rằng nếu hắn ko hành động như thế thì lãnh địa còn lâu mới thâu tóm đc bể máu ở miền tây, nơi mà các băng nhóm tội phạm nhỏ lẻ lộng hành. Hắn muốn dừng cuộc nói chuyện ko đi tới đâu này, trở lại vấn đề chính. Tuy nhiên, trong lời nói ẩn chứa hàm ý rằng Hika đang cố tình bao che cho người em trai, thậm chí thánh tướng có thể chính là kẻ ném đá dấu tay, sai em đi hạ độc. Hika hiểu những lời đó, ai nghe thấy cũng hiểu, chị ấy nổi trận lôi đình và..... tôi ko kịp nhìn thấy chuyện đã xảy ra lúc đó, khi định thần lại thì đã thấy Kiban bắn vọt ra xa, máu miệng hộc ra ngoài. Hình như thánh tướng đã thực hiện một cú tát như trời giáng trong chớp mắt. ngạc nhiên thay, Kiban ko chết..... bất cứ một mcr nào trong đội chúng tôi cũng có thể chết ngay lập tức vì cú tát đó nhưng Kiban thì ko. Hình như hắn đc bảo vật trong người bảo vệ, nó phát sáng và sau vài giây bất ngờ, hắn ngồi dậy đc. Thánh tướng hối hận ngay sau khi thực hiện cú tát nhưng đến lượt tử thần nổi giận. hắn rút đũa phép. Bất cứ kẻ nào cũng phải kinh hoàng một khi Kiban rút đũa phép, đội thương thuyết lao lên toan can thiệp nhưng bị đánh bật ra bởi một hàng rào phép thuật vô hình mạnh khủng khiếp đến nổi tưởng chừng như nếu lao vào một lần nữa thì chắc chắn sẽ bỏ mạng. nghe thôi chưa đủ, phải chứng kiến sức mạnh thực sự của Kiban thì mới biết vì sao hắn đc gọi là tử thần...ko ai có thể ngờ đc rằng một mcr lai méo mó lại sở hữu thứ sức mạnh thần thánh đến như thế.... Bùa chú tiếp theo bắn ra từ đũa phép của hắn làm giảm tốc độ của thánh tướng xuống ngang bằng với tốc độ mà Kiban đang có rồi hắn tấn công. Hika trúng bùa nhưng hầu hết chúng đều chỉ làm chị ấy chậm lại nửa giây chứ ít tác dụng, bảo vật trên người Kiban tiếp tục phát sang ngày một dữ dội cho đến khi mọi người có thể nhìn rõ nó, đó là một ngọn tháp mini đc cất trong túi áo ngực. trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt với tốc độ của Kiban, những nỗ lực can thiệp từ bên ngoài đều vô nghĩa. Hika ko đánh trúng một đòn nào, bùa chú của Kiban cũng vô dụng, họ càng đánh càng hăng, trận chiến dai dẳng mãi cho đến khi ngọn tháp mini trong ngực Kiban bật ra ngoài và bốc cháy dữ dội. tử thần dừng lại, chặn một bức tường vô hình giữa hai người ngăn Hika tấn công và bắt đầu khua đũa phép dập lửa.... đồng thời rút sức mạnh về.... bức tường ngăn khiến bản năng mcr trỗi dậy, Hika dường như trở nên điên dại hơn. Thánh tướng phá vỡ tường ngăn, lao vào Kiban với hai kiếm hai tay cho cú đòn kết liễu nhưng tử thần đã có đủ thời gian để rút toàn bộ sức mạnh về hắn phóng phép thuật, khi lưỡi kiếm chỉ còn cách cổ Kiban vài phân thì bùa chú đập vào ngực hất văng Hika ra xa. Chị ấy rơi xuống đất..... và....ko bao giờ đứng lên được nữa....tòa tháp mini biến mất cùng với bức tường phép thuật. tiếng cồng báo tử vang lên, Kiban cũng bốc hơi luôn.'
Sự im lặng lại bao trùm lấy chính điện, Tomaff ko thấy ai hỏi gì thêm nữa thì lùi lại, đứng chung vào với những nhân chứng khác. Thì ra là vậy... ko biết bằng cách nào nhưng Kiban đã lấy đc máu của bản sao vô tính kia, hạ độc chính nguồn hàng của mình và dễ dàng dụ đc Hika ra khỏi lãnh địa để hạ sát. Diễn biến xảy ra cuộc chiến cũng đc sắp xếp rất tài tình, anh chàng gài đc Hika ra tay trước, tự biến mình thành kẻ bị động, kẻ bị tấn công trong vở kịch đc viết sẵn chỉ thiếu lời thoại của đối phương. Mcr nhiều tuổi mà cũng chẳng hơn nổi trí tuệ của một tử thần, chết là phải.
-' đc rồi.... Serina, gọi Kiban về đây.'
Đầu tiên Cat tưởng mình nghe nhầm, cô hướng mắt về phía nhà vua hồi lâu:
- 'gì cơ ạ?'
- 'gọi Kiban Frank về đây'.
Nhà vua kiên nhẫn nhắc lại, rõ ràng rành mạch từng từ một nhưng Cat vẫn chẳng hiểu ý ông là gì. Gọi Kiban về đây, tức là đưa anh ta tới thẳng chính điện này ư?
-' Kiban đâu phải người thường, vương quốc còn bó tay ko quản lý nổi thì làm sao con tìm đc'.
Masa chặc lưỡi:
- 'xin hãy cẩn trọng thưa đức vua kính mến, ngài đang ngầm thừa nhận quyền thừa kế hợp pháp của tiểu vương đấy ạ. Xin lỗi phải nhắc lại điều này, chúng tôi gọi 'tiểu vương' chỉ vì tôn trọng mà thôi, chứ thực ra chúng ta vẫn chưa thống nhất quan điểm về quyền và lợi ích chính trị trong việc công nhận Nhà vua nhỏ và quyền thừa kế. Đại Lễ Tân Vương chưa đc tổ chức nghĩa là tiểu vương chưa đc hợp pháp hóa.'
Haru quay sang đáp trả:
-'dù ai đó có đồng ý hay ko thì quyền lực linh thiêng tuyệt đối vẫn thuộc về chiếc chuông vàng, sinh ra dưới tiếng chuông vàng sẽ làm vua, tiểu vương thì luôn có thánh tướng phục dịch bên cạnh và chỉ có tiểu vương mới đc quyền sai bảo điều khiển thánh tướng. vậy thì ngược lại, kẻ nào có thánh tướng, kẻ đó là tiểu vương.'
Những cuốn sách lướt nhanh qua đầu Cat buộc cô phải hiểu ra bọn họ đang nói gì. Nhà vua nhỏ sẽ có những cận thần trung thành bên cạnh phục vụ và có quyền lực tuyệt đối với họ. đồng nghĩa với việc khi cần, nhà vua nhỏ có thể gọi các thánh tướng đến, họ sẽ nghe thấy, sẽ phải đến ngay lập tức dù muốn hay ko. Điều này Cat mới chỉ đc đọc trên sách vở và còn bán tín bán nghi vì mcr không có phép thuật, nhưng....nếu nhà vua ngồi trên ngai vàng kia mà khẳng định điều đó thì có nghĩa là ông cũng có thể gọi đc thánh tướng của mình đến.
-'đó vẫn còn là vấn đề phải tranh luận dài - Masa quay hẳn người về phía Haru - tiểu vương của chúng ta ko hoàn thiện, liệu có đủ tư cách kế vị ko?'
Quá nửa mcr trong điện gồng mình, nín thở, đa số là vì sợ đòn tấn công trực diện ngay trước mặt Cat như vậy. Haru á khẩu, miệng há ra nhưng ko thốt nổi từ nào, anh ta ko ngờ Masa giám đi một nước cờ táo bạo đến thế. liếc nhìn phản ứng của Cat, thăm dò xem cô bé có tức giận ko, Haru mím môi khi thấy cô bé vẫn bình thản hỏi Masa:
-'vậy là mặc dù chưa đc lãnh địa công nhận, chưa làm Đại Lễ Tân Vương nhưng ta vẫn có thánh tướng hả?'
-'đúng vậy' - hắn miễn cưỡng trả lời.
Cat cười nhạt:
- 'xem ra chiếc chuông vàng còn linh thiêng lắm, và nguyên tắc hơn cả ngươi nữa nguyên soái ạ. Nhưng tại sao? Sao lại là Kiban mà ko phải kẻ khác?'
- 'bởi vì hắn đã thề trung thành với ngài bằng mạng sống, nếu phản bội sẽ chết. - Masa ko hề nao núng - hẳn ngài cũng biết, dù ko có phép thuật nhưng những lời thề trên mạng sống của mcr linh thiêng chẳng kém gì của phù thủy. phản bội thậm chí còn khiến kẻ đó phải nhận cái chết đau đớn gấp bội phần, chết ko toàn thây, tử thần ko thấy mặt. mcr chúng ta rất ít khi thề thốt điều gì đó, vậy nên nếu đủ khả năng, đủ bản lĩnh để lập một lời thề với nhà vua nhỏ thì lập tức trở thành thánh tướng. trong lịch sử, ko ít kẻ chết vì ko hoàn thành lời thề với tiểu vương cho nên ngày càng ít những kẻ lập ra các lời thề. Hầu hết thánh tướng đều đc sắc phong sau quá trình cống hiến lâu dài, tận tụy.'
Ra thế. Vì Kiban thề trung thành với Cat nên lập tức trở thành thánh tướng, vì anh ta là thánh tướng nên Cat có thể tùy ý gọi về.... nhếch mép cười, Serina nói nhẹ nhàng nhưng giả tạo:
- 'vậy bây giờ Kiban phải chết rồi mới đúng. Có lẽ cũng chết ko toàn thây, tử thần ko thấy mặt chăng....'
'hắn chưa chết - Masa nghiến răng lời nói nghe chát chúa, mặt nhăn nhúm lại - vì nếu hắn chết, cồng báo tử sẽ lại kêu'.
Đó chính là điều Cat muốn nghe, hay đúng hơn là muốn chính miệng Masa nói ra. Cô tiếp tục giả vờ:
- 'thế sao? Lạ nhỉ. Tiểu vương là vua tương lai, thề trung thành với tiểu vương còn quan trọng hơn thề trung thành với Lãnh địa, một khi đã thề thì đặt lợi ích của tiểu vương lên hàng đầu. thế nhưng khi thánh tướng tàn sát lẫn nhau thì sao? Kiban chưa chết, nghĩa là anh ta chưa vi phạm lời thề ư? Giết Hika - một thánh tướng đương triều mà vẫn đc coi là trung thành à?'
Masa há miệng, nhưng há miệng mắc quai. Lời thề đúng là có giá trị của nó. Chưa chết nghĩa là còn trung thành. Rồi cuối cùng nguyên soái lắp bắp:
-'vì....lợi ích của ngài khác với lợi ích của Lãnh địa'.
-' CÂM MỒM.........- Cat quát to khiến nhiều kẻ giật mình trong đó có cả Haru - Lợi ích của ta khác với lợi ích của Lãnh địa? ý ngươi là lợi ích của ta gắn liền với Vương quốc nguyên thủy đồng thời đi ngược với lợi ích của lãnh địa chứ gì? Vậy nên chỉ cần Kiban còn trung thành với ta thì dù giết ai cũng đc phải ko?'
Cat chỉ thẳng vào mặt Masa. Đôi mắt hắn lóe lên khi nhận ra sai lầm, nhận ra mình bị gài bẫy nhưng đã quá muộn:
- 'ý ta ko....'
- 'càng nói càng chẳng ra gì - nhà vua nhỏ cười nhạt - ngươi phải hiểu rõ hơn ta rằng trung thành với nhà vua nhỏ nghĩa là trung thành với lãnh địa, nguyên tắc của chiếc chuông vàng lúc nào cũng cứng nhắc cơ mà, điều đó luôn đúng mặc dù ta đây là kẻ ko hoàn thiện. nói đi thì phải nói lại, Kiban giết Hika mà vẫn trung thành thì phải xem lại bản thân Hika. Hika ko lập bất cứ lời thề nào, ta có quyền nghi ngờ.'
Masa xiết chặt hai nắm tay, mắt trũng xuống, cúi đầu. hắn đã nhận ra điều gì đó gây hoang mang lắm. tiếng rì rầm bắt đầu nổi lên. Đột nhiên, Haru phá lên cười:
- 'thật là đơn giản nhưng logic. Kiban thề trung thành, giết thánh tướng Hika rồi mà vẫn còn trung thành, suy ra Hika có vấn đề. Nói trắng phớ ra là sau khi trở thành thánh tướng, Hika đã làm chuyện gì đó mà thậm chí chết đi cũng là xứng đáng....'
- ' Haru.'
Hoàng hậu rít lên, mắc long sòng sọc:
- 'đừng có phát ngôn bừa bãi khi ko có bằng chứng rõ ràng'
- 'bằng chứng chính là việc Kiban còn sống'.
Haru lập tức đáp trả, bước lên trước một bước, chắp tay ra sau đối diện với hoàng hậu sẵn sàng nghênh chiến. hành động này gây sửng sốt cho tất cả mọi người trong chính điện kể cả Masa và nhà vua. Có lẽ thái độ ôn hòa của nguyên soái ngự trị quá lâu khiến người ta quên mất rằng bản lĩnh thực sự ẩn chứa bên trong lớn như thế nào. Mềm nắn rắn buông, thấy Haru làm tới, hoàng hậu cắn răng nuốt giận vào trong, hạ giọng nhẹ nhàng, độc địa:
- 'nguyên tắc đó đúng với mọi nhà vua nhỏ nhưng chưa chắc đã đúng với Serina vì nó đang sống và làm việc tại vương quốc nguyên thủy, phục vụ triều đình vương quốc, vậy nên lợi ích của nó đâu có nghĩa là lợi ích chung của Lãnh địa.'
- ' ha ha - Haru cười nhạt nghe lạnh cả người - vậy thì lợi ích của tiểu vương gắn liều với lợi ích của vương quốc nguyên thủy à? Thế nghĩa là Hika phản bội vương quốc ư?'
Chiếu tướng. Haru đã đi thay Cat nước cờ mà cô đang chuẩn bị nãy giờ. Hoàng hậu á khẩu, nhà vua sửng sốt, các nhà thông thái thở dài khi cuộc đối thoại càng kéo dài càng theo chiều hướng vạch áo cho người xem lưng. Nhưng Masa lại lên tiếng sau một hồi im lặng:
-'có thể không. Vẫn còn một trường hợp nữa xảy ra phù hợp với hiện tại, Kiban ko chết, vẫn trung thành và Hika ko phản bội.... tiểu vương, có phải chính ngài đã ra lệnh cho Kiban giết Hika?'
Một cái bẫy chăng. Haru rít lên câu gì đó Cat nghe ko rõ, bốn phía nổi lên tiếng rì rầm kinh hãi. Serina nhướm mày, nói chậm rãi sau vài giây suy nghĩ:
- 'tại sao ta phải làm thế?'
Vì Hika gián tiếp gây ra cái chết của Kotoru, vì Hika cho người truy sát tiểu vương giết sạch đoàn hộ tống, vì Hika sai em trai ám sát Xeza.... Vì những phá hoại ngấm ngầm khác nữa mà Masa thậm chí còn biết rõ hơn Cat. Nhưng hắn ko thể nói, ko thể đưa ra lý do vì thế hắn im lặng. hắn có ý gì khi đưa Cat vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc thế này...hắn có liên hệ với Xeza cơ mà...tội ác của Hika hắn đều biết, cái chết kia cũng dự báo trước đc, cớ gì hắn dồn ép Cat đến cùng thế này? Chẳng lẽ hắn đang làm theo lời tiên tri, đang cố gắng đẩy Cat vào tình thế bất lợi, đẩy cô xa khỏi ngai vàng vì đó chính là số phận của cô? Phải rồi, tên nguyên soái khốn kiếp, suy nghĩ xâu sa thái qúa. Hướng lên nhà vua, Cat nói:
- 'con ko thể gọi Kiban Frank về đc. Đối với lãnh địa, anh ta chỉ là một mcr lai méo mó, nhưng đối với con Kiban là thánh tướng trung thành. Nếu muốn bắt giữ, tra khảo, xin hãy dùng cách khác.'