Phần 42: âm mưu

Aeria giật mình hoảng hốt đứng dậy trước sự hiện diện của gã người hành tinh khác, buột miệng hỏi lớn:



-Ngươi… là ai?



Gã người hành tinh khác nghe tiếng Aeria thì cúi xuống, nhưng hắn không trả lời câu hỏi của cô mà nhìn cô từ đầu đến chân bằng ánh mắt dò xét:



-Thì ra là cô - Hắn gật gù – Xem ra cũng đáng để bỏ công sức lắm.

-Các vị, sao một người Raious lại có mặt ở đây? – Aeria chuyển ánh mắt sang những người đứng sau tên kia.

-Trước hết chúng ta hãy an tọa đã - Một vị lãnh đạo bình tĩnh nói - Rồi chúng tôi sẽ giải thích tất cả rõ ràng cho công chúa.



Hội đồng lãnh đạo nhanh chóng ngồi vào chỗ, riêng gã người Raious ngồi đối diện với Aeria. Hắn ngồi ngả lên ghế khoanh tay hếch mặt lên, trên môi lúc nào cũng thường trực nụ cười nhếch mép khinh mạn. Aeria dám chắc nếu ngồi quanh hắn không phải là những nhân vật cực kỳ quan trọng như thế này thì có lẽ hắn gác luôn cả chân lên bàn rồi. “Tên này là ai và làm gì ở đây nhỉ?” Aeria đang băn khoăn về câu hỏi đó thì người ngồi ở vị trí chủ tọa mà cô biết trước đây là thủ tướng, cất giọng nói:



-Chúng tôi biết công chúa có rất nhiều điều muốn nói, nhưng chúng ta phải đi vào vấn đề chính ngay. Một cuộc chiến tranh đang diễn ra. Chắc hẳn công chúa đã nghĩ ngay đến kẻ địch là người Raious, bởi quá khứ trước đây giữa ta và họ. Nhưng lần này thì khác, kẻ thù chúng ta đang phải đối mặt không phải là họ.



Ông ta đưa tay về phía gã người Raious, lúc này đã bắt chéo hai tay sau đầu:



-Đây là thái tử Spark Alpheron Menus, người kế thừa ngôi hoàng đế của vương triều Menus, đồng thời cũng là chỉ huy quân đoàn viễn chinh lớn nhất hành tinh Raious. Thái tử Spark đã đồng ý trợ giúp về mặt quân sự để chúng ta có thể đánh lui quân địch. Với một điều kiện… - Vị thủ tướng nhìn thẳng vào mắt Aeria – công chúa Aeria dòng họ Bladewind phải được gả cho thái tử.



Aeria đã phần nào dự đoán được vế sau của câu nói, thế nhưng cô vẫn bất ngờ. Cô liếc mắt sang gã thái tử Spark thì thấy hắn cũng đang nhìn mình, nhưng cái nhìn giống như người chủ liếc nhìn con vật bỏ đi của mình vậy. Chỉ khi vị thủ tướng nói hết câu thì hắn mới rời lưng khỏi ghế, đặt tay lên bàn tỏ ra rất nghiêm chỉnh, nhưng nụ cười khinh bỉ của hắn thì vẫn không được gỡ khỏi cái bản mặt vốn đã xanh như người vừa ốm dậy. Hắn nói:



-Được làm chồng của công chúa kế thừa ngôi vị hoàng đế Vortexia, ấy là vinh hạnh của tôi. Cuộc hôn nhân này không chỉ làm tôi có thể danh chính ngôn thuận tương trợ cho các bạn, mà còn khiến chúng ta có thể hạn chế tiến tới xóa bỏ những hiềm khích trước đây, cùng nhau giúp đỡ và thúc đẩy nhau phát triển. Mong được công chúa chấp thuận.

-Ơ… Tôi…



Aeria không thể nào không cảm thấy sự giả dối trong những lời đó. Cô quay sang nhìn Norad thì thấy ông khẽ lắc đầu. Tuy nhiên khi bắt gặp ánh mắt của những vị quan chức khác trong phòng thì cô hiểu ngay một câu trả lời “không” sẽ không dễ gì được chấp nhận. Để thăm dò và khỏi bị bắt bí, Aeria đề nghị:



-Tôi muốn hỏi một vài câu trước đã.

-Công chúa cứ hỏi – Thủ tướng gật đầu.

-Cuộc chiến tranh – Aeria đảo mắt qua các vị bộ trưởng – Nó có thật không?

-Tất nhiên là có thật. Công chúa nghi ngờ chúng tôi dàn xếp vụ việc ư?

-Không, tôi… Chỉ là vì…

-Thông điệp công chúa nhận được được gửi từ Phòng liên lạc thuộc Hoàng cung này, và cho tất cả những người Vortexia đang lưu lạc. Nếu muốn công chúa có thể kiểm tra.

-Không, không cần đâu – Aeria lúng túng - Vậy thì… kẻ thù của chúng ta là ai?

-Đó là tộc người Prominescent – Viên quan điềm tĩnh trả lời.



Aeria ngạc nhiên trước câu trả lời. Tướng Norad thì đứng phắt dậy giận dữ chỉ thẳng vào mặt viên thủ tướng:



-Thật là nói dối không biết ngượng mồm! Người hành tinh Prominescent từ bao lâu nay luôn luôn giữ tình giao hảo với chúng ta, cũng đã không biết bao lần giúp chúng ta đánh đuổi quân xâm lược, thế mà bây giờ ông gán cho họ tội danh xâm lăng. Ông không thấy mình quá đáng rồi sao!?

-Đại tướng Shufler, người Raious xưa nay vẫn đối địch với chúng ta giờ đã hóa thù thành bạn, thì tại sao người Prominescent lại không thể trở mặt được chứ? – Viên thủ tướng, vẫn rất điềm nhiên, nói – Và, tôi nghĩ vị trí của ngài lúc này phải là ở tiền tuyến để trông coi và chỉ đạo binh sĩ, không phải là phí thời giờ ở căn phòng họp nhỏ bé này.



Viên quan phất tay một cái, và ngay lập tức có hai người lính gác to con lực lưỡng đến đứng hai bên ghế của Norad. Họ định nhấc tay ông lên nhưng ông đã giằng ra:



-Các người dám!

-Đại tướng Shufler, nếu ngài còn nấn ná tôi e là sẽ có lời ra tiếng vào rằng ngài không làm tròn chức trách đó – Thủ tướng ép.



Tướng Norad biết khó có thể ở lại đây lâu hơn nữa, đành hậm hực đứng dậy đi thẳng ra cửa, hai người lính theo sau lưng. Trước khi ra ngoài ông không quên để lại cho Aeria một cái nhìn đầy cảnh báo. Nhưng Aeria không phải mẫu người có chính kiến kiên định, cô dễ xuôi theo nếu bị công kích liên tục. Viên thủ tướng đã tận dụng triệt để nhược điểm này, ông ta lại nói tiếp một tràng nữa:



-Đại tướng Shufler đã từng sát cánh cùng những chiến sĩ Prominescent qua nhiều trận đánh, giờ đây họ đột ngột phản bội chúng ta, cũng khó trách ông ấy không thể chấp nhận nghịch cảnh. Còn công chúa, nếu người không tin chúng tôi thì chúng tôi có thể đưa người đến nơi các chiến sĩ của chúng ta đang trị thương. Tôi chắc công chúa cũng phân biệt được vết thương là do ai gây ra.



Aeria ngần ngừ thấy rõ. Mọi câu hỏi của cô đều được trả lời một cách trôi chảy, và có lẽ có cả bằng chứng rõ ràng nếu cô muốn. Tình hình này thì cô khó mà từ chối, nhưng Norad cũng đã dặn cô không được tin hay nhận lời những người đang ngồi trước mặt cô. Phát hiện ra sự do dự của Aeria, viên quan bồi thêm:



-Công chúa làm việc này không phải cho riêng ai, mà cho tất cả mọi người đấy. Xin người hãy suy xét cẩn thận.



Aeria cúi đầu lặng thinh. Không biết cô đang suy nghĩ những gì, chỉ biết cô đã im lặng một lúc rất lâu. Sau cùng cô khẽ ngẩng lên, đôi mắt thoáng buồn, miệng chậm rãi nói:



-Tôi… đồng ý.

-Tốt lắm! – Viên thủ tướng vỗ tay - Tất cả chúng tôi đều sẽ mang ơn công chúa. Lễ thành hôn sẽ được cử hành ngay ngày mai. Còn bây giờ tôi tuyên bố kết thúc buổi họp hôm nay. Chúng tôi sẽ đưa công chúa về phòng nghỉ sớm để người chuẩn bị tinh thần cho ngày hôm sau.



Thủ tướng đứng dậy, và những người khác cũng liền đứng lên theo. Riêng Aeria được hai người lính dẫn ra khỏi phòng. Đầu cô hơi cúi xuống, trên mặt hiện lên một nỗi buồn rười rượi. Khi đi ngang qua thái tử Spark, gã đưa tay vuốt nhẹ mái tóc bạch kim mượt mà của Aeria đồng thời thì thầm vào tai cô:



-Ngày mai nàng sẽ là của ta, cho nên hãy tận hưởng những giây phút tự do cuối cùng đi nhé.



Aeria liếc sang Spark, không ngạc nhiên khi thấy vẫn nụ cười, vẫn ánh mắt khinh bỉ đó. Rõ ràng hắn không yêu cô mà chỉ muốn chiếm đoạt cô hoặc có mục đích khác. Nhưng cô không quan tâm, bởi cô đã chọn con đường cứu giúp dân tộc của mình…





-Sao? Công chúa đã đồng ý? – Đại tướng Norad đập bàn một cái mạnh.

-Vâng - Một người lính thân tín của Norad gật đầu, có phần hơi sợ trước phản ứng của chủ tướng mình.

-Thật là dở - Norad lắc đầu – Ta đã dặn công chúa là không được nhận lời cơ mà! Thế bây giờ người đang ở đâu?

-Thuộc hạ thấy công chúa đã được dẫn về phòng nghỉ rồi.

-Ta phải đi gặp công chúa để nói cho ra nhẽ mới được!



Rồi Norad đứng dậy ra khỏi văn phòng của mình và đi phăm phăm tới phòng nghỉ của Aeria. Tuy nhiên trước cửa phòng Aeria có tới 4 người lính canh gác, hai người Vortexia và hai người Raious. Khi thấy Norad xuất hiện, một người Vortexia lên tiếng hỏi:



-Chẳng hay Đại tướng đến đây có việc gì?

-Ta muốn nói chuyện với công chúa - Norad dõng dạc – Mau mở cửa ra!

-Xin lỗi Đại tướng, nhưng chúng tôi đã có lệnh của thủ tướng từ giờ đến trưa mai không được cho ai vào phòng công chúa - Người lính lắc đầu - Kể cả Đại tướng.

-Các người tuân lệnh của ta hay lệnh của thủ tướng!? - Norad giận dữ.

-Chúng tôi là lính trực thuộc phủ thủ tướng, không thuộc biên chế do Đại tướng quản lý - Người lính mỉm cười – Nếu Đại tướng không kiềm chế được bản thân thì chúng tôi chỉ biết gắng sức làm tròn nhiệm vụ thôi.



Cùng với câu nói đó cả 4 người đứng quay ra đối mặt với Norad. Ông hiểu muốn vào phòng công chúa phải vượt qua đội bảo vệ này, mà nếu làm lớn chuyện ở đây e là chính ông lại vướng vào rắc rối, đành hậm hực “hừ” một tiếng rồi quay gót bước đi.





Đêm hôm đó…

Lúc này bao trùm thành phố là một không khí yên tĩnh. Trong đó tĩnh lặng nhất phải nói đến khu vực nhà nghỉ sứ quán liên hành tinh, là nơi mà nhóm người đến từ Phillon được sắp xếp cho tạm trú. Chợt có một chiếc xe tải, mẫu xe của người Vortexia dùng đệm không khí, chạy tới đậu trước cửa. Những người lái xe nhảy xuống rồi vào trong nhà khách. Có hai người đi thẳng đến khu vực phòng ngủ của nam giới, rồi cúi xuống ổ khóa. Một tiếng tách khẽ và cánh cửa từ từ mở ra. Hai người kia bước vào, trước mặt họ là Rod, Sean, Lance, Baz cùng Reever và Vicel đang say ngủ trên 6 chiếc giường. Một người khẽ lên tiếng:



-Xem ra thuốc mê đã ngấm rồi đấy. Hành động thôi.



Rồi hắn giơ tay lên. Bàn tay phát sáng nhè nhẹ, và ngay lập tức một luồng ánh sáng tương tự bọc lấy ba người Rod, Lance và Baz. Họ từ từ được nâng lên và trôi lơ lửng đến gần người đang phát năng lượng. Người kia cũng làm tương tự với ba chàng trai còn lại. Xong hắn hỏi:



-Ta phải đưa chúng đi đâu đây?

-Cậu quên rồi à? Ngài thủ tướng đã ra lệnh, ném chúng vào tàu vũ trụ rồi phóng ra ngoài không gian, sau đó mặc chúng đi đâu thì đi. Nếu chúng có quay trở lại thì bắn.

-Ờ, nhớ rồi.



Hai tên tay sai quay ra định mang mọi người ra xe tải thì một tên bỗng nhiên bị một bàn tay từ phía sau chộp lấy cổ. Hắn giật thót, ngoảnh lại thì thấy Rod, hai mắt đang nhìn trừng trừng vào hắn cùng một nụ cười trên môi. Anh nói:



-Xin lỗi, nhưng chúng tôi chưa muốn đi đâu.



Vừa dứt câu nói, Rod nắm chặt lấy cổ tên tay sai giật mạnh làm hắn ngã ngửa. Cùng với cú ngã, lực điều khiển của hắn lên Rod, Lance và Baz cũng bị gián đoạn, cả ba người rơi xuống đất. Baz và Lance tức thì vùng dậy nhào vào tên vừa bị ngã. Cùng lúc Sean, Reever và Vicel cũng đã thoát khỏi vòng khống chế của tên tay sai kia. Một cuộc hỗn chiến diễn ra, cửa phòng ngủ bị đạp một cái đóng sầm lại. Chỉ còn thấy đèn chớp tắt liên hồi cùng tiếng đấm đá bên trong. Tầm nửa phút sau đèn tắt hẳn và mọi thứ cũng im lặng trở lại. Cửa phòng ngủ bật mở, và ba bóng đen bước ra, từ ánh sáng bên ngoài hắt vào có thể thấy họ là Baz, Rod và Sean. Baz bật chiếc đèn pin đang cầm trong tay lên và rọi xung quanh, bèn khẽ lên tiếng:



-Em nghĩ không còn ai đâu.

-Mấy người này có kiểu tiếp khách hay thật đấy - Giọng Lance vang ra từ trong phòng. Baz rọi ngược vào thì thấy Lance đang vừa trói vừa bịt miệng hai tên tay sai Vortexia.

-Lúc đầu thì họ dẫn độ chúng ta – Sean nói với giọng khó chịu, còn Baz hưởng ứng “Đúng thế!” – Sau đó họ bỏ thuốc mê vào đồ ăn của ta – Baz lại nói to “Đúng thế!” - Rồi đánh ta một trận nhừ tử và cuối cùng định vứt ta ra khỏi hành tinh này đây!

-Đúng thế! Mà khoan… Là ta đánh họ một trận nhừ tử đấy chứ.

-Cũng nhờ anh Lance cảnh giác – Rod cười vỗ vai Lance.

-Ậy, lúc ở phòng nghiên cứu thì không, giờ mọi người nghe lời tôi có thấy khác hẳn không nào – Lance kiêu hãnh.

-Nghe lời ông anh nôn hết mấy thứ trong bụng ra đó, giờ thì đói rã họng ra nè – Baz ôm bụng kêu ca.

-Cố chịu đi, giải quyết xong vụ này rồi cậu sẽ được ăn thoải mái – Rod động viên.

-Nói đến “vụ này”, sếp nghĩ chuyện gì đang diễn ra? – Lance hỏi.

-Chưa thể biết được, nhưng chắc chắn nó nhằm vào Aeria – Rod đáp.

-Và có tay thủ tướng đứng đằng sau nữa – Sean thêm vào.

-Trước hết cần đưa Aeria ra khỏi chỗ nguy hiểm đã, rồi sẽ điều tra tiếp sau. Bây giờ… - Rod bắt đầu phân công – Anh Lance, Sean, Baz sẽ cùng tôi đột nhập vào trung tâm thành phố để tìm và giải cứu Aeria. Hai anh Reever và Vicel sẽ quay lại khu vực sân bay và tìm cách cướp lấy một chiếc phi thuyền, sẵn sàng tới tiếp ứng cho chúng tôi tẩu thoát.

-Còn bọn này thì sao?



Rod ngoảnh lại. Từ hành lang dẫn tới phòng ngủ của nữ giới, Shalin, Misa cùng Kristie bước ra. Nắm trong tay Shalin là cổ áo của một tên người Vortexia, là tên đã được phân công phụ trách ba người bọn họ. Quả tình Rod quên khuấy mất họ, và anh cũng không muốn để cho họ phải gặp nguy hiểm nên anh đành buột miệng nói bừa một nhiệm vụ:



-Các cô thì… ừm… ở lại đây canh chừng bọn người này. Đừng để chúng thoát.

-Chỉ có thế thôi sao? – Shalin hỏi lại, có vẻ không hài lòng.

-Bọn chúng mà thoát ra được rồi báo động thì phiền to đấy – Rod cố gắng nâng tầm quan trọng của nhiệm vụ - Lúc đó không những chúng ta khó cứu được Aeria mà đến tính mạng ta cũng bị đe dọa.



Shalin không nói nữa mà nhìn Rod với một ánh mắt vừa dò xét vừa trách móc. Rod tránh ánh mắt đó và nói lớn:



-Thời gian là vàng bạc! Xuất phát thôi mọi người!



Rồi sáu chàng lính nhanh chóng chạy ra ngoài sứ quán. Nhóm của Rod leo lên chiếc xe tải để sẵn đó và chạy thẳng tới vòm kính trung tâm, còn nhóm của Vicel và Reever thì phải chạy bộ tới đường giao thông dẫn tới vòm kính sân bay. Cũng may là quãng đường của họ gần hơn nhiều so với quãng đường mà nhóm Rod phải đi. Chỉ sau một lúc là đường dẫn tới sân bay đã hiện trước mắt họ, tuy nhiên nó được canh gác cẩn thận. Hai người vừa núp từ xa vừa bàn kế hoạch đột nhập…



Quay trở lại nhóm của Rod, sau khi vượt qua mấy vòm kính, chạy dọc theo hàng chục dãy phố, cuối cùng họ cũng đã đến được hoàng cung ở trung tâm thành phố Stormstout. Ngồi ở vị trí lái là Lance, bên cạnh anh là Rod. Baz và Sean nấp trong thùng xe. Đằng xa trước mặt họ là một cánh cổng lớn, với khoảng chục người lính đứng canh bên ngoài. Lance nhẹ nhàng tắt đèn xe từ xa rồi chạy thẳng tới trước cổng. Đến đó anh dừng lại. Một người lính chạy tới bên cạnh buồng lái hỏi:



-Yêu cầu xuất trình giấy tờ!

-Đây – Từ trong buồng xe hơi tối một cánh tay giơ ra một tấm thẻ - Chúng tôi được thủ tướng giao nhiệm vụ, giờ đã hoàn thành, xin được vào để báo cáo!

-Được rồi, vào đi - Người lính lui ra, sau khi đã xem xét kỹ tấm thẻ mà không để ý những người đang ngồi trên xe.



Cánh cổng được rút sang hai bên, và chiếc xe nhẹ nhàng lướt qua. Nó rẽ sang phải vào khu vực gara ngầm để xe. Bên trong gara là hàng loạt xe lớn nhỏ, đều là xe sang trọng hoặc nếu là xe tải thì có công suất lớn, và bề ngoài trông cũng không tồi chút nào. Khi chiếc xe tải đỗ vào chỗ thì một người Vortexia mặc bộ đồ như thợ sửa máy tiến lại gần hỏi:



-Thế nào? Tống khứ mấy tên ngoài hành tinh đó đi rồi chứ?



Cửa xe mở ra, và người kia bất ngờ bị lôi tuột lên. Cánh cửa đóng sầm lại, và vài giây sau cửa bên kia lại mở ra và Rod nhảy xuống. Anh lúc lắc đầu cười với Lance cũng đang nhảy ra:



-Không, chúng vẫn còn ở ngay đây nè.



Lance lôi gã thợ máy đã bất tỉnh nhân sự ra sau xe, cùng lúc Rod mở cho Baz và Sean ra. Hai anh chàng ở trong thùng xe bí quá, giờ ra ngoài hít lấy hít để khí trời, còn Lance vứt gã thợ máy vào trong thùng xe rồi chốt cửa lại. Sau đó bọn họ gật đầu rồi bắt đầu hành động. Họ khéo léo luồn lách giữa các xe để tránh bị phát hiện bởi những người đang có mặt trong gara lúc đó. Baz mò đến hộp điện, tìm chính xác sợi dây rồi cứa phựt một cái. Lập tức đèn đỏ báo hoạt động trên tất cả các camera vụt tắt. “Ở đâu cũng hiệu nghiệm!” Baz hì một tiếng rồi bò tới chỗ của Rod, Lance và Sean lúc này đã ở rất gần cửa vào bên trong. Chẳng khó chút nào để bọn họ tới đó và lọt được qua. Đằng sau cánh cửa là một cầu thang đi lên, và khi đi hết cầu thang thì họ mới thực sự đặt chân vào hoàng cung Vortexia. Một đoạn hành lang rộng và dài tưởng như vô tận hiện ra trước mặt bốn người. Trần hành lang cao phải đến chục mét gắn đầy những giàn đèn tỏa ánh sáng vàng xỉn. Còn có thể thấy hàng chục lối rẽ sang trái phải dọc theo hai bên hành lang. Rod thở ra một hơi, nói:



-Có lẽ ta phải chia ra thôi. Thiết bị liên lạc của mọi người vẫn ở đây chứ?

-Đây – Sean, Lance và Baz vừa trả lời vừa vỗ vào thiết bị đeo cổ tay trông như đồng hồ.

-Ok. Người nào tìm thấy Aeria thì báo ngay cho ba người còn lại nhé. Gặp lại ở chỗ này.



Bốn người gật đầu rồi tản ra, mỗi người chạy vào một lối…





Có tiếng bước chân tới gần. Rod giật mình nép vào một cánh cửa gần đó. Từ lối đi bên cạnh anh, hai người lính Vortexia bước qua. Đợi cho họ đi khá xa rồi Rod mới lẹ làng vòng ra và chạy về hướng ngược lại. Trước mặt anh là một cầu thang rộng dẫn lên tầng cao nhất. Không chần chừ Rod leo ngay lên, và thấy cầu thang này dẫn thẳng lên một căn phòng đang sáng đèn. Anh nhón gót dòm vào thì thấy một phòng rất rộng và dài. Ở đầu kia căn phòng có một chiếc ngai, và đoạn từ ngai đến cửa phòng được trải thảm đỏ. Toàn bộ căn phòng được sơn màu vàng, gam màu chung của cả hoàng cung. Rod đoán, “Đây chắc là đại điện hoàng cung.” Trong phòng lúc này có hai người, một người có tóc bạch kim giống Aeria mà Rod chắc cũng là người Vortexia, còn một người hoàn toàn lạ mà Rod không biết là từ hành tinh nào. Hắn có da xanh xen lẫn tím, tóc cũng tím và con ngươi gần như cùng màu xanh với mắt. Người Vortexia nói bằng một giọng thỏa mãn:



-Mọi thứ đều theo kế hoạch. Sau trưa mai … sẽ là của ngài.

-Và ta sẽ có thể giúp ông thanh toán bọn ph… - Người kia đáp cũng bằng tiếng Vortexia.

-Với sự giúp sức của ngài, tôi sẽ có thể dễ dàng đánh bại được quân ph…

-Đúng, và lúc đó ông sẽ là người có quyền lực tối cao! - Người kia hưởng ứng.

-Nhưng có một điều tôi không hiểu - Người Vortexia quay lại – Ngài rõ ràng không quan tâm đến cô ta. Tôi đã nghĩ ngài sẽ đòi được chia quyền tiếp quản hành tinh này cho người Raious cơ đấy – Rod gật gù “Thì ra gã kia là người Raious. Tức là họ không phải địch?” - Điều gì ở cô ta khiến ngài muốn có được cô ta như thế?

-Điều đó ngài thủ tướng không cần quan tâm - Người kia đổi giọng đe dọa – Ông chỉ cần làm phần việc của mình thôi, rồi sau đó mỗi người chúng ta đều sẽ được cái mà mình muốn.

-Tôi hiểu rồi.



Rồi lão thủ tướng quay gót bước về phía lối ra. Rod hoảng hốt, nhưng anh nhìn thấy một lối đi nhỏ bên cạnh cửa chính, bèn leo lên cầu thang và nhảy vào đó vừa kịp lúc thủ tướng đi ngang qua. Lão ta xuống cầu thang khuất mắt, nhưng còn gã người Raious thì vẫn ở trong phòng. Nép mình trong bóng tối, Rod cúi đầu suy nghĩ, “Người mà họ nhắc đến chắc là Aeria. Nghĩa là để quân Raious tiếp tay cho Vortexia chống lại kẻ địch thì phải giao nộp Aeria? Ích kỷ quá đấy.” Anh dừng lại, “Còn câu hỏi của ông thủ tướng kia không phải không có cơ sở. Người Raious trước nay luôn dòm ngó và xâm lấn Vortexia thì nay có cơ hội như vậy sao lại không đòi thứ khác?” Vừa nghĩ đến đó thì gã người Raious đang đứng trong phòng bắt đầu độc thoại:



-Một lũ ngốc! Bọn chúng chỉ biết ham muốn quyền lực của mình mà có biết đâu rằng chúng đang tự tay bóp chết sinh lực chính mình. Sau khi tiêu diệt quân phiến loạn rồi, bọn ta sẽ trở mặt quay lại tấn công chúng. Lúc đó thực lực của chúng đã bị giảm đi một nửa rồi, chẳng còn gì đáng ngại nữa. Và cuối cùng hành tinh Vortexia sẽ là của bọn ta! - Hắn cười ha hả một tràng – Không chỉ có thế, một khi “The One” đã vào tay chúng ta, cả việc thôn tính cả thiên hà cũng không còn là mơ ước xa vời!



Rod tỉnh người. “Thì ra là vậy! Nghĩa là Vortexia đang có nội chiến chứ không phải một cuộc chiến xâm lược. Thủ tướng tưởng người Raious có ý định giúp đỡ chứ nào có biết mình đang cõng rắn cắn gà nhà. Còn “The One” mình không biết là gì, nhưng xem ra bọn chúng định lợi dụng để đánh chiếm những hành tinh khác nữa. Dã tâm của bọn người này quả là lớn.” Bỗng nhiên, anh giật mình nhận ra một điều: “Khoan đã, vừa rồi… không phải hắn nói tiếng mẹ đẻ của mình đấy chứ?” Chỉ kịp nghĩ đến đó thì gã người Raious đã cất tiếng:



-Đúng thế. Ra khỏi chỗ nấp đi, con chuột kia.

Phần 43: Thái tử spark

Rod đã bị lộ chân tướng, đành phải ra khỏi chỗ nấp bước vào đại điện. Gã người Raious nhìn Rod cười khẩy:



-Một lời khuyên cho ngươi nhé, đừng bao giờ giở trò lén lút quanh một người Raious.

-Làm sao ngươi phát hiện ra ta? – Rod bình tĩnh hỏi.

-Từ dòng điện sinh học mà cơ thể ngươi phát ra. Ta đã cảm nhận được sự có mặt của ngươi từ lâu rồi – Gã kia vẫn giữ nụ cười nửa miệng, đáp - Chỉ vì ta muốn gặp riêng ngươi một tí thôi.



Qua giọng lưỡi của gã người Raious, Rod biết một cuộc đấu là khó tránh khỏi. Anh âm thầm chuẩn bị tinh thần, đồng thời ôn lại những kinh nghiệm đã tiếp thu được từ Aeria. Gã người Raious thì nói:



-Spark Alpheron Menus. Còn ngươi?

-Rod Walkerspace.

-Ngươi đến đây vì con bé Aeria đó phải không?

-Đúng thế.

-Hừm – Tên Spark nhìn một cách dò xét về phía Rod, một cái nhìn mà Rod có cảm tưởng như nó vừa xuyên thấu mình vậy – Xem ra ngươi rất quan tâm đến cô ả đấy nhỉ.

-Ta chỉ đang giúp đỡ một người bạn – Rod dõng dạc đáp.

-Ta thì không thấy thế đâu. Các ngươi đã có những giây phút rất riêng tư lãng mạn đấy chứ - Spark hì một tiếng – Ngươi không sợ cô gái kia biết được sẽ đau lòng sao?

-Im mồm! – Rod quát lớn.

-Thôi được, thôi được – Tên Spark ra vẻ tỉnh bơ - Để ta nói chuyện khác vậy. Ngươi có 8 đồng bọn, 3 tên đang ở trong hoàng cung tìm kiếm con bé Aeria như ngươi, 2 tên nữa thì ngươi đang hy vọng sẽ cướp được một chiếc phi thuyền để sẵn sàng cho các ngươi tẩu thoát – Rod tái mặt, “Làm sao hắn biết được hết thế?” – Và cuối cùng là 3 đứa con gái ở sứ quán mà ngươi đang lo là sẽ hành động ngoài nhiệm vụ mà ngươi đã giao.

-Ngươi…! – Rod nhận ra, vội ôm đầu hét lên - Dừng ngay trò đọc ý nghĩ của ta đi!

-Ôkê thôi – Spark nhún vai.



Spark dừng lại thật, và Rod có thời giờ để bình tâm lại. Lúc này anh mới nhận ra mình đã bắt đầu thở dốc, tim đập mạnh từng nhịp. Anh đang hoang mang trước đối thủ mà mình còn rất mù mờ về khả năng chiến đấu, mà ngay từ đầu hắn đã có được phép thắng lợi tinh thần. Để nâng cao tinh thần bản thân, Rod tìm cách công kích lại hắn:



-Ngươi đã biết ta nấp ở ngoài kia. Vậy tại sao ngươi vẫn nói cho ta biết những gì ngươi đang mưu tính?

-Chẳng phải ngươi rất muốn được biết sao? – Spark mỉa mai.

-Hừ, đúng thế.

-Đó là một phần lý do thôi. Cái chính là – Spark tặc lưỡi - Vốn tiếng Vortexia của ngươi tồi quá!

-Hả? – Rod ngạc nhiên.

-Như ta đây nếu nghe trộm cuộc nói chuyện vừa rồi cũng đoán ra được đến 8-9 phần – Spark nhún vai – Còn ngươi, chỉ biết ta và lão thủ tướng là ai thôi.

-Thôi được, đó là lý do – Rod nhíu mày, rõ ràng là anh vừa bị đem ra làm trò đùa – Quay lại chủ đề nào.

-Được rồi – Spark hắng giọng – Giờ ngươi biết rồi đấy. Sau ngày mai, bọn ta sẽ tiến hành làm cỏ một nửa hành tinh Vortexia này. Và kế đó, là nửa còn lại. Sẽ không một ai sống sót - Hắn cười nham hiểm.

-Sẽ không có chuyện đó đâu nếu ta kịp cảnh báo cho mọi người! – Rod quát lớn.

-Sẽ không có chuyện đó đâu – Spark lặp lại vế trước câu nói của Rod - Nếu ngươi không ra được khỏi đây.



Thái tử Spark giơ tay phải thẳng lên trời. Từ lòng bàn tay hắn hàng loạt luồng điện phóng ra chạy khắp gian đại điện, trong phút chốc đã hình thành bốn bức tường điện bao vây bốn phía. Rod nhìn quanh lộ vẻ hoang mang, tất cả lối thoát của anh đã bị phong toả. Spark hạ tay xuống rồi, vẫn giữ nụ cười ngạo mạn trên mặt, nói:



-Lưới điện trường này chỉ biến mất khi ta không còn đủ tỉnh táo để điều khiển nó.

-Có nghĩa là muốn phá được nó thì ta phải hạ nốc ao nhà ngươi – Rod đáp lại cùng một cái cười nhếch mép.

-Chính xác.



Rẹt môt tiếng, cây kiếm laser đã ở trong tay Rod. Spark giơ tay lên, và một dải sáng ngoằn ngoèo xuất hiện tạo thành hình lưỡi kiếm trên tay hắn. Hắn ngửa tay trái về phía Rod, mấy ngón tay gập gập khiêu khích:



-Cho ngươi tấn công trước đấy.



Rồi Spark hạ cả hai tay xuống, mũi lưỡi ánh sáng trong tay hắn chạm đất, rõ ràng không phải là thủ thế mà đang thể hiện sự khinh địch. Nhận thấy điều đó, Rod không do dự nhảy vào trước. Cánh tay anh duỗi dài, mũi kiếm laser chĩa thẳng vào ngực đối phương. Spark nhẹ nhàng gạt đường kiếm đó, nhưng hắn đã mắc lừa bởi đó chỉ là động tác giả. Đòn thật sự là một cú đá gót trong tư thế rút kiếm về khiến đối phương bị hẫng vì lực gạt. Rod chắc mẩm chiêu này sẽ đánh ngã Spark, hoặc ít nhất là cũng làm hắn trúng đòn. Nhưng không ngờ gót chân anh đã gặp phải một lực cản rất lớn. Anh ngoái lại thì thấy tên Spark chỉ dùng một tay cầm kiếm, còn tay kia đã chặn được cú đá của anh. Rod rụt chân về, kiếm trong tay anh lại phóng tới Spark trong khi thân mình anh hụp xuống, chân quét tới gạt bộ thủ của Spark. Spark chỉ nhún nhẹ một cái là đã tránh được cú quét, còn lưỡi ánh sáng của hắn bổ xuống vô hiệu hoá đường kiếm của Rod đồng thời đè chặt nó vào nền đất. Rod ngẩng lên thì thấy Spark đang nhìn mình mỉm cười, anh vội dùng cả hai tay mới kéo được lưỡi kiếm laser khỏi thế ghìm của hắn, nhưng anh cũng bị bật ra sau một đoạn.



Vừa lấy lại thế đứng Rod lại tiếp tục xông vào. Lần này anh sử dụng phép đánh nhanh và liên tục từ mọi góc độ khiến cho Spark chỉ có thể đỡ gạt. Cách đánh liên hoàn này bên tấn công hoàn toàn nắm thế chủ động, kẻ bị tấn công rất khó đánh phản lại, và chỉ cần mất bình tĩnh một giây là đủ lộ kẽ hở để bị trúng đòn. Tuy nhiên đây cũng là con dao hai lưỡi, bởi nếu tinh thần bên tấn công không đủ vững để duy trì đợt công kích, thì chính mình sẽ tự tiêu hao sinh lực đồng thời để cho đối phương có cơ hội phản công. Spark nãy giờ tuy phải chống đỡ liên tục nhưng động tác vẫn chuẩn xác và kín kẽ, trong khi Rod đã bắt đầu thở gấp. “Phải nhanh chóng kết thúc đợt tấn công này. Chí ít cũng làm hắn bị thương.” Anh đâm thẳng kiếm tới. Spark luồn kiếm của hắn xuống dưới kiếm của Rod và gạt mạnh lên. Đáng lẽ ngay lúc đó Rod phải lộn người theo đà cú gạt để lấy lại tư thế, nhưng tình trạng mệt mỏi nhất thời đã khiến anh lơ là trong tíc tắc, và khoảng thời gian đó là quá đủ để Spark chộp lấy cổ tay cầm kiếm của anh còn đang ở trên cao. Rod bất ngờ, tỉnh người lại và thấy lưỡi ánh sáng của tên Spark đang nhằm vào mặt mình. Anh vội nghiêng đầu né lưỡi kiếm thì lại nhận tiếp một cú đá rất mạnh vào bụng. Bàn tay Spark thả ra, và Rod bay ngược ra sau mấy mét.



Rod cố nhịn đau đứng dậy, trong khi Spark xoay lưỡi kiếm trong tay hắn:



-Xong rồi chứ? Đến lượt ta nhé.



Rod vội xuống thế sẵn sàng, còn Spark nâng lưỡi kiếm đang chạm đất lên. Hai tay hắn từ từ nắm chặt lấy phần chuôi thanh kiếm điện, động tác hết sức chậm rãi. Rod còn đang chăm chú theo dõi từng cử động của Spark thì nghe thấy một tiếng gió vù trước mặt. Mắt anh hoa lên bởi vì không hiểu từ bao giờ Spark đã xông tới ngay trước mặt anh, lưỡi kiếm điện sẵn sàng chém đứt cổ. Rod lập tức ngả người ra sau, hai chân chùng xuống tránh được đường kiếm chết người đó. Tay trái Rod chống xuống đất làm điểm tựa, tay phải quét kiếm vào sườn tên Spark. Hắn chỉ khẽ nghiêng người là đã tránh được, tuy nhiên đồng thời Rod cũng nhanh chóng mượn đà chém xoay mấy vòng sang trái để vừa lấy lại thế đứng vừa tách khỏi Spark.



Hai chân vừa chạm đất, Rod vội ngẩng lên thì thấy đối thủ không còn đứng ở đó nữa. Đúng lúc đó từ sau lưng Rod một cảm giác lạ phát sinh. Anh vội nhào tới trước vừa kịp lúc cảm thấy một luồng gió bổ dọc lưng mình cùng tiếng “rầm” sau lưng. Quay lại thì thấy tên Spark đã đứng đó, lưỡi kiếm điện của hắn chém ngập xuống sàn. Hắn rút kiếm lên rồi dậm nhẹ chân. Ngay sau đó Rod nhìn mà tưởng như hắn đang lướt về phía mình chứ không phải chạy nữa, một tốc độ nhanh ngoài sức tưởng tượng. Hắn lại biến ra sau lưng Rod, và anh lại phải nhảy tới trước để tránh đòn của hắn. Spark vừa cười vừa buông một câu chế nhạo:



-Đúng thế, cứ lăn qua lăn lại như vậy đi. Không chừng ngươi sẽ được trả tiền để lau sàn nhà đó.



Rồi hắn lại lướt tới. Rod đứng lên trở lại vừa kịp lúc nhìn thấy cái bóng của Spark vụt sang bên trái anh. Anh thừa hiểu hắn đang đùa với anh chứ hoàn toàn không có ý nghiêm túc. Tuy nhiên lần này anh đã nghĩ ra một cách táo bạo để ngăn chặn trò đùa này, đồng thời cũng dạy cho tên thái tử kia một bài học. Tên Spark ra đến sau lưng Rod thì dừng lại, hai cánh tay giơ cao thanh kiếm điện lên nhưng cố tình chém chậm xuống để cho Rod có thời giờ né tránh. Nhưng ngược với dự đoán của hắn, Rod không động đậy mà chỉ có một lưỡi kiếm laser trắng phóng qua vai anh đâm thẳng vào mặt hắn. Bị bất ngờ, Spark vội nghiêng đầu né lưỡi kiếm, tuy nhiên mặt hắn đã bị trúng đòn một phần. Kiếm laser không chỉ có độ sắc bén mà còn có nhiệt độ rất cao, đã để lại trên mặt Spark một vết cắt cháy xém. Rod nhanh như cắt xoay người lại phạt ngang một đường nữa, nhưng Spark đã kịp nhảy lui tránh đòn. Hắn đứng đó khẽ sờ lên vết thương đau nhói trên mặt mình. Rod cũng lấy lại tư thế và mỉm cười một cách hài lòng khi thấy nụ cười thường trực trên mặt tên Spark cuối cùng đã biến mất. Mắt phải của hắn giật giật mấy cái vì đau trong khi hắn thét lên:



-GAAAA!!!... NGƯƠI SẼ PHẢI TRẢ GIÁ VÌ ĐÃ DÁM ĐỘNG VÀO KHUÔN MẶT TA!!!

-Soi gương thử đi, có khi cái sẹo đó sẽ làm ngươi đẹp trai hơn đấy – Rod mỉa mai, cảm thấy rất hả dạ.

-Câm mồm! Chuẩn bị đón nhận hình phạt thảm khốc nhất đi, đồ cặn bã!



Cùng với từng tiếng quát của Spark là hàng loạt tia điện phóng ra từ người hắn đi khắp cả đại điện. Rod bình tĩnh chuẩn bị sẵn sàng, nhưng anh cũng hiểu, “Tên hoàng thái tử này trội hơn mình, hơn nữa hắn còn có siêu năng lực chưa thèm dùng, mình chỉ có một mình lúc này muốn đánh bại hắn là rất khó. Tốt nhất là từ giờ phải vừa thủ vừa tìm cách thoát.” Tranh thủ lúc Spark vẫn chưa xả hết cơn thịnh nộ, Rod đảo mắt tìm kẽ hở trong hàng rào điện của hắn. Đúng lúc đó một tia điện từ Spark vô tình đánh trúng ngay dưới chân Rod làm anh giật mình, nền nhà bị vỡ ra khiến mảnh vụn bắn tứ tung. Anh nhìn xuống vết nứt, “Nguy hiểm thật, suýt nữa thì bị cháy thành than rồi. Mà...” Một ý nghĩ vụt qua đầu Rod: “Đúng rồi! Sàn nhà không có lưới điện! Chỉ cần làm thủng một lỗ trên sàn là có lối thoát.” Rod tin chắc vào phương cách này, anh mỉm cười tự tin. Vừa lúc đó một luồng sáng loé lên từ chỗ tên Spark, một luồng sáng chói đến mức Rod phải che mắt lại. Khi anh nhìn lại được thì thấy Spark đang từ từ tiến về phía mình, những tia điện giờ đây xẹt trên người hắn liên tục, phóng ra cả từ mắt, lưỡi kiếm bằng điện trong tay hắn giờ đã biến thàng một luồng sáng khổng lồ. Hắn nói dằn từng tiếng:



-Nào, đã đến giờ hành quyết rồi đấy...



Lưỡi ánh sáng trong tay Spark vung lên, và Rod vừa kịp nhảy sang một bên trước khi một luồng sáng khổng lồ bổ xuống ngay chỗ anh đang đứng. Nhìn lại thì thấy một vệt cắt dài trên sàn từ chỗ tên Spark đang đứng đến tận vị trí mà Rod vừa đứng và còn tiếp tục chạy đến tận chân tường. Rod nhỏm dậy rồi tiếp tục vòng sang bên trái Spark, nhưng anh bỗng cảm thấy một luồng gió mạnh sau lưng bèn nằm phục người xuống. Động tác đó nếu chỉ chậm một giây thôi cũng đủ để lưỡi ánh sáng quét từ phía sau tới chia Rod ra làm hai. Nhìn lại những vết chém lớn để lại trên tường và sàn nhà, Rod bất giác thấy chột dạ trước sức mạnh ghê gớm của thái tử Spark, “Mình lầm rồi, muốn hạ tên này không phải rất khó mà là vô phương. Nhưng...” Rod bỗng nảy ra một sáng kiến “mình có thể mượn sức hắn để mở đường thoát thân lắm chứ.” Anh bèn đứng thẳng dậy rồi vờ mỉm cười khinh miệt:



-Mạnh đấy, nhưng còn phải nhanh hơn nữa mới trúng được ta.

-Ngươi còn chưa thấy hết sức mạnh của ta đâu – Spark cảnh báo.

-Làm được đi rồi hãy nói.



Spark giơ lưỡi ánh sáng khổng lồ trong tay hắn lên cao. Rod chủ động nhảy sang một bên, và ngay sau đó lưỡi ánh sáng bổ xuống chỗ anh vừa đứng. Rod tiếp tục di chuyển trong khi Spark vẫn liên tục vung tay chém vào anh nhưng đều trượt. Spark càng lúc càng tức giận hơn, các tia lửa điện xẹt ra càng lúc càng mạnh, đồng thời tốc độ tấn công của hắn cũng nhanh dần. Lưỡi kiếm khổng lồ đuổi sát Rod hơn làm anh phải tránh né rất vất vả. Chẳng mấy chốc trên sàn nhà đã xuất hiện hàng chục vết chém và vết nứt ngang dọc, làm đứt cả lõi hợp kim bên trong. Rod vừa lùi lại tránh một đường kiếm chặn đầu, còn chưa kịp định thần thì bỗng nghe bùm một tiếng sau lưng và lập tức anh bị hất ngã nhào về phía trước. Spark từ từ bước đến, tay nâng lưỡi kiếm ánh sáng khổng lồ lên quá đầu, còn Rod mới chỉ kịp lồm cồm nhỏm dậy. Hắn thét lên:



-Chịu chết đi!

-Ngày hôm nay thì chưa đâu!



Rod cười lớn, đồng thời cắm ngập thanh kiếm laser xuống dưới sàn nhà và kéo mạnh sang một bên. Quả là không có gì, kể cả sàn đại điện này có thể ngăn được lưỡi kiếm laser của người Phillon. Lưỡi laser vừa dừng lại thì một tiếng “rùng” êm ái vang lên, và sau đó thì cả một mảng sàn nhà dưới chân Rod cùng với anh tụt xuống dưới. Tuy nhiên Spark kinh ngạc bao nhiêu thì Rod cũng hoảng hốt bấy nhiêu, bởi khi đã nhìn thấy quang cảnh bên dưới anh mới nhận ra mình đang rơi từ độ cao tới 20 mét xuống sàn hành lang bên dưới. “Sẽ đau lắm đây... nếu mình còn sống được!” Rod lẩm bẩm. Thình lình từ cái lỗ trên đầu Rod một tia sáng ngoằn ngoèo phóng xuống và biến thành một quả cầu bao bọc lấy anh. Quả cầu giữ Rod lơ lừng trong không trung còn khối sàn nhà thì rơi ầm xuống dưới nát vụn. Ngay sau đó Rod được nhấc lên trở lại đại điện, nơi anh nhìn thấy nguồn phát ra tia sáng và quả cầu chính là bàn tay trái của Spark. Rod tỏ ra ngạc nhiên:



-Ngươi... cứu ta?

-Ta quyết không để ngươi thoát khỏi tay ta – Spark hầm hè – Dù ngươi có chết cũng phải chết dưới tay ta mới được.



Spark di khối cầu sang một chỗ sàn còn vững rồi thu tia sáng về. Rod mất điểm tựa đột ngột bị ngã luôn xuống, không kịp đứng dậy mà chỉ còn có thể ngoái nhìn một cột sáng khổng lồ đang bổ thẳng xuống đầu anh. Theo phản xạ tự nhiên Rod đưa tay lên che chắn một cách vô vọng, đồng thời mắt nhắm lại đón chờ cái chết...



Một tiếng “ẦM” lớn vang lên. Rod từ từ mở mắt ra và ngạc nhiên thấy mình vẫn chưa chết. Anh ngẩng lên thì thấy lưỡi kiếm ánh sáng khổng lồ của Spark đang ở ngay trên đầu mình, tuy nhiên nó đã bị chặn đứng bởi một vòm cầu màu trắng trong suốt đang bảo vệ cho anh. Rod ngoảnh về phía cửa đại điện và thấy những vị cứu tinh của mình: đó là viên thủ tướng Vortexia và hai người hầu cận. Spark quay ánh mắt tức giận về phía viên thủ tướng:



-Sao ông dám cản ta!?

-Tôi không dám thưa thái tử, nhưng tôi có thể biết chuyện gì đang diễn ra ở đây không?

-Hừ, tên này – Spark trỏ vào Rod - Y đã đột nhập vào cung điện, đã nghe lén được chuyện chúng ta bàn bạc với nhau, và còn dám làm ta bị thương nữa!

-Thật thế ư? - Thủ tướng tỏ vẻ kinh ngạc.

-Không tin thì nhìn đi! – Spark chỉ lên vết thương trên mặt hắn – Theo luật lệ của Raious, y đáng bị tử hình. Và chính ta sẽ đích thân thi hành bản án với y ngay bây giờ!

-Khoan đã!



Viên thủ tướng lại gần chỗ Rod và nhìn một cách soi mói vào anh. Rod muốn đứng dậy nhưng vòm cầu đang bao bọc anh quá thấp khiến anh chỉ có thể đứng kiểu nửa quỳ nửa xổm. Sau cùng viên thủ tướng ngoảnh ra nói với Spark:



-Người này là thân cận của công chúa. Tôi đã thấy y cùng với nhóm người hành tinh khác trở về cùng cô ta. Nếu giết y bây giờ có thể sẽ làm công chúa dao động hoặc đổi ý, lúc đó sẽ bất lợi cho ta.

-Vậy ông định làm gì? – Spark vẫn rất giận dữ - Tha bổng cho y sao!?

-Không, tôi chỉ nói lúc này không nên giết y. Theo tôi tốt nhất là giam y lại, cho canh phòng cẩn mật không để y tiếp xúc với ai – Viên thủ tướng đề nghị - Chỉ cần qua được buổi lễ trưa mai là ổn. Sau đó thái tử muốn làm gì với y cũng được.

-Hừ - Spark vẫn còn hậm hực, nhưng xem chừng đã bị thuyết phục – Thôi cũng được. Cứ theo ý ông đi. Nhớ là không được để hắn chết đâu đấy! Bởi vì chính tay ta sẽ xử hắn...!



Rồi Spark quay gót đi thẳng. Viên thủ tướng thu hồi lớp bảo vệ của Rod rồi ra lệnh cho hai người hầu cận lúc này đã nhanh chóng khống chế Rod và đưa đến trước mặt ông ta:



-Đưa y giam xuống đại lao, xếp phòng giam y vào loại khu vực đặc biệt và tăng gấp đôi số người canh gác. Đối với những ai không có phận sự lảng vảng gần khu vực, đội gác có thể tiền trảm hậu tấu!

-Rõ!



Hai người cận vệ đưa tay lên trán chào viên thủ tướng rồi giải Rod đi.

Phần 44: Tất cả vào cuộc

Hai mươi phút trước đó, tại sứ quán...



-Tớ không thể chịu được nữa! Tớ phải đi xem bọn họ đang làm cái quái gì mới được!



Shalin đứng phắt dậy, Misa và Kristie cùng ngẩng lên nhìn cô. Kristie lên tiếng ngăn cản:



-Nhưng anh Rod đã giao cho chúng ta nhiệm vụ trông chừng mấy người này mà!



Vừa nói Kristie vừa chỉ vào mấy người Vortexia đang bị trói gô bên cạnh giường, đến giờ vẫn chưa tỉnh lại. Shalin gạt phắt đi:



-Kristie của chị ơi, sao em khờ quá vậy? Em không nhận ra là hắn bắt chúng ta ở lại để tránh ta tham gia vào phi vụ của bọn họ sao?

-Em biết chứ! – Kristie đáp – Nhưng... anh Rod làm vậy là muốn tốt cho chúng ta thôi mà. Chắc anh ấy đã lường trước những nguy hiểm sẽ gặp phải ở hoàng cung, và không muốn ta bị liên lụy.

-Chị công nhận anh ta đã làm tốt vai trò của một chàng quân tử - Shalin nhún vai một cái rồi cúi xuống trước mặt Kristie – Nhưng em nghĩ đi, nếu anh ta bị tóm, nếu bọn họ bị tóm, thì liệu ta có còn được yên không? Mà thực ra ngay từ lúc mấy gã này đến là ta đã không còn an toàn nữa rồi.

-Vậy... chị định làm gì bây giờ? – Kristie bị Shalin lấn át, chỉ còn biết cất giọng rụt rè hỏi.



Shalin quay ra phía cửa, nói:



-Chị sẽ vào hoàng cung và xem mấy anh chàng đó ra sao rồi.

-Nhưng...

-Chị đâu có ép em đi cùng – Shalin lắc đầu – Dù sao cũng cần có người ở lại trông chừng ba tên này, và một người là đủ rồi. Misa, chúng ta đi!

-Ừm...



Misa nãy giờ ngồi im lặng, nghe Shalin gọi mới lên tiếng:



-Tớ thực sự không nghĩ chúng ta nên hành động mà không có lệnh của chỉ huy.

-Thế tớ không phải chỉ huy của cậu sao? – Shalin hỏi, có vẻ thất vọng.

-Đúng, cậu là chỉ huy của tớ, nhưng... – Misa quay mặt đi, nghĩ thầm “Tớ có bao giờ thấy cậu mở miệng ra lệnh mỗi khi ta đi chung với anh chàng Rod đó đâu? Thay vào đó cậu lại bảo bọn tớ phải nghe lệnh anh ta.”

-Thôi được, tùy các cậu – Shalin lắc đầu ngao ngán - Tớ đi một mình vậy.



Rồi Shalin bước ra khỏi phòng. Misa vội đứng dậy định ngăn lại:



-Không được đâu Shalin! Nguy hiểm lắm đấy!

-Cậu biết tớ mà – Shalin chỉ ngoảnh đầu lại - Cậu có thể đi theo hoặc ở lại, nhưng cậu không ngăn được tớ đâu.



Misa nghe Shalin nói vậy thì đành ngồi xuống, để cho cô bạn của mình ra ngoài. Kristie quay sang Misa:



-Chị để chị Shalin đi thế sao?

-Chị chẳng làm gì được – Misa lắc đầu – Shalin tính tình bướng bỉnh lắm, mà bản lĩnh cũng cao hơn chị nữa. Dù bằng cách nào chị cũng phải chịu thua thôi.



Hai người đành im lặng ngồi lại. Shalin lúc này đã ra đến một đại lộ lớn. Đường sá lúc này vắng tanh. Cô chưa biết phải đi đường nào thì chợt một chiếc xe tải chạy đệm không khí vượt lên từ phía sau cô trên con đường bên cạnh. Shalin thoáng thấy một hình ảnh quen thuộc trên vỏ container của chiếc xe, bèn nheo mắt lại nhìn thì nhận ra đó là biểu tượng hoàng gia mà cô đã thấy trên ngực áo nhóm người đã tiếp đón họ hồi sáng. Rất nhanh, Shalin đuổi theo chiếc xe đó, nhưng chiếc xe chạy quá nhanh để cô có thể bắt kịp. Cô đang đứng vừa thở vừa nhìn theo bóng chiếc xe đi khuất sau quãng xa một cách bực tức thì bỗng thấy sau lưng mình có ánh sáng. Cô quay lại thì thấy một chiếc xe khác đang đi tới. Chiếc này cũng đi rất nhanh khiến Shalin không thể nhảy lên được. “Phải làm cho một chiếc dừng lại mới được.” Cô nhìn quanh và thấy một cái thùng rác di động to và rất chắc chắn trong một ngõ gần đó. “Không còn thứ gì khác quanh đây sao”, Shalin nhăn mặt.



Chiếc xe tải đang lướt êm ái trên đại lộ, và người tài xế thì đang lơ mơ buồn ngủ. Hai mắt anh tài xế bỗng mở choàng ra, sau đó phanh xe được nhấn và chiếc xe dừng lại ngay trước khi nó đâm sầm vào một vật lớn giữa đường. Người tài xế xuống xe để xem thì thấy vật thể đó là một thùng rác cỡ lớn và đã đầy ngộn lên. Anh ta tặc lưỡi:



-Lại trò đùa của gã điên khùng nào đó đây.



Từ tay người tài xế một luồng sáng phát ra và lan toả như khí. Nó nhẹ nhàng đẩy cái thùng rác ra khỏi đường cái, trở về chỗ cũ. Dọn đường xong lái xe lại leo lên xe đi tiếp. Chiếc xe lại tiếp tục lướt thẳng đến tận hoàng cung.





Gần đến cổng lớn, chiếc xe dừng lại để xuất trình giấy tờ. Sau khi đã kiểm tra xong xuôi, người lính gác phất tay ra hiệu và cánh cổng được kéo sang một bên. Chiếc xe lại đi tiếp, xuống đến bãi đỗ xe dưới tầng hầm, vào chỗ rồi mới dừng lại. Vài ba người Vortexia nữa xuất hiện cùng với lúc người lái xe nhảy xuống. Bọn họ ra phía cuối xe tải và bắt đầu chuyển các thứ bên trong ra.



-Đêm nay lắm việc thật đấy nhỉ?

-Ờ. Trận chiến lớn sắp bắt đầu rồi. Vũ khí quân sự, quân lương dự trữ cần phải được chuyển hết về trung tâm thành phố trong trường hợp vòng đai bên ngoài bị thất thủ.

-Thế kể ra cũng là hơi quá lo xa. Chúng ta có quân của Raious giúp sức cơ mà, làm sao thua được.

-Cậu có vẻ bàng quan nhỉ. Riêng tớ vẫn không tin bọn người đó. Tớ đoán chúng có âm mưu đằng sau việc này.

-Thôi nào...



Mấy người Vortexia vừa làm việc vừa mải nói chuyện nên không ai phát hiện ra một bóng người vừa chạy vụt từ đầu xe tải này sang đầu xe bên cạnh. Bóng đen đó chính là Shalin. Thì ra lúc nãy cô là người đã đẩy cái thùng rác ra chặn đường chiếc xe, rồi thừa lúc lái xe xuống dọn đường cô đã chui vào gầm xe, bám vào khoảng giữa không có đệm không khí. Còn bây giờ cô đang di chuyển trong khu vực gara tầng hầm, sử dụng những chiếc xe làm chướng ngại vật cản tầm nhìn của những người đang có mặt quanh đó. Tuy nhiên khi gần đến lối đi lên thì cô phải dừng lại, bởi có hai người lính đang đứng gác ở đó. Đối với người khác thì đã gặp khó khăn trong tình huống này, nhưng Shalin vốn là người lanh trí, cô nhanh chóng nghĩ ra giải pháp để đánh lạc hướng đội gác này. Cô lẻn tới một chiếc xe ở vị trí tương đối khuất so với lối đi, nhẹ nhàng rút thanh kiếm laser ra phá cửa rồi chui vào.



Nửa phút sau hai người lính gác đang đứng im lặng thì bỗng giật mình bởi một tiếng “rầm” lớn phát ra từ bên phải, vội quay sang thì thấy một chiếc xe tải đã đâm sầm vào bức tường trước mặt nó khiến phần đầu bị móp méo, còn bức tường thì vỡ một mảng khá lớn. Bọn họ lập tức đến xem xét vụ việc, mà không hề biết một cái bóng vừa nhảy ra từ hàng xe sau lưng họ và nhanh như cắt luồn vào trong lối đi. Shalin leo ba bậc một lên cầu thang dẫn tới hoàng cung. Khi cánh cửa ở cuối đoạn cầu thang được mở ra thì trước mặt cô hiện ra một hành lang rộng với nhiều lối đi và đặc biệt có trần rất cao. Cô thận trọng men theo tường đi từng đoạn một. Thỉnh thoảng gặp lính đi tuần cô lại phải nép vào góc khuất chờ bọn họ đi qua rồi mới tiếp tục.



Mục đích của Shalin khi đột nhập vào nơi này là phải tìm được hoặc là ai đó trong nhóm Rod, hoặc là Aeria, nhưng cô không biết phải đi đường nào. Trong lúc còn đang mò mẫm thì Shalin chợt nghe thấy hàng loạt những tiếng ì ầm phát ra từ một hướng. Cô vội tìm đường chạy về hướng đó và tìm ra một cầu thang lớn ở cuối đoạn hành lang cô đang rẽ vào. “Hình như cầu thang kia dẫn lên một nơi quan trọng lắm. Nhiều khả năng là Aeria ở trên đó đây. Không biết Rod hay ai đã lên đó chưa?” Vừa lúc đó tiếng ì ầm lại tiếp tục vang lên, lần này to hơn nhiều và phát ra từ trên trần nhà gần đoạn cầu thang. Shalin nhanh chóng nép vào một cánh cửa gần đó rồi nhìn lên. Cô phát hiện trần nhà đã nứt ngang nứt dọc do những chấn động vừa rồi. Một luồng sáng ngắn bất thình lình nhô phộc ra từ mặt trần, trượt đi một đoạn, rồi sau đó cả một mảng trần sụt xuống ngay trước mắt Shalin. Và cũng chẳng mất đến 1 giây để Shalin nhận ra không chỉ có mảng trần nhà mà còn có một người nữa rơi xuống cùng nó. “Rod!?” Mặt Shalin biến sắc, tuy nhiên trước khi cô kịp thét lên kinh hoảng thì một luồng sáng ngoằn ngoèo đã chiếu thẳng vào người Rod tạo thành một quả cầu giữ anh lơ lửng trong không trung, sau đó kéo lên trở lại.



Shalin thở phào nhẹ nhõm; cô rời khỏi cánh cửa định chạy lên cầu thang thì bỗng nghe tiếng bước chân rầm rập từ phía trước và cả ở sau lưng nữa. Trong lúc luống cuống cô vô tình vặn nắm cửa và cánh cửa mở hé ra, để lộ một phòng tối om bên trong. “Cửa này không khoá. Liệu có phải là cái bẫy không?” Nhưng lúc này không còn đường nào khác, Shalin đành luồn qua khe cửa vào trong căn phòng rồi khép cửa lại. Cô dựa người lên cánh cửa thở dồn dập vì hồi hộp, tiếng bước chân của hàng chục người lính chạy ngang qua vang lên sau lưng cô. Độ chục giây sau đó mọi thứ trở lại yên ắng. Shalin định chui ra, nhưng cô lại sợ vẫn còn có người ở ngoài nên đành ngồi im chờ đợi. Chợt từ bên ngoài một giọng nói vọng vào: “Hãy nghe tôi nói!” Shalin bừng tỉnh, cô lần tới mở hé cánh cửa rồi nhìn qua khe cửa ra ngoài. Đó là Rod! Nhưng hai tay anh đã bị còng lại sau lưng. Hai người lính đẩy Rod đi từng bước một từ phía sau, và Rod thì đang cố gắng thuyết phục họ (bằng tiếng Vortexia):



-Hãy nghe tôi. Gã người Raious đó, hắn có... ý xấu! Các vị... đừng để hắn...!

-Đừng nói nữa, ta không hiểu được ngươi đâu – Một người lính lắc đầu chán ngán.



Rod thừa biết điều đó, song anh không tài nào diễn đạt được toàn bộ câu chuyện bởi vốn tiếng bản địa của anh còn quá ít ỏi. “Giá mà có người nào ở đây có thể phiên dịch lời nói của mình!” Nhưng Aeria không có ở đây, còn bọn người Raious thì khỏi trông chờ cho mất công. Biết có cố nữa cũng vô ích, Rod đành cắn răng im lặng để bọn lính áp giải đi. Nấp sau cánh cửa trong căn phòng, Shalin quyết định: “Phải tìm cách bám theo họ. Nhưng... làm cách nào để không bị phát hiện bây giờ?” Bàn tay cô vô tình chạm vào một cái công tắc, và sau một tiếng “tách” cả căn phòng sáng bừng lên. Đây có vẻ là phòng nghỉ dành cho lính gác, với một cái bàn uống nước và 4 ghế xung quanh. Gần đó còn có một cái tủ kính, bên trong có vài bộ quân phục. Một sáng kiến lập tức nảy lên trong đầu Shalin, cô mỉm cười “Thế này tiện thật.” Vài phút sau đó một người lính nữ, chính là Shalin, thận trọng bước ra khỏi căn phòng. Bộ quân phục này có đặc điểm là chiếc mũ giáp có cả một tấm kính râm che kín cả mắt nên không làm lộ cặp mắt khác thường (so với người Vortexia) của cô. Cải trang xong xuôi rồi, Shalin bèn nhanh chóng chạy theo hướng mà Rod và mấy người Vortexia vừa đi. Bỗng nhiên có tiếng nói vang lên:



-Cô kia, đứng lại!



“Chết, bị lộ nhanh đến thế sao?” Shalin giật mình, chân cứng lại, nhất thời không biết phải làm gì tiếp theo. Trong khi đó từ lối đi bên phải cô có hai người lính Vortexia bước tới. Một người nắm lấy vai Shalin rồi kéo cô quay lưng về phía anh ta. Shalin đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc ẩu đả bất đắc dĩ thì lại nghe người lính nói tiếp:



-Điều 12 Chương 5: Tác phong người lính đã ghi rõ là cấm nhuộm tóc. Sao lại có mái tóc màu hung thế này hả?

-Ơ... – Shalin ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng ứng biến – Xin lỗi, tôi là người mới nên chưa rõ luật lệ. Mong các anh thông cảm.

-Hừ, may cho cô là bọn này không phải sĩ quan cao cấp, nếu không thì giờ cô thu xếp đồ đạc về nhà là vừa đấy. Thôi mau đi tẩy cái màu đó đi.

-Dạ, rõ rồi.



Shalin không dám nấn ná, vội rảo bước chuồn ngay trước khi để lộ thêm sơ hở. Trước khi đi vào ngã rẽ trước mặt, cô còn nghe tiếng phàn nàn của một người lính: “Thời buổi này thật là... Đến cả loại thanh niên lập dị như thế mà cũng được nhận vào quân đội nữa.” Nhưng khi cô vừa khuất bóng họ sau góc tường thì lại nghe được những câu kiểu khác: “Màn ra oai vừa rồi của cậu được đấy.” “Còn phải nói, mấy khi có dịp để mình bắt nạt ma mới.” Sau đó là những tiếng cười ha hả. Shalin vỡ lẽ, dứ dứ nắm đấm vào góc tường lẩm bẩm “Liệu hồn. Xong vụ này tôi mà gặp lại các người thì...”, rồi tiếp tục đi đường của mình. Bỗng nhiên lại có tiếng gọi từ sau lưng cô:



-Cô kia... lại đây!



Biết chắc không phải mình bị lộ, Shalin bình thản quay lại và bước tới chỗ người vừa gọi cô.



-Vâng, thưa sếp?

-Ở đây có hai tên tù binh, thủ tướng ra lệnh đưa chúng vào phòng biệt giam. Cô hãy cùng với mấy người lính này lo việc áp giải chúng.

-Rõ, thưa sếp.



Người vừa ra lệnh cho Shalin sau đó quay gót bước đi, còn cô ngoảnh sang đoàn người. Có ba người lính đang đi sau áp giải hai tên tù binh mà chỉ nhìn sau lưng họ khiến Shalin phải kinh hãi, vì cô đã nhận ra...



Cùng lúc đó ở sứ quán, bầu không khí tĩnh lặng vẫn bao trùm tất cả. Kristie đã gục xuống ngủ gật vì mệt, song Misa vẫn kiên trì ngồi chờ đợi. Bỗng cô nghe thấy tiếng động rất khẽ ở phòng ngoài, bèn đánh thức Kristie dậy rồi hai người cùng lẻn ra đứng hai bên cửa để mai phục kẻ vừa vào trong khu nhà. Họ hồi hộp chờ đợi, và đã bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân khá rõ. Một bóng đen đặt một chân vào phòng, sau đó vươn cổ vào. Chỉ chờ có thế, Kristie và Misa cùng đập tay lên gáy hắn rồi kéo hắn ngã sấp xuống. Bóng đen chỉ kịp kêu lên “Oái”, “Ui da” thì đã bị hai cô gái ngồi đè lên. Nhưng rồi Kristie nhanh chóng nhận ra, cô đứng bật dậy:



-Thôi chết rồi!

-Sao thế? – Misa cũng đứng dậy.



Kristie bật công tắc đèn, và căn phòng lập tức sáng bừng lên. Bây giờ Misa mới nhìn rõ, đang nằm dưới đất là Sean, tay trái chống lên mặt, tay phải gõ từng ngón xuống sàn, và khuôn mặt thì rõ ràng là đang nén nỗi bực dọc. Misa vội đỡ Sean đứng dậy đồng thời xin lỗi rối rít.



-Xin lỗi, anh Sean. Bọn tôi cứ tưởng anh là địch.

-Không sao, các cô có tinh thần cảnh giác thế là tốt – Sean cười trừ.

-Sao anh quay lại đây có một mình, anh Sean? – Kristie hỏi – Các anh Rod, Lance, và Baz đâu rồi?

-Không có thì giờ giải thích đâu – Sean lắc đầu rồi khoát tay – Mau đi thôi!

__________________

Phần 45: Trước giờ hành động

Rod bị dẫn xuống tầng hầm của cung điện, khu vực nhà giam. Ở đó anh bị ném vào một căn phòng chật chội, chỉ cỡ 3 x 3 x 2m với một cái giường duy nhất, không còn gì khác. Người lính Vortexia đứng bên ngoài gõ mã số vào bảng số bên cạnh phòng giam, và ngay sau đó cửa phòng đã bị chặn bởi hàng chục tia laser nóng bỏng ngang dọc. Bốn người lính Vortexia vừa rồi áp giải Rod bây giờ đứng nghiêm chỉnh thành hai hàng, hay hai cột cũng được, trước phòng giam. Rod tạm thời chưa biết phải làm gì trong hoàn cảnh này, đành ngồi phịch xuống chiếc giường bé tí ngẫm nghĩ. Từng phương án một trôi qua đầu anh. “Phá huỷ các đầu phát tia laser? Không được, có bọn lính ở đây, chúng sẽ phát hiện ra ngay.” “Tìm cách thuyết phục đám lính gác? Cách này đã thử rồi. Hiệu quả? 0%.” “Lợi dụng lúc chúng mở cửa đưa đồ ăn vào để thoát ra? Nhưng bọn chúng đông quá...” Dòng suy nghĩ của Rod bất thình lình bị cắt ngang bởi một giọng nói:



-Được rồi, không phải đẩy! Đây tự đi được!



Rod ngẩng lên nhìn ra đoạn hành lang bắt ngang phía trước phòng giam của mình. Bốn người lính Vortexia đang áp giải hai người mà Rod nhận ra ngay lập tức là Baz và Lance. Anh vội bật dậy rướn tới sát lưới laser:



-Baz? Lance?

-Ồ, sếp cũng bị bắt rồi à? – Baz ngoảnh sang, khuôn mặt hơi tươi tỉnh lên khi thấy Rod.

-Sao hai người lại...

-À, em... nói thế nào nhỉ... bị mắc bẫy – Baz liến thoắng, nhưng lại với một giọng điệu lập bập, chứng tỏ anh chàng rất xấu hổ về sự việc đã xảy ra.

-Tôi đã cố tìm cách ngăn thằng đần này lại – Lance quắc mắt nhìn Baz, còn Baz thấy vậy quay mặt đi.

-Không được nói chuyện! - Một người lính quát lớn. Nhưng dường như chẳng ai lý đến câu nói của gã.

-Tôi hiểu rồi... – Rod gật gật đầu, sau đó anh bỗng phát hiện ra – Còn Sean đâu?

-Sean ấy hả? Ông anh đó...



Rod còn chưa kịp nghe hết câu nói của Baz thì rầm một tiếng, một màn kính cách âm đã hạ từ trên trần xuống chặn kín khiến cho không một âm thanh nào có thể lọt qua. Rod vội chồm tới áp sát vào lớp kính như để cố nghe được dù chỉ là một chút xíu câu trả lời còn dang dở của Baz, nhưng tất cả những gì anh nghe, hay đúng hơn là nhìn thấy được, chỉ là cái miệng vẫn còn đang lép nhép nói của Baz trước khi anh chàng khuất sau hành lang. Không còn có thể làm gì khác, anh đành ngồi lại lên chiếc giường cứng đơ lạnh ngắt, chống tay lên mặt suy nghĩ. Cũng không chắc anh có suy nghĩ hay không, nhưng một sáng kiến vụt loé lên trong đầu anh...



Phòng biệt giam của hoàng gia Vortexia, nếu đem ra mà so sánh với phòng biệt giam của Phillon thì nói một cách nôm na chẳng khác nào đẩy thiên nga xuống ngang hàng với quạ. Nếu tử tù của ANI hay BCU phải chịu bao nhiêu cái sự tối tăm, ngột ngạt, ẩm thấp và hôi hám của những phòng giam lâu ngày được quét dọn thì ở đây, tử tù được thưởng thức một sự sạch sẽ, thoáng mát đến sảng khoái tâm hồn. Một phần do cửa phòng giam không làm bằng một tấm thép dày kín như bưng, một phần do những lỗ thông gió trên trần, nhưng phần nhiều có lẽ là do đội ngũ dọn vệ sinh ở đây chăm chỉ hơn các đồng nghiệp của họ trên Phillon. Cửa phòng giam tuy có hai lớp nhưng không hề cản tầm nhìn của tù nhân, khiến cho họ dễ dàng nhìn ra ngoài là một hành lang nhỏ dẫn tới một hành lang lớn chạy cắt ngang, hay đúng hơn là mỗi hành lang nhỏ đều tách ra từ cái hành lang lớn đó. Và bây giờ đang đi vào một trong những hành lang nhỏ đó là Baz cùng với hai người lính sau lưng. Lance và hai người kia thì tiếp tục đi trong hành lang chính. Riêng Baz vẫn cứ lải nhải không ngừng, nào là “các người nên thả ta ra trước khi ta tự tìm cách vượt ngục đó”, rồi thì “ta và các đồng đội sẽ dần cho các người một trận nhừ tử cho mà coi”. Thật bất ngờ, câu cuối cùng vừa nói hết thì cũng là lúc Baz nghe hai tiếng bịch bịch khô khan và tiếng một xác người đổ ập xuống sàn nhà vang lên sau lưng mình. Anh quay lại và ngạc nhiên khi thấy một tên lính áp giải mình đã nằm dưới đất bất tỉnh nhân sự, còn tên kia thì chắc là thủ phạm đã gây ra tình trạng đó của hắn. Tuy nhiên mọi sự nhanh chóng trở nên dễ hiểu khi người lính còn lại đẩy lớp kính bảo vệ mắt lên, để lộ một đôi mắt xanh biếc mà Baz nhận ra ngay: đó là Shalin!



-Bất ngờ nhé! – Shalin nháy mắt.



Shalin bật thanh kiếm laser của mình lên và nhanh chóng cắt đứt chiếc còng tay của Baz. Hai cổ tay của Baz nãy giờ bị xiết bởi hai lỗ còng, bây giờ được tự do bỗng nhiên thấy đau nhức không chịu nổi. Baz bèn tự xoa bóp cổ tay trong khi hỏi Shalin:



-Sao bà chị lại vào đây được? Mà khoan, chẳng phải sếp đã bảo bà chị phải ở lại sứ quán ư?

-Mấy chuyện đó để sau hãy nói – Shalin gạt phắt đi – Bây giờ cậu theo tôi, chúng ta phải cứu Rod ra khỏi nhà giam.

-À... Em xin có ý kiến – Baz làm bộ giơ tay muốn phát biểu – Sao không giải cứu ông anh Lance trước? Số người canh ổng chỉ bằng một nửa số người canh sếp thôi, và ổng cũng là một võ sĩ có hạng đấy.



Shalin cúi đầu suy tính một hồi (thực ra chỉ trong vài giây, vì cô nàng vốn nhanh trí mà lại cũng quả quyết nữa), rồi gật đầu với Baz:



-Ok, tôi nghe theo cậu vậy.

-Thế thì phải nhanh lên trước khi bọn chúng ném ông anh đó vào phòng giam!



Rồi Baz và Shalin cùng xuất phát theo hướng trở ra hành lang chính. Khu biệt giam trong đại lao hoàng cung vốn là khu vực cấm, ai không có phận sự đều không được phép lai vãng. Nếu có người nào chẳng may bị phát hiện trong khu vực này thì sẽ lập tức bị bắt và đem đi xét xử. Tuỳ hình thức và mức độ của hoạt động họ đã thực hiện trong khu vực cấm, hình phạt có thể thay đổi từ cảnh cáo, giáng lương giáng chức đến mức án cao nhất là tử hình. Chính vì thế mà giờ đây một kẻ đào tẩu và một người lính Vortexia giả dạng đang chạy thoải mái dọc theo hành lang chính mà không bắt gặp cặp mắt hung dữ hay kinh ngạc nào. Phần lớn các phòng giam trong khu vực này đều trống không, và do đó cũng không có lính gác.



Chợt Baz thấy trong một hành lang nhỏ dẫn đến phòng giam có ba bóng người đang bước đi. Không thể nhầm được, đúng là Lance và hai tên lính áp giải! Baz ngoảnh lại tìm Shalin để bàn kế hoạch tấn công, nhưng lạ thay không thấy Shalin đâu cả. “Bà chị đó biến đâu mất rồi!?” Baz lạnh cả người. Nhưng cái anh chàng nhìn thấy còn đáng lo hơn, bọn lính đã đẩy Lance vào trong phòng giam và đang chuẩn bị khởi động các song sắt laser nóng bỏng. Không chậm trễ Baz dồn hết sức xuống hai chân của mình rồi phóng thẳng đến chỗ hai tên lính đó.



Luận về tốc độ chạy nước rút thì Baz đứng đầu phi đội Blue Sky, và là một trong những người nhanh nhất khi còn ở trong Không quân ANI. Ở bên trong phòng giam, Lance cũng chỉ thấy một bóng người đang lao nhanh tới chứ chưa kịp nhìn ra đó là ai. Gần tới nơi Baz dậm chân tung người lên, hai cẳng chân xoạc ra nhằm thẳng vào lưng hai tên lính đang đứng đó. Một cú song phi trúng đích! Hai tên lính bị trúng một đòn đau từ phía sau, hơn nữa còn bị dư lực đẩy về phía trước thẳng tới Lance. Lance thấy vậy vội xoay người cho lọt qua kẽ hở giữa hai bọn chúng. Và thế là hai tên lính kia mỗi tên bị dộng rầm một cái vào tường. May cho chúng có áo giáp bảo hộ trên đầu và trước ngực, nếu không thì chúng không chết cũng bị thương nặng. Tuy nhiên va chạm vừa rồi cũng khiến chúng bị chấn động choáng váng đầu óc. Trong khi đó thì Lance đã nhận ra người vừa ra tay giúp đỡ mình, đó là Baz đang đứng lên sau khi thực hiện cú đá đầy uy lực vừa rồi. Baz nhếch mép cười ranh mãnh:



-Thế là ông anh nợ thằng em một cái ơn đấy nhé!

-Ân huệ gì, tháo còng cho anh mau lên!

-Xong ngay.



Baz thò tay ra sau lưng tìm cặp dao laser của mình, nhưng mặc cho anh chàng lần tìm thoả thích quanh thắt lưng của mình thì vẫn chả thấy chúng đâu. Baz cúi đầu ngẫm nghĩ, rồi hai con mắt bỗng mở to ra trong khi tròng mắt bé tí lại khi anh chàng nhớ ra vũ khí của mình đã bị tịch thu lúc mình bị bắt rồi còn đâu! Lance thì giục:



-Mau lên, tháo còng đi nào!

-Ờ... ờ...Có vấn đề nảy sinh... – Baz ấp a ấp úng - Đồ nghề của thằng em bị tịch thu mất rồi.

-Thế làm cách nào chú mày tháo được còng của chú mày ra?

-À – Baz làm ra vẻ hồ hởi - Cái đó là nhờ bà chị...



Baz chưa nói hết câu thì Lance bất ngờ tung chân lên đạp một cái vào ngực anh chàng! Cú đạp không mạnh nhưng vừa đủ để Baz ngả ra sau ngay lúc một tia sáng trắng xẹt qua chỗ anh vừa đứng, bây giờ sượt qua bên dưới bắp đùi Lance xé rách một mảng bộ trang phục phi công ở đó. Cả hai cùng ngoảnh lại chỗ hai tên lính thì thấy chúng đã tỉnh lại và bây giờ thì đang đứng đó, khuôn mặt đằng đằng sát khí, trên tay mỗi tên là hai quả cầu trắng xoáy liên tục.



-Có một số việc cần giải quyết trước khi cởi trói cho ông anh đó. Không phiền chứ? – Baz hỏi, có ý trêu đùa.

-Phiền ư? – Lance nổi máu tự cao - Chấp chú mày hai tay đó!

-Được. Mỗi người lo một tên, xem ai xong trước!



Rồi Baz và Lance hai người lao vào đối thủ. Nói là mỗi người lo một tên lính, nhưng căn phòng giam quá chật hẹp không phải là chỗ thích hợp để đánh nhau, ra đòn cũng khó mà đỡ đòn lại càng khó hơn. Baz xoay người dùng chân gạt mạnh khiến cho tên lính Vortexia chới với mất thăng bằng. Anh nhanh chóng đứng lên định thúc cùi chỏ vào cổ họng rồi đè xuống cho hắn nốc ao luôn, nhưng vừa lúc đó thân hình bồ tượng của tên lính đấu với Lance không hiểu từ đâu đến đụng rầm vào Baz khiến anh chàng ngã ngửa. Thì ra là do Lance vừa tung ra một cú đá đẩy hắn đi, không ngờ hắn lại va vào Baz. Hắn nhanh chóng nhổm lên và lao tới Lance, còn tên kia cũng đã lấy lại thăng bằng và bây giờ đang bổ một lưỡi ánh sáng trắng xuống Baz đang ngồi phệt dưới đất. Tuy nhiên Baz cũng rất nhanh nghiêng sang một bên tránh lưỡi ánh sáng, đồng thời chân phải phóng lên trúng cằm tên lính. Anh chống tay xoay người bật một cái để đứng dậy, ngờ đâu Lance đã đứng ở đó từ bao giờ, và thế là hai anh chàng đụng vào nhau, một cú đụng chẳng lấy gì làm dễ chịu.



-Ông anh làm cái quái gì thế!? – Baz hét lên.

-Câu đó để anh hỏi chú mày mới đúng! – Lance cũng đáp trả.



Tuy nhiên hai người chưa kịp cãi nhau thì đã lại phải đẩy nhau ra để tránh hai cú đạp vào đúng vị trí họ vừa đứng. Baz vừa vòng ra đã lại phải hụp người né một cú đá vòng cầu nữa của đối thủ, nhưng có một điều mà cả anh lẫn tên lính không ngờ là cú đá vẫn trúng đích. Chỉ mỗi tội kẻ dính đòn lại là tên lính thứ hai. Hắn bực tức đến mức đang đấu nhau với Lance mà cũng quay lại xổ ra một tràng gì đó bằng tiếng Vortexia mà cả Baz lẫn Lance đều không hiểu, còn tên kia thì cũng cãi lại không chịu kém phân nào. Chớp thời cơ kẻ địch sơ hở, Baz vội lấy lại thế đứng rồi phản công, còn Lance ở phía bên kia cũng lao vào đối thủ làm bọn chúng lại phải quay ra chống đỡ...





-Còn bao lâu nữa mới tới hoàng cung? – Kristie nhăn nhó hỏi.

-Nhanh thôi. Tầm này chắc là ta đã vào đến khu vực sân ngoài rồi.

-Tốt hơn nên đúng là như thế - Kristie bịt mũi – Mùi ở đây sắp làm em ngất xỉu rồi đấy.



Câu than thở của Kris là hoàn toàn có thể hiểu được, khi mà Sean cùng hai cô gái Kriste và Misa đang dò dẫm trong một đường cống ngầm tối tăm ẩm thấp. Thành phố Stormstout rất sạch, ừ thì đúng thế, nhưng chỉ là trên bề mặt, trên cái nơi họ phô bày ra cho người khác xem và thán phục thôi. Còn bên dưới bộ mặt xinh đẹp, sạch bóng khói bụi đó là thứ mà thành phố nào cũng phải có: cống ngầm. Và cống ngầm thì muôn đời vẫn là cống ngầm, quanh năm chỉ có bóng tối và sự ẩm mốc. Vài ngọn đèn lác đác ở những chỗ giao nhau giữa các đường cống chỉ đủ làm lui đi phần nào bóng tối bao trùm xung quanh mọi người. Đây đó vang lên những tiếng lách tách do nước đọng từ những đường ống dẫn nước hay dẫn khí bên trên rỏ xuống, cùng với tiếng róc rách khe khẽ của cống nước chảy bên cạnh. Nhưng cái dễ nhận thấy nhất ở đây không phải là ánh sáng tù mù hay những âm thanh rờn rợn, mà là mùi hôi thối nồng nặc của hàng trăm thứ tạp nham đổ vào những dòng nước đục ngầu bẩn thỉu pha trộn lại mà thành. Chẳng thế mà người làm việc trong những chỗ như thế này phải được trang bị mặt nạ chống độc.



Kristie không phải người trong nghề, và cũng không có mặt nạ, nên lúc này phải dùng tạm... hai bàn tay của mình vậy. Mặc dù cô đã cố để bịt thật chặt mũi và miệng của mình lại, nhưng không hiểu cái mùi khó chịu đó vẫn từ đâu len được vào làm cô nhức tới tận óc. “Phải làm cách nào quên đi cái mùi kinh khủng này” là suy nghĩ của Kris suốt từ lúc bọn họ chui xuống cái nắp cống bên ngoài sứ quán. Cô nghĩ đến việc gợi cho mọi người nói chuyện, nhưng cứ nhìn vẻ mặt khẩn trương của Sean đằng trước và sự lo lắng trong im lặng của Misa đằng sau thì cô lại cảm thấy tốt hơn là đừng nên phát biểu. Tuy nhiên là người trong cuộc Kris cũng cần được biết thông tin, và do đó sau một hồi đắn đo cô quyết định lên tiếng hỏi:



-Ừm... anh Sean?

-Gì? – Sean không ngoảnh lại.

-Trong khi chúng ta đi thì anh có thể nói cho bọn em biết sơ qua về sự việc đã xảy ra được không?

-Phải rồi, tôi quên khuấy – Sean vỗ đầu, như vừa nhớ ra – Tóm tắt sự việc là như thế này, Lance và Baz mắc bẫy của bọn Vortexia và bị bắt giam, còn Rod thì cũng chịu chung số phận rồi. Và bây giờ tôi cần sự giúp sức của các cô để cứu họ ra khỏi nhà lao hoàng cung.

-Vậy tức là chỉ có một mình anh thoát được?

-Nếu còn có người khác thì chắc tôi cũng không cần nhờ đến các cô.

-Câu đó có ý gì vậy? – Kristie tỏ ra khó chịu – Mà anh không thấy chính ở đây cũng thiếu mất một người sao?

-Thấy chứ - Sean đáp – Cái cô Shalin đó sốt ruột quá không chờ được nên lẻn vào hoàng cung trước rồi đúng không?

-Ơ… đúng.

-Thế nên tôi đâu có cần hỏi. Mong là cô nàng chưa bị tóm.



Sean nhún vai trước sự ngạc nhiên của Kristie, còn Misa đi sau cùng chỉ biết lắc đầu. Chợt Sean dừng lại bên cạnh một cái thang, nhìn ngó phần tường quanh đó như để tìm một dấu hiệu. Có vẻ như anh đã tìm ra, bởi vì sau đó anh nhảy lên cái thang đó và bắt đầu trèo lên. Kristie thở phào vì sắp thoát được cái mùi hương không dễ chịu chút nào dưới này, tuy nhiên nhìn vào những thanh kim loại nhớp nhúa của cái thang vẫn khiến cô phải nhăn mặt rụt tay.



Baz hụp người né cú đá của tên lính rồi sẵn đà cứ thế xoay mình tới chỗ Lance. Lance không tỏ ra yếu thế so với đối thủ, nhưng hai cánh tay bị khoá cũng ngăn cản việc anh áp đảo. Baz luồn được tới đứng cạnh Lance, nói khẽ:



-Cứ thế này thì đánh đến tết cũng không xong. Ta phải hợp sức lại mới được!

-Xem ra đó là giải pháp duy nhất lúc này – Lance ngoảnh lại.



Hai tên lính thấy hai người lơ là bèn cùng xông cả lên định tóm gọn họ. Nhưng trước sự bất ngờ của chúng, Baz bám một tay lên vai Lance và nhảy vọt qua đạp thẳng vào tên lính đằng sau Lance khiến hắn ngã ngửa, cùng lúc Lance cũng xoay người tung một cú đá đích đáng trúng bụng tên đang chuẩn bị tấn công Baz làm hắn phải lùi đến hơn ba bước. Bọn lính không đề phòng nên bị trúng đòn, cố nhịn đau lồm cồm đứng dậy rồi lại tiếp tục tấn công Lance và Baz. Baz nắm lấy hai cánh tay bị còng của Lance rồi tung anh lên. Lance mượn đà hai chân chạm tường chạy thành một vòng với Baz cũng phải xoay theo để giữ thăng bằng. Hai tên lính vừa xáp lại gần đã nhận thêm mỗi tên hai cú đá nữa. Một tên bị đẩy bay ra ngoài, còn một tên va vào tường phòng giam gục xuống bất tỉnh. Trong khi đó Baz ngừng quay và Lance cũng hạ xuống.



-Thế này mới sướng tay chứ! – Baz xoa tay vào nhau với một gương mặt rất thoả mãn.

-Xong một tên – Lance quay nhìn tên lính đang nằm sóng soài trong phòng giam – Còn một thôi.



Hai người cùng quay về phía tên lính vẫn còn tỉnh. Hắn bất ngờ giơ tay lên và bắn ra hai luồng sáng trắng. Lance và Baz không đề phòng nên hứng trọn hai tia sáng đó. Họ bỗng cảm thấy toàn thân như bị cái gì đó ép chặt lại không nhúc nhích được nữa, chỉ có thể nhìn thấy luồng sáng trắng đã bao bọc lấy họ và vẫn còn được nối với bàn tay tên lính. Tên lính mỉm cười một cách khó nhọc rồi từ từ đứng dậy, cùng lúc nhấc bổng Baz và Lance lên cao. Chỉ mới vài giây trước còn chiếm ưu thế, giờ đến cả cổ cũng bị trói chặt không quay được, Baz không nhịn nổi la hét chửi bới om sòm cả lên nhưng tất nhiên tên lính không hiểu anh chàng nói gì. Lance thì bình tĩnh hơn, chỉ âm thầm nghĩ cách thoát khỏi tình huống này mặc dù chính anh cũng biết là khi cả người đã bị kìm chặt rồi thì tự mình khó mà làm gì được. Còn một cách là trông chờ có ai đến giải cứu cho cả hai người thôi. Nhưng ai bây giờ?



Câu trả lời đến cũng bất ngờ như tình huống vừa xảy ra: từ phía sau Lance và Baz một tia sáng trắng bắn qua ngay dưới chân họ trúng thẳng vào mặt tên lính đang đứng dưới đất. Tên lính bị trúng tia sáng như trúng một quả đấm thôi sơn vào mặt, bật sang một bên nằm lăn ra chết giấc tại chỗ. Luồng sáng ở hai tay hắn tắt đi, cùng lúc hai chàng phi công cũng rơi xuống đất, tay chân đã cử động trở lại được. Họ cùng ngoảnh ra sau thì thấy một người đang đứng ở đầu lối đi, nắm đấm giơ thẳng về phía họ. Từ mái tóc bạch kim và cặp mắt xanh đặc trưng cùng với tia sáng vừa rồi giúp Baz và Lance biết ngay anh ta là người Vortexia. “Người kia là ai, sao lại giúp mình nhỉ?” Vừa lúc đó từ sau lưng chàng trai người Vortexia lại xuất hiện một người khác. Người này thì Baz và Lance không lạ lẫm gì, nhưng họ vẫn đồng thanh kêu lên đầy ngạc nhiên:



-Shalin!?

-Lần thứ hai trong một ngày tôi giải cứu cậu đấy Baz – Shalin mỉm cười đùa một câu.



Shalin nhanh chóng dẫn chàng trai người Vortexia đến trong khi Baz và Lance đứng dậy. Baz vừa xoa cái lưng bị đập xuống sàn lúc ngã, vừa nói:



-Bà chị đừng nhận vơ, là anh bạn này cứu tớ đấy chứ.

-Anh ta là ai vậy? – Lance hỏi.

-Giới thiệu với hai người, đây là Gale Forte, đội trưởng đội vệ sĩ Hoàng gia. Anh Gale, đây là Baz và Lance – Shalin nói, sau khi đã cắt làm đôi bộ còng tay của Lance.

-Rất hân hạnh được gặp các anh – Gale bắt tay Lance rồi tới Baz.

-Tôi cũng rất hân hạnh – Lance đáp lễ.

-Gale, anh là đội trưởng đội vệ sĩ Hoàng gia – Baz ra chiều đề phòng - Thế thì sao anh lại có mặt ở đây? Chắc không phải để bắt bọn này đấy chứ?

-Cậu không nhận ra sao? Gale chính là người đã cảnh báo chúng ta lúc ta mới đến Vortexia đó – Shalin nhắc.

-Bà chị nhắc mới nhớ. Đúng là giọng nói này! – Baz giờ mới nhận ra.

-Vậy thì – Lance đẩy Baz sang một bên – Sau đó chuyện gì đã xảy ra?

-Tôi bị người của phe thủ tướng bắt quả tang và giam vào đây. Và giờ thì tôi biết thêm là mọi người đã không nghe lời tôi.

-Về vụ đó thì... xin lỗi – Baz gãi đầu.

-Thôi, đằng nào cũng lỡ rồi – Gale gạt đi – Shalin đã cho tôi biết sơ qua tình hình hiện tại. Nơi này giờ là hang ổ của quân địch. Chúng ta phải cứu đội trưởng của các bạn và thoát khỏi đây càng nhanh càng tốt.



Lance, Baz và Shalin cùng gật đầu, sau đó họ ném tên lính còn ở bên ngoài vào phòng giam. Shalin dùng kiếm laser phá hỏng bảng số, và trong chớp mắt tất cả các lớp cửa nào laser, nào kính cách âm, có cả một tấm hợp kim dày vừa ngăn tầm nhìn vừa để làm nản lòng những kẻ muốn vượt ngục sập xuống. Xong xuôi, họ quay trở lại hành lang chính và nhanh chóng di chuyển đến lối dẫn tới phòng giam Rod.

__________________

Phần 46: Trận chiến trong đại lao

Ở bất cứ hoàng cung nào thì đại lao cũng là khu vực cấm. Hoàng cung của hoàng gia Vortexia cũng không ngoại lệ. Trừ những người có phận sự, còn thì bất cứ ai lảng vảng gần cánh cửa thép dẫn xuống khu vực phòng giam mà bị hai người lính canh phát hiện thì một là đứng đó chờ để bị bắt, hai là phải co giò chạy cho nhanh. Đoạn hành lang dẫn đến cánh cửa đó vì vậy mà tuy không có quy định nhưng cũng được coi như khu vực cấm, chỉ cần bước một chân vào là đã đủ “tư cách” để được đi khảo cung rồi. Tuy nhiên luật này chỉ áp dụng cho những người sinh sống và túc trực trong hoàng cung. Đối với những kẻ từ ngoài đột nhập vào thì nơi nào đối với họ cũng là cấm, nhưng chính vì thế mà họ bất chấp tất cả...



Có một hiện tượng khá ngược đời nhưng rất hay gặp ở những nơi có tuần tra bảo vệ là số lượng người về đêm bao giờ cũng ít hơn ban ngày, trong khi đêm tối luôn là thời cơ thuận lợi cho các phi vụ. Lý do rất đơn giản: người ta đến tối là phải ngủ. Đối với lực lượng bảo vệ là vậy, còn với các băng nhóm hay các tên trộm thì như một thứ luật bất thành văn chúng chỉ chọn đêm tối làm thời điểm hành động. Sau đó trừ khi phía bảo vệ có chuẩn bị trước, còn thì hầu như phe đột nhập luôn là người chiến thắng. Tuy nhiên dù có nói bao nhiêu đi nữa thì cũng chỉ là lý thuyết, còn thực tế mới là cái chứng minh tất cả.



Sean đang thận trọng dấn từng bước một lại gần hành lang dẫn xuống đại lao, Kristie và Misa nhẹ nhàng bám theo từng bước chân của anh. Dọc đường có rất nhiều đội tuần tra nhưng nhờ đã biết trước đường đi nước bước mà Sean dễ dàng dẫn Kristie và Misa tránh được. Hành lang dẫn xuống đại lao hoàng cung đã ở trước mắt.



-Có hai tên gác – Sean kín đáo nhìn nhanh vào hành lang - Ta phải hạ chúng mới vào trong đó được.

-Chắc cũng không quá khó đâu – Kristie rút hai chiếc chuôi kiếm laser của mình ra.

-Không được giết họ! – Sean ngăn lại – Làm thế chẳng khác nào tự biến ta thành kẻ thù của Hoàng gia Vortexia. Lúc đó mạng của Rod và những người khác sẽ khó mà giữ được.

-Tôi có đạn gây mê có thể tạm thời vô hiệu hoá họ - Misa lên tiếng – Nhưng bọn họ mặc áo giáp thế kia e khó bắn trúng.

-Đưa súng của cô cho tôi. Tôi sẽ có cách giải quyết hai người này – Sean đáp.



Misa lấy từ trong chiếc túi đeo đằng sau thắt lưng ra hai viên đạn có đầu nhỏ và nhọn như mũi kim, nạp mỗi viên vào một khẩu súng rồi đưa cả hai khẩu cho Sean. Sean nhận lấy hai khẩu súng rồi bảo Misa:



-Kris nghe này. Giờ em hãy chạy thẳng qua phía bên kia hành lang, nhưng phải vờ như sơ ý để bọn lính phát hiện ra. Đến lúc bọn chúng rời khỏi vị trí anh sẽ vô hiệu hoá chúng.

-Em rõ rồi.



Kristie gật đầu rồi đứng dậy chuẩn bị. Cô hít một hơi, dậm chân và nhảy thẳng ra giữa lối đi. Hai gã lính gác lập tức nhìn thấy Kris, chúng hét lên một tiếng mà cô đoán nghĩa là “ai đó” hoặc “đứng yên”, rồi cùng nhau lao ra. Kristie vờ tỏ ra hoảng hốt rồi chạy thẳng về phía trước. Khi vừa khuất tầm mắt đám lính, cô ngoái lại gật đầu ra hiệu cho Sean. Sean hiểu ý cúi mình xuống chuẩn bị, còn Misa đằng sau nép vào tường sẵn sàng giúp sức cho Sean nếu cần. Tiếng bước chân càng lúc càng rõ hơn, còn hai tay cầm súng của Sean cũng từ từ nắm chặt lại.



Hai tên lính vừa ra khỏi hành lang liền rẽ phải đuổi theo Kristie mà không để ý tới Sean và Misa. Sean lập tức chồm tới đạp vào khuỷu chân tên lính đi sau khiến hắn mất thăng bằng ngã chúi đánh rầm một cái. Không để đối phương kịp hoàn hồn, Sean nhảy đè lên ấn lưng hắn xuống đồng thời dí súng vào phần cổ không có giáp bảo vệ của tên lính rồi bóp cò. Một tiếng “phụt” khẽ vang lên, và tên lính chỉ giãy giụa được thêm 3 giây trước khi nằm im bất động.



Tên lính chạy trước nghe tiếng động lạ sau lưng bèn quay lại thì thấy đồng đội đã bị hạ đo ván, cùng lúc cũng thấy cả Sean và Misa. Hắn hoảng hốt rút từ bên sườn ra một thiết bị với một nút bấm màu đỏ duy nhất ở trên mà có thể dễ dàng nhận ra là công tắc báo động. Nhưng Sean đã nhanh hơn, giương khẩu súng còn lại lên bắn thẳng vào tay cầm công tắc của tên lính. Viên đạn trúng vào bàn tay có đeo găng hợp kim toé một tia lửa rồi bật ra, còn cái công tắc cũng văng khỏi tay tên lính và trượt tới chân Kristie. Kristie không chậm trễ dẫm vỡ ngay vật nguy hiểm đó. Tên lính vô cùng tức giận, nhưng Sean đã chồm tới tấn công khiến hắn phải quay lại chống đỡ. Trước đấy anh đã quăng hai khẩu súng trả lại Misa. Misa chỉ đón lấy một khẩu súng và nhanh chóng nạp viên đạn thuốc mê khác vào. Cô đưa súng lên ngang tầm mắt sẵn sàng khai hoả, nhưng lúc này Sean và tên lính đang xoay qua xoay lại liên tục nên cô chưa dám bắn vì sợ trúng vào quân ta.



Sean và gã lính canh liên tiếp trao đổi nhau những đòn khoá hiểm hóc. Tay trái tên lính vươn ra định tóm lấy vai Sean nhưng bị anh nhanh chóng đẩy ra, sau đó Sean xoay tay phải ra định kẹp tay trái hắn lại và hắn hoá giải bằng cách rút mạnh tay về. Sean tấn tới, chân trái duỗi lên chuẩn bị ra đòn gạt. Tên lính đoán được ý đồ của anh bèn nhanh như chớp xoay một vòng dùng cái lưng bồ tượng của hắn đẩy mạnh vào Sean, sau đó tay phải tay hắn tóm tay Sean, tay kia nắm vào vai áo chuẩn bị vật anh xuống đất. Nhưng Sean đâu có chịu để bị vật ra dễ thế, tay còn lại của anh đẩy mạnh vào khuỷu tay trái tên lính, khiến hắn không thể nhấc anh lên được. Tay phải của Sean đang bị tóm bất ngờ gập lại chụp ngay vào cổ họng tên lính, còn tay trái của anh cũng rụt lên bóp vào gáy hắn. Tên lính hoảng hốt vội buông Sean ra rồi nhún mình bật mạnh lên phá thế bóp cổ của anh. Hắn quay lại đối diện với Sean và ra một loạt đòn tay nhưng anh đỡ được hết và còn phản đòn lại; tên lính không chịu kém cũng đỡ gạt rất quyết liệt.



Kristie thấy Sean và tên lính không phân thắng bại, lại thấy Misa lộ rõ vẻ chần chừ, quyết định chạy lại giúp Sean. Sean thấy vậy bỗng hét lên:



-KHÔNG ĐƯỢC LẠI GẦN!!



Kristie giật mình khựng người lại, thế nhưng đã quá muộn. Tên lính vùng mạnh bứt ra khỏi vòng khống chế với Sean rồi quay người lao thẳng tới Kristie. Kristie phản ứng lại rất nhanh, vung chân lên đạp thẳng vào mặt tên lính nhưng hắn né được. Hắn tóm được chân Kristie và lôi cô đến chỗ hắn. Kristie nhẹ cân hơn Sean nhiều nên dễ dàng bị tên lính nhấc bổng lên và quăng về phía Sean. Sean thấy Kristie bay đến thì phải dừng bước đưa tay ra đón lấy cô, trong khi tên lính thừa cơ tung mình bay vèo đi. Kristie thấy vậy kêu lên:



-Hắn chạy kìa!



Sean vội đặt Kristie xuống rồi chạy đuổi theo tên lính, tuy nhiên anh hiểu tốc độ bay của tên lính nhanh hơn mình nhiều. Anh ngoảnh lại hét lớn:



-Đưa súng cho tôi!



Misa không chậm trễ quăng ngay khẩu súng trong tay đến cho Sean bắt gọn, trong khi tên lính càng lúc càng bay xa hơn. Sean bất thần ngã người ra, tay phải cầm súng duỗi thẳng về phía tên lính rồi bóp cò. Một tiếng “phụt” êm ái vang lên, và tiếp theo Misa và Kristie kinh ngạc khi thấy tên lính đang bay ngon trớn bỗng rơi ập xuống sàn nhà như trái mít rụng. Tên lính đụng sàn rồi còn trượt đi một đoạn, trong khi Sean đứng dậy đi về phía hắn. Anh lật ngửa tên lính lên rồi rút ra từ cằm hắn, phần không được chiếc mũ giáp che chắn, một mũi kim nhỏ xíu.



Sean quẳng mũi kim đi rồi thở phào:



-Giờ thì tạm ổn rồi.



Misa và Kristie lúc đó cũng vừa chạy tới. Kristie khen:



-Anh giỏi quá! Bắn như thế mà trúng được ngay cằm hắn!

-Quá lời rồi. Anh chỉ gặp may thôi – Sean cười đáp lại.

-Thế thì lần sau anh cứ gặp may nhiều nhiều cho bọn em nha – Kristie đùa.

-Hì hì.

-Ơ... – Misa bỗng buột miệng.

-Sao? – Sean ngạc nhiên.

-Không, không có gì.



Misa xua tay rồi cúi mặt xuống, nhưng Sean có thể nghe được tiếng cô thì thầm lẩm bẩm: “Cách cầm súng và động tác ngã người rất bài bản điêu luyện, không thể chỉ là một phát súng may mắn.” Sean khiến Misa giật mình bằng cách đưa khẩu súng ra trước mặt cô, sau đó anh bảo cô và Kristie khiêng tên lính đang nằm dưới chân quay lại lối xuống đại lao, còn anh khi đến nơi cũng nắm lấy hai tay tên lính còn lại rồi lôi xềnh xệch đi.



Đằng sau cánh cửa dẫn xuống đại lao là một cầu thang dài đi xuống. Đi hết cầu thang thì đến một cái phòng khá rộng với hai dãy bàn ghế dài và một dãy tủ kê sát tường. Đây là nơi nghỉ giữa ca của các lính cai ngục. Sean lẹ làng nhét hai tên lính vào hai cái tủ rồi cùng Kristie và Misa đi tiếp xuống một cầu thang gần đó. Cầu thang này dẫn xuống càng sâu hơn nữa, và khu vực giam giữ chính ở cuối cầu thang này. Sean, Misa và Kristie rời bước khỏi bậc thang và tiến vào một hành lang dài với nhiều ngã rẽ hai bên. Toàn bộ khu vực được sơn một màu trắng toát, cả ba người đều tự cảm thấy mình nổi bật lên giữa tông màu đó. “Khôn ngoan đấy. Màu trắng như thế này sẽ giúp cho lính canh dễ quan sát và phát hiện kẻ lạ hơn, dù chỉ là nhìn liếc qua góc tường.” Nhưng lúc này không thể lùi bước, vả lại trước mặt Sean cũng chẳng có ai nên anh bắt đầu nhấc chân thận trọng tiến từng bước. Kristie và Misa làm theo nhất cử nhất động của Sean.



Mỗi lối đi tách từ hành lang chính đều dẫn đến một phòng giam, và chính lối đi đó cũng dài phải tới 10m. Cách bố trí như vậy là hợp lý, bởi vì nếu quá ngắn thì sẽ lọt vào tầm đột kích của những kẻ giải cứu tù nhân, còn nếu quá dài thì lại không thể nắm bắt động tĩnh phía ngoài và khi phát hiện có kẻ đột nhập thì cũng khó lòng đuổi kịp. Dĩ nhiên Sean chẳng thích thú với cấu trúc này tí nào vì giờ anh đang vào vai những người giải cứu, mà như thế đồng nghĩa với việc phải loại bỏ các lính canh ra khỏi vòng chiến. Nhóm của Sean đã đi qua khoảng 3-4 phòng giam và đều không thấy gì. Tới lối dẫn vào phòng giam thứ tư, Sean thận trọng ngó một cái rất nhanh vào, rồi bỗng quay lại ra hiệu cho Kristie và Misa nép vào tường. Anh nói khẽ:



-Rod ở trong đó.

-Có lính gác chứ?

-Bốn tên – Sean hất hàm về phía lối vào - Nhiều gấp đôi lúc nãy.

-Liệu chúng ta có thể...? – Kristie lo ngại.

-Tôi biết là chúng ta yếu thế. Nhưng không còn cách nào khác – Sean lắc đầu.

-Suỵt! – Misa bỗng ngẩng lên, có vẻ như cô vừa nghe thấy tiếng động – Có người đang đến!



Sean vội kéo Kristie và Misa chạy vào một hành lang trống gần đó, núp vào tường rồi kín đáo nhìn ra. Đúng như Misa đã cảnh báo, từ một nhánh hành lang khác cách hành lang dẫn tới phòng giam Rod không xa xuất hiện một nhóm ba người lính Vortexia. Bọn họ đang áp giải một người Vortexia khác đi.



-Khỉ thật, còn chưa đủ rắc rối sao! – Sean lẩm bẩm qua kẽ răng.

-Bọn họ sẽ phát hiện ra ta mất – Misa lo lắng.

-Giờ có muốn chạy cũng không kịp nữa – Sean lấy cây gậy thu nhỏ của mình, chuẩn bị ấn nút cho nó dài ra - Chỉ còn cách chiến đấu thôi.



Misa và Kristie nghe Sean nói vậy, nhìn nhau rồi cũng rút vũ khí ra. Nhóm lính và người tù nhân đã đi ngang qua phòng giam Rod, và bây giờ chuẩn bị đi ngang qua hành lang mà Sean, Kristie và Misa đang ẩn nấp. Sean nói nhỏ:



-Ta sẽ tấn công trước để tận dụng lợi thế bất ngờ. Nhớ là phải hạ gục đám lính càng nhanh càng tốt nhé!

-Còn người tù binh thì sao?

-Cứ thử cởi trói cho anh ta cũng được, may ra anh ta sẽ giúp lại chúng ta.



Tiếng bước chân càng lúc càng rõ. Đội lính đã đến rất gần hành lang. Kristie và Misa nín thở theo dõi từng cử động của Sean. Một giây... Hai giây... Ba giây chầm chậm trôi qua. Mũi chân của Sean khẽ động, rồi bất thần anh lao thẳng về phía trước. Kristie và Misa không chậm trễ cũng lập tức hành động. Họ vừa ra khỏi hành lang là đã thấy người tù binh Vortexia cùng ba tên lính ngay bên cạnh mình. Sean rất nhanh dùng tay trái gạt mạnh người tù binh sang một bên bứt khỏi sự khống chế của tên lính đi sau, rồi vung cây gậy đã dài ra tới chắn ngang trước mặt bọn lính và dùng sức đẩy. Bọn lính hoàn toàn bị bất ngờ, để cho Sean đẩy lùi lại tới mấy bước. Từ hai bên Sean, Kristie và Misa nhảy vọt lên qua cây gậy của Sean tới bọn lính. Họ tung hai cú đá trực diện đẩy ngã hai tên lính đứng hai bên rồi tiếp tục dồn trọng lực định đè lên người chúng; trong tay mỗi người có một khẩu súng đã sẵn sàng đạn thuốc mê. Nhưng hai tên lính cũng phản ứng rất nhanh, mượn đà ngã để lăn ngược lại tách khỏi hai cô gái. Misa xoay người tung một cú đá gót thượng, tên lính trước mặt cô vung tay lên đỡ rất bài bản đồng thời lui lại một bước. Misa lấn tới, hạ chân xuống đồng thời đá tạt một cú nữa nhằm vào hông tên lính. Không ngờ tên lính chẳng phải tay vừa, chỉ xoay hai cánh tay một cái là đã tóm được chân cô. Hắn khuỵu chân lấy đà rồi bật dậy đẩy chân Misa khiến cô bị mất thăng bằng loạng choạng mấy bước.



Bên cạnh trận đấu của Misa là trận đấu của Kristie. Cách tấn công của Kristie so với Misa thì có phần táo bạo hơn nhiều, cô chạy tới rồi tung mình nhảy lên kẹp cổ đối phương. Vừa thấy tên lính bị mình kẹp trúng, Kristie xoay mạnh người để quật hắn ra. Tên lính lộn người theo đà quật của Kristie, nhưng không như cô nghĩ hắn bình thản đáp hai chân xuống đất trước, còn cô phải dùng hai tay đỡ cho cả người đang rơi xuống. Kristie nhìn lại thì thấy tay của tên lính đang giơ ra trong tư thế phá gọng kìm. Đây là một thế phá hết sức cơ bản, nhưng nó vẫn hiệu nghiệm bởi đòn kẹp của Kristie có nhược điểm là không được chặt. “Sao hắn biết nhược điểm đòn thế này của mình?” Kristie ngạc nhiên. Tên lính thì đã đứng dậy, nhưng không tấn công Kristie đang nằm đó mà lại giơ ngón tay ra khiêu khích một cách rất ung dung. Kristie tức mình, vùng lên xông tới hắn. Hàng loạt những cú đấm, đá được Kristie tung ra, tên lính bình tĩnh vừa lùi vừa đỡ, nhưng tuyệt nhiên không hề phản công mặc dù cơ hội dành cho hắn không ít. Còn tên lính đứng ở giữa bây giờ đã tóm được gậy của Sean, và hai bên đang giằng co. Sean chiếm ưu thế rõ rệt, dồn tên lính vào tường từng bước một. Tên lính bị Sean ép vào tường chỉ biết cố sức đẩy lại chứ không hề có hành động khác, và dĩ nhiên Sean không thể nào không để ý chuyện đó. Hắn mở miệng định nói gì đó, nhưng Sean bất ngờ bấm nút thu cây gậy lại khiến hắn bị lỡ đà ngã chúi, còn anh kịp tránh sang một bên. Anh liếc nhanh bao quát tình hình thì thấy Kristie và tên lính đối thủ của cô đánh nhau đã đi gần tới lối dẫn vào phòng giam Rod. Anh quát lớn:



-DỪNG LẠI NGAY!



Nhưng đã quá muộn, Sean chỉ có thể thấy khuôn mặt của Kristie biến sắc trước khi cô tách khỏi tên lính và chạy trở về chỗ Sean. Tên lính vừa rồi không đuổi theo cô, thay vào đó là bốn tên lính ập ra từ lối phòng giam Rod. Bọn chúng thấy còn có ba kẻ lạ nữa thì lập tức vung tay bắn những tia sáng trắng ra. Sean và Kristie dễ dàng né được những tia sáng đó, nhưng Misa lúc đó đang quay lưng về phía bọn lính nên hoàn toàn không đề phòng. Sean thấy vậy vội nhào sang đẩy Misa ra một bên và hứng trọn luồng sáng đó. Ngay lập tức Sean cảm thấy không khí như nén chặt lại xung quanh mình khiến anh không thể nhúc nhích được. Sean cố ngẩng lên và thấy luồng sáng đang bao quanh anh vẫn còn nối với tay tên lính. Hắn đang dùng tay còn lại để bắn ánh sáng vào những người khác. Anh hiểu ra ngay muốn cử động trở lại được thì phải hạ gục tên lính, nhưng cứ xem tình hình hiện tại khi mà bên họ chỉ có bốn người tính cả anh chàng tù binh đang đứng ngơ ngác đằng sau chọi với tận bảy tên lính mình mặc áo giáp đầu đội nồi áp suất thì điều đó quả là không thực tế chút nào. Anh đã dự kiến tình huống cả bọn sẽ bị bắt hết, và sau đó sẽ chỉ còn một hy vọng rất mong manh vào nhóm Vicel đang ở đâu đó ngoài kia.



Ở đời có nhiều việc con người không thể lường trước được. Vì thế mà các cụ mới có câu “mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên”. Dù có tính kỹ đến đâu thì cũng có những biến cố xảy ra làm thay đổi tất cả. Những biến cố đó có lúc làm người ta kinh hoàng, nhưng cũng có lúc khiến người ta mừng không kịp. Như lúc này đây, Sean đang nhắm mắt lại một cách bất lực vì không muốn tận mắt nhìn thấy cảnh tượng cả bọn bị bắt thì bỗng nhiên cảm thấy người nhẹ hẳn đi, tay chân cũng đã cử động được. Anh ngạc nhiên mở mắt ra thì thấy tên lính vừa nãy còn khống chế anh bằng ánh sáng giờ đã nằm gục dưới đất. Ngạc nhiên hơn nữa là kẻ vừa hạ gục hắn lại là tên lính hồi nãy giao đấu với Kristie. Hắn đang phải né những tia sáng bắn ra từ một tên lính khác phát hiện ra hành động của hắn. Sean ngoảnh sang bên thì thấy người tù binh đang xông lên hỗ trợ cho một đội hai người lính chống lại một đội khác. Tuy chưa hiểu hết sự việc, nhưng anh cũng biết lúc này phải làm gì, vội nhỏm dậy rồi gọi Kristie và Misa ở phía sau:



-Nhanh lên! Xông vào chiến đấu!



Nói đoạn Sean bật người lao vào trận hỗn chiến. Misa và Kristie chẳng hiểu mô tê gì nhưng cũng nhảy vào ngay. Trận đấu ở gần đó là giữa người tù binh cùng hai người lính Vortexia chọi lại hai người lính khác. Dù vậy bên ít người hơn không tỏ ra núng thế, vừa đấu động tác vừa phóng tia sáng liên tục khiến bên kia phải né tránh liên tục. Hai tên lính bỗng nhiên lùi lại đưa tay ra chạm vào nhau. Một quả cầu ánh sáng lớn xuất hiện giữa hai bàn tay và lớn dần lên. Bọn chúng đẩy khối cầu đó về phía hai người lính đối diện, và khối cầu biến thành một dải sáng thẳng dài lao tới như muốn xuyên thủng họ khiến họ phải ngả người sang hai bên né tránh. Không ngờ hai người đó tránh được thì dải sáng vẫn tiến thẳng tới anh chàng tù binh đang đứng đằng sau với một tốc độ rất nhanh. Anh ta vội đưa tay lên như chuẩn bị đón đỡ, nhưng xem chừng khó có thể trụ được. Vừa lúc đó một bóng người xuất hiện trên lưng người lính đang khom rạp người xuống. Đó là Sean đang bay người đến chỗ hai tên lính vừa bắn ra dải sáng. Chân phải anh đã vung ra sau lấy đà, và bây giờ thì đá một cái đích đáng vào mang tai tên lính đứng phía ngoài, đẩy hắn ngã cả vào tên lính bên cạnh. Dải sáng là nguồn năng lượng hợp nhất giữa hai tên lính giờ đã bị làm cho rối loạn nhanh chóng biến mất trước khi nó kịp chạm vào người tù binh. Người lính mà Sean vừa nhảy bật qua lưng đứng thẳng dậy khen một câu:



-Cú đá đẹp lắm!

-Quá khen – Sean cười, hình như anh đã nhận ra dưới chiếc mũ giáp dày cui đó là ai.



Hai tên lính vừa nhận cú đá của Sean lồm cồm đứng dậy. Sean cùng người tù binh và hai người lính nhanh chóng lao vào chúng. Bọn lính bên địch thấy vậy liền khom người xuống, hai tay bắt chéo trước ngực. Sean cảnh giác vội dừng lại, người tù binh cũng thế còn hai người kia cứ tiến tới. Hai tên lính bất ngờ đứng bật dậy, từ người chúng một vòm cầu ánh sáng phát ra đẩy bật tất cả những người đang tấn công ngược trở lại. Bọn họ nhanh chóng đứng dậy rồi xáp lại đánh vào quả cầu. Nhưng lạ thay những đòn đánh của họ chạm vào vòm cầu đều trượt đi hoặc có trúng nhưng hình như chẳng ăn thua gì, khối cầu vẫn trơ ra đó. Người tù binh hét lên một câu tiếng Vortexia:



-Không được đâu! Đó là arsienda!



Sean không hiểu “arsienda” nghĩa là gì, nhưng khi cảm thấy hơi lạnh toả ra từ vòm cầu thì anh lập tức đoán được nó là gì. “Không khí nén!” Thật vậy, hai tên lính Vortexia đã lợi dụng khả năng đặc biệt của mình để tạo ra một quả cầu bằng khí nén để bảo vệ chúng. Lớp khí này đã được ép chặt đến mức gần hoá lỏng nên mới toả ra hơi lạnh như thế. Nó bền và dai như cao su vậy, mọi cách tấn công của hai người lính từ bên ngoài đều vô hiệu. Một người rút ra một thanh kiếm ánh sáng, một hành động Sean không hề ngạc nhiên, và chém vào nhưng vẫn vô ích, lưỡi kiếm đi qua nhưng chuôi và bàn tay cầm kiếm thì không. Ở xa hơn một chút, tình hình của Kristie và Misa cũng chẳng khá hơn. Kristie sau khi tặng cho tên lính... quân ta một cú đá (và đã nhận lại một câu mắng “tên kia cơ mà!!!”) bây giờ cũng như hai đồng đội của cô chẳng thể làm gì bức tường phòng thủ vững chãi của tên lính trước mặt. Hiểu rõ điều đó, tên lính bắt đầu di chuyển lại gần hai tên lính kia.



Cùng lúc trong vòm cầu lớn, một tên lính giữ cho lớp khí nén ổn định còn một tên rút từ trong người ra thiết bị báo động. Tất nhiên mọi người phát hiện ra hành động đó và càng tấn công mạnh hơn, nhưng vẫn không tài nào làm suy suyển lớp bảo vệ màu trắng hơi đục trước mặt. Người lính có thanh kiếm laser trong tay đâm chém vòm cầu một cách đầy nỗ lực nhưng cũng lộ rõ sự vô vọng. Bất thình lình người lính đó cảm thấy một luồng gió mạnh không hiểu từ đâu ào tới sau lưng, và gần như cùng lúc cũng nhận ra lưỡi kiếm laser vừa bị giật phăng khỏi tay. Sự việc xảy ra sau đó nhanh đến mức làm mọi người loá mắt. Chỉ biết sau khi tất cả đã định thần nhìn lại thì thấy ba tên lính đứng đó. Những vòm cầu khí nén bảo vệ chúng đã biến mất, và trên bộ giáp của chúng giờ đã xuất hiện nhiều vết chém ngang dọc. Từ các vết thương máu bắt đầu bắn ra như suối và ba tên lính từ từ gục xuống.



Trận chiến thế là đã phân thắng bại. Nhưng ai? Ai đã tung một siêu tuyệt chiêu để lật ngược tình thế một cách bất ngờ đến không tưởng như vậy? Tất cả mọi người cùng hướng ánh nhìn về đầu kia hành lang. Ở đó, cách tên lính ngã xuống cuối cùng một đoạn là một người đang khom xuống trong tư thế một đầu gối chạm đất. Lưỡi kiếm laser đang vung ra phía sau vẫn còn bốc khói, thứ khói mang mùi khét lẹt của máu bốc hơi...

__________________

 Phần 47: Cuộc đào tẩu

Thời gian dường như ngừng trôi. Không một ai cử động. Tất cả đều đứng chết lặng nhìn cái người đã tung ra một đòn kết liễu mạng sống cả ba tên lính. Họ kinh ngạc một phần vì sức mạnh đáng sợ của người đó, nhưng chủ yếu là do họ nhận ra người ấy lại là một nhân vật ít ai có thể ngờ đến.



Nhân vật đó là Sean. Anh từ từ đứng dậy rồi quay người lại. Bộ đồ phi công của Sean đã bị rách nhiều chỗ do ma sát khi xuyên qua lớp khí nén. Riêng phần cánh tay cầm kiếm là tả tơi nhất, dưới những chỗ bị xé toạc trên lớp chất dẻo tổng hợp còn có máu rỉ ra. Dù thế tình trạng của Sean rõ ràng vẫn còn tốt hơn nhiều so với ba tên lính đang nằm trên vũng máu. Sean nhìn ba tên lính thở phào, tắt cây kiếm laser đi rồi nói:



-Bọn họ sẽ chảy máu một chút, nhưng không sao đâu.



Chợt Sean ngẩng lên và bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của mọi người. Anh tỏ ra bối rối trong vài giây, rồi sau hình như đã nhận ra mình không thể lấp liếm được nữa, đưa tay cầm chuôi kiếm lên, nhìn nó rồi lại nhìn qua mọi người một lượt, khuôn mặt thoáng buồn. Sau cùng anh lên tiếng giải toả bầu không khí im lặng:



-Mọi người đã biết thì tôi cũng chẳng giấu nữa. Sự thực thì tôi...

-Sự thực là thế nào? Anh là ai? – Kristie háo hức.

-Tôi là...



Khuôn mặt Sean bỗng giãn ra thành một nụ cười rất tự mãn, kèm theo vế sau của câu nói trong một âm lượng phải gấp đôi lúc đầu:



-Tôi là một siêu nhân, đến từ hành tinh Aloxixopocaxa! Năng lực đặc biệt của tôi là sức lực và tốc độ phi thường! Hôm nay mọi người đã được chứng kiến siêu năng lực của tôi rồi đấy!



Cùng với câu nói, Sean gồng cánh tay phải còn đang rỉ máu lên rồi quạt qua quạt lại như để thể hiện sức mạnh. Những người xung quanh thì ngẩn ra nhìn anh, nửa tin nửa ngờ. Rồi Kristie dang tay ra như để ngăn mọi người, bước tới lên tiếng:



-Khoan đã! Khoan đã! Mặc kệ anh đến từ hành tinh Aloxixo-gì gì đó đi. Nhưng tại sao anh chưa bao giờ nói cho bọn em hay cho ai khác trong đội biết?

-Anh không thích phô trương. Chỉ thế thôi – Sean nhún vai.

-Thế tại sao bây giờ anh lại phô trương? – Kristie hỏi móc.

-Vì... không còn cách nào khác – Sean cúi mặt, tỏ ra rất nghiêm túc, nhưng ngay sau đó anh đã lại ngẩng lên với một nụ cười toe toét – Và cũng vì anh khoái làm anh hùng giải nguy nữa. Hì hì...



Kristie tỏ ra ngờ vực trước những câu trả lời mập mờ và cái dáng điệu bỗng nhiên rất ngô nghê của Sean, nhưng bây giờ làm gì có cách chứng thực những câu nói đó. Nên cô đành lườm Sean một cái rồi vừa cười mỉa vừa nói:



-Hôm nay quả là có lắm chuyện lạ. Đầu tiên thì mấy người lính Vortexia trở mặt giúp chúng ta, giờ lại đến anh Sean biến thành người hành tinh Aloxixo-gì đó...

-Cái gì, thế ra đến giờ Kristie quái vẫn chưa nhận ra bọn này à? - Một người lính lên tiếng, tỏ vẻ ngạc nhiên.



Ngay sau câu nói đó, ba người lính đồng loạt tháo mũ giáp ra. Chỉ có mình Kristie tròn mắt ngạc nhiên, còn Sean và Misa thì mỉm cười bởi họ đã biết trước đằng sau những chiếc mũ đó không ai khác ngoài Shalin, Baz và Lance! Kristie hết ngạc nhiên rồi thì quay sang Baz giận dữ:



-Cậu vừa nói ai “quái”, hả!?

-Ê ê... bắt đầu nổi tính “quái” rồi đấy – Baz vừa ghẹo Kristie vừa làm ra bộ chuẩn bị chạy.

-Chú em giấu nghề giỏi thật đấy – Lance bước tới vỗ vai Sean - Trước giờ anh cứ tưởng chú em cũng bình thường thôi, ai ngờ… tẩm ngẩm tầm ngầm đấm chết voi.

-Cũng không đến mức chết. Ngất xỉu thôi là được rồi – Sean cũng hồ hởi đáp trả.



Mọi người gặp nhau tay bắt mặt mừng trong chốc lát. Kristie bỗng chỉ vào chàng trai người Vortexia hỏi:



-Người này là ai?

-Quên mất chưa giới thiệu với mọi người – Shalin sực nhớ ra. Cô nhẹ nhàng kéo anh chàng Vortexia ra đứng trước mặt tất cả rồi dõng dạc – Xin giới thiệu với các bạn, đây là Gale Forte, đội trưởng đội Vệ binh hoàng gia, và là chú của Aeria. Chính Gale là người đã cảnh báo chúng ta khi ta vừa mới đặt chân vào Vortexia đó.

-Xin chào mọi người – Gale khẽ cúi mình.

-Chú của Aeria? Nhưng... sao anh còn trẻ quá vậy? – Kristie ngạc nhiên.

-Thực ra tôi không thuộc hoàng tộc, mà chỉ là con nuôi của Thái hậu thôi. Như các bạn thấy đấy, tôi đâu có mang họ Bladewind – Gale giải thích.

-Thì ra thế - Baz gật gù, còn mọi người xem chừng cũng đã hiểu ra.

-Mọi chuyện khác để sau đi – Gale tỉnh táo nhắc nhở mọi người – Bây giờ phải cứu đội trưởng của các bạn, rồi nhanh chóng ra khỏi nơi này.



Mọi người cùng gật đầu rồi theo Gale chạy vào lối dẫn tới phòng giam Rod. Sean cố ý chạy sau cùng, nhưng anh vẫn còn đi trước một người, đó là Misa. Nãy giờ Misa đã đứng im nhìn sean chằm chằm. Giờ Sean cũng đã nhìn lại cô thì cô mới chỉ vào mặt anh buột miệng:



-Tôi nhớ ra rồi... Anh chính là...

-Suỵt.



Sean lẹ làng hạ tay Misa xuống, đồng thời ngăn lời cô nói bằng cách đưa mặt anh tới sát mặt cô. Anh thì thầm:



-Cô đừng nói ra nhé, được không?



Xong Sean nháy mắt một cái với Misa rồi nhanh chóng theo mọi người vào giải cứu Rod. Misa đứng lặng liếc theo Sean trong một thoáng, sau đó với một khuôn mặt vẫn còn đầy băn khoăn, cũng đi theo Sean.



Chỉ với bốn đường kiếm của Shalin, toàn bộ những đầu phóng tia laser đã đứt lìa khỏi tường, và Rod đường hoàng bước ra khỏi phòng giam mình. Anh vừa vờ như làm vài động tác thư giãn vừa nói:



-Mọi người tốn hơi nhiều thời gian đấy.

-Này, đó là cái mà bọn này nhận được sau khi vượt bao nguy hiểm để vào tận đây giải cứu anh đấy à? – Shalin bực tức – Ít ra cũng có một lời cảm ơn chứ.

-Cho sếp biết nhé, chính bà chị Shalin một mình mò xuống đại lao này rồi cứu được em, ông anh Lance và cả anh Gale đây nữa đó – Baz nói.

-Biết ơn trong lòng là được rồi, đâu cần phải nói ra mọi người nhỉ? – Rod nhếch mép.



Shalin há hốc miệng trước cử chỉ vô ơn bạc nghĩa của Rod, Misa tròn mắt ngạc nhiên, còn Lance Sean và Baz hiểu ý giả vờ gật gù đồng tình. Shalin ngoảnh lại thấy ba người bọn họ như vậy thì càng giận hơn:



-Sao mọi người lại... Anh ta như thế mà mọi người...

-Tôi đùa thôi – Rod cười, nhưng đã nghiêm túc trở lại – Tôi thật sự rất cảm ơn mọi người đã vì tôi mà bất chấp nguy hiểm để đến đây. Nhất là cô đấy.



Rod đặt khẽ tay lên vai Shalin. Lúc đó Shalin đang quay lưng về phía Rod, cảm nhận bàn tay cứng cáp của Rod đặt lên vai mình, cô bỗng thấy hai má nóng bừng lên. Rod ở phía sau Shalin thì dĩ nhiên không thấy, nhưng Sean, Baz, Lance và cả Misa nữa thì thấy rõ mồn một. Ba chàng trai vừa nhìn nhau vừa hích nhau một cách đầy ẩn ý, may mà Rod không để ý đến hành động đó. Shalin thì thấy rõ, cô vội đẩy tay Rod ra để lấy lại bình tĩnh, nhưng vẫn không giấu được vẻ lúng túng:



-Ơn nghĩa gì thì... để sau đi! Bây giờ phải ra khỏi đây đã!



Không ngờ sau câu nói đó Lance, Sean và Baz nhanh chóng nghiêm túc trở lại. Họ gật đầu rồi quay người chạy thẳng ra hành lang lớn, những người còn lại cũng vội đi theo. Tới nơi thấy ba tên lính vẫn còn nằm đó bất động, Kristie và Misa ái ngại:



-Họ sẽ không sao thật chứ?

-Tất cả những vết thương của họ đều rất nông – Sean nói – Nhưng nếu để lâu quá thì cũng có thể nguy hiểm đấy.

-Tốt hơn nên làm gì đó.



Gale bước tới trước giơ tay về phía ba tên lính. Từ bàn tay anh một thứ ánh sáng trắng quen thuộc phóng ra. Luồng sáng kết thành nhiều vòng quanh người ba tên lính rồi nhanh chóng ép lại. Và thật kỳ diệu, khi luồng sáng biến mất thì máu từ các vết thương cũng ngừng chảy. Kristie vốn thích những trò mới lạ, lại reo lên thích thú:



-A, hay quá! Dựa vào nguyên lý nào mà làm được như thế?

-Chẳng có nguyên lý nào cả - Gale cười - Chỉ đơn giản dồn khí nén vào vết thương hở để ngăn máu chảy ra thôi. Quân lính Vortexia chúng tôi mỗi khi bị thương mà không có bông băng đều sơ cứu bằng cách này.

-Giờ họ đã tạm ổn rồi thì ta đi tiếp chứ - Rod nói.



Tất cả mọi người lại nhanh chóng lập rập chạy theo Rod lên mặt đất. Không một ai để ý đằng sau họ, một bàn tay yếu ớt run rẩy đang từ từ vươn ra...



Dưới khu vực nhà lao còn có thể không có lính đi tuần, chứ lên đến cung điện thì các đội tuần tra nhiều vô kể, hơn nữa lại rất gần nhau. Chỉ cần bị một người phát hiện thôi là cả một đại đội có thể ập đến ngay sau đó. Rod biết trước là vậy, nên gần tới cửa ra thì anh ra hiệu cho mọi người đi chậm lại. Anh quay sang hỏi Sean:



-Ai biết đường nào an toàn ra khỏi đây không?

-Tôi biết đường dẫn xuống hệ thống cống ngầm. Từ đó ta sẽ ra được bên ngoài – Sean lên tiếng.

-Lại nữa – Kristie nhăn mặt.

-Tốt. Vậy anh dẫn đường đi.



Rồi Rod lùi lại cho Sean bước tới trước. Sean mở hé cánh cửa ra, nhìn ngó cẩn thận xung quanh rồi mới nhẹ nhàng bước ra, không quên ra dấu cho mọi người đi theo mình. Tất cả không ai cần bảo ai đều lặng lẽ làm theo mệnh lệnh của Sean. Hành lang bên ngoài vắng tanh. Sean dẫn đầu đoàn người rẽ sang trái, và thận trọng đi từng bước một. Có thể dễ dàng thấy Sean đang rất tập trung, bởi mắt anh thì mở lớn, tai thì nghểnh lên lắng nghe động tĩnh từ mọi hướng, và tay anh thì nắm chặt chiếc chuôi kiếm laser của Shalin. Trong khi đó những người còn lại thì dõi theo mọi cử động của Sean, tới mức không còn chú ý gì đến xung quanh nữa.



Tới một đoạn ngã tư, Sean kín đáo nhìn ra thấy một đội tuần tra đang tiến đến bèn vội quay lại bảo mọi người núp vào góc tường gần đó cho khỏi bị lộ. Đợi cho đội tuần tra đi khỏi ngã tư được một đoạn rồi, Sean mới nhẹ nhàng ra khỏi chỗ nấp và nhanh chóng băng qua hành lang tới lối đi trước mặt, những người khác theo sát nút. Bất thình lình, trong một giây phút không ai có thể ngờ đến, một chuỗi tiếng còi báo động inh tai nhức óc vang lên. Tất cả không hẹn mà cùng giật nảy mình trước âm thanh chói tai đó. Những chiếc đèn báo động gắn trên tường từ nãy đến giờ im lìm thì bây giờ bắt đầu chiếu ánh sáng vàng nhấp nháy khắp mọi chỗ. Và một điều dĩ nhiên, đội tuần tra nghe tiếng còi báo động đã lập tức quay đầu lại và phát hiện ra Sean cùng mọi người. Bọn chúng không chậm trễ xông ngay tới, hai tay mỗi tên bắn ra hai luồng sáng để khống chế các phi công Phillon. Lúc đó tất cả còn đang bất ngờ vì tình huống ngoài dự kiến, nhưng Gale vẫn tỉnh táo kịp thời nhảy ra tạo vòm chắn chặn đứng luồng sáng của đội tuần tra. Kế đó là Sean, nhẹ nhàng mà nhanh như ánh chớp, anh lướt tới sau lưng ba tên lính và tặng cho mỗi tên một đòn vào giữa gáy.



Ba tên lính trúng đòn ngã gục xuống bất tỉnh, nhưng giờ thì không chỉ có bọn chúng nữa. Từ hai đầu hành lang đằng trước và sau lưng mọi người, hàng chục tên lính ập ra và bay thẳng đến.



-Sao lại biến ra thế này? – Kristie hoảng sợ ra mặt.

-Chắc là do ba tên lính bị ông anh Sean chém đó – Baz đoán - Biết thế cứ mặc chúng nằm đấy cho rồi!

-Còn đứng đó làm gì!? – Sean hét lên – MAU CHẠY ĐI!!!



Câu nói của Sean vừa dứt, tất cả đồng loạt nhào vào lối đi bên cạnh chạy hết tốc lực. Đằng sau họ những tên lính hung hãn vừa đuổi theo vừa bắn rất rát. Dường như thế vẫn là chưa đủ, trên cao hàng loạt họng súng nhô ra từ hai bức tường và chúc xuống bắn những tia sáng trắng vào những kẻ đột nhập, trúng vào chỗ nào là khoét một lỗ sâu hoắm ở đó. Gale dùng năng lượng của mình tạo ra một vòm khí nén khổng lồ che chắn cho tất cả mọi người, chặn được phần nào hoả lực của quân truy đuổi, nhưng mọi người vẫn còn phải vừa né tránh vừa chạy rất vất vả.



-Cứ đà này thì cả bọn ăn đủ! – Lance cảnh báo.

-Giữ hơi mà chạy đi, còn nói gì nữa! – Sean hét lên.

-Ối, nguy rồi! – Kristie kêu lên kinh hãi.



Nếu Kristie không kêu thì người khác cũng sẽ phải kêu lên khi nhìn thấy cái gì phía trước. Những người đang quay mặt ra sau vội ngoảnh lại, còn những người đang nhìn thẳng tới trước thì lập tức lộ vẻ kinh hoàng. Không kinh hoàng làm sao được khi đó là một bức tường thẳng tưng chặn đứng lối đi. Con đường mọi người đã chạy vào hoá ra lại là ngách cụt, và giờ thì họ đang đứng ở điểm kết thúc. Tất cả chững lại trước bức tường lạnh lẽo, quay mặt lại thì vệ binh đã đuổi tới nơi. Bọn chúng thong thả tiến lên từng bước một, dồn mọi người vào chân tường, trong lòng chắc mẩm rằng họ không thể chạy đi đâu được nữa...

Phần 48: Con đường bí mật

Mọi người không hẹn mà cùng quay cả lại. Ở đó, trước mặt họ, hàng chục tên lính đang từ từ tiến đến, trên mặt mỗi tên đều trang bị một nụ cười đắc thắng trên cái miệng lộ ra dưới mũ giáp. Không một ai là không lộ rõ vẻ hoảng hốt, ngay cả Sean cũng vậy. Thực ra với khả năng hiện giờ của Sean thì muốn mở đường máu vượt qua bức tường lính phía trước là có thể, nhưng chỉ một mình anh thôi. Còn những người xung quanh anh thì khác, họ không những không nhanh như tên bắn mà một số thậm chí còn không có một tấc sắt trong tay. Không còn đường chạy, cũng không có cách chống lại đội vệ binh đang lừ lừ áp sát, giải pháp duy nhất đối với họ lúc này là giơ tay chịu trói. Thành thử Sean ngần ngừ không biết phải làm sao, trong khi một vài người thấy tình hình bế tắc đã liếc mắt nhìn anh như trông đợi anh sẽ lại thực hiện một điều thần kỳ nữa.



“Không được! Ít nhất thì mình cũng phải thoát ra, rồi sau đó mới tìm cơ hội giải cứu mọi người” Sean quyết định. Anh chùng chân xuống chuẩn bị, định bụng sẽ đánh ngã vài tên lính rồi chạy hết tốc lực tìm đường ra khỏi chỗ này, sau đó tính tiếp. Bàn chân Sean đang sắp sửa rời mặt sàn thì tai anh bất thình lình nghe một tiếng “tách” khẽ. Anh ngẩng lên, vừa kịp lúc thấy từ trong đám lính trước mặt anh bay ra một vật tròn tròn màu đen. Dù chưa biết nó là cái gì, nhưng theo phản xạ Sean vẫn vội quay lưng về phía nó đồng thời hét lớn:



-TẤT CẢ MAU NẰM XUỐNG!!



Cái vật đó rơi đánh cạch xuống sàn ngay dưới chân Sean trước khi mọi người kịp phản ứng. Liền sau đó lớp vỏ ngoài của nó tách ra để lộ một cái lõi màu trắng như bóng đèn neon, và cùng một tiếng “xì” nhỏ thì một luồng ánh sáng cực mạnh loé ra từ cái vật đó. Luồng sáng mạnh như ánh sáng mặt trời phát lên chói loà cả đoạn hành lang và soi tỏ cả một vùng rộng bên ngoài cửa sổ tối đen như mực gần đó. Cặp mắt của Kristie hứng trọn luồng sáng mạnh mẽ đó, và theo phản xạ cô kêu lên một tiếng thất thanh trước khi hai mi mắt của cô đóng sập lại. Có nhiều tiếng kêu gào khác xung quanh Kristie, chứng tỏ những người khác và cả những tên lính cũng bị ảnh hưởng bởi luồng sáng đó. Nếu tỉnh táo hơn Kristie có thể đã nhận ra đây là cơ hội tốt để vượt qua bức tường vệ binh và tẩu thoát, tuy nhiên lúc này cô hoàn toàn bị bất ngờ và trên hết là đôi mắt còn đang bị vô hiệu hoá nên chẳng thể hành động gì được. Tất cả những gì Kristie có thể làm lúc này là ôm lấy đôi mắt và chờ cho dư âm của luồng sáng mãnh liệt vừa rồi dịu đi.



Một tiếng “xoảng” thật lớn thình lình vang lên bên cạnh Kristie. Rồi có ai đó nắm lấy cổ tay cô. Cô chỉ vừa kịp nhận ra cảm giác nơi cổ tay thì đã bị lôi đi. Cô định chống cự, nhưng người kia chỉ kéo cô một đoạn ngắn rồi thả ra ngay. Giờ thì Kristie không biết mình đang ở đâu nữa, tuy nhiên dưới lớp mi mắt cô có thể cảm giác được nơi cô đang đứng rất tối và khá xa nơi phát ra những tiếng rên rỉ của đám lính Vortexia. Có tiếng bước chân lộp cộp bên cạnh Kristie, và sau đó là tiếng hụt hơi của Baz. Vậy là Baz cũng bị lôi đến cùng chỗ với Kristie, và có lẽ những người khác cũng vậy.



Vết loá trên đôi mắt của Kristie đã rất nhoà, và cho rằng chúng đã hồi phục, cô bèn mở mắt ra. Cô nhìn quanh, và thấy mình đang ở trong một hành lang rất tối, chỉ có vài ngọn đèn yếu ớt chạy theo một đường dọc trên trần. Ánh sáng đó đủ để soi một cách lờ mờ những người đứng xung quanh Kristie, là Shalin, Lance, Baz, Misa lúc này cũng đang từ từ mở mắt ra, và một người nữa. Người này hơi nhỏ con, ăn mặc giống như vệ binh, nhưng trên cặp mắt thay cho một tấm bảo vệ đơn giản là một tấm kính đen tuyền. Dường như chính người đó đã kéo cả bọn vào đây.



-Xin lỗi... anh là người đã cứu chúng tôi à? – Lance cất tiếng hỏi trước tiên.



Người kia không trả lời mà chỉ nhẹ nhàng ôm lấy chiếc mũ giáp và bỏ nó ra khỏi đầu. Tất cả các chàng trai đều ngỡ ngàng trước mái tóc dài óng ả màu trắng nãy giờ bị nhốt trong chiếc mũ giờ mới được thả tung ra để mặc sức uốn lượn xung quanh một đôi mắt sắc sảo và một cái mũi thẳng dọc dừa. Dung diện cô gái Vortexia này có khi chỉ thua Aeria. Cô lúc lắc đầu vài cái cho mái tóc đang xoã ra của mình vạt bớt khỏi mắt rồi quay lại nhìn mọi người.



-Ừm... vậy là... cô đã cứu chúng tôi? – Lance ngập ngừng chữa lại.

-Sao con gái Vortexia ai cũng xinh thế nhỉ - Baz buột miệng.

-Không phát biểu linh tinh!



Kristie cốc đầu Baz một cái rõ đau khiến anh chàng phải vội ôm đầu ngoảnh đi chỗ khác. Trong khi đó cô gái Vortexia nhìn qua một lượt từng người mà cô vừa cứu. Ánh mắt cô hơi sáng lên khi nhìn tới Gale, tuy nhiên phải tinh ý lắm mới nhận ra vì ngay sau đó khuôn mặt cô đã trở lại trạng thái lạnh lùng như vốn có của nó. Gale thì không ngại bộc lộ cảm xúc của mình, anh bước tới và nắm tay cô gái một cách thân mật đồng thời nói một vài câu gì đó mà những người đứng sau anh chỉ hiểu được vài chữ. Đáp lại cô gái nhìn anh một cách ái ngại rồi mói một câu khiến Gale phải khẽ lùi sang bên. Sau đó cô bước tới trước mặt Lance, có lẽ bởi trông anh có vẻ già dặn nhất trong nhóm phi công, và nói rành mạch:



-Các bạn, những bremme(?) của Phillon aille taguad(??) vừa được đưa khỏi vùng nguy hiểm bởi Empress Valeorus Fandesion(???), với tôi lúc này là emissepent(!?), và kể từ bây giờ sẽ chính thức được nhận hallistan từ phía Fandesion(???) cho đến khi gargel supplis(...?).



Mọi người ngẩn ra trước câu nói của cô gái. Kristie nhìn sang trái thì thấy Baz há hốc mồm im lặng như tượng đá, ngoái sang phải thì thấy Misa lộ vẻ băn khoăn đến ngại ngùng. Không cứ gì những anh chị em phi công Phillon còn chưa thạo tiếng Vortexia, mà cả Gale cũng đớ người ra. Sau vài giây vận động bộ óc đến hết công suất mà vẫn không đoán ra nghĩa của mấy từ kia, Lance mới đành lên tiếng:



-Nói ngắn gọn là...

-Chúng tôi biết các bạn đang làm gì và chúng tôi sẽ giúp – Cô gái đáp gọn lỏn.

-Tôi hiểu rồi, cảm ơn – Lance gật đầu.



Đằng sau Lance vài tiếng “ồ” “à” vang lên báo cho anh biết là những người khác cũng đã hiểu. Lance tiếp tục:



-Thế thì, cô... À xin lỗi, tôi chưa biết tên cô?

-Để tôi giới thiệu cho – Gale chen vào – Các bạn, đây là Windy Starshall, một trong hai phó chỉ huy lực lượng Empress Valeorus Fandesion (???), và là selphia (??) của tôi.

-Selphia là cái gì?



Baz vừa nhắc lại từ đó thì cô gái có tên Windy bỗng nhiên đỏ bừng mặt rồi thúc một cái cùi chỏ rõ mạnh vào be sườn Gale khiến anh chàng phải nhăn nhó ôm chỗ đau, không nói được gì nữa. Trông thấy cảnh tượng ấy, Baz gật gù:



-Hình như tôi biết nó là gì rồi.

-Ok, vậy thì... cô Windy, ta đang ở đâu đây? – Lance hỏi.

-Chúng ta đang ở trong mật đạo hoàng cung – Windy đáp - Mật đạo này được xây dựng từ rất lâu rồi, khoảng...



Windy còn chưa nói hết câu thì Gale đã nhanh tay bịt miệng cô lại như thể sẽ không còn cơ hội nào nữa. Trong khi cô gái nhìn Gale một cách dò hỏi thì anh nói với nhóm phi công:



-Lối này sẽ dẫn ta đến căn cứ ngầm của chúng tôi. Giờ mau đi thôi!



Rồi Gale quay đi lôi cả Windy theo bước vào bóng tối phía trước của mật đạo tù mù. Nhóm phi công không ai bảo ai cũng bèn đi theo Gale. Đi được vài bước Lance chợt lên tiếng hỏi:



-Mật đạo này có nhiều người biết không?

-Chỉ có *người thừa kế ngai vàng* – Baz tròn mắt nhìn Gale một cách ngây ngô - tức là Aeria ấy, tôi, Windy, đại tướng Norad Schiffer chỉ huy của chúng tôi và bây giờ là các bạn nữa, là biết thôi.

-Vậy bây giờ ta an toàn?

-Tạm thời là thế. Nhưng cũng phải lường trước việc bọn chúng phát hiện ra lối đi này. Nhanh nữa lên nào mọi người!



Gale khoát tay ra hiệu tiến lên và dợm bước chuẩn bị chạy. Bỗng nhiên từ cuối đoàn người một tiếng thốt kinh hãi vang lên. Mọi người nghe tiếng thốt đó lập tức quay lại thì nhận được một câu lắp bắp run rẩy của Shalin:



-Rod... Rod... không có ở đây!



Một không khí bàng hoàng nhanh chóng bao trùm tất cả. Baz và Lance nhanh nhẹn liếc trái liếc phải để xác định lại và phát hiện quả đúng là Rod không đi cùng với mọi người, tuy nhiên không chỉ có một mình anh.



-Cả Sean cũng không thấy đâu! – Baz kêu lớn.

-Chắc hai người đó bị kẹt lại ngoài kia rồi! – Gale quát.

-Không thể như thế được! – Windy kinh ngạc – Rõ ràng tôi đã đưa tất cả mọi người vào đây rồi cơ mà?

-Thế còn hai anh chàng tóc vàng thì sao? – Gale hỏi lại.

-Ơ... em đâu có thấy ai tóc vàng đâu? – Windy lắc đầu, đôi mắt cô lộ rõ vẻ hoang mang.



Trong lúc Gale và Windy đang cãi nhau thì Shalin nhìn về đầu hành lang chỗ cô vừa đi vào, rồi bất thình lình cô chạy bổ về hướng đó. Misa thấy thế vội đuổi theo giữ Shalin lại, Kristie cũng làm tương tự.



-Cậu làm gì thế!?

-Bỏ tớ ra! Tớ phải cứu bọn họ ngay! – Shalin vùng vẫy.

-Không được đâu, lúc này cậu mà ra là bị tóm ngay đấy! – Misa khuyên giải.

-Tớ không cần biết! Bỏ tớ ra!



Mặc cho Misa hay Kristie níu giữ thế nào, Shalin vẫn cứ tiếp tục tìm cách giằng ra. Trong khi đó thì Gale trách móc Windy sơ suất còn Windy cố thanh minh rằng Rod và Sean đã không ở cùng mọi người từ lúc quả lựu đạn chói phát nổ. Hành lang chật hẹp và im ắng bỗng chốc trở nên nhộn nhạo, khiến cho Lance không chịu nổi phải quát lớn:



-TẤT CẢ DỪNG LẠI!!



Tiếng quát của Lance vang vọng khắp cả hành lang làm mọi người phải giật mình dừng lại và hướng cặp mắt của mình vào anh. Lance đợi cho không khí tĩnh lặng trở lại rồi mới từ từ nói:



-Chuyện đã lỡ rồi, có tranh cãi cũng chẳng giải quyết được gì đâu – Quay sang Shalin anh tiếp – Bây giờ cô mà ra ngoài không những không cứu được hai người đó mà còn làm hại đến tất cả chúng ta đấy. Giờ phải thoát khỏi đây trước đã, rồi sau tính tiếp. Gale, Windy, phiền hai người dẫn đường tiếp đi.



Không ai kể cả Shalin nói lại một câu nào trước thái độ cương quyết của Lance. Mọi người đành chỉ còn biết lắc đầu và im lặng đi tiếp, nhưng trong lòng ai cũng có một cảm giác bức bối không thể dẹp yên. Nhất là với Shalin thì nỗi niềm đó lại càng khiến cô bứt rứt hơn nữa...



Nhưng vậy thì, rốt cuộc Rod và Sean đang ở đâu?



Hoàng cung vẫn đang trong tình trạng báo động. Ở mọi khu vực trong toà kiến trúc khổng lồ các bóng đèn vẫn nhấp nháy liên hồi, và còi báo động thì rú inh ỏi mãi không dứt, còn bên ngoài thì hàng chục ánh đèn đang quét qua mọi chỗ có thể để tìm ra những kẻ đột nhập. Vừa có một nguồn tin báo cáo rằng những kẻ đó đã thoát ra ngoài qua lối cửa sổ hành lang, và rất nhanh phần lớn vệ binh được tập trung về khu vực đó để lục soát và tìm kiếm. Điều đó khiến cho bảo vệ phần phía trong hoàng cung lại trở nên lỏng lẻo, nhưng vì yên chí rằng không còn kẻ đột nhập nào nữa nên những sĩ quan điều hành cũng không mấy bận tâm.



Trong một đoạn hành lang vắng, bốn người lính đang vừa giục nhau vừa chạy về một ngã ba. Bọn họ đã nhận được thông báo, và bây giờ đang phải tập trung về khu vực được chỉ định để tham gia lục soát. Có vẻ như lúc này mệnh lệnh đã chiếm hết tâm trí mấy người lính đó khiến họ chẳng còn để ý kỹ xung quanh nữa. Họ rẽ phải ngay khi vừa đến ngã ba, và sau khi họ đã chạy được một đoạn khá xa thì từ lối rẽ bên trái một người xuất hiện và chạy vào hành lang mà mấy người lính vừa rời khỏi.



Người đó chính là Rod. Anh cẩn thận lắng nghe động tĩnh xung quanh, rồi khi đã chắc chắn không có ai đang đến anh mới lẹ làng tiếp tục chạy đến tận cuối hành lang. Khi gần đến một ngã tư Rod bỗng giật mình khi nghe thấy tiếng gió, vội nép vào tường vừa lúc từ ngã rẽ bên phải một tốp lính khác bay vụt ngang qua ngã tư. Toán lính này cũng không hề phát hiện ra Rod mặc dù anh chỉ cách đó có vài bước.



-Nhanh nữa lên! Nếu đến *muộn* là bị *phạt ốm* đấy! - Một người lính vừa bay vừa nói.

-Nhưng chúng ta đã được lệnh canh giữ *công chúa* đến ngày mai cơ mà? - Một người lính khác thắc mắc.

-Ai mà biết được. *Lệnh tập trung* của *cấp trên* thì cứ phải theo thôi.



Toán lính Vortexia bay rất nhanh, chẳng mấy chốc đã khuất tầm nhìn Rod. Tuy nhiên anh cũng có được một ít thông tin đáng giá từ một phần cuộc nói chuyện của toán lính mà anh nghe chỗ được chỗ mất. “Canh giữ à? Hay là... lối này?” Không chần chừ, Rod vòng ngay vào lối đi mà toán lính vừa bay khỏi và... đã ngay lập tức phải lộn trở ra vì cách vị trí của anh một khoảng ngắn là một vòm cửa khá lớn với hai bức tượng được chạm khắc trên hai cây cột hai bên vòm cửa, và dưới hai bức tượng đó là hai người lính, mà lại là lính Raious đang đứng canh gác. Động tác lùi lại của Rod rất nhanh nhưng vẫn không đủ để thoát khỏi ánh mắt cảnh giác của hai tên lính đó.



-Ai đó!?



Một tên lính quát lên và rảo bước tới ngã tư. Không còn cách nào khác, Rod tự trấn tĩnh chuẩn bị tinh thần cho một cuộc ẩu đả. Thình lình một cái gì đó từ phía sau phóng vèo qua Rod rẽ vào lối bên phải, rồi sau đó là hai tiếng “hự” và tiếng thân người đổ ập xuống sàn. Rod vội liếc qua mép tường vào hành lang thì thấy hai tên lính Raious đã nằm im trên sàn, còn người đang đứng phủi tay là Sean.



-Sean! May mà có anh đấy! – Rod mừng rỡ chạy vào hành lang.

-Sếp làm cái trò gì vậy!? – Sean quắc mắt nhìn Rod – Sao sếp lại tách nhóm thế hả?

-Tôi phải tìm bằng được Aeria – Rod đáp - Nếu ta không thể đưa cô ấy khỏi đây thì ít nhất cũng phải hỏi cho ra nhẽ vụ việc.

-Sếp thật là...! – Sean lắc đầu bực bội – Thôi lỡ rồi, đành vậy. Giờ sếp có biết Aeria ở đâu không?

-Tôi không biết, nhưng chắc là ở đây rồi.



Rod vừa nói vừa ngẩng lên, Sean thấy vậy cũng ngoái nhìn theo hướng của Rod. Lúc này có thì giờ nhìn kỹ thì mới thấy hai bức tượng hai bên vòm cửa tạc hình hai thiếu nữ với những đường nét rất tinh xảo và đầy nghệ thuật. Họ không có thân dưới mà thay vào đó là những đường cong uốn lượn như gió hay mây, và mỗi người đều đang nâng trong tay một vật trông như một cái gương tròn nhỏ. Đằng sau vòm cửa là một không gian hình cầu rộng lớn với hàng chục tác phẩm điêu khắc còn đẹp đẽ và công phu hơn nữa trên khắp tường và trần. Hàng chục bậc thang tròn và nhỏ dần theo hướng đi lên dẫn lối đến một cánh cửa đôi ở tít trên bậc thang cao nhất.



-Chỗ này cũng có vẻ “hoàng gia” đấy – Sean nhìn xoáy vào cánh cửa trên cao rồi quay ra - Sếp mau lên xem đi, để tôi cảnh giới cho!



Rod gật đầu rồi chạy thẳng lên cầu thang, trong khi Sean lôi hai tên lính đang bất tỉnh lại một chỗ kín. Cầu thang cao phải đến hơn trăm bậc, Rod đã leo hai bậc một mà vẫn còn phải mất tới nửa phút mới tới được cửa đôi. Anh cúi người thở hồng hộc một chặp để lấy lại hơi, rồi mới bước đến cánh cửa. Cánh cửa làm bằng một loại đá màu tím với những vệt kim loại màu vàng uốn lượn, và còn nhiều loại đá đủ màu khác nữa. Rod hít một hơi, nhẹ nhàng nắm lấy hai tay nắm cánh cửa và đẩy ra.



Đằng sau cánh cửa là một căn phòng ngủ lộng lẫy theo đúng kiểu phòng ngủ của các vị công chúa trong các lâu đài mà Rod vẫn thường thấy trong sách hay phim. Ngoài lối ra ban công đối diện với cửa ra vào có treo hai dải rèm bằng một chất liệu như lụa màu trắng thì bên phải còn có một tấm gương lớn hình tròn rất đẹp giống như tấm gương trên hai bức tượng ngoài vòm cửa. Bên cạnh tấm gương là một cái tủ lớn với ba bốn buồng, và trên sàn nhà trải da lông của một con vật lạ lùng với cái đầu giống như đầu cáo nhưng to hơn và tai cùng răng nanh hàm dưới dài hơn nhiều. Và kia, đang ngồi một bên chiếc giường sang trọng có mành che bốn góc và đang phản chiếu ánh sáng của chùm đèn pha lê treo chính giữa trần nhà là đương kim công chúa hoàng tộc Bladewind:

PHẦN 49: AERIA?

-Aeria!! – Rod mừng rỡ buột miệng.

-Rod...?



Aeria ngẩng lên. Trên môi cô nở một nụ cười rạng rỡ dưới đôi mắt xanh vẫn còn tràn đầy bất ngờ khi thấy Rod đang đứng ở cửa. Cô đứng vội dậy và định chạy thẳng tới chỗ Rod, nhưng vừa lúc đó dường như một ý nghĩ nào đó vụt loé qua đầu khiến Aeria khựng lại. Cô nhìn trân trối vào Rod rồi sau đó lại khẽ ngồi lên giường, khuôn mặt buồn bã. Rod thấy phản ứng của Aeria khác thường bèn chủ động mở lời trước dù chưa hiểu gì:



-Cuối cùng bọn tôi cũng tìm được cô. Giờ ta phải ra khỏi đây càng sớm càng tốt!



Aeria chỉ im lặng mà không trả lời, cũng không động đậy chút nào. Rod thấy thế lại càng băn khoăn hơn nữa. Sau một lúc ngập ngừng anh đánh bạo hỏi thẳng:



-Cô... sao thế, Aeria? Chuyện gì đã xảy ra với cô à?



Đáp lại câu hỏi của Rod vẫn là một sự im lìm đến khó hiểu từ Aeria. Cô thậm chí cũng không thèm nhìn Rod đến một lần, làm cho anh chàng phải vò đầu bứt tai không hiểu mình đã làm gì đắc tội chăng. Nhưng cuối cùng thì Aeria cũng chầm chậm lên tiếng:



-...Sao anh lại đến đây?

-Đương nhiên là để cứu cô rồi – Rod ngạc nhiên đáp.



Lần này thì Aeria ngước đôi mắt màu xanh ngọc lên nhìn Rod. Một đôi mắt đẹp nhưng trống rỗng, chứa đựng một cảm giác gì đó khiến người ta mất tinh thần, Rod cảm thấy như vậy.



-Cứu tôi khỏi tay ai...? – Aeria hỏi tiếp, vẫn với giọng chầm chậm đó.

-Khỏi tay viên thủ tướng phản loạn và gã thái tử người Raious – Rod trả lời, đã có vẻ hơi e dè trước sắc thái của Aeria.

-Tại sao lại phải cứu tôi khỏi tay họ...? – Aeria lại hỏi.

-Vì bọn họ... không, tên thái tử đang âm mưu... không phải, cả hai người đó chứ... À không, tôi muốn nói là...



Rod luống cuống thấy rõ. Quả thực cái nhìn của Aeria lúc này có thể lay chuyển lòng tin con người. Bản thân Aeria thì dường như không để ý đến những lời chẳng đâu vào đâu của Rod. Cô khẽ thở dài một tiếng rồi nói:



-Anh đừng nói nữa. Tôi biết cả rồi.

-Cô biết rồi!? – Rod ngạc nhiên - Vậy thì còn chờ gì nữa, mau đi thôi!

-Tôi không đi đâu đâu – Aeria khẽ lắc đầu.

-Cái gì? – Rod nheo một con mắt lại.

-Đây là quyết định của tôi. Không hề có ai ép buộc tôi cả - Aeria nói nhẹ nhàng nhưng cương quyết.



Rod phải lùi lại mấy bước mới giữ được thăng bằng sau cú sốc trước những lời của Aeria. Anh hỏi lại mặc dù vẫn chưa hết bàng hoàng:



-Thế... là thế nào? Chẳng lẽ cô muốn huỷ diệt hết dân tộc của mình sao?

-Tôi không huỷ diệt nó, mà đang cứu nó – Aeria lẳng lặng đáp, ánh mắt cô lại hướng xuống tấm da thú trải trên sàn nhà.

-Bằng cách nào chứ, khi mà bọn chúng đã vạch ra kế hoạc-...

-Anh đi đi – Aeria ngắt lời Rod.

-Cái gì? Sao... – Rod nhún vai đầy kinh ngạc.

-ĐI ĐI!! – Aeria quát lớn – Đừng để tôi nhìn thấy anh nữa!



Rod cứng họng, cứng cả người đến vài giây vì bất ngờ. Chẳng lẽ Aeria thực sự đã thoả hiệp với tên thái tử Spark sao? Chẳng lẽ cô thực sự muốn thấy ngày tận thế của dân tộc mình sao? Nếu đúng thế thật thì vì lý do gì? Vì dân tộc của cô đã bán đứng cô? Không muốn tin vào những điều đó, Rod hỏi lại một lần nữa:



-Tại sao...? Tôi chỉ còn một câu hỏi duy nhất ấy thôi.



Lại một lần nữa Aeria trả lời câu hỏi của Rod bằng một sự im lặng đến đáng ngại, mà có vẻ như Rod cũng đã dự tính trước rồi. Vừa lúc đó có tiếng bước chân rất nhanh lên cầu thang, và sau đó Sean ló ra từ bên ngoài cửa ra vào.



-Phải đi thôi sếp, ta ở đây lâu quá rồi... Ê, Aeria đây này! – Mắt Sean sáng lên khi thấy Aeria – Sếp còn chờ gì thế, mau đưa cô ấy đi chứ?

-Cô ấy sẽ không đi cùng chúng ta đâu. ...Có lẽ là vậy – Rod quay lưng lại Aeria và đi về phía Sean.

-Hả...?



Sean ngạc nhiên ngó qua Rod và thấy Aeria ngồi đó, mặt cúi xuống nhìn đầu gối với cặp mắt trống rỗng vô hồn. Trong khi anh chàng còn đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đã xảy ra thì Rod dừng bước và lên tiếng nói với Aeria, nhưng anh không quay mặt lại:



-Cô nghe đây Aeria - Aeria hơi ngẩng lên nhìn Rod – Tôi không biết đã có thoả thuận gì giữa cô với tên thái tử Raious đó. Nhưng tôi đảm bảo bằng mọi giá tôi sẽ không để cho kế hoạch của các người đầu xuôi đuôi lọt đâu. Và tôi nói câu này đại diện cho vận mạng của toàn thể dân tộc Vortexia đấy.



Aeria khẽ ngồi thẳng người dậy, cặp mắt mở to về phía Rod. Sean thì hết nhìn Rod lại nhảy sang Aeria nhưng rốt cuộc vẫn chỉ kết luận được chuyện gì đã xảy ra ắt là rất căng thẳng. Anh chàng còn đang dở suy nghĩ thì đã bị Rod túm áo lôi đi xuống cầu thang, chỉ kịp đóng sầm cánh cửa lại sau lưng họ. Còn lại một mình trong căn phòng xa hoa mà lạnh lẽo, Aeria cúi gằm mặt xuống, mắt nhắm lại như để nén nỗi đau xót, nhưng dường như không chịu nổi nữa cô gục người xuống mặt giường trắng như tuyết và bắt đầu thổn thức. Một chuỗi tiếng thổn thức mà không ai nghe thấy...





-Có chuyện gì thế? – Rod hỏi Sean trong khi cả hai đang nhảy ba bậc một xuống cầu thang.

-Hình như bọn chúng phát hiện ra đường hầm bí mật rồi – Sean đáp khẩn trương – Bây giờ toàn bộ vệ binh đang bắt đầu dồn trở lại trong hoàng cung lục soát đấy!

-Thế thì nguy thật. Không thể dùng đường đó mà thoát được nữa.



Cả hai người vừa chạy ra khỏi vòm cửa thì lập tức bị một toán vệ binh gần đó phát hiện. Sean và Rod chỉ kịp kêu trời trước khi quay đầu chạy thục mạng để bọn lính đuổi theo sau lưng.



Hàng chục tiếng rầm rập vang vọng suốt cả đoạn hành lang dài. Dẫn đầu một đoạn là Sean và Rod đang chạy hết tốc lực, còn phía sau là cả một đại đội vệ binh đang đuổi theo tới tấp. Chưa hết, cứ qua một ngã ba hay ngã tư là y như rằng lại có thêm vệ binh tham gia vào cuộc đuổi bắt. Bất chợt từ xa phía trước Sean và Rod lại xuất hiện thêm một toán lính nữa khiến hai người phải vội dừng lại. Bên trái có một lối đi nhưng thật không may là cũng có một tốp lính đang phóng tới từ hướng đó, còn bên phải là một cầu thang đi lên. Không còn đường nào khác, Sean hét “Lối này!” rồi kéo Rod lên cầu thang. Vừa lúc đó chiếc bộ đàm Rod đeo bên người suốt từ khi bắt đầu hành động đến giờ bỗng kêu rẹt rẹt. Rod vội rút cái máy ra và trả lời, trong phút chốc vẻ mặt anh bỗng sáng lên.



-Tức thật, bọn chúng chặn hết lối ra của ta bên dưới rồi! – Sean quát lên trong khi đang chạy lên cầu thang.

-Không thoát được từ bên dưới – Rod đút vội chiếc bộ đàm vào trong áo – thì ta thoát lối bên trên vậy!

-Nghĩa là sao? – Sean thắc mắc.

-Cứ lên đó rồi biết! – Rod hào hứng.



Sean chẳng hiểu mô tê gì nhưng cũng đành chạy theo Rod lên đến tầng cao nhất của toà nhà, đằng sau bọn lính vẫn đuổi theo sát nút. Tới tầng áp mái Rod xông tới cánh cửa gần nhất và tìm cách phá nhưng không hiệu quả. Sean tiến lên vung vài đường kiếm laser và tức thì cánh cửa tan thành chục mảnh. Rod vào trước, chạy tới ô cửa sổ đối diện cửa ra vào và đập nó vỡ tan.



-Ừm... sếp? – Sean chợt lên tiếng.

-Sao hả? – Rod ngạc nhiên ngoái lại.

-Cửa sổ đó dùng tay mở được mà, đập vỡ làm gì cho vụn kính văng ra dễ vướng phải?



Một giọt mồ hôi chảy dài trên thái dương Rod khi anh nhìn lại Sean một cách ngẩn ngơ trước khi quát lên:



-Sao không bảo tôi từ trước??

-Nhưng... tại sếp nhanh quá...

-Thôi mau ra ngoài đi! Bọn chúng sắp đuổi đến rồi đấy!



Rồi Rod nhanh chóng luồn ra ngoài khung cửa sổ vẫn còn vài mảnh kính vỡ mắc lại, Sean ra theo nhưng không quên lẩm bẩm một câu “Nhanh nhảu đoảng!” Mái nhà bên ngoài cửa sổ trơn tuột nhưng rất may là không dốc lắm khiến Sean và Rod vẫn có thể bám vào mà bò lên đỉnh được.



-Trên này là đường cùng rồi. Thoát đi kiểu gì đây? – Sean hỏi lo lắng.

-Nhìn lên cao hơn một chút đi – Rod mỉm cười.



Sean nghe lời Rod ngẩng lên nhìn thẳng vào bầu trời đen kịt bên ngoài vòm kính khổng lồ. Có một vật gì đó rất to với bốn đốm sáng dưới bụng đang từ từ hạ xuống nóc hoàng cung. Sean nheo mắt nhìn kỹ và thấy đó là một chiếc phi thuyền không gian khổng lồ. Chiếc phi thuyền càng lúc càng xuống gần hơn nữa, cửa bụng phi thuyền bật mở và Sean có thể nhìn thấy một người rất quen đang đứng đó.

__________________

 Phần 50: Nữ hoàng chạy trốn

Rod trèo lên đỉnh cao nhất mái nhà rồi vừa vẫy tay gọi lớn:



-Ở đây! Ở đây nè!!!



Người đang đứng trong phi thuyền, không ai khác chính là chàng phi công BCU Reever, vẫy tay đáp lại. Sean trèo lên đến nơi cũng vừa lúc tấm thép cửa phi thuyền chạm nóc hoàng cung. Reever mau mắn chìa tay kéo cả Rod và Sean lên. Khi chân đã chạm được vào nền thép Rod lập tức khẩn trương:



-Đóng cửa lại! Cho phi thuyền rời khỏi đây mau!

-Ơ... thế không còn ai sao? – Reever thắc mắc.

-Họ thoát bằng đường khác rồi!



Rod chỉ kịp trả lời có vậy trước khi chạy như bay đến buồng lái. Đằng sau anh Sean lẹ làng ấn vào một núm đỏ tròn cạnh cửa phi thuyền và cánh cửa từ từ khép lại, còn Reever cũng vội quay gót chạy theo Rod.



-Các anh tìm được Aeria chứ? – Reever hỏi trong lúc đang cùng Rod chạy rầm rập tới phòng lái.

-Quên Aeria đi – Rod đáp gọn lỏn – Có chuyện đáng quan tâm hơn nhiều.



Reever ngạc nhiên trước thái độ của Rod, đang toan hỏi thêm vài câu nữa thì cả hai đã đến buồng lái phi thuyền từ lúc nào. Ngồi ở ghế phi công chính lúc đó là Vicel đang quay lưng về phía Rod và Reever, hai tay chắp trên bàn điều khiển ra vẻ chờ đợi. Nghe thấy tiếng động Vicel ngoảnh lại và hớn hở:



-Thế nào, xong việc rồi chứ?

-Mau lên! Rời khỏi đây ngay! – Rod hối hả ra lệnh.

-Hả? À… Ôkê!



Vicel gạt cần điều chỉnh động cơ đẩy dưới, và chiếc Matriarch II bắt đầu lên cao dần. Tuy nhiên từ trong buồng lái nhìn ra ngoài có thể thấy tốc độ lên của nó quả là chậm. Rod ngó nghiêng lại buồng lái chiếc phi thuyền rồi chợt hỏi:



-Sao các anh lại lấy phi thuyền này vậy?

-Bọn này cũng biết nó chậm – Reever phân trần – Nhưng cả tôi lẫn anh Vicel đây đều chỉ biết cách lái mỗi chiếc này thôi.

-Xin lỗi – Vicel gãi đầu ngoái lại.

-Mọi người tốt nhất nên nhanh lên đi – Sean chỉ lên bảng điều khiển - Sắp sửa phiền toái rồi đấy.



Thật vậy, trên cái màn radar hình tròn của bàn điều khiển, hàng chục chấm đỏ bé tí đang xuất hiện ở mép và lại gần cái chấm ở giữa là chiếc phi thuyền. Hiển nhiên ai cũng biết đấy là những vệ binh Vortexia, và khoảng cách hiện giờ giữa đội vệ binh và chiếc Matriarch II đã được máy tính cảnh báo là “nguy hiểm”. Rod vội quay ngược lại chỗ Vicel đang ngồi và giục:



-Phải nhanh nữa lên mới được!

-Tôi đang cố gắng đây! – Vicel vừa nói vừa điều chỉnh đủ mọi cách để tăng tốc độ lên của phi thuyền.

-Vẫn còn chậm lắm! – Rod dường như đã quá sốt ruột, nắm vai Vicel đẩy mạnh sang một bên – Thôi, để tôi!



Rod ngồi vào vị trí của Vicel, nhanh chóng khởi động động cơ chính rồi kéo cần lái từ bàn điều khiển ra. Chiếc phi thuyền giờ đã đi vào chế độ du hành. Bốn động cơ ở đuôi và hơn chục động cơ nhỏ ở các vị trí khác bắt đầu nhả lửa hết cỡ đẩy phi thuyền tiến tới trước. Rod bẻ lái cho mũi phi thuyền hướng chếch một góc 45 độ lên trời. Tốc độ phi thuyền tăng lên rất nhanh, nhưng vì kích thước quá khổ của nó mà đội vệ binh phía sau vẫn dễ dàng rút ngắn khoảng cách. Vài chỗ trên bản đồ mặt cắt phi thuyền cũng hiển thị trên bàn điều khiển đã bắt đầu chớp đỏ chứng tỏ phi thuyền đang bị tấn công.



-Mấy chỗ nháy đỏ đó trông càng lúc càng to dần ra – Sean nói một câu nửa đùa nửa hối thúc.

-Thế này cũng không bỏ rơi chúng được đâu! – Vicel nói với Rod giờ đã cầm tay lái thay mình.

-Yên tâm, tôi có cách! – Rod đáp chắc nịch.

-Cẩn thận, có vòm kính bảo vệ đấy! – Reever nhắc nhở.



Cần điều chỉnh cường độ động cơ chính đã đẩy lên hết cỡ. Chiếc phi thuyền hiện giờ đang ổn định ở vận tốc 400m/s và đang phóng thẳng tới vòm kính bảo vệ thành phố, còn Rod thì đang thao tác, hay nói đúng hơn là đang bấm loạn xà ngầu các nút trên bàn điều khiển như đang tìm một chức năng nào đó. Một cái nút màu đỏ được bọc trong một hộp bằng chất liệu trong suốt nằm ở một góc khó với tới của cái bàn đầy nút và công tắc. Rod lật cái nắp trong suốt lên và bấm vào nút đó. Mọi người bỗng giật mình bởi một hồi còi báo động vang lên khắp cả con tàu Matriarch II. Đèn trong phi thuyền bắt đầu chớp tắt, màn hình điều khiển chính bỗng chuyển sang màu đỏ với những biểu tượng đặc trưng, còn Rod thì mỉm cười: “Đây rồi.” Ngoài phi thuyền, ba tấm kim loại ở hai bên và dưới bụng bỗng trượt ra sau để lộ ba họng súng lớn đang bắt đầu nhô lên.



-Sếp định làm gì thế? – Sean hỏi khi thấy những khẩu súng từ trong buồng lái.



Rod không trả lời mà chỉ đập tay vào ba cái nút dưới nút đỏ. Từ ba họng súng bỗng loé lên một luồng sáng. Luồng ánh sáng tụ lại ở đầu súng rồi bất thần biến thành một quả cầu phóng vút tới vòm kính bảo vệ đang ngăn cách con tàu với không gian rộng lớn bên ngoài.



Một tiếng nổ lớn vang lên. Ánh sáng phát ra từ cú va chạm giữa quả cầu với lớp kính dày chiếu sáng cả một khoảng lớn khiến Rod và những người khác phải vội lấy tay che mắt cho khỏi bị chói. Khi cảm thấy luồng ánh sáng đã dịu đi, Rod mở mắt ra và không khỏi thất vọng khi thấy vòm kính vẫn trơ ra đó. Thực ra thì chính anh cũng đã dự kiến tình huống này rồi, lớp kính này đã bảo vệ thành phố đồ sộ này khỏi hàng trăm ngàn trận cuồng phong dữ dội từ trước tới nay cơ mà. Nhưng Sean tinh mắt hơn đã nhận ra một vết nứt lớn trên bề mặt lớp kính dày, và anh lập tức chỉ cho Rod vết nứt đó.



-Phải bắn một lần nữa mới được! – Sean nhận xét.

-Có ngay! – Rod hăng hái hơn hẳn.



Chỉ sau một lượt bấm nút nữa của Rod, ba khẩu súng của Matriarch II đã lại sẵn sàng khai hỏa. Ở phía sau, đội vệ binh Vortexia đoán được ý đồ của Rod vội tăng tốc đuổi tới định tìm cách vô hiệu hóa ba khẩu súng. Nhưng đã không còn kịp nữa, sau một âm thanh chói tai quả cầu ánh sáng phóng thẳng đến vết nứt trên vòm kính, và lần này thì nó phá tung lớp kính chịu lực dày đó để vụt thoát tới bầu trời rộng lớn bên ngoài.



Bên trong buồng lái, tất cả mọi người cùng reo lên mừng rỡ. Rod nhanh chóng hướng chiếc Matriarch II tới lỗ hổng vừa mới xuất hiện trên vòm kính. Gió từ ngoài thổi vào rất mạnh, đến mức khiến cả chiếc phi thuyền lớn rung lên bần bật, và tại lỗ hổng từng mảng thủy tinh liên tục tróc ra bay tới như muốn ngăn cản chiếc phi thuyền. Rod mím môi gồng mình giữ chặt cần lái, và chiếc phi thuyền tiến chậm nhưng chắc chắn tới lỗ hổng.



Chiếc Matriarch II đã chui qua lỗ hổng. Nó đã thoát khỏi đội vệ binh Hoàng cung, nhưng lại ngay lập tức đụng độ một đối thủ mới còn nguy hiểm hơn nhiều.



Vừa chui được hết qua lỗ hổng trên vòm kính bảo vệ thì chiếc phi thuyền lập tức bị chao đảo, quay cuồng đến mức không thể kiểm soát được, và nhanh chóng bị cuốn đi theo gió. Bên trong buồng lái, mọi thứ đều bị đảo qua đảo lại như rang, riêng Sean, Vicel và Reever thì hết bị đẩy sang bên này lại bị hất sang bên kia. Chỉ có Rod nhờ có dây an toàn nên mới giữ chặt mình vào ghế lái được. Trước mặt anh bên ngoài cửa kính buồng lái mọi thứ đều đang quay mòng mòng chẳng còn nhìn ra gì được nữa.



Rod tự trấn tĩnh lại, tay nắm chặt lấy cần lái rồi bẻ sang phải một cách dứt khoát. Mọi thứ bắt đầu quay chậm lại và dần dần nhìn thấy được. Ba người Sean Reever và Vicel không bỏ lỡ cơ hội mỗi người bám ngay lấy một cái gì đó. Rod căng mắt quan sát qua cửa kính buồng lái. Bụi tung mù mịt, nhưng phía trước tối tăm đen đặc chứng tỏ đó là mặt đất. Chiếc phi thuyền lại bắt đầu chao ngược lên, và trong một khoảnh khắc ánh chớp từ những đám mây đen kịt lóe lên trước mắt Rod. Không chậm một giây Rod giật mạnh cần lái, và chiếc phi thuyền Matriarch II vụt tăng tốc bứt khỏi cơn lốc xoáy lao thẳng lên trời.



Phi thuyền đã lọt vào trong những đám mây đen Rod mới dám buông tay khỏi cần lái. Sean gượng đứng dậy ra cửa kính nhìn xuống dưới. Bọn họ vừa thoát được khỏi một cơn lốc xoáy khổng lồ đang càn quét ngay bên ngoài thành phố Stormstout. Trong cả một khoảng rộng quanh đó còn có mấy cơn lốc nữa, cũng hung bạo không kém. Mặc dù ở vị trí hiện tại của chiếc Matriarch II sức gió đã giảm đi nhiều, tuy nhiên vẫn còn đủ mạnh để lôi ngược nó trở lại cơn lốc nếu người lái để mất tập trung. Chưa hết, từng tia chớp lóe lên giữa những đám mây tích điện dày đặc đe dọa sẽ chọn con tàu làm mục tiêu kế tiếp bất cứ lúc nào.



-Phải lên cao nữa mới được! – Sean hét lên.



Không đợi nhắc đến lần thứ hai, Rod kéo cần lái và chiếc phi thuyền nhanh chóng vượt lên khỏi tầng mây đen bao phủ dường như khắp bề mặt hành tinh. Thật kỳ lạ, tầng mây dường như là bức tường ngăn cách hai thế giới đối nghịch, bởi vì thế giới mà Rod và mọi người đang thấy thật khác xa so với những gì họ vừa phải trải qua. Giữa một không gian quang đãng đến trống trải, hàng trăm ngôi sao trên vũ trụ đen thăm thẳm đang chiếu ánh sáng nhẹ nhàng xuống lớp mây mịn màng lững lờ trôi bên dưới. Khó mà tưởng tượng được chỉ vài trăm mét dưới lớp mây này thôi là cả một cơn thịnh nộ đáng sợ của thiên nhiên. Ngay cả tinh cầu Raious, ngôi sao màu tím đầy đe dọa lúc này trông cũng hiền hòa so với những cơn lốc xoáy khổng lồ hung hãn.



Trước khung cảnh này, mọi người không ai là không cảm thấy nhẹ nhõm. Rod để cho hai lá phổi ép hết không khí nãy giờ dồn nén trong lồng ngực ra, còn ba người Sean Reever và Vicel thì lồm cồm đứng dậy. Họ nắn bóp mấy chỗ vừa bị va đập xong ra sát lớp kính để nhìn ngắm khung cảnh bên ngoài.



-Trên này rộng đấy chứ, nhỉ? - Reever nói.

-May mà lúc đến hoàng cung ta không phải vượt qua mấy cơn lốc xoáy đó. Nếu không thì không biết đã ra sao rồi - Vicel thở phào nhẹ nhõm.

-Không có gì đuổi theo chứ, sếp? - Sean hỏi.



Rod chưa kịp trả lời thì màn hình radar bỗng nháy đỏ liên tiếp cùng những hồi chuông báo động chói tai. Cặp mắt anh xoáy vào hai chấm đỏ xuất hiện tại rìa tầm quét sóng radar, rồi nhanh chóng đảo qua màn hình sơ đồ phi thuyền. Hai vị trí đang nháy đỏ trên sơ đồ báo hiệu chúng đang bị tấn công. Biết rằng không cần trả lời Sean nữa, Rod kéo cần lái để tăng tốc phi thuyền, trong khi Sean quát lên với giọng vừa khẩn trương vừa giận dữ:



-Bọn họ nhanh thật!



Trên màn hình radar lại có thêm ba bốn chấm đỏ nữa xuất hiện ở hướng đuôi phi thuyền, trong khi từ hai chấm đỏ lúc đầu mỗi chấm phóng ra hai tia lướt rất nhanh tới đuôi phi thuyền. Hai động cơ đuôi phi thuyền chớp đỏ cùng lúc mọi người cảm thấy một chấn động nhẹ trong buồng lái. Các chấm đỏ vẫn cứ tiếp tục xuất hiện càng lúc càng nhiều.



-Tôi thực sự không muốn nếm thử chấn động khi tất cả mấy cái chấm đó cùng bắn ta đâu - Reever nói một câu nửa đùa nửa thật.

-Chúng đang tìm cách tiếp cận ta đấy! - Vicel cảnh báo.



Thật vậy, trên radar các chấm đỏ không bắn nữa mà bắt đầu tản ra và tiến lại gần trung tâm, là vị trí của Matriarch II. Rod dần dần tỏ ra luống cuống, một tay anh giữ cần lái còn một tay lại tiếp tục lần mò thử các nút bấm trên bàn điều khiển.



-Ta có phản công được không!? - Vicel hỏi.

-Không được! Không thể làm hại đến họ! - Rod cương quyết.

-Nhưng mà sếp ơi!



Rod ngoảnh theo tiếng gọi của Sean. Ngay chỗ Sean đang đứng, bên ngoài lớp kính là một chiếc phi cơ chỉ to cỡ một chiếc I-Gear. Một quả cầu trắng mỏng đang bao bọc lấy chiếc phi cơ, nhưng Rod vẫn nhìn rõ qua cả nắp kính viên phi công đang ngồi trong chiếc phi cơ đó. Người phi công cũng đã nhìn thấy Rod, tay trái anh ta rời khỏi cần lái và bắt đầu ra hiệu. Nội dung đại loại như "hãy dừng phi thuyền lại ngay, bằng không chúng tôi sẽ khai hỏa".



-Làm sao bây giờ sếp!? - Sean hỏi.

-Tôi chọn giải pháp thứ ba: chạy trốn!!! - Rod hét lên.

-Nhưng phi thuyền này chậm quá, làm sao ta thoát được!? - Vicel lại hỏi tiếp.

-Chán thật, giá mà nó bay nhanh được như lúc khởi hành từ Phillon thì đâu đến nỗi! - Reever nói lớn.



Vừa nghe hết câu nói của Reever, trong đầu Rod bỗng lóe lên một sáng kiến. Anh quay sang Sean:



-Sean, anh còn kiếm laser chứ?

-Còn đây! - Sean giở chuôi kiếm ra.

-Phá tung cái buồng lái này lên cho tôi!! - Rod ra lệnh.

-Cái gì...? Sếp không đùa chứ!? - Sean ngạc nhiên.

-Đừng thắc mắc và làm đi! - Rod quát.

-Tuân... tuân lệnh!



Sean miễn cưỡng bật thanh kiếm laser của mình lên. Lưỡi kiếm vừa thành hình, Sean lập tức dậm chân phóng vụt tới một góc và chém đứt đôi cục máy đang vận hành ở đó. Tia lửa điện đầu tiên vừa xẹt ra từ cái máy thì Sean đã lại lướt sang một bộ phận khác và chia nó làm ba phần bằng hai đường kiếm tuyệt luân.



Reever và Vicel đứng một chỗ mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chỉ thấy Sean nhảy qua phóng lại đập phá hết thứ này đến thứ khác, trong khi Rod thì vẫn nắm chặt cần lái. Sean lại vừa tiếp tục chẻ một cái ống lớn trên tường thành gần chục đoạn ngắn rơi lịch phịch xuống sàn. Bất giác Reever ngoảnh nhìn sang bên kia và thấy chiếc phi cơ Vortexia bắt đầu giảm tốc và lui về phía sau. Hiểu rõ điều đó nghĩa là gì, anh lớn tiếng cảnh báo Rod:



-Họ sắp tấn công đấy!!

-Nhanh nữa lên, Sean!!! - Rod giục - Phá hết TẤT CẢ đi!!



Sean tiếp đất sau khi đã phá hủy một thiết bị trên trần buồng lái bằng một đường kiếm chữ thập. Màn hình sơ đồ phi thuyền lập tức tắt phụt. Vicel, Reever thấy vậy không khỏi lo lắng trong khi vẫn chẳng hiểu mục đích của Rod là gì. Còn Sean thì đã đặt hết cả niềm tin vào Rod rồi, nên vẫn cứ tiếp tục đập phá. Lại một đường dây nữa trên tường bị lia đứt phăng, và chuông báo động réo lên một hồi cuối cùng trước khi tắt ngấm cùng hình ảnh hàng loạt các tia biểu thị cho tên lửa phóng ra từ các chấm đỏ trên radar. Sean lướt đến sau lưng Rod và dừng lại, tỏ ra ngập ngừng. Nhưng ngay lúc đó anh bắt gặp ánh mắt cương quyết của người đội trưởng mà anh luôn tin tưởng. Không còn do dự nữa, Sean giơ lưỡi kiếm laser nóng bỏng trong tay lên và đâm thẳng xuống...

Phần 51: Vận tốc tối đa

Phụp một tiếng, lưỡi kiếm laser của Sean đã cắm ngập vào bàn điều khiển, chỉ cách cần lái chừng vài phân. Lửa điện tóe ra từ cái lỗ khi lưỡi kiếm được rút trở ra, và vài ô màn hình bắt đầu nháy đỏ. Nhưng lần này chiếc phi thuyền bất thình lình giật mạnh một cái, khiến cho tất cả những người đang đứng phải loạng choạng ngã dúi dụi. 

-Cái gì thế!? Ta bị trúng đạn à? – Reever vừa lồm cồm đứng dậy vừa thốt lên.
-Không, chấn động vừa rồi không phải do tên lửa gây ra – Sean, cũng đang tìm cách đứng dậy, đáp.
-Ê… hình như ta đang bay nhanh hơn thì phải? – Vicel chợt nhận ra.

Vicel vừa dứt lời thì Sean và Reever cùng ngoảnh ra phía mũi buồng lái, và thấy bên ngoài mọi thứ bắt đầu trôi về phía sau càng lúc càng nhanh. Đúng thế, chiếc Matriarch II đang ào ạt tăng tốc như thể dòng nước lũ vừa phá vỡ được bờ đê. Nhưng tại sao lại như thế được?

Sean liếc ánh mắt từ cảnh vật bên ngoài sang người phi công đội trưởng của anh. Rod không hề ngoái lại, nhưng anh giơ ngón cái phải lên như để khen ngợi cùng với một câu nói:

-Làm tốt lắm, chiến hữu!

Ngay lúc đó Sean bỗng hiểu ra chủ ý của Rod từ lúc đầu. Anh tự cười thầm sự tối dạ của mình rồi đứng lên và đáp lại Rod:

-Đội trưởng quá khen.
-Ê này! Thế vừa rồi các anh làm cái gì vậy? – Reever hỏi.
-Đơn giản thôi. Tôi vừa phá hủy hệ thống giới hạn tốc độ - Sean đáp.
-Tức là…?
-Phi thuyền này có thể đạt tới vận tốc 400.000 m/s, nhưng khi điều khiển bằng tay thì hệ thống đó sẽ hạn chế vận tốc để giữ an toàn – Sean giải thích tiếp.
-Ok, tức là bây giờ thì phi thuyền có thể đạt 400.000 m/s chứ gì? – Reever hỏi lại.
-Không phải có thể, mà nó SẼ lên đến 400.000 m/s.

Câu nói chen vào của Rod khiến mọi người chợt thấy một cảm giác rờn rợn trỗi lên trong lòng. Sau vài giây im lặng, Reever lên tiếng trước:

-Ý anh là… phi thuyền sẽ tự tăng tốc lên 400.000 m/s?
-Đúng thế - Rod gật đầu – Một vận tốc quá cao đối với tôi, hay bất cứ phi công nào khác.
-Thế thì…?

Không cần Reever phải kết thúc câu nói thì mọi người cũng đã hiểu ý anh rồi. Tất cả không ai bảo ai cùng nhìn xoáy vào tấm lưng Rod đang dựa trên ghế. Nhưng Rod đã lập tức trấn an tất cả:

-Các anh đừng lo, tôi có cách. Sau khi thoát được truy binh, chúng ta chỉ cần…

Câu nói của Rod bị cắt ngang bởi một chấn động khủng khiếp. Toàn bộ phi thuyền rung lắc mạnh như thể đang nằm giữa một trận động đất mười mấy độ Richter. Cả ba người Sean, Vicel và Reever bị hất tung lên trần buồng lái và rơi trở lại xuống. Rod thì nhờ có cài dây an toàn mà vẫn ngồi bám được vào ghế, tuy nhiên cú xóc đích đáng vừa rồi cũng khiến một phi công tài ba như anh phải nôn nao khó thở, ruột gan đảo lộn. Reever rên lên một tiếng cho cái khuỷu tay vừa bị đập xuống sàn buồng lái rồi thốt lên:

-Phi thuyền lại tăng tốc à!?
-Không – Sean đáp một cách khẩn trương – Ta vừa bị trúng đạn!!

Không đợi để nhìn thấy vẻ bàng hoàng trên mặt hai chàng phi công BCU, Sean nhoài người tới đoạn dây bị đứt mà anh nhớ lại là đã làm tắt màn hình radar khi cắt nó. Phi thuyền vẫn còn rung lắc dữ dội, mặc dù đã dịu đi nhiều so với đợt chấn động đầu tiên song vẫn còn lấy đi rất nhiều sức lực của Sean để nối được hai đầu dây lại với nhau. Trong phút chốc màn hình radar đã hiện trở lại sau vài lần lập lòe.

Rod và Sean không khỏi sửng sốt khi thấy các chấm đỏ vẫn hiện diện trong tầm quét radar, thậm chí còn gần hơn lần cuối cùng họ nhìn thấy chúng nữa. Rod liếc một cái qua màn hình hiển thị tốc độ, và một cơn lạnh nữa chạy dọc sống lưng anh khi con số hiện giờ đã xấp xỉ 900. Anh lo vì quân địch vẫn đuổi theo sát nút thì ít mà lo vì vận tốc sắp vượt quá mức mà anh có thể điều khiển được thì nhiều.

Một vệt đỏ dài trượt khỏi một trong những chấm đỏ trên radar và hướng rất nhanh vào chính giữa. Còi báo động được dịp lại kêu lên inh tai, nhưng nguy thay Rod vẫn còn đang lơ đãng không chú ý đến nó.

-COI CHỪNG!!

Vicel thét lên, đồng thời nhào tới đẩy mạnh vào tay cầm cần lái của Rod. Trước sự kinh ngạc của Rod, chiếc phi thuyền bị bẻ lái đột ngột chao đi, vừa đúng lúc một chùm sáng trắng khổng lồ phóng vọt ra từ trong phi thuyền. Chùm sáng phá tung một lỗ lớn trên khung kính buồng lái và thổi những mảnh vụn bay mất dạng kèm theo một loạt những tiếng ào ào điếc tai. Và đương nhiên, đi kèm với chùm sáng là một trận rung lắc dữ dội, thậm chí còn mạnh hơn lần đầu tiên nhiều, khiến Sean và Reever phải vội nằm xuống để khỏi bị hất lung tung như hồi nãy.

Chùm ánh sáng vừa tắt đi, mọi người cùng lập tức ngoảnh về phía khoang phi thuyền. Hàng loạt những cái lỗ được khoét thành một đường thẳng trên các bức tường bằng hợp kim, và nếu nhìn xa hơn nữa có thể thấy khoảng không bên ngoài đuôi phi thuyền cùng những đốm trắng, là những chiếc phi cơ Vortexia.

-Hỏa lực mạnh quá. Không hổ danh là một trong 100 dân tộc mạnh nhất toàn vũ trụ - Reever nhận định với một sắc mặt không rõ là trầm trồ hay khiếp sợ.
-Phi thuyền này không thể chịu đựng thêm được nữa đâu! – Sean vừa loay hoay nối lại sợi dây radar vừa nói khẩn trương.

Rod quay ngoắt lại và tiếp tục nắm lấy cần lái. Trên đồng hồ hiển thị tốc độ của phi thuyền, anh có thể thấy gia tốc của phi thuyền đã giảm đi thấy rõ, chứng tỏ chùm sáng vừa rồi đã phá hỏng thêm một động cơ nữa. Điều này đối với Rod là có lợi, vì anh có thể điều khiển chiếc phi thuyền này lâu hơn một chút.

Kế hoạch ban đầu của Rod là dựa vào môi trường chân không ngoài vũ trụ để bỏ rơi truy quân giờ đã phá sản vì phi thuyền đã bị thủng quá nhiều chỗ. Thế nhưng tình trạng hiện tại của chiếc phi thuyền lại cho phép thực hiện một kế hoạch cắt đuôi khác, và Rod biết rõ điều đó. Không khí tầng bình lưu thổi qua lỗ hổng trên vòm kính vào lạnh cóng, nhưng trên mặt Rod vẫn hiển hiện một nụ cười mệt mỏi mà tự tin.

Qua “màn hình sống” nằm ở tít phía đuôi phi thuyền, Reever có thể thấy rất rõ những quả cầu ánh sáng đang lớn dần lên.

-Chúng sắp bắn nữa đấy! – Reever lên tiếng cảnh báo.
-Bám chặt vào!! – Rod bất ngờ ra lệnh.

Mệnh lệnh của Rod lọt vào tai ba người kia gần như cùng lúc với một cảm giác hẫng được truyền tới não bộ họ. Trong phút chốc tất cả cảnh vật xung quanh bỗng tối sầm lại. Những mảnh sắt vụn trên sàn buồng lái từ từ được nhấc bổng khỏi mặt đất và lơ lửng trước mắt Sean, Reever, Vicel. Và cũng không tốn đến hơn một giây để họ nhận ra chính họ cũng đã rơi vào trạng thái không trọng lực.

Nhưng điều kiện phi thuyền hiện giờ không cho phép nó bay vào không gian! Vậy thì chỉ còn lại duy nhất một lời giải thích: phi thuyền đang chúc xuống.

-Sếp! Phi thuyền vẫn ổn đấy chứ?!? – Sean hét lớn, anh cần biết liệu Rod vẫn đang lái phi thuyền hay đã mất kiểm soát rồi?
-Ừ-…! Ổn chứ-… sao không! – Rod đáp, tiếng nói của anh đứt đoạn vì bị gió cản.

Một cơn gió lạnh ngắt ào vào buồng lái, và cứ thế thổi vào tưởng không bao giờ dứt. Chiếc phi thuyền Matriarch II đã lại xuống dưới những đám mây để đương đầu với những trận bão tố Vortexia kinh hoàng. Lại đập vào mắt Sean và những người khác lần thứ hai là khung cảnh tối tăm và hung hãn đến đáng sợ của không phận Vortexia. Đâu đâu cũng chỉ thấy cát bụi tung lên mù mịt, và những tia chớp cứ chốc chốc lại lóe lên lúc ở xa lúc lại ở rất gần, đe dọa sẽ đánh những đòn chí tử vào chiếc phi thuyền vốn đã bị hư hại rất nặng này.

Thế vẫn còn chưa hết. Chỉ ngay phía trước phi thuyền, cách chưa đầy 500m là một cơn lốc xoáy khổng lồ hung bạo đang dang hết cỡ vòng quay tử thần của nó hòng hút vào và nghiền nát bất cứ thứ gì trong tầm.

Rod hoảng hốt gạt mạnh cần lái sang bên phải. Chiếc phi thuyền lập tức đổi hướng, tránh được lực hút đáng sợ của cơn lốc. Anh liếc nhìn đồng hồ tốc độ một lần nữa: 1014 m/s. Vận tốc này khiến chiếc phi thuyền xoay chuyển dễ dàng hơn, nhưng đồng thời nó cũng đang tiến dần tới giới hạn của Rod. Hai bàn tay anh rát bỏng vì bị lạnh trong khi vẫn cứ phải ghìm chặt lấy cần lái. Gió thổi vào từ lỗ hổng trên vòm kính như táp vào mặt Rod, kèm thêm cả cát bụi nữa khiến anh phải nheo mắt lại, tầm nhìn bị hạn chế đi rất nhiều.

-Chúng vẫn đuổi theo đấy!! – Reever bất chợt thông báo một cách khẩn cấp.

Rod vận sức vươn người ngoái ra đằng sau. Thật vậy, bên ngoài lỗ hổng phía đuôi phi thuyền vẫn có thể thấy hàng chục đốm trắng nhỏ đang lượn lờ. Các phi cơ Vortexia vẫn đang bám theo sát nút, tuy khoảng cách có giãn ra đôi chút.

Bất giác trong Rod trỗi lên một cảm xúc. Cảm xúc này khiến anh nhớ lại cái lần mình đọ sức tay đôi với L-Gear. Đứng trước một đối thủ trội hơn mình về mọi mặt thì cảm thấy sợ hãi là chuyện bình thường. Vấn đề là phải vượt qua được nỗi sợ, và anh đã từng làm được điều đó trước đây. Còn bây giờ, đối mặt với những phi cơ Vortexia với động cơ có thể đẩy vận tốc lên đến bốn chữ số và hỏa lực ghê gớm mà anh đã tận mắt chứng kiến, liệu anh có giữ được bình tĩnh để tìm cách thoát hay không?

-Xuống dưới này liệu có giúp ta thoát được bọn chúng không!? Ý tôi là, những phi cơ kia hình như không bị ảnh hưởng bởi gió! – Vicel hỏi. Bây giờ anh đã thế chỗ Sean ở vị trí giữ dây nối radar.
-Đương nhiên là- không. Chúng ta đã từng thấy- một lần rồi mà – Rod đáp, giọng nói vẫn đứt đoạn vì gió, nhưng tuyệt nhiên không hề có âm hưởng của sự run sợ.
-Vậy thì…?

Rod không trả lời mà chỉ im lặng tập trung lái. Liệu trong đầu anh đã có cách để thoát khỏi phi đội Vortexia đằng sau chưa, hay đó chỉ là sự kiên cường bất khuất của người lính?

Phi thuyền càng lúc càng xuống thấp hơn, chỉ còn cách mặt đất tầm nửa cây số. Rod giật cần lái cho phi thuyền ngẩng đầu lên và bắt đầu bay ngang. Đằng sau, các phi cơ Vortexia vẫn bám riết không rời.

-Sếp định trổ tài lượn lách để thoát à? – Sean hạ thấp người xuống cho bớt gió, hỏi.

Cũng như Vicel, Sean chẳng nhận được câu trả lời nào của Rod. Anh đành tặc lưỡi rồi tự mình động não tìm lời giải.

Khu đồng bằng rộng lớn đã trôi về phía sau phi thuyền, nhường chỗ cho những rặng núi đá hiểm trở. Trước mũi phi thuyền lần lượt hiện ra từng cột đá dựng đứng chót vót và nhọn hoắt như những tòa tháp khổng lồ. Mọi người cùng nín thở bám chặt lấy một cái gì đó.

Rod đảo cần lái, phi thuyền nghiêng sang phải tránh trụ cột đầu tiên. Trụ cột thứ hai nằm lệch với trụ thứ nhất và bây giờ thì ở trước mũi phi thuyền. Bên trái trụ bị che khuất không nhìn rõ, còn bên phải tuy đầy bụi mù nhưng hình như không có gì. Thời gian không cho phép Rod suy tính dài lâu, anh tiếp tục đánh cần lái sang bên phải, và chiếc phi thuyền xoay đúng một vòng trước khi trở lại trạng thái cân bằng. Một tiếng “ào” thật lớn vang lên khi trụ đá thứ hai trôi qua bụng phi thuyền, mọi người không hẹn mà cùng run khẽ một cái.

Trước mặt Rod lờ mờ hiện ra hàng ngũ của những trụ đá tiếp theo. Và đến đây anh mới nhận ra mình đã mắc sai lầm. Một khối núi đứng sừng sững che chắn gần như cả khe núi, chỉ có một kẽ hở ở tận sát vách đá bên trái. Rod bẻ mạnh một cú sang bên đó, tưởng như muốn gẫy cả cần lái. Mũi phi thuyền lập tức quay sang, nhưng đuôi phi thuyền thì vẫn cứ lướt thẳng tới theo quán tính và va mạnh vào vách đá, vang lên những tiếng kêu khô khốc.

Bên trong buồng lái, bốn chàng phi công lại một phen nữa bị giật nảy mình lên. Dường như thấy chưa đủ, cái đuôi phi thuyền lại tiếp tục bật sang trái cạ vào vách núi, truyền vào trong phi thuyền những đợt chấn động tuy yếu hơn nhưng liên tục. Reever và Vicel vẫn cố bám vào những gờ mấu trong buồng lái, sắc mặt hai người đã trở nên xanh xao như những người bị say sóng. Thực ra đến đây mà họ còn chịu đựng được cũng là đáng nể lắm rồi, chứ gặp người bình thường thì đã lăn ra chết giấc từ lâu.

Rod giữ chặt cần lái và điều chỉnh cho phi thuyền cân bằng trở lại. Vận tốc phi thuyền vẫn cứ tiếp tục tăng. Bất thình lình một tiếng nổ ầm đinh tai nhức óc vang lên ngay sát bên cạnh buồng lái khiến anh giật mình. Đá vụn đập vào vòm kính phía trước như mưa, và cách đó chỉ một đoạn ngắn là một chùm sáng trắng khổng lồ, y hệt như chùm sáng hồi nãy. Phi đội Vortexia đã lại tiếp tục khai hỏa.

May cho Rod là vòm kính của phòng lái chỉ chịu khuất phục trước sức công phá kinh hoàng của những chùm sáng kia thôi. Tất cả đất đá dù lớn dù nhỏ đều bật ra trước mũi phi thuyền Matriarch II. Lại xuất hiện những tảng đá núi to lớn sừng sững chắn đường, mỗi đợt lại để lộ kẽ hở ở những vị trí khác nhau cứ như một cửa ải trong trò chơi điện tử. Rod tập trung hết cỡ, hai tay anh đã gần như tê dại nhưng vẫn liên tục đảo qua đảo lại cần lái.

Trong khi đó thì vận tốc vẫn cứ tiếp tục tăng, đã đạt đến 1120 m/s.

Một phi thuyền không gian với kích thước và vận tốc như hiện giờ, lao vào địa thế này rõ ràng là thất sách. Như vậy là sếp không có ý định dùng tốc độ để chạy thoát, Sean kết luận. Nhưng, vậy thì sếp chui vào chỗ tử địa này để làm cái gì chứ? Hay là…

Ầm một tiếng nữa. Từng tảng đá hộc bay ra va vào thân Matriarch II khiến nó chao đảo. Chùm sáng vừa rồi tuy bắn trượt nhưng cũng gây hư hại không nhỏ cho phi thuyền. Chưa hết, nó còn đục vỡ một mảng lớn dưới gốc cột núi đá lớn trước mặt. Cả cây cột đá to lớn nặng nề nghiêng đi rồi nhanh chóng đổ xuống. Nhìn thấy chướng ngại vật bất ngờ, Rod hoảng hốt đẩy cần lái tới. Matriarch II lập tức lao chênh chếch xuống. Nhưng cột đá rơi xuống nhanh hơn tính toán của Rod. Khi phi thuyền lao được qua khoảng trống dưới cây cột thì cũng là lúc bụng nó chạm đất. Và thế là cả bốn người phi công trong buồng lái lại được một phen xóc tung người nữa.

Bụi bay mù mịt. Rod hầu như không thể thấy gì nữa. Bất thần một tảng đá đen kịt bay lọt qua lỗ hổng trên vòm kính và lao thẳng vào mặt Rod. May mắn cho Rod, anh chưa kịp thất kinh thì tảng đá đã bị đẩy bay sang một bên, va đánh rầm một cái lõm cả tường và dính chặt ở đó. Rod ngoảnh sang, và thấy Sean đứng đó với nắm đấm rướm máu.

-Cảm ơn nhé, Sean! – Rod nói vội rồi nhanh chóng trở lại trạng thái tập trung. Anh điều khiển cho phi thuyền bay chếch lên trở lại.
-Sếp đang tính hy sinh phi thuyền này hả? – Sean bất chợt hỏi.
-Thì còn cách nào nữa đâu.

Vậy là Sean đã nắm được kế hoạch của Rod. Nhưng kế hoạch hy sinh phi thuyền đó là gì?

Phi thuyền lao ra khỏi hẻm núi đá tưởng chừng như dài vô tận đó. Phía sau là một bãi đá khổng lồ, với hàng nghìn tảng đá lớn nằm san sát dưới mặt đất. Không còn núi đá, không còn chướng ngại vật nên chiếc Matriarch II dễ dàng lượn lách hơn. Nhưng Rod không cần khoảng trống, mà cần một thứ khác cơ.

Ở khu vực này gió tương đối lặng nên tầm nhìn được xa hơn. Từ phía sau chiếc phi thuyền khổng lồ, những phi cơ Vortexia vẫn liên tục bắn ra những chùm sáng hủy diệt, tuy nhiên độ chính xác thì càng ngày càng giảm. Có vẻ như các phi công Vortexia không quen với việc điều khiển phi cơ ở tốc độ cao như thế này mặc dù phi cơ của họ cho phép. Rod cảm thấy yên tâm hơn về điều đó. Và ngay sau đó anh lại càng được dịp mừng rỡ hơn nữa.

Xa xa trước mũi chiếc phi thuyền Matriarch II hiện ra một vách núi khổng lồ, với độ cao mặt đất so với bãi đá phải lên đến mấy nghìn mét. Vách đá dựng đứng, lởm chởm và rắn chắc. Và trên cái vách đó là một kẽ hở khá lớn.

-Tất cả chuẩn bị, bám chắc vào! – Rod nói lớn.

Mọi người cùng lập tức làm theo mệnh lệnh của Rod. Rod điều chỉnh cần lái, và chiếc phi thuyền phóng thẳng tới kẽ hở trên vách núi.

-Sao, ta phải chui vào đó à!? – Reever cuống quýt hét lên.
-Đúng thế!! – Rod đáp lại.
-Nhưng…?

Khung cảnh bỗng chốc trở nên tối om. Chiếc phi thuyền Matriarch II đã lọt vào khe núi. Hai bên phi thuyền cạ vào vách đá cứng làm phi thuyền rung lên dữ dội, một đợt chấn động mạnh nhất từ trước đến giờ. Những tiếng rầm rầm choang choang của kim loại va đập với các mỏm đá liên tục vang lên đinh tai nhức óc. Những người trong buồng lái ai nấy đều cảm thấy ruột gan trợn trạo. Reever phải bò tới ôm trụ chân ghế phi công, còn Vicel và Sean bám chặt lấy những thanh hợp kim gắn xung quanh buồng lái.

Nhưng kế của Rod đã thành công. Những chiếc phi cơ Vortexia không dám chui vào trong khe núi vì sợ va đập mà lượn thẳng lên trên ngay. Vận tốc cũng đồng thời giảm xuống, mặc dù hai động cơ còn lại vẫn đang ra sức nhả lửa.

-Ráng lên, mọi người! – Rod động viên ba người còn lại, giữa những cơn chấn động đến tung óc.

Reever theo thói quen định đáp lại một câu, nhưng vừa lúc đó mắt anh hoa lên vì một ánh laser lóe ngay trước mặt. Người vừa quét đường kiếm laser đó không ai khác ngoài Sean. Anh vừa chém đứt trụ ghế phi công. Rod chỉ mới nhận ra hành động đó thì liền bị Sean xô cả người lẫn ghế sang một bên.

Ngay lúc đó một ánh sáng chói lòa xuyên từ đuôi phi thuyền lên. Chùm sáng sượt qua đầu Reever rồi thổi bay mất dạng phần giữa bàn điều khiển cùng cần lái, và đáng lẽ đã có cả Rod nữa nếu Sean ra tay chậm dù chỉ 1 giây.

-Cảm ơn lần thứ hai nhé, Sean – Rod tháo dây an toàn trên ghế ra và đứng dậy thở dốc, vẫn còn chưa hết bàng hoàng.
-Một đòn chí mạng - Sean chỉ vào lỗ hổng mà chùm sáng vừa xuyên qua.

Rod nhìn vào lỗ hổng, trong khi Reever lùi khỏi cái trụ ghế đã bị cắt cụt. Phát đạn này cũng xuyên suốt phi thuyền Matriarch II như phát đạn không lâu trước đó, nhưng lần này nó đã chọc đúng vào trục chính của toàn bộ phi thuyền. Không thấy bóng dáng phi cơ Vortexia nào bên ngoài khe núi, nhưng gần hơn, ngay ở đoạn giữa phi thuyền có hàng chục tia sáng đang ló ra. 

-Lò phản ứng - Rod chỉ nói được ba chữ khi nhìn thấy những tia sáng đó.

Một hồi còi báo động inh tai vang lên, át cả tiếng ầm ầm nãy giờ. Tất cả các màn hình tắt phụt, ngoại trừ một cái với một dòng chữ khó hiểu cùng ba con số 0:05.

-Thời gian còn lại của ta đấy! – Rod quát lên.
-Làm sao bây giờ!? – Reever đang cố níu lấy thanh hợp kim trên tường, hỏi gấp.
-Chỉ còn cách nhảy ra thôi!!

Phát bắn quyết định của quân Vortexia đã phá hủy nốt hai động cơ cuối cùng của chiếc Matriarch II. Vận tốc đang giảm xuống nhanh chóng, thế nhưng vẫn còn quá nhanh không thể nhảy ra được. Vả lại dù có nhảy ra thì bên dưới cũng là kẽ núi sâu hun hút, khó mà toàn mạng được.

-Nhảy ra thì chết chắc! – Reever hét lên phản đối.
-Có chắc như bị cái kia hút vào không!? – Rod cũng hét lên đồng thời chỉ vào trong khoang phi thuyền, nơi những tia sáng đang phát ra ngày càng nhiều và mạnh hơn.

Đồng hồ trên màn hình đã đếm qua giây cuối cùng. Như được cài đặt sẵn, cùng một tiếng nổ ầm lớn thì lớp vỏ bọc cũng vỡ tung ra từng mảnh, để lộ một cái lõi phản ứng nhiệt hạch lớn và sáng chói như mặt trời. Tuy mọi thứ vẫn còn rung lắc dữ dội, nhưng cả bốn chàng trai cùng cảm thấy một lực đang hút mình về phía cái lõi. Những mảnh vỏ bọc vừa vỡ ra cũng lập tức bị hút vào trong đám sáng đó, và chỉ mất chưa đến một giây để cái lõi bắt đầu kéo bật những mảng hợp kim khỏi khoang phi thuyền và nuốt chửng.

Sức hút của cái lõi đang tăng nhanh đến đáng sợ. Các chàng phi công mặc dù tay thì vẫn đang nắm chặt vào các thanh hợp kim, nhưng chân họ thì đã bắt đầu trượt dần về phía cái lõi. Rod gắng sức bổ ra kéo sầm cánh cửa buồng lái lại. Lực hút biến mất, nhưng gần như ngay tức thì cánh cửa bị lõm vào theo hướng cái lõi. Vừa lúc đó toàn bộ phi thuyền lại rung chuyển mạnh một lần nữa, đá vụn rơi lộp bộp xuống vòm kính. Cả bốn người quay ra phía trước và phát hiện khe núi đã trở nên quá hẹp không thể tiến vào được nữa. Tệ hại hơn, sự va đập của phi thuyền đã nới rộng gờ đá, khiến hàng chục tảng đá lớn trước kia bị kẹp chặt ở trên thì giờ đang rơi thẳng xuống buồng lái

-Thế là hết! Chúng ta “tiêu” rồi!!! – Reever ôm đầu bế tắc.
-Hôm nay thì chưa đâu!! – Sean hét lớn.

Ánh laser vút lên loang loáng, và chỉ với một đường kiếm vòng tròn Sean đã cắt rời toàn bộ buồng lái hay phần mũi phi thuyền khỏi thân chính. Mũi phi thuyền được giải phóng khỏi thân chính lập tức lao ra theo quán tính thoát khỏi những tảng đá chết người, và sau đó rơi chênh chếch xuống dưới kẽ đá đen ngòm.

Diễn biến sự việc quá nhanh khiến cả Rod, Vicel và Reever nhất thời bị choáng ngợp không thể làm gì. Chỉ có Sean là đủ tỉnh táo và đủ nhanh để phản ứng, anh nhào tới giật phăng hai khẩu súng cài ở thắt lưng Reever và Vicel, rút ra hai ống thủy tinh chứa một thứ dung dịch màu xanh lá cây rồi dùng hết sức ném mạnh chúng xuống sàn.

Bùm một tiếng, một khối chất xanh lè quánh đặc bùng ra từ hai cái ống vỡ và trong nháy mắt đã chiếm toàn bộ không gian trong buồng lái. Rod kinh ngạc, anh muốn lên tiếng nhưng không thể vì khối chất xanh quá đặc, thậm chí đến hít thở cũng không được nữa. Trong khi đó thì cái buồng lái tự do đã va vào kẽ đá dưới vực sâu thẳm. Nó nảy lên và lại va chạm một lần nữa, đến khi không còn nảy được nữa thì ma sát của khe đá mới giữ được nó lại.

Rod cảm thấy ngạt thở, anh đang dần lịm đi. Anh cố mở cặp mắt đang khó chịu kinh khủng vì bị thứ chất lỏng kia đè lên. Hình ảnh cuối cùng mà anh nhìn thấy dưới một màu xanh lục đen đúa là chiếc phi thuyền Matriarch II đang co rúm lại. Khi mảng kim loại cuối cùng bị nuốt chửng thì cũng là lúc cái lõi nhiệt hạch xuất hiện. Cái lõi cố hút thêm vài mảng đá lớn từ vách núi xung quanh, nhưng vì đã mất nguồn nên nó chỉ còn biết phát sáng mạnh mẽ một lần chót trước khi co lại nhanh như chớp lóa và biến mất. Và rồi tất cả chìm vào bóng tối…

__________________

Phần 52: Phát hiện và đón tiếp

Tiếng nhạc bắt đầu dậy lên.
Ban nhạc, bận những bộ tux màu đen lịch sự, đang cùng nhau hòa tấu một giai điệu tràn đầy hạnh phúc và lãng mạn. Giai điệu minh chứng cho sự kết hợp và hòa quyện của hai tâm hồn yêu nhau. Giai điệu của lễ thành hôn trọng đại.

Rod đang đứng trên một chiếc thảm đỏ dài. Xung quanh anh là rất rất nhiều bạn bè và những người quen biết. Có Sean, có Baz, có Lance, và bên kia còn có cả hai chàng phi công BCU Vicel và Reever nữa. Tất cả bọn họ đều đang nhìn Rod với những ánh mắt và nụ cười mừng vui, một số cô gái còn rưng rưng nước mắt nữa.

Rod ngạc nhiên, bất giác nhìn xuống và thấy mình đang trong một bộ lễ phục trắng toát. Anh ngẩng lên và thấy vòm mái cao vút cùng những hàng cột trụ to lớn, tất cả đều được chạm khắc tinh xảo. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là thánh đường Elis của thành phố Arlington, nơi nổi tiếng với những cuộc hôn nhân hạnh phúc và lâu bền nhất. Cha mẹ Rod hồi còn sống vẫn hay kể lại về đám cưới của họ tại nơi này, và anh cũng đã từng được chứng kiến khá nhiều cặp đôi làm lễ thành hôn ở đây. Chính tòa thánh đường này đã biến tình yêu của họ trở thành vĩnh cửu.

Nhưng…! Rod trở nên tỉnh táo, cúi đầu suy nghĩ. Rõ ràng anh vừa mới thoát chết trong gang tấc, và đáng lẽ phải đang ở trong một khe núi trên hành tinh Vortexia xa xôi chứ? Làm thế nào anh lại có mặt ở Arlington được nhỉ? Và quan trọng hơn là, sao anh lại ăn mặc giống như chú rể thế này?

-Sếp làm gì mà ngẩn người ra thế?

Tiếng nói của Sean cắt ngang dòng suy nghĩ của Rod. Rod ngẩng lên và thấy hàng chục con mắt đang đổ dồn vào mình. Lạ! Tất cả các đồng đội của anh cũng đang ở đây. Hay là trong lúc anh mê man thì họ đã giải quyết xong hết mọi việc và đưa anh trở về rồi? Thế thì anh đã bỏ lỡ nhiều thứ quá. Và tại sao giờ anh lại đứng đây!? Thật là đau đầu!

-Hơ, giờ thì sếp Rod nhà ta câm luôn rồi – Baz đùa cợt.
-Bình tĩnh đi sếp. Cứ tự nhiên vào, đừng để cô ấy thất vọng – Lance bước ra vỗ vai Rod động viên.

Cô ấy? Rod ngước lên theo tấm thảm đỏ. Đứng sau cái bục xa xa ở cuối tòa thánh đường rộng lớn là người chủ trì hôn lễ trong bộ trang phục đạo mạo. Và đứng trước cái bục, trong bộ váy trắng lộng lẫy thướt tha là cô dâu. Vậy là mình sắp kết hôn? Với cô gái này? Rod thoáng thấy dưới chiếc khăn voan một mái tóc màu cam xõa dài óng ả, và anh cảm thấy tim mình đang đập nhanh dần lên. Là… cô ấy à? Nhưng… thế này thì… bất ngờ quá, Rod nghĩ. Chúng ta thậm chí còn chưa nói lời yêu nhau cơ mà…?

Dường như nhận ra Rod đang nhìn, cô dâu khẽ ngoảnh mặt lại. Không thể nhầm lẫn được, đôi mắt xanh biếc ấy, nụ cười nửa miệng trên khuôn mặt khả ái đang ửng hồng ấy. Là Shalin.

Rod phải hít một hơi mạnh mới kiềm chế được cái miệng mình khỏi há ra. Cảm giác của anh lúc này thật lộn xộn, vui mừng có mà ngạc nhiên cũng có, và có cả một chút hoài nghi.

-Anh lên đó đi, kẻo chị ấy sốt ruột.

Kristie không biết xuất hiện sau lưng Rod từ bao giờ, khẽ đẩy anh tới trước. Rod lật đật bước lên vị trí của mình, tim anh đập loạn xạ như muốn phá tung lồng ngực nhảy ra. Vị chủ trì hôn lễ đứng tuổi chờ cho Rod đứng ngay ngắn rồi mới điềm đạm cất lên một giọng trầm ấm hỏi:

-Roderrick Walkerspace, con có đồng ý lấy người phụ nữ này làm vợ của con không?
-Con… - Toàn thân Rod run như đang đứng trong tủ lạnh, mặc dù mồ hôi thì vã lấy vã để. Nhưng dù sao thì anh cũng nói được câu cần phải nói – Con… đồng ý!

Chỉ là ba chữ đơn giản mà khiến Rod cảm thấy như mình vừa nuốt trôi một miếng thịt bự khó nhằn. Anh khẽ thở phào trong khi vị chủ hôn mỉm cười gật đầu hài lòng rồi quay sang cô dâu, chậm rãi:

-Còn con, Aeria Tornadilis Bladewind, con có đồng ý lấy người đàn ông này làm chồng của con không?

Trong giây lát, Rod cảm thấy như tim mình ngừng đập. Có phải ông ấy vừa nói “Aeria”? Rod không kìm được, ngoảnh sang nhìn lại cô dâu. Không biết từ bao giờ mái tóc màu cam đã biến thành màu bạch kim lấp lánh, và đi cùng với làn tóc lộng lẫy đó là một khuôn mặt đẹp rạng ngời như ánh mặt trời. Aeria! Chính là Aeria đang đứng bên cạnh Rod!

-Con đồng ý – Aeria nói, rành mạch từng chữ một.
-Nhưng… Aeria!? – Rod buột miệng.
-Sao vậy, anh Rod?

Aeria ngoảnh sang. Khuôn mặt của cô vốn đã đẹp, nay được trang điểm lại càng rực rỡ hơn nữa. Bộ váy cưới trắng muốt dường như chỉ càng tôn lên thêm nước da tuyệt đẹp của Aeria. Cặp má hồng của cô có một sức lôi cuốn không thể cưỡng lại, và đôi mắt xanh sâu thẳm tưởng như có thể hút hồn của bất cứ ai dám cả gan nhìn thẳng vào. Dù có là sắt đá cũng phải tan chảy trước vẻ đẹp này, còn Rod thì đã cứng người như bức tượng sống rồi.

Người chủ hôn thì không chờ đợi mà tiếp tục chậm rãi nói:

-Thay mặt các đấng Bề trên, ta tuyên bố từ giờ hai con chính thức là vợ chồng.
-Ơ… Khoan đã! – Rod tỉnh người lại nhờ câu nói. Aeria và người chủ trì hôn lễ cùng nhìn Rod với những ánh mắt ngạc nhiên trước thái độ của anh – Aeria, tôi tưởng cô là…
-Vậy là anh không muốn lấy em? – Aeria nhỏ nhẹ hỏi.
-Ơ… tôi… - Rod lúng túng trước câu hỏi. Nhưng quan trọng hơn, anh không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Rõ ràng anh đã thấy cô dâu là Shalin, sao bây giờ lại là Aeria!?
-Em biết mà – Khuôn mặt Aeria trở nên buồn bã – Em đã biết là em không thể tin anh. Anh thật…

-… VÔ DỤNG !!!

Rod giật mình. Một tia sét khổng lồ không hiểu từ đâu đánh xuống ngay sau lưng Aeria, đẩy Rod ngã dúi dụi. Anh mở mắt ra và thấy một gã da xanh như trời xen lẫn những vạch ngoằn ngoèo màu tím, tóc cũng tím đã đứng thế vào chỗ của Aeria. Thái tử Spark! Tiếng thét vừa rồi là của hắn. Rod kinh ngạc quay đầu nhìn xung quanh thì thấy mình lại đang ở đại điện hoàng cung Vortexia, quang cảnh y hệt như lúc giao đấu với Spark lần trước, mà hình như anh đang ở chính thời điểm đó.

-Rốt cuộc đến bản thân ngươi ngươi cũng không cứu nổi, còn bày đặt lo cho vận mạng của một dân tộc xa lạ nữa! – Spark cười nhạt, từ cặp mắt hắn tóe ra những tia lửa điện mạnh hơn bao giờ hết khi hắn vung thanh kiếm điện khổng lồ lên – Phần thưởng của ngươi đây…!!!

Lưỡi kiếm khổng lồ bổ xuống ngay trước mặt Rod, ánh sáng chói lòa khiến anh phải nhắm mắt lại. Mặt đất bắt đầu nứt ra và vỡ tung để lộ bên dưới là một vực sâu không đáy tối tăm. Sự sợ hãi tột cùng khiến Rod kêu lên một tiếng dài khi anh rơi thẳng xuống vực, nhưng nó vẫn không át được tiếng cười gằn đắc ý của thái tử Spark…

…

-Sếp! Tỉnh lại đi! – Giọng nói của Sean khẽ vang lên.

Rod cảm thấy có hai bàn tay nắm lấy bờ vai mình và đang lay mạnh. Anh từ từ mở cặp mi mắt nặng trĩu ra. Xung quanh tối om, nhưng anh vẫn nhìn rõ bộ mặt đầy lo lắng của Sean.

-Sean…? Anh… vẫn còn sống à? – Rod nặng nhọc hỏi.
-Suỵt! – Rất nhanh, Sean đưa tay bịt miệng Rod lại, đồng thời chỉ chếch lên trên.

Rod ngẩng lên. Anh đang ở trong một cái hố lớn giữa nền đá cứng lạnh ngắt. Trên đầu anh là cái buồng lái đã bị cắt rời khỏi chiếc phi thuyền không gian Matriarch II, đã vỡ hết kính và móp méo đến thảm hại. Đằng sau khối sắt vụn đó, ở vách đá nơi mà chiếc phi thuyền đã tự kết thúc cuộc đời mình, có vài cái bóng trắng đang lượn qua lượn lại.

-Sếp phải nói nhỏ thôi. Khe núi hẹp thế này âm thanh truyền đi xa lắm đấy – Sean bỏ tay bịt miệng Rod ra – Vừa rồi sếp mơ thấy cái gì mà vã mồ hôi như tắm thế? Lại còn ú ớ mê sảng nữa.
-Tôi… gặp ác mộng – Rod không muốn kể chi tiết giấc mơ vừa rồi nên chỉ nói đơn giản – Hai người kia đâu rồi?

Hai tiếng rên khẽ vang lên từ sau lưng trả lời cho câu hỏi của Rod. Sean lập tức bổ sang cảnh báo cho Vicel và Reever biết sự có mặt của những người Vortexia trong hẻm núi, đồng thời đưa trả lại họ hai khẩu súng đã từng chứa thứ chất lỏng xanh lè đó.

-Không có mấy thứ này là chúng ta không còn sống đâu. Cảm ơn các anh – Sean cười.
-Có gì đâu – Reever cũng cười xã giao đáp lại.
-Làm sao anh biết được tác dụng của loại súng này? – Vicel chợt hỏi.
-Ừm… Tôi đã từng chứng kiến phi công BCU các anh dùng nó để tiếp đất – Sean đáp, nhưng người tinh ý sẽ phát hiện đây là một lời nói dối.

Rod vuốt mặt mấy cái cho tỉnh táo trở lại rồi nhẹ nhàng vươn người nhìn lên. Anh đếm được đúng sáu người Vortexia. Bọn họ đang cẩn thận soi đèn pin xem xét khoảng không gian tròn trên vách đá mà cái lõi nhiệt hạch của phi thuyền Matriarch II đã tạo ra. Vị trí của họ cách chỗ Rod chừng 200m không tính độ cao.

-Sớm muộn gì họ cũng phát hiện ra cái mũi phi thuyền này. Phải rời khỏi đây ngay – Rod chui trở xuống nói.
-Sau đó thì ta đi đâu? – Reever hỏi.
-Tôi… cũng không biết – Rod trả lời thật lòng.
-Buồng lái này chắc có những thiết bị phát tín hiệu đặc biệt cho những trường hợp như thế này – Vicel chỉ lên cái buồng lái trên đầu mọi người.
-Có lý, nhưng lúc này ta không được gây động tĩnh. Hãy ra khỏi đây và nấp đi đã – Rod quyết định, và sau khi đã nhìn qua một lượt mọi người mà không thấy ai phản đối, anh nhẹ nhàng đứng dậy và bắt đầu trườn qua khe hở giữa mép đá và buồng lái phi thuyền Matriarch II.

Kể ra bỏ cái buồng lái ở đó mà đi tìm chỗ nấp thì cũng khá mạo hiểm, bởi nếu những người Vortexia kia phát hiện ra nó và mang nó đi thì kể như nhóm của Rod đã bị lạc giữa dãy núi đá hiểm trở này, không biết phải đi về đâu nữa. Nhưng nếu cố tìm cách phát tín hiệu thì càng nguy hiểm hơn, nhất là với sự có mặt của kẻ địch ở gần đó.

Cái hố sâu khoảng hai mét rưỡi, một người muốn trèo lên thì phải có người khác đỡ bên dưới hoặc đứng ở trên kéo. Reever cao nhất trong tất cả nên phải lên sau cùng. Với hai chân đã được Sean và Vicel giữ chắc chắn, Rod luồn thân mình qua khe hở và đưa tay cho Reever nắm. Sau khi đã nhận được tín hiệu của Rod, hai chàng phi công phía sau bắt đầu kéo lên. Hai chân Reever dần được nhấc bổng lên khỏi mặt đất, trong khi tay thì vẫn hết sức nắm chặt lấy tay Rod.

Một tiếng “kẹt” bất ngờ dậy lên, khiến cả bốn chàng phi công cùng giật thót. Cái buồng lái phi thuyền nãy giờ chỉ được giữ hờ trên miệng hố, và bây giờ thì nó đang chuyển mình chuẩn bị rơi xuống. Đá vụn rơi lộp bộp xuống đáy hố, và mồ hôi lạnh toát ra trên gương mặt của tất cả những người đang có mặt gần đó. May thay tiểu đội Vortexia kia hình như không nghe thấy những tiếng động bất thường đó, họ vẫn chỉ lượn quanh một vị trí.

-Nó sắp rơi xuống đấy – Vicel tạm dừng không kéo Rod lên nữa.
-Kéo nhẹ nhàng thôi – Rod ngoảnh lại nhắc.

Sean hít thở nhẹ một hơi rồi lại tiếp tục kéo, từ từ và chậm chạp hơn nhiều, Vicel cũng làm tương tự. Như thế sẽ tốn thời gian hơn, tất nhiên, nhưng còn hơn là để cái buồng lái rơi xuống hố.
Không ngờ cú lay chuyển vừa rồi của cái buồng lái đã khiến cái khe giữa nó và mỏm đá hẹp lại. Rod đã được kéo lên từ trước đó, nhưng giờ thì Reever bị kẹt không thể chui lọt qua khe hở nữa.

-Cố một lần nữa xem! – Rod khẽ động viên.

Quả thực cũng chẳng còn cách nào khác, bởi nếu không cẩn thận thì không chỉ làm cái buồng lái rớt xuống mà còn kéo cả Reever theo nó. Sean và Vicel đành mím môi rồi lại kéo, tuy vẫn chậm nhưng chắc hơn nhiều. Riêng bản thân Reever thì phải tự luồn lách mãi mới lọt được đầu qua khe hở.

-Cứ kéo đại tôi lên đi! Tôi lọt qua rồi! – Reever giục. Hai bàn tay anh đã mỏi nhừ vì phải chịu đựng sức nặng cơ thể quá lâu.

Ba chàng trai ở phía trên gật đầu rồi kéo mạnh. Reever bật khỏi cái khe và tiếp đất trên cả tứ chi. Tất cả cùng thở phào, vậy là họ đã ra được khỏi cái hố.
Bất ngờ cái buồng lái nghiêng đi, vang lên những tiếng kèn kẹt. Bốn chàng phi công cùng ngoảnh lại và tái xanh mặt mày. Sean lao đến, nhưng chỉ có một mình anh thì hoàn toàn không đủ để ngăn chặn sức nặng của cả khối kim loại đó. Cái buồng lái rơi đánh ầm một tiếng lớn xuống hố trước sự hốt hoảng của mọi người.

Tất nhiên, tiểu đội người Vortexia không thể bỏ qua một chấn động lớn như thế trong khe núi. Sáu ánh đèn lập tức xoay ngược lại và chiếu thẳng vào chỗ bốn chàng phi công đang đứng.

-Đây nhất định không phải là những ánh đèn pin thân thiện – Reever lẩm bẩm.
-Chạy mau!!! – Rod quát lớn.

Bốn người lập tức quay đầu chạy hết tốc lực vào sâu hơn trong khe núi. Những tia sáng trắng bắt đầu bắn xuống nền đá và vách đá xung quanh họ, cho họ biết là tiểu đội Vortexia cũng đã đuổi theo. Khe núi thì đã chật hẹp mà lại còn đầy những tảng đá to nhỏ chắn đường, khiến nhóm phi công Phillon dù cố đến mấy cũng không thể chạy nhanh được.

Một tia sáng đã bắn trúng người chạy sau cùng là Vicel. Hàng loạt những tiếng vút vút phát ra khi tia sáng bao trùm toàn bộ người Vicel và nhấc bổng anh lên. Reever ở ngay trước Vicel chỉ kịp hét lên một tiếng kinh hoảng thì đã phải đối đầu với năm tia sáng phóng tới. Và chỉ một tia trúng đích cũng đã đủ để khiến Reever, và kế đó là Rod phải chịu chung số phận với Vicel.

Chỉ có Sean là chống cự ngoan cường nhất. Thanh kiếm laser trong tay anh liên tục đánh bật các tia sáng của những người Vortexia, mặc dù khe núi rất hẹp và khó xoay chuyển. Sean cũng hiểu rõ anh không thể cầm cự lâu, nhưng bây giờ đành phải vừa làm thế vừa nghĩ cách chứ biết sao? Bọn chúng có 6 người, trong khi Sean chỉ có một mình. Vậy thì…

Dòng suy nghĩ của Sean bị cắt ngang bởi một cảm giác lạ lùng. Anh cảm thấy khó thở. Dường như không khí xung quanh anh đang loãng dần. Sean ngẩng lên và thấy những người Vortexia đang giơ tay thẳng về phía mình. Chính là bọn chúng! Sean cố nắm chặt thanh kiếm laser trong tay rồi lao về phía toán người Vortexia. Thế nhưng những động tác quá mạnh cộng với việc thiếu dưỡng khí đã khiến Sean nhanh chóng mất hết sức lực. Sean khuỵu xuống, cùng lúc một tia sáng cũng bắn lên người anh.

Không khí xung quanh Sean trở lại bình thường và anh lại hít thở được. Nhưng lúc này anh đã bị trói chặt bởi những luồng khí nén chắc và khỏe hơn cả những sợi dây thừng bền nhất. Người Vortexia đã khống chế Sean lôi anh về nhập bọn với Rod và hai người kia. Vừa lúc đó một người Vortexia khác mà hình như là đang giữ Rod, quay ra nói câu gì đó với những người khác mà Sean nghe loáng thoáng được là “Người này là… …Phillonian…”. Xem ra chúng đã nhận diện được những kẻ mà chúng vừa tóm. Gã Vortexia đang giữ Sean cũng ngoái lại săm soi mặt anh trong mấy giây, rồi lại nói với đồng đội của hắn câu gì như là “…đúng rồi…” Các người bắt đúng đối tượng rồi đấy, Sean đang cay đắng nghĩ thì bỗng…

Những luồng khí đang siết chặt người Sean bỗng nhiên biến mất, và anh lại cử động tự do được. Anh quay sang Rod thì thấy Rod cũng đang vung vẩy tay chân như vừa mới được thả ra. Cả Reever và Vicel cũng được giải phóng. Tuy thế vẫn có một luồng khí ép vào eo để giữ cho họ không rơi xuống.

-Thế này là…? – Reever kinh ngạc.
-Suỵt, bình tĩnh! – Vicel khẽ nhắc.

Một chàng trai Vortexia trẻ tuổi với hai tay tự do lướt tới trước mặt Rod, nhìn anh một hồi lâu như thể xác định một lần nữa là mình không nhầm người, rồi người đó làm một hành động mà Rod không ngờ: cúi mình chào một cách rất lịch sự!

-Xin thứ lỗi cho những hành động lỗ mãng vừa rồi của chúng tôi – Chàng trai đó nói bằng một giọng rất cung kính, sau đó mới ngẩng đầu lên.
-Ơ… không sao… - Rod bối rối, vì không hiểu hết câu nói thì ít mà vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra thì nhiều.
-Chủ tướng của chúng tôi đã muốn gặp các vị từ lâu rồi – Chàng trai nói tiếp – Xin các vị cứ thư giãn, chúng tôi sẽ đưa các vị về căn cứ của chúng tôi.

Rồi chàng trai đó lướt đi trước dẫn đường, những người Vortexia đang giữ các “vị khách” cũng lướt đi theo. Đương nhiên Rod và Sean, Reever, Vicel cũng được kéo đi một cách nhẹ nhàng. Họ đang tiến sâu dần vào trong khe núi.

-Toán người này hình như không cùng phe với bọn đã truy kích chúng ta – Reever nhận định.
-Đúng. Quân phục hai bên rất giống nhau, nhưng nếu để ý kĩ sẽ thấy những chỗ khác biệt – Sean lướt con mắt sắc sảo qua một lượt những người Vortexia đang bay trước.
-Họ nói chủ tướng của họ muốn gặp chúng ta – Vicel mở đầu một vế của câu nói.
-Tức là đó chỉ có thể là một nhân vật trong hoàng cung thôi. Chuyện Aeria trở về đã bị bưng bít rất kĩ mà – Rod nói nốt vế còn lại.
-Thế rốt cuộc bọn chúng muốn gì với Aeria? Anh đã biết rồi chứ, Rod? – Reever hỏi.
-Tôi biết – Rod nói, ba cặp mắt của Sean, Reever và Vicel đổ dồn vào anh – Đó là một âm mưu đảo chính, nhưng đằng sau nó còn có một âm mưu nữa…

Rồi Rod thuật lại cho mọi người nghe từ đầu đến cuối những gì anh đã nghe trộm và được chính thái tử Spark là kẻ chủ mưu nói cho biết. Ba người kia lắng nghe rất chăm chú, xong Reever gật gù:

-Đúng là bọ ngựa muốn bẳt ve sầu mà không ngờ còn có chim sẻ đằng sau.
-Sếp nói là hôn nhân giữa Aeria và tên thái tử Spark đó là cái cớ để phía Raious có thể giúp đỡ hoàng gia Vortexia dẹp bỏ quân nổi loạn – Sean nói mà như đang hỏi.
-Đúng thế - Rod đáp.
-Tôi thì không nghĩ thế. Muốn trực tiếp viện trợ cho hoàng gia Vortexia thì thiếu gì lý do, tại sao lại phải kết hôn với Aeria? – Sean nói tiếp – Tôi nghi mục tiêu của chúng không phải là xâm lược Vortexia đâu, mà chính là Aeria đó.

Rod bừng tỉnh trước suy luận của Sean. Đúng, thiếu gì lý do, tại sao lại phải kết hôn với Aeria? Đã lấy vợ người Vortexia rồi mà lại đi xâm chiếm hành tinh đó, tên thái tử kia không sợ mang tiếng bất nhân sao?

-Cái cô Aeria đó hình như thuộc dòng dõi hoàng gia nhỉ. Lúc mới đến còn được mọi người tiếp đón cung kính như thế cơ mà – Câu nói của Reever cắt ngang dòng suy nghĩ của Rod.
-Đương kim công chúa đấy – Sean giải đáp thắc mắc. Ở đây thì chỉ có anh biết điều này từ Ravier.
-Hả!? Công chúa cơ à!? – Reever kinh ngạc.
-Đúng thế - Sean gật đầu – Nếu thái tử Spark lấy Aeria thì hắn nghiễm nhiên sẽ trở thành chủ nhân của cả Vortexia và Raious. Ấy thế mà hắn vẫn có ý định dùng vũ lực để xâm chiếm Vortexia. Chẳng lẽ hắn thừa hơi đến mức đi làm cái việc vô nghĩa đó sao?

Thêm một điểm nữa củng cố cho suy luận của Sean. Rod lục lại trong trí nhớ những chi tiết mà anh biết về kế hoạch của Spark. Rất có thể hắn muốn cả hai thứ nhưng hành tinh Vortexia chỉ là thứ yếu, còn Aeria mới là quan trọng. Hắn muốn gì ở Aeria? Hay cô ấy chính là…

-Nhìn kìa! – Reever bỗng kêu lên.

Rod lại một lần nữa phải ngừng dòng suy nghĩ của mình để ngẩng lên cùng với Sean và Vicel. Họ vẫn đang ở trong khe núi, có khác chăng là giờ đã hẹp hơn rất nhiều. Nhưng cái đáng nói đến không phải là kích thước cái khe, mà là ánh sáng xanh dịu từ những bóng đèn được gắn chìm trên đá thành hai dải dọc theo hai vách đá đối diện nhau. Tất cả cộng hưởng với nhau tạo thành một thứ ánh sáng huyền hoặc soi tỏ một bức tường thép khổng lồ giữa khe núi…

__________________

Who's next ?

Phần 53: Kế hoạch

Đó là một bức tường cứng cáp và bóng loáng đứng sừng sững choán hết mọi khe hở giữa bên này và bên kia khe núi. Tín hiệu đã được phát đi từ trước, và khi đoàn người lướt đến gần thì một ô nhỏ trên bức tường to lớn chậm chạp mở ra để lộ một lối vào. 

Những người Vortexia bay vào trong lối đi, kéo cả nhóm Rod đi theo. Sau lưng họ cánh cửa khép lại, cũng chậm chạp như lúc mở ra. Rod thấy mình đang ở trong một hành lang khá dài và cũng được soi sáng bằng thứ ánh sáng xanh mờ ảo phát ra từ bốn dãy đèn trên trần và dưới sàn. Dọc theo tường là hàng loạt những ô vuông mà Rod đoán là những họng súng chìm. Nếu hành lang này là lối đi xuyên qua bức tường thì nó quả là rất dày.

Đến cuối hành lang lại có một tấm cửa hợp kim nữa chặn đường, và ở đây thì Rod và Sean, Vicel, Reever mới được đứng bằng hai chân mình. Bên cạnh tấm cửa là một cái màn hình và một ô có hình bàn tay. Chàng trai Vortexia đã nói chuyện với Rod tiến lên rút găng và áp tay vào cái ô hình tay đó. Một màn ánh sáng bất chợt hạ từ trên trần xuống. Rod hơi giật mình, nhưng cái màn chỉ nhẹ nhàng quét qua anh từ đầu đến chân rồi lại kéo ngược lên. Khi cái màn biến mất thì một giọng nữ êm ái của máy tính vang lên trong hành lang. Rod còn chưa kịp đoán ý nghĩa của câu nói đó thì hàng loạt tiếng lạch cạch vang lên. Đúng như anh đoán, sau mỗi ô vuông trên tường đều có một họng súng đang giấu mình, và bây giờ thì chúng đang bật ra chĩa thẳng vào tốp người trước tấm cửa. Màn hình bật sáng và hình ảnh một người Vortexia hiện lên.

-Chuyện gì ở đây thế này? Bọn người kia là ai!?
-Họ là những người mà chủ tướng muốn gặp – Chàng trai Vortexia đáp – Xin hãy cho chúng tôi vào.

Người Vortexia trong màn hình vẫn còn tỏ ra ngờ vực, nhưng thấy đồng đội không có vẻ gì là bị bắt phải nói những lời đó nên cũng yên tâm phần nào. Tay phải anh ta khẽ di động như đang bấm nút, và lập tức những họng súng đầy dọa dẫm được rút trở lại vào tường. Kế đó là những tiếng rùng rùng của tấm hợp kim đang được kéo lên dần.

Đập vào mắt Rod là hình ảnh của một căn cứ quân sự rất rộng lớn đang hoạt động. Ngay phía dưới chỗ anh đang đứng là một sân bay bằng phẳng có kích thước phải bằng bốn cái sân vận động. Hàng chục chiếc phi cơ trắng quen thuộc của người Vortexia đang đáp ở một đầu, và Rod đoán là chúng còn nhiều nữa đằng sau hai cánh cửa viền vạch trắng đỏ hai bên bãi đáp. Ở đầu kia là một cổng lớn, có vẻ như dẫn đến đường băng cất cánh của phi cơ và đang đóng chặt. Trên hai vách tường của khoảng không gian khổng lồ đầy những dãy cửa sổ đang sáng choang đèn cùng với những lan can chênh vênh và hàng chục đường dây bám tường. Ở đâu cũng thấy những người Vortexia, hoặc là quân nhân, hoặc là chuyên viên, đang tất bật đi qua bay lại.

Rod bất giác cảm thấy choáng ngợp trước khoảng trống quá lớn trước mặt mình. Khó mà tin được đằng sau một khe núi đá chật hẹp như thế lại có một căn cứ lớn đến nhường này. Một loạt những tiếng lạch cạch vang lên, và một tấm hợp kim lớn đã được đưa lên ngang bằng với mặt sàn trước mặt Rod. Chàng trai Vortexia đi đầu đứng sang một bên, những người khác cũng làm tương tự, ý muốn mời Rod và các bạn anh bước lên tấp hợp kim đó. Họ chỉ đứng vào sau khi bốn chàng phi công Phillon đã đứng yên vị, và sau đó tấm sàn bắt đầu hạ xuống.

Tấm hợp kim nhập lại làm một với nền căn cứ sau một tiếng ruỳnh êm ái. Chàng trai Vortexia chỉ huy lại bước đi trước và ra hiệu cho mọi người theo mình, trong khi những người Vortexia còn lại thì cúi mình chào một lần nữa rồi đi chỗ khác. Rod vẫn còn cảm thấy hơi nghi ngại, nhưng nghĩ dù gì thì mình cũng đã vào đến đây rồi thì muốn quay lại cũng không được nữa, nên đành cứ đi xem sao. Đằng sau, Sean, Reever và Vicel đi không cách Rod quá hai bước. Những người Vortexia đang làm việc với các phi cơ quanh đó không ai là không ném những tia nhìn tò mò, thậm chí là cảnh giác về phía nhóm Rod.

Tốp người lại đi qua một lớp cửa đôi nữa và bước vào một hành lang. Đây có vẻ là một khu vực quan trọng, vì cũng có những họng súng ẩn dưới những ô vuông giữa những cánh cửa chắc chắn được tô viền những vạch chéo đỏ trắng xen kẽ. Riêng cửa đôi lớn ở cuối hành lang mà chàng trai Vortexia đang dẫn nhóm Rod đi thẳng đến không được viền như thế, mà thay vào đó là những chùm tia đỏ rực giống loại tia ở đại lao hoàng cung đang án ngữ phía trước. Cạnh khung cửa lại có một ô hình bàn tay. Chàng trai Vortexia áp tay vào cái ô đó, nhưng lần này chỉ có bàn tay anh ta được quét, sau đó những chùm tia đỏ lập tức biến mất và cửa mở ra.

Đằng sau tấm cửa là một căn phòng lớn hình trụ, với một cái bàn tròn được đặt ở giữa và hơn chục chiếc ghế cố định xung quanh. Trên tường đối diện với cửa là một màn hình lớn, và cao hơn cái màn hình một chút là biểu tượng của Vortexia mà Rod đã từng thấy trên phi thuyền Matriarch II.

-Xin các vị vui lòng chờ, chủ tướng của chúng tôi sẽ đến ngay.

Nói xong anh chàng Vortexia lui ra, và cửa đóng lại sau lưng anh ta. Trong căn phòng chỉ còn lại bốn chàng phi công. Reever thả mình xuống một chiếc ghế rồi hỏi:

-Chủ tướng của mấy người này có thể là ai nhỉ?
-Liệu có phải là quân phiến loạn không? – Vicel đặt giả thiết.
-Không. Những người này biết chúng ta từ đâu đến mà. Trừ phi gián điệp quân phiến loạn có địa vị cao đến mức nắm được cả những thông tin loại này – Rod phủ nhận giả thiết của Vicel.
-Sếp có nghĩ đây lại chính là lão thủ tướng không? – Sean hỏi tiếp.
-Đó cũng là một khả năng, nhưng khó xảy ra. Lão ta chắc hẳn đã biết việc tôi vượt ngục và đã hạ lệnh cho tay chân thủ tiêu tôi ngay khi có dịp rồi. Có lý nào lão còn muốn rườm rà đưa mục tiêu về tận căn cứ để rồi lại nảy sinh biến cố?
-Thế tức là ngay trong nội bộ hoàng cung hiện giờ cũng có sự phân rã – Vicel kết luận thay Sean.
-Vậy thì, nhân vật kia là ai?
-Ta sẽ sớm biết thôi.

Rod vừa dứt câu thì đã nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp ngoài hành lang. Miệng thì nói thế, nhưng chính anh cũng không ngờ người đó lại đến nhanh như vậy, khác xa vị Tổng chỉ huy ANI thường bắt Rod phải chờ mười mấy phút. Chắc người đó háo hức muốn gặp nhóm phi công Phillon này lắm, Rod nghĩ. Nhưng suy nghĩ đó của anh lập tức bị thế chỗ bởi sự ngạc nhiên khi anh nghe được một giọng nói hào hứng từ bên kia cửa:

-Ai mà biết được có cả một đoàn tàu siêu tốc trong đường hầm đó chứ?

Rod không thể nhầm lẫn đi đâu được cái giọng oang oang của Baz mà anh đã phải nghe suốt gần hai năm qua. Vậy là những người đồng đội còn lại của anh, họ cũng đã đến đây! Không chỉ có Rod mà cả Reever, Vicel và Sean cùng nhìn ra cửa với những ánh mắt ngạc nhiên và chờ đợi.

-Phải như thế thì mới có thể chạy trốn thật nhanh khi có chuyện chứ! – Giờ lại có tiếng của Kristie, cô nàng rất thích lao vào những cuộc tranh cãi với Baz.
-Chúng ta đến rồi – Lần này thì là một giọng nữ mà Rod không nhận ra. Anh đoán cô gái này cũng là người dẫn đường giống anh chàng Vortexia hồi nãy.

Cánh cửa nhanh chóng được kéo sang hai bên. Khỏi phải nói cũng biết tốp đến sau bất ngờ thế nào khi thấy bốn người Rod, Sean, Vicel, Reever đã ở đó từ bao giờ. Baz sau khi há hốc mồm vài giây thì chạy ào đến ôm vai Rod lay mạnh như thể anh là người chết vừa mới sống lại:

-Sếp! Đúng là sếp đây rồi!!! Cả anh Sean nữa!! – Baz nhảy sang Sean và cũng lay anh hệt như lay Rod – Trời ạ, hai ông anh có biết bọn này đã lo đến thế nào không!!

Kristie và Lance cũng lập tức chạy đến chỗ Rod, trong khi Misa hướng sự chú ý của mình tới hai chàng phi công BCU đồng đội, bởi họ đã vắng mặt suốt từ khi bắt đầu hành động. Chỉ có Shalin là khoanh tay đứng ngoài, khuôn mặt tỏ ra hết sức bình thản cứ như thể bốn người kia có mặt ở đây là chuyện đương nhiên vậy.

-Thế làm sao sếp và các ông anh đây đến căn cứ này được vậy? – Baz hỏi.
-Chúng tôi vô tình đâm phi thuyền vào khe núi này trong lúc đang cố chạy trốn truy binh – Rod đáp – Và sau đó chúng tôi được người ở đây đưa về.
-Sếp thoát ra bằng phi thuyền cơ à? Sang quá nhỉ - Baz chép miệng ra chiều tiếc rẻ, trong khi Sean cười thầm “Cậu không ở đó nên không biết đấy thôi” – Thế hồi nãy sếp biến đi đâu vậy?
-Tôi… đi tìm Aeria. Với sự giúp sức của Sean – Rod trả lời, mắt lén liếc về phía Shalin. Trông cô nàng vẫn rất thản nhiên, nhưng ánh mắt sắc lẻm thì đang nhìn như muốn chẻ Rod ra làm hai. Rod vội quay đi tránh ánh mắt đó.
-Tìm Aeria? Thế sếp có tìm được không?
-Lần này thì có – Rod gật đầu.
-Vậy thì bà chị ấy đâu? – Baz nhìn quanh như để tìm Aeria, nhưng tất nhiên là anh chàng không thấy.
-Cô ta muốn ở lại – Rod đáp gọn lỏn.
-Cái gì!? – Baz nhảy dựng lên – Thế thì công lao của chúng ta suốt cả đêm nay là công cốc à!?
-Không được nói thế!

Đến lúc này Shalin mới lên tiếng. Vẫn giữ một khuôn mặt rất điềm đạm, cô chậm rãi bước tới trước mặt Rod. Đó hoàn toàn không phải là một thái độ thường thấy ở Shalin, và tất cả mọi người đều không ai bảo mà cùng lùi ra như để phòng hờ. Đến trước Rod rồi thì Shalin lại quay lại đối mặt với những người khác. Rod không thể nào không cảm thấy sợ dù trước mặt anh chỉ có một tấm lưng nhỏ nhắn.

-Baz à, cậu chớ có bao giờ nghi ngờ đội trưởng của cậu. Chắc chắn anh ta đã có những phương pháp thật là thông minh để bắt Aeria phải đi cùng chúng ta rồi. Hoặc giả như Aeria không thể rời khỏi hoàng cung thì chắc Rod cũng đã có cách để không bỏ phí công sức chúng ta rồi – Shalin nói một hơi, rồi bất ngờ ngoảnh sang Rod với một nụ cười nhếch mép mỉa mai – Có phải thế không, đội trưởng Rod? Anh lúc nào cũng khiến người ta phải bất ngờ mà.
-À, thực ra thì…

Rod vừa mới mở miệng thì một tiếng “bốp” rõ to vang lên, và mắt anh nổ đom đóm trong khi quai hàm trái thì đau nhói. Lần thứ hai anh bị Shalin đấm, và cũng như lần đầu nó chẳng lấy gì làm dễ chịu. Còn Shalin thì đã vứt bỏ bộ mặt tỉnh bơ giả tạo để cho sự giận dữ trào dâng như tức nước vỡ bờ. Khuôn mặt cô giờ ửng đỏ và đanh lại khi cô quát lớn:

-Cái gì trộm mất bộ não của anh lúc đó rồi à!? Anh có nghĩ chúng tôi sẽ lo lắng đến thế nào không khi thấy thiếu anh!?
-Tôi biết, tôi biết. Lỗi của tôi – Rod xoa xoa mặt chỗ bị đấm. Chuyện này hoàn toàn là do anh nên anh không thể giận Shalin được, mà chỉ cười nhẹ nhàng – Nhưng nếu tôi nói trước thì thể nào mọi người cũng ngăn tôi lại.
-Nói đúng lắm! – Shalin lại quát.

Vẫn giữ nguyên bộ mặt cau có đó, và cũng nhanh như lúc đấm Rod, Shalin chồm tới ôm chặt lấy Rod. Baz và Kristie tròn mắt trong một giây rồi lập tức quay lại dang tay đẩy mọi người ra khỏi căn phòng, trong khi Sean tóm cổ áo Reever và Vicel rồi kéo hai anh chàng cùng mình núp xuống dưới bàn.

Rod là người bất ngờ và lúng túng nhất. Đây lại cũng là lần thứ hai Shalin ôm anh sau khi cho anh một quả đấm như trời giáng. Thế nhưng cảm xúc lần này so với lần trước thì khác nhau hoàn toàn. Cảm giác bộ ngực con gái đang áp lên người cùng với một mùi hương thơm như lan khiến anh mất tự chủ, tim đập thành tiếng nghe rõ mồn một. Chắc chắn Shalin nghe thấy những tiếng tim đập đó, bởi đầu cô đang áp vào ngực Rod. Nếu mình không làm gì đó thì cô ấy sẽ nghĩ là mình chết nhát mất, Rod nghĩ. “Làm gì đó” ở đây là vòng tay ôm lại Shalin, nhưng với sự có mặt của bao nhiêu người quanh đấy làm sao Rod có đủ can đảm? Thế nên Rod cứ đứng như trời trồng chẳng biết làm gì, còn Shalin thì không thèm để ý cứ ôm cứng Rod như thể nếu cô mà bỏ ra thì anh chàng sẽ lại biến mất trước mắt cô.

-Đừng có bao giờ khiến tôi phải sợ như thế nữa – Shalin khẽ nói, cảm xúc của cô lúc này chẳng ăn nhập tí nào với vẻ mặt giận dữ cô đang đeo, mặc dù lông mày đã giãn ra đôi chút – Nếu không tôi sẽ cho anh một trận đấy.
-Ơ… Tôi biết rồi… Cảm ơn cô đã quan tâm… - Rod ấp úng.

Bên ngoài hành lang, Baz và Kristie đang dỏng tai nghe động tĩnh bên trong. Khuôn mặt cả hai còn đang cười hài lòng ở câu nói của Shalin thì sang câu của Rod đã lập tức sa sầm xuống. Baz đập tay lên mặt, còn Kristie thì nhún vai thở dài. Còn những người khác thì sao? Họ đang hướng ánh nhìn vào một nhân vật đang bước tới. Người này cao phải gần hai mét, tóc dài và râu cũng dài. Vết sẹo trên mắt trái và bộ quân phục màu xanh nước biển oai vệ khiến người ta có thể dễ dàng đoán ra ông ta là một vị tướng dày dạn kinh nghiệm, và hơn nữa chính là người đang muốn gặp các phi công Phillon.

-Mọi người vào phòng đi chứ, sao lại đứng ngoài thế này? – Ông ta đứng lại trước mấy người Phillon trẻ tuổi và cất giọng điềm đạm mời.

May cho Rod là anh đã nghe thấy câu nói đó. Anh nhẹ nhàng đẩy Shalin ra trước khi vị tướng dẫn những người khác vào lại trong phòng. Sean, Vicel, Reever nãy giờ núp dưới bàn cũng vội đứng trở lên.

-Xin mời ngồi.

Vị tướng ngồi xuống chiếc ghế dưới màn hình, ngồi hai bên ông ta là Gale và Windy. Rod và Shalin với tư cách chỉ huy hai phi đội được xếp ngồi cạnh nhau và đối diện với vị tướng kia, những người khác ngồi dàn trải ra xung quanh vừa đủ hết chỗ.

-Chúng ta bắt đầu nhé. Xin tự giới thiệu, tôi là Norad Shufler, đại tướng chỉ huy toàn quân đội Vortexia đồng thời cũng là người đứng đầu tại căn cứ bí mật này – Vị tướng bắt đầu khi mọi người đã an tọa – Hai vị phó tướng ở đây của tôi là Gale và Windy thì chắc các bạn đã gặp rồi.
-Rất vui được gặp ngài – Rod đáp lại theo đúng lễ bộ - Tôi là Rod Walkerspace.
-Còn tôi là Shalin Redstorm – Shalin nói theo. Phong thái của cô lúc này đã trở nên nghiêm túc đúng như một đội trưởng phi đội.
-Đây là các đồng đội của tôi, Sean, Lance, Baz, Kristie – Rod giới thiệu từng người một cho đại tướng Norad.
-Và đây là Vicel, Misa, Reever – Shalin cũng làm tương tự như Rod. Rod liếc sang, thấy vẻ mặt Shalin đã tự nhiên trở lại thì cũng thấy yên tâm hơn.

-Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề - Rod lên tiếng, mắt anh nhìn thẳng vào cặp mắt sáng ngời lão luyện của đại tướng Norad – Ngài muốn gặp chúng tôi để làm gì?
-Tôi đang tập trung tất cả các đồng minh để có thể cùng hoạt động từ đó tăng khả năng thành công. Chúng ta đều có chung một mục đích là giải cứu công chúa Aeria khỏi những mưu đồ bất chính trong hoàng cung, đúng chứ? – Đại tướng Norad chắp tay trên bàn theo đúng cung cách chủ nhà, đáp.
-Đúng thế - Rod gật đầu.
-Để mọi người có cái nhìn rõ ràng hơn về vấn đề, tôi sẽ trình bày lại một cách đơn giản nhất có thể về tình hình hiện tại – Norad nói tiếp, vẫn bằng giọng điềm đạm vốn có của ông – Hiện giờ công chúa Aeria đang trong tay hai kẻ bất lương, đó là thủ tướng đương nhiệm Cycleon và hoàng thái tử Raious, Spark. Cycleon muốn dùng công chúa để đổi lấy sự hỗ trợ từ phía Raious nhằm xóa sổ phe đối lập, từ đó tiến lên làm bá chủ mới của Vortexia. Ngược lại, thái tử Spark cũng có âm mưu của hắn nhằm kết thúc cuộc tranh chấp hàng chục năm nay giữa Vortexia và Raious với tư cách kẻ chiến thắng.

Những người đã biết các chi tiết trên từ Rod thì ngồi im lặng, còn những người chưa biết thì mắt mở to dõi theo từng cử động của miệng đại tướng Norad, tai vểnh lên như muốn nuốt trọn từng câu chữ của ông. Rod chợt hỏi:

-Kế hoạch của Cycleon thì có thể ngài biết, nhưng còn kế hoạch của Spark thì sao? Ngay cả Cycleon cũng không biết cơ mà?
-Đối với một nhà cầm quân, phải biết tận dụng mọi cơ hội có thể. Thái tử Spark sẽ không đời nào bỏ qua cơ hội này, và Cycleon chắc chắn biết điều đó. Tôi đoán hắn cũng đã có kế hoạch đối phó với việc Spark sẽ trở mặt rồi.
-Đại tướng, ngài nghĩ mục tiêu của Raious là gì? – Sean chợt lên tiếng – Hành tinh Vortexia hay… Aeria?

Tất cả trừ Rod và ba người Vortexia đều hướng cặp mắt chú ý của họ về phía Sean. Đại tướng Norad im lặng trong một chốc, đôi mắt ông nhìn thẳng vào Sean thay cho một lời khen “Câu hỏi hay đấy”. Sau cùng ông nói:

-Nếu kế hoạch của Spark có mười phần thì tôi chắc chiếm được công chúa là kế hoạch đó đã hoàn thành đến chín phần rồi.
-Tôi có thể biết vì sao Aeria quan trọng đến thế đối với chúng không? – Rod hỏi trong khi những bạn đồng đội của anh ồ lên ngạc nhiên.
-Vấn đề đó không tiện nói ra lúc này – Norad khéo từ chối trả lời câu hỏi của Rod.
-Thế thì tại sao chúng không đưa luôn Aeria về Raious mà phải bày ra bao nhiêu thứ cưới hỏi rườm rà thế? – Reever hỏi tiếp.
-Còn có Liên hiệp Vũ trụ (Universal Planets Confederate), anh bạn trẻ ạ - Norad khẽ mỉm cười, chứng tỏ ông rất tin tưởng vào tổ chức này – Họ sẽ không đứng ngoài nhìn một khi công chúa của Vortexia bị bắt cóc đâu.
-Tôi hiểu rồi – Reever ngả người trở lại ghế - Trừ khi công chúa được chính thức gả cho thái tử Raious, còn thì Liên hiệp Vũ trụ sẽ can thiệp ngay.
-Thế sao họ không giải quyết luôn cuộc chiến giữa Vortexia và Raious đi?
-Tiếc là hai hành tinh ở quá gần nhau, và quân Raious luôn biết khôn khéo xóa mọi dấu vết của các cuộc xung đột, khiến chúng tôi chẳng còn biết làm gì ngoài việc sống chung với cảnh chiến tranh.

-Mọi người đừng đi xa chủ đề - Shalin khẽ nhắc, sau đó quay sang hỏi tướng Norad – Vậy là, đại tướng, ngài đã có kế hoạch gì để giải cứu Aeria chưa?
-Không may là số lượng quân có sẵn trong hoàng cung của tôi không nhiều, và việc cài thêm người vào là rất khó. Chỉ còn giải pháp tấn công trực diện bên ngoài, sau đó bên trong sẽ thừa cơ đưa công chúa đi thôi.
-Kế hoạch này hơi mạo hiểm đấy. Thủ tướng Cycleon chắc chắn đã thắt chặt an ninh hơn, nhất là sau vụ lộn xộn vừa rồi – Rod cảnh báo.
-Tôi biết, nhưng cũng khó mà tìm ra cách nào khác.

Đại tướng Norad nhẹ nhàng đứng dậy đi ra cửa, Gale và Windy theo sát gót.

-Xin mời đi theo tôi.

Đoàn phi công Phillon lục tục đứng dậy đi theo Norad. Ông dẫn tất cả đi sang tận một hành lang phía đối diện của căn cứ rồi mở một cánh cửa bằng cách áp tay vào thiết bị kiểm tra bên cạnh. Cánh cửa dịch sang một bên để lộ một phòng khá lớn. Có bốn cái máy lạ lùng được đặt giữa căn phòng, và trên cả bốn bức tường được xếp đầy những ống lớn có nhỏ có màu trắng trông như những bóng đèn neon đang phát sáng.

-Đây là nơi chúng tôi dùng để hút năng lượng thừa trong cơ thể ra và dự trữ - Norad giới thiệu – Tôi chắc các bạn sẽ cần chúng, bởi hầu hết máy móc của chúng tôi đều chỉ dùng loại năng lượng này.

Nói đến đó thì đại tướng Norad dừng lại, để đoàn khách lạ chiêm ngưỡng hết quang cảnh huyền ảo do ánh sáng từ những ống năng lượng tạo ra cho căn phòng. Rod đảo cặp mắt thích thú của mình qua một lượt các ống năng lượng rồi lại đến những cỗ máy giữa căn phòng, trong lòng thầm thán phục trình độ phát triển khoa học công nghệ của Vortexia. Cho đến khi…

Rod cảm thấy có ai đó vỗ vai mình. Anh ngoái lại và… không thấy ai cả. Một trò đùa ư? Nhưng những người khác đều đang đứng cách Rod một quãng. Đủ nhanh nhẹn để trêu Rod như vậy có lẽ chỉ có Sean. Mà không, Sean tuy tính tình thoải mái nhưng không bao giờ làm những trò vớ vẩn kiểu này, Rod biết rõ. Rod vừa quay đi thì đã lại có cảm giác vai mình đang bị nắm. Anh quay đầu lại nhanh hết mức có thể chỉ để thấy… hư không trước mắt mình. Vai Rod vẫn còn đang bị nắm, anh vẫn còn thấy rõ những dấu hằn mờ mờ hình bàn tay trên đó. Rod bắt đầu thấy hơi ớn lạnh, trong khi những người xung quanh anh không để ý. Không lẽ là… ma?

Chầm chậm, Rod đưa tay tới bờ vai mình. Bàn tay bất ngờ đập bộp xuống vai, nhưng chỉ một tíc tắc trước đó cảm giác nơi vai anh đã mất. Lần này thì Rod thấy sợ thật, anh nhìn trừng trừng vào vai mình rồi lại dáo dác đảo mắt xung quanh, trong khi những người khác nhìn anh với ánh mắt lạ lùng. Rồi bất chợt có tiếng cười ngặt nghẽo cất lên ngay trước mặt Rod. Khoảng không trước mặt anh bỗng nhiên trở nên méo mó và định hình dần thành một hình người. Trước khi Rod kịp kinh ngạc thì lớp từ trường đã biến mất để lộ Baz đang ôm bụng cười ngay trước mắt anh.

-Cái mặt sếp sao mà buồn cười quá!! – Baz nói trong tiếng cười, giọng gần như lạc đi.
-Baz!? – Rod ngạc nhiên đến mức quên cả tức giận – Vừa rồi là cái gì vậy!?
-Một phiên bản thu nhỏ của công nghệ tàng hình hiện có của chúng ta thôi – Baz giơ khuỷu tay phải lên đầy hãnh diện. Trên cổ tay anh có một vật màu đen giống như thiết bị liên lạc nhưng thay vào mặt số là một khối bán cầu bóng loáng. Có hai đầu dây chạy ra từ thiết bị đó và được quấn chặt vào hai đầu một ống năng lượng nhỏ xíu.
-Đó chẳng phải là cái thứ chú em làm suốt chuyến đi 7 ngày vừa rồi sao? – Lance nhận ra tức thì – Sao bảo nó không hoạt động được?
-Thì chính em cũng đâu có ngờ đến đây nó lại dùng được – Baz nhún vai.

Baz dùng tay phải bấm nút thiết bị một lần nữa để biểu diễn, và lập tức từ khối bán cầu một trường ngăn ánh sáng tràn ra bao phủ lấy anh. Trong phút chốc Baz đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn những chuyển động rất nhỏ của khối không khí trước mặt mọi người mà phải tinh mắt lắm mới nhìn được. Sau đó Baz tắt thiết bị và những người xung quanh lại nhìn thấy anh.

-Ai mà biết được nó lại tương thích với loại năng lượng này chứ - Baz lấy ngón tay gõ nhẹ vào khối bán cầu.
-Đây quả là một công nghệ tuyệt vời – Norad tỏ ra rất thích thú.

Đúng thế, chúng ta cũng có niềm tự hào của chúng ta chứ, Rod hài lòng. Thế rồi bỗng một ý nghĩ vụt qua đầu anh, và anh phải vội nói ngay ra như sợ mình có thể quên mất tức thì:

-Tướng quân, chúng ta có thể dùng thiết bị này để đưa người vào và cứu Aeria ra một cách êm thắm hơn nhiều.

Đôi mắt tướng quân Norad như sáng bừng lên khi nhìn Rod, rõ ràng anh đã nói đúng suy nghĩ của vị tướng quân trước mặt mình. Tuy rất mừng nhưng ông vẫn giữ được bình tĩnh, chỉ có thanh âm là mang thêm chút hăng hái khi ông tuyên bố:

-Chúng ta cần bàn luận lại về kế hoạch. Xin mời mọi người quay trở lại phòng họp!
-Tuân lệnh!

Phần 54: đột nhập hoàng cung lần thứ hai

Mặt trời đã lên cao trên thủ đô Stormstout của hành tinh Vortexia. Không mang ánh nắng vàng rực cháy của mặt trời trên Phillon, mặt trời này lại tỏa ra một thứ ánh sáng trắng dịu dàng gây cho người ta một cảm giác êm ái mát lạnh khi đón nhận nó. Sự thanh bình này dường như cũng khiến những cơn bão hung bạo phải tạm thời nguôi ngoai đón nhận ngày mới, để rồi đêm đến chúng lại bùng lên những cơn thịnh nộ ghê gớm khi không còn thấy mặt trời yêu dấu. Đây có lẽ cũng là nguyên nhân của màu da tương đối nghiêng về tông màu trắng và xanh của cư dân hai hành tinh Vortexia và Raious. Nghĩ cũng thật trớ trêu, tại sao hai hành tinh có cùng quỹ đạo quanh một mặt trời lại có thể khác nhau đến thế, và hơn nữa lại còn là kẻ thù của nhau nữa. 

Những điều kiện môi trường đặc biệt trên Vortexia đã tạo ra không chỉ có con người mà cả một hệ sinh thái độc nhất vô nhị trong cả thiên hà. Thực vật phần lớn là những loài cỏ giống như lau sậy hoặc những cây kém phát triển về chiều cao. Bù lại chúng có những bộ rễ cắm sâu hàng chục mét xuống nền đất để giữ cho chúng khỏi bị thổi bay theo những cơn bão hung tàn xuất hiện bất chợt. Động vật trên Vortexia cũng rất đặc biệt. Chúng tiến hóa theo hai hướng, một là chống lại môi trường, hai là chấp nhận và chung sống với nó. Hướng thứ nhất bao gồm những loài động vật có kích thước và trọng lượng cơ thể cực lớn, hoặc có khả năng đào hang nhanh như những cỗ máy khoan để trốn khỏi những cơn tam bành của bà mẹ thiên nhiên nóng tính. Còn những loài đi theo hướng thứ hai phát triển những khả năng tương thích với môi trường như có bộ lông hoặc vỏ bọc rất dày để sống sót sau khi bị cuốn đi, hoặc cao hơn nữa là sử dụng sức gió để di chuyển và thực hiện những hoạt động khác. Đại diện tiêu biểu và tối cao của hướng thứ hai này chính là những con người Vortexia, với khả năng điều khiển áp suất không khí một cách chủ động đã đưa họ vào hàng ngũ những dân tộc mạnh nhất toàn vũ trụ.

-Còn vài phút nữa là ta sẽ đến vùng ngoại biên thành phố.

Từ những dãy núi đá xa xôi hiểm trở phía bắc một chiếc phi cơ trắng bay vụt ra và lướt nhanh như viên đạn qua một bình nguyên rộng lớn để tới thủ đô Stormstout. Ngồi ở vị trí ghế lái là chàng phó tướng Gale Forte, còn đằng sau là Rod và Sean đang ngồi cạnh nhau. Cả ba đều đang tỏ ra hết sức tập trung tinh thần, chuẩn bị cho một nhiệm vụ sống còn và nguy hiểm. Mục đích của nhiệm vụ đó đương nhiên chỉ có thể là giải cứu Aeria và ngăn chặn âm mưu của hai kẻ gian tà Cycleon và Spark.

Gale thông báo một câu mà không đợi câu trả lời, anh không hề ngoái lại mà vẫn cứ tập trung nhìn thẳng về phía trước. Sean thì không mở mắt nhưng không phải là ngủ mà là đang tĩnh tâm. Rod thì lại dõi mắt qua cửa sổ nhìn xuống những con vật xù xì to lớn như những quả đồi đang gặm cỏ và chậm rãi hướng đôi mắt lù đù của chúng lên khi nghe tiếng phi cơ xé gió bay qua. Mỗi người đều đang chìm đắm trong thế giới riêng của họ, tìm kiếm một chút yên tĩnh cho tâm hồn trước khi nó bị khuấy đảo bởi những áp lực và nguy hiểm của nhiệm vụ trước mắt.

-Một nhóm sẽ lọt vào hoàng cung trước và xác định vị trí của Aeria – Rod nói rõ ràng từng tiếng một để tất cả có thể nghe thấy – Sau khi đã biết Aeria đang ở đâu thì nhóm này sẽ gửi tín hiệu ra ngoài.
-Lực lượng mai phục bên ngoài sẽ lập tức tiếp cận hoàng cung, đồng thời liên lạc với lực lượng cài sẵn bên trong để cùng phối hợp – Gale nói tiếp.
-Chúng ta sẽ làm bọn chúng náo loạn – Đến lượt đại tướng Norad nói – Nếu chúng có ý phản công thì phải rút ngay, nhưng nếu bọn chúng lui về thì ta sẽ lại tiếp tục tiến lên quấy phá.
-Thừa lúc đó – Baz đứng dậy đập tay lên bàn đầy hứng khởi – Nhóm đột nhập sẽ tiếp cận Aeria và khiến bà chị ấy bốc hơi êm thắm khỏi tầm mắt đám người quanh đó!
-Chính xác – Rod ra hiệu cho Baz ngồi xuống. Mọi người cùng gật đầu thay cho câu nói “Tôi hiểu rồi” – Nhóm đột nhập sẽ đưa Aeria khỏi hoàng cung, và khi đó tất cả chúng ta cũng sẽ cùng rút lui. Kết thúc nhiệm vụ. Còn ai thắc mắc gì không?

-Có – Lance giơ tay phải lên – Những người nào sẽ thuộc nhóm đột nhập hoàng cung?
-Chúng ta sẽ quyết định ngay bây giờ - Rod trả lời Lance, rồi nhìn Baz dò hỏi. Baz lập tức hiểu ý và nói:
-Máy tàng hình này chỉ che được cho tối đa là ba người thôi.
-Vậy toán đột nhập sẽ gồm ba người.
-Trong đó nhất thiết phải có em rồi, vì chỉ có em biết dùng cái máy này thôi – Baz vờ như ngán ngẩm, nhưng kỳ thực anh chàng đang rất háo hức.
-Không được, Baz à. Nhiệm vụ này cậu không đi được đâu – Rod lắc đầu.
-Hả!? – Baz kinh ngạc thấy rõ – Nhưng…
-Nào, đưa đây.

Sean đứng dậy khỏi ghế của mình và nắm lấy cổ tay Baz. Hiểu rõ Sean muốn làm gì, Baz vùng vằng muốn giật ra. Nhưng lực nắm của Sean hôm nay sao mà khác xa những lần trước, Baz có cố giằng lại đến đâu thì cánh tay Sean vẫn không hề nhúc nhích, cứ như một cái còng sắt được gắn chết vào tường vậy. Trong khi đó thì Sean đã gỡ xong cái máy khỏi cổ tay Baz và trở về chỗ ngồi của mình, bỏ lại một chàng đồng đội mặt mũi khó chịu hết chỗ nói.

-Vì chúng ta chỉ có ba người, nên phải lựa chọn thật cẩn thận – Rod giải thích cho Baz và cho tất cả mọi người. Anh nhìn lướt qua một lượt tất cả những người đang có mặt trong phòng, sau đó nói tiếp – Người đầu tiên được chọn sẽ là Sean. Có ai phản đối không?

Mọi người cùng hướng ánh mắt về phía Sean, song tuyệt nhiên không một ai ậm ừ nửa tiếng. Ngoại trừ Reever và Vicel, và có thể cả đại tướng Norad, còn thì ai cũng đã biết bản lĩnh thực của Sean cao đến đâu, và do đó không ai phản đối gì. Sean thì chỉ ngồi bình thản tay chắp trên bàn và nói gọn:

-Tôi sẽ cố hết sức mình.

Rod gật đầu, đồng thời tặng cho Sean một cái cười nhếch mép thay cho lời khen trước khi tuyên bố tiếp:

-An ninh tại hoàng cung chắc chắn đã được thắt chặt, vì thế sẽ rất ít khả năng ta có thể lọt vào từ dưới mặt đất. Đột nhập từ trên không sẽ nhanh và an toàn hơn nhiều. Vì thế chúng ta cần một chiến sĩ Vortexia. Gale, anh không phiền chứ?

Gale hơi bất ngờ, ngẩng lên nhìn Rod. Anh có một đôi mắt cũng khá đặc biệt, với con ngươi mang màu xám nhạt chứ không xanh, chỉ có một chấm tròn nhỏ ở giữa là đen hẳn. Tuy ngạc nhiên, nhưng danh dự người lính cộng với lòng can đảm đã giúp anh nói dõng dạc:

-Tôi luôn sẵn sàng.
-Cảm ơn anh – Rod lịch sự - Thế là đã có hai người, còn người thứ ba sẽ là…

Rod khựng lại. Người thứ ba sẽ là ai đây nhỉ? Baz, Kristie, Misa, Shalin thì nhất định không được rồi. Lance chăng? Hay là Vicel, hay Reever? Bọn họ cũng giỏi chiến đấu, nhưng chắc chắn không bằng hai người kia khi phải đương đầu với những chiến binh Vortexia. Đại tướng Norad? Không được, ông ấy còn cả một đạo quân phải chỉ huy mà. Windy? Đã ngang hàng với Gale thì chắc cũng không phải hạng xoàng, nhưng lấy đi cả hai phụ tá của đại tướng Norad e rằng không ổn. Hay là… hay là… chính anh đi nhỉ?

Trong đầu Rod bỗng nhiên hiện lại hình ảnh giấc mơ của anh cách đây không lâu, từ thánh đường lộng lẫy hoành tráng đến khuôn mặt diễm lệ của Aeria trong bộ trang phục trắng tinh khôi. Rod cảm thấy tim mình đập lạc đi một nhịp. Trong đầu anh như vẳng lại tiếng của vị giáo sĩ chủ trì hôn lễ, “Ta tuyên bố hai con là vợ chồng,” cùng với đôi mắt long lanh như hai viên ngọc quý của Aeria đang trìu mến nhìn anh. Lần này thì lại chẳng có Spark nào nhảy vào để đẩy Rod ra khỏi cơn mộng mị đó cả. Và có lẽ anh sẽ đứng như hóa đá thế mãi nếu như không có một giọng nói trầm trầm cất lên… 

-Người thứ ba sẽ là anh, Rod Walkerspace.

Rod ngạc nhiên đến mức giật nảy mình. Anh quay vội sang đại tướng Norad là người vừa nói và hỏi một câu rất không bình thường:

-Sao… sao lại là tôi?
-Phải, tại sao lại là sếp chứ!? – Baz hét lên phản đối, còn những người khác cùng hướng những ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn dò hỏi về phía Norad.
-Anh là một trong số ít những người biết nơi hai kẻ kia giữ công chúa, vì thế tôi cần anh đi cùng để dẫn đường cho hai người kia – Norad nói gọn.
-Nhưng Sean cũng…
-Nếu không còn câu hỏi gì nữa thì chúng ta kết thúc cuộc họp này – Norad ngắt lời Rod – Windy, cô đi tập trung các chiến sĩ của chúng ta, sẵn sàng di chuyển khi có lệnh của tôi. Còn hai anh Gale và Sean nên đi chuẩn bị các trang bị cần thiết cho nhiệm vụ sắp tới đi. Những phi công Phillon còn lại, các bạn có thể tham gia chiến đấu cùng chúng tôi, hoặc nếu sức khỏe không cho phép thì các bạn ở lại đây cũng được.

Windy và Gale nhận lệnh lập tức đi ngay, còn những phi công Phillon tuy rất ngạc nhiên trước thái độ mập mờ của đại tướng Norad nhưng vẫn phải đứng dậy ra khỏi phòng họp, và đương nhiên chẳng ai mở miệng thoái thác việc tham gia chiến đấu cả. Rod cũng đứng dậy định đi ra, tuy trong lòng vẫn còn đầy băn khoăn và… một cảm giác khó chịu. Anh thích Aeria ư? Một phần lý trí của anh đang kiên quyết phủ nhận, trong khi phần còn lại thì lại nghĩ rằng có sao đâu nếu đúng là như thế. Ừ thì anh có cảm tình với Aeria thật, nhưng đó chỉ là tình bạn thôi, không hơn. Trong tim anh đã có sẵn hình bóng một người rồi.

Nhưng rồi lại một ý nghĩ khác vụt lên, Aeria cũng đã từng có một thời gian sát cánh cùng Rod dưới vỏ bọc siêu máy tính Blitzer 1.0, cô hiểu anh đâu có kém gì người kia đâu? Bao nhiêu chiến công lớn như đánh bại L-Gear vô địch, trở về an toàn từ Fantasy Flow chỉ càng bộc lộ thêm nhiều đức tính nơi Aeria: kiên cường, quả cảm mà dịu dàng khiêm tốn. Rung động trước một người con gái như vậy âu cũng là lẽ thường tình, việc gì phải chối cãi? Hơn nữa, gần đây…

Gần đây?

Rod nhớ lại cuộc nói chuyện giữa anh và Aeria vài tiếng đồng hồ trước. Cô ấy thật sự biết hết mọi việc ư? Nếu đúng là thế, thì cô ấy thật sự đã chấp nhận tiếp tay cho Spark ư? Không, Aeria mà Rod biết không phải loại người đó. Nhất định không phải.

Rod quay gót định bước đi theo mọi người thì chợt một bàn tay lực lưỡng nắm vai anh giữ lại. Là đại tướng Norad. Trông vẻ mặt ông ta thì biết ngay có chuyện muốn nói riêng với Rod, nên anh đành nán lại. Một linh cảm không lành trỗi dậy trong Shalin khiến cô phải ngoái lại nhìn hai vị chỉ huy đang khẽ bàn bạc gì đó với nhau. Cô thấy lo, nhưng không phải lo cho tính mạng Rod, mà lo cho một thứ khác…

Thủ đô Stormstout chỉ còn cách chừng hơn một dặm nữa. Phi cơ dần dần giảm tốc, đồng thời đổi hướng tìm chỗ hạ cánh. Sean đưa cho Rod thiết bị tàng hình của Baz, và anh đeo vào tay ngay. Đến một vị trí kín đáo, Gale lạng phi cơ vào rồi lựa chỗ bằng phẳng đáp xuống. Kế hoạch đã được vạch ra rõ ràng nên ba chiến sĩ cứ thế mà thực thi, chẳng ai nói với ai nửa lời. Vòm kính phi cơ đóng lại thì cũng là lúc bọn họ rời mặt đất và bay thẳng về phía thành phố rộng lớn bên dưới.

-Ta còn khoảng 3 tiếng để hành động.
-Quân đánh ngoài cũng đã vào vị trí chứ?
-Rồi.
-Ok, vậy thì bắt đầu thôi.

Tay của Gale và Sean đã đặt lên vai Rod, và anh khởi động máy tàng hình. Một lớp từ trường trong suốt đặc quánh lập tức tỏa ra quấn quanh ba chàng trai, và trong phút chốc họ chỉ còn là những cái bóng mờ ảo đang lướt nhanh giữa bầu trời quang đãng. Những cái bóng đó nhanh chóng bay thẳng đến vòm kính trung tâm, nơi có hoàng cung Vortexia, và Aeria.

Lỗ thủng mà Rod cùng đồng đội đã phá đêm trước tỏ ra rất hữu ích khi trở thành một lối vào tiện lợi mà không phải qua hàng loạt trạm gác như khi vào từ các vòm kính ngoại vi. Đúng như dự đoán, dưới mặt đất xung quanh tường ngoài hoàng cung là hàng lớp quân lính Vortexia đang đứng chỉnh tề, và trên cao thì hàng chục biên đội phi cơ đang bay lượn theo hình vòng tròn sẵn sàng bắn hạ bất cứ ai hay vật gì khả nghi lọt vào tầm ngắm.

-Cẩn thận. Chúng ta vẫn có thể bị sóng radar phát hiện đấy – Rod khẽ nhắc.

Gale hiểu ý, vừa đưa Sean và Rod vượt qua bức tường cao vợi là lập tức hạ xuống. Dưới mặt đất cũng đầy những lính tráng, người nào người nấy đều đang dõi những ánh mắt cảnh giác ra tứ phía, quyết không để lọt vào dù chỉ là một con ruồi.

May mắn là một con ruồi còn dễ nhìn thấy hơn nhiều so với những cái bóng mờ như sương khói của ba kẻ đột nhập. Không một ai phát hiện khi Gale thận trọng lướt qua những kẽ hở giữa các lính canh, kéo theo Sean và Rod sát nút. Anh vẫn còn đang tìm kiếm một thứ, một lối vào hoàng cung bỏ ngỏ hoặc không có đủ lính xung quanh để nhìn thấy một cái cửa đang tự nó mở ra. Phải mất chừng mười phút thì một cái cửa sổ mở hé mới xuất hiện ở mặt sau hoàng cung, với chỉ khoảng bảy người đang đứng xung quanh.

Rod là người chạm vào cánh cửa kính trước tiên, hai người kia vẫn bám chắc vào vai anh. Cánh cửa bắt đầu được kéo ra một cách rất từ từ, chậm chạp. Tim Rod dường như đập nhanh hơn theo chiều rộng đang tăng dần của khe cửa. Tuy thế công việc diễn ra êm thắm, và sau một khoảng thời gian căng thẳng thì cửa sổ đã mở đủ rộng để ba chàng trai đi qua. Rất khẩn trương, song cũng rất thận trọng, Gale đưa cả nhóm bay vào trong tòa kiến trúc…

-ĐỨNG LẠI !!!

Một tiếng quát lớn bất ngờ vang lên, khiến ba chàng trai cùng giật mình. Nghĩ là đã bị phát hiện, Sean và Gale nhanh chóng rời tay khỏi vai Rod để chuẩn bị chiến đấu. Hai người lập tức hiện hình giữa một hành lang. Hành lang rất cao và dài, nhưng tuyệt nhiên không có bóng dáng một chiến sĩ Vortexia nào. Ba anh chàng hết nhìn đầu này lại nhìn đầu kia hành lang, cuối cùng phải quay ra nhìn nhau mà nhún vai lắc đầu. Bọn họ chưa bị lộ. Thế thì, tiếng quát vừa rồi là nhằm vào ai?

Chỉ trong chớp mắt câu trả lời đã bay vèo ngang qua cửa sổ nơi Rod, Sean và Gale đang đứng khiến ba người phải vội hụp xuống nấp. Vừa cúi xuống thì sực nhớ ra là mình vẫn còn đang tàng hình, Rod bèn đứng dậy vươn cổ ra ngoài nhìn. Một chiến sĩ Vortexia! Người này mặc giáp phục giống vệ binh hoàng gia, và đang phải bay hết tốc lực để thoát khỏi sự truy sát của một toán phi cơ Vortexia. Quân lính dưới đất phát hiện có kẻ khả nghi thì lập tức phóng ánh sáng lên hòng khống chế, một số còn tung mình bay đuổi theo nữa.

Chiến sĩ Vortexia đang bị truy đuổi dường như nhận ra mình không thể thoát nên bất ngờ đổi hướng bay thẳng lên để vượt qua bức tường cao bằng tòa nhà 5 tầng, những kẻ truy đuổi cũng lập tức quay ngoắt lên trên. Vừa đạt được độ cao hơn đỉnh cao nhất của bức tường thì người lính kia dừng lại. Các phi cơ Vortexia thấy người đó lập tức lao đến, còn bản thân anh ta thì làm một động tác như ưỡn ngực lấy hơi. Sean và Gale cũng đã nhòm lên quan sát người lính Vortexia đó. Không ai phát hiện ra họ bởi sự chú ý đã được dồn hết sang nơi khác rồi. Trong khi đó chiến sĩ Vortexia kia mở miệng hết cỡ ra và hét với một âm lượng to như tiếng sấm mà không ai có thể tưởng tượng ra:

-CÁC CHIẾN HỮUUUU !!! NẾU TẤT CẢ ĐANG Ở NGOÀI KIA THÌ HÃY NGHE TÔI ĐÂÂÂY !!!

Phi cơ và vệ binh canh gác hoàng cung quanh đó đồng loạt bắn những tia sáng về phía chiến sĩ Vortexia đang bay giữa trời, nhưng anh ta không thèm né tránh. Gale muốn hét lên cảnh báo nhưng Sean đã ngăn lại, bởi nếu để anh làm thế thì cả nhóm đột nhập cũng bị bại lộ.

-CÔNG CHÚA ĐÃ BỊ-…

Người lính Vortexia kia chỉ kịp nói thêm bốn chữ thì đã bị hàng chục tia sáng đánh trúng. Một quả cầu trắng đục khổng lồ lập tức ôm trọn lấy toàn thân anh ta. Không biết người lính đó có bị chặn họng không, nhưng từ quả cầu phát sáng mà không trong suốt đó chỉ còn tỏa ra những tiếng vù vù như gió rít. Và cuối cùng sau vài giây quay tại chỗ thì quả cầu đẩy ra một cột sáng khổng lồ hướng thẳng lên trời kèm theo một tiếng nổ lớn và một tiếng kêu dài thảm thiết xa dần khi cột sáng xuyên qua bầu trời vào vũ trụ tối tăm. Mọi thứ sau đó nhanh chóng trở lại tĩnh lặng như bình thường.

Gale khuỵu chân xuống chống tay vào tường, vè mặt hết sức đau đớn. Bên cạnh anh Sean cũng quỳ xuống thông cảm. Rod tắt máy tàng hình và hiện trở lại. Anh thở dài:

-Người đó thuộc quân ta à?
-Tôi chỉ xin các anh một phút để mặc niệm cậu ấy thôi – Gale khẽ gật đầu.
-Chúng tôi rất tiếc – Sean vỗ vai Gale.
-Vừa rồi hình như anh ta đang cố cảnh báo cho mọi người biết cái gì đó – Rod nhìn lại khoảng trời nơi người lính Vortexia vừa hy sinh anh dũng.
-Cái gì đó liên quan đến Aeria – Sean nói thêm – “Công chúa đã bị…” là sao?
-Chúng đã làm gì Aeria rồi?
-Bình tĩnh đi sếp. Chúng cần Aeria nên sẽ không làm hại cô ấy đâu – Sean trấn an Rod. Mặc dù bản lĩnh anh cao hơn đội trưởng mình song anh vẫn biết giữ nề nếp trên dưới.
-Vậy theo anh, Sean, bọn chúng đã làm gì? – Rod hỏi lại.
-Cứ ngồi đây suy đoán thì cũng chẳng ra được gì đâu! – Gale đứng dậy – Tìm được công chúa thì ta sẽ biết thôi.

Sean và Gale đặt tay lên vai Rod, và anh lại khởi động máy tàng hình. Họ bắt đầu tiến từng bước, cố gắng để không tách rời nhau ra. Bên ngoài thỉnh thoảng vẫn có vài người lính quét ánh mắt vào bên trong kiểm tra. Nhưng ngay cả khi nhìn thẳng họ cũng đã không thấy ba kẻ đột nhập rồi, huống chi bây giờ còn có một lớp kính nữa. Tuy thế cũng nên cẩn trọng, vả lại nơi Aeria bị giữ nằm sâu trong hoàng cung nên Rod dẫn đội mình rẽ ngay vào ngã đầu tiên mà anh bắt gặp. Và anh khựng lại…

Một cảm giác bất an trỗi lên trong lòng Rod khi trước mặt anh là một hành lang vắng vẻ im lìm. Chẳng mất đến một giây để cảm giác đó xâm chiếm cả Gale và Sean. Rod liếc qua cửa sổ đằng sau lưng và thấy bên ngoài vẫn đầy vệ binh. Hình như toàn bộ quân lính trong hoàng cung đều đã được dồn hết ra ngoài. Nhưng… thế là thế nào nhỉ? Tại sao chỉ phòng bị phía ngoài mà bỏ ngỏ bên trong?

-Có gì đó không bình thường – Rod nhìn vào hành lang dài trống trải trước mắt mà nói.
-Tôi cũng thấy thế. Giống như… một cái bẫy – Tiếng của Sean khẽ vang lên từ sau lưng Rod.
-Cũng không lạ gì. Chúng ta chỉ mới vượt ngục vài tiếng trước, bọn chúng bày trận mai phục là điều dễ hiểu – Gale nói.
-Các anh tạm lui lại đi, để tôi thử trước – Rod nói.

Hai vai Rod nhanh chóng được tự do trở lại khi Sean và Gale tách ra núp vào hai bên tường gần đó, và anh bắt đầu tiến vào một cách nhẹ nhàng hết sức có thể. Trước mặt Rod là một hành lang dài với hàng loạt cửa hai bên. Không thể nào biết được đằng sau cánh cửa đó có mai phục hay không trừ khi chính Rod phải bước đến đó, và hơn nữa còn phải để cho quân địch nhìn thấy. Dĩ nhiên anh đâu có dại gì mà làm chuyện điên khùng đó, nhưng giống như một người thợ săn đang dấn từng bước vào hang cọp, dù vũ khí đã sẵn sàng trên tay thì ở đâu đó trong tâm trí anh ta vẫn có một cảm giác sợ sệt, rằng con cọp dường như cũng đang ẩn mình ở đâu đó trong cái hang tối tăm hôi hám chờ đợi một sơ hở để nhào ra vồ lấy anh ta. Có thể lắm chứ, biết thế nào được. Mỗi bước đi của Rod lúc này đều khiến anh phải hao tổn tinh thần để chế ngự ảo ảnh về những khả năng có thể xảy ra như máy tàng hình bất ngờ bị vô hiệu hóa và vệ binh tràn ra từ các cửa quanh đó, hay một cái hố sụt xuống ngay dưới chân anh…

Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Rod đi một mạch từ đầu đến cuối hành lang mà không gặp bất cứ một cái bẫy hay một ánh mắt lén lút đằng sau một cánh cửa mở hé nào. Anh thậm chí còn đánh liều đẩy nhẹ mấy cánh cửa ra, và tất cả những gì anh thấy chỉ là hàng chồng bát đĩa, những đống quần áo vẫn còn sạch sẽ đang chờ giặt, và những bộ đồ nghề lau chùi lạ mắt. Tuyệt nhiên không thấy một bóng người. Ngạc nhiên, Rod chạy một mạch đến đầu kia hành lang, phát ra những tiếng bước chân nghe rất rõ. Nhưng cái đó không còn đáng quan tâm, bởi cũng chẳng có ai để nghe loạt tiếng động vừa rồi trong căn bếp lớn sạch sẽ bóng loáng mà Rod mới xộc vào.

“Quái quỷ gì thế này?”

Rod tắt máy tàng hình như để báo hiệu an toàn cho Sean và Gale ở đầu kia hành lang, sau đó anh bắt đầu nhìn lại quang cảnh khu bếp. Có dấu vết một cuộc vật lộn ở đây. Các vật dụng trong bếp đều bị lộn ngược trên bàn hoặc nằm dưới đất cùng với nước và thức ăn chưa chuẩn bị ở khắp mọi chỗ. Tuy thế cuộc giằng co này cũng không dữ dội lắm, vì không có những vết máu hay sứt mẻ gì trên tường và sàn nhà.
Sean và Gale cũng vừa mới đặt chân vào căn bếp, và họ không khỏi ngỡ ngàng trước cảnh tượng này.

-Hình như tất cả đầu bếp đều bị bắt đi rồi – Sean vừa nói vừa nhặt một quả màu đỏ giống quả táo vẫn còn ướt nước lên – Họ cũng không gan lì cho lắm.
-Không phải người Vortexia nào cũng có năng lực đặc biệt – Gale giải thích – Nhưng lạ thật. Ngoài kia thì đầy vệ binh mà sao bên trong lại như thế này?
-Hãy tìm hiểu vấn đề này sau – Rod gạt đi – Mục tiêu hàng đầu bây giờ là Aeria.
-Tôi vẫn có cảm giác đây là một cái bẫy – Sean nhìn lại một lần cuối căn bếp.
-Bẫy hay không thì nhất định là có cái gì đó đang diễn ra. Tôi chỉ mong nó không cản trở nhiệm vụ giải cứu Aeria của chúng ta thôi – Rod thở dài.

Cửa ra khỏi bếp nằm ở đầu đối diện với lối mà Rod và Sean, Gale vừa đi vào. Như thường lệ, Rod lại phải khởi động máy tàng hình trước khi bước qua lối đi. Một đoạn hành lang chừng 100m nữa nằm giữa bếp và kiến trúc bên trong hoàng cung, và không có cửa nẻo gì. Rod cảm thấy yên tâm hơn hẳn, một phần vì hành lang này không có chỗ mai phục, một phần khác vì trong đầu anh đã lờ mờ hiện ra một mối nghi hoặc về sự có mặt của dù chỉ một người vệ binh trong tòa kiến trúc đồ sộ này. Không lẽ lão thủ tướng Cycleon thật sự không cắt cử lính phòng bị trong hoàng cung sao? Chắc lão tin rằng chỉ cần không để một cái gì từ bên ngoài lọt vào thì bên trong sẽ được đảm bảo an toàn. Nếu đúng thế thì thật quá tốt, bởi khi anh đã luồn qua được hàng phòng thủ ngoài kia thì việc tìm và cứu Aeria chỉ còn như một cuộc thả bộ nhàn nhã thôi. Nhưng suy nghĩ đó nhanh chóng bị dập tắt ở đầu kia hành lang…

Sean và Gale đang thận trọng đi từng bước theo Rod, và đã gần đến đầu kia hành lang thì bỗng một bàn tay nắm lấy vai họ. Trong nháy mắt luồng từ trường tràn sang và họ như biến mất vào hư không, mặc dù họ thực sự vẫn còn đứng đó. Rod đẩy nhẹ hai chàng trai khiến họ bước giật lùi về phía sau, không hiểu gì hết, trước khi từ bên phải lối ra xuất hiện một tốp ba người. Da mặt ba tên này màu xanh da trời xen những vạch ngoằn ngoèo tím ngắt, và đôi mắt thì cứ như không có con ngươi…

 Phần 55: Thách đấu

-Lính Raious…? Bọn chúng làm gì ở đây nhỉ? – Giọng nói Gale khẽ vang lên khi toán lính ba người kia đã đi khuất. 
-Bọn chúng chắc là quân của Spark – Sean trả lời – Xem ra nơi này cũng không bị bỏ ngỏ như tôi nghĩ.
-Liệu có phải chúng đã gây ra sự việc trong bếp kia không? – Rod đặt giả thuyết.

Lúc đó chợt ba chàng trai nghe thấy một tiếng ù ù giống như thứ tiếng phát ra từ dao động tần số cao. Nó bắt nguồn từ chiếc loa nhỏ xíu mà Gale luôn đeo trên tai. Gale bật thiết bị liên lạc của mình lên nghe tách một tiếng, và giọng nói của đại tướng Norad vang lên rè rè rất nhỏ:

“Zzz… Phoenix gọi Wraith… Nghe rõ trả lời… zzz.”
-Wraith nghe rõ. Có chuyện gì? – Giọng trả lời của Gale khẽ cất lên.
“Zzz… Tôi không thể liên lạc được với quân ta trong đó. Họ không trả lời… zzz.”
-Thật thế sao!? – Gale kinh ngạc.

-Ừm… - Sean bỗng lên tiếng, nhưng nhanh chóng bị Gale gạt đi “suỵt”.

-À, vừa rồi đại tướng có nghe thấy…
“Tôi nghe thấy rồi. Breez đã cố gắng cảnh báo điều gì đó liên quan đến công chúa.”
-Đó là một chuyện. Chuyện thứ hai là trong hoàng cung có quân lính Raious, trong khi vệ binh hoàng gia thì lại được tập trung hết bên ngoài.
“Có chuyện đó sao?” Đại tướng Norad im lặng trong vài giây như để suy nghĩ, sau đó lại lên tiếng, “Zzz… Cycleon chắc chắn có chủ ý khi sắp đặt như thế, mặc dù tôi cũng chưa biết chủ ý đó là gì.”
-Chắc chúng tôi sẽ sớm tìm ra thôi – Gale đáp.
“Cẩn thận đấy… Zzz… Coi chừng mắc mưu quân địch!”
-Tôi hiểu rồi. Kết thúc liên lạc.

Một tiếng tách nhỏ nữa kêu lên, và sau đó không còn giọng nói của đại tướng Norad cùng tiếng rè rè nữa. Giờ thì Sean mới có dịp bày tỏ thắc mắc của mình.

-Cuộc đối thoại vừa rồi không bị nghe trộm đấy chứ?
-Nghe trộm? – Gale ngạc nhiên – Làm thế nào mà nghe trộm được?
-Sếp à – Sean ngoảnh sang Rod, mà không biết có đúng là Rod đang đứng trước mặt anh không – Công nghệ của Vortexia đầy những cái không thể ngờ được.

Rod không dám tắt máy tàng hình vì bây giờ đã có những tên lính Raious lảng vảng trong hoàng cung, đành cứ để thế mà nói với khoảng không trước mặt:

-Tiếp tục đi nào.

Anh lựa bước vòng ra sau lưng Sean và Gale, tay vẫn giữ vai họ. Đội hình thế là đã lộn ngược lại. 
Tuy Rod nói là “tiếp tục đi” thế, chứ anh phải đợi đến khi tốp lính Raious vòng trở lại một lần nữa và vừa mới đi khuất thì anh mới dám đẩy nhẹ làm hiệu cho hai người trước mình tiến tới. Spark đã có lần nói với Rod về khả năng cảm nhận xung điện của người khác quanh hắn, và chắc chắn một điều là những tên lính này cũng có khả năng đó, dù ngang bằng hay yếu hơn thái tử của chúng. Đến khi đã vượt qua đường tuần tra của tốp lính kia Rod mới sực hiểu ra dụng ý của Cycleon. Sử dụng lính Raious để canh phòng trong hoàng cung nơi có nhiều ngõ ngách là một giải pháp tối ưu, và cũng để dự phòng trường hợp Spark trở mặt thì số quân này của hắn cũng bất lợi hơn so với lực lượng Vortexia bên ngoài.

Vậy thì, việc đám quân Raious này làm loạn nhà bếp lên và bắt hết những người ở đỏ có phải cũng nằm trong kế hoạch của Cycleon không? Vừa rồi Norad báo rằng không thể liên lạc được với lực lượng nội ứng trong hoàng cung. Chuyện gì đã xảy ra với họ? Còn câu nói nửa chừng mà người chiến sĩ Vortexia tên Breez vừa liều chết để thông báo cho quân của đại tướng Norad ở ngoài kia nữa. “Công chúa đã bị…”? Bị làm sao mới được chứ?

Gale đột nhiên đứng chựng lại khiến Rod bị lỡ đà suýt trượt tay đi. Anh nhanh chóng định thần lại và thấy một tốp ba lính Raious khác đang đi ngang qua hành lang phía trước. Tay trái Rod lập tức nắm chặt lấy bờ vai Sean để ngăn anh dấn thêm một bước nữa về phía tốp lính đó. Nhưng đã quá muộn.

Một tên lính Raious bất ngờ dừng chân. Hắn quay ngoắt ánh mắt trắng đục như ngọc trai về đúng hướng mà Rod, Sean và Gale đang đứng, trong khi hai đồng đội của hắn cũng đã chú ý đến hắn và kế đó là đến cái khoảng không mà hắn đang nhìn chằm chằm vào. Dĩ nhiên hắn không thể thấy gì, nhưng những xung điện sinh học phát ra từ hư không mà hắn vừa chợt cảm thấy thì nhất định không bình thường tí nào.

-…Lùi lại… - Gale thì thầm, hai tay anh dang rộng ra để đẩy Rod và Sean cùng theo khi anh bắt đầu bước giật lùi một cách chậm chạp.

Rõ ràng là Gale biết, còn Sean lúc này cũng đã lờ mờ đoán ra khả năng nhận biết sự có mặt kẻ lạ cho dù đã tàng hình của những tên lính Raious kia. Ba tên lính trao đổi với nhau vài câu gì đó, rồi tất cả bọn chúng cùng làm cái việc mà Rod đã nghĩ chúng sẽ làm: đi thẳng về phía anh và Gale, Sean đang đứng. Tuy nhiên tình thế đó vẫn chưa thực sự nguy hiểm, mà nó chỉ thực sự nguy cấp khi sau lưng Rod xuất hiện thêm một tốp lính Raious nữa đang đi tới. Tốp này thì đang đi tuần bình thường, nhưng chỉ cần Rod bước lại đủ gần là chúng sẽ lập tức nhận ra ngay. Trong khi đó thì ba tên lính Raious ở đầu kia hành lang vẫn cứ tiếp tục rảo bước tới ép Sean và Gale phải lùi liên tục.

Chỉ còn vài bước nữa là nhóm đột nhập của Rod sẽ rơi vào tầm phát hiện của cả hai đội lính tuần tra Raious. Đến nước này chỉ còn cách liều đánh bất ngờ thôi, rồi ra sao thì ra, Rod nghĩ. Bỗng nhiên anh cảm thấy mình đang được nhấc bổng lên rất nhanh. Hai tốp lính tuần tra Raious giáp mặt nhau, bên này hỏi bên kia trả lời, nhưng chung quy vẫn không thể biết được những nguồn xung điện sinh học lạ vừa rồi đã biến đi đâu. Sau khi đã đứng đến chán rồi, hai tốp lính đành tách ra và tiếp tục công việc tuần tra, trong lòng gã nào cũng mang một nỗi nghi ngờ.

Bọn chúng đâu có biết được những kẻ lạ mà chúng vừa mất dấu chỉ ở ngay trên đầu chúng. Vừa rồi Gale đã kịp thời ra tay, dùng năng lượng nâng cả ba người lên cao khỏi tầm phát hiện của toán lính Raious. Cộng với yếu tố tàng hình đang có sẵn, anh đã khiến chúng phải bó tay.

-Tốt nhất nên cứ thế này mà di chuyển – Rod nói khẽ.

Rod đoán là Gale vừa gật đầu, bởi sau đó anh đã thấy mình đang di chuyển trong khi vẫn đang lơ lửng sát trần. Gale hình như cũng thông thuộc cấu trúc hoàng cung, anh dẫn cả nhóm đi qua các hành lang, sảnh đường một cách rất trôi chảy, không có một lúc nào dừng lại giữa chừng. Tốc độ di chuyển của nhóm đột nhập cũng đã nhanh được hơn nhờ độ cao an toàn với những đội tuần tra ở dưới.

Việc dẫn đường cho cả nhóm giờ đã do Gale đảm đương, tạo điều kiện Rod có thì giờ tìm hiểu sâu hơn nữa những gì anh đang thấy. Đó là những đội tuần tra Raious đang đi lòng vòng khắp mọi nơi chốn trong tòa cung điện to lớn. Tuyệt nhiên không có bóng một người Vortexia nào. Ngay từ đầu Rod đã thấy có gì đó không bình thường, và đến giờ anh vẫn thấy thế.

Thông thường thì hôn lễ cho một công chúa phải lớn, mà đã lớn thì phải được chuẩn bị chu đáo từ rất sớm. Huống chi bây giờ chỉ còn gần hai tiếng nữa, lẽ ra trong bếp phải chật cứng người làm, cung điện tấp nập khách khứa và người hầu chứ. Không có lý nào lại có những toán lính tuần tra đằng đằng sát khí thế này. Cứ cho Aeria không phải công chúa, lễ cưới chỉ là thủ tục đi chăng nữa thì một kẻ có lòng tự trọng cao như thái tử Spark cũng không đời nào chịu để cảnh này diễn ra trước mặt hắn. Trừ khi…

Nhưng, nếu đã đúng là như thế thì tại sao còn có quân lính ở cả trong lẫn ngoài hoàng cung? Những người ở đây đi đâu hết cả rồi? Cách bố trí bảo vệ như thế này…

Hoàng cung Vortexia rất rộng lớn, thêm việc phải di chuyển thận trọng đã khiến nhóm đột nhập phải mất thêm ba mươi phút nữa mới tới được lối dẫn lên phòng của công chúa Aeria. Con đường ngang trước lối đi nằm trong vòng tuần tra của hai đội lính Raious nữa, nhưng cầu thang đi lên thì không có ai canh gác. Gale phải lựa thời gian rất cẩn thận, đợi hai tốp lính đi một quãng khỏi cầu thang mới hạ xuống được.

Bỗng nhiên Rod thốt lên một tiếng. Sean và Gale cùng giật mình kinh hoảng, còn hai đội tuần tra thì quay vội người lại vì nghe thấy âm thanh lạ. Chúng nghển cổ nhìn nhau dò xét, mà thực ra là đang nhìn xuyên qua ba chàng trai ở giữa, rồi lập tức quyết định đến chỗ cầu thang xem thế nào. Không có thì giờ để quở Rod, Gale phải vội nâng ba người lên cao trở lại để tránh bị phát hiện.

Vừa lúc đó còi báo động vang lên inh ỏi. Lại là âm thanh quen thuộc mà cả ba người Rod, Sean và Gale đã có dịp được nghe sáu tiếng đồng hồ trước. Tuy nhiên đám lính Raious không bổ thẳng tới mà lại quay ngoắt đi và chạy mất, trước sự ngạc nhiên của Sean và Gale. Rod thì dường như đã dự tính trước sự việc này, anh quát nhỏ:

-Đuổi theo chúng mau!

Gale hơi ngập ngừng, phải đến khi Rod nhắc lại đến lần thứ hai thì mới vội làm theo và đưa cả ba người lướt theo sau những tên lính Raious, mặc dù anh chưa hiểu chuyện gì đang xảy đến với chúng. Sean thì lợi dụng tiếng còi báo động ồn ào mà hỏi Rod:

-Còn Aeria thì sao, sếp?
-Thật nguy quá! Đáng lẽ tôi phải đoán trước được chúng sẽ làm thế này chứ! – Rod đáp lại câu trả lời của Sean bằng một câu độc thoại.
-…Sếp cũng đoán ra rồi?
-Vậy ra anh cũng biết rồi à, Sean? – Rod tỏ ra ngạc nhiên.
-Hai người nói cái gì thế, tôi chẳng hiểu được! – Gale mất kiên nhẫn.
-Aeria không có trong hoàng cung – Rod bình tĩnh trả lời.

Dù không thấy nhưng Rod có thể tưởng tượng ra khuôn mặt kinh ngạc của Gale. Anh nói tiếp:

-Spark và Cycleon đều biết ta muốn ngăn cản kế hoạch của chúng bằng mọi giá nên đã đi một nước cờ cao: dời địa điểm tổ chức nghi lễ đầy mưu mô kia đến nơi khác, đồng thời tìm mọi cách bưng bít thông tin.
-Sự có mặt của quân lính Raious và Vortexia ở đây không phải để ngăn chặn những cuộc tấn công từ bên ngoài đâu, mà là ngăn chặn người từ bên trong thoát ra đó! – Sean nói thêm.
-Thì ra đó là điều mà Breez đã cố gắng nói cho chúng ta biết! – Gale hiểu ra – Nhưng thế thì, công chúa đang ở đâu!?
-Chắc chắn những người đang bị giam giữ sẽ có câu trả lời.

Câu nói của Rod vừa dứt thì ba người cũng đã bay tới trước lối vào một nơi mà đã lưu lại trong đầu họ những ký ức chẳng mấy tốt đẹp. Đại lao hoàng cung.

Có gần hai mươi tên lính Raious đang có mặt trong hành lang dẫn tới cánh cửa lớn xuống đại lao. Sáu tên đang cố gắng chèn cánh cửa lại bằng một bức tường điện, còn mười mấy tên đứng sau trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Hàng loạt những tiếng bình bình liên tục vang ra từ cánh cửa đang rung lên bần bật, nhưng với sự hỗ trợ của sáu gã to con thì cũng chưa đến nỗi bung hẳn ra.

-PHÁ CỬA !!!

Từ khoảng không đằng sau những tên lính Raious đột ngột xuất hiện một người Vortexia, chính là Gale. Anh lướt qua đầu toán lính Raious ở vòng ngoài rồi liên tiếp hai tay bắn ra những tia sáng tấn công sáu tên lính đang giữ cửa. Bọn lính hoàn toàn bị bất ngờ, bốn tên bị trúng tia sáng vào mặt vào bụng liền bật đi hoặc khuỵu xuống như vừa nhận những quả đấm sấm sét, phải bỏ tay khỏi cánh cửa. Đám lính phía sau nhao nhao mất mấy giây, vừa định thần lại định tấn công Gale thì bỗng bị đẩy dạt hết sang hai bên, riêng mấy tên đứng giữa bị đánh mấy đòn đích đáng vào sườn, nốc ao tại chỗ. Nhảy qua khe hở vào trợ chiến cho Gale là Sean, cây trường côn bằng thép quen thuộc của anh vẫn còn rung lên như thể hiện sự hào hứng được chiến đấu.

Sean và Gale đứng kề lưng nhau giữa những cặp mắt kinh ngạc tột độ của đám lính Raious. Hai cái liếc mắt chạm nhau, hai cái gật đầu và như có mệnh lệnh, cả hai lại lao bổ vào quân địch. Sau khi đã hết bất ngờ, những tên lính Raious nhanh chóng giở vũ khí sở trường dân tộc là những dòng điện ngoằn ngoèo ra và nhằm vào hai người một Vortexia một Phillon đang ở giữa. Gale tung mình nhảy lộn nhào một cái tránh những dòng điện của sáu tên lính Raious. Hai tay anh phóng ra hai luồng sáng trói chặt hai tên đứng giữa lại, và cùng thời điểm Gale tiếp đất thì chúng đã bị anh quật mạnh vào cánh cửa và rơi đè lên bốn tên còn lại. Gale, hoặc có thể cả dân tộc Vortexia, khỏe hơn nhiều so với bề ngoài gọn gàng của mình. Hai tên lính đã bị loại khỏi vòng chiến, còn bốn tên đang lồm cồm bò dậy xông tới, nhưng chúng chẳng thể làm gì được lớp bảo vệ bằng không khí nén của Gale. Anh lại phóng ra hai luồng sáng nữa, bọn lính dạt sang hai bên né được. Nhưng chúng đã nhầm, hai luồng sáng đó không phải để trói mà giống như những sợi roi khổng lồ, Gale chỉ đẩy tay sang hai bên là chúng đã quật cả bốn tên Raious dính vào tường.

Khác với Gale, Sean không có những năng lực siêu nhiên, nhưng trình độ bản thân của anh thừa đủ để đối phó với gần mười tên lính còn lại. Bọn chúng cũng đồng loạt phóng điện vào Sean khi anh xông tới, khiến anh phải chống cây trường côn xuống đất để nhảy vượt qua những luồng điện đó. Tất cả những luồng điện đều bị cây côn bằng kim loại hút vào, không ảnh hưởng đến Gale ở phía sau. Trong khi đó thì Sean phóng một đá thẳng vào mặt tên đứng giữa làm hắn bay ra sau, đẩy thêm một tên nữa ngã ngửa. Cây côn bật khỏi mặt đất vào lại tay Sean, và một đường quét đầy uy lực đã hất ngã tất cả những tên còn đang đứng. Tên lính bị đẩy ngã lúc nãy đang cố đứng dậy chỉ kịp nghe vù một tiếng trước khi vai hắn bị trúng một côn của Sean bổ xuống. Cầu vai bảo vệ của hắn lõm xuống cùng một tiếng “rắc” giòn, và hắn sụm xuống nằm ngay đơ. Không để mất thế chủ động, Sean nhanh như gió lao ngược lại dùng chân hất một tên lính ngồi dậy, phang một côn vào lưng khiến hắn bật tới trước, rồi lại xoay người quật mạnh vào tay một tên đang có ý định phóng điện vào anh làm hắn chỉ có thể nằm lăn lộn mà ôm bàn tay đang đau như đang vỡ ra từng mảnh…

Từ đầu hành lang lại có thêm sáu tên lính Raious xuất hiện do nghe còi báo động. Nhìn thấy các đồng đội đang thất thế trước hai kẻ lạ mặt, chúng vội hò nhau chạy đến hỗ trợ. Nhưng có một điều chúng không ngờ là còn một kẻ đột nhập nữa. Một tên lính đang chạy ngon trớn bỗng bật ngửa ra sau, ôm cổ ho khục khặc như vừa bị tấn vào đó. Nếu năm tên kia mặc kệ cứ chạy thẳng thì có thể chúng sẽ kịp đến chỗ đồng bọn, nhưng chúng lại ngạc nhiên mà đứng lại, và thế là chúng trở thành những mục tiêu dễ dàng của Rod, người tàng hình. Bốp một tiếng, một tên xịt máu cam ngã ra, hự tiếp một tiếng, một tên ôm bụng gập người lại, trong khi những tên còn lại hoảng hốt luống cuống không biết cái gì đang xảy ra.

Cảm thấy đã đến lúc kết thúc trận ẩu đả, Gale lùi lại tách khỏi bốn tên lính Raious. Bốn tên này rất gan lì, bị anh đánh tơi tả mà vẫn cố chiến đấu. Từ người chúng hàng loạt dòng điện tóe ra làm thành một trường điện có khả năng giật bất cứ ai ở quá gần, và chúng mong dựa vào đòn này làm giảm sức áp đảo của Gale. Tuy nhiên chúng chưa kịp chạm đến người anh thì đã đổ gục xuống, tên nào tên nấy thở hồng hộc. Gale đang dùng chính đòn gây loãng không khí đã hạ gục cả Sean để vô hiệu hóa bốn tên lính Raious. Những tên lính vừa gục xuống thì cả bức tường giữ cửa đằng sau cũng bị yếu đi. Cảnh cửa vốn đã phải nhờ đến bức tường đó mới đứng vững được, giờ mất chỗ dựa chỉ còn chờ bung ra thôi. Vừa vặn lúc đó lại vang lên hai tiếng bình bình nữa, và lần này thì cả tấm thép dày sút ra đổ xuống, suýt thì đè bẹp mấy tên lính Raious nếu Gale không thương tình kéo chúng ra.

Cùng với cánh cửa đổ là hai chùm sáng bắn ra từ bên trong đại lao, giống chùm sáng đã xuyên thủng phi thuyền Matriarch II nhưng nhỏ hơn nhiều, đẩy bay hai tên lính đang tìm cách tóm Rod vào tường. Những người vừa bắn hai chùm sáng đó thì đang đứng ngay trước cánh cửa vừa đổ, sau lưng họ còn vô số người Vortexia nữa, và từ trang phục của họ Rod biết ngay họ là những người anh cần tìm. Khỏi phải nói họ bất ngờ thế nào khi thấy Gale và Sean.

-Ga… Gale!? Phó tướng?
-Đúng, tôi đây – Gale phấn khởi đáp lại – Mọi người bị giam ở đây lâu chưa?
-Cũng phải mấy tiếng đồng hồ rồi. Chúng tôi bị lính Raious thẩm tra phát hiện – Người kia cúi đầu xuống ân hận – Xin lỗi mọi người.
-Không sao đâu, đừng lo.
-À phải rồi, Breez may mắn thoát ra được đấy! Phó tướng có gặp cậu ấy không?

Gale trả lời bằng một cái lắc đầu kèm một tiếng thở dài. Người lính Vortexia kia hiểu ngay chuyện gì đã xảy đến với Breez, cũng thở dài thương tiếc. Rod cũng thông cảm, nhưng lúc này không nên để phí thời gian. Anh tắt máy tàng hình và hiện ra trước hàng chục cặp mắt kinh ngạc, trừ Sean và Gale.

-Công chúa của các bạn bị đưa đi đâu rồi!?
-Ơ… đến đền Pandemona.

Lần này thì đến lượt Gale giật mình. Anh liếc nhanh qua chiếc đồng hồ mang theo, và màu trắng khỏe mạnh liền bị thay thế bằng một màu trắng bệch như xác chết trên khuôn mặt anh.

-Thế tức là chỉ còn chưa đầy hai tiếng nữa để vượt gần 8000 km!
-Cái gì !!?

Trong khi Rod và Sean còn đang hoảng hốt thì còi báo động vẫn cứ kêu vang, và từ ngoài hành lang vang lên hàng chục tiếng bước chân, cho thấy quân Raious trong hoàng cung vẫn đang tiếp tục đổ về vị trí của mọi người. Rod với tay lấy thiết bị liên lạc của Gale cài lên tai mình rồi ấn nút. Trong nháy mắt anh bắt được liên lạc với đại tướng Norad đang chờ ngoài kia.

-Đại tướng, Aeria đang ở Pandemona!
“Sao cơ? À… Được rồi! Chúng tôi sẽ đến đó ngay! Zzz…”
-Khoan đã! Ngài hãy bảo quân ta phá vòm kính mà ra, sẽ nhanh hơn!
“Tôi hiểu rồi. Zzz…”

-Nào mọi người, chúng ta cũng chuẩn bị ra khỏi đây thôi! – Rod tắt máy liên lạc rồi quay về phía những người Vortexia.
-Nhưng… ra bằng đường nào?
-Ta sẽ tự mở đường – Rod vừa nói vừa chỉ thẳng lên trần.

Gale hiểu ý Rod ngay, đứng khum hai tay lại, và một quả cầu trắng bắt đầu hiện ra xoáy mạnh trong vòm tay đó. Những chiến sĩ Vortexia khác thấy vậy cũng bèn chạy ra đứng cạnh Gale làm tương tự. Đầu kia hành lang đã thấp thoáng bóng lính Raious, và những tên hồi nãy bị hạ đo ván cũng đang cố ngồi dậy. Chợt vang lên những tiếng ì ầm xa xăm, rồi chỉ trong một thoáng sau đó là những tiếng rào rào và ầm ầm ngay trên đầu mọi người giống như một quả núi vừa đổ vậy. Rod hét lên một tiếng làm hiệu, và Gale cùng những chiến sĩ Vortexia xung quanh đồng loạt phóng ra những chùm sáng chọc thẳng lên trần nhà. Toàn bộ tòa cung điện như rung chuyển trước loạt chấn động ghê gớm nó đang phải hứng chịu. Hàng trăm mảnh bêtông nhỏ từ cái lỗ bị đục trên trần rơi lộp bộp xuống sàn.

Rod nhìn thấy ánh sáng. Đúng, thứ ánh sáng dịu nhẹ tinh khiết của mặt trời không bị cản lại bởi vòm kính nào. Thật dễ chịu. Nhưng bây giờ không phải lúc thưởng thức, Rod vung tay ra hiệu, và trong nháy mắt anh cùng Sean và tất cả những người Vortexia đang có mặt ở đó đều được nhấc bổng lên và bay ra khỏi hoàng cung theo cái lỗ trên trần vừa kịp lúc bọn quân Raious tràn tới. Đương nhiên là chúng muốn đuổi theo, nhưng ngặt một nỗi chúng không biết bay hay tự nhấc mình lên như người Vortexia, nên chúng chỉ còn biết phóng những luồng điện ngoằn ngoèo đuổi theo. Còn đội vệ binh hoàng gia Vortexia phòng thủ ở vòng ngoài thì sao? Bọn họ bị những mảng vòm kính rời ra do quân của đại tướng Norad phá hủy rơi xuống, phải chống đỡ nên không thể làm gì. Mà dù không có những mảng kính đó thì họ cũng đã rơi vào tình trạng luống cuống bởi những chấn động liên tiếp và sự đào tẩu của quân địch ở cả trong lẫn ngoài khu vực bảo vệ, nhất thời không đủ bình tĩnh để phản ứng.

Trong khi đó thì toàn quân của đại tướng Norad ở đó và cả những người bị giam giữ trong hoàng cung đã nhanh chóng rời khỏi khu vực hoàng cung Vortexia và hướng thẳng về phía Đông, là nơi có ngôi đền Pandemona. Hàng chục chiếc phi cơ đang chờ sẵn ở ngoài cũng lập tức bay đến nhập bọn. Một chiếc phi cơ, trong đó có Rod, Sean và Gale bay ra từ khe núi và phóng vút theo sau tiểu đoàn, bỏ lại tòa cung điện Vortexia trong tình trạng bừa bãi tan hoang.

-Phải mất bao lâu mới tới đền Pandemona? – Rod hỏi.
-Ít nhất là một tiếng rưỡi – Gale nói khô khan.

Một tiếng rưỡi. Từ lúc thoát ra khỏi hoàng cung thì đã chỉ còn ngần ấy thời gian. May ra thì mới đến kịp, Rod suy tính. Mà khi đã đến rồi thì… phải làm gì tiếp theo?

-Nếu như kế hoạch này không thành công thì tôi muốn anh thực hiện một giải pháp cuối cùng…

Lời đề nghị của đại tướng Norad vẳng lại trong đầu Rod. Khéo làm sao mọi thứ lại xảy ra đúng như tiên đoán của ông ta, và như thế tức là Rod sẽ phải thực hiện giải pháp đó. Nhưng… nếu làm như thế thì liệu mọi người sẽ nghĩ thế nào về mình? Chưa kể dù có thành công thì sau đó mình sẽ rơi vào một tình thế rất khó xử. Nhất là cô ấy, liệu cô ấy có chấp nhận được chuyện này không…?

Khoan đã, mình có thể cứ xông tới và khiến Aeria biến mất ngay trước mắt bọn chúng. Chỉ cần đơn giản thế thôi. Nhưng… liệu mình có vào được tận nơi có Aeria không? Khi mà… 

Một tiếng rưỡi trôi qua thật nhanh, và đền Pandemona đã hiện ra trước mắt tiểu đoàn quân của đại tướng Norad. Nhưng cùng với sự xuất hiện của ngôi đền khổng lồ trên vách núi là hàng chục chiếc phi cơ màu đen, phi cơ của Raious, bay lên chặn đường. Từng luồng sáng và dòng điện bắt đầu phóng qua bật lại khi hai phe giao đấu với nhau. Chiếc phi cơ do Gale lái và một số chiếc khác cố vượt qua đám phi cơ Raious để tiếp cận ngôi đền thì lại vấp phải sự cản đường của một đại đội lính Vortexia nữa, phải vòng ra nghênh chiến.

Ngay phía sau toán lính Vortexia thôi, trong tòa điện chính giữa và cao nhất của ngôi đền, có rất nhiều người đang có mặt, ai cũng đều có vẻ là nhân vật quan trọng. Nhưng quan trọng nhất ở đấy vẫn là Spark, thái tử Raious, và Aeria.

-Thưa thủ tướng, có một đạo quân Vortexia đang áp sát bên ngoài! – Một người lính Vortexia đến thì thầm với Cycleon, lúc đó đang đứng trước đám đông cánh phải.
-Ta hiểu rồi, ngươi lui đi!

Người lính Vortexia đi ngay trong khi Cycleon ngầm ra hiệu cho Spark. Spark gật đầu, nắm cổ tay Aeria và lôi cô một cách thô bạo lên lễ đài. Từ bên ngoài bắt đầu vọng vào những âm thanh chiến đấu dù rất nhỏ. Một số người tinh ý nghe thấy và khôn ngoan lén rời khỏi tòa điện tìm vị trí an toàn trước.

-Spark Alpheron Menus, con có chấp nhận người phụ nữ này làm vợ hợp pháp của con không? – Vị giáo sĩ chủ trì hôn lễ, vẻ mặt không hài lòng cho lắm, nói.
-Tất nhiên rồi! – Spark xấc xược đáp lại. Cộng với cái nhìn khinh khỉnh của hắn làm vị giáo sĩ cảm thấy máu mình như muốn sôi lên.

Những tiếng động bên ngoài càng ngày càng rõ. 

-Còn con, Aeria Tornadilis Bladewind, con có chấp nhận người đàn ông này làm chồng hợp pháp của con không?

Một chuỗi tiếng vù vù nghe rất rõ đang tới gần tòa điện…

-Con…

Aeria chưa kịp nói hết câu thì rầm một tiếng lớn! Bức tường của tòa điện, đối diện với chỗ Aeria và Spark đang đứng vừa bị húc thủng một lỗ lớn. Gạch vụn và những mảng kính vỡ bay loạn xạ khiến những người có mặt quanh đó phải vội tìm cách tránh hoặc cản chúng rồi mới chú ý được đến cái gì đã gây ra sự việc. Nằm ngay chỗ cái lỗ là một chiếc phi cơ, đã tắt máy và móp đầu. Choang một tiếng nữa, vòm kính buồng lái bị chọc vỡ bởi một cây gậy thép dài, và Aeria nhanh chóng nhận ra Sean và Gale đang nhảy ra khỏi đó. Và Rod. 

Rod ngẩng lên, và anh bắt gặp ánh mắt của Aeria nhìn mình. Ánh mắt đó sao mà thật khó hiểu, nó vừa mừng rỡ, lại vừa kinh hoảng, thêm cả chút buồn bã nữa, đúng với tâm trạng Aeria lúc này. Dĩ nhiên Rod không thể hiểu được ánh mắt đó, nhất là khi nó lại nằm trong bức tranh tuyệt đẹp về một người con gái ngay trước mặt anh. Aeria lúc này sao mà giống Aeria trong giấc mơ của Rod quá. Không, dường như cô còn đẹp hơn khi là người thật và trong bộ váy cưới công chúa kiều diễm. Nỗi do dự của Rod bỗng nhiên bốc hơi đi đâu mất khi anh nhảy tới một bước và chỉ thẳng vào mặt tên thái tử đang biến sắc:

-Spark, ta thách đấu ngươi !!

Phần 56: Trận thư hùng

Hàng trăm ánh mắt đổ dồn vào chàng trai tóc vàng đang đứng hiên ngang trước tòa điện, cùng hàng trăm tiếng ồ lên như thể vừa có một sinh vật lạ xuất hiện. Cả Sean và Gale còn đang chuẩn bị chiến đấu cũng phải trố mắt nhìn Rod. Spark và Aeria còn bất ngờ hơn, cả hai đứng lặng người không nói được gì. Bên ngoài trận không chiến vẫn đang diễn ra ác liệt, những âm thanh vang ra giờ không bị tường cản nghe càng rõ hơn nữa. 

Rod, vẫn giữ vẻ mặt quyết đoán, tiếp tục thách thức:

-Sao, ngươi không dám à?

Ánh mắt ngạc nhiên của Spark chuyển sang dò xét trước Rod. Hắn đang cố nghĩ xem anh có ý định gì. Rồi sau đó, không biết hắn có nghĩ ra cái gì hay không, nhưng sắc mặt hắn trở lại bình thường. Hắn nhếch mép lấy lại nụ cười khinh mạn vốn có, và lôi Aeria lại gần hắn mạnh đến mức cô phải khẽ thốt ra một tiếng.

-Ngươi muốn ta đem con bé này ra đặt cược chứ gì?

Spark đưa tay còn lại lên hướng thẳng ra cái lỗ lớn trên tường. Bàn tay lóe sáng và từ đó hơn chục luồng điện phóng ra tạo thành một dòng điện khổng lồ thẳng tưng. Dòng điện sượt qua vai Rod phóng ra ngoài, đốt cháy tất cả những gì trên đường đi của nó, uy lực hệt như chùm sáng của các phi cơ Vortexia. Hai đạo quân đang giao chiến ở ngoài kia cũng phải dừng lại khi chứng kiến sức công phá của dòng điện ghê gớm đó.

-Được, ta nhận lời thách đấu của ngươi – Bàn tay vừa phóng ra dòng điện khủng khiếp giờ khum lại thành nắm đấm.
-Nhưng… thái tử Menus! – Cycleon bỗng lên tiếng – Ngài đâu cần phải giao đấu với hắn lúc này. Xin ngài hãy cố làm cho xong buổi lễ này đi, rồi ngài muốn làm gì cũng được.
-Im đi! – Spark quát to khiến Cycleon phải giật thót lùi lại – Bình sinh ta chưa bao giờ từ chối một lời thách đấu nào. Kẻ nào đã to gan muốn so tài với ta, dù có là con sâu con kiến ta cũng phải tự tay nghiền nát mới được!
-Tôi khuyên thái tử Menus hãy suy nghĩ cho cẩn trọng – Cycleon lại nhắc. Rõ ràng lão sợ có trục trặc xảy ra, nhưng Spark đời nào chịu nghe lão, nhất là khi lòng tự trọng đang che mờ lý trí của hắn.
-Ông không phải phụ thân ta, cho nên đừng có lên mặt dạy đời – Spark hất hàm – Mấy tên kia còn đứng trơ ra đó làm gì? Mau đi chuẩn bị bãi đấu đi!

Mấy gã hầu cận của Spark đứng gần đó vội cung cúc chạy đi. Aeria thì vẫn đang nhìn Rod. Cô thấy băn khoăn, tại sao Rod lại làm việc này? Cô thấy tức giận, vì Rod đã cản trở cô cứu dân tộc mình (Aeria vẫn chưa được biết sự thật). Nhưng một góc trong trái tim cô thấy vui, vui vì sự có mặt của Rod và vì… lời thách đấu với Spark của anh. Dù vậy cảm giác đó chỉ vụt thoáng qua trong chốc lát rồi lại tan biến ngay vào nét mặt u buồn Aeria đã mang từ lúc bắt đầu mọi việc. Nếu Rod thật sự hạ được Spark thì sẽ là điều tồi tệ nhất đối với tình hình mà cô đang biết, và vì thế cô không thể cho phép mình mong Rod thắng…


-Thách đấu!? Với Spark à? – Rod kinh ngạc thốt lên.
-Đúng thế - Đại tướng Norad gật đầu – Giải pháp này có vẻ hơi điên rồ, nhưng nếu thành công thì nó sẽ hạn chế tối thiểu số thương vong của quân Vortexia chúng tôi.
-Tôi hiểu điều đó, nhưng… sao ngài lại chọn tôi? Sean chiến đấu tốt hơn tôi nhiều lắm, ngài nên nhờ anh ta thì hơn.
-Nếu là anh thách đấu thì sẽ có nhiều khả năng Spark chấp nhận hơn – Norad giải thích – Anh đã từng bị hắn đánh bại nên hắn sẽ không đề phòng với anh đâu.
-Ngài biết tôi đã từng thua dưới tay hắn – Rod nhíu mày, tỏ ra hơi phật ý trước lời của Norad – Vậy thì ngài lấy gì đảm bảo tôi sẽ thắng được hắn lần này?
-Tôi sẽ cung cấp cho anh một vũ khí bí mật…


Liệu thứ “vũ khí bí mật” này có thực sự hiệu quả không? Rod khẽ nắn một vật gì đó trong chiếc túi thắt lưng bên hông. Anh đang đi trong một hành lang tối và dài của ngôi đền với Sean và Gale hộ tống, hai bên là hai hàng lính Raious. Dĩ nhiên bọn chúng không dám làm gì ba chàng trai, trừ khi chúng muốn nếm thử cơn thịnh nộ của Spark. Một không khí im lặng bao trùm toàn hành lang, không có một tiếng động nào ngoài những tiếng bước chân lộp cộp trên nền đá.

Trận chiến đã tạm thời được đình lại, song quân của đại tướng Norad không thể vào đền cùng Rod, Sean, Gale được mà phải lùi một khoảng khỏi khu vực đền Pandemona. Cũng có nghĩa là Rod không thể dựa vào ai ngoài chính bản thân, còn Sean và Gale hóa ra giờ lại trông chờ cả vào Rod. Anh phải thắng thì mới có cơ đưa tất cả khỏi đây an toàn. Rod hít thở sâu một hơi để hạ nhịp quả tim đang đập thình thình vì áp lực.

Hành lang dài cuối cùng cũng kết thúc, và ba chàng trai bước vào một khoảng sân rất rộng. Một bức tường hình trụ cao vút cùng nền đất cát không được trau chuốt làm nó toát lên dáng vẻ của một đấu trường đích thực. Rải rác trên mái vòm là những khe hở nhỏ, từ bên trong nhìn ra có thể thấy bầu trời dần dần trở nên u ám. Hàng chục lan can cỡ mười người đứng được bố trí khá cao trên bức tường, và lúc này rất nhiều người đang có mặt ở đó. Rod muốn biết Aeria có trong số những người đang quan sát không; anh lơ đãng lướt ánh mắt qua một lượt các lan can. Vừa lúc đó toàn thể đám đông bỗng reo hò vang dậy khiến Rod tỉnh người lại. Anh vội chuyển hướng nhìn tới lối ra đối diện, là nơi địch thủ của anh, hoàng thái tử Spark, đang xuất hiện.

Spark khệnh khạng bước vào sân, hai tên tùy tùng theo sát gót. Hắn kéo tấm áo choàng trắng xuống và tung ra sau để lộ bộ giáp phục bóng loáng trông cũng khá đẹp. Gale thấy thế hét lên:

-Bất công! Tại sao ngươi lại được mặc áo giáp thế kia?

Spark đáp lại câu phản đối của Gale bằng một nụ cười khinh bỉ. Hắn điềm đạm đưa tay gỡ từng cái chốt một, và từng phần của bộ giáp rơi khỏi người hắn xuống đất, miếng nào miếng nấy đều phát ra một âm thanh khàn đục khi chạm đất. “Hắn muốn dọa mình bằng bộ giáp nặng trịch kia đấy mà, và cũng muốn tỏ ra mã thượng trước mặt những người đang chứng kiến nữa. Hừ, lần trước đấu với ta ngươi cũng có mặc giáp đâu”, Rod không nhịn nổi cười khẩy một cái.

Sau khi đã để bọn tùy tùng thu dọn hết bộ giáp dưới chân, Spark trong bộ y phục màu đen từ cổ tay đến bàn chân với ủng, găng tay và một chiếc thắt lưng trắng, bóp tay răng rắc mấy tiếng và bước vào giữa sân đấu. Rod cũng đang chuẩn bị vào vị trí thì bỗng Sean vỗ vai anh. Anh ngoảnh lại và thấy một chiếc chuôi kiếm laser trong bàn tay chìa ra trước mặt mình.

-Cố gắng lên nhé sếp. Và, dù có chuyện gì xảy ra thì cũng đừng lo cho bọn tôi – Sean nói nhỏ.

Rod thừa hiểu câu đó có nghĩa gì. Dù sao ba người bọn họ cũng đang ở trong tay quân địch.

-Yên tâm, tôi sẽ nện cho tên thái tử biến thái kia một trận. Dù có chết thì ít nhất tôi cũng làm được điều đó – Rod nhận chiếc chuôi kiếm từ tay Sean.
-Sẽ không ai chết. Chỉ có bọn Raious phải thất bại ê chề thôi – Sean bác bỏ câu nói của Rod – Bởi vì chúng ta có người chỉ huy xuất chúng Rod Walkerspace mà.
-Còn có anh nữa chứ - Rod cười.

Sean cũng lắc đầu cười, vỗ vai Rod lần nữa rồi nhẹ nhàng lùi lại đứng vào trong hành lang cùng Gale. Rod kẹp chiếc chuôi kiếm vào thắt lưng, hít một hơi nữa trước khi hiên ngang tiến vào giữa sân đấu đối mặt với Spark. Spark đứng hiên ngang, tay phải đang nhẹ nhàng vuốt cằm, và từ cái mép đang nhếch lên của hắn phát ra một chuỗi tiếng hì hì nghe đến ngứa tai. Nhất là khi chuỗi cười đó đang cùng với ánh mắt trắng dã của hắn nhằm thẳng vào Rod.

-Ngươi cười cái gì? – Rod hỏi.
-Ta đang phân vân không biết nên dùng cách nào để xử tử nhà ngươi bây giờ - Spark buông tay khỏi cằm – Đốt cháy ngươi thành tro, hay khiến cho tim ngươi phải ngừng đập nhỉ? Ngươi thấy thích cách nào?
-Ngươi tự tin quá đấy – Rod điềm tĩnh đáp. Hai đối thủ đã bắt đầu gườm nhau và đi theo vòng tròn.
-Ồ? Vậy thì chắc bọn loạn quân Vortexia đã bày cho ngươi được vài trò rồi – Spark ra chiều ngạc nhiên – Như cái tai nghe kia chẳng hạn. Nó đang cản ta đọc ý nghĩ của ngươi đấy.

Đến khi Spark nói rồi Rod mới nhớ ra là mình còn đeo chiếc tai nghe liên lạc của Gale. Thì ra nó có tác dụng cản trở khả năng đọc ý nghĩ của người Raious. Tuy nhiên Spark không tỏ ra nao núng khi mất lợi thế đó.

-Cũng chẳng sao. Ta không nên có quá nhiều lợi thế. Ít ra cũng phải để cho nhà ngươi chống cự lâu một tí, có thế thì xử tử nhà ngươi mới thú vị.
-Ngươi chỉ biết to mồm một điều xử tử, hai điều xử tử ta thôi. Có ngon thì nhào vô đi – Rod khiêu khích lại.
-Được, chính ngươi muốn đấy nhé.

Spark hơi cúi người tới trước. Hai tay Rod nắm lại. Một cái dậm chân nhẹ nhàng như gió, và Spark đã ở ngay trước mặt Rod. Rod lập tức vung tay trái lên vừa kịp chặn một cú đấm móc cánh phải. Ngay sau đó anh đã phải hạ tay phải xuống đẩy chệch hướng một cú đấm thứ hai nhằm vào bụng. “Nhanh và mạnh lắm”, khuỷu tay Rod đau rần lên, trong khi Spark xoay người tung một cú đá cao chân trái. Rod hụp người xuống né được, tiện tay vươn người tặng cho Spark một cú đấm thẳng vào sườn. Spark loạng choạng vì cú đấm, song vẫn cố thúc một chỏ vào lưng Rod khiến anh phải buông mình thẳng xuống đất để giảm lực, cột sống gần gáy đau nhói.

Tuy nhiên đó mới chỉ là khúc dạo đầu. Rod nhanh chóng bật lên, còn Spark cũng đã đứng vững trở lại. Cả hai gườm nhau một lần nữa, rồi gần như cùng một lúc, lại lao vào nhau như hai con thú dữ. Rod tung một cú đá gót cao chân, Spark đỡ được đồng thời đấm trả, nhưng cú đấm của hắn trúng vào cổ tay phải thay vì mặt Rod. Rod nhanh chóng xoay sang bên phải Spark và móc tay trái vào. Spark vung tay định gạt, song Rod bất ngờ hạ tay xuống và đấm trúng bụng hắn! Mặt Spark rúm lại vì đau, hắn cố nhịn và vung tay định tát vào mặt Rod, nhưng anh lại đỡ được. Rod nhanh chóng vòng ra tách khỏi Spark, tuy nhiên khi anh ngẩng lên thì Spark đã không còn đứng đó. Chân phải Rod bỗng khuỵu xuống vì bị đá vào khớp. Anh thoáng thấy Spark nhảy vòng lên khi đang ngã ra, bèn lộn sang bên tránh được bàn chân của hắn đạp xuống. Rod vừa bật người lên thì cú đấm của Spark đã đến ngay trước mặt. Biết không thể tránh được đòn này, anh bèn cố vươn tay trái ra hòng lấy đòn đổi đòn. Hai tiếng bốp bốp vang lên gần như cùng một lúc, và hai đấu sĩ bật khỏi nhau. Spark xoa xoa mặt, còn Rod khẽ vuốt đi vết máu chảy ra từ khóe miệng.

-Ngươi khá hơn nhiều so với lần trước đấy – Spark nói.
-Cám ơn lời khen – Rod mỉm cười.
-Thái độ đó là gì vậy? – Spark bỗng hỏi một câu không liên quan gì.
-Ta không biết. Là… tự tin chăng? – Rod khẽ nhún vai.
-Tự tin? – Spark ra vẻ ngạc nhiên – Vậy ra ngươi thực sự nghĩ ngươi có thể thắng ta à?
-Đúng thế.
-Lời khẳng định của kẻ điên – Spark hì một tiếng thay cho một tràng cười ha hả - Ta sẽ dập tắt cơn điên của nhà ngươi ngay bây giờ. 

Vừa dứt câu Spark bắt đầu lừ lừ bước tới Rod. Rod bình tĩnh thủ thế đón nhận đợt tấn công của Spark. Trong hành lang, Sean và Gale liên tục hò reo cổ vũ, riêng Gale hét lên một tiếng lớn thật sảng khoái mỗi khi Rod đánh trúng Spark. Đám đông đứng trên lan can lúc đầu mới chỉ rì rầm mà bây giờ cũng đã bắt đầu ồn ã hẳn lên. Ngay cả những tên lính Raious cũng đứng chen ra với Sean và Gale để xem trận đấu.

Spark ném một cái nhìn khinh bỉ vào hành lang rồi cười khẩy, một chân hắn bắt đầu đạp đạp xuống đất như để khởi động. Nhất cử nhất động của hắn không lọt qua mắt Rod. Bất thần Spark lao tới, nhanh như tên bắn theo đúng nghĩa đen. Rod giật mình, đầu bật sang một bên theo phản xạ tránh được một cú đấm sấm sét vào mặt. Tiếng gió sượt vù qua tai anh khẳng định cú đấm đó không nên hứng chịu một tí nào. Ngay lúc đó một cơn đau khủng khiếp tràn lên từ sườn phải Rod làm anh không nhịn nổi phải “hự” một tiếng. Anh cố nhịn đau mượn đà cú đá nhảy khỏi Spark. Nhưng Spark đâu đã tấn công xong, hắn chỉ nhún mình một cái là đã đuổi kịp và vươn tay ra tóm cổ áo Rod khi chân anh còn chưa kịp chạm đất. Hắn kéo Rod lại rồi dùng trán húc mạnh vào trán Rod khiến anh choáng váng. Rod còn đang tối tăm mặt mày thì đã phải khép tay đỡ một cú đạp đầy uy lực, song anh vẫn bị đẩy ngã gần một mét.

-Trung thực mà nói, ta đã hơi bị bất ngờ khi ngươi phát hiện ra kế của ta và còn tới được tận đây vừa kịp lúc nữa – Spark nói.

Rod vừa đứng dậy được thì đã không còn thấy Spark ở trước mặt nữa rồi.

-Nhưng rồi khi nhà ngươi dám cả gan thách đấu ta thì ta đã chẳng còn lo ngại gì.

Giọng Spark vang lên từ sau lưng khiến Rod phải vội lộn một vòng tới trước. Anh tiếp đất và lập tức thấy đôi ủng trắng của Spark ở ngay trước mặt! Rod vung tay tới trước vừa kịp chặn một cú đá cao chân khỏi trúng mặt mình, nhưng một lần nữa anh lại bị hất ngã. Anh cố lăn mấy vòng sang bên đồng thời lựa đà bật dậy, vừa kịp thấy Spark đang xoay người như chong chóng tới trước mặt anh. Một cú đá gót thượng! Rod vung tay đỡ, xương cánh tay anh như muốn vỡ vụn khi hứng cú đá của Spark, đồng thời chân anh cũng rời khỏi mặt đất. Anh ngã xuống đất cách chỗ vừa đứng phải tới mấy mét. Spark không đuổi theo nữa, mà đứng một chỗ lắc đầu:

-Ngươi thật không biết tự lượng sức mình. Giờ thì ngươi sẽ phải trả giá.

Rod từ từ đứng dậy, tay phải đau rần lên vì cú đá của Spark. Hắn thực sự nhanh và mạnh hơn anh nhiều, nếu anh vẫn còn cố giữ ngón thì thua chắc. Đến lúc lật ngược thế cờ rồi.

-Ngươi bảo ta không biết tự lượng sức, vậy ngươi có lượng được sức ta đến đâu không?
-Tất nhiên – Spark lại mỉm cười – Đấu với ngươi lần này là lần thứ hai rồi, ta phải biết trình độ ngươi ở mức nào chứ. Ngươi có giở trò gì thì cũng không phải là đối thủ của ta đâu!
-Hừ. Nói cho ngươi biết, chủ quan khinh địch cũng phải trả giá đấy.

Spark đang tính trả lại Rod một câu mỉa mai nữa thì Rod bỗng quét chân làm dậy lên một đám bụi mù. Phản xạ khiến Spark nhảy lui khỏi đám bụi đó, nhưng không như hắn nghĩ, chẳng có gì xông ra từ đó cả. Đúng hơn, chẳng có gì còn ở đó ngay cả khi bụi mù đã tan đi. Kể cả Rod.

Spark kinh ngạc. Thật sự kinh ngạc trước những gì mình đang thấy. Rod, một kẻ vừa rồi còn phản ứng một cách chậm chạp đến vụng về trước đòn tấn công của hắn mà lại có thể biến mất khỏi mắt hắn sao? Cặp mắt trắng như hai viên ngọc trai của hắn căng tia nhìn tới vị trí Rod vừa đứng, rồi lại đảo mấy vòng khắp cả khoảng đất rộng. Hoàn toàn không thấy Rod đâu. Tuy nhiên trực giác của hắn bảo hắn rằng Rod vẫn đang có mặt ở quanh đây. Nhưng nếu thế thì, tại sao hắn lại không thấy anh???

Một tiếng vù nhỏ lọt vào tai Spark. Hắn vội nghiêng người sang phải tránh được một vật gì đó sượt qua mặt hắn, để lại một luồng gió mát lạnh nơi má tên thái tử. Spark còn chưa kịp hoàn hồn thì đã lại cảm thấy một luồng gió nữa phóng tới mình. Hắn vung tay ra trước ngực vừa kịp chặn cú thúc mạnh của một vật gì đó vô hình, nhưng vì đang luống cuống nên hắn cũng bị loạng choạng. Một cái bóng mờ nhòe trong suốt đang chuyển động, đó là tất cả những gì hắn thấy trước khi lãnh trọn một đòn vào mặt đến liểng xiểng.

Spark tỏ ra hoảng hốt thật sự, vội vàng dậm chân nhảy mấy bước liền để tách khỏi cái bóng. Nhưng trước khi hắn kịp nhận ra thì cái bóng đã không còn ở đó nữa. Tiếng hò reo thì vẫn không ngớt, thậm chí còn có phần to hơn từ phía hành lang nơi có mặt Sean và Gale. Riêng Spark đã dễ dàng tìm ra lời giải cho hiện tượng này: đối thủ của hắn đang tàng hình!

-Thế nào? Giờ ngươi nghĩ ta làm được gì? – Giọng nói của Rod phát ra từ đâu đó trước mặt Spark.
-Hừ, ngươi cho rằng trò tiểu xảo này sẽ làm ta lúng túng ư? Nên nhớ ta vẫn cảm nhận được ngươi đấy – Spark nói một cách hiên ngang, nhưng trong thanh âm hắn rõ ràng có pha một tí xíu bối rối, và Rod đã không bỏ qua chi tiết này.
-Vậy ư? Thế thì hãy thử xem sao nhé!

Câu nói đó sẽ bắt đầu cho một đợt tấn công của Rod, Spark biết và thủ thế sẵn sàng. Mặt đất xốp trước hắn bắt đầu tung lên từng mảng theo từng bước chân vô hình đang lao thẳng tới. Spark căng mắt nhìn, và hắn lại thấy cái bóng mờ nhòe trong suốt của Rod trước mặt hắn. Tuy nhiên trước khi hắn kịp định hình chuyển động của cái bóng thì nó đã lại biến đi đâu mất. Hắn kinh hoảng bước tới một bước xoay người tứ phía, song tất cả những gì hắn thấy chỉ là những mảnh đất nâu văng lên bất chợt đâu đó hay những chuyển động lạ lùng trong chớp mắt giữa khoảng không.

Spark thực sự có thể cảm nhận sự có mặt của Rod ở gần hắn, thậm chí giác quan của hắn còn có phần nhạy hơn những chiến binh Raious bình thường. Tiếc một điều là cảm nhận sự có mặt không có nghĩa là có thể biết đích xác mục tiêu đang ở đâu, và đối với gã thái tử này cũng không có ngoại lệ. Rod phát hiện ra điều này khi Gale đưa anh và Sean lên trần nhà trong hoàng cung mà sáu tên lính Raious không hề nhìn lên. Và bây giờ thì có vẻ như thế chủ động đã rơi vào tay anh. Anh liên tục di chuyển sang hai bên, không để cho Spark kịp dõi mắt theo cái bóng của mình, và khi có thời cơ thích hợp thì nhảy vào tấn công. Spark tuy bản lĩnh rất cao và cũng đỡ tránh được phần lớn đòn của Rod, song một khi đã không nhìn thấy đối thủ thì khả năng phản công của hắn cũng chẳng hơn con số 0 là mấy.

Spark vừa bị trúng một đòn vào giữa ngực sau khi đã dùng cả hai tay để chặn hai “luồng gió” từ hai bên, đau tưởng như muốn ngất đi. Cái bóng của Rod thì đã lại biến mất, thoắt ẩn thoắt hiện, Spark chưa từng đọ sức trong tình huống này nên không tài nào bắt kịp. Hắn vừa luống cuống vừa tức giận, nước da màu xanh đã chuyển dần sang màu tím. Hắn hét lớn;

-Quân hèn hạ, có giỏi thì hiện ra đối mặt với ta!
-Ha ha, chút rắc rối cỏn con từ một kẻ không đáng là đối thủ lại khiến thái tử Spark phải mất bình tĩnh đến thế này sao? – Rod mỉa mai.
-Ngươi…!

Spark tức giận không nói nên lời. Hắn muốn phản pháo mà không được, bởi chính hắn đã nhận xét về Rod như thế mà. Nhưng hắn vẫn chưa tung hết sức. Bản thân hắn và cả Rod nữa, đều biết. Hắn vốn cũng không muốn giở sức mạnh thực ra đâu, một phần vì ngại sẽ làm những vị khách ở đây -mà sau này có thể trở thành quân bài hữu dụng trong tay hắn- sợ, phần khác vì trước đó hắn cho rằng đối với Rod thì không cần phải dốc toàn lực. Nhưng bây giờ thì khác.

Rod, vẫn đang ẩn mình dưới lớp tàng hình, lặng lẽ quan sát tìm sơ hở nơi Spark. Tên thải tử đang cúi gằm mặt xuống, hai tay buông thõng. Bước chân anh khẽ vấp phải một hòn đá nhỏ, phát ra hai tiếng cạch cạch khẽ. Dường như Spark chỉ đợi có thế, hắn nhanh như cắt vung tay về hướng vừa có tiếng động, và chỉ sau một cái lóe sáng thì một dòng điện cực mạnh đã phóng ra, hất tung lên cả một mảng đất lớn cùng với viên đá. Rod hoàn toàn không kịp phản ứng, nhưng may cho anh là trước đó hòn đá đã lăn đi một đoạn, nên dòng điện của Spark bị chệch hẳn sang bên trái anh.

Nếu như bình thường thì chắc chắn Rod phải hoang mang trước cú phản công đó của Spark, còn bây giờ anh đã có một kế hoạch, và anh cần sự góp sức của chính kẻ sẽ phải hứng chịu là Spark. Tốt lắm, hắn đã bắt đầu giở sức mạnh ra rồi…

Spark cứ đứng yên một chỗ, tập trung lắng nghe mọi động tĩnh nhỏ nhất, và cứ mỗi khi nghe được là hắn lại phóng một luồng điện thẳng tới vị trí vừa phát ra tiếng động. Với một chiến thuật như thế thì cách tốt nhất là phải di chuyển thật nhẹ nhàng, từ từ tiếp cận mục tiêu. Vậy thì Rod đang làm cái gì, chạy lòng vòng quanh Spark, cố tình dậm chân thật mạnh để địch thủ nghe thấy? Hàng chục, hàng chục luồng điện phóng ra từ Spark, song chúng đều quá chậm so với chuyển động của Rod và chỉ có thể làm bật tung đất cát lên mà thôi.

-Gần trúng rồi đấy, nhưng vẫn chưa được đâu – Rod vừa chạy vừa khiêu khích.
-Nếu ngươi đang dụ ta vắt kiệt sức mình thì nói cho ngươi biết là ta vẫn chưa dùng hết một phần mười sức mạnh đâu – Spark ngẩng mặt lên đáp, nụ cười khinh đời đã trở lại trên mặt hắn – Tuy nhiên ta cũng chán rồi, vì thế ta sẽ kết liễu đời ngươi ngay bây giờ.

Spark không dọa suông. Hắn xuống tấn, và trong nháy mắt toàn thân hắn phát sáng. Vô số những dòng điện xanh biếc trượt trên một khối cầu tưởng tượng bao quanh thân hình sáng chói như mặt trời đó. Mặt đất xung quanh Spark hình như đã không thể chịu thêm điện năng nữa, bắt đầu nứt nẻ và bắn lên từng dòng điện lớn như những con rắn hổ mang chuẩn bị vồ mồi, đồng thời một chấn động lan ra khắp tòa kiến trúc rộng rãi. Rod cảm thấy bất an nên vội lùi xa khỏi Spark, trước khi hắn hét lên một tiếng và giải phóng toàn bộ năng lượng đã tích tụ được.

Sau một tiếng nổ ù đặc, như một trái bom, Spark giải phóng một quả cầu điện năng khổng lồ nhanh chóng nuốt chửng mọi thứ trong tầm ảnh hưởng. Đám đông trên lan can trở nên hỗn loạn, kẻ tránh được lo cứu người bị điện giật hoặc bỏ chạy vào trong. Sean và Gale kịp lùi ra sau đám lính Raious nên không sao cả. Song dù thế nào thì, Rod vẫn là người hứng chịu nhiều nhất đợt tấn công vừa rồi.

Rod cảm thấy toàn thân đau nhức và rát bỏng, cứ như vừa có một dòng điện 220V chạy qua người vậy. Không, hiệu điện thế của dòng điện vừa rồi cao hơn nhiều. Nếu không có bộ trang phục phi công bằng chất dẻo cản đi phần lớn dòng điện thì anh chắc chắn đã bị đốt cháy thành tro. Máy tàng hình đã bị chập mạch, và Rod giờ đã lại hiện ra, nằm đó trước bộ mặt đắc thắng của Spark.

Spark chầm chậm bước về phía Rod. Mỗi bước chân của hắn được phụ họa bởi một tia sét khổng lồ đánh thủng cả mái vòm xuống mặt đất. Bầu trời trở nên âm u hơn bao giờ hết với từng cụm mây đen vần vũ dường như đang chịu sự điều khiển của Spark và liên tục đánh những tia sét đầy dọa dẫm xuống.

Rod cố gắng ngồi dậy, nhưng các thớ thịt của anh tê rần đến mức anh chỉ có thể gượng lên trong tư thế một gối chạm đất. Trong khi đó thì Spark đã đến ngay trước mặt Rod. Tay hắn vươn ra, và tức thì một luồng điện dài có hình lưỡi kiếm xuất hiện.

-Ngươi quỳ gối ở đó, thảm bại và bất lực. Ta đứng đây, chuẩn bị thi hành bản án với ngươi. Chẳng khác gì so với lần gặp nhau trước, ngươi có thấy thế không?

Spark hướng đôi mắt sáng loáng những dòng điện li ti xuống Rod, hỏi. Hắn sẽ đợi một câu trả lời, rồi sau đó mới xuống tay. Tên hạ đẳng này sẽ nói gì đây? Một câu khẳng khái ra vẻ coi cái chết nhẹ tựa lông hồng? Van xin ta tha mạng cho đồng bọn của hắn? Hay là… xin ta tha mạng cho chính hắn nhỉ? Chà, thật thú vị, Spark cười một mình. Rod đang lần tay vào cái túi ở hông, và lại một giả thiết nữa nảy ra trong đầu Spark: Rod định tự sát. Hắn lại mỉm cười tự khen trước cái đầu sáng tạo một cách bệnh hoạn của mình, còn Rod đã bắt đầu lên tiếng:

-Lần này thì khác đấy… Kẻ thảm bại không phải ta… mà sẽ là ngươi !!!

Vừa dứt câu Rod móc trong túi ra một vật. Một quả cầu thủy tinh nhỏ với những luồng ánh sáng trắng đang quay cuồng loạn xạ như một cơn lốc nhỏ bên trong. Rod thu hết sức lực giật mạnh khóa kéo của bộ đồ phi công, để lộ tấm ngực trần và… đập mạnh quả cầu vào đó!

Quả cầu vỡ thành từng mảnh rơi xuống đất, còn những luồng ánh sáng trong nó tan một cách huyền diệu vào người Rod. Toàn thân Rod bắt đầu run lên bần bật một cách bất trị, mặt thì nhăn nhó lại như thể vừa nuốt phải một quả chanh. Từ mặt đất, một cột sáng xuất hiện bao trùm lấy Rod, chặn lại cái nhìn đầy kinh ngạc của Spark. Hàng loạt tia sáng khác từ cột sáng lớn phóng ra tứ phía rọi quang cả một vùng rộng lớn bất chấp màn mây đen đặc đang ngày càng lan tỏa bóng tối ra khắp nơi. Một tiếng kêu thét dài vang lên, tiếng thét của Rod. Nhưng nó không phải một tiếng thét đau đớn. Nó là tiếng gầm thét của sức mạnh, của một con mãnh thú đang thức giấc…

Cột sáng biến mất bằng một vụ nổ lớn, đẩy Spark phải lùi lại tới hơn mười mét. Bụi bay mù mịt. Spark vụng về gạt đi những đám khói bụi đang bay vào mặt mình, mắt xoáy vào vị trí mà hồi nãy là “tên người Phillon hạ đẳng” theo cách gọi của hắn. Bụi cát nhanh chóng tan dần, và Spark có thể thấy được một người đang đứng lên. Gã đó có dáng người và khuôn mặt của Rod, nhưng mang một nước da màu trắng ngà và mái tóc bạch kim lấp lóa.

Spark không tin nổi vào mắt mình nữa. Từ từ mở đôi mắt mang màu xanh thẳm như nước biển Reynard ra, người kia chậm rãi vung ngón trỏ thẳng vào mặt hắn và mỉm cười:

-Trận đấu tiếp tục.

 Phần 57: Last will

Như một phản ứng dây chuyền, một chuỗi những tiếng ồ lên kinh ngạc dậy lên từ hai đầu hành lang cũng như tất cả những vị trí còn có người đứng trên lan can. Không ai là không bất ngờ trước sự xuất hiện của nhân vật kỳ lạ kia. Đúng là Rod, là kẻ nãy giờ đã giao đấu với thái tử Spark, vẫn là khuôn mặt đó, vẫn là bộ trang phục đó mà. Vậy thì, sao hắn lại mang những đặc điểm rất dễ nhận thấy của một người Vortexia thế kia?


-Đây là cái gì? – Rod đưa quả cầu thủy tinh lên ngang mắt để mà nhìn ngắm cái sự xoay vòng khá thú vị của những luồng sáng bên trong.
-Chúng tôi gọi nó là “Last Will” – Đại tướng Norad chỉ vào quả cầu – Đối với một người Vortexia mới chết mà chưa kịp truyền lại di ngôn, vật này sẽ thổi vào chút sinh lực giúp người đó được sống lại trong ít phút để thực hiện việc cuối cùng đó.
-Ồ… hay quá nhỉ.
-Còn đối với một người Vortexia đang sống khỏe mạnh thì tác dụng của nó lại khác – Norad nhấn mạnh giọng nói, ông muốn Rod tập trung nghe phần tác dụng này của quả cầu – Nó sẽ tăng sức mạnh của người đó lên rất rất rất nhiều lần trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng đồng thời cũng rút cạn sinh lực của người đó.
-Nghĩa là…? – Rod mở to mắt khi nghe đến vế sau của câu nói.
-Nói cách khác, “Last Will” sẽ khiến một người Vortexia sử dụng hết toàn bộ sức sống của cả đời chỉ trong vài phút vào một trận chiến cuối cùng.

Rod lặng người đi trước tác dụng khủng khiếp của cái vật đang xoay tròn trước mặt anh. Nếu anh dùng nó thì, như đại tướng Norad vừa nói, anh sẽ có được sức mạnh của siêu nhân trong vòng vài ba phút, và sau đó…

Bàn tay Rod lơi ra, và quả cầu thủy tinh hơi trượt khỏi tay anh. May là anh đã kịp giật mình tỉnh ngộ và chụp lại quả cầu trước khi nó rơi xuống đất. Không hiểu từ bao giờ anh cảm thấy lưng mình ươn ướt.

-Vậy là vật này… giống như một loại thuốc kích thích? – Rod hỏi, mắt dán vào quả cầu trong bàn tay đang nắm chặt. Một ý nghĩ vừa xuất hiện là “không được để nó rơi” đang lởn vởn trong đầu anh.
-Về nguyên lý thì đúng thế.
-Đại tướng Norad – Rod chợt ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Norad – Ngài thực sự muốn tôi sử dụng “vũ khí” này sao?
-À, thực ra thì… - Norad bỗng nhiên trở nên lúng túng, như sực nhớ ra điều gì đó – Tác dụng của nó chỉ như vậy đối với người Vortexia thôi. Còn với người thuộc dân tộc khác thì có thể sẽ gặp hiện tượng không tương thích năng lượng, dẫn đến giảm đi đáng kể cả tác dụng lẫn tác hại. Thế nên…

Đại tướng Norad muốn nói thêm, nhưng cái nhìn của Rod như chặn ngang họng tất cả những câu chữ của ông. Một cái nhìn như cái nhìn của vị quan tòa công minh dành cho tên tội phạm vẫn còn lương tâm. Norad hiểu, mặc dù mục đích cuối cùng của ông vẫn là cứu dân tộc Vortexia khỏi sự xâm lăng của người Raious, nhưng đó có phải là một lý do chính đáng để đẩy một người không liên can vào chỗ chết? Không. Câu trả lời này đã hiện hữu trong đầu Norad từ lâu rồi, nhưng ông vẫn còn ngập ngừng không dám chấp nhận nó.

“Sợ chết đấy ư, ông bạn?” Norad rơi vào một cuộc đấu tranh tư tưởng. Một bên là ý chí hy sinh bản thân vì nghĩa lớn. Một bên là cái mà ông đã cố gắng chối bỏ sự tồn tại của nó trong đầu ông: lòng ham sống.
“Không, tôi không sợ chết!”
“Vậy thì sao ông bạn không làm việc đó đi? Chàng trai đứng trước mặt ông đâu có nghĩa vụ phải chết vì ông? Vì Vortexia?”
“Cái đó… Anh ta không phải người Vortexia nên chưa chắc anh ta sẽ chết…”
“Mà cũng chưa chắc anh ta sẽ sống.”

Đại tướng Norad khẽ giật mình như hiểu ra. Ông không cãi lại được, hay đúng hơn là lương tâm không cho phép ông bác bỏ lý lẽ của chính mình.

“Nhìn lại mình xem, ông bạn đã già rồi. Ông bạn đang tâm hủy hoại cuộc đời của một chàng trai trẻ thế này sao?”

Đôi mắt màu lam sáng của đại tướng Norad mở choàng ra rồi chùng xuống, đầy vẻ hối hận. Rod thì vẫn giữ cái nhìn đó, kiên nhẫn chờ đợi một câu trả lời. Cuối cùng, bằng vẻ mặt của một kẻ thú tội, đại tướng Norad chậm rãi nói:

-Tôi thành thật xin lỗi, anh Rod. Ta hãy coi như chưa có cuộc nói chuyện vừa rồi, và tôi chưa từng đưa cho anh vật nguy hiểm này…

Norad vươn tay ra định lấy lại quả cầu từ tay Rod, nhưng chàng trai trẻ đã nhanh hơn bỏ tọt nó vào chiếc túi gắn bên hông. Anh mỉm cười một cách hài lòng với một đại tướng Norad đang tròn mắt ngạc nhiên:

-Không sao, tôi hiểu. Ngài cũng chỉ vì không muốn người của dân tộc mình phải hy sinh thôi.
-Nhưng…
-Một nguyên tắc của điều binh khiển tướng là phải biết giảm tối thiểu thương vong. Nếu tôi qua được nguy hiểm thì chẳng phải chúng ta đỡ mất đi một người sao?

Rồi không để đại tướng Norad nói thêm gì, Rod quay gót đuổi theo những người bạn của anh. Còn lại một mình, Norad không còn biết làm gì ngoài việc thầm đội ơn một con người còn trẻ mà đã có được lòng quả cảm đến nhường ấy…


Rod đã dùng đến vũ khí cuối cùng, Last Will, và bây giờ anh đứng đó dưới bộ dạng người Vortexia, hiên ngang đối mặt với Spark. Các cơ bắp của Rod đang tràn đầy sức lực, anh cảm thấy một dòng năng lượng vô tận đang chảy ào ào trong từng thớ thịt và sẵn sàng tuôn trào bất cứ khi nào anh muốn. Nguồn năng lượng kỳ lạ này lớn quá, lớn lắm, Rod phải khá tập trung mới chế ngự được nó. Ngay cả những đám bụi mù vẫn còn đang lảng vảng trên đấu trường cũng phải dạt ra khiếp sợ trước sức mạnh của chàng trai Vortexia mang tên Rod.

-Ô hô… Bất ngờ và thú vị đây.

Spark chậm rãi nói. Hắn thật sự rất bất ngờ, chính hắn đã nói ra điều đó, song trạng thái phát tiết tối đa sức mạnh giúp hắn vẫn giữ được nụ cười tự tin.

-Nếu ta không lầm thì đó là Last Will, thứ vũ khí cảm tử của lũ người Vortexia. Không ngờ nhà ngươi cũng biết dùng – Spark nhìn Rod vẫn bằng ánh mắt khinh miệt dường như đã trở thành cố hữu – Tuy nhiên ta vẫn nghi ngờ, liệu nó còn làm được gì ngoài việc biến ngươi thành bọn dị dạng đó…

Câu hỏi của Spark còn chưa kịp ra hết thì đã bị nuốt ngược trở vào bởi một chùm sáng phóng sượt qua vai hắn và xuyên thủng hết mấy lớp tường đằng sau. Rod, cảm thấy dễ chịu hơn hẳn khi giải phóng được năng lượng thừa, hạ tay xuống đáp lại bộ mặt đã bị tước đi nụ cười và cái nhìn ngạo mạn của Spark:

-Giờ chúng ta ngang tài ngang sức.
-Hừ - Spark cố mỉm cười lại, nhưng chắc chắn hắn không còn có ý khinh thường Rod nữa – Cũng tốt. Lâu rồi ta chưa gặp được kẻ ngang cơ.

Hai đối thủ lại tiếp tục gườm nhau. Trong hành lang, giữa những tiếng xôn xao bàn tán bằng một thứ ngôn ngữ lạ lùng của đám lính Raious xung quanh, Sean nói với Gale lúc đó đang kinh hoàng dán chặt mắt vào Rod:

-Bất ngờ thật đấy. Ai mà nghĩ được đội trưởng lại có quân át chủ bài này chứ.
-Last Will… Không thể nhầm lẫn được – Gale dường như không nghe câu nói của Sean – Không ngờ mình lại được thấy nó…
-Dù đó là cái gì thì, có vẻ như trận đấu sẽ gay cấn hơn nhiều đấy – Sean cụt hứng khi thấy Gale mặc kệ mình, buông một câu nhạt nhẽo.
-Tính mạng của đội trưởng anh đang bị đe dọa.
-Anh nói gì!? – Sean kinh ngạc ngoảnh sang Gale.
-Quả cầu đó sẽ cho anh ta một sức mạnh phi thường, nhưng đồng thời nó cũng có một tác dụng phụ khủng khiếp – Gale nói một cách nghiêm trọng – Đối với người khác thì chưa biết thế nào, nhưng với người Vortexia chúng tôi, đó là cái chết.

Sean xám mặt. Đoán trước được phản ứng của Sean, Gale nhanh chóng tóm chặt vai anh.

-Không được can thiệp! Nếu anh nhảy vào trận đấu thì mọi cố gắng của đội trưởng của anh sẽ đổ sông đổ biển hết.
-Vậy anh bảo tôi đứng nhìn anh ta chết dần hay sao!!?
-Không phải thế. Hiệu ứng của Last Will là không thể ngăn được, nhưng chưa chắc nó sẽ làm anh ta mất mạng – Gale tìm cách trấn an Sean, tay vẫn giữ chặt không rời – Lúc này ta chỉ có thể hy vọng mà thôi.


Hàng chục dòng điện sáng lóa chạy từ tay này sang tay kia của Spark, và dường như không khí xung quanh hắn cũng đã bị nhiễm điện, lách tách liên tục những tia lửa giữa không trung. Rod cũng không chịu kém, một lần nữa giải phóng năng lượng ra toàn thân, tạo một luồng gió thổi tung cát bụi trong một vòng rộng xung quanh anh.

Hai đối thủ trao đổi một cái nhìn cuối cùng trước khi lăn xả vào nhau.

Rod tấn công trước, hai tay chĩa ra. Dường như có hai dòng suối chảy rất nhanh từ tim xuôi theo hai cánh tay Rod, và trước khi anh kịp nhận ra thì hai tia sáng đã bắn thẳng tới Spark. Spark bình tĩnh nhảy sang bên tránh hai luồng sáng xuyên phá đó, đồng thời tay phải đẩy một chùm bốn năm luồng điện ngoằn ngoèo tới chỗ Rod. Tuy nhiên trước đó Rod đã đoán được hướng đi của các dòng điện và tránh được. Anh dậm chân, và chỉ trong tíc tắc đã bật đi cả chục mét tới ngay trước mặt Spark.

Spark bất ngờ một thì Rod bất ngờ hai, anh thực không nghĩ mình có thể nhảy xa và nhanh đến thế. Thấy đối thủ hơi mất tập trung, Spark tập trung điện vào nắm tay và đấm tới định đả thương Rod. Lại một lần nữa Rod ngạc nhiên, tuy không bằng lần vừa rồi, khi anh bỗng nhiên thấy cử động của Spark sao mà chậm quá, chậm hơn hẳn so với chỉ một phút trước. Hắn bây giờ giống như một võ sinh mới nhập môn vậy. Rod dễ dàng né cú đấm của Spark và vung tay đấm trả. Lần đầu tiên Spark phải đưa tay đỡ cú đấm của Rod mà không né như trước kia bởi hắn không còn nhanh hơn anh nữa, hay đúng hơn là anh đã nhanh bằng hoặc thậm chí là hơn hắn.

Hai bên tiếp tục trao đổi nhau vài đòn nữa, nhưng Rod tỏ ra ung dung hơn Spark nhiều. Một động tác giả và anh đã lừa được Spark phơi lưng trước mặt mình. Rod chụm tay vung lên cao chuẩn bị đập xuống. Năng lượng Vortexia trong người Rod chảy ngược lên hai bàn tay khi anh tập trung sức lực, còn những người chứng kiến thì thấy một quả cầu trắng lớn đang hiện hình nơi đó. Spark nhác thấy quả cầu thì hoảng hồn vội dùng cả tứ chi bật ngược ra sau ngay trước khi Rod bổ nắm tay xuống. Một cú đánh hụt, nhưng nó cũng khiến mặt đất lõm sâu xuống và nứt toác ra như thể vừa có một thiên thạch cỡ nhỏ rơi xuống đó. Spark mà hứng trọn cú đánh đó thì chắc cũng chẳng khác gì nền đất kia.

Rod không dám phí thời gian, lấy lại thế đứng rồi lại lao vào Spark. Dù sao anh cũng chỉ có vài phút trước khi mất hết sức mạnh ghê gớm này và…

Anh lúc lắc mạnh đầu để xua đi cái ý nghĩ không hay ho đó nhằm tập trung giải quyết Spark. Tên thái tử bỗng dừng bước và cúi mình khum tay trước ngực. Nhận ra đối phương sơ hở, Rod rướn người lao tới, nắm đấm vung lên. Anh cảm thấy hai chân mình như cất khỏi mặt đất; mà đúng như vậy, nguồn năng lượng Vortexia trong người Rod đang nâng cơ thể anh lên một cách rất tự nhiên và đưa anh lướt như vũ bão tới mục tiêu trước mặt. Bỗng phát hiện ra, Rod khựng người lại trên không trung ngay trước khi…

ĐÙÙÙÙNG!!!

Toàn thân Spark chìm ngập trong một cột điện ngoằn ngoèo phóng thẳng lên thủng cả một lỗ lớn trên nóc đấu trường. Luồng điện biến đi nhanh chóng nhưng Spark thì vẫn phát sáng, một thứ ánh sáng không quá chói nhưng cũng đủ chiếu rực một vùng dưới chân hắn. Từng tia điện năng phụt ra từ thân mình và đặc biệt là đôi mắt Spark, đã trở nên giống hệt như lúc hắn nổi cơn thịnh nộ trong hoàng cung Vortexia. Hắn đứng lên nhìn thẳng vào mắt Rod, và mở một điệu cười khoái trá:

-Hay. Hay lắm! Đã quá lâu rồi ta mới lại có cảm giác này!
-Hả…? – Rod ngạc nhiên.
-Bao lâu nay những kẻ dám đối đầu với ta đều chỉ đáng là con sâu con kiến. Nhưng ngươi – Spark chỉ tay tới Rod với giọng điệu đầy hứng khởi – Ngươi mới là kẻ đầu tiên trên hành tinh này khiến ta cảm thấy hồi hộp. Làm ta phải nghĩ “liệu ta có thắng được ngươi không?”

Đứng ngoài đấu trường, mặc dù đang như có lửa đốt trong lòng, song nghe những lời đó từ thái tử Spark khiến nỗi lo của Sean vợi bớt phần nào. Chợt như nghĩ ra điều gì, anh quay sang Gale:

-Các anh chưa bao giờ sử dụng Last Will để đối phó với tên thái tử này sao?
-Chúng tôi không có cơ hội tiếp cận hắn – Gale đáp trong khi vẫn tập trung theo dõi trận đấu – Nhưng thực sự tôi chưa từng thấy Last Will có tác dụng lớn đến thế với người Vortexia chúng tôi. Có lẽ… đội trưởng của anh sẽ qua khỏi mối nguy này cũng nên.

Vừa lúc đó tiếng reo hò bỗng dậy lên kéo Sean trở về với cuộc đọ sức đang diễn ra. Tuy nhiên nhờ có lời nói của Gale mà anh không còn phải nín thở khi dõi theo từng chuyển động của đội trưởng Rod nữa. Nếu quả thật như lời Gale thì quá tốt…

Spark khẽ ngả đầu né một tia sáng vừa bắn ra từ tay Rod. Không bỏ lỡ một giây nào Rod lại xông tới tung một cú đấm thẳng vào mặt hắn. Bộp! Nắm đấm của Rod bị chụp gọn trong lòng bàn tay Spark.

-Nhiệt tình đấy, nhưng để ta nói xong đã. Để tưởng thưởng cho cố gắng của ngươi, ta sẽ dùng toàn lực để tiêu diệt ngươi.

Trong khi gã thái tử nói nốt câu của hắn thì Rod vẫn không ngừng đẩy toàn thân mình tới. Nhưng anh không nhích lên nổi một phân. Spark không nói đùa, sức mạnh của hắn đã tăng vọt sau màn biểu diễn năng lượng vừa rồi. Rod phải rút vội nắm đấm đang bắt đầu tê rần vì điện khỏi tay Spark, nhưng anh không lùi bước mà giữ vững thế đứng tung ra nắm đấm thứ hai. Nắm đấm dồn cả uy lực của năng lượng Vortexia trong người Rod bật ra như viên đạn tới Spark. Lần này thì hắn không dám đỡ trực tiếp nữa, nhưng trước khi Rod kịp nhận ra điều đó thì cú đấm của anh bỗng lướt vào hư không. Spark đã nhanh hơn một nhịp cúi mình sải bước sang bên tránh đòn, và liền sau đó hắn đứng bật lên trả đòn bằng một cú đấm tay phải. Rod đã mất thế đứng không cách nào tránh được, chỉ có thể vung cánh tay lên chặn lại.

Bịch một tiếng, Rod bị mất đà phải lùi mấy bước, cánh tay phải tê như vừa có dòng điện chạy qua. Tất nhiên anh cũng đã chuẩn bị tinh thần trước nhưng vẫn không ngờ dòng điện của Spark đi qua bộ đồ có tính năng cách điện của Rod mà vẫn còn mạnh đến thế. Spark rụt nắm tay đang toát ra hàng chục tia điện hung hãn về, sửa lại bộ thủ và bất ngờ dậm chân lao thẳng tới Rod. Rod phản xạ rất nhanh, vung tay đẩy về phía Spark và ngay tức thì dòng năng lượng Vortexia dồn lại phóng ra thành một tia sáng mạnh mẽ. Nhưng, lại một lần nữa đòn tấn công của Rod hụt mục tiêu. Spark tung mình lộn một vòng trên không tránh tia năng lượng, và khi Rod kịp nhận ra thì hắn đã ở ngay trước mặt anh.

Rod vung tay đỡ được một cú thôi sơn tay phải, và ngay sau đó chặn được cả nắm tay trái của Spark đang tìm đến mặt anh. Bỗng chân Rod khuỵu xuống, là do bị Spark đá móc vào khớp gối! Rod vừa nhân ra điều đó đồng thời với một cái mũi giày đang lia tới trước mặt. May mắn là anh đỡ kịp, nhưng vẫn bị đẩy ra lăn mất mấy vòng mới bật dậy được. Vừa rời lưng khỏi mặt đất Rod đã lại tiếp tục phải đối mặt với đợt tấn công tiếp theo của Spark. Hàng loạt những cú đấm đá bay như rót vào Rod, tuy không hiểm nhưng nhanh như vũ bão khiến Rod đỡ được hết nhưng vẫn tối tăm mặt mày. Spark đang tìm kiếm sơ hở, Rod hiểu rõ điều đó. Anh dậm mạnh chân bật ra khỏi tầm đánh của tên thái tử và vung tay đẩy một tia sáng ra hòng làm chậm nhịp của hắn.

BỐP!

Rod ngạc nhiên đến khựng người lại. Thái tử Spark vừa lãnh trọn tia sáng của anh vào mặt. Nhưng sau đó anh hiểu ra ngay những đòn tấn công liên tục vừa rồi dễ dàng làm chính hắn cũng bị mất tập trung. Chuỗi tấn công của Spark đã bị cắt đứt, nhưng Rod vẫn thấy hơi tiếc vì đã bỏ lỡ một cơ hội phản công tốt. Spark bị mất đà nhưng không ngã, hắn gượng đứng thẳng lên vuốt nhẹ mép, sau đó dậm dậm chân mấy cái. Rod vung tay ra trước phòng thủ, và ngay tức thì Spark hiện ra trước mặt anh với một cú đấm vào cẳng tay. Lại bắt đầu một đợt tấn công như mưa của Spark, và Rod lại phải gồng mình chống đỡ. Hai cánh tay anh đã tê đến muốn cứng đơ ra mà vẫn phải tiếp tục chịu trận. Bỗng nhiên thế thủ của Rod bị phá vỡ, hai tay bật sang hai bên cùng lúc một chân anh khuỵu xuống. Rod kiệt sức rồi sao? Trong khi đó Spark thấy cơ hội là sấn tới ngay, nắm đấm tóe những tia điện mạnh hơn hẳn nhằm thẳng vào mặt Rod.

Và Spark đã mắc bẫy. Rod chộp lấy cổ tay nắm đấm trước mặt đồng thời kê chân vào bụng Spark và thực hiện một cú vật bằng lưng hất Spark ngã rầm phía sau anh. Thuận đà Rod tiếp tục lộn ngược người và dễ dàng đứng được lên trong khi Spark còn đang lồm cồm lật lưng. Quyết không để lỡ cơ hội này, Rod vận tất cả năng lượng anh có thể vận trong nửa giây vào hai bàn tay và đẩy mạnh một cú về phía Spark. Một luồng năng lượng hùng hậu tràn ra từ hai nắm tay và đâm thẳng tới Spark như một cơn sóng thần. Spark chỉ kịp mở choàng mắt ra thì đã…

ẦM!!!

Đất cát bay tung tóe, bụi mù cuốn lên thành một tảng lớn. Lớp bụi tan đi để lộ một mảng đất lớn bị vạt đi. Nhưng Spark thì không thấy tăm hơi đâu. Trực giác báo động, Rod tức thì nhào sang bên ngay trước khi một luồng điện ngoằn ngoèo sượt qua chỗ mà trước đó là lưng anh.

-Không tồi. Suýt nữa ngươi đã khiến ta bị thương rồi đấy.

Những luồng điện cực mạnh đang lóe lên nơi hai bàn tay Spark báo hiệu sự sẵn sàng cho một hiệp đấu mới. Hắn ngửa tay giơ thẳng lên phía trên, và xoẹt một tiếng một dòng điện khổng lồ bật ra từ tay hắn đánh thủng một mảng nữa của trần nhà. Hắn cứ giữ như thế trong vài giây, dòng điện chạy ào ào từ tay hắn qua lỗ thủng ra ngoài trời. Rod bình tĩnh chờ đợi, song anh cũng không quên thời gian dành cho mình không còn bao nhiêu. Nếu Spark không có ý tấn công trước thì anh sẽ chủ động. Phía bên ngoài những âm thanh đùng đoàng bắt đầu vọng lên…

__________________

ĐÙNG!!!

Rod giật mình ngoảnh vội về hướng vừa phát ra tiếng động. Một tia sét vừa đánh xuống cách anh chỉ vài mét, đốt cháy xém cả mặt đất. Rod ngẩng lên thì phát hiện ra tia sét vừa rồi đã chọc thủng cả một lỗ trên trần đấu trường. Sét tự nhiên không thể nào mạnh đến thế. Chắc chắn là do…

Quay phắt sang thủ phạm, Rod biết mình đã đúng khi Spark mỉm cười đầy khiêu khích. Hiệp đấu đã bắt đầu từ lúc hắn bắt đầu phóng điện lên bầu trời. Đùng một tiếng nữa, một tia sét giáng xuống phía sau Rod. Có vẻ như Spark không thể điều khiển chính xác những tia sét, nhưng bên ngoài trời đã giăng đầy mây đen. Hắn đang tìm cách thay đổi tình trạng đấu trường theo hướng có lợi cho hắn. Nhưng có một điều hắn không ngờ, chính Rod cũng muốn hắn làm cái việc hắn đang làm.

Spark hạ tay xuống. Ánh sáng của bầu trời mới đây còn quang quẻ đã bị hắn làm biến mất hoàn toàn. Không gian trở nên tối đến mức gần như không còn thấy được hai đấu sĩ nếu như không có ánh sáng tỏa ra từ chính thân thể họ. Spark vung tay lên, Rod vội nghiêng người tránh trước khi luồng điện của hắn xẹt qua. Anh xoay người đứng lên vừa kịp lúc để tiếp đón chính vị đương kim thái tử đang đích thân xông đến. Spark tấn công trước và Rod đỡ được ngay, nhưng lần này anh còn có cơ hội trả đòn vì hắn không tấn công nhanh như trước. Hai bên tiếp tục trao đổi vài đòn, tuy nhiên Rod đánh cầm chừng thấy rõ. Anh đang chờ một cơ hội…

Cánh tay Spark hất vụt lên cao, điện tóe ra xoèn xoẹt. Rod nhảy lui né tránh. Ầm một tiếng, cú đấm chứa những luồng điện cường độ cực cao của Spark chạm mặt đất. Rod giật mình kinh ngạc đến loạng choạng, không phải vì cú đấm mà vì những tia sét bỗng nhiên cũng giáng xuống ngay bên cạnh anh cùng lúc với cú đấm. Spark đã rất tốn công dàn xếp để có được cơ hội này, hắn không ngần ngại tiến ngay lên và…

BINH!

Một cơn đau thốn kèm theo cảm giác tê đến run người tràn lên từ mạng sườn Rod. Anh đã trúng đòn. Rod cắn răng nhịn đau bật lên sau khi lăn mất vài vòng từ cú đấm của Spark. Trước cặp mắt hoảng hốt của anh là gã thái tử đang thừa thắng hung hãn chạy đến. Hắn vung tay tới định phóng điện, làm Rod phải vội dùng cả tay cả chân bật ra tránh trước khi luồng điện thực sự bắn ra. Và lại một lần nữa một chùm những tia sét giáng xuống quanh vị trí luồng điện của Spark vừa bắn vào, suýt nữa thì đã đánh trúng Rod. Chưa có ý định dừng lại, Spark tiếp tục vung tay bắn ra hàng chục luồng điện nữa. Rod trợn mắt kinh hoảng trước đợt tấn công đang tràn tới.

Liên tiếp những tiếng đùng đoàng vang lên từ vị trí Rod đứng. Mỗi luồng điện của Spark phóng ra đều được phụ họa bởi gần chục tia sét đầy sức mạnh từ trên bầu trời đen tối giáng xuống. Những người đang theo dõi trận đấu nín thở căng mắt ra mà nhìn, song vẫn chẳng thể nào thấy được Rod và tình trạng của anh giữa sự dày đặc của những dòng điện và những tia sét chói lòa. Đến mặt trần của đấu trường tuy rất khỏe mà cũng không còn chịu được sức công phá của Spark, đã nứt rạn những vết lớn và chuẩn bị sập đến nơi. Thấy vậy Spark ngừng tay, tích tụ điện năng vào tay và phóng ra một dòng điện khổng lồ đục thủng một lỗ cuối cùng ngay trên đầu hắn trước khi toàn bộ phần giữa của vòm trần đấu trường gãy rời và đổ ập xuống.

Toàn bộ khu vực như rung chuyển khi mảng trần chạm đất. Bụi bay mù mịt. Giữa đám bụi đang tràn ngập đấu trường chỉ thấy được một đấu thủ duy nhất là Spark nhờ ánh sáng phát ra từ người hắn.

-Không! – Sean hét lên chực nhảy ra, nhưng ngay lập tức đã lại bị Gale giữ lại.
-Từ từ! Đội trưởng của anh không sao đâu! Tôi vẫn còn cảm thấy áp lực từ sức mạnh của anh ta mà.

Spark đang đứng giữa cái lỗ mà hắn vừa tạo ra, kiên định dõi ánh nhìn về hướng mà trước đó có đối thủ của hắn. Một mảng trần lớn đang đè lên mặt đất và một làn bụi đang tan dần, hắn chỉ thấy được có thế. Làn bụi bỗng bị xé rách làm đôi và Rod, với những vết thương nám đen đây đó trên người, lao vụt ra hướng thẳng tới Spark với một lực tưởng như không gì có thể ngăn cản. Nhưng Spark mỉm cười, hắn đã đoán được trước tình huống, nhanh như cắt quất tay xuống. Một tia sét khổng lồ đánh xuống ngay khoảng giữa hắn và Rod, đẩy tung hàng chục mảnh trần vụn lên. Rod không nao núng vung tay lên che mặt và lao thẳng qua đám mảnh vụn. Nhưng khi anh bỏ tay ra thì lại kinh ngạc khi nhận ra Spark đã biến mất! Rod ngẩng phắt lên và tức thì tìm lại được mục tiêu: Spark vừa nhảy bật lên và đang chuẩn bị giáng xuống đầu anh một cú đập hai tay. Biết không tránh được, Rod táo bạo đập tay xuống mặt đất bên dưới vận ra một luồng năng lượng lớn khiến toàn thân anh bật lên trúng vào Spark trước khi hắn kịp ra đòn.

Bị Rod bất ngờ áp sát khiến Spark luống cuống thấy rõ. Hắn biết nếu chiến đấu trên không trung thì Rod sẽ có lợi thế nên tức thì dùng tay đẩy anh ra và rơi xuống. Rod nhanh chóng vòng lại tấn công địch thủ lúc đó vẫn còn chưa kịp tiếp đất. Spark vung tay phóng một luồng điện cản lại nhưng Rod chỉ bay một vòng xoáy là đã tránh được. Anh chuẩn bị tiếp cận Spark lần thứ hai thì bỗng thấy hắn gồng mình. Rod vội dừng lại ngay trước khi một tia sét khổng lồ đánh xuống nuốt chửng Spark. Nếu Rod cứ tiếp tục áp vào thì đã lãnh đủ. Còn Spark thì chắc chắn là không sao, có khi còn được tiếp thêm sức mạnh sau cú sét đánh vừa rồi, ung dung đặt chân xuống đất. Quyết giữ nhịp tấn công, Rod tiếp tục lao như tên bắn xuống kẻ địch bên dưới. Spark cũng phản ứng ngay, vung một bàn tay đầy điện năng lên chuẩn bị ra đòn đối phó. Bỗng Rod phất tay một cái, và một cơn gió bất chợt nổi lên cuốn tung bụi mù lên. Spark ngạc nhiên nhưng vẫn tiếp tục đẩy tay phóng ra một luồng điện về phía Rod. Luồng điện khoét thủng một lỗ giữa màn cát bụi, thế nhưng nó không đánh trúng một vật thể nào. Một luồng sáng xẹt qua phía bên phải khiến Spark phải ngoảnh phắt sang và tức thì thấy Rod đang phóng mình tới, toàn thân bao bọc trong một quầng năng lượng Vortexia lớn. Spark nhún mình định tránh đi thì bỗng chới với. Hắn hoảng hồn quay vụt xuống dưới chân và trợn mắt khi thấy một vòng ánh sáng trắng đã quặp chặt lấy cổ chân hắn từ bao giờ. Biết không thể tránh được, Spark cắn răng quyết định đấu sức. Hắn gầm lên và lại một tia sét nữa đánh xuống tăng cường sức mạnh cho hắn, còn Rod vẫn lao đến một cách kiên quyết. Năng lượng phát tiết ra dồn lại nơi hai nắm tay sáng ngời như hai ngôi sao khi hai đấu thủ chuẩn bị cho một va chạm khủng khiếp…

Và quả thực đó là một cuộc giao đòn kinh thiên động địa. Năng lượng Raious bật tung ra từ Spark tạo thành một quả cầu điện khổng lồ trong khi năng lượng Vortexia của Rod phát ra thành một dải như một mũi lao nhọn đâm thủng quả cầu đó. Hai nguồn năng lượng hòa quyện vào nhau cùng với những âm thanh ào ào xoẹt xoẹt nghe đến nhức tai và rồi tan biến vào hư không, để lại một làn khói bụi mù mịt. Nhưng những người tinh mắt còn nhìn thấy giữa cảnh tượng ngoạn mục đó có cái gì đó bắn ra từ khối cầu và bay thẳng vào tường. Làn khói bụi nhanh chóng bị những cơn gió Vortexia mạnh mẽ thổi tan đi, và người ta đã có thể thấy một người còn đứng giữa đấu trường.

Đó là Rod. 

Như vậy kẻ bị đánh bay vào tường chỉ có thể là Spark. Nét mặt Sean rạng rỡ hẳn lên khi nhận ra điều đó. Có một vết cháy xém lớn ở bả vai trái bộ đồ của Rod, và cánh tay thì đang run lên bần bật. Nhưng cứ nhìn cái lỗ to tướng trên bức tường phía trước Rod thì biết rõ ràng Spark ăn đòn nặng hơn. Điểm mạnh nổi bật nhất của năng lượng Vortexia so với năng lượng Raious chính là có thể tăng cường lực ra đòn cận chiến lên gấp nhiều lần. Đòn vừa rồi chắc chắn đã hạ gục Spark, hoặc ít nhất cũng khiến hắn trọng thương. Vui mừng, Sean hét lớn:

-Hay lắm sếp ơi!!

Đáp lại câu cổ vũ của Sean không phải là một câu nói hay một nụ cười tự tin của Rod, mà là một cái đổ sụm xuống. Mặt Sean tái xanh còn nhanh hơn đèn giao thông khi anh bỗng thấy đội trưởng của mình đang gần như bò lăn ra đất, một tay áp chặt lên ngực trái còn tay kia chống cả khuỷu xuống nắm chặt tỏ ra vô cùng đau đớn. Ngay lúc đó một ánh sáng nhá lên từ cái lỗ trên tường mà Spark vừa bay vào. Rod thét lên một tiếng dài như để át đi cơn đau, đập mạnh nắm tay xuống đất và gượng đứng bật lên cùng lúc một dòng điện ngoằn ngoèo phóng ra từ cái lỗ nhằm tới anh, nhưng nó đã tắt đi trước khi kịp chạm vào Rod.

Sự chú ý tức thì dồn cả về cái lỗ trên tường. Và ai cũng có thể đoán được: Spark bước từ trong đó ra. Hắn khẽ nắn nắn hàm dưới, vuốt nhẹ vết rách trên khóe miệng đang chảy ra máu màu tím đậm và phủi bụi trên bộ đồ bây giờ mới bắt đầu lấm lem đất. Tất cả những việc đó hắn làm bằng tay phải, còn tay trái buông thõng.

-Sắp đến giới hạn rồi hả?

Spark hất hàm hỏi Rod. Nhưng cả hắn lẫn Rod đều đã biết câu trả lời.

-Tại sao… ngươi… dừng tay? – Rod, giữa những hơi thở gấp gáp, cất tiếng hỏi ngược lại.
-Ngươi vẫn còn khả năng chiến đấu – Spark mỉm cười khinh mạn – Nếu không thì ta đã giết ngươi ngay. Ta tuyệt đối phải để ngươi chết dưới tay ta.

Hiếu thắng và ngạo mạn, nhưng ít ra hắn cũng có chút danh dự. Rod thầm nghĩ trong khi lướt ánh mắt mệt mỏi qua thái tử Spark. Vai trái của hắn hình như đã trật khớp. Chắc trong khoảnh khắc giao đòn hắn đã dùng tay trái đỡ cú đấm của Rod. Dù gì thì sức chịu đựng của Spark cũng quả là phi thường, lãnh trọn một đòn tấn công uy lực đến thế mà chỉ bị thương nhẹ. Spark cũng biết Rod đang thăm dò hắn, lên tiếng đề nghị:

-Trận đấu này khó mà kéo dài hơn nữa. Hai ta phân định thắng thua bằng một đòn cuối cùng. Thế nào?

Rod nhận thấy có sự đổi khác trong giọng điệu của Spark. Không còn sự tự cao tự đại nữa, thay vào đó còn hơi có phần tôn trọng. Chắc hắn đã coi mình là đối thủ ngang tầm, Rod cười thầm. Nhưng hắn nói đúng, Rod đang tiến rất gần đến giới hạn của tác dụng Last Will. Anh còn nhớ như in cảm giác vừa rồi, tức ngực, khó thở và bủn rủn như lên cơn suy tim. Còn bây giờ Rod bỗng thấy vô cùng mệt mỏi, cứ như sức lực của anh đang bốc hơi đi. Nhưng thời cơ của Rod cũng đã chín muồi. Giờ anh chỉ mong mình còn đủ sức để thực hiện một chiêu cuối cùng.

Spark nhếch mép vung tay lên bầu trời đầy mây đen kịt, và trong phút chốc một loạt những tia sét phóng ra đánh xuống người hắn. Hắn đang tìm cách lấy lại sức mạnh. Rod lấy chiếc chuôi kiếm laser ra, chiếc chuôi kiếm Sean lấy của Shalin, và bật lên. Dòng chữ “Shalin” được khắc một cách nắn nót lên cán kiếm như tiếp thêm sức mạnh cho Rod khi anh bắt đầu vung kiếm lên và xoay tròn tại chỗ. Lưỡi kiếm giữ cho năng lượng của Rod xoay theo vòng tròn mà không bị phân tán. Hàng loạt luồng gió nhanh chóng hình thành xung quanh Rod và trở nên càng lúc càng mạnh mẽ hơn. Một cơn lốc xoáy đang dần dần hiện hình.

-Trận đấu sắp kết thúc rồi – Gale tạo một khối cầu che chắn anh và Sean khỏi sức.
-Đúng thế. Cả hai đều đã mệt – Sean đáp lại, mắt không rời khỏi cơn lốc xoáy giữa đấu trường – Cuộc giao đòn cuối cùng này sẽ quyết định người chiến thắng.

Tiếng gió rít ngày càng dữ tợn, đất cát bị cuốn lên mù mịt, che mờ đi hình ảnh của Rod ở chính giữa cơn lốc xoáy, vẫn đang quay vòng một chỗ càng lúc càng nhanh. Lưỡi kiếm laser chứa đầy năng lượng Vortexia đang liên tục bơm thêm sức mạnh cho những vòng gió hung hãn trước mặt Spark. Những người đứng trên các lan can đã lùi cả vào trong vì không muốn bị liên lụy vào trận chiến đã vượt ra ngoài phạm vi của tòa nhà được dùng làm đấu trường này.

Cơn lốc đã chạm trần, nhưng năng lượng nó đang sở hữu không cho phép nó dừng lại ở đó. Tòa kiến trúc lại được dịp rung chuyển mạnh một lần nữa khi những vòng gió xoáy khoan thủng một lỗ khổng lồ ngay chính giữa mái vòm. Từng mảng trần lớn bị quăng mạnh vào tường hoặc cuốn bay mất dạng theo cơn lốc. Hàng cuộn bụi đất bị thổi bay lên cao và vòng vòng theo bờ tường như để phô bày thêm sức mạnh của cột gió xoáy.

Uy lực của đối thủ đã được thể hiện một cách ghê gớm như vậy, thế mà Spark vẫn bình thản như không, thậm chí còn tỏ ra mừng rỡ là khác. Điều đó chỉ có thể mang một ý nghĩa, hắn tự tin sẽ đánh bại được Rod. Hắn giơ cao cánh tay còn lại lên trời và ngay lập tức màn mây đen như tên lâu la trung thành lại giáng sét xuống bàn tay tên thái tử tạo ra những tiếng đùng đoàng nghe muốn nổ óc. Ngược lại, giữa vòng xoáy mịt mù của hàng trăm luồng gió, Rod cũng đang mỉm cười. Cả hai đều mang trong mình ý chí quyết thắng. Vấn đề còn lại bây giờ chỉ là triển khai đợt giao đấu cuối cùng này.

-Bắt đầu nào!

Cánh tay phải Spark giờ đã tràn đầy năng lượng, phát sáng chói lòa như mặt trời và đang tỏa ra từng luồng điện cực mạnh mà không cần thử cũng biết cái gì sẽ xảy ra nếu để chúng đánh trúng người. Cơn lốc vẫn ngày một mạnh lên, nhưng trước khi nó nhấc bổng Spark lên và cuốn bay đi thì chính hắn đã nhảy vào nó!

Vừa lọt vào cơn lốc, Spark lập tức rơi vào một quỹ đạo tròn và bị cuốn vèo vèo theo từng đợt gió xoáy với một vận tốc rất nhanh. Bụi cát táp vào mặt khiến hắn khó chịu vô cùng. Nhưng hắn vẫn cố chịu đựng, bởi vì mục tiêu của hắn giờ đã ở ngay dưới mặt đất kia. Hắn duỗi tay ra, và trong nháy mắt một khối cầu điện khổng lồ hiện ra giữa tâm cơn lốc kèm theo một tiếng ầm lớn đến mức đẩy chấn động âm thanh vượt hẳn ra ngoài bức tường gió xoáy, khiến ngay cả những người đứng trong hành lang cũng phải lùi lại.

Rod bị chấn động ép cho lún gần nửa bàn chân xuống đất, phải dừng lại ngẩng vội lên. Một quả cầu điện khổng lồ đang lơ lửng trên đầu anh, và trên cả quả cầu nữa là Spark, vừa dứt ra được khỏi vòng gió xoáy. Những đám mây đen kịt trên trời trở nên mạnh hơn bao giờ hết, liên tục đánh những tia sét ngoằn ngoèo như cái nĩa vào quả cầu điện làm cho nó như càng lúc càng to ra. Spark đang hút năng lượng từ thiên nhiên để tăng sức mạnh cho đòn tấn công cuối cùng. Rod có thể cảm thấy sức công phá khủng khiếp của khối cầu điện năng, nhưng lúc này anh không thể ra khỏi cơn lốc xoáy được…

“UỲNH!!!” một tiếng khàn đục.

Một làn sóng điện từ khổng lồ túa ra từ chính giữa đấu trường và lan ra toàn bộ diện tích đấu trường, cày nát mọi thứ trên đường đi và chỉ để lại mặt đất bằng phẳng. Tất cả những người đang có mặt trong bán kính 100m quanh đó, chỉ cần không có vật cản, đều bị đẩy ngược lại đến hơn 10m và ngã sóng soài. Spark cũng bị phản lực của đòn đánh đẩy bật tung lên không và ngã rầm xuống đất cách đó một quãng. Hắn khó nhọc đứng lên thở dốc từng chặp, tay phải chống lên đầu gối. Chiêu vừa rồi hẳn đã lấy đi của hắn rất nhiều sức lực. Nhưng hắn vẫn còn khá hơn nhiều so với kẻ bị tấn công.

Cơn lốc xoáy đã biến mất. Giữa đấu trường, nơi quả cầu điện vừa phát nổ là một cái hố nông, hay đúng hơn là mặt đất ở đó chỉ hơi lõm xuống. Và ở trung tâm chỗ lõm đó, nằm sấp bất động, là Rod. Bộ trang phục phi công đã rách tơi tả, và không có một chỗ nào da thịt anh hở ra mà không cháy xém. Vài làn khói mỏng quầng lên từ thân xác Rod cùng với một mùi khét thoang thoảng. Rod chết rồi sao?

Sean là người vùng dậy đầu tiên giữa đám lính đang lổn nhổn chồng chất lên nhau rên rỉ. Anh chưa đứng thẳng mà đã chạy như bay trở lại đấu trường, cùng lúc Gale cũng bật dậy. Gale bổ theo Sean ngay lập tức, và rồi cũng như Sean, anh đứng chết lặng khi nhìn thấy cái xác nám đen của Rod. Spark thì quay lại mỉm cười đắc thắng với hai người:

-Các ngươi phải thấy tự hào khi hắn cầm cự được lâu đến thế với ta mới đúng…

Chợt Spark nhận thấy sự đổi khác trên vẻ mặt của Sean và Gale. Nó vẫn lộ vẻ bất ngờ, nhưng không còn chứa nỗi kinh hoàng nữa, mà thay vào đó là sự mừng rỡ. Nhanh như cắt Spark xoay người lại, và hắn không còn dám tin vào mắt mình nữa. Kẻ mà hắn tưởng là đã chết sau tuyệt chiêu vừa rồi, bây giờ đang chậm chạp, run rẩy rời tay khỏi mặt đất và vươn lên đứng thẳng trên đôi chân mình.

Lần này thì Spark không còn có thể giữ được bình tĩnh nữa, hắn để mặc cho mắt trố ra, miệng há hốc trước sức sống phi thường của Rod. Đúng thế, Rod còn sống, nhưng với tình hình hiện giờ của anh thì tiếp tục chiến đấu là điều không tưởng. Chỉ riêng việc đứng cho vững cũng khiến Rod phải nghiến chặt môi đến bật máu. Dù vậy cặp mắt xanh kiên cường vẫn tràn đầy ý chí chiến đấu nói lên rằng, anh sẽ chưa đầu hàng một khi còn đứng lên được.

Spark kinh ngạc. Rất kinh ngạc. Cả đời hắn chưa từng thấy kẻ nào hứng trọn tuyệt chiêu của hắn mà vẫn còn sống chứ đừng nói là còn đứng được. Tuy nhiên hắn đủ tỉnh táo để biết Rod cũng đã bị thương nặng. Chỉ cần thêm một đòn nữa là nhất định anh sẽ không chịu nổi. Vì thế mà dù đang rất mệt hắn cũng cố gắng tích tụ năng lượng còn lại vào bàn tay.

- Rod Walkerspace, ngươi quả là vượt xa mọi ấn tượng ban đầu của ta về ngươi. Ta có lời khen đấy – Spark gật đầu với Rod, tỏ vẻ cung kính – Để bày tỏ lòng nể phục, ta sẽ tự tay ban cho ngươi cái chết ân huệ!

Rod không trả lời, mà có lẽ anh cũng chẳng còn sức để trả lời. Khối cầu điện trong tay Spark đã thành hình. Bấy giờ Rod mới chậm rãi và khó nhọc, lên tiếng:

-Spark, ngươi có biết… ngươi đã tự đào huyệt… chôn mình không…?

Spark ngạc nhiên. Sao bỗng nhiên hắn lại nói thế? Bỗng hắn sực nhận ra, ngẩng phắt lên trời. Quả cầu điện năng trên tay trái hắn khẽ co giật, cùng lúc cánh tay run bật lên một cái. Khuôn mặt Spark nhanh chóng bị bao trùm bởi sự kinh hoảng, và đó là tất cả những gì hắn có thể làm trước khi hàng trăm, hàng ngàn giọt nước rơi ào ào qua mái vòm tả tơi xuống đấu trường. Cơn lốc của Rod đã làm hàng mét khối mây đen trên bầu trời tập trung lại, và mưa là một kết quả tất yếu.

Một dòng điện lóe lên. Mười dòng điện lóe lên. Trong phút chốc toàn bộ không gian xung quanh Spark đã tràn đầy những dòng điện ngoằn ngoèo. Chúng hoàn toàn không chịu sự điều khiển của Spark, phóng loạn xạ không điểm đích. Riêng Spark thì đứng đó, toàn thân co giật như lên cơn động kinh và liên tục phát ra những tiếng nổ tạch tạch như một cái máy bị chập điện. Từ cái miệng đang há hốc của hắn vang ra một tiếng thét dài mà đứt đoạn giống như đang bị ai đó bóp cổ. Mưa như trút nước. Những đám mây đen, hồi nãy tiếp thêm sức mạnh cho Spark, thì bây giờ đang xả xuống đầu hắn những giọt nước mưa tai hại.

-Ngay từ lúc… ta tạo ra cơn lốc xoáy… nếu ngươi khôn ngoan thì đã nghĩ cách đối phó với trận mưa… thay vì tấn công ta.

Rod đứng đó, thương thế rất nặng, nhưng đang mỉm cười tận hưởng thành quả của mình.

-Ngươi mạnh lắm… thái tử Spark. Thật sự rất mạnh. Ta thua ngươi về mọi mặt… chỉ trừ một. Đó là… động lực quyết tâm chiến thắng. Đó là… chính nghĩa.

Mưa vẫn tiếp tục trút xuống, nhưng Spark thì đã kết thúc màn phô diễn năng lượng “hào nhoáng” của mình. Hắn bất tỉnh trước cả khi thân hình hắn đổ ập xuống đất, lặng thinh. Chỉ còn tiếng rào rào của cơn mưa nặng hạt. Và một tiếng bộp, tiếng của hai đầu gối Rod chạm nền đất sũng bùn. Nhưng anh là người chiến thắng. Đúng thế, Rod là người chiến thắng!

__________________

Phần 58: Cảm xúc rối bời

Mưa vẫn tiếp tục rơi. Nền đất đấu trường đã biến thành bùn ướt sũng. Không khí ẩm ướt và lạnh cóng. Từng giọt nước rơi lộp bộp vào mặt và chảy xuôi theo mái tóc bê bết của thái tử Spark xuống đất. Mặc kệ, hắn vẫn nằm đó bất động. Cách hắn chừng hai mươi bước là thân thể của Rod đang quỳ gối gục mặt, mệt mỏi và đau đớn, nhưng hoàn toàn tỉnh táo. Nước mưa làm dịu đi phần nào cái đau rát của hàng trăm vết bỏng khắp người anh. Tất cả người xem lúc nãy bị đẩy ngược vào trong giờ đã ló ra trở lại để tiếp tục quan sát. Mắt họ nhìn như dán vào hai hình người dưới đấu trường. Họ mong muốn được thấy một cử động của một trong hai, bởi họ không thể chịu được cái sốt ruột khi còn chưa biết chắc ai đã chiến thắng.

Cuối cùng, rất chậm, chậm lắm, Rod lại một lần nữa chống tay xuống đất và tự đẩy mình đứng dậy. Khớp chân Rod đau muốn rách ra khi anh cố gắng vươn thẳng người lên. Nhưng dù sao thì Rod cũng đang cử động, trong khi Spark thì vẫn nằm im lìm. Khán giả thì nín thở im lặng theo dõi từng chuyển động của Rod, và hàng chục tiếng reo hò chỉ vỡ òa ra khi một cánh tay Rod đã giơ cao lên bầu trời vẫn còn đầy mây đen thay cho lời tuyên bố chiến thắng.

-Có vẻ như Spark vẫn chưa chiếm được lòng tin của đa số các vị lãnh đạo – Gale nhìn đám đông đang tung hô trước kết quả trận đọ sức.
-Ừ… - Sean không màng đến phản ứng của đám đông, anh chỉ mỉm cười – Mà dù thế nào thì… gã khờ đó cũng thắng rồi.

Rod đứng đó, giữa màn mưa và những tiếng hoan hô vang dậy, toàn thân rã rời nhưng tinh thần thì vô cùng sảng khoái. Rốt cuộc anh đã hạ được Spark, một đối thủ mạnh hơn anh rất nhiều. Hắn thua chỉ vì chủ quan khinh địch thôi, nhưng đó là tại hắn. Giờ thì người chiến thắng là anh, người đang được khán giả chúc mừng là anh. Tự hào lắm chứ, anh đã thách đấu với Spark để giành lại Aeria, và đã…

…Giành lại Aeria?

Rod sực nhận ra. Anh khẽ ngẩng lên, và như có thần giao cách cảm, ánh mắt anh hướng đúng vào lan can nơi đang có mặt nhân vật chính của những kế hoạch xấu xa mà Spark và Cycleon đang thực hiện. Aeria.

Mặc dù mựa vẫn còn rất nặng hạt, nhưng lạ thay hình ảnh Aeria hiện ra rõ mồn một trong mắt Rod. Cô vẫn còn đang trong bộ váy cưới trắng toát, chắc Spark đã không cho cô bỏ nó đi vì nghĩ là sẽ sớm trở lại để tiếp tục hôn lễ, nhưng tiếc là chuyện xảy ra không như hắn tính. Khuôn mặt thanh tú trắng như tuyết xen chút sắc hồng vì ngỡ ngàng và e thẹn, giữa nền trời u ám mờ mịt càng trở nên nổi bật hơn bao giờ hết. Ngay cả mái tóc dài cho dù đã ướt đẫm nước cũng vẫn góp một phần không nhỏ làm rạng rỡ thêm nét đẹp của đương kim công chúa Vortexia. Spark đã đem cô ấy ra đặt cuộc, và Rod đã thắng. Có nghĩa là giờ đây Aeria… thuộc về Rod? Máu dồn lên đầu Rod khiến anh choáng váng suýt ngã lăn ra, tim đập nhanh dần lên trong khi toàn thân thì cứng đờ.

Một ánh sáng lóe lên từ trong hành lang. Giác quan của Rod vẫn còn đủ nhạy để nhận biết đó là bọn lính Raious định nhân lúc anh không thể chống cự mà ra tay hạ sát. Thực sự Rod không còn khả năng, dù chỉ là nghiêng người né luồng điện sắp sửa phóng ra, và có lẽ bọn lính Raious đã thành công nếu như mặt đất sũng bùn trước mặt Rod không bị hất tung lên cản luồng điện lại. Đám bùn rơi trở lại xuống đất, và bọn lính nhìn thấy án ngữ trước Rod bây giờ đã có Sean, hai tay nắm chắc cây trường côn bằng thép. Chúng hấp tấp định tấn công một lần nữa thì…

-DỪNG LẠI NGAY!!

Tiếng quát vừa rồi của Gale khiến không chỉ đám lính Raious mà tất cả những người đang có mặt trong khu vực đấu trường phải lùi lại. Anh bây giờ đang đứng cạnh Spark vẫn còn nằm im, một tia sáng đang chĩa tới gần cổ hắn và chắc chắn là sẽ đâm xuống nếu bọn lính Raious kia dám manh động.

-Các người hãy im lặng mà rời khỏi đây, bằng không tên này sẽ chịu hết hậu quả đó.

Hàng trăm ánh mắt trắng thô kiểu ngọc trai tức tối đổ vào Gale, nhưng tất nhiên bọn chúng dám làm gì chứ khi tính mạng thái tử của chúng đang nằm trong tay anh? Dù vậy cái cách rút lui của bọn chúng cũng làm Gale thấy lạ: đứng ngẩn ra đó, rồi bỗng nhiên lộ vẻ hoảng hốt và quay đầu bỏ chạy nháo nhào. Anh còn chưa kịp bật cười trước phản ứng kỳ khôi đó thì bỗng nghe thấy tiếng hét của Sean:

-TRÁNH XA HẮN MAU!!!

Gale tách khỏi Spark ngay sau lời cánh bảo của Sean, vừa kịp lúc tránh một cột sáng khổng lồ xuyên thủng màn mây đen chiếu thẳng lên người Spark. Thân hình tên thái tử từ từ được nhấc bổng lên theo cột sáng. Không còn bị nước mưa tấn công nên hắn nhanh chóng tỉnh lại, tuy thế hắn vẫn chưa thể động đậy được. Bằng chút sức lực mới lấy lại được của mình, hắn ngoác miệng tuôn ra một tràng cười đắc thắng tới tất cả những người đang có mặt dưới đấu trường cũng như trên cao.

-Đáng ghét…! Giờ ta nhớ ra tại sao ta ghét hành tinh này đến thế rồi. Ngươi quả thật là rất giỏi, Rod Walkerspace. Biết dùng nước mưa để hạ ta cơ đấy… Nhưng đừng có vội mừng… ngươi có thể thắng trận đấu tay đôi với ta nhưng ngươi vẫn không thể cứu được hành tinh đáng thương này đâu…!!!


Sean xông tới vung trường côn bổ thẳng vào Spark, nhưng lạ thay cây côn chạm vào cột ánh sáng là bật ra y như va phải một bức tường thép. Spark biết rõ tính năng này của cột sáng nên không màng đến ai, vẫn ung dung nói tiếp:

-Hàng tấn chất nổ đã được cài vào mọi vị trí trong ngôi đền này… và vừa rồi chính tay ta đã ấn nút kích hỏa. Chỉ còn chưa đầy năm phút nữa thôi, và… BÙM! Tất cả sẽ trở thành tro bụi.
-Cái gì!!? Ngươi…! – Gale thất kinh buột miệng.

Bất cứ ai nghe được lời nói của Spark đều hoảng hốt cực độ. Những người đang có mặt ở đây hầu hết đều là các quan chức cao cấp trong chính phủ Vortexia, nếu bọn họ chết thì nội bộ Vortexia sẽ trở nên hỗn loạn là điều chắc chắn. Khi đó thì đừng nói người Raious, một dân tộc hạng hai hay gần hơn là phe đảng Vortexia đối lập đang ở đâu đó cũng trên hành tinh này có thể dễ dàng tiêu diệt vương quốc Vortexia mãi mãi.

-Các ngươi còn muốn sống thì lo mà chạy cho nhanh đi. Nếu như… các ngươi có thể thoát được.

Chữ “như” mới thoát khỏi cổ họng Spark thì một tiếng ào ào inh tai vang lên từ trên bầu trời đen đặc. Mọi người cùng nhìn lên và thấy một vật thể khổng lồ đang dần dần rẽ mây hạ xuống. Một con tàu mẹ! Tàu mẹ của người Raious. Giữa một bầu trời đầy mây đen, thế mà màu đen bóng loáng của nó vẫn nổi bật hẳn lên, khiến người ta có thể nhìn thấy rõ từng đường nét của từng miếng hợp kim, từng họng súng. Luồng sáng đang hút Spark lên phát ra từ một cái lỗ vuông lớn ở bụng nó.

Cùng với sự xuất hiện của tàu mẹ là hàng loạt phi thuyền con khác, lớn có nhỏ có. Không biết từ bao giờ chúng đã độc chiếm vùng trời trên đỉnh đền Pandemona, chỉ biết là thời khắc chúng xuất hiện cũng là lúc hàng chục họng súng chĩa xuống và kịch liệt nhả lửa. Hàng chục vụ nổ bùng lên khắp mọi nơi, các mái vòm của ngôi đền bị thủng lỗ chỗ như tổ ong. Gạch đá bắn loạn xạ, người người hoảng hốt không biết phải chạy đi đâu để tránh hỏa lực của hạm đội trên đầu. Không thể nào bay thoát ra ngoài trước những làn đạn dày đặc này, nhưng ở lại thì sẽ nổ tung cùng ngôi đền. Những hạm đội Vortexia ở vòng ngoài thì không biết là không kịp vào ứng cứu hay đã bị tiêu diệt rồi, chỉ biết là trên bầu trời đen tối lúc này chỉ rợp những phi thuyền và phi cơ Raious đang oanh tạc dữ dội.

-Khỉ thật, hắn muốn giết hết tất cả chúng ta đây mà!! – Gale quát lên giận dữ. Anh nhảy lên rất cao, hai tay chập lại phóng ra một lưỡi ánh sáng bổ mạnh vào cột sáng đang hút Spark lên. Nhưng cũng như Sean, anh chẳng thể lay chuyển được cột sáng mỏng manh mà cứng như thép nguội đó.
-Đừng phí sức!! – Sean ngăn cản Gale – Hãy tập trung đưa mọi người ra khỏi đây đã!
-Nhưng làm thế nào bây giờ!? Bọn chúng chặn hết lối ra rồi!!
-Nếu đã thế thì…

Tiếng nói vang lên từ sau lưng Sean. Anh ngoảnh lại và thấy Rod, tay chống lên đầu gối, từng quầng sáng đang phát ra từ lưng. Rod đang cố gắng lấy lại sức lực, nhưng xem ra không ăn thua. Cơn lốc xoáy cùng tuyệt chiêu của Spark đã lấy đi gần như toàn bộ sinh lực của Rod.

-…chỉ cần đuổi hạm đội kia đi là xong…! – Ý chí chiến đấu ngút trời của một chàng phi công thương tích đầy mình khiến Sean và Gale phải ngạc nhiên.
-Đúng… đúng lắm! – Gale hơi bất ngờ, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại – Trước hết phải ổn định đám đông đã…

Một quầng sáng bỗng nhiên bay vụt ra từ đám đông trên cao và phóng thẳng qua mái vòm của tòa nhà đấu trường lên ngang tầm với Spark. Mọi người phải chờ đến khi quầng sáng dừng lại mới nhìn ra đó là công chúa Aeria, trong một quả cầu bảo vệ ngăn nước mưa. Những vầng hào quang mờ mờ đang phát ra từ cô, xen lẫn tiếng lách tách của hàng chục tia lửa điện. Ngoại trừ khu vực dưới bụng con tàu mẹ Raious, còn xung quanh từng đợt hỏa lực vẫn cứ theo những giọt mưa dội ầm ầm xuống ngôi đền.

Spark biến sắc. Trước mặt hắn là một Aeria với vẻ mặt đầy giận dữ, sức mạnh đang hiển hiện chỉ chờ dịp được tung ra. Mặc dù trường điện từ đang bảo vệ hắn là bất khả xâm phạm, nhưng hắn cũng vẫn không giấu nổi sự ngán ngại trong nụ cười cố nặn ra của mình:

-Ồ… công chúa. Xin lỗi… nhưng ta phải đón nàng lúc khác thôi…
-Spark… - Aeria nói, chậm rãi nhưng dõng dạc – Ngươi có thể khinh thường ta. Ngươi có thể hành hạ ta. Ta không quan tâm. Nhưng…

Hào quang xung quanh Aeria trở nên sáng hơn bao giờ hết, còn những tia lửa điện nhỏ giờ đã biến thành những dòng điện sáng lóa ngoằn ngoèo chạy trên hai cánh tay cô. Cứ như có cái gì đó phát nổ giữa không trung khi những giọt nước mưa quanh Aeria bị đẩy văng ra mọi phía, đồng thời tất cả người đang có mặt bên dưới đều cảm thấy một sức ép từ trên đầu mình.

-TA SẼ KHÔNG THA CHO BẤT CỨ AI DÁM LÀM HẠI ĐẾN ĐỒNG BÀO CỦA TA…!!!

Cùng với tiếng thét đó của Aeria là một vụ nổ thực sự. Quả cầu bảo vệ cô nhanh chóng tăng kích thước như một quả bong bóng được bơm bằng khí nén. Bề mặt quả cầu chạm vào phi thuyền Raious nào là phi thuyền đó lập tức bị đẩy đi một cách không thể cưỡng lại được, và đến khi nó đã lọt vào trong quả cầu rồi thì nó vẫn chao đảo một cách không thể kiểm soát được. Dưới mặt đất, Rod, Sean, Gale cũng bị ảnh hưởng từ lực đẩy của khối cầu, mặc dù nó chỉ ép họ phải nằm xuống.

Tầm ảnh hưởng của khối cầu đã lên được tới tận tầng mây đen đang đổ mưa rào rào, và chỉ trong nháy mắt thổi bay tất cả, trả lại sự quang đãng của bầu trời. Mặt trời trắng dịu lại một lần nữa rọi ánh nắng xuống ngôi đền Pandemona, cho dù lúc này nó đã sũng nước và tan hoang. Được thấy thứ ánh sáng ôn hòa này, mọi người bất giác cảm thấy an tâm hơn. Tuy làm chủ bầu trời vẫn là hạm đội Raious, nhưng chúng đã phải ngừng bắn để chỉnh đốn lại đội hình sau đợt tấn công của Aeria. Riêng chiếc tàu mẹ nhờ trọng lượng cực lớn mà không bị ảnh hưởng bởi khối cầu, và lúc này Spark đã được kéo đến rất gần nó. Không để cho kẻ địch chạy thoát, Aeria vung tay phóng một luồng sáng lớn đâm thủng phần đầu và vạch tới tận gần giữa tàu mẹ khiến nó rung lên như một tòa nhà khổng lồ giữa trận động đất. Cô kịp thấy vẻ mặt của Spark trở thành kinh khiếp trước khi hắn khuất vào trong con tàu. Những chiếc phi thuyền con vừa lấy lại được cân bằng xông vào ứng cứu liền bị đẩy ra bởi một lưới điện khổng lồ mà Aeria chỉ mất chưa đầy một giây để tung ra.

-Mạnh quá…! – Sean từ dưới đất nhìn lên trầm trồ thán phục.
-Đúng thế, công chúa vốn có một sức mạnh năng lượng vô cùng lớn – Gale gật đầu tán đồng – Cũng là lý do tại sao bọn người kia lại muốn có công chúa đến thế.
-Anh nói gì?

Vừa lúc đó một loạt những vệt trắng xuất hiện phía trên các phi thuyền Raious và bắt đầu tấn công chúng. Là quân Vortexia! Không rõ đó là quân Vortexia canh giữ sẵn ở đây hay quân của đại tướng Norad, chỉ biết là họ đang giao chiến với hạm đội Raious. Và thời điểm đó…

-Cơ hội tốt!! Mọi người mau thoát khỏi đây ngay!!

Lấy câu hét của Gale làm hiệu lệnh, một loạt những người đang có mặt ở đó cùng tung mình bay lên qua lỗ hổng trên trần tòa nhà, mỗi người kéo theo ít nhất một hai người không bay được. Không chậm trễ, Gale cũng nhanh chóng kéo Sean cùng mình lao thẳng lên khoảng trời đang dày đặc hỏa lực và những chấm đen trắng lượn qua lượn lại ác liệt. Gần thoát ra ngoài thì bỗng nhiên như nhận ra điều gì đó, anh khựng lại và ngoảnh xuống dưới.

Cặp mắt Gale mở to ra hoảng hốt, và ngay sau đó Sean cũng có phản ứng tương tự khi thấy dưới đất vẫn còn một người nữa.

Rod.

Rod nằm ngửa trên mặt đất, không động đậy. Tác dụng phụ của Last Will đã xuất hiện và đang nhanh chóng xâm chiếm cơ thể anh. Mắt anh mờ đi, mi mắt nặng trĩu và tai thì trở nên ù đặc. Anh cố nhấc tay lên nhưng vô ích, toàn thân anh đã không còn một chút sức lực nào.

Tim Rod đang đập yếu dần, anh có thể cảm nhận điều đó. Xem ra đối với người hành tinh nào thì Last Will vẫn giữ được tác dụng phụ ghê gớm của nó. Thế là mình đã thua ván bạc này rồi, Rod khẽ mỉm cười. Con người ta ai cũng có lúc phải chết, vả lại chính mình đã chấp nhận đánh canh bạc này cơ mà. Cho nên hãy bình thản mà đón nhận nó. Hãy quên đi mọi tiếc nuối…

Đôi mắt đã mờ nhòe của Rod vẫn còn thấy một quầng sáng chói lọi đang phóng tới mình trước khi khép lại. Anh cảm nhận được sự rung chuyển của ngôi đền khi các khối chất nổ đã hoàn thành việc đếm lùi…

…………
……………………



Tối đen như mực…
Một cảm giác mát lạnh dễ chịu… Một cảm giác êm ái nơi lưng…
Tiếng vù vù nhè nhẹ nghe vui tai của máy điều hòa…

Rod khẽ nhíu mi mắt lại trước khi mở chúng ra. Một thứ ánh sáng xanh tù mù tràn vào mắt anh. Rod đang nằm trong một vòm kính chụp vừa vặn lên một chiếc giường rất êm. Giữa vòm kính có một cái lỗ thông với một đường ống để trao đổi khí và điều hòa điều kiện bên trong. Qua lớp kính trong suốt, Rod có thể thấy những dàn đèn tỏa ánh sáng tù mù trên trần của một căn phòng lớn. Mọi thứ có vẻ được sơn màu trắng, bởi lúc này chúng đang có cùng màu với thứ ánh sáng xanh của dàn đèn.

Rod cảm thấy toàn thân vô cùng thoải mái dễ chịu. Anh thử nhấc tay lên, và ngay lập tức cánh tay nghe lệnh anh. Rod lại thử chuyển mình, và anh thấy nhẹ nhõm khi đã lại làm chủ được cơ thể. Không chỉ có thế, các vết bỏng đã biến mất, và từ hình ảnh phản chiếu trên vòm kính Rod nhận ra mình đã trở lại là người Phillon bình thường. Có một cái nút nhỏ nằm gần lỗ thông khí, Rod bấm vào nó và vòm kính từ từ được nhấc lên.

Không khí bên ngoài thực sự cũng không khác trong vòm kính là mấy. Rod có thể thấy rất nhiều cỗ máy với giường và kính y hệt như cái anh đang nằm dọc theo bờ tường hình trụ. Nhưng thu hút sự chú ý của anh không phải là chúng, mà là người đang ngủ gục trên dãy ghế được kê sát vào cột trụ giữa căn phòng.

Người đó là Shalin. Cô đang ngồi, nhưng đã ngả sang một bên. Những gợn tóc mái dài che đi phần nào khuôn mặt bình yên và đôi mắt thâm quầng vì thức đêm. Nếu không phải vì ánh đèn ở đây thì chắc Rod còn thấy là cô rất xanh nữa. Anh nhẹ nhàng ngồi dậy. Tội nghiệp, cô ấy hẳn đã mất ngủ nhiều lắm. Vì lo cho mình ư? Hẳn thế rồi, ở đây có còn ai nữa đâu. Rod bất giác cảm thấy lòng yêu thương Shalin dâng trào, anh chỉ muốn nhảy ra ôm chầm lấy cô gái, nhưng vì không muốn làm cô thức giấc nên đành cố nhịn, chỉ có thể chăm chú nhìn cô ngủ với một ánh mắt dạt dào trìu mến mà thôi.

Một tiếng “cạch” bất ngờ vang lên. Vòm kính vừa chạm vào cỗ máy khi đã được rút lên hết cỡ. Rod giật nảy mình, còn Shalin khẽ rên lên một tiếng rồi ngồi dậy. Cặp mắt lờ đờ của cô sáng vụt lên khi thấy Rod đã tỉnh. Song, cũng rất nhanh, chúng trầm xuống. Đương nhiên những chi tiết đó không qua được mắt Rod. Shalin nở một nụ cười xã giao, theo đúng nghĩa của nó:

-Rod, anh tỉnh lại rồi!

Rồi cô đứng dậy và bước tới bên cạnh Rod. Hai người tuy đang ở cạnh nhau, nhưng Rod cảm thấy như có một bức tường vô hình đang ngăn giữa anh và người con gái trước mặt anh. Shalin tiếp:

-Thật xấu hổ, tôi là người trông nom anh mà lại ngủ gật.
-Không sao… tại cô mệt quá thôi mà – Rod ngập ngừng.
-…Đúng rồi! – Shalin làm như sực nhớ ra – Để tôi đi gọi bác sĩ!
-Để làm gì? Tôi khỏe rồi mà.
-Tôi sẽ quay lại ngay!

Nói xong Shalin quay ngoắt người chạy qua cửa căn phòng mất hút, bỏ lại Rod ngồi đó ngẩn người ra. Anh đã tưởng Shalin sẽ lại cho anh một trận, hoặc chí ít thì cũng la mắng ầm ĩ lên. Hay tại lúc này anh còn chưa được khỏe nên cô nàng không làm thế? Không phải. Cho dù đúng là vậy thì cũng không thể có thái độ khách sáo và lảng tránh như vừa rồi được. Hay tại vì…

Cửa căn phòng lại một lần nữa mở ra. Rod vội ngoảnh về phía đó, hy vọng sự xuất hiện của Shalin. Nhưng người bước vào lại là Sean. Vừa nhìn thấy Rod, Sean đã mừng rỡ:

-Sếp!!

Sean chạy ngay đến giường của Rod, vỗ nhè nhẹ lên lưng chiếc áo bệnh nhân của anh.

-Sếp à, sếp thấy thế nào rồi?
-Khỏe lắm – Rod cười đáp lại – Chưa bao giờ khỏe như thế này.
-Không đùa nhé – Sean lắc đầu tặc lưỡi – Bảy ngày trước suýt nữa thì sếp mất mạng rồi đó.
-Bảy ngày? Đã bảy ngày trôi qua rồi cơ à? – Rod ngạc nhiên.
-Đúng thế.

Nghĩa là đã bảy ngày ròng cô ấy trông nom mình… Thật cảm động, không ngờ cô ấy quan tâm đến mình như thế. Đoán biết đội trưởng của mình đang nghĩ ngợi lung tung, Sean nói tiếp:

-Sếp nên cảm ơn cô ấy đi.
-Ai? Shalin ấy à? – Rod buột miệng.
-Không, Aeria – Sean chữa lại – Chính cô ấy đã cứu sếp ra khỏi ngôi đền, sau đó còn giữ cho tim sếp không bị ngừng đập suốt hai ngày ròng đấy.

Mắt Rod mở lớn trước thông tin anh vừa nhận được từ Sean. Aeria… là Aeria đã cứu mạng anh sao?

-Chưa hết, cô ấy còn ở lại tới hơn một ngày nữa cho đến khi tình trạng sếp ổn rồi mới chịu đi – Sean nói thêm – Lúc này cô ấy đang phải lo nhiều việc lắm. Tôi chỉ đoán mò thôi, nhưng được thấy sếp khỏe lại có thể sẽ giúp cô nàng bớt căng thẳng đấy.

Rod không trả lời, cũng không nhìn vào mắt Sean mà chỉ ngồi lặng thinh. Trong lúc đó cửa phòng lại mở ra và một người mặc áo choàng trắng vẻ đạo mạo bước vào, sau lưng là Shalin.

-Bác sĩ đây rồi… – Shalin nhận ra sự có mặt của Sean, vội lên tiếng chào – Chào anh, Sean.

Sean gật đầu đáp lại lời chào của Shalin, còn vị bác sĩ thì bước tới và nhẹ nhàng đẩy Rod nằm xuống trở lại.

-Bây giờ tôi sẽ kiểm tra lại anh. Anh cứ thư giãn đi.
-Vậy… tôi đi nhé, bác sĩ – Shalin nói.
-Tôi cũng đi.

Vị bác sĩ ngoảnh lại ừm một tiếng, sau đó Sean đi theo Shalin ra khỏi phòng. Tuy nhiên trước khi đi qua cửa, anh còn ngoái lại nói một câu châm chọc Rod:

-Xem chừng sếp còn lâu mới khỏe hẳn được.

Nói xong Sean rụt đầu qua cửa biến mất, để lại Rod nằm đó với bao nhiêu suy nghĩ ngổn ngang đến rối bời…

Phần 59: Tình hình mới

-Sao chúng ta lại phải đến tận đây? – Rod hỏi.
-Bọn Raious đã cài chất nổ vào cả hoàng cung (chính là những thứ được xe chở hàng vận chuyển vào đấy), và bây giờ thì trông tòa kiến trúc đó cũng chẳng khác gì đền Pandemona rồi – Sean đáp lại – May là chúng ta đã cứu người trong đó ra từ trước nên không ai chết cả.

Rod đang được Sean dẫn đi trong hành lang quen thuộc dẫn đến phòng họp chính của căn cứ bí mật trong núi của đại tướng Norad. Như Sean đã nói, hoàng cung cũng đã bị hủy diệt, vì thế hiện giờ chỗ tạm trú của toàn bộ hoàng gia Vortexia là căn cứ này.

-Bảy ngày vừa qua mọi chuyện thế nào rồi? – Rod hỏi tiếp.
-Nói chung thì tình hình cũng đã tạm lắng xuống. Quân Raious đã phải rút chạy – Sean ngoảnh lại nhún vai như để lưu ý Rod – Phe ta hơi ít người hơn chúng, song nhờ sự… ừm, dũng mãnh của Aeria mà chúng ta vẫn thắng được.
-Thế còn Cycleon?
-Lão ta bị tố giác tội móc nối ngầm hãm hại hoàng gia, và tuy không có đủ chứng cứ nhưng lão vẫn đang bị giam lỏng tại đây. Hầu hết binh lính Vortexia đi theo lão đã quay về hàng ngũ tướng Norad khi lão bị vạch mặt – Sean búng tay một cái khinh thị - Lão vô hại rồi. Tạm thời là thế.
-Lão mưu mô phản quốc mà chỉ bị xét xử thế thì nhẹ quá – Rod lắc đầu bất bình.
-Mặc kệ Cycleon đi sếp, có vấn đề mới rồi – Sean xua tay – Chúng ta vừa nhận được thông tin phe Vortexia đối lập đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị binh lực.
-Hừm. Thế đã có kế sách gì đối phó chưa?
-Đấy là cái chúng ta đang phải bàn.

Lúc đó hai người đã tới trước cảnh cửa dẫn vào phòng họp. Có vẻ như Sean, và chắc chắn tất cả những phi công Phillon khác trừ Rod, đã được nhập dấu vân tay vào căn cứ này, bởi khi Sean tháo bao tay và áp bàn tay lên máy quét thì cánh cửa mở ra. Khác với lần trước, lần này trong phòng họp chỉ có đại tướng Norad, Gale, Lance và Vicel đang ngồi chờ sẵn. Không có Aeria, nhưng có Shalin. Dù đã đến tận bệnh viện để thăm Rod, song bây giờ thấy sự xuất hiện của anh sắc diện mọi người đều tươi tỉnh hẳn lên. Rod để ý đến Shalin trước nhất, và anh lo ngại khi thấy phản ứng của cô chẳng khác gì so với những người xung quanh.

-Xin chào mọi người – Rod gật đầu chào.
-Mời các anh ngồi – Norad đáp lại.

Rod và Sean đi tới mấy chiếc ghế trống và ngồi xuống. Đợi cho mọi người đã an tọa, đại tướng Norad mới cất giọng mở đầu cuộc họp:

-Tôi chắc tất cả mọi người đều đã biết tình hình hiện tại của chúng ta rồi. Đúng thế, nó đã không còn căng thẳng như trước nữa, nhưng sự nguy hiểm thì vẫn không kém trước kia. Đạo quân Raious do thái tử Spark chỉ huy đến Vortexia đã bị đẩy lùi, song bây giờ một mối nguy mới đã xuất hiện. Đó là phe Vortexia phiến loạn do hoàng thân Blastan cầm đầu, đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị binh lực tiến đánh chúng ta.
-Chúng ta có thương lượng với họ được không? – Rod hỏi.
-Tôi e là không – Norad lắc đầu – Một nhóm sĩ quan đã được cử tới căn cứ địa Talonspire của quân nổi loạn, nhưng đã bốn ngày rồi mà chưa nhận được tin gì từ họ.
-Đại tướng, ngài có nghĩ là Raious đứng đằng sau sự việc này không? – Rod lại hỏi tiếp.
-Tình báo của chúng tôi cho biết không thấy sự có mặt của người Raious trong khu vực căn cứ quân sự, nhưng những chuyến bay ra vào căn cứ đã trở nên thường xuyên hơn.
-Có thể lần này bọn chúng chỉ cử vài tên đến làm vai trò cố vấn quân sự thôi – Lance đưa giả thuyết.
-Đúng, phe phiến loạn hẳn là biết việc Raious đã trở mặt với ta ở đây. Nếu chúng còn dám đưa quân vào Talonspire thì sẽ không đời nào được chấp nhận – Vicel gật đầu đồng tình – Vả lại chỉ cần xúi cho hai phe đánh nhau thì coi như chúng đã thành công rồi.
-Đó chính là kế hoạch ban đầu của chúng – Norad nhấn mạnh giọng nói lên – Cũng là lý do tại sao chúng ta phải ngăn chặn cuộc tấn công này xảy ra bằng mọi giá. Xin mọi người hãy đóng góp ý kiến.

Sau khi lời nói của tướng Norad kết thúc là một quãng thời gian im lặng. Tất cả những bộ não trong phòng họp đang hoạt động hết công suất để đưa ra một kế hoạch hoàn hảo nhất.

Muốn ngăn chặn đợt tấn công của quân phiến loạn thì phải xóa bỏ mục tiêu của họ. Mục tiêu đó của hoàng thân Blastan chắc chắn là giảnh quyền bá chủ. Vậy thì phải trao ngôi báu Vortexia cho ông ta ư? Không khả thi, Rod tự bác bỏ ý kiến của mình. Phía Raious không thể không có vai trò trong việc khởi binh này, nhất là khi thái tử Spark của chúng đã thua Rod cay đắng. Mà nếu đã thế thì…

-Tôi có một kế hoạch – Mọi ánh mẳt tức thì đổ dồn vào Rod khi anh lên tiếng phá vỡ sự im lặng – Nếu không có trục trặc xảy ra thì chính người Raious sẽ làm cho hoàng gia Vortexia và phe nổi loạn đoàn kết lại.

Sáu cặp mắt căng ra nhìn Rod. Kế hoạch nào mà lại có thể khiến cho kẻ thù không đội trời chung của dân tộc Vortexia đoàn kết họ lại chứ? Trong khi đó Rod nói tiếp:

-… Tuy nhiên để thực hiện kế hoạch này, chúng ta cần sự giúp sức của Aeria.
-Xin hãy trình bày cho chúng tôi – Đại tướng Norad nói, giọng của ông hơi lẫn sự háo hức.

Rod gật đầu, từ từ đứng dậy và bắt đầu nêu ra lần lượt những suy nghĩ trong đầu anh lúc đó. Tất thảy mọi người đều im lặng chăm chú lắng nghe như muốn nuốt từng chi tiết của kế hoạch thông minh này. Sau khi Rod đã trình bày xong, đại tướng Norad nói:

-Đó là một kế hoạch rất hay. Tuy nhiên công chúa hiện đang phải chịu sức ép từ rất nhiều phía. Tôi e rằng Người sẽ không đồng ý tham gia vào kế hoạch này.
-Phải hỏi mới biết được chứ - Sean bác bỏ ý kiến của Norad.
-Đúng - Lance tán thành – Vậy ai sẽ đi hỏi đây?

Lần thứ hai mọi ánh mắt tập trung vào Rod. Song không như lần thứ nhất, giờ trước những cái nhìn vừa dò hỏi vừa trông đợi đó Rod sao mà thấy bối rối đến tệ hại. Anh phải cố gắng lắm mới giữ được cho giọng mình khỏi bị run khi hỏi lại:

-Mọi người muốn tôi đi à?
-Còn ai thích hợp hơn anh nữa đây.

Sự lo sợ khiến Rod bất giác hít một hơi sâu đến đau cả ngực, bởi câu nói vừa rồi là từ một người mà anh chẳng muốn nghe tí nào. Shalin. Gương mặt xinh đẹp đó đang nhìn Rod, không hờn giận mà cũng không buồn bã, chỉ có một sự trông chờ như khán giả trông chờ một màn biểu diễn hay của nhà ảo thuật.

-Dù gì thì sớm muộn anh cũng sẽ trở thành phò mã của công chúa Aeria. Nếu là anh đề nghị chắc cô ấy sẽ nhận lời thôi.

Rod hiểu ra vấn đề. Phải, anh đã chiến thắng Spark trong cuộc đọ sức để giành lại Aeria, và bây giờ thì hai người sẽ phải kết duyên. Nhưng điều khiến Rod lo ngại nhất là Shalin có thể nói ra những lời đó dễ dàng đến vậy. Anh đâu có biết Shalin cũng buồn lắm, cũng giận lắm. Nhưng cô cũng như mọi người khác hiểu những việc Rod làm đều là cần thiết, nên dù cảm xúc có mãnh liệt đến đâu thì cô cũng phải cắn răng mà nén xuống.

Về phần Rod, giờ anh có hai việc phải nói với Aeria. Một là kế hoạch của anh và lời đề nghị Aeria tham gia thực hiện nó. Hai là làm rõ chuyện giữa hai người lúc này. Đó là lý do anh hiện có mặt trong một hành lang dài, với Sean đi cùng như mọi lần gần đây.

-Sếp định sẽ nói gì với cô ấy? – Sean chợt lên tiếng hỏi.
-Đầu tiên tôi sẽ cho Aeria biết kế hoạch của chúng ta, và xem cô ấy có đồng ý không – Rod đáp – Tiếp theo là…
-Là chuyện đó – Sean nói tiếp hộ Rod – Sếp tính sao đây?
-Tôi nghĩ… có lẽ tôi phải… từ chối cô ấy thôi – Rod trầm ngâm.
-Sếp chắc chứ? Cô nàng sẽ khó chấp nhận quyết định của sếp đấy – Sean hất hàm.
-Chẳng còn cách nào khác – Rod lắc đầu – Cô ấy là công chúa của cả một dân tộc, còn tôi chỉ là một người lính ngoài biên chế. Với lại, tôi…
-Một khi đã có tình trong thì môn đăng hộ đối đâu còn là vấn đề - Sean cười.
-Sao cơ?
-Sếp đang giả vờ hay đúng sếp là một thằng khờ thế kỷ vậy?

Rod không trả lời mà cứ nhìn Sean bằng ánh mắt ngây ngô đó. Thực ra thì anh cũng đã đoán ra, nhưng sẽ dễ dàng hơn cho anh nếu như lời khẳng định đến từ một người khác. Cuối cùng thì Sean nhún vai ngao ngán:

-Thôi được, sếp là thằng khờ thế kỷ. Aeria, cô ấy thích sếp đó.
-Có lẽ tôi đúng là thằng khờ thật – Rod thở dài.
-À, mà sếp đã biết bí mật của Aeria chưa?
-Bí mật nào?
-Sếp chưa biết cũng đúng thôi. Lúc Gale kể lại cho cả bọn thì sếp còn chưa tỉnh lại mà. Chuyện là thế này:

“Di thư của nữ hoàng Sonis Bladewind để lại cho chúng tôi trước khi lâm chung có viết: công chúa Aeria là con của nữ hoàng và một hoàng tử Raious tên là Zan Menus. Không như người anh là thái tử Voltyr Menus tính tình mạnh mẽ và tham lam, hoàng tử Zan rất hiền lành, chuộng hòa bình và yêu cuộc sống. Biết rõ Zan không thể trở thành một chiến tướng, Voltyr đã cùng vua cha bàn mưu tính kế sai Zan đi sứ sang Vortexia liên tục, đồng thời ép buộc Zan phải tìm cách tiếp cận và mê hoặc nữ hoàng Sonis nhằm điều khiển bà. Nhưng vượt ngoài dự tính của họ, bông hoa tình yêu thật sự đã nở giữa hai người, bất chấp sự đối nghịch của hai dòng máu Vortexia và Raious.”
“Chuyện yêu giả rồi sau đó thành yêu thật thì đâu có khó dự tính.”
“Các bạn không hiểu rồi. Tôi cũng quên chưa giải thích sự xung khắc giữa người Vortexia và người Raious. Nói ra thì dài dòng, nhưng đại khái là cơ thể người Vortexia chúng tôi tiết ra một loại chất đặc trưng. Người Raious cũng có một loại chất đặc trưng và khác hoàn toàn so với chúng tôi. Hai loại chất này bình thường thì vô hại, nhưng khi chúng tiếp xúc với nhau khi một người Vortexia và một người Raious ân ái với nhau thì chúng trở thành một thứ độc chất ghê gớm đem đến cho hai nạn nhân một cái chết không thể tránh khỏi trong vài giờ.”
“Chà, thật là… tàn nhẫn.”
“Rất nhiều người cả Vortexia cả Raious đều đã chết bởi những cuộc tình không lối thoát này. Và cũng vì thế mà con cháu hoàng gia Vortexia và Raious đã được dạy rất kỹ, gặp nhau là chỉ có hằn học nhau thôi. Đến đây hẳn các bạn cũng đoán được điều gì đã xảy ra. Vào cái đêm định mệnh ấy, khi mà hoàng tử Zan thú nhận mọi âm mưu của cha và anh trai, nhưng nữ hoàng đã tha thứ tất cả… Hoàng tử Zan chết trong vài giờ sau đó, trên môi vẫn còn lại một nụ cười vì đã được cùng với người mình yêu…”
“Tội nghiệp…”
“Nhưng nữ hoàng thì không chết. Đúng hơn là bà không chết ngay. Nhiều người lúc đó đã đoán rằng nhờ một sự kết hợp gen kỳ diệu mà bào thai trong bụng bà có khả năng tiết ra một loại chất kiềm chế tác dụng của chất độc trong người bà. Bà mang thai đủ thời gian và sinh hạ một bé gái, chính là công chúa Aeria bây giờ. Khi sợi dây sinh mệnh giữa hai mẹ con bị cắt đứt thì cũng là lúc nữ hoàng mất đi nguồn cung cấp sự sống của mình. Bà qua đời chỉ vài ngày sau, khi đó tôi mười tuổi và mới được thái hậu nhận làm con nuôi.
Vương quốc không thể một ngày không có vua, vì thế thái hậu Milla Bladewind phải một lần nữa lên nắm quyền. Công chúa Aeria thì lớn lên trong sự lạnh nhạt của người trong hoàng cung và sự khinh ghét của dân chúng. Những người thực sự quan tâm đến công chúa lúc đó chỉ có thái hậu, đại tướng Norad lúc đó mới là trung tá, và tôi. Chúng tôi phải giấu công chúa trong hoàng cung, ít cho ra ngoài để tránh việc người dân gây tổn hại cho công chúa cả về mặt thể xác lẫn tinh thần.”
“Là chúng tôi thì cũng phải làm vậy thôi.”
“Năm công chúa mười tám tuổi, tức là ba năm trước, cũng là lúc người có thể lên ngôi nữ hoàng thay cho thái hậu lúc đó đã lục tuần, nhưng trước đó chúng tôi phải giúp người tạo dựng lòng tin ở dân chúng. Trong khi chúng tôi còn đang tính cách thì thủ tướng Cycleon đã bắt đầu hành động. Lão xúi giục những người bất bình việc công chúa Aeria làm nữ hoàng, điển hình là hoàng thân Blastan, dấy lên nổi loạn. Cuộc nổi loạn nổ ra như đã định sẵn, và Cycleon viện cớ vì sự an toàn của công chúa mà đẩy người lên chiếc phi thuyền Matriarch II chạy trốn vào không gian.
Sau khi công chúa đi khỏi, Cycleon lập tức tung ra những chiến lược đã ém sẵn của lão để dẹp yên cuộc phản loạn, đẩy hoàng thân Blastan cùng những người khác về thành phố Talonspire. Đuổi được người thừa kế ngai vàng là lão đã thành công bước đầu trong kế hoạch đảo chính của mình.”
“Một con cáo già.”
“Gần đây dường như lão đã tiến vào giai đoạn hai của âm mưu. Thái hậu đột nhiên lâm bệnh nặng và qua đời. Phía hoàng gia Vortexia không có người đứng đầu, lẽ ra Cycleon đã nghiễm nhiên trở thành quốc vương nếu như không có những câu hỏi dấy lên từ phía dân chúng về hoàng thân Blastan. Giữa lúc lão đang lúng túng thì Spark xuất hiện và đề nghị sẽ giúp đỡ lão trừ khử Blastan, với điều kiện lão phải tìm được “The One” là công chúa Aeria về và giao cho hắn.”

-Mỹ nữ có khác, sếp nhỉ - Sean buông một câu nhận xét thay cho lời kết thúc – Quá khứ lúc nào cũng chẳng tốt đẹp gì.
-“The One” là gì, Gale có nói không? – Rod hỏi.
-Đó là từ của UPC nói chung và Omnicron nói riêng, dùng để chỉ những người lai giữa hai tộc người mà về lý thuyết rất khó có thể xuất hiện được. Những người này có sức mạnh tỉ lệ thuận với mức độ hiếm gặp, như sếp đã thấy ở Aeria đó – Sean giải thích – Âm mưu của Spark khi muốn có được Aeria là tìm ra bí mật của cô ấy và sử dụng nó để tạo ra một binh đoàn có sức mạnh không tưởng nhằm thống trị cả vũ trụ.
-Không thể để một kẻ như hắn tự tung tự tác được – Rod lắc đầu.
-Đến nơi rồi.

Mải nghe câu chuyện của Sean, Rod suýt nữa không nhận ra mình đã đi tới cuối hành lang, ngay trước cánh cửa đôi. Hai tấm kim loại không lớn lắm đang khép kín vào nhau, không để lọt ra một khe hở nào. Ở góc bên cạnh cũng có một máy quét hình bàn tay. Sean vừa nói vừa lại gần cái máy:

-Tôi chỉ đưa sếp tới đây thôi. Phần còn lại sếp tự lo nhé.

Chiếc máy quét vừa hoàn thành công đoạn xác nhận thì Sean cũng bật ra chạy một mạch khỏi hành lang, trong phút chốc đã mất hút. Chỉ còn lại Rod đứng một mình trước hai cánh cửa đang từ từ mở ra. Không còn cách nào khác, anh đành hít một hơi chuẩn bị tinh thần để nói những gì anh cần nói với Aeria. Sự hồi hộp lúc này lớn hơn nhiều so với cả khi Rod sắp sửa đấu với Spark.

Cuối cùng thì cửa cũng mở ra hết, và ánh sáng tràn từ trong căn phòng ra. Mọi thứ thật khác hẳn so với phần lớn khu căn cứ này, sáng và trắng. Đây có lẽ là phòng làm việc của đại tướng Norad, nhưng ông đã nhường nó cho công chúa của mình. Trên tường là khá nhiều những tấm bản đồ mà Rod đoán là các vùng của hành tinh Vortexia. Một chiếc ghế sofa dài màu hơi xám được kê quay lưng lại một chiếc bàn cũng màu xám. Và đang nằm gục trên chiếc bàn đó là Aeria.

Tiếng di chuyển của hai cánh cửa làm thay cái việc Rod rất không muốn làm lúc đó là đánh thức Aeria dậy. Cô ngẩng lên, đôi mắt sáng lên khi thấy Rod đang bước vào, song dường như nhận ra điều gì, cô vội giả vờ vuốt tóc để che đi khuôn mặt mình lúc đó. Lần thứ hai Rod nhìn vào thì sắc thái Aeria đã trở lại bình tĩnh. Cô mìm cười xã giao:

-Chào anh, Rod.
-Chào cô… Aeria – Rod đáp lại không rành mạch cho lắm.
-Anh ngồi xuống đi.

Rod gật đầu, sau đó từ từ bước tới ngồi xuống chiếc ghế sofa. Anh đang nghĩ xem, mình sẽ nói gì trước tiên với cô gái đang ngồi sau lưng mình đây? Mà khoan, chẳng phải anh đã sắp xếp chúng trước khi vào đây rồi hay sao? Anh đang luống cuống, anh tự nhận thấy điều đó. Phải trấn tĩnh lại. Giữa lúc đó thì Rod cảm thấy như có ai đó ngồi xuống bên cạnh mình. Là Aeria, vẫn với nụ cười lịch sự đó.

-Anh khỏe lại hẳn rồi chứ?
-Ừm, tôi khỏe hẳn rồi – Rod ngập ngừng mất mấy giây trước khi nói được tiếp - Nhờ có cô đấy.
-Tôi chỉ có thể làm vậy để trả ơn người đã cứu chúng tôi thoát khỏi âm mưu của người Raious thôi.

Sau đó là vài giây im lặng. Rod đang băn khoăn, không biết cảm ơn thế đã đủ chưa? Giá mà Sean đừng khẳng định tình cảm của Aeria đối với anh thì anh đã không bối rối thế này. Rod hiểu mình cần phải tạo một bầu không khí dễ chịu ở đây, để Aeria không bị tổn thương nhiều khi anh nói lời từ chối cô.

-Tôi… - Aeria hơi ngẩng đầu lên cao hơn – cũng muốn xin lỗi cô vì đã hiểu lầm…
-Không sao. Cũng tại tôi nữa mà – Aeria cười một cách rất tự nhiên.

Thêm vài giây im lặng nữa, trước khi Aeria lên tiếng hỏi Rod:

-Anh còn gì muốn nói với tôi nữa phải không, Rod?
-Có… nhưng tôi cũng không chắc có nên nói với cô không.
-Tôi đang nghe đây.
-Thế này – Rod hít một hơi sâu cho giọng nói mình bình ổn trở lại – Quân phiến loạn đang sắp sửa tấn công ta. Chúng tôi nghi ngờ thái tử Spark và Raious đứng đằng sau vụ này, và đã có kế hoạch để ứng phó. Tuy nhiên chúng tôi sẽ cần sự giúp sức của cô…
-Tôi hiểu rồi – Aeria gật đầu – Tôi lúc nào cũng rất hân hạnh được đóng góp một chút gì đó cho mọi người.
-Cảm ơn cô nhiều lắm.

Lại tiếp tục một quãng thời gian hai người ngồi yên chẳng nói gì với nhau. Rod đã nói xong một chuyện, bây giờ tới chuyện thứ hai. Anh lo lắng không biết Aeria sẽ đón nhận nó như thế nào đây? Lúc này Aeria cũng có vẻ như đã bị cuốn vào bầu không khí lúng túng mà Rod đang tạo ra, cô nàng ngoảnh đi và không mỉm cười nữa, mặt bắt đầu hồng lên.

-Ừm… anh còn một việc nữa muốn nói phải không?

Rod khẽ giật mình. Chắc chắn Aeria và anh đang nghĩ về cùng một việc, và cô ấy đang đợi câu trả lời từ anh. Anh phải trả lời, anh biết rõ như vậy. Dù anh có làm cô gái bên cạnh anh buồn đến đâu thì anh cũng vẫn phải trả lời, bởi nếu không thì sẽ nảy sinh thêm rắc rối và dẫn tới những tình huống càng khó xử hơn nữa. Dũng khí trào lên bất chợt, Rod quay sang Aeria một cách dứt khoát và nói:

-Aeria này, chuyện giữa tôi và cô… Tôi nghĩ kỹ rồi, chúng ta không thể…
-Anh muốn tôi hủy bỏ chuyện hôn sự giữa tôi và anh có phải không?

Không kìm nổi, Rod “hả” một tiếng đầy kinh ngạc. Dù anh biết Aeria có khả năng đọc suy nghĩ của mình thì anh cũng vẫn bất ngờ khi chính cô lại là người đề nghị trước. Sự bình tĩnh của Rod tự dưng biến đi đâu mất.

-Ơ… cô định làm thế thật sao?
-Hay là anh không muốn? – Aeria ngoảnh sang nhìn Rod với một cặp mắt mở to tò mò.
-Không, tôi muốn chứ! – Rod buột miệng.
-Anh không ưa tôi? – Aeria lại hỏi tiếp.
-Có chứ! – Rod tỏ ra bối rối một cách vô thức – Tôi mến cô lắm! Nhưng…

Aeria ngắt lời Rod bằng một chuỗi tiếng cười khúc khích. Rod thì ngẩn ra, anh hiểu ngay mình vừa bị Aeria trêu chọc. Thật không ngờ, anh đã tưởng một người như Aeria thì không biết đùa giỡn cơ đấy.

-Trông anh buồn cười quá. Đừng lo, tôi sẽ giải quyết việc này. Tôi cũng không thích một hôn nhân kiểu bắt buộc thế này đâu.

Rod cảm thấy nhẹ cả người. Không như anh tưởng, Aeria phản ứng rất bình tĩnh trước ý định của anh. Đúng hơn là chính cô đã nói trước. Có vẻ như cô cũng đã dự tính được quyết định này của Rod từ lâu rồi. Thật là may cho anh.

-Khi nào chúng ta tiến hành kế hoạch? – Aeria hỏi.
-Càng sớm càng tốt – Rod hồ hởi.

Cuộc nói chuyện này có lẽ là đã kết thúc, Rod đứng dậy định đi ra cửa. Không ngờ anh mơ màng thế nào mà hai chân vấp vào nhau chới với. Aeria vội nhào ra đỡ…

Rầm!

Rod chẳng thấy gì vì hai mắt anh đang đóng lại, nhưng anh cảm thấy có cái gì đó êm ái đang ôm lấy mặt mình…

“Êm à?” Rod giật mình chống tay xuống đất bật người dậy, và khi mở mắt ra nhìn thì bộ mặt của anh càng tái xám hơn nữa khi cái chỗ “rất êm” mà anh vừa rời ra đó là… ngực Aeria.

Mồ hôi túa ra từ trán Rod, có lẽ ngay cả những lúc ở cùng với Shalin cũng chưa có lần nào anh hồi hộp thế này. “Êm lắm. Quả thực là rất êm” là những gì đang chạy qua đầu anh lúc này. Còn Aeria thì sao, cô đang nằm ngay dưới Rod, không có một cử động nào. Cặp mắt cô đang mở to sững sờ, song hai má thì càng lúc càng trở nên hồng hơn. Một ý nghĩ vụt thoáng qua đầu Rod, giả sử lúc này anh có làm điều gì thì có lẽ… cô ấy cũng sẽ không phản đối đâu…

May là ý nghĩ đó chỉ hiện lên trong chốc lát, và Rod nhanh chóng lấy lại được lý trí. Anh vội vã đứng dậy và kéo Aeria đứng lên cùng.

-Tôi xin lỗi…
-Không… không sao.
-Vậy… mau đi thôi! Phải tận dụng thời gian!

Rod khoát tay, đồng thời ngoảnh đi giấu bộ mặt đang bị máu dồn lên của mình. Anh đi tới cửa và mở ra dễ dàng vì hệ thống bảo vệ chỉ được lắp đặt bên ngoài. Anh không dám ngoảnh lại nhìn Aeria mà rảo bước thẳng ra hành lang.

Còn lại Aeria, cô khẽ đặt tay lên ngực mình, nhìn theo Rod mỉm cười rồi cũng nhanh chóng bước theo anh.

_____________

hần 60: Giăng bẫy

Ba ngày sau…

Vào một buổi tối khá tĩnh lặng, trên bầu trời tối mờ thiếu vắng ánh sao bỗng nhiên có một đốm lửa đâm xuyên qua. Đốm lửa đó không phải là sao băng, mà chính là một chiếc phi thuyền cỡ vừa đang tìm đường xuyên vào bầu khí quyển hành tinh Vortexia. Vừa ra khỏi tầng mây thì chiếc phi thuyền giảm tốc độ, và lớp khí nóng đỏ bao quanh nó cũng lập tức tắt đi. Bên dưới lúc đó là một thung lũng đầy núi đá và miệng núi lửa đã tắt từ lâu, chỉ còn lại những mảng đất tròn bằng phẳng trên đỉnh những sườn đá hiểm trở.

Chiếc phi thuyền đáp lên một trong những miệng núi lửa đã bị đóng kín đó. Cửa bụng phi thuyền mở, và một toán người bước ra. Nhờ ánh sáng từ phi thuyền hắt ra mà có thể nhìn thấy họ là người Raious, đồng thời soi tỏ một người nữa đang đứng cách đó không xa. Không biết người này đã đợi ở đây bao lâu rồi, chỉ biết những người Raious kia mỉm cười và cúi đầu chào:

-Rất hân hạnh được gặp lại công chúa.

Đúng thế, người nãy giờ đứng đợi toán người Raious không ai khác chính là công chúa Vortexia – Aeria. Bình thản mà cương nghị, Aeria không nói một lời nào đi thẳng tới đám người trước mặt mình. Dường như đã có giao hẹn trước, những người Raious không hề tỏ ra e ngại mà chỉ dạt ra hai bên cho vị công chúa bước lên phi thuyền, sau đó đi theo. Cửa đóng lại, và chiếc phi thuyền lại khởi động bốn động cơ to quá khổ so với kích cỡ của nó lên. Nó từ từ nâng mình khỏi miệng núi lửa đến khi đạt đủ độ cao, rồi nhả lửa phóng vút lên bầu trời.


Phi thuyền đã lọt vào không gian và đang trên đường trở về tinh cầu Raious. Aeria được đưa vào một căn phòng rộng rãi hình tròn được sơn màu sáng ờ chính giữa phi thuyền, với đầy đủ các tiện nghi. Trông thì thế nhưng đây thực chất là một phòng giam, và bản thân chiếc phi thuyền cũng từng là một phi thuyền chuyên chở tù binh.

Một người Raious trung tuổi, sau khi đã đóng cánh cửa bóng loáng dày phải đến 50mm sau lưng Aeria, nói:

-Đây là một căn phòng đặc biệt có nhiệt độ luôn luôn được giữ ở mức ổn định, vì thế nếu không có quạt thì không thể có gió được. Đồng thời chúng tôi cũng đã chèn một lớp chất liệu cách điện vào giữa bức tường dày 100mm của căn phòng này để đảm bảo không ai làm phiền đến công chúa. Xin công chúa cứ tự nhiên, chúng ta sẽ sớm đến Raious thôi.

Nói xong lão ta bỏ đi, tiếng cười ha hả vẳng lại khi bóng lão khuất sau lối đi. Aeria tỏ ra không thèm chấp, cô lặng lẽ ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, hai bàn tay đan vào nhau. Vậy là cô tự nộp mình cho người Raious ư? Có vẻ đúng là như thế nếu như Aeria không ngẩng lên dõi ra cánh cửa với một ánh mắt tuy không tràn đầy nhưng vẫn là có hy vọng, và cả một chút lo lắng. Vậy thì, hành động lúc này của Aeria là có ý định gì?

Khoảng một tiếng sau, chiếc phi thuyền bắt đầu tiến vào bầu khí quyển Raious. Hàng chục tia chớp sáng lóa và còn hơi có sắc tím từ những đám mây đen kịt vươn ra chào đón đoàn người Raious trở về. Dường như nhận biết sự có mặt của Aeria trên phi thuyền, những đám mây càng nổ ra những luồng sét dữ dằn hơn nữa như để chia niềm hân hoan với đoàn phi công. Một niềm hân hoan độc ác.

Elektriville, thủ phủ của toàn dân tộc Raious kiêu hùng, đã ở ngay dưới mặt đất khi chiếc phi thuyền vừa ra khỏi lưới điện thiên nhiên dày đặc và chết chóc trên các tầng mây. Nếu như thủ đô Stormstout của Vortexia mang một vẻ đẹp thanh bình, tao nhã thì đối với thành phố này cái đẹp lại được tìm thấy trong những tòa kiến trúc đồ sộ thô cứng xếp lên nhau và củng cố lẫn nhau, những bệ súng phòng không đặt trên những tòa tháp vững chãi, cùng tông màu đen ảm đạm bao phủ lên hầu hết mọi mảng hợp kim bóng loáng làm nên thành phố. Hàng trăm ánh đèn sáng trưng rọi lên từ mọi ngõ ngách giữa các tòa nhà cao ngất cùng các khu dân cư thấp lè tè, và các phi đội ngày đêm tuần tra không ngừng nghỉ càng làm tôn thêm bội phần dáng vẻ của thủ đô một đế chế coi trọng chiến tranh.

Aeria không biết mình đã tới đâu rồi. Mà thực ra cô cũng không quan tâm. Cô biết sớm hay muộn thì mình cũng phải đến nơi cần đến thôi.

Tổng hành dinh quân đội Raious nằm ở ngoại vi Elektriville. Thực ra phân biệt như thế chỉ để cho tiện thôi, chứ thực ra cả thành phố đã như một căn cứ quân sự khổng lồ rồi.

Chiếc phi thuyền đáp vào một đường băng dài và kín. Cuối đường băng đó là một sân bay có trần rộng đến cả ngàn mét vuông. Rất nhiều phi thuyền, đủ mọi kích cỡ đang nằm im lìm trong khoảng sân mênh mông này. Sự có mặt của quân lính Raious ở đây là một điều đương nhiên, nhưng việc họ tụ tập đông đảo tại ngay trước cửa đường băng thì lại rất không bình thường. Lý do duy nhất để giải thích cho sự bất bình thường đó là sự có mặt của Aeria trong chiếc phi thuyền đang tiến vào chậm lại dần dần.

Cửa đường băng đã đóng lại. Bốn động cơ to quá cỡ của chiếc phi thuyền kia cũng đã ngừng phát lửa. Sự chú ý lúc này hoàn toàn tập trung vào nhóm người Raious đang bước ra khỏi phi thuyền. Giữa bọn họ nổi bật lên một người nhờ bộ trang phục màu sáng tương phản với tất cả những người xung quanh, cùng mái tóc bạch kim dài dường như hơi lấp lánh theo gió khi người đó tiến vào lối đi được tạo bởi hai bức tường người Raious hai bên. Công chúa Aeria.

Người khác nhìn vào thì chắc sẽ thấy một buổi lễ tiếp đón long trọng chỉ thiếu tấm thảm đỏ và dàn nhạc phụ họa, nhưng Aeria hiểu hơn ai hết rằng đại đội lính Raious này ở đây không có mục đích nào khác ngoài canh chừng chính cô. Không sao, càng đông người lại càng tốt, Aeria khẽ mỉm cười.

Một lần nữa, Aeria bị đẩy vào một căn phòng tương tự như trên phi thuyền. Có khác chăng thì phòng này hình vuông và có một mặt tường là một lớp kính chịu lực rất dày mà Aeria biết mình không thể phá được. Thực ra thì cô có thể đục thủng bức tường kính đó, nhưng bên ngoài còn rất nhiều lính Raious đang canh gác. Hơn nữa cô cũng không có ý định làm thế. Đúng hơn là chưa có, bởi vì giờ chưa phải lúc…

Spark xuất hiện. Điều mà Aeria đã chờ đợi suốt từ khi đến căn cứ này. Gương mặt cô đanh lại rất tự nhiên khi thấy bản mặt khinh thị của gã thái tử Raious qua lớp kính. Xem ra hắn cũng như Rod đã hồi phục sức khỏe. Hắn mở miệng nói, và Aeria bắt đầu nghe thấy giọng hắn vang lên từ những cái loa không biết ở đâu trong phòng.

-Công chúa Aeria. Không ngờ lần này ta lại gặp nhau ở đây.
-Hoàng tử Spark – Aeria bắt chước cách chào hỏi của Spark – Tôi thật vui khi thấy ngài đã bình phục hoàn toàn, từ thể chất đến nụ cười đó.
-Đúng là khẩu khí của một nữ hoàng tương lai – Spark không tỏ ra tức giận trước câu nói mỉa vừa rồi – Sẵn sàng hy sinh bản thân mình vì dân tộc.
-Ta đã ở đây, trong tay ngươi đúng như giao hẹn – Aeria tỏ ra nghiêm túc hơn – Giờ đến lượt ngươi thực hiện phần của mình. Hãy ngăn chặn Blastan khởi binh tiến đánh thủ đô của chúng ta!
-Tất nhiên, tất nhiên rồi. Ta sẽ làm hết sức mình. Để xem nào… - Spark tỏ vẻ trầm ngâm – Nàng chắc chắn không muốn ta giải quyết ông ta bằng vũ lực, đúng không? Nhưng đàm phán hòa bình cũng không phải là giải pháp, vì nếu ta rút lại những lời nói của ta thì tức là ta đã lừa ông già đó, và ông ta sẽ tiến đánh ta ngay…
-Vậy ngươi đúng là kẻ chủ mưu! – Aeria giận dữ quát lên.
-Giải pháp cuối cùng ta có thể thực hiện là – Spark mặc kệ phản ứng của Aeria – đứng ngoài cuộc chiến nội bộ này thôi.

Spark ngửa mặt tuôn ra một tràng cười khả ố. Aeria tức giận đến run người, hai bàn tay đã bắt đầu lóe sáng. Bọn lính Raious bên ngoài thấy vậy vội xáp lại bảo vệ thái tử của chúng, nhưng luồng năng lượng trên tay Aeria nhanh chóng tắt đi. Cô đã cố gắng làm chủ được cơn thịnh nộ của mình, song một phần lửa giận vẫn lọt qua giọng nói của cô:

-Ngươi… Đồ tráo trở!
-Công chúa Aeria, xin nàng chớ lo. Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi mà. Mấy người lãnh đạo bên đó chỉ cần tìm ra nguyên nhân là có thể giải quyết mọi chuyện thôi mà. Ồ xin lỗi, ta thật vô ý – Spark vờ như sực nhớ ra – Ta đang nói chuyện với nguyên nhân đó đây mà! Hahahaha!

Kết thúc bài trêu ngươi Aeria bằng một tràng cười nữa, Spark quay lưng bỏ đi cùng các cận vệ của mình, mặc cho Aeria bắt đầu dùng năng lượng đập phá lung tung mọi thứ trong căn phòng. Tiếc cho hắn đã không thể đọc suy nghĩ của Aeria (người Raious không thể đọc suy nghĩ lẫn nhau), bởi tất cả chỉ là một màn kịch. Sắc mặt Aeria nhanh chóng trở lại bình tĩnh sau lưng Spark, song cô vẫn cố tình vờ như không kiểm soát được bản thân nữa. Cô muốn xóa tan mọi nghi ngờ của Spark, có thế thì kế hoạch này mới suôn sẻ được…


Tám tiếng đồng hồ chậm chạp trôi đi…

Trời đã sáng hẳn.

Mặt trời soi ánh nắng dịu dàng lên từng vòm kính bảo vệ , lên từng cụm kiến trúc đẹp đẽ và thanh bình của thủ đô Stormstout. Không một bóng người qua lại trên đường. Không một tiếng động nào vang lên giữa phố xá tĩnh mịch. Cư dân trong thành phố đã được đưa đi lánh nạn hết, những người còn ở lại chỉ có binh sĩ quân đội hoàng gia Vortexia. Lúc này họ không ở trong các vòm kính mà đang tạo lập một vành đai phòng ngự bao thành một vòng tròn kín và rộng xung quanh thành phố. Trên trời là rất rất nhiều phi cơ, và lần này còn có sự góp mặt của nhiều phi thuyền cỡ lớn và rất lớn nữa. Đại tướng Norad đang ở một trong số những phi thuyền đó.

-Thưa đại tướng, chúng ta đã phát hiện một binh đoàn lớn cách đây 250 km và đang tiến thẳng về phía chúng ta – Một người lính đang ngồi tại vị trí nhận được tin và thông báo.
-Có dấu hiệu của quân Raious không? – Norad hỏi.
-Không, thưa đại tướng – Người lính lắc đầu.
-Vậy thì mục đích của chúng không nhằm hỗ trợ quân của Blastan, mà sẽ để cho ta và họ đánh nhau đến khi hai bên đã tổn thất đáng kể rồi thì mới nhảy vào – Norad dễ dàng suy luận – Dù thế nào thì chúng ta cũng không thể đầu hàng được! Tất cả mọi người hãy làm hết sức mình để bảo vệ thủ đô tươi đẹp của chúng ta!
-RÕ !!!

Hàng vạn binh sĩ cùng đồng thanh hô vang dậy cả một vùng. Đại tướng Norad, sau khi đã củng cố tình thần quân mình thì lặng lẽ ngước lên nhìn tấm trần của căn phòng điều hành rộng lớn, nơi có một cái lan can rất cao chỉ dành cho chỉ huy mà ông đang đứng lên. Mong là kế hoạch kia sẽ diễn ra suôn sẻ, ông khẽ lẩm nhẩm một mình.


Lệnh tổng động viên đã được ban ra. Liên tục hàng tá binh lính Raious rầm rập chạy qua các hành lang để tập trung ở một nơi: sân bay. Tuy nhiên cũng có một số lính Raious được phép không tuân theo mệnh lệnh vừa được ban ra. Đó là những người đang đứng canh trước cửa một phòng giam đặc biệt và đang giữ một nhân vật cũng vô cùng đặc biệt.

Aeria vùng bật dậy khỏi chiếc giường êm ái trong phòng. Dạo này cô rất dễ ngủ gật, nhất là khi phải chờ đợi hàng mấy tiếng đồng hồ mà không phải làm gì. Cô vung tay tắt cái mặt vòng cổ, thực chất là một máy thu tín hiệu đang rung liên hồi. Đôi mắt Aeria ngay sau đó trở nên sáng bừng lên.

Đã đến lúc rồi…!

Bên ngoài lớp kính đang giam giữ Aeria lúc đó có mười tên lính Raious, đứng nghiêm chỉnh như mười bức tượng, ánh mắt nhìn thắng không đảo đi đâu hết. Chợt một ánh sáng trắng rọi ra từ trong phòng giam. Tất cả bọn chúng cùng ngoảnh về hướng phát ra ánh sáng và thấy Aeria đang giữ một quả cầu năng lượng trong hai lòng bàn tay mình. Một quả cầu mang màu trắng đặc trưng của năng lượng Vortexia, với hàng loạt những dòng điện chạy liên tục bao lên nó.

Các dòng điện chạy ngày một nhanh và nhiều trong khi vẫn giữ một quỹ đạo tròn bao phủ lên khối cầu năng lượng trắng. Bọn lính Raious chăm chú nhìn quả cầu năng lượng, một vài tên cảnh giác đã chuẩn bị tinh thần trước. Aeria thì vẫn rất tập trung dồn năng lượng vào hai lòng bàn tay mình, đến độ hai tay cô run lên vì căng cứng. Khối cầu dần dần chuyển sang màu đỏ, rồi thành màu vàng chói lọi, với một trường điện xoay tít bọc ngoài. Đèn báo hoạt động trên chiếc camera giấu trong một vòm kính đen trên trần bỗng nhiên tắt ngấm.

Đám lính Raious dường như quá thú vị trước quả cầu đổi màu của Aeria mà quên mất sự nguy hiểm của nó. Trước khi chúng kịp nhận ra thì chỉ sau một cú đẩy, quả cầu đã biến thành một luồng ánh sáng vàng rực đâm thẳng vào lớp kính dày trước mặt Aeria. Lớp kính nhanh chóng tan chảy, đồng thời một sức nóng ghê gớm tỏa ra khi luồng sáng xuyên qua khoảng trống giữa đám lính gác và khoét thêm một lỗ nữa trên cánh cửa phía ngoài, để lại một lỗ lớn nham nhở hợp kim nóng chảy.

Bị bất ngờ, song đội lính canh Raious vẫn tỉnh táo biết rõ chuyện gì vừa xảy ra. Chúng vội vàng đứng dàn ra hòng ngăn Aeria chạy trốn. Bỗng nhiên một tên lính bật mặt đi ngã sấp xuống. Những tên lính gần đó thấy vậy không khỏi ngạc nhiên. Gần như ngay sau đó lại một tên lính nữa bay mạnh vào tường, dưới bụng hằn vết một nắm đấm. Cả đội lính Raious thốt lên hoảng hốt, chúng căng mắt ra nhìn và bắt đầu thấy những cái bóng mờ mờ đang chuyển động. Thêm hai ba tên lính nữa bật khỏi đội hình ngã sóng soài. Bọn chúng sợ quýnh lên, bắt đầu phóng điện loạn xạ để đuổi các bóng ma đó đi. Các đòn tấn công vì thế mà có giảm xuống, song những cái bóng thì vẫn còn đó. Nhưng tệ hại hơn, bọn lính Raious đã quên mất nhiệm vụ của mình, và đến khi chúng nhận ra thì Aeria đã đường hoàng đứng bên ngoài phòng giam, toàn thân toát hào quang đầy đe dọa…

…

-Sử dụng điện để làm nóng không khí, sau đó dùng khí nóng nung chảy lớp kính. Thông minh đấy công chúa – Sean, đã hiện hình, phủi tay một cách thoải mái. Dưới chân anh là mười tên lính Raious, đã bị loại khỏi vòng chiến.
-Đừng gọi tôi như thế. Cứ gọi là Aeria được rồi… - Aeria bẽn lẽn trả lời. Dường như cô xấu hổ vì vừa mới để lộ phần “thô bạo” của mình cho người khác thấy.
-Đúng, cứ gọi cô ấy là Aeria thôi – Rod cười, anh cũng đang có mặt ở đó – Như tôi từ trước đến giờ vẫn gọi thế mà.
-Sếp khác, bọn em khác – Baz cười hì hì một cách láu cá. Lần này thì anh chàng được đi làm nhiệm vụ nên tỏ ra rất khoái chí. Thấy sắc mặt Rod và Aeria thay đổi, chàng ta nói ngay – Đùa thôi.
-Không có thời gian để đùa đâu – Rod gạt đi một cách vội vã – Baz, Aeria, hai người mau xuất phát đi!
-OK sếp, nhưng mà… em có thể bỏ bộ đồ cách điện này được không? – Baz kéo giãn cánh tay của bộ đồ màu đen đang mặc ra – Mùi của nó làm em phát nhức đầu từ cái lúc ta lẻn lên phi thuyền của bọn Raious đến giờ.
-Không được, cậu còn cần đến nó mà – Rod lắc đầu – Giờ thì đi đi!

Baz làm bộ ho sặc sụa mấy tiếng rồi quay lưng chạy đi. Aeria cũng định đi theo Baz thì bỗng Rod kéo tay cô lại và dúi vào đó một chiếc máy tàng hình. Đó là chiếc đầu tiên, còn hai chiếc mà Baz và Sean đang đeo là mới được làm ra trong ba ngày vừa rồi. Aeria nhận nó và nhanh chóng đuổi theo Baz, cố ý không để cho Rod thấy khuôn mặt đang khẽ hồng lên của mình. Rod thì không có tâm trí để nghĩ đến những chuyện nhỏ nhặt đó, anh ra hiệu cho Sean cùng mình đưa đám lính Raious trên sàn giấu đi và sau đó tiếp tục hành động.

Trung tâm điều hành căn cứ…

Đối diện với cửa chính là một dàn hàng chục màn hình hiển thị hình ảnh mà các camera an ninh đang thu được. Diện tích còn lại trên bức tường được lấp đầy bằng những màn hình khác với một loạt dòng chữ chạy liên tục, hoặc sơ đồ một khu vực nào đấy. Một cái bệ cao và thẳng đứng được đặt ở giữa căn phòng hình tròn, là nơi người chỉ huy đứng quan sát và ra lệnh để những người làm việc bên dưới truyền đi. Cũng bởi có cái bệ ở đó mà đứng một chỗ chỉ có thể nhìn thấy hơn nửa căn phòng chứ không thấy được tất cả.

Lúc này trong trung tâm điều hành có năm người Raious. Tất cả đều đang làm việc, người bận rộn thì phải liên tục gẩy tay trên bàn đầy nút bấm, người rảnh rang thì duỗi mình trên chiếc ghế dài mà quan sát tình hình trên camera. Chợt một tiếng ùng khẽ vang lên. Những người ở vị trí nhìn thấy được đều quay ra và thấy cửa đang từ từ mở ra. Họ đoán là sẽ có ai đó bước vào, nhưng không, hai tấm cửa lùi hết vào trong tường để lộ một hành lang trống vắng. Trước một hiện tượng lạ lùng như vậy, không ai là không tỏ ra cảnh giác. Tuy nhiên nếu chỉ có thế thì hoàn toàn chưa đủ.

Ngay khi năm người Raious vừa quay lại với công việc của mình thì mấy tiếng lạch cạch vang lên. Người ngồi thứ hai từ cửa theo chiều kim đồng hồ ngoảnh lại một lần nữa và thấy người ngồi gần cửa nhất đã không còn ở đó nữa. Không muốn nghĩ đến giải pháp tồi tệ, người đó cố tự trấn an mình rằng đồng nghiệp chỉ đi ra ngoài có tí việc thôi… cho đến khi mấy tiếng bịch bịch nữa vang lên, và những gì còn lại chỉ là một cái ghế trống không.

Thêm hai chuỗi tiếng động đáng ngờ nữa. Người chuyên viên Raious ngoảnh đi ngoảnh lại, và bất ngờ giật mình nhận ra xung quanh mình đã chẳng còn ai. Lúc đó chợt có tiếng bước chân phía trên đầu hắn. Hắn vội vã ngẩng lên, và thở phào khi nhận ra hai người hồi nãy ngồi quanh hắn đang đứng trên đó. Nhưng rồi hai gã kia gục xuống, và người nãy giờ nắm cổ áo chúng nhấc lên lộ diện. Đó là Baz, với một nụ cười ma quái trên mặt. Baz lôn qua thành tay vịn nhảy xuống trước sự kinh khiếp của gã người Raious…

-Trò dọa nhau này chẳng bao giờ nhàm cả, hêhê. Giờ thì – Baz quay ra nói với Aeria đang trở vào sau khi đã để cho cửa đóng lại – Vào việc nào. Tớ không biết tiếng Raious nên phải nhờ đến bà chị thôi.

Aeria gật đầu, còn Baz nhảy lên chiếc ghế dưới một màn hình đang chạy đầy những dòng chữ và bắt đầu mày mò với những ký tự lạ lùng trên bàn phím.


-Về mấy bệ phóng xa hơn đi. Chúng ta không nên ở quá gần tàu chỉ huy khi hành động.
-Tôi hiểu rồi.

Hai người lính Raious, giữa một dình binh sĩ đội mũ bảo vệ kín mít đang chạy theo một con đường dài, thì thầm với nhau. Thực chất họ chính là Rod và Sean đã cải trang. Hai câu nói vừa rồi của họ chìm vào tiếng rầm rập theo từng bước chân của đoàn người nên không một ai khác nghe thấy. Cần giới thiệu một chút là, phi thuyền Raious lúc hạ cánh thì bằng đường băng, nhưng khi cất cánh thì sẽ được phóng thẳng lên trời nhờ những bệ phóng đặc biệt, tất nhiên trừ những tàu vũ trụ có kích thước quá lớn. Phi thuyền Raious hầu hết đều có chế độ tự lái nên chỉ cần được bay vào không trung thì sẽ có khả năng chiến đấu ngay tại chỗ mà không cần đến phi công, vì thế đây cũng là một phương pháp phòng thủ nhanh và hữu hiệu khi bị tấn công.

Rod và sean vẫn đang tiếp tục chạy theo con đường. Lính Raious xung quanh họ đã thưa đi rất nhiều, chỉ còn lại tầm chục người.

-Đến lúc rồi. Mong là mọi thứ sẽ suôn sẻ – Sean nói.
-Tin vào Baz đi – Rod nhẹ nhàng vỗ vai Sean – Về kỹ thuật điện tử thì cậu ta là số một đó.
-Baz thì không vấn đề gì, nhưng còn ở đây – Sean quay sang Rod – chỉ có hai chúng ta liệu có đủ không? Giữa hàng vạn phi thuyền Raious thế này…
-Cái đó thì còn tùy vào khả năng tránh đạn của tôi và anh – Rod cười.
-Mong là vụ này sẽ xong trước khi tôi bị nổ tung thành bụi cám – Sean nói đùa với một bộ mặt ngán ngẩm.
-Ơ…?

Rod và Sean cùng ngừng chạy. Cửa vào cụm bệ phóng cuối cùng đã ở đằng sau họ đến mấy chục mét, còn trước mặt họ lúc này là lối vào một không gian lớn và tối om.

-Ta chạy xa quá rồi. Quay lại thôi.

Sean quay lưng đi ngược lại, nhưng Rod thì đứng yên một chỗ. Đã bỏ ra gần tám tiếng đồng hồ len lỏi trong căn cứ quân sự này, nhưng anh chưa từng đến đây. Anh muốn quay lại theo Sean, nhưng một linh cảm kỳ lạ bỗng trỗi lên bắt buộc anh phải bước qua vòm cổng tối om trước mặt. Rod muốn suy tính trước xem có nên làm thế không, song cơ thể anh đã bắt đầu tự hành động một cách vô thức. Anh bước vào, và vô tình bật đúng công tắc cạnh lối đi làm đèn bật sáng.

Đó là một gara để phi thuyền lớn, song rất dễ nhận ra tất cả đều không thuộc về quân đội Raious. Chúng có đủ mọi kích cỡ, đủ mọi kiểu dáng, và không một chiếc nào giống chiếc nào.

-Đây chắc là nơi để chiến lợi phẩm của chúng – Sean giờ đã quay lại bên cạnh Rod, nói – Sếp đi đâu vậy?

Rod không trả lời Sean, mà chỉ rảo bước vào giữa hàng chục chiếc phi thuyền được xếp gần như đầy kín gara. Mắt anh liên tục đảo qua đảo lại như để tìm kiếm một cái gì đó. Ở đây, nhất định là đang ở đây. Và cuối cùng thì…

Sean thấy đội trưởng của mình dừng lại thì cũng dừng bước theo. Anh đang muốn hỏi tại sao đội trưởng lại hành động lạ lùng như vậy, nhưng rồi anh nhanh chóng nhận ra không cần phải hỏi nữa.

-Không ngờ… thì ra ngay từ đầu sếp vẫn luôn luôn đúng.
-Tôi nghĩ kế hoạch có thể thay đổi chút ít rồi – Rod mỉm cười một cách tự tin.

________________

Phần 61: Tia chớp xanh

Hành tinh Vortexia ngày hôm đó trông thật khác thường. Một vòng xoắn lớn xuất hiện trên bề mặt lớp mây trắng toát bao phủ khối tinh cầu cứng cáp bên dưới. Hiện tượng này chắc chắn không phải do thiên nhiên, và để làm được nó cũng là quá sức đối với một người Vortexia.

Nhưng khi có nhiều người Vortexia thì công việc đó lại trở nên quá dễ dàng. Nhất là khi từng người một đều đang tỏa ra tầng tầng lớp lớp năng lượng nhằm thể hiện uy thế và ý chí chiến đấu hùng mạnh của mình. Nơi duy nhất có thể có ngần ấy người như vậy trên Vortexia lúc này chỉ có một, và đó là không phận thủ đô Stormstout và ngoại vi.

Lực lượng phỏng thủ lúc này đã được tập trung về phía Bắc, là hướng quân của Blastan đang tiến đến. Vòng đai bảo vệ được nới rộng ra để tránh gây thiệt hại cho cả thành phố lớn. Hàng vạn phi thuyền, hàng vạn chiến sĩ dàn trải trên khắp các vùng thuộc quyền kiểm soát của hoàng gia Vortexia và đại tướng Norad đã được triệu tập về để bảo vệ thủ đô. Họ đã sẵn sàng, nhưng không phải để tiêu diệt những người đồng hương đang sắp sửa tấn công họ.

Đoàn quân phiến loạn đã lọt vào tầm nhìn của chiến hạm chỉ huy của đại tướng Norad. Ngay sau đó là một loạt báo cáo từ các sĩ quan đang điều khiển tàu đến vị chỉ huy đang đứng trên một cái bục khá cao có lan can phía sau họ:

-Địch quân còn cách ta 5km.
-Ma trận phòng thủ đã hoàn tất, thưa đại tướng!
-Tất cả các đơn vị đã sẵn sàng để hóa giải đợt tấn công ban đầu của đối phương, thưa đại tướng.

Từ trên bục, đại tướng Norad trả lời tất cả bằng một câu lệnh:

-Tốt lắm. Truyền lệnh của tôi đến tất cả các anh em: hãy nhớ phải giữ vững vị trí, không được tự tiện hành động vì có thể làm hỏng kế hoạch của chúng ta, rõ chưa?
-Rõ rồi. Chúng tôi sẽ làm ngay!
-Đại tướng! Có tín hiệu được truyền đến từ tàu chỉ huy của quân địch! – Một sĩ quan ngoảnh lại báo cáo.
-Nhận tín hiệu đó đi – Norad gật đầu.

Người sĩ quan quay mặt trở lại bàn điều khiển làm một vài thao tác, và sau đó từ màn hình lớn nhất trong buồng lái, trước mặt đại tướng Norad hiện ra khuôn mặt của một người Vortexia, trạc ngoài bốn mươi với mái tóc ngắn thẳng nhã nhặn, một hàm râu quanh miệng và một đôi mắt cương nghị. Đó là hoàng thân Blastan, em trai cố nữ hoàng Sonis và chú ruột của Aeria.

-Thật hân hạnh được gặp lại đức ngài – Norad cúi mình chào Blastan trên màn hình, nhưng giọng lưỡi của ông hơi có chút mỉa mai.
“Đây là lời cảnh báo cuối cùng của ta cho bè lũ hoàng gia giả mạo các người” – Blastan nói bằng một giọng ồ ồ như tù và – “Hãy giao nộp công chúa cho ta, chúng ta sẽ lập tức rút quân ngay và không dính líu đến các người nữa. Bằng không chúng ta buộc lòng phải tấn công các người.”
-Hoàng thân Blastan, công chúa Aeria là cháu gái của ngài mà ngài nỡ đối xử với công chúa như vậy sao? – Norad điềm tĩnh đáp lại.
“Ta sẽ coi như đó là một câu trả lời “không” – Blastan nheo mắt lại thành một cái nhìn lạnh lẽo tới đại tướng Norad – “Chúng ta sẽ gặp nhau sau trận đánh hôm nay… nếu cả hai ta còn sống.”

Tín hiệu bị ngắt ngay sau đó, và màn hình nhiễu đi vài giây trước khi hiện trở lại bảng các thông tin của tình hình chiến sự. Có vẻ như lệnh tấn công đã được phát ra ở bên kia, vì các chấm đỏ trên màn hình radar của con tàu đang chầm chậm tràn tới.

-Vừa rồi là hoàng thân Blastan sao? Không giống như em tưởng – Tiếng nói của Kristie vang lên. Cô đã có mặt sẵn trong phòng lái cùng Lance và bốn người trong nhóm của Shalin từ lâu.
-Thế thì phải thế nào mới đúng hả Kris? – Lance hỏi.
-Em cũng không biết, nhưng em có cảm giác… ông ta không phải người xấu – Kristie hạ giọng trầm ngâm.
-Người ta có câu “đừng nhìn mặt mà bắt hình dong” – Reever nhún vai, sau đó quay gót bước đi – Vào vị trí chuẩn bị thôi, sắp bắt đầu rồi đấy.

Những người khác nhìn nhau gật đầu rồi đi theo Reever. Bên ngoài chiến hạm chỉ huy, trận chiến đang sắp sửa bắt đầu.

Quân đoàn của Blastan đã hiện ra rõ ràng trước mặt toàn quân của đại tướng Norad, trải dài đến hàng chục cây số. Cũng là những chiếc phi cơ, chiến hạm tương tự như của phe ta, chỉ khác là chúng được sơn màu vàng ngả cam, và từ chúng toát ra một khí thế chiến đấu đến nghẹt thở.

Một loạt hạm đội phi cơ bay vượt lên từ đội hình địch và phóng thẳng tới hàng phòng thủ của phe ta. Không như vẻ ngoài đơn giản và kích thước nhỏ bé của chúng, những phi cơ này được trang bị hỏa lực rất mạnh, trong đó đáng sợ nhất là khẩu pháo được lắp ở mũi phi cơ. Mặc dù rất nhỏ nhưng những chùm sáng bắn ra từ chúng đủ sức xuyên thủng cả sắt thép. Và giờ đây những chùm sáng đó đang chuẩn bị được giải phóng từ những chiếc phi cơ màu vàng về phía đối phương.

Gần như cùng một lúc, hàng trăm phi cơ tích tụ năng lượng vào khẩu pháo trước mũi chúng, phát ra những luồng sóng âm cộng hưởng với nhau tạo thành một tiếng rít inh tai lan rộng ra. Đối mặt với uy lực ghê gớm đó là sự im lặng chờ đợi của dàn phòng thủ hàng ngàn hàng vạn phi cơ và chiến hạm màu trắng. Những tiếng nổ như chìm vào tiếng rít dài vẫn vang lên nãy giờ khi một loạt những chùm sáng khổng lồ phóng ra nhanh như chớp về phía trước.

Không ai dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao khi tất cả những chùm sáng đó tới được đoàn quân màu trắng. Nhưng đại tướng Norad và binh sĩ của ông đã có câu trả lời cho “đợt tấn công ban đầu” này, với một loạt những quả cầu khí nén được nhất loạt dựng lên từ các phi cơ giữa không trung. Những quả cầu xen vào nhau, kết hợp với nhau tạo nên một bức tường khổng lồ chặn trước những luồng sáng. Từng luồng hơi lạnh tỏa ra từ bức tường bị đẩy bật đi cùng với sự va chạm của các luồng sáng vào bức tường. Không một chùm sáng nào lọt qua, tất cả đã bị chệch hướng hẳn sang một bên.

Các phi cơ khai hỏa xong lập tức quay đầu lại trở về hàng ngũ bên mình. Hoàng thân Blastan hẳn cũng đã dự tính việc quân địch sẽ chống được loạt hỏa lực vừa rồi, nên đợi cho những hạm đội phi cơ của mình trở lại rồi mới bắt đầu đưa những phi thuyền lớn hơn tiến lên. Bên Norad thì ngược lại, không thừa cơ đuổi theo kẻ địch đang rút lui mà vẫn giữ nguyên vị trí. Ông phải làm thế, tất cả quân của ông phải làm thế, vì nếu hai bên thực sự giao đấu với nhau thì kế của Rod sẽ khó mà thành công. Rod đã nói với ông như vậy…


-Thưa thái tử điện hạ, bọn chúng đã bắt đầu giao đấu!
-Rất tốt, rất tốt.

Spark gật đầu hài lòng. Hắn đang ngồi một cách thoải mái trong chiến hạm chỉ huy của mình, với cả một binh đoàn phi thuyền Raious xung quanh và cách bầu khí quyển Vortexia một khoảng đủ xa để không bị phát hiện bởi hai đạo quân trên hành tinh. Ngắm nhìn vòng xoắn trên bề mặt tinh cầu Vortexia với một vẻ mặt mãn nguyện, hắn ra lệnh:

-Lúc này chúng ta sẽ án binh bất động. Đợi đến khi trận đánh của chúng kết thúc, phe ta sẽ tiến vào và tiêu diệt hai đám tàn quân. Và sau đó là chiến thắng!

Dù không nghe thấy nhưng Spark có thể đoán được toàn quân của hắn đang cùng hắn hô lên hai chữ “chiến thắng”. Trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi là kế hoạch của hắn. Hắn thậm chí đã chia quân làm hai đạo quân đứng riêng lẻ để có thể tiến thẳng đến Talonspire phòng khi không bắt kịp quân rút lui của hoàng thân Blastan. Hắn đâu có biết rằng có một tấm lưới khác cũng đã giăng ngay trên đầu hắn, và chỉ một chốc nữa thôi nó sẽ buông xuống vồ lấy và trói chặt con mồi kinh hãi và bất lực…


…“Đây là Sean. Tôi đã vào vị trí”…

…“Baz xin báo cáo sếp, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi!”…

…“Tốt lắm! Hành động nào!”


Trong chiến hạm của mình, Spark đang thoải mái ngồi dựa lưng lên ghế gẩy chân, bình tĩnh chờ đến thời điểm thích hợp để xua quân tiến vào làm cỏ hai đạo quân Vortexia. Norad và các sĩ quan dưới quyền ông còn phải lo đối phó với Blastan, chắc chắn sẽ không có thì giờ để ý đến động tĩnh của phía Raious. Yên tâm rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ, hắn giật mình khi tín hiệu báo động bỗng vang lên trong buồng lái.

-Thái tử điện hạ, chúng ta đang bị tấn công!! – Một sĩ quan hốt hoảng báo cáo.
-Cái gì!? – Spark bật hẳn người dậy – Kẻ nào!?
-Một tia chớp, thưa điện hạ! – Người sĩ quan trả lời.

Spark không tài nào hiểu nổi câu nói của viên tướng dưới quyền mình. Một tia chớp là sao? Hắn đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế êm ái sang trọng rồi rảo bước tới bàn điều khiển. Sau khi ấn vài nút trên bàn, màn hình trước mặt hắn chuyển sang hiển thị hình ảnh mà các phi cơ đang gửi cùng tín hiệu báo động về tàu chỉ huy.

Hiện ra trên màn hình là một dàn phi cơ Raious rợp không gian, hình ảnh của đạo quân dự phòng của Spark. Và, đúng như người sĩ quan nọ đã báo cáo, đang phóng qua phóng lại giữa đội hình quân Raious là một tia chớp sáng lòa. Từng đợt, từng đợt tia chớp xuyên thẳng qua một loạt phi cơ Raious, để lại sau cái đuôi như sao chổi một tràng tiếng nổ dài.

-Làm thế nào bây giờ, thưa điện hạ!? – Một viên tướng lên tiếng hỏi.
-Đừng rối trí! Không thể có chuyện một dòng năng lượng tự chạy loạn thế được! Đó chắc chắn là một phi thuyền! – Spark nạt lớn – Cho chạy chậm những hình ảnh vừa được truyền về!

Lệnh của Spark nhanh chóng được thực thi, và từng hình ảnh bắt đầu hiện lên với một nhịp độ chậm hơn rất nhiều, với tia chớp luôn luôn ở trung tâm. Giờ thì Spark đã có thể nhìn rõ “tia chớp” đó hơn. Nó giống một chùm năng lượng, với một cái đầu nhọn và một cái đuôi rất dài, và nói chung là không giống một loại phi thuyền nào. Chỉ đến khi nó vòng lại từ xa và đâm thẳng vào chiếc phi thuyền đang quay hình của nó thì Spark mới có được một cái nhìn cận cảnh.

“Là nó ư? Vô lý, vô lý! Dù ta có làm gì thì nó cũng không hoạt động cơ mà! Tại sao…”

Rầm một tiếng lớn, toàn bộ chiếc chiến hạm chỉ huy đồ sộ rung chuyển. Spark loạng choạng suýt ngã, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại được thăng bằng. Hắn biết ngay cái gì vừa tấn công tàu của hắn, bèn đập mạnh tay lên bàn điều khiển. Màn hình nhảy trở về hình ảnh phía trước con tàu. Tia chớp đã sang tận chỗ hắn mà quấy phá, và giờ thì nó đang phóng thẳng về phía hành tinh Vortexia.

-Thái tử điện hạ, chúng ta có nên đuổi theo không?
-Không được!! Tất cả phải giữ nguyên vị trí!! – Spark quát lớn – Cái vật đó đang tìm cách dụ chúng ta vào giữa trận chiến của đám người Vortexia dưới hành tinh kia, nhưng ta sẽ không để mắc bẫy nó đâu! Truyền lệnh đi mau!

Mấy người sĩ quan phụ trách tàu nhanh chóng gật đầu tuân lệnh rồi chuẩn bị sử dụng hệ thống truyền lệnh. Nhưng đáng tiếc, đó cũng là một cái bẫy. Ở một góc kín, một cặp mắt vô hình đang thích thú nhìn động tác ấn nút truyền âm cùng một tiếng cười khe khẽ bật ra.

Lệnh vừa được truyền đi, như một cơn lũ, các phi cơ Raious đồng loạt ùn ùn tiến lên đuổi theo tia chớp. Tất thảy các vị chỉ huy đang có mặt trong tàu chỉ huy đồng loạt há hốc miệng kinh ngạc. Riêng Spark tái mặt lặng người như chết đứng khi nhìn thấy hành động này. Phải mất đến năm giây hắn mới lấy lại được tự chủ và quát một tiếng điếc tai kèm theo hàng loạt tia lửa điện phát ra:

-CÁI GÌ THẾ NÀY!? KẺ NÀO ĐÃ PHÁT LỆNH TẤN CÔNG!!?
-Chúng tôi không biết, thưa điện hạ! Chúng tôi đã phát lệnh đúng như ngài đã ra mà! – Một người sĩ quan trả lời thay cho tất cả đang rất sợ hãi trước cơn thịnh nộ của chủ tướng.
-Để ta xem!!

Spark xăm xăm bước tới gạt một viên sĩ quan ra và bật chế độ nhận lệnh bên cạnh chế độ phát lệnh. Từ mọi bộ phận phát tiếng nói trong chiến hạm chỉ huy vang lên giọng nói của chính Spark:

“TẤN CÔÔÔÔNNNGGG!! Tiêu diệt hết bọn chúng đi! Không được để ai sống sót!! TẤN CÔÔÔÔNNNGGG!! Tiêu diệt hết bọn chúng đi! Không được để ai sống sót…!!”

Đây rõ ràng chỉ là một cuốn băng thu lời của Spark, mà cũng có thể của người khác đã được sửa đi cho giống giọng hắn, và được phát đi phát lại. Có kẻ nào đó đã làm xáo trộn hệ thống truyền lệnh để khi khởi động, thay vì truyền đi mệnh lệnh được nói trực tiếp thì nó lại phát cuốn băng này tới toàn quân Raious.

Spark hít vào một hơi mạnh. Hắn không dám chấp nhận sự thật này. Hắn những tưởng mình đã là người đi săn, thế mà giờ đây hắn lại trở thành con mồi. Điện năng từ người hắn phát ra chạy khắp bàn điều khiển và làm chập mạch tất cả kể cả hệ thống truyền lệnh, cùng một tiếng thét lớn giận dữ của Spark.

-Thái tử điện hạ hãy bình tĩnh! Chúng tôi sẽ sửa chữa lại mọi thứ ngay!
-Quá muộn rồi! – Spark đập tay lên bàn điều khiển.
-Vậy thì… - Người sĩ quan ngập ngừng.
-Các ngươi còn đứng đó làm gì!? Mau tìm cách kéo quân của ta trở lại đi!! – Spark đột nhiên quát một câu ngược hẳn ý với câu trước, khiến các tướng lãnh của hắn vừa sợ vừa ngạc nhiên, còn người khác thì lại thấy khôi hài…
-Tuân… tuân lệnh!

Tuân lệnh thì tuân lệnh, nhưng không ai biết phải làm gì lúc này, khi hệ thống truyền lệnh đã hỏng, mà tàu chỉ huy lại đang bị cả đạo quân bỏ xa lại đằng sau. Giữa lúc đó, tàu chỉ huy bỗng nhiên lại rung lên một lần nữa rồi bắt đầu di chuyển về phía trước.

-Kẻ nào đang cho tàu tiến lên vậy!? – Spark quát to.
-Không… không phải chúng tôi đâu, thưa điện hạ!
-Có kẻ lạ mặt trên tàu!! – Một sĩ quan chợt nghĩ ra – Mau tìm hắn đi!!

Như người chết đuối vớ được cọc, những viên tướng xung quanh Spark nhanh chóng lảng đi tìm kẻ đột nhập, để lại một mình hắn trong phòng lái. Spark thì không cần biết kẻ đó là ai nữa, trong đầu hắn lúc này chỉ có tên của một người mà hắn dám chắc là kẻ chủ mưu số một đã đào ra cái hố lầy mà hắn đang lún càng lúc càng sâu xuống này. Trên thực tế mọi kế hoạch của Spark bắt đầu đảo lộn kể từ khi có mặt kẻ đó. Hắn đập bàn điều khiển một lần nữa, mạnh đến mức lõm cả tấm hợp kim xuống, các linh kiện bên dưới văng tung ra.

-Ta căm thù ngươi, ROD WALKERSPACE!!!


Lúc đó dưới mặt đất, trận chiến vẫn đang diễn ra. Phe đại tướng Norad đang thất thế rõ rệt do chỉ tập trung phòng thủ, trong khi tấn công mới là sở trường của quân đội Vortexia. Bất kể điều đó, ông vẫn cố điều khiển quân sao cho giảm thiểu thiệt hại cho cả hai bên, bởi kẻ thù thật sự vẫn còn chưa ra mặt.

-Đại tướng, có một đạo quân lớn đang tiến vào bầu khí quyển ở ngay trên chúng ta!
-Chính là chúng rồi! – Norad vui mừng hẳn lên khi nhận được tin đó – Tất cả các đơn vị hãy rút lui!

Lệnh vừa ban ra, tất cả các phi cơ và chiến hạm trắng nhất loạt quay đầu, phi thuyền to bọc cho phi thuyền nhỏ, rút chạy khỏi chiến tuyến. Chỉ có một số phi cơ Vortexia vàng đuổi theo. Có vẻ như hoàng thân Blastan cũng đã nhận ra sự có mặt của đoàn quân thứ ba nên mới tỏ ra thận trọng như vậy.

Từ trong vòng xoáy của màn mây, một chùm năng lượng sáng chói phóng ra. Chỉ vài giây sau khi vật đó xuất hiện, hàng trăm hàng ngàn phi cơ Raious như xé toang bầu trời tràn xuống đuổi theo chùm sáng, trước sự bất ngờ của cả đoàn quân Vortexia màu vàng.

Chùm sáng ngoặt đi một vòng rộng và phóng thẳng về phía quân đoàn Vortexia của hoàng thân Blastan với một vận tốc cực nhanh. Cả đạo quân Raious đang truy đuổi cũng vội quành theo đường đi của chùm sáng. Bất ngờ chùm sáng chúc đầu đâm thẳng xuống đất, chỉ để lại một cái lỗ trên bề mặt. Quân Raious mất mục tiêu đâm ra luống cuống không biết phải làm gì, trong khi đã sắp tiếp cận hàng ngũ của quân Vortexia vàng. Đạo quân đối diện tuy cũng chưa khai hỏa, nhưng đã sẵn sàng. Bây giờ cả hai bên chỉ cần một tín hiệu thôi…

Một tia sáng phóng ra từ một chiếc phi cơ Raious vào giữa đội hình quân Vortexia vàng, và ngay lập tức khu vực giữa hai đạo quân trở nên tràn ngập những hỏa lực và âm thanh của chúng, bất chấp sự kinh ngạc của hoàng thân Blastan trong tàu chỉ huy. Trong khi đó chiếc phi cơ Raious vừa bắn ra tia sáng châm ngòi ngầm tách khỏi đám quân Raious hỗn loạn và phóng thẳng về mấy dãy núi xa xa.

-Chuyện gì thế này? Sao lại có quân Raious ở đây!?
“Sự thật đã quá rõ ràng rồi” – Bộ mặt của Norad hiện lên trên màn hình trước mặt Blastan – “Chúng đang xâm lược chúng ta!”
-Cái gì!? – Blastan có vẻ như càng ngày càng ngạc nhiên hơn trước hành động này của phía Raious.
“Đức ngài, tôi nghĩ giờ không phải là lúc cãi nhau chuyện nội bộ nữa. Chúng ta phải cùng nhau đánh đuổi quân giặc mới được!” – Norad cương quyết.
-Nhưng… ta…
“Ngài còn chờ gì nữa!?” – Norad giục.
-Hừ, thôi được rồi! Tất cả các đơn vị… hãy tập trung toàn bộ hỏa lực vào các hạm đội Raious vừa xuất hiện!

Các phi cơ Vortexia màu vàng nãy giờ còn đánh cầm chừng, giờ được lệnh của chủ tướng lập tức quay trở lại tung hết sức với đạo quân Raious đang tiến công khiến bọn chúng bị đẩy lùi hẳn lại.

-Toàn quân hãy tiến lên! Nhằm thẳng quân Raious mà BẮN!!

Giữa lúc đó thì quân của đại tướng Norad cũng từ đằng sau đánh vào đạo quân Raious xâm lược. Bọn chúng liền bị lâm vào thế gọng kìm, tuy có lực lượng xấp xỉ cả hai phía đang tấn công nhưng chúng chống trả rất lúng túng. Quân của hoàng thân Blastan cũng thừa cơ ép lên khiến quân Raious càng chịu nhiều thiệt hại hơn.

-Có vẻ như kế hoạch của ta đã thành công rực rỡ - Lance, ngồi trong một phi cơ Vortexia đang chiến đấu, nhận định một cách hài lòng.
-Đúng thế, tất cả nhờ có anh Rod, anh Sean và Baz! – Kristie, ở trong một phi cơ khác, thích thú phụ họa theo.
-Còn nữa, mọi người đã quên rồi sao – Shalin lên tiếng sửa lại.
-Quên thế nào được – Reever hồ hởi phủ nhận – Bọn tôi chỉ không ngờ nó lại có mặt ở đây thôi. Chiếc Gear bất khả bại đó…!

Mặt đất lóe sáng, và một chùm sáng phá tung lớp sét đá phóng lên. Ánh sáng giờ mới tắt đi, để lộ một chiếc phi cơ một người lái. Vẫn màu sắc, vẫn hình dáng quen thuộc mà các phi công Phillon còn nhớ từ lúc lấy được nó từ ngôi đền cổ trong di tích Herremeze. L-Gear “Tia chớp xanh”!

“Sảng khoái chứ, L-Gear?”
“Rất sảng khoái. Đã lâu rồi tôi mới được xả sức như thế.”
“Đừng quá vội vàng. Trận chiến giờ mới thực sự bắt đầu.”

Các phi thuyền Raious bỗng nhiên đồng loạt rút trở lên cao trên bầu trời, nơi một chiến hạm khổng lồ đang từ từ hạ xuống từ trong mây. Đó chính là tàu chỉ huy của Spark cùng đội hộ tống. Có vẻ như hắn đã tìm được cách phá cái bẫy của Baz, và vừa ra lệnh cho toàn quân lui về để chỉnh đốn đội hình. Quân Raious giờ đây không còn hỗn loạn nữa mà nhanh chóng vào vị trí, phi thuyền nhỏ xen giữa phi thuyền lớn, từ từ hạ xuống. Các hạm đội Vortexia cả trắng lẫn vàng không hiểu từ bao giờ đã sát cánh lại cùng nhau, chuẩn bị tiếp nhận đợt tấn công thực sự của quân Raious.

“Tia chớp xanh” đang bay trong khoảng giữa ba, à không, hai quân đoàn. Từ bụng chiến hạm chỉ huy của Spark xuất hiện một phi cơ nữa, trông khác hẳn so với những phi cơ của phe Raious. Không khó để đoán ra ai đang ngồi trong chiếc phi cơ đó. Nó hung hãn phóng tới trước, kéo theo một đợt xông pha ào ào của tất cả các phi thuyền Raious phía

Phần 62: Bản án

-Thưa đức hoàng thân, có một phi cơ lạ vừa xuất hiện phía trước quân ta – Một người sĩ quan trong tàu chỉ huy của Blastan báo cáo – Có nên bắn hạ nó không ạ?
-Không được vội vàng, ta còn chưa biết phi cơ đó là bạn hay địch - Blastan khẽ lắc đầu – Hãy tập trung đánh quân Raious trước đã. Nếu phi cơ đó tấn công chúng ta thì mới bắn trả.
-Rõ, thưa đức ngài!

Quân đoàn Vortexia màu vàng do Blastan chỉ huy nhanh chóng ổn định lại đội hình, bình tĩnh cùng quân Vortexia trắng của Norad kéo giãn khoảng cách với quân Raious để chuẩn bị trước khi tổng lực xông lên. Một lần nữa các phi cơ tiên phong nhỏ mà rất mạnh của không quân Vortexia xuất hiện tại tuyến đầu của hai đạo quân. Hàng ngàn khẩu pháo bắt đầu tích tụ năng lượng sáng bừng lên, áp lực tỏa ra tưởng chừng như muốn đè bẹp mọi vật thể dưới mặt đất lúc đó.

Trong khi đó thì L-Gear vẫn đang bay lượn tung tăng giữa trời, câu nhử theo cả một tiểu đoàn quân Raious hung hăng. Đi đầu là một chiếc phi cơ có kiểu thiết kế khá lạ với hai cánh lớn ở phần thân trước, phần cạnh dài của cánh cũng quay ra trước nốt. Dưới hai tấm cánh rộng đó ngoài hai động cơ phụ còn có hai họng súng, và ở sau buồng lái có một bộ phận hình cầu.

“Spark chắc chắn đang ở trong chiếc phi cơ đi đầu kia.”
“Spark là ai?”
“Nói ngắn gọn thì hắn là kẻ gây ra mọi rắc rối từ trước đến giờ.”
“Phi cơ của hắn trông có vẻ mạnh đấy, nhưng tôi tin là ta có thể hạ được nó.”
“… Không.”

L-Gear đang phóng thẳng về phía hai đạo quân Vortexia đang chuẩn bị khai hỏa. Những tàu Raious lớn hơn đã dừng lại ở khoảng cách an toàn, nhưng các phi cơ nhỏ thì vẫn rất kiên trì đuổi theo nó.

“Hiểu rồi. Vậy thì trước hết hãy tránh ra trước khi đạo quân kia cho ta lãnh đủ.”

Hai động cơ dưới nổ ra một chùm lửa to, và L-Gear lật mình phóng thẳng lên tách khỏi đường bắn của các phi cơ Vortexia phía trước. Ngay sau đó là hàng loạt những chùm sáng từ hai quân đoàn Vortexia như hợp thành một luồng năng lượng khổng lồ ào tới chuẩn bị nuốt chửng toàn bộ các phi cơ Raious phía trước. Tiểu đoàn Raious đó dường như sẽ không thể thoát khỏi định mệnh nghiệt ngã.

Tuy nhiên có một sự thật là cuộc tranh chấp giữa Raious và Vortexia đã nổ ra hàng bao nhiêu thế kỷ. Đối đầu với một đạo quân có sức mạnh tấn công lớn như quân Vortexia mà phe Raious vẫn có thể đối đầu cân sức, thậm chí còn hơi chiếm ưu thế, thì chắc chắn họ phải có giải pháp trước những khẩu pháo đáng sợ này. Trong vòng chưa đến nửa giây đồng hồ, hàng loạt đốm sáng lóe lên trước mũi các phi cơ Raious ngay trước khi luồng ánh sáng khổng lồ từ các phi cơ Vortexia tràn tới.

Luồng sáng tan đi trước khi tới được các phi thuyền lớn của Raious đang ở khoảng cách rất xa so với quân Vortexia, nhưng hàng trăm hàng ngàn phi thuyền một người lái vừa bị ánh sáng quét qua đã biến mất không còn tăm tích.

-Ta… đánh tan bọn chúng rồi sao? – Kristie hỏi một cách ngờ vực trong phi cơ của mình.
-E là chưa đâu Kris ạ! – Hình ảnh Lance từ trên màn hình quát lớn.

Kristie ngẩng lên, và kinh ngạc không để đâu cho hết khi thấy những phi cơ Raious tưởng như vừa bị thổi bay vào hư không giờ lại đang bao vây quân đoàn Vortexia. Các phi cơ Vortexia thì có vẻ đã không còn lạ gì khả năng này của quân Raious, lập tức tản ra nghênh chiến.

-Khả năng tự mở một lỗ hổng không gian cho phép di chuyển tức khắc tới vị trí khác trong một khoảng ngắn. Đừng nói với anh là em quên rồi đấy nhé – Lance giải thích lại cho Kristie.
-Em xin lỗi.

Trận chiến bắt đầu trở nên hỗn loạn. Những tia sáng và dòng điện phóng đi phóng lại đến hoa cả mắt, cùng những phi cơ bay lượn ngang dọc khiến người bình thường nhìn vào cũng có thể chóng mặt mà ngã lăn ra. Nhưng với những phi công dày dạn kinh nghiệm thì hiện tượng này chẳng là gì cả, giữa không trận dày đặc phi cơ cả ta lẫn địch, họ vẫn có thể tìm cho mình mục tiêu để tấn công.

Dàn phi cơ Raious bỗng nhiên phát điện năng mạnh ra tứ phía. Những phi đội Vortexia đang chiến đấu ở vòng ngoài thấy vậy vội tăng tốc vượt khỏi đám phi cơ màu đen bóng đang xen lẫn giữa đội hình, còn những phi đội ở vòng trong thì nhanh chóng tụ tập lại. Trong nháy mắt một lưới điện trường được dựng lên với cầu nối là từng phi thuyền Raious, song gần như cùng một lúc quân Vortexia ở mạn trong cũng tạo tường bảo vệ chống lại lưới điện trường đó, còn bên ngoài không bị ảnh hưởng. Dù vậy vẫn có khá nhiều thiệt hại cho hai đạo quân Vortexia với con số phi thuyền và phi cơ bị bắn hạ lên đến hàng trăm.

“Đức ngài, chúng ta cần phải hợp sức với nhau mới được!” – Norad cảnh báo qua bộ phận liên lạc.
“Còn hợp sức đến đâu nữa? Ta đã chiến đấu cùng các người rồi còn gì!” – Blastan đáp lại.
“Chiến đấu cùng nhau chưa phải là hợp sức. Chúng ta cần phải hỗ trợ và bảo vệ lẫn nhau nữa!”
“…!!”

Lúc đó một trong những phi thuyền lớn của phe Raious ở vòng ngoài đang hướng những khẩu súng to lớn vào chỗ tụ tập nhiều quân Vortexia chuẩn bị khai hỏa. Đột nhiên từ phía sau một tia chớp lướt tới cọ mạnh vào sườn phi thuyền. Trước khi chiếc phi thuyền kịp xoay xở thì toàn bộ những họng súng của nó đã bị thân hình nóng rực của tia chớp kia gọt phăng đi. Bỏ lại chiếc phi thuyền đã mất đi gần như toàn bộ khả năng chiến đấu, tia chớp đảo hướng tiếp tục lao tới phi thuyền lớn khác.

Tia chớp đó là L-Gear. Không khó để nhận ra nó đang tìm cách vô hiệu hóa khả năng chiến đấu của quân Raious. Cho đến giờ đã có gần chục phi thuyền cỡ lớn bị L-Gear phá hỏng toàn bộ các ụ pháo và ổ phóng năng lượng, chỉ còn có thể thả phi cơ nhỏ ra trước khi tháo chạy ra tuyến sau. Những phi cơ nhỏ tìm cách đuổi theo để trả đũa L-Gear, nhưng nhanh chóng bị cuốn vào trận chiến và lạc mất mục tiêu của mình.

Có một chiếc phi cơ vẫn bám đuôi L-Gear một cách rất kiên trì. Mũi kim loại có dây xoắn quấn quanh ở đầu phi cơ đó liên tục phóng ra những luồng điện ngoằn ngoèo, còn hai họng súng dưới cánh thì bắn ra những quả cầu điện kỳ lạ phóng điện vào tất cả những phi cơ nào đang ở gần đường đi của chúng. Dù vậy luồng điện của chiếc phi cơ đó vẫn không thể nào chiến thắng sự linh hoạt của L-Gear, còn những quả cầu thì lại quá chậm không thể đuối kịp.

-Chết tiệt!! Đứng lại và đối mặt với ta xem nào!!

Spark giận dữ gầm lên. Đúng như Rod đoán, hắn là kẻ đang lái chiếc phi cơ truy đuổi L-Gear, đồng thời cũng là chủ tướng của tất cả quân Raious đang hiện diện trên hành tinh Vortexia. Trừ khử được hắn cũng đồng nghĩa với việc loại bỏ chỉ huy của đạo quân hùng hậu này, và khi đó chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về phe Vortexia. Rod hiểu điều đó, và L-Gear cũng tự tin vào khả năng của mình. Vậy thì sao lúc này Rod lại chạy trốn không dám đối mặt với Spark?

Câu trả lời rất đơn giản, bắn hạ Spark không nằm trong kế hoạch của Rod.

Bức màn vẫn chưa được vén lên hoàn toàn, vẫn còn một bất ngờ lớn nữa dành cho tên thái tử hung hăng kia. Và ngón đòn cuối cùng đó yêu cầu hắn phải trong trạng thái tốt nhất để có thể đón nhận nó một cách trọn vẹn. Một thay đổi nhỏ lúc này cũng có thể dẫn đến sự sụp đổ của kế hoạch.

L-Gear bỗng nhiên quẹo gắt một đường bất ngờ rồi phóng thẳng tới chiếc phi cơ của Spark, thân mình bắt đầu tỏa sáng. Tên thái tử cả mừng khi cuối cùng Rod cũng lọt vào tầm bắn của hắn, ngay lập tức chuẩn bị hỏa lực sẵn sàng nghênh chiến. Nhưng trước sự ngạc nhiên của hắn, L-Gear bay vọt qua sườn chiếc phi cơ ra phía sau. Hắn ngoảnh lại và phát hiện một phi cơ Vortexia với khẩu pháo đã sẵn sàng khai hỏa. Một tia sáng kinh hồn phóng ra từ chiếc phi cơ đó, và chắc chắn Spark sẽ lãnh đủ nếu như L-Gear không xuất hiện giữa hắn và luồng sáng. Một quả cầu trong suốt bao lấy L-Gear trước khi luồng sáng bắn tới. Sức công phá khiến chiếc phi cơ màu trắng xanh bị đẩy bay đi một đoạn, nhưng luồng sáng cũng bị chệch đi và chỉ sượt qua cánh phi cơ của Spark.

Ngay sau khi va chạm với hỏa lực của chiếc phi cơ Vortexia, khối cầu bảo vệ L-Gear nhanh chóng biến mất, và chiếc phi cơ mượn đà nổ động cơ bay vút đi mất dạng. Phi cơ của Spark thì không đuổi theo nữa mà chỉ bay chầm chậm. Chiếc phi cơ Vortexia kia thấy thế vội chuẩn bị khai hỏa một lần nữa. Khẩu pháo đã sẵn sàng, tuy nhiên chỉ một giây trước khi năng lượng được giải phóng, chiếc phi cơ đã nổ tung bởi một chùm điện phóng ra từ phi cơ của Spark vừa mới bất ngờ quay ngoắt lại.

Spark không thể hiểu nổi. Rod, người trở thành kẻ thù không đội trời chung của hắn trong thời gian ngắn nhất, vừa ra tay cứu hắn. Hắn thừa hiểu hắn là nhân vật mà bất cứ ai đứng về phía Vortexia cũng muốn tiêu diệt, và do đó không thể có chuyện Rod làm thế vì lòng hiệp nghĩa. Chắc chắn Rod đang có một kế hoạch nào đó, và Spark phải bình yên vô sự để kế hoạch đó có thể thành công.

Nếu là lúc bình thường thì Spark đã suy ra được điều đó. Còn bây giờ hắn đang vô cùng mất tự chủ. Hắn cảm thấy nhục nhã khi phải để cho kẻ địch cứu mình thoát chết. Mục tiêu duy nhất trong đầu hắn lúc này chỉ có bắn hạ Rod và chiếc phi cơ của anh.

Điện năng chạy như tuôn trào từ hai cánh tay Spark vào cần lái, cũng là bộ phận tiếp nhận năng lượng. Chiếc phi cơ nhanh chóng được bao bọc bởi một vòng điện trường khổng lồ. Các phi cơ xung quanh kể cả của Vortexia và Raious đều bị ảnh hưởng, song quân Raious không hề hấn gì còn phi cơ Vortexia như bị mất điều khiển cứ lần lượt rơi xuống đất.

Spark bắt đầu lái phi cơ đuổi theo dấu vết của L-Gear giữa trận chiến hỗn độn. Phi cơ của hắn lướt đến đâu là quân Vortexia ở đó lại bắt đầu rơi rụng như lá vàng. Cứ như thế, dù không chủ ý thì hắn cũng đang gây ra những thiệt hại không nhỏ cho quân Vortexia.

“Hắn có thể gây rắc rối lớn nếu ta cứ mặc kệ hắn đó.”
“Đúng. Phải ngăn hắn lại.”
“Cuối cùng thì cũng đến lúc.”
“Nhưng không được bắn hạ hắn.”
“… Thôi được…”

Spark vẫn đang lướt qua từng mét khối trong trận không chiến, mắt căng ra tìm một chiếc phi cơ màu trắng xanh với địch thủ của hắn trong đó. Hắn sớm nhận ra mình không cần phải tìm nữa, bởi cái hắn tìm đang lao thẳng về phía hắn với một vận tốc rất nhanh. Hắn điều khiển phi cơ bắn một luồng điện ngoằn ngoèo tới L-Gear, nhưng L-Gear chỉ lộn một vòng là đã tránh được. Nó hơi chếch đầu xuống dưới rồi bất ngờ ngóc trở lên húc mạnh vào đuôi phi cơ của Spark khiến nó bị xoay mấy vòng giữa không trung. Spark tuy vừa bị tấn công nhưng rất hài lòng, bẻ cần lái phá bỏ quán tính rồi lái phi cơ quay ngược lại đối đầu với L-Gear.

Phi cơ của Spark phóng liên tục ra ba luồng điện, nhưng không luồng nào trúng vào L-Gear. Dù vậy Spark vẫn khoái chí vì đã dồn được L-Gear vào vị trí hắn muốn. Hắn khai hỏa một lần nữa, và một dòng điện cực lớn (và chắc chắn cực mạnh) lóe lên. L-Gear bừng sáng lên như thể bị trúng đạn. Spark rất đắc ý, nhưng trước khi hắn kịp biểu lộ cảm giác ra mặt thì phi cơ của hắn đã bị luồng sáng tỏa ra từ L-Gear nuốt chửng. Ánh sáng mạnh đến mức hắn đã che mắt lại mà vẫn còn có thể cảm thấy nó đang lan rộng ra nhanh chóng.

Đến khi Spark mở mắt lại thì đã thấy hàng trăm đốm sáng vây quanh hắn và trong cả một vùng rộng lớn nữa. Ba quân đoàn Vortexia và Raious đang chiến đấu cũng phải tạm ngừng lại trước hiện tượng kỳ lạ này.

Một cú va chạm mạnh từ cánh phải lôi Spark ra khỏi trạng thái ngỡ ngàng. Hắn luống cuống đảo cần lái đồng thời căng mắt nhìn. Chỉ có một vệt trắng giữa đám sáng hỗn độn trước mặt hắn. L-Gear đã lại mất dạng sau cú huých; nó dễ dàng lẩn vào trận địa pháo sáng Flare Field trong khi màu đen lại khiến chiếc phi cơ của Spark trở thành một mục tiêu rõ ràng. Hắn định tìm cách thoát ra khỏi màn sáng thì L-Gear không biết từ đâu đã lại lao tới dùng thân mình đẩy hắn ngược trở vào.

-ROD WALKERSPACE!! Nhà ngươi có định chiến đấu nghiêm túc với ta không đấy!?

Cùng với cơn thịnh nộ của Spark là một làn sóng từ trường phát ra từ chiếc phi cơ màu đen đẩy tan tất cả đốm sáng quanh nó. Mọi thứ trở nên dễ nhìn hơn, và L-Gear cũng đã lọt trở lại vào tầm mắt Spark. Như hổ đói thấy mồi, hắn điều khiển phi cơ lao thẳng tới, còn L-Gear cũng không ngần ngại quay lại, toàn thân phát sáng chuẩn bị sử dụng chức năng đặc biệt.


Lúc đó trong tàu chỉ huy của quân Raious, những người còn ở lại đang ráo riết truy tìm kẻ lạ mặt đã gài bẫy hệ thống truyền lệnh và khởi động động cơ tàu.

-Tìm đi, tìm đi! Tất cả cửa ra khỏi tàu đã bị khóa, hắn không thể thoát ra trừ khi hắn có thể đi xuyên tường!!
-Đại tá Proton!
-Có chuyện gì!? – Người vừa được gọi là đại tá Proton quay lại.
-Radar phát hiện rất nhiều vật thể lạ đang xâm nhập vào quỹ đạo Vortexia!

Proton kinh ngạc, chạy vội lại bàn điều khiển để nhìn vào màn hình radar. Quả thật có rất nhiều chấm đỏ đang tiến vào vùng quét radar của tàu chỉ huy, có tầm che phủ đến tận ngoài bầu khí quyển hành tinh Vortexia.

-Một đoàn quân! Đó là một đoàn quân!
-Chúng ta không hề kêu gọi đồng minh cho trận đánh này. Vậy đạo quân này chỉ có thể là… - Da mặt Proton từ xanh dương trở nên xám xịt, biểu hiện cho sự sợ hãi – Viện binh của Vortexia!! Mau tìm cách liên lạc với thái tử, chúng ta phải lui quân!

“Ha ha… Cuối cùng thì họ cũng đến.”

Bên dưới, giữa trận chiến, các phi cơ Raious nhanh chóng nhận được lệnh truyền, tất cả đồng loạt bay lên tách khỏi hai quân đoàn Vortexia. Spark cũng vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận biết tình hình, đành bỏ dở trận đấu với một L-Gear đang bật Drill Charge để lùi về cùng quân mình. Toàn quân Raious đang rút lui. Quân Vortexia định đuổi theo, nhưng nhanh chóng nhận ra việc đó không còn cần thiết. Hàng loạt phi cơ Raious đang sắp sửa vào tầng mây mù thì bỗng nhiên bị dội trở lại, va vào nhau loạn cả đội hình lên.

Tất cả các phi công đang có mặt ở đó nhanh chóng nhận ra: một trường lực vô hình đã được tạo ra để ngăn các phi cơ thoát khỏi khu vực. Đây rõ ràng là tác phẩm của quân đoàn vừa mới đến. Cả hai phe Vortexia và Raious đều biết mình không hề yêu cầu sự giúp sức từ bất cứ đồng minh nào. Vậy thì binh đoàn kia từ đâu đến? Họ đứng về bên nào?

Câu trả lời nằm trong ba hạm đội phi thuyền vừa xuất hiện. Chúng nhẹ nhàng xuyên qua trường lực, có thể thấy những làn sóng tỏa ra trên vòm trường nơi chúng đi qua. Những phi thuyền này có hình dạng rất lạ, và mỗi chiếc đều có một biểu tượng trên mũi, biểu tượng của một chuỗi ADN trên một đôi cánh giữa một vòng tròn.

Ba hạm đội dừng lại ngay sau khi vượt qua trường lực. Từ bộ phận phát thanh của từng chiếc phi cơ cả Vortexia và Raious bỗng nhiên vang lên một giọng nói trầm ấm và đĩnh đạc:

“Chúng tôi là Liên hiệp Vũ trụ (Universal Planets Confederate - UPC). Chúng tôi yêu cầu tất cả những người đang có mặt trong vòng bảo vệ này không làm bất cứ điều gì trong khi chúng tôi điều tra vụ việc chúng tôi đang chứng kiến. Những người đang ở trong phi cơ hãy nhanh chóng hạ cánh.”

Các chấm đỏ đã xuất hiện kín đặc trên khu vực ngoài bầu khí quyển Vortexia mà tàu chỉ huy của Raious quét được. Chắc chắn quân đoàn UPC này không tình cờ đi ngang qua đây.

“Thái tử Spark Alpheron Menus, tôi chắc là ngài đang có mặt ở đây.”

Spark giật mình trong phi cơ của hắn. Một số phi cơ Raious trong quân đoàn của hắn đã bay ngược trở xuống đất để hạ cánh ở một nơi cách xa nơi hạ cánh của hai quân đoàn Vortexia.

“Tôi đã nghĩ là ngài đùa với chúng tôi khi gửi thông điệp báo là ngài đang chuẩn bị tiến đánh Vortexia. Nhưng rồi tôi cũng thuyết phục được Hội đồng Tối cao làm một chuyến du hành đến hành tinh xinh đẹp mà lâu nay các vị (như chúng tôi biết) vẫn giữ tình giao hảo này. Và mặc dù đã được báo trước, nhưng chúng tôi vẫn bất ngờ khi thấy sự việc đang diễn ra ở đây.”
“Cái gì?” – Spark ngạc nhiên đáp lại – “Tôi đâu có gửi thông điệp nào cho các vị đâu?”
“Ngài nói gì thì nói, nhưng thông điệp chúng tôi nhận được đúng là từ bộ phận thông tin liên lạc của căn cứ trung tâm nằm cạnh thành phố Elektriville, hành tinh Raious.”

Phi cơ Raious hạ xuống đất càng ngày càng nhiều, chỉ còn vài trăm chiếc vẫn giữ vị trí cùng với chỉ huy của chúng.

“Thái tử Menus, ngài đã đưa một lượng quân lớn vào lãnh địa Vortexia, cũng đã giao chiến với quân đội bản địa. Ngài đã vi phạm điều 3 và 8 trong luật “Chủ quyền và hòa bình hành tinh”, và do đó chúng tôi sẽ phải bắt ngài, đồng thời đặt hành tinh Raious dưới chế độ giám sát cẩn thận cho đến khi Hội đồng giải quyết xong vụ việc này.”

Spark cúi gằm mặt xuống. UPC là tổ chức đại diện cho liên minh của hàng trăm ngàn hành tinh trong cả vũ trụ rộng lớn, và một khi tổ chức này đã kết tội ai đó thì hắn lập tức trở thành kẻ có tội đối với cả trăm ngàn hành tinh đó. Không ai, kể cả đồng minh của Raious, có thể cứu giúp hắn được nữa. Kế hoạch của Rod thế là đã thành công mỹ mãn.

Hạm đội Raious cuối cùng cũng đã bắt đầu bay xuống mặt đất. Phi đội Vortexia còn đang ở trên không đề phòng thấy thế cũng chuẩn bị hạ cánh. L-Gear có trong phi đội đó.

Một chiếc phi cơ Raious bất thần tách đội hình lao nhanh như tia chớp thẳng tới L-Gear. Khối cầu sau buồng lái nổ bung lớp vỏ bọc ra để lộ một quả cầu đang quay tít với những dòng điện chạy dày đặc trên hàng trăm cái rãnh của nó. Chiếc phi cơ xoay mình va mạnh vào L-Gear, cùng lúc một lỗ hổng rất lớn xuất hiện giữa khoảng không. Cả hai phi cơ ngay sau đó cùng văng vào lỗ hổng, và cũng nhanh như lúc nó hiện ra, lỗ hổng biến mất.

-Chuyện gì vừa xảy ra vậy!? – Shalin kinh hoảng la lên trong phi cơ của cô.
-Đó là Spark. Hắn tóm được Rod rồi – Reever trả lời từ một phi cơ khác.

Rod hoàn toàn bị bất ngờ trước hành động bất ngờ của Spark, phải đến khi đã lọt hẳn ra khỏi lỗ hổng không gian anh mới lấy lại được tự chủ. Anh nhìn quanh và thấy mình đang ở trên một vùng đồng bằng rộng lớn. Trước mắt Rod là chiếc phi cơ màu đen của Spark. Quả cầu sau buồng lái của nó đã thôi phát sáng.

-Ta đang ở đâu? – Rod hỏi, đồng thời ấn nút truyền tín hiệu. Spark nhận ngay tín hiệu đó.
-Đừng lo, hai ta vẫn đang ở trên Vortexia, nhưng đã cách xa khỏi mấy lão già của cái hội đồng chết dẫm đó. Bây giờ - Spark đổi giọng đầy đe dọa – ngươi chẳng thế chạy đi đâu được nữa, và cũng chẳng có ai cứu ngươi đâu.

Ngoài dự đoán của Spark, Rod trả lời với một giọng điệu cũng gần như Spark:

-Đúng. Kế hoạch của ta đã thành công, và ở đây cũng chẳng có ai làm vướng chân ta. Đến lúc tung hết sức mình rồi.

__________________

Phần 63: Hiệp đấu thứ ba

-Đã tìm thấy họ chưa!? – Norad, vẻ mặt đầy lo lắng, cất tiếng hỏi.
-Thưa đại tướng, chúng tôi đang cố gắng hết sức nhưng vẫn chưa xác định được vị trí của họ!

Sự việc Rod bị Spark bắt đi thực sự gây bất ngờ cho tất cả những người đang có mặt tại chiến trường lúc đó. Tàu chỉ huy của đại tướng Norad, cũng như tàu của hoàng thân Blastan và của quân Raious đều đã hạ xuống đất cùng ba đoàn quân. Các phi thuyền UPC lúc này đã thật sự tiến vào hành tinh Vortexia và đang bao vây cả ba quân đoàn, nhưng lực lượng trông coi phe Raious đông hơn hẳn.

Lúc đó trong tàu chỉ huy của mình, Norad đang đốc thúc việc tìm kiếm Rod và Spark. Việc này hoàn toàn không dễ dàng, vì lỗ hổng không gian mà Spark mở ra dẫn đến đâu thì chỉ có hắn biết. Chợt một quan chức UPC, thuộc một chủng người có hình dạng lạ lùng, tiến vào phòng lái cùng đội tùy tùng.

-Hãy cứ để chúng tôi lo việc đó – Quan chức UPC nói, trong giọng ông ta có lẫn tiếng rít như người bị hen – Chúng tôi đang tiến hành kiểm tra toàn bộ bề mặt hành tinh Vortexia. Nếu hai phi cơ đó còn ở đây thì chắc chắn ta sẽ tìm ra chúng.
-Cảm ơn các ngài – Norad gật đầu tỏ lòng biết ơn.
-Trong khi chờ đợi kết quả từ cuộc kiểm tra, chúng tôi muốn mời ngài đại tướng tham gia vào một cuộc đàm phán, tất nhiên sẽ dưới sự kiểm soát của chúng tôi, giữa những người lãnh đạo trong trận chiến vừa rồi. Ngài không phiền chứ?
-Ồ không, tất nhiên.

Và đại tướng Norad lập tức đi theo nhóm người của UPC.

Bên ngoài, nhóm phi công Phillon cũng đã rời khỏi những phi cơ Vortexia và tụ họp lại một chỗ.

-Mong là anh Rod sẽ ổn… - Kristie lo lắng đan tay vào nhau.
-Đừng lo, sếp của chúng ta chắc chắn không thua đâu – Lance trấn an.
-Thái tử Spark có thể mạnh về chiến đấu tay đôi, nhưng so về tài điều khiển phi cơ thì hắn chắc chắn không thể là đối thủ của Rod – Shalin nói - Ấy là chưa kể đến việc L-Gear trở lại vào tay Rod nữa.

Mọi người không hẹn mà cùng ngoảnh lại nhìn Shalin. Từ trước đến giờ họ chưa bao giờ thấy Shalin nói về Rod mà với giọng lưỡi kiểu này. Nhưng ngay sau đó cô đã lại nói tiếp:

-Thực ra dù gã Spark có là phi công giỏi hơn thì chắc chắn Rod vẫn thắng, bởi vì… … biết nói thế nào đây… anh ta không thể thua được.

Nói hết câu Shalin mỉm cười, vẻ mặt đầy niềm tự hào. Mọi người xung quanh cùng thở phào.


Cách nơi hạ cánh của ba quân đoàn đúng nửa vòng hành tinh là một bãi đất trống rộng lớn. Không có gì ngoài những đồi đá nhỏ lác đác đây đó, và hai chiếc phi cơ một trắng một đen đang bay lượn gườm nhau giữa bầu trời.

-Đến lúc kết thúc cuộc đối đầu giữa hai ta rồi, Rod Walkerspace – Spark gằn giọng.
-Thay vì chống đối một cách vô ích, ngươi nên đầu hàng đi thì hơn – Rod bình thản đáp lại – Nếu ngươi biết hối cải thì có thể sẽ được giảm án không biết chừng.
-Đừng phí công khiêu khích ta. Ta đã không còn có thể bị sỉ nhục hơn nữa – Spark quát lớn – Ngươi đã lấy đi hết của ta, cả chiến thắng lẫn danh dự.
-Vì ngươi chẳng còn gì để mất nên có giết thêm ta cũng không sao?

Spark bật cười ha hả. Hắn trả lời Rod một cách rất tự mãn:

-Không thể trông đợi một câu hơn thế từ một kẻ đến từ một hành tinh vô danh tiểu tốt. Nói cho ngươi biết, bọn ta đã có tham vọng thống trị vũ trụ lâu rồi. Bao lâu nay bọn ta đã bỏ công ra và đã thiết lập được một liên minh ngầm lớn trong thiên hà Scion này. Khi thời cơ đến, bọn ta sẽ tập kích và tiêu diệt UPC. Không còn tổ chức đáng nguyền rủa đó, toàn vũ trụ sẽ trở nên hỗn loạn, và thâu tóm nó lúc đó chỉ còn là vấn đề thời gian.

Rod cảm thấy lạnh người. Lần đầu tiên anh được biết tới một âm mưu có tầm cỡ và mức độ hiểm độc lớn đến thế. Spark tiếp tục:

-Nhưng bây giờ bọn UPC đã có mặt ở đây thì kế hoạch cần phải được đẩy nhanh lên. Ta phải thoát khỏi hành tinh khốn kiếp này và thông báo cho đồng minh của bọn ta. Họ sẽ đến giải vây Raious, sau đó bọn ta sẽ cùng tiến đánh Embas Grande là tinh cầu có tổng hành dinh của UPC. Sức mạnh của bọn ta bây giờ đã quá đủ để làm cho Embas Grande tan thành cát bụi! Nhưng trước hết…

Phi cơ của Spark tóe ra một loạt tia lửa điện, biểu hiện của sự dâng trào năng lượng. Hắn đang chuẩn bị chiến đấu.

-…Ta phải tiêu diệt ngươi, Rod Walkerspace.
-Thế thì tiện thật, vì ta cũng vừa có một mục tiêu mới – Rod dõng dạc đáp lời Spark – Ta phải ngăn chặn ngươi bằng mọi giá, Spark Alpheron Menus.

-Cả hai ta đều đã thắng và thua đối phương một lần.
-Hiệp đấu thứ ba này sẽ quyết định người chiến thắng sau cùng.

Liên lạc bị cắt đứt liền sau đó. L-Gear phát sáng, và chờ đợi. Spark cũng không hấp tấp, điều khiển phi cơ giữ khoảng cách vừa đủ. Trên trời, mây bắt đầu chuyển dần sang màu đen.

Tiếng sấm đầu tiên nổ lên giữa bầu trời u ám là tín hiệu bắt đầu trận đấu giữa Rod và Spark. Động cơ tỏe lửa và hai chiếc phi cơ lao thẳng vào nhau.

Đầu mũi phi cơ của Spark phát sáng. Rod vội bẻ lái nghiêng sang phải tránh một tia chớp lóe ra sượt qua cạnh L-Gear. Mục tiêu lúc đó nằm ngay trước mắt, song Rod chưa vội bắn trả và cứ để hai chiếc phi cơ bay vụt qua nhau. Anh muốn thăm dò thực lực của đối thủ trước khi chiến đấu thực sự.

Spark thì ngược lại, hắn cố tình đẩy nhanh tốc độ trận đấu bằng việc quay lại và liên tục bắn đuổi theo L-Gear. Hắn cũng rất tỉnh táo, chỉ sử dụng mỗi một loại hỏa lực tia chớp đó để tấn công.

“Hắn muốn ta phải thực sự vào cuộc thì mới tung hết sức ra đó.”
“Vậy thì bỏ qua màn thăm dò. Lần này ta sẽ bắn hạ hắn.”

Động cơ tắt đi đồng thời súng trái khai hỏa một loạt đạn, và trong chớp mắt L-Gear đã quay ngược lại đối đầu với phi cơ của Spark, trong khi quán tính vẫn đẩy nó đi tiếp theo đường bay cũ. Luồng sáng bao quanh L-Gear tụ lại tại đầu mũi và phát ra thành một vòng tròn năng lượng. Cái vòng lướt tới trước mặt Spark, càng lúc đường kính của nó càng tăng lên.

Spark không dám coi thường, vội bắn vào cái vòng với ý định phá hủy nó. Nhưng Riple Shot không phải để dọa đối phương mà là một chức năng tấn công thực sự. Nó làm tiêu tan toàn bộ sức mạnh điện năng Spark đang phóng tới trong khi vẫn cứ lao thẳng vào hắn một cách không thể ngăn được. Spark lại không có nhiều thì giờ để suy nghĩ, phải vội phát điện trường bằng sức mạnh của hắn để bảo vệ phi cơ trong khi đâm thẳng qua vòng năng lượng trước mặt.

Đây là lần thứ hai Rod thấy một phi cơ dám đương đầu trực diện với Riple Shot. Tiếc một điều là hắn không biết yếu điểm của kỹ năng này, vì thế uy lực của vòng năng lượng được phát huy tối đa. Khi cái vòng biến mất thì trường điện bảo vệ phi cơ của Spark cũng thế, và chắc chắn dù chiếc phi cơ có không sao thì người đang lái nó cũng đã chịu thương tổn không nhỏ.

Bất chấp sự hao tổn sức lực vừa rồi, Spark vẫn cho phi cơ bay thẳng đến L-Gear. Rod cảm thấy thú vị, cũng bèn nổ động cơ cho L-Gear xông lên. Hai chiếc phi cơ xé gió bay thẳng vào nhau, từng họng súng lóe sáng chuẩn bị khai hỏa.

Rod tấn công trước bằng hai loạt đạn ánh sáng bình thường. Spark nghiêng phi cơ né được, cùng lúc Rod cũng đảo L-Gear sang một bên đề phòng hắn bắn trả. Nhưng không, Spark chỉ lướt ngang qua, cùng lúc luồng sáng trong những khẩu súng tỏa ra bao lấy phi cơ của hắn. Rod bỗng nhiên thấy toàn thân tê rần như bị điện giật, vội tăng tốc tối đa vọt lên phía trước. Khi cảm giác tê đã hết, Rod nhìn vào màn hình sau lưng thì phát hiện ra một trường điện khác đã hình thành quanh phi cơ của Spark. Có vẻ như Spark đã dùng trường bảo vệ đó để tấn công Rod theo cùng kiểu cách như lúc hắn còn ở giữa quân Vortexia.

Spark vòng trở lại, bay theo đường cầu vồng tới chỗ L-Gear, ý định dùng tiếp ngón “đòn hy sinh”. Trước loại kỹ năng vừa tấn công vừa phòng thủ này, Rod chỉ có cách bay vòng xuống dưới tránh đi. Trước khi tìm ra cách đối phó với trường điện của Spark, anh không thể để hắn tiếp cận mình được.

Xứng với danh hiệu chỉ huy một quân đoàn hùng mạnh như Raious, Spark không chỉ có sức mạnh bản thân lớn lao mà khả năng điều khiển một chiến đấu cơ cũng không tồi chút nào. Vừa bị Rod vượt qua hắn lập tức quay ngoắt một góc gần 180 độ để quay lại đuổi theo. Chiếc phi cơ dành riêng cho hắn cũng có tốc độ và góc quay rất tốt, hắn không gặp mấy khó khăn trong việc chạy đua cùng L-Gear. Lại một lần nữa Spark tiếp cận Rod, và cũng lại một lần nữa Rod cảm thấy một dòng điện đang chạy khắp chiếc phi cơ và cả người anh nữa. Hai tay Rod tê dại muốn lơi ra, song anh cố cắn răng đẩy cần lái sang một bên tách khỏi đường bay của Spark.

Không lại gần được thì phải tấn công hắn từ xa. Mà từ xa thì chỉ có Riple Shot là hiệu quả nhất. Rod kéo mạnh cần lái cho L-Gear tăng tốc bay xa khỏi phi cơ của Spark. Nhưng lần này tên thái tử Raious không thèm đuổi theo nữa mà chỉ bay chầm chậm, tạo điều kiện cho Rod gia tăng khoảng cách. Rod có để ý điều đó, song anh không thể nghĩ ra lời giải thích hợp, đành cứ theo kế hoạch của mình, quay phi cơ lại chuẩn bị khai hỏa Riple Shot. L-Gear phát sáng, và luồng sáng chuẩn bị tụ lại nơi đầu mũi phi cơ thì…

Hàng loạt những dòng điện chết người bùng ra từ chiếc phi cơ của Spark ở xa tít tới L-Gear. Chúng không bắn trúng, nhưng tạo thành một tấm lưới dày đặc ngăn không cho L-Gear thoát ra. Rod còn đang bất ngờ thì bỗng phát hiện một quả cầu sáng lớn dần nơi đầu phi cơ của Spark. Ngón tay anh lướt từ nút Riple Shot sang nút Ultimate Shield ngay trước khi một dòng điện khổng lồ phóng tới nuốt chửng L-Gear.

Đó là một dòng điện đầy uy lực, có lẽ không thua gì đại pháo của quân đội Vortexia, có hơn chăng thì là ở khả năng khóa mục tiêu trong lưới điện trước khi khai hỏa. Dòng điện tan biến chỉ vài giây sau khi trúng mục tiêu, và từ trong buồng lái của mình Spark nhìn thấy một vật thể văng đi rất nhanh. Đó chỉ có thể là L-Gear. Spark khoái trá vì phát đạn trúng đích của mình, nhưng việc L-Gear nhanh chóng phụt lửa và bay vòng trở lại khiến hắn lại một phen tức điên lên.

“Hắn có vài chiêu mạnh thật đấy.”
“Nguy hiểm thật. Tôi đã nghĩ là chỉ cần cách xa hắn là ổn, không ngờ hắn cũng có thể tấn công từ khoảng cách đó.”
“Nếu anh bí thì sao không thử dùng phương pháp của chính hắn?”
“…?”

Ở đằng xa, Spark thấy L-Gear bay lờ đờ trong một thoáng rồi bất chợt xoay đầu đâm bổ tới phi cơ của hắn. Cũng dễ hiểu đối với hắn, vì so với luồng điện khổng lồ vừa rồi thì để cho điện chạy qua người có lẽ dễ chịu hơn. Hắn bình thản khởi động tiếp trường điện của phi cơ rồi phóng tới. L-Gear bỗng nhiên rẽ sang bên, Spark không chậm trễ cũng quẹo phi cơ bay song song với chiếc phi cơ màu trắng. Hắn đắc ý khi tưởng tượng ra cảm giác của Rod trong chiếc L-Gear. Phải, tê dại, tê đến tận não, nóng đến phát điên lên…

Nóng…?

Spark ngoảnh sang, và bàng hoàng khi nhận ra toàn bộ bên trái của phi cơ của hắn đã chuyển sang màu đỏ vì bị đốt nóng. Bên ngoài, ngay cạnh chiếc phi cơ là L-Gear, được bao bọc bởi một quầng sáng vàng như ánh mặt trời, quầng sáng mà Drill Charge tạo ra. Trong buồng lái lúc đó là Rod, thân mình vẫn còn đang run lên vì điện, nhưng trên mặt đã có một nụ cười đầy thách thức.

Rod nghiêng cần lái, và L-Gear áp sát vào phi cơ của Spark. Chiếc phi cơ của tên thái tử càng bị nung lên dữ dội hơn, sức nóng khiến hắn muốn ngất đi được. Hắn vội đảo cần lái phi cơ sang hướng khác, nhưng Rod vẫn cứ bám theo hắn như hình với bóng.

“Không sao chứ?”
“Không sao. Hắn sắp thua rồi.”
“Đừng chủ quan. Hắn có thể còn nhiều trò chưa tung hết ra đấy. Ví dụ như…”

Vừa đọc dòng chữ trên màn hình đến đó thì một ánh sáng chói lòa bùng lên trước mặt Rod. Anh vội lái phi cơ tránh khỏi luồng sáng đó. Luồng sáng nhanh chóng tắt đi, và không còn gì vương lại trên bầu trời sấm chớp u ám. Kể cả phi cơ của Spark.

Rod kinh ngạc, đảo mắt nhìn khắp tứ phía nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng phi cơ của Spark. Vừa lúc đó cần lái bỗng tự nghiêng đi, và L-Gear lộn một vòng vừa kịp lúc một tia chớp từ phía sau lóe lên ngang sườn nó. Từ màn hình hiển thị hình ảnh phía sau L-Gear, Rod thấy phi cơ của Spark đang bay tới và bắn xối xả ra những tia chớp. Rod vừa né tránh hỏa lực đối phương vừa lựa thời cơ quay ngoắt lại và dùng Barrage. Một dàn tên lửa năng lượng phóng ra chụp thẳng vào chiếc phi cơ của Spark. Spark không hề tìm cách tránh vòng tên lửa, và tất cả hội tụ lại nổ tung thành một quầng sáng chói lọi.

Rod lại phải bẻ cần lái sang phải, và L-Gear nghiêng đi tránh một tia chớp nữa từ phía sau. Nhưng lần này anh đã nhìn ra cách mà Spark dùng để thoát khỏi sự tấn công và hiện ra sau lưng anh. Đó cũng chính là cách Spark đã dùng để lôi Rod đến đây: lỗ hổng không gian. Với kỹ năng này hắn có thể biến mất và hiện ra ở bất cứ đâu. Rod thử tiếp tục tấn công mấy lần nữa, nhưng dù có làm thế nào thì Spark cũng vẫn thoát được và hiện ra sau lưng anh.

“Xem ra hắn đã giở ngón sở trường rồi đây.”
“May mà hắn không có ý định chạy trốn, nếu không ta chẳng thể nào ngăn hắn được.”

Trả lời L-Gear xong, Rod bỗng thấy một lưới điện sáng lóa bao quanh mình. Anh hoảng hồn đập tay vào nút Drill Charge, và L-Gear đâm thẳng ra khỏi cái lưới, kịp tránh được một dòng điện khổng lồ đáng sợ nữa.

“Đến lúc hạ hắn rồi chứ?”
“Tôi chưa biết phải làm thế nào. Hỏa lực của ta chưa kịp chạm vào hắn thì hắn đã biến mất rồi.”
“Anh chỉ cần ừ một tiếng thôi, và tôi sẽ làm cho hắn dính đạn của anh ngay tức thì.”
“…Ừ.”

Một chuỗi tiếng động lạ vang lên bên cạnh Rod. Anh ngoảnh sang và thấy bộ phận điều khiển bên trái mà anh chưa bao giờ động vào đang tự nó vận hành. Trên màn hình nhỏ của bộ phận đó hiện lên một vòng tròn. Cái vòng thu lại dần dần thành một đường thẳng, và dàn đèn đang nháy đỏ phía trên màn hình chuyển thành màu xanh lá.

“Đã sẵn sàng khai hỏa. Nhắm cho chuẩn vào nhé.”
“Khai hỏa cái gì?”
“Cứ bắn đi, đừng hỏi.”

Rod không hiểu L-Gear vừa làm gì, nhưng anh biết có hỏi cũng chẳng ích gì nên đành cứ làm theo. Phi cơ của Spark đã lọt vào tầm ngắm. Dường như hắn đang chờ Rod tấn công để có cơ hội phản lại từ phía sau như mọi lần nên hầu như không hề bay lượn gì mà cứ đi thẳng ra xa. L-Gear phát sáng, Rod dõi tâm ngắm nhằm thẳng vào quả cầu đang phát sáng phía đuôi phi cơ và ấn nút khai hỏa.

L-Gear rung chuyển mạnh một cái, làm Rod cảm thấy hệt như cái lần anh lái tàu Matriarch II bay vào kẽ núi. Toàn bộ không gian trước mặt chiếc phi cơ bị vặn xoắn theo một đường thẳng mà chỉ trong nháy mắt đã đi xa cả ngàn dặm.

-Cái gì thế này!? – Rod kinh ngạc bật ra thành tiếng.
“Tôi đã chắc anh sẽ bất ngờ. Nhưng có bao giờ anh nghĩ L-Gear tôi mà chỉ có vài kỹ năng lạ thì cũng chẳng khác gì một chiếc phi cơ bình thường?”
“Nghĩa là sao?”
“Sức mạnh của tôi không chỉ nằm ở những kỹ năng tấn công có uy lực ghê gớm, mà còn ở khả năng làm chủ chúng một cách gần như hoàn toàn nữa. Hãy nhìn kìa.”

Rod ngẩng lên. Không gian đã trở lại hình dạng cũ, và trước mắt anh là chiếc phi cơ của Spark. Nó còn ở đó chứng tỏ chùm hỏa lực Rod vừa bắn ra đã trúng đích.

“Đó là EMP Shockwave. Kỹ năng này có ba chỉ số, uy lực, tốc độ và phạm vi. Phạm vi lớn nhất là một vòng cầu tỏa ra từ toàn bộ phi cơ, nhưng đồng thời uy lực và tốc độ cũng bị giảm thiểu. Nhưng giảm phạm vi đến mức tối thiểu là một đường thẳng, và ta có một kỹ năng với sức mạnh và độ chính xác tuyệt đối – EMP Shock Cannon.”

Lửa đã không còn phun ra từ động cơ phi cơ của Spark, cũng như mọi ánh đèn từ chiếc phi cơ đó cũng đều đã tắt ngấm. Không có bất ngờ nào xảy ra nữa, và chiếc phi cơ bắt đầu rơi xuống đất một cách bất lực. Spark không biết bay, và hắn chắc chắn đã bị nổ tung cùng chiếc phi cơ nếu không có một tia sáng từ trên cao bắn xuống giữ phi cơ của hắn lại. Một phi đội UPC xuất hiện ngay sau đó, trong đó có chiếc đang khống chế Spark. Có tín hiệu từ các phi thuyền đó gửi đến, và Rod chấp nhận:

“Cảm ơn anh đã giúp chúng tôi khống chế người này. Mọi việc còn lại chúng tôi sẽ lo. Bây giờ chúng tôi sẽ dẫn anh về nơi tập trung của quân đội Vortexia.”

Đến bây giờ Rod mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Anh ung dung điều khiển L-Gear bay theo phi đội UPC trở về nơi tập kết của ba quân đoàn dưới sự giám sát của tổ chức quyền lực nhất vũ trụ này.

Trận đánh ngày hôm nay giữa ba quân đoàn của đại tướng Norad, hoàng thân Blastan của Vortexia và thái tử Spark của Raious đã kết thúc do sự can thiệp của UPC. Rất may không có thiệt hại đáng kể về người. Hai phe Vortexia của Norad và Blastan được UPC dàn xếp làm hòa với nhau, còn phía Raious bị buộc phải trở về hành tinh của họ và kể từ bây giờ sẽ được UPC giám sát chặt chẽ. Thái tử Spark bị bắt vì tội “vi phạm chủ quyền hành tinh” cộng thêm tội danh “bắt cóc” khi công chúa Aeria của Vortexia được tìm thấy trên tàu chỉ huy quân Raious và “thiết lập liên minh ngầm hòng mưu đồ bất chính”. Với từng ấy tội danh, hắn khó thoát khỏi án tử hình trước Tòa án Vũ trụ trên Embas Grande.

Một nhóm phi công xuất sắc đến từ hành tinh Phillon đã có công lớn trong việc giúp đỡ Vortexia chống lại cuộc xâm lăng của Raious và vạch trần âm mưu lớn cho UPC, song họ đã từ chối sự hậu tạ của Liên hiệp. Đúng hơn là đại đa số, vì có một chàng trai trẻ tỏ ra rất muốn nhận nhưng hình như đã bị thượng cấp của anh ta gạt đi.

__________________

Phần 64: Nơi về của công chúa

Thành phố Talonspire.
Thế là đã ba ngày kể từ sau khi trận chiến ba mặt trên hành tinh Vortexia kết thúc. Và hôm nay lại là một ngày đẹp trời nữa. Mẹ thiên nhiên Vortexia dường như cũng đang chung vui với đàn con của mình trong cái ngày trọng đại này. Ngày mà công chúa Aeria lên ngôi nữ hoàng và thống nhất toàn bộ vương quốc.

Trên bầu trời quang đãng, L-Gear với vận tốc tối đa đang bay lượn một cách khoáng đạt, để lại phía sau những vệt sáng đan xen vào nhau thật đẹp. Trong buồng lái của chiếc phi cơ có người, nhưng không phải là Rod.

-Hết giờ rồi đấy, Baz. Xuống nào – Lance đứng giữa một đường băng sân bay, nói qua thiết bị liên lạc trên tay.
“Một tí nữa thôi mà!” - Giọng Baz vang ra từ chiếc máy.
-Ê, đến lượt tôi rồi đấy nhé! – Reever vươn người tới hét vào chiếc máy.

Cách đó không xa là khu vực mua bán, và hai cô gái Kristie và Misa.

-Chao ôi, những chiếc bông tai này xinh quá!!!
-Đừng Kristie, chúng ta không có tiền mà – Misa khẽ lôi Kristie lại.
-Xin cứ tự nhiên. Mọi thứ ở đây đối với các bạn đều miễn phí – Cô nhân viên cửa hàng tươi cười – Các bạn đã có công giúp chúng tôi được thống nhất mà.
-Thế thì… - Kristie háo hức.
-Giữ ý tứ nhé – Misa nhắc.
-Em biết mà!

Những thời khắc căng thẳng đã qua đi, và tất cả mọi người đều đang hưởng thụ. Họ xứng đáng nhận thành quả này. Thế còn Rod? Anh đang đứng trước một cửa hàng bán quần áo. Một bộ lễ phục Vortexia dành cho nam màu đen rất đẹp đang được trưng phía sau lớp kính. Rod cứ đứng đó ngắm nghía bộ quần áo, vẻ trầm ngâm.

-Sếp định lấy bộ đó hả?

Rod ngoảnh lại. Là Sean đang khoan thai bước tới.

-Ồ không, chỉ ngắm một chút thôi – Rod lắc đầu – Thật lòng mà nói tôi cảm thấy dễ chịu hơn khi mặc bộ đồ phi công này.
-Haha, tôi cũng thế - Sean cười.

Sean dừng bước cạnh Rod và cùng ngắm bộ lễ phục với đội trưởng của mình. Sân bay khá vắng người nên không ồn ào, tạo nên một cảm giác thoải mái dễ chịu. Đằng xa là Kristie và Misa đang tiếp tục dạo qua các gian hàng, và xa hơn một đoạn nữa là Reever vẫn đang cãi nhau với cái máy liên lạc của Lance.

-Mọi người đều có vẻ “hết ga hết số” nhỉ - Sean buông một câu nhận xét.
-Tất nhiên – Rod đồng tình – Dù sao thì hôm nay cũng là ngày cuối cùng mà.
-Lễ đăng quang… Sau đó là về nhà - Sean ngẩng lên mơ màng – Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến ngoài dự kiến, sếp nhỉ.
-Ừ. Không ngờ hoàng thân Blastan dấy binh nổi loạn cũng là do bị Cycleon lừa. Tôi thật sự bất ngờ khi thấy ông ta ôm chầm lấy Aeria đấy.
-Ông ta thực sự rất thương cháu của mình, và Cycleon đã lợi dụng – Sean lắc đầu – Lão thủ tướng đó nguy hiểm không thua gì Spark đâu.
-Nhưng giờ thì cả hai kẻ đó đã bị tước hết nanh vuốt rồi.
-Đúng thế - Sean gật đầu thoải mái – Mà sếp nghĩ thế nào về mối liên quan giữa Raious và… Shrine?
-Chuyện đó – Rod cúi đầu suy nghĩ – L-Gear có nói là sau khi may mắn tự đưa mình ra được khỏi phòng nghiên cứu thì rơi vào tay quân Shrine và bị chúng đem giao nộp cho người Raious. Điều này cho thấy Shrine là chư hầu của Raious, đúng không?
-Đúng, nhưng chưa đủ - Sean chữa lại – Sếp nghĩ xem, tại sao quân Shrine lại có mặt trong Fantasy Flow?
-Anh muốn nói là…?
-Sếp có nghĩ còn một mối liên quan nữa giữa Shrine và… BCU?

Mắt Rod hơi mở to ra, chứng tỏ Sean vừa mới khơi gợi được một suy nghĩ mới trong đầu anh. Nhưng sắc thái đó chỉ hiện ra trong chốc lát rồi lại nhanh chóng biến đi.

-Có thể, nhưng bây giờ không phải lúc để lo nghĩ. Ngày mai là lên đường trở về rồi, cho nên hãy tận hưởng đi đã.
-Sếp nói phải – Sean thở dài, cười – Chúng ta sẽ nhớ nơi này đấy, nhỉ?
-Cả những người ở đây nữa. Nhất là Aeria – Rod gật gù, ánh mắt nhìn xa xăm.
-Chắc chắn rồi.
-À này Sean, anh định thế nào đây?
-Định cái gì?
-Bí mật của anh – Rod hạ giọng – Anh chắc chắn không ai biết đấy chứ?

Sắc mặt Sean hơi thay đổi, nhưng anh vẫn giữ được nụ cười thoải mái trên môi. Anh im lặng vài giây rồi bình thản đáp:

-Không biết thì tốt, nhưng nếu có người biết thì tôi cũng chịu thôi.
-Anh không sợ phản ứng của mọi người à?
-Tại sao phải sợ chứ? Sếp của tôi đến chết còn không sợ cơ mà.
-Haha. Tôi lại bị học lại đúng bài của mình – Rod gãi đầu – Nhưng không thể đem cái chết ra so sánh với trường hợp này được.
-Ít nhất thì – Sean mỉm cười thở ra một hơi não nề - vẫn còn có anh hiểu tôi mà.

…

Buổi tối hôm đó, sân trước của tòa thị chính thành phố Talonspire, thực chất là một lâu đài cổ, đầy những người. Khách khứa không chỉ có các vị quyền cao chức trọng, mà còn có cả những người tuy thuộc tầng lớp bình dân nhưng đã có những đóng góp lớn cho sự trở về của công chúa và sự thống nhất của đất nước. Ví dụ như các phi công Phillon. Bọn họ đứng đó, nổi bật giữa đám đông trong những bộ trang phục vốn là một phần của linh hồn phi công, đẹp, gọn mà không hề thô.

-Đáng lẽ em nên lấy một bộ váy – Kristie nhăn nhó – Bộ đồ phi công này thật chẳng ăn nhập với ai ở đây cả.
-Ăn nhập với bọn anh là được rồi – Sean cười hì hì.
-Khi nào thì công chúa ra nhỉ? – Baz thắc mắc.
-Chắc là sau tiết mục của sếp thôi.

Trên một ban công rộng và cao được chiếu sáng rực rỡ là đại tướng Norad đang đứng. Sau lưng ông là hai viên cận tướng Gale và Windy, còn bên cạnh ông là Rod, chàng đội trưởng phi đội hành tinh khác. Có một cái bàn trước mặt hai người với cả tá micro để khuếch đại âm thanh.

“Vậy là từ đó anh quyết định trở thành phi công?” – Norad hỏi lại.
“Đúng thế” – Rod gật đầu.

-Lẹ đi sếp – Baz làu bàu – Ba cái chuyện này bọn em thuộc nằm lòng rồi.
-Cậu chịu khó một lúc thôi mà – Misa tìm cách xoa dịu cơn sốt ruột của Baz.
-Gớm, từng này tuổi mà còn ghen tị như đồ trẻ con – Kristie mỉa mai.
-Cái gì- ái da!

Baz định hét lên nhưng bị Sean nhanh hơn thúc vào sườn một cái, thành thử tiếng hét vừa đến cổ đã bị ấn ngược trở xuống.

“Còn một câu cuối cùng chúng tôi muốn hỏi anh. Vì sao anh quyết định giúp đỡ hành tinh Vortexia của chúng tôi?”
“Chúng tôi chỉ đơn giản giúp đỡ một người bạn thôi. Ở Phillon, Aeria- ừm, công chúa Aeria đã trở thành đồng đội của chúng tôi. Và trong một phi đội, khó khăn của một thành viên cũng là khó khăn của tất cả, toàn phi đội phải cùng nhau giải quyết khó khăn đó.”
“Chỉ có thế thôi sao?”
“Tôi không biết các đồng đội của tôi nghĩ thế nào, nhưng đối với tôi đó là lý do duy nhất.”

Mọi người vỗ tay rào rào tán thưởng câu trả lời của Rod. Phần giao lưu đến đây cũng đã hết, Rod và đại tướng Norad cùng hai cận tướng rời khỏi ban công đi vào trong.

-Có gì phải vỗ tay chứ? Là tớ thì cũng trả lời như thế thôi! – Baz vẫn tiếp tục cau có.
-Đúng là trẻ con – Kristie lắc đầu.
-Thôi đi! – Baz quát lên.
-Phải đấy, cả hai thôi đi! – Lance bước vào giữa vung tay đập nhẹ vào mũi Kristie và Baz.
-Em mệt rồi – Kristie nhún vai quay đi – Chị Misa, trông chừng tên mẫu giáo phóng to này cho em nhé.
-Ơ… Sao?

Misa tỏ ra vừa ngạc nhiên vừa lúng túng trước đề nghị của Kristie. Song may cho cô là sự chú ý đã nhanh chóng được dồn trở lại ban công trên cao, với sự xuất hiện của nhân vật chính trong buổi lễ đăng quang này: công chúa Aeria Bladewind. Một chuỗi dài những tràng vỗ tay dậy lên khi ông chúa Aeria thướt tha trong bộ váy trắng tinh bước tới lan can.

-Chà. Có lẽ cả đời tôi sẽ chẳng nhìn thấy ai đẹp hơn nữa đâu – Lance trầm trồ nhìn Aeria từ dưới đất.
-Cẩn thận với câu đó nhé – Sean quay sang Lance cười – Ông anh chắc chắn không muốn chị ấy nghe thấy nó đâu.
-Ai mà muốn chứ. Hê hê.
-Mà sếp đi đâu rồi nhỉ? Em tưởng ổng phải đứng cùng bà chị Aeria chứ.

Baz ngó nghiêng một lượt những người đang có mặt trên ban công. Chỉ có Aeria cùng hai vị bề tôi trung thành, hoàng thân Blastan và đại tướng Norad. Shalin bỗng nhiên quay gót bỏ đi ra cửa. Misa thấy vậy vội gọi:

-Shalin! Cậu đi đâu vậy?
-Tớ thấy không được khỏe. Tớ muốn đi tìm chỗ nào thoáng đãng một chút – Shalin đáp mà không hề ngoảnh lại.
-Nhưng… còn…
-Đừng lo. Tớ tin cô ấy sẽ hiểu cho tớ mà.

Shalin nói những câu đó trong khi chân vẫn cứ đi về phía lối ra. Cô mất hút sau hai cánh cửa trước sự ngỡ ngàng của những người ở lại.

-Nói câu hay lắm, Baz To Mồm – Reever nhún vai tặc lưỡi, trong khi Baz xanh mặt bụm miệng lại.
-Tớ thấy tiếc vì đã không cắt lưỡi cậu khi có dịp đấy – Kristie lườm một cái.

Năm cặp mắt giận dữ đổ dồn vào Baz, khiến chàng ta càng thấy ân hận hơn cái sự “lỡ mồm” của mình. Ngay lúc đó giọng nói êm ái của Aeria vang lên khắp căn phòng:

“Rất cảm ơn tất cả các vị khách ở đây đã bớt chút thời giờ để tới dự buổi lễ đăng quang ngôi báu vương quốc Vortexia hôm nay. Sau đây, ta – công chúa Aeria Tornadilis Bladewind – xin được tuyên bố quyền sở hữu chiếc quyền trượng này.”

-Việc gì phải đến cuối cùng cũng đến – Vicel thở phào.
-Liệu cô ấy có được người dân ủng hộ không nhỉ? – Reever hỏi.
-Không phải lo đâu. Tất cả đều biết cô ấy đã sẵn sàng hy sinh bản thân để cứu cả hành tinh này – Sean nhận định – Rồi cô ấy sẽ là một nữ hoàng tốt. Tuy có thể cần một tí cố vấn…

“Tất cả mọi người, hãy hoan nghênh vị lãnh tụ mới của Vortexia… Blastan đệ nhất!”

Hàng loạt những tiếng thốt ngạc nhiên dậy lên từ đám đông. Một số người lo xa nghĩ trước nhiều khả năng cũng vẫn bất ngờ trước lời tuyên bố của Aeria. Còn hoàng thân Blastan thì cũng tỏ ra không hề biết trước một tí gì về quyết định này, ông lật đật bước tới cạnh Aeria:

“Công chúa, xin hãy suy nghĩ sáng suốt. Là kẻ bề tôi, ta không thể để công chúa có những hành động bồng bột.”
“Cháu đang suy nghĩ rất sáng suốt, thưa cậu Blastan” – Aeria mỉm cười nói nhỏ nhẹ, rồi lại đổi sang giọng dõng dạc trước quần chúng.

“Ta chắc mọi người đều muốn biết lý do tại sao ta từ chối ngôi vị nữ hoàng. Đó là vì, từ khi sinh ra cho đến tận bây giờ ta chưa từng có một dịp nào để chăm lo cho đồng bào của mình. Không tính lúc ta còn quá nhỏ, ngay khi ta vừa tròn 18 tuổi, ta đã chạy trốn khỏi quê hương mình. Ta đã không có đủ can đảm để ở lại và đối mặt với gian khó. Nếu không nhờ có hoàng thân Blastan và đại tướng Norad đây thì có lẽ… vương quốc Vortexia đã chẳng còn được như ta đang thấy ngày hôm nay. Vì thế ta tự thấy mình chưa đủ tư cách để làm nữ hoàng. Mong tất cả mọi người hãy chấp nhận lời xin lỗi sâu sắc nhất của ta, và hãy ủng hộ vị vua mới của chúng ta.”

Nói xong, Aeria quay sang hoàng thân Blastan và nâng cây quyền trượng lên ngang ngực ông.

“Xin cậu hãy nhận lấy, và thay cháu cai trị vương quốc này.”
“Không thể được, thưa công chúa!” – Hoàng thân Blastan bỗng nhiên quỳ xuống – “Là kẻ bề tôi, nhiệm vụ của ta là phò tá công chúa trở thành một minh quân đức độ. Ta không thể cho phép mình vượt ranh giới quyền hạn đó.”
“Vậy thì hãy coi như đây là một hành động giúp đỡ” – Aeria ứng khẩu nhanh chóng – “Cho đến khi cháu đủ tư cách để trở thành một vị vua thực sự, cậu sẽ thay cháu trị vì hành tinh này.”

Blastan, vẫn quỳ gối, suy nghĩ một hồi lâu. Trong khoảng thời gian đó, không một giọng nói, không một tiếng ho nào vang lên. Tất cả đều hồi hộp chờ đợi một quyết định cuối cùng của vấn đề. Sau cùng Blastan lên tiếng:

“Thôi được, ta chấp nhận. Ta sẽ thay công chúa trông nom Vortexia cho đến khi công chúa thực sự sẵn sàng.”

Sau đó Blastan nâng tay lên đỡ lấy quyền trượng từ tay Aeria. Phải thêm mấy giây sau khoảnh khắc đó, những tiếng vỗ tay và reo hò mới nổi lên rào rào như tức nước vỡ bờ. Cả nhóm phi công Phillon cũng vỗ tay rất nhiệt tình cổ vũ cho quyết định của Aeria.

-Không ngờ một buổi lễ thế này mà cũng nhiều tình huống quá – Lance cười.
-Theo tôi Aeria vẫn chưa đủ kinh nghiệm sống – Vicel nói – Quyết định này là đúng đắn và tốt cho cả cô ấy và Vortexia.

“Còn một việc nữa. Vì bây giờ Vortexia đã có người trị vì mới, ta tuyên bố xóa bỏ hết những thỏa hiệp và quan hệ chính trị mà ta đã có trước đó.”

-Hả? Nghĩa là sao? – Baz ngạc nhiên.
-Tôi nghĩ cô ấy muốn hủy bỏ “chuyện” giữa cô ấy và sếp của ta đó – Sean trả lời.
-Thế là sếp của chúng ta hoàn toàn không phải “típ” của bà chị ấy à? – Baz hỏi tiếp.


Trong hành lang dẫn ra ban công, Rod đứng dựa vào tường mỉm cười một cách thoải mái. Thế là mối ràng buộc giữa anh và Aeria đã được làm rõ. Nhưng như thế không có nghĩa là anh đã hết việc. Đúng thế, anh còn phải đi tìm Shalin nữa. Chắc chắn Shalin đang có rất nhiều điều muốn nói với Rod…

Rod dậm bước chạy vội xuống dưới sân. Anh dễ dàng tìm thấy các đồng hương của mình, song Shalin không đứng cùng họ. Anh lại chạy trở ra cửa chính, nhưng bảo vệ cho biết không có người nào giống như anh mô ta đi ra cả. Vậy là cô ấy còn ở trong tòa nhà. Nhưng ở đâu trong tòa nhà…?

Tòa thị chính của thành phố Talonspire rất rộng lớn. Rod chạy một mạch nãy giờ mà mới được gần một vòng hành lang ngoài cùng. Chân anh đã bắt đầu mỏi và hơi thở thì đứt quãng, nhưng anh nhất quyết không chịu thua. Trong đầu anh lúc này chỉ có một suy nghĩ, phải tìm bằng được Shalin, và còn chưa thực hiện được điều này thì Rod nhất quyết chưa chịu dừng bước.

Một làn gió mát rượi không biết từ đâu thổi lên người Rod, xua đi phần nào sự mệt mỏi của anh lúc này. Đây là một điều lạ, bởi tòa thị chính này nằm sát cạnh vòm kính bảo vệ và không hề có gió. Những luồng gió này dường như thổi từ trên một cầu thang xuống. Rod cảm thấy có cái gì đó đang đưa đẩy mình đi theo những luồng gió, đến ngọn nguồn của nó. Anh chậm rãi cất bước…

Ngọn gió dẫn dắt Rod lên hai lượt cầu thang, qua một đoạn hành lang vắng bóng người để đến trước một lối đi. Khu vực này được xây nằm ngoài vòm kính bảo vệ, vì gió đang thổi vào và có thể nhìn rõ bầu trời từ chỗ Rod đang đứng. Bên kia lối đi là một ban công nhỏ, và đang tựa lên lan can là Shalin. Ánh trăng Vortexia sáng vằng vặc giữa bầu trời quang quẻ rọi xuống mái tóc màu cam đang xõa dài làm bật lên một vẻ long lanh huyền ảo. Lần đầu tiên Rod nhận ra Shalin có một mái tóc đẹp đến thế.

Hình như cảm giác có người sau lưng, Shalin ngoảnh lại và nhìn thấy Rod. Rod thấy vậy vội mỉm cười, song Shalin đã lại quay đi ngay. Có thể cô ấy chưa biết chăng, Rod băn khoăn; anh mở lời trước:

-Shalin! Ừm… may quá, gặp cô ở đây rồi.

Shalin không trả lời. Những làn gió nhẹ hiu hiu vẫn cứ liên tục tung tăng mơn trớn mái tóc đẹp đẽ của cô, khiến Rod nghĩ ước gì mình có thể trở thành gió. Nhưng anh vội trấn tĩnh lại, bởi anh còn một việc phải làm.

-À… cô biết không, Shalin, về chuyện giữa tôi và Aeria-
-Tôi biết rồi.

Câu trả lời đột ngột của Shalin khiến Rod khựng lại mất mấy giây, không biết phải nói gì tiếp.

-Tôi… muốn xin lỗi em… vì đã… khiến em phải lo…
-Anh không có lỗi gì cả, sao phải xin lỗi - Shalin đáp, vẫn không ngoái lại.
-Nhưng mà…
-Tất cả những quyết định của anh đều đúng đắn, và dù kết quả có thế nào thì tôi- tất cả chúng ta cũng không thể oán thán gì được.

Nói xong Shalin lại tiếp tục im lặng. Rod không khỏi lo lắng. Chẳng lẽ Shalin vẫn không tha thứ cho mình sao? Mình phải làm gì bây giờ?

-Nhưng… - Shalin bỗng nhiên ngoảnh lại, mái tóc màu cam dài phất phới theo gió cùng một nụ cười nửa miệng trên môi – Tôi vui mừng lắm.

Khuôn mặt Rod trở nên rạng rỡ. Vậy là rắc rối giữa anh và Shalin đã được giải quyết. Nhưng trên tất cả là Rod đang được thấy Shalin trong những giây phút xinh đẹp nhất của cô. Trông cô bây giờ thật không thua kém gì Aeria, thậm chí có khi còn đẹp hơn. Rod có cảm tưởng mình có thể nhìn cô gái trước mặt đến chết mà không chán. Nhưng trước khi anh có thể chết thì Shalin đã kéo anh trở về thế giới thực:

-Để tóc thế này thật vướng víu – rồi cô túm mái tóc dài của mình và buộc nó trở lại thành một cái đuôi ngựa quen thuộc.
-Tôi thích tóc em như thế - Rod cười.
-Hả? - Shalin làm ra bộ ngạc nhiên, rồi xăm xăm bước tới vừa bĩu môi vừa đẩy Rod một cái – Thôi đi, anh kiếm được cái giọng ngọt như mía lùi đó ở đâu ra vậy? Không giống anh một tí nào!
-Thì cũng như em lúc nãy thôi – Rod trả lại – Nghe cứ như mấy bà cô “băm” ấy.
-Anh đừng coi thường tôi – Shalin cười khúc khích – Trở vào thôi, chắc mọi người đang chờ đấy.
-Đồng ý.

Và thế là Shalin và Rod, tay trong tay rất tự nhiên, cùng quay vào trong tòa nhà. Tâm trạng hai người lúc đó dường như không có chỗ để phát hiện ra một người nữa đang đứng tựa lưng vào tường trong bóng tối cách đó không xa.

Người đó là Aeria. Cô nhìn theo Shalin và Rod cho đến khi bóng hai người đã khuất mới gục mặt xuống thở dài. Một tiếng thở nhẹ nhàng, chung vui, nhưng một giọt nước mắt khẽ rơi xuống sàn hành lang…


Bây giờ đã là nửa đêm. Buổi lễ đã kết thúc từ lâu, và bữa tiệc đi kèm theo cũng đã tàn. Tòa thị chính bây giờ mới thật sự vắng vẻ và im lặng. Chỉ còn lác đác vài người bảo vệ và nhân viên dọn dẹp đi lại giữa các hành lang tĩnh mịch. Và mặt sau tòa nhà có một người nữa.

Công chúa Aeria.

Cô đang ngồi trên thềm của một lối đi lớn mà không có cửa nẻo. Chỗ này cũng nằm ngoài vòm kính giống như lan can hồi nãy. Hôm nay quả là một ngày rất đẹp, cả ngày lẫn đêm. Những làn gió nhẹ từ cánh đồng rộng lớn trống trải trước mặt thổi tung nhè nhẹ mái tóc bạch kim của cô như một dòng suối mát lành. Aeria với tay nhặt một hòn đá nhỏ bên cạnh rồi vung tay ném nó ra xa. Hòn đá rơi xuống đất kêu lên một tiếng “bộp” nhẹ.

-Tòa lâu đài này có nhiều chỗ thư giãn thật đấy.

Aeria ngoảnh lại, và thấy Sean đang khoan thai bước xuống từ cầu thang. Chỉ cần biết có thế, cô lại quay đi dõi ánh mắt của mình tới đường chân trời xa xăm.

-Tôi ngồi đây được chứ? – Sean đã ở bên cạnh Aeria, và hỏi lịch sự.
-Anh cứ tự nhiên.

Sean thả mình xuống bậc thềm cạnh Aeria cùng một tiếng rên khoan khoái. Anh tìm cách gợi chuyện:

-Lối đi này sao không có cửa nhỉ?
-Không cần cửa – Aeria đáp gọn – Nơi này xưa kia vốn là một hồ nước, và đây là lối thoát bí mật của các vị vua chúa cư trú trong lâu đài.
-Ồ. Nhưng giờ thì nó cũng hết bí mật rồi.

Aeria không nói thêm gì. Một khoảng thời gian im lặng trôi đi giữa hai người. Sau cùng Sean quyết định không vòng vo nữa:

-Trông cô có vẻ chán nản. Cô gặp chuyện gì không vừa lòng à?
-Không, không có gì – Aeria lại nhặt một hòn đá nữa và ném đi.
-Thế thì tốt. Nhưng nếu có thì cô đừng ngại nói ra. Biết đâu tôi hay một ai đó có thể cho cô vài lời khuyên thì sao.

Sean cũng nhặt một hòn đá rồi đứng dậy vung tay ném. Vèo một tiếng, hòn đá bay đi mất dạng. Aeria tròn mắt nhìn theo hướng ném, trong khi Sean lại thả mình xuống thềm. Cô gục mặt vào trong hai đầu gối, hình như đang suy nghĩ. Sean để cho Aeria yên một lúc rồi mới tiếp tục:

-Chỉ còn gần 10 tiếng nữa thôi là bọn tôi lên đường về nhà rồi. Cô phải nhớ đến chúng tôi đấy nhé, vì chúng tôi sẽ nhớ cô đó. Liên lạc thì chắc hơi khó nhỉ, chúng tôi lại chưa có công nghệ liên lạc tầm xa… À, hay là khi nào có dịp thì cô đến Phillon gặp bọn tôi nha. Tôi biết làm nữ hoàng thì bận rộn lắm, nhưng-
-Tôi… có thể… không? – Aeria ngập ngừng, đôi mắt ló lên sau đầu gối để nhìn Sean.
-Cô nói gì?
-Anh bảo xem… tôi có thể… thích một chàng trai… đã thích một cô gái khác… không?

Nói hết câu Aeria lại gục xuống như để giấu bộ mặt đang đỏ bừng lên. Còn Sean mỉm cười hài lòng. Rốt cuộc Aeria cũng đã chịu thổ lộ suy nghĩ thật của mình. Sở dĩ anh muốn chia sẻ với cô vì bản thân anh cũng…

-Tôi kể cho cô nghe một câu chuyện nhé – Sean ngẩng lên nhìn vào bầu trời tối thăm thẳm – Tôi có quen biết một gã này. Hắn thầm yêu một cô gái, và linh cảm của hắn cho hắn biết cô gái cũng yêu hắn. Thế nhưng hắn và cô gái đó không bao giờ đến được với nhau, vì hắn không đủ can đảm. Là một người lính, hắn lo sợ cô gái sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn và nguy hiểm. Do vậy mà mặc dù họ luôn luôn ở bên nhau, nhưng hắn không bao giờ dám thổ lộ tình cảm thực của mình với cô gái. Thế rồi biến cố xảy ra, và hắn không bao giờ gặp lại cô gái được nữa. Để rồi hắn hối hận. Hắn đau khổ. Hắn không bao giờ tìm được niềm vui đích thực nữa…

Sean thở dài một tiếng. Rõ ràng anh đang nói về chính mình, và Aeria biết điều đó. Cô không dám ngắt lời Sean, mà chỉ ngồi im lặng lắng nghe.

-Một gã đáng thương…- Ồ ồ, xin lỗi, nãy giờ tôi nói linh tinh nhiều quá.
-Không, anh kể chuyện hay lắm. Một câu chuyện… buồn – Aeria tỏ vẻ cảm thông với Sean.
-Thế - Sean nhún vai – Ý tôi muốn nói với cô là, đừng bao giờ để mình phải tự hối tiếc vì những quyết định của mình.
-…Tôi hiểu rồi – Aeria khẽ gật đầu.
-Thôi nhé, tôi đi đây. Không muốn lỡ chuyến bay sáng mai đâu, haha!

Rồi Sean lên cầu thang đi mất, để lại Aeria một mình. Cô vẫn tiếp tục suy nghĩ, nhưng bây giờ đã không còn sự bế tắc trong đôi mắt xanh kia nữa…


Ngày hôm sau…

-Chà, trông giống hệt chiếc Matriarch II!

Rod buông một câu nhận xét. Chiếc phi thuyền trước mặt anh quả thực giống hệt chiếc phi thuyền quá cố Matriarch II, cứ như đúc từ một khuôn ra. Vua Blastan đã đích thân dẫn cả nhóm phi công Phillon đến nơi đậu chiếc phi thuyền này.

-Đây là chiếc thứ ba trong bộ ba phi thuyền không gian của nữ hoàng đời trước, Matriarch III, có kết cấu và cách vận hành giống hệt hai chiếc kia – Blastan giới thiệu – Chắc mọi người sẽ không gặp nhiều khó khăn điều khiển nó đâu.
-Vâng. Rất cảm ơn, thưa đức vua – Rod cúi mình.
-Mà này, thưa hoàng thân- í lộn, thưa đức vua – Baz nhảy ra hỏi – Sao không thấy công chúa ra tiễn bọn tôi vậy?
-À, công chúa… không thể tiễn các bạn được – Blastan đáp.
-Chán nhỉ. Ít nhất thì cũng chào tạm biệt một câu chứ.
-Baz, đừng vô lễ - Rod nhắc nhở - Vậy… xin đức vua gửi lời chào của chúng tôi đến công chúa.
-Được, ta sẽ chuyển.

Rod vẫy tay ra hiệu, và mọi người nhanh chóng lên phi thuyền, tất nhiên sau khi đã vẫy chào tất cả những người Vortexia đang có mặt tại sân bay. Đám đông người Vortexia thì liên tục reo hò chữ “Phillon” khi nhóm phi công đang bước lên. Cuối cùng thì cửa phi thuyền cũng đóng lại.

-Bảo trọng, công chúa – Blastan thầm nói giữa những tiếng hò reo, sau đó quay gót đi liền.

Trong phi thuyền, mọi người nhanh chóng tìm được đường đến buồng lái. Vẫn còn có thể nghe thấy tiếng tung hô bên ngoài, và ai cũng lấy làm vui vì điều đó. Cửa buồng lái lần này đã có thể tự mở ra mà không cần phải dùng sức kéo như lần chạy trốn của Rod. Và…

-Vào vị trí đi mọi người. Chúng ta đang trễ so với giờ đã định đấy.

Câu nói đó phát ra từ sau ghế lái chính. Chiếc ghế xoay nửa vòng lại, để lộ người đang ngồi chính là Aeria! Tất cả đều bất ngờ (trừ Sean), riêng Baz phản ứng mạnh nhất với cặp mắt trố và cái mồm xệ ra.

-Nhưng… bà chị… sao lại ở đây!!?
-Xin lỗi nhé Baz, nhưng lần này tôi sẽ lái chính – Aeria cười.

Mọi người hết nhìn nhau rồi lại nhìn Aeria. Bất thần tất cả cùng phá lên cười vui vẻ, rồi xúm lại quanh ghế của Aeria hỏi han này nọ. Cho đến khi Rod dõng dạc ra lệnh:

-Nào tất cả! Khởi động phi thuyền, xác định đường bay, chuẩn bị cất cánh!

Các động cơ nổ ầm ầm, chiếc phi thuyền từ từ rời khỏi mặt đất. Vòm kính đã mở, và phi thuyền Matriarch III nghếch đầu lên phụt lửa đâm thẳng vào màn mây mất hút.

Phần 65: Chào mừng…?

Dimension Corridor.

Vùng không gian này nổi tiếng trong hệ mặt trời hành tinh Phillon, và có thể trong nhiều thiên hà khác nữa bởi một độ bất ổn vô cùng lớn. Các lỗ hổng không gian xuất hiện gần như mọi ngày ở đây. Và không ít trong số đó mang theo những chiếc phi thuyền từ những thiên hà cách Phillon đến hàng ngàn năm ánh sáng.

Có thể người ta sẽ nghĩ rằng, vậy thì Phillon sẽ dễ dàng bị dòm ngó và xâm lược bởi những tộc người đến từ hành tinh khác. Ý kiến đó không hẳn đã sai, nhưng đúng thì cũng không hoàn toàn đúng. Vô tình lạc vào Dimension Corridor không chỉ có các phi thuyền không gian mà còn có vô số những loài quái vật không gian kỳ lạ nhất mà người ta có thể tưởng tượng ra. Chúng đến đây, kẹt lại ở đây, và sau một quá trình đấu tranh sinh tồn chỉ còn lại những loài mạnh nhất, nguy hiểm nhất. Chính binh đoàn quái vật này đã làm ngại lòng tất cả những dân tộc có ý định xâm lược Phillon.

Ấy là còn chưa nói đến cỗ pháo đài bay khổng lồ G-ARK. Con tàu mẹ này vốn được dùng làm nơi tị nạn cho cư dân Phillon khi có biến cố xảy ra, nhưng giờ nó đã trở thành một phi thuyền vô chủ, chỉ biết tiêu diệt tất cả các mục tiêu lọt vào tầm ngắm. Giống như lúc này đây, nó đang tung hỏa lực hết cỡ vào một chiếc phi thuyền khác. Phi thuyền này cũng thuộc loại lớn, nhưng so với nó thì chẳng khác gì so một con chuột với một con voi.

Chiếc phi thuyền lách mình xuống tránh một loạt tên lửa. Ngay sau đó đã có một loạt tên lửa khác phóng tới, còn loạt vừa bay qua thì đang vòng lại. Động cơ nổ bùm một tiếng, và phi thuyền tăng tốc vọt lên trước. Hai chùm tên lửa cùng lượn theo hướng bay của phi thuyền và va vào nhau nổ tung. Lại tiếp tục một đợt tên lửa nữa từ sườn G-ARK phóng ra, và chiếc phi thuyền lại phải nhào lộn thêm vài vòng nữa trong khi cố gắng đến gần Warp Chaos. Hàng chục tia laser bắn ra như mưa, nhưng may mắn là chúng không chính xác lắm, và có trúng thì cũng ít ảnh hưởng đến phi thuyền.

-Gần tới rồi!!! Cố lên!!

Rod hô lớn động viên tinh thần mọi người. Anh đang ngồi trên ghế lái chính, bên phải là Sean và bên trái là Baz. Những người đứng đằng sau thì không có chỗ ngồi nên phải cố bám vào ghế hay thành phi thuyền. Ở bên ngoài có thể không nghe thấy gì, nhưng trong buồng lái thì những tiếng ì ầm đang dội đi dội lại đến inh tai.

-Sao không cho cái cục sắt khổng lồ kia mấy phát đại pháo Vortexia nhỉ!!? Để đỡ phải thấy nó nữa!! – Baz la lên tức tối.
-Không, không được!! Làm thế thì không còn cơ hội điều khiển nó nữa rồi!! – Rod đùa một câu để xoa dịu Baz, rồi sau đó – BÁM CHẶT VÀO!!

Chiếc phi thuyền lại chao đảo mấy vòng để tránh tên lửa. Những người không bám chắc bị đẩy ngã vang lên những tiếng “ối” “á” sau lưng Rod. Nhưng cuối cùng thì họ cũng đã vượt qua được cổng và đến Chaos an toàn.

-Thoát được khỏi nó rồi mới thấy nhẹ người…! – Baz ngả người lên ghế thở phào.
-Cũng như mọi ngày, phải không Baz? – Rod hỏi đùa.
-Em bảo với sếp nhé, em không làm cái việc này mỗi ngày đâu – Baz ngán ngẩm đáp lại.
-Hahaha…! Ok, mọi người nhìn xem, chúng ta về đến nhà rồi đấy!

Tất cả cùng ngẩng lên nhìn qua lớp kính buồng lái phi thuyền. Hành tinh Phillon đã hiện ra trước mắt. Nó không phải là hành tinh đẹp nhất, nhưng trong mắt những con người đã sinh ra và lớn lên ở đây thì không có hành tinh nào đẹp hơn quê hương của họ. Và bây giờ họ đã lại trở về…

-… Cảm xúc dâng trào khiến em muốn hát một bài quá!! – Baz kêu lên.
-Này, kính mà vỡ ở đây là không hay đâu đấy! – Lance châm chọc.
-Đừng đổ thừa! Thằng em biết tỏng lần đó ông anh cố tình ném vỡ kính cửa phòng karaoke. Ông anh Sean khai hết với thằng em rồi – Baz cười hì hì.
-Sean ơi, cậu làm mất hết cả trò vui của tôi rồi – Lance vờ trách móc Sean, còn Sean chỉ mỉm cười.
-Baz, cậu cầm lái thay tôi được không? – Rod nói, muốn cho Baz dừng lại.
-Ok thôi, sếp! – Baz khoái chí.

Rod đứng dậy để cho Baz ngồi vào ghế lái chính, sau đó đi vào trong phi thuyền. Ánh mắt của Shalin, lúc đó cũng đang trong buồng lái, dõi theo từng bước đi của Rod cho đến khi anh khuất sau cánh cửa. Cô biết anh đang đi đâu, song cô chỉ mỉm cười.

-Hình như đằng kia có cái gì thì phải? – Sean chợt lên tiếng.
-Em có thấy gì đâu? – Baz đáp lại.
-Lái phi thuyền sang phải đi. Để tôi dùng ống kính viễn vọng chụp hình về xem đã.

Baz chưa hiểu, song cũng làm theo lời Sean. Sean khởi động chức năng chụp hình từ xa, và trong phút chốc một loạt ảnh cỡ lớn chạy ra từ cỗ máy trên bàn điều khiển.

-Hừm, một trận đánh – Reever nhòm qua đầu Sean vào những tấm ảnh.
-Một con Egma Schill và… xem nào… 3 chiếc B-Gear và 4 chiếc I-Gear – Lance lẩm nhẩm đếm.
-Lạ thật – Sean buột miệng.
-Có gì lạ? – Reever tò mò.
-Gear bình thường không thể có đủ nhiên liệu để bay đến tận đây, mà chỉ có thể dùng hệ thống Warp thôi…
-Thế thì chắc hệ thống Warp đã được sửa rồi! – Reever reo lên vui mừng.
-Ừm…
-Sao thế, Sean? Cậu cứ làm như chuyện này tệ lắm vậy – Lance nói.
-Không, đây là chuyện tốt – Sean xua tay gạt đi.

Reever quay ra báo tin vui cho đồng đội của mình, còn Lance cũng bỏ đi ngắm nhìn không gian bên ngoài. Không ai nghe thấy lời nói qua hơi thở của Sean, “nhưng tôi có linh cảm xấu”…


Rod gõ nhẹ mấy cái lên một cánh cửa trong hành lang khu vực phòng nghỉ. Không đợi người ở trong ra mở cửa, anh đã lên tiếng:

-Aeria, cô dậy rồi chứ?
-Vâng… - Tiếng Aeria từ trong căn phòng vang ra.
-Chúng ta đến nơi rồi. Cô có muốn ra ngắm một chút không không?
-Có. Tôi ra ngay đây.

Cửa mở ra, và Aeria đã xuất hiện ngay trước mắt Rod. Vẫn vẻ đẹp lộng lẫy, vẫn đôi mắt màu xanh lam hớp hồn người đó, nhưng lần này Rod có thừa bình tĩnh để không bị đứng yên như hóa đá. Anh lịch sự đứng sang một bên mời Aeria ra, và sau đó tháp tùng cô đến buồng lái.

-Cô cảm thấy thế nào? – Rod hỏi.
-Sao cơ?
-À, khi chúng tôi lần đầu đến Vortexia, tất cả đều cảm thấy rất tò mò và thích thú. Còn bây giờ tôi muốn biết cảm giác của cô thế nào, vậy thôi.
-Ừm… đây không phải lần đầu tôi đến Phillon, nhưng… - Aeria khẽ vặn ngón tay – Thời gian để tôi tìm hiểu Phillon cũng chưa được lâu nên… tôi cũng cảm thấy khá mới lạ.
-Thế à?
-Tôi biết mình sẽ không thích ứng được ngay với điều kiện ở Phillon, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức mình!

Một thoáng im lặng, tiếng bước chân vẫn vang lên đều đều giữa hành lang, song không ai trong hai người lên tiếng. Và rồi…

-… Tại sao cô lại trở về Phillon cùng chúng tôi? – Rod bỗng nhiên hỏi.
-Ơ…?
-Cô không trả lời cũng không sao. Nếu như cô cảm thấy khó nói.
-… … … Tôi muốn… học hỏi từ anh – Aeria nói mà không nhìn Rod.
-Học hỏi từ tôi?
-Vì… anh là một người lãnh đạo tuyệt vời… Tất cả những người bạn của anh đều rất quý mến và tin tưởng anh.
-Đôi khi tôi cũng mắc sai lầm.
-Nhưng không đủ thường xuyên để thay đổi lòng tin của mọi người vào anh – Giờ thì Aeria đưa ánh mắt của mình sang Rod. Một ánh mắt đầy lòng tin, và phảng phất…
-Haha, có lẽ cô đúng – Rod gãi đầu nhè nhẹ - Thế khi nào cô định trở về Vortexia?
-…
-Xin lỗi, cô vừa mới đến đây mà tôi lại hỏi một câu như thế. Coi như tôi chưa nói gì đi.
-… Như tôi đã nói, đến khi nào tôi tự thấy mình đủ tư cách trở thành một nữ hoàng thực sự - Aeria cúi mặt xuống, đáp.
-Thế thì hơi mơ hồ. Cô có thể sẽ phải ở lại Phillon lâu đấy.
-Đúng – Aeria gật đầu – Rất có thể…

Vừa đi vừa nói chuyện, Rod và Aeria đến giờ mới nhận ra buồng lái đã ở trước mặt. Phi thuyền Matriarch III bỗng nhiên rung lên cùng một loạt tiếng ầm ầm phát ra từ cả bên trong lẫn bên ngoài. Rod vội mở cửa buồng lái, kéo Aeria vào cùng và hỏi gấp:

-Có chuyện gì thế?
-Ồ, sếp – Baz ngoảnh lại – Chúng ta vừa vào cổng dẫn xuống Miền đất hứa. Và… chào bà chị Aeria.
-Chào cậu, Baz. Chào tất cả mọi người – Aeria mỉm cười đáp lại.

Mọi người nói chuyện qua lại với nhau, nhưng tất cả cùng nhìn về phía trước phi thuyền. Tầng mây trắng xóa đang mờ đi nhanh chóng, và mặt đất dần dần hiện ra. Bề mặt của hòn đảo mang tên Miền đất hứa cùng mặt biển xanh thăm thẳm xung quanh. Những sinh vật đặc trưng và quen thuộc của vùng này đang chầm chậm di chuyển trên đất liền hoặc bay lượn một cách tự do trên bầu trời. Một khung cảnh rất thanh bình và tự nhiên, nếu không có sự có mặt của một vài chiếc Gear. Chúng không để tâm đến chiếc phi thuyền lớn vừa xuất hiện từ cổng Chaos mà chỉ chăm chăm săn quái vật.

-Ahaaa… Một bước nữa về cửa nhà rồi – Baz vươn vai.
-Bay về nhà cậu đi, Baz. Ta sẽ hạ cánh ở đó – Rod nói.
-Ok, sếp! – Baz gật đầu, sau đó chuyển hướng phi thuyền bằng cần lái.
-Sếp, lại đây – Sean bỗng nhiên vẫy vẫy ra hiệu cho Rod cúi xuống.

-Có việc gì, Sean? – Rod hỏi.
-Có gì đó không bình thường ở đây – Sean hạ giọng – Những Gear vừa rồi chắc chắn đã nhìn thấy phi thuyền của chúng ta, thế mà chúng không hề có ý định liên lạc hay tấn công.
-Anh nói có lý – Rod gật đầu – Vậy theo anh thì tại sao?
-Đó là điều mà tôi đang muốn biết.
-Hừm… Có thể bọn họ là những kẻ vô tư không cần biết chăng?
-Cũng là một khả năng, nhưng mà…
-Nếu đã không thể tìm được câu trả lời thì đừng nên lo lắng. Chúng ta đang trở về nhà, anh phải vui lên chứ - Rod vỗ nhẹ vai Sean.
-Sếp nói phải… - Sean gật đầu.

Cuối cùng thì chiếc phi thuyền cũng đã hạ cánh xuống sân bay trong viện nghiên cứu của nhà Baz. Khỏi phải nói bố mẹ Baz mừng thế nào khi thấy anh con trai của họ trở về bình yên vô sự. Sean, Lance, Kristie và những người khác cũng được chào đón nồng nhiệt. Còn Aeria? Cô vẫn chưa vội ra khỏi phi thuyền.

-Cô sao vậy, Aeria? – Rod ngoảnh lại hỏi.
-Không sao, tôi chỉ… - Aeria ngập ngừng.
-Đừng lo, dù có chuyện gì xảy ra thì bọn tôi cũng sẽ bảo vệ cô hết sức mình – Rod mỉm cười – Và, có thể lúc này đã quá muộn rồi nhưng… Chào mừng cô đến với Phillon, Aeria.

Những lời nói của Rod đã có tác dụng. Aeria mỉm cười tươi tắn, gật đầu và bước xuống cầu thang ra ngoài phi thuyền.

Sau khi đã hàn huyên tái ngộ đủ rồi, Rod cùng mọi người trở về căn cứ không quân ANI. Không ai là không bất ngờ vì sự trở lại của phi đội Blue Sky sau gần một tháng biệt vô âm tín. Một số người ngưỡng mộ họ tin rằng họ vừa trải qua một trận chiến đấu ác liệt với quân thù (và quả thực là như thế), một số khác tếu táo hơn thì bảo là họ vừa đi nghỉ mát. Nhưng nói chung, không khí trong căn cứ khá là thoải mái, không căng thẳng hay khẩn cấp.

-Có vẻ quân Shrine ít có động tĩnh trong thời gian ta đi vắng – Rod nhận định.
-Vậy thì giờ chúng mất hết cơ hội chiến thắng rồi, vì chúng ta đã trở về! Hahaha! – Baz vỗ ngực cười vang.

Mọi người cùng cười trước câu đùa của Baz. Chợt một người lính ANI từ đâu chạy đến trước mặt Shalin và hỏi:

-Cô là phi công của BCU?
-Đúng, tôi và ba người bạn của tôi đây nữa.
-Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Hệ thống Warp đã được phục hồi, và ban chỉ huy phía BCU đã có lệnh gọi tất cả phi công BCU đang lưu lại ở Arlington trở về Bygeniou.
-Thật thế sao?
-Đồng đội của cô ở đây đã quay về Bygeniou từ mấy ngày trước rồi. Cô và các bạn cô cũng nên đi ngay đi, ở lại đây không tiện đâu – Sau đó người lính quay sang Rod – Còn anh chắc là Rod Walkerspace, chỉ huy phi đội Blue Sky?
-Vâng, là tôi.
-Tổng tư lệnh muốn gặp anh ngay. Tất cả các anh.

Nói xong người lính quay gót đi ngay. Shalin cùng đồng đội ngoảnh sang, và bắt gặp ánh mắt của toàn thể phi đội Blue Sky. Họ nhìn nhau, dường như muốn nói gì nhưng lại cảm thấy khó quá, cứ như có một tảng băng vô hình chắn giữa hai phi đội.

-Vậy thì… tôi nghĩ chúng ta chia tay ở đây, nhỉ - Rod mở lời phá tan tảng băng đó.
-Tôi… cũng nghĩ thế - Shalin mỉm cười buồn buồn.
-Nhưng… Nhưng mà… chúng ta đã đi cùng nhau… chiến đấu cùng nhau… - Kristie dường như đã muốn khóc.
-Đúng, Kris. Nhưng dù sao ta và họ vẫn thuộc về hai quốc gia khác nhau. Họ có thượng cấp của họ, chúng ta không thể làm gì được – Rod an ủi Kristie.
-Tôi không nên nói điều này nhưng… giờ tôi lại mong là hệ thống Warp vẫn còn chưa được sửa.

Không ai phản đối câu nói của Reever, bởi mọi người đều nghĩ giống như anh. Nhưng sự thật vẫn là sự thật, hệ thống Warp đã hoạt động trở lại, các phi công BCU đã có thể về nhà, và họ phải về. Rod thở dài một tiếng, tay phải đưa ra trước Shalin:

-Shalin, tôi rất vui khi đã từng được làm việc cùng với cô.
-Cảm ơn, tôi cũng vậy – Shalin bắt tay Rod.
-Ha, khóc như đồ trẻ con thế hả Kris? – Baz trêu Kristie, nhưng thực ra anh chàng chỉ cố tỏ ra lạc quan thế thôi – Rồi chúng ta sẽ còn gặp lại họ mà! Đúng thế phải không, sếp?
-Đến lúc đó tôi sẽ bắn hạ cậu đó! – Reever nói nửa đùa nửa thật.
-Nhưng trước đó tôi đã bắn hạ anh bạn rồi – Lance đáp trả.

-Tôi thực sự muốn tiễn cô và mọi người, nhưng tổng tư lệnh của chúng tôi đang gọi… - Rod hạ giọng nói với Shalin. Anh cảm thấy như bàn tay cô đang bóp chặt lấy tay anh.
-Chúng ta sẽ còn gặp nhau… phải không…? – Shalin ngước đôi mắt long lanh chực trào nước mắt của cô lên.
-Nhất định rồi – Rod mỉm cười gật đầu.

Shalin cũng mỉm cười. Cô khẽ gạt khóe mắt rồi dẫn đường cho cả phi đội của mình quay về sân bay căn cứ. Kristie vẫn còn sụt sịt, Baz thì đang vừa mắng cô vừa vuốt mắt mình. Lance thở dài đánh thượt một cái:

-Thế là bọn họ đi rồi.
-Ừ. Tôi chắc bọn họ cũng đã chuẩn bị trước cho ngày này – Rod gật đầu.
-Chúng ta cũng thế. Giờ thì phải đi gặp Tổng tư lệnh đã.
-Nào mọi người! Ồ khoan đã…

Rod suýt nữa thì quên mất một người: Aeria. Cô vẫn chưa là thành viên chính thức của phi đội Blue Sky, thậm chí còn chưa thực sự là một phi công. Nếu bây giờ cứ để cô đi cùng mọi người vào gặp tổng tư lệnh thì có lẽ hơi đường đột. Mặc dù phi đội Blue Sky về căn bản hoạt động độc lập với không quân ANI, song cũng nên thông qua Tổng tư lệnh trước khi quyết định kết nạp thành viên mới. Vả lại Aeria vẫn còn chưa quen hẳn với môi trường ở Phillon, nên để cô nghỉ ngơi ít ngày đã.

-Aeria, cô biết đường đến trụ sở của chúng tôi rồi chứ?
-Ừm, tôi… - Aeria ngập ngừng, rõ ràng là cô quên rồi.
-Để tôi đưa cô về – Sean đề nghị.
-Ấy không, để em đưa bà chị về!! – Baz gạt ra.
-Không, để tôi – Lance bước lên - Cả hai chú đều có chiến tích rồi, giờ cũng cho anh ghi điểm tí chứ.
-Ông anh có chắc muốn chị ấy nghe thấy câu này không đấy – Sean và Baz cùng lắc đầu cười.
-Vậy thì, chúng tôi sẽ gặp lại anh sau – Rod gật đầu.
-Yên tâm, đưa cô công chúa này về lâu đài rồi tôi sẽ lên gặp Tổng tư lệnh ngay.

Rồi Lance đưa Aeria đi, còn Rod và những người khác đi về hướng ngược lại.

Phòng làm việc của Tổng tư lệnh ở một vị trí không phải cao nhất, nhưng cũng đã là rất cao trong căn cứ không quân ANI, và có một thang máy riêng biệt để đi lên. Lúc này Rod đã đến trước lối vào thang máy. Hai người lính gác nhẹ nhàng đứng sang một bên để cho nhóm phi công đi vào trong. Thang máy đi lên…

Lên đến nơi, nhóm phi công lại còn phải qua một hành lang ngắn với bốn người lính gác nữa trước khi vào được căn phòng. Vị Tổng tư lệnh, người quyền hành nhất trong quân đội ANI đang ngồi đó, nghiêm nghị và điềm tĩnh. Từ vẻ mặt ông ta mà Rod đoán có chuyện lớn đang xảy ra.

-Anh đây rồi, Rod. Một tháng qua anh đi đâu vậy?
-À, chúng tôi đi giúp đỡ một người bạn. Vì người đó ở một nơi rất xa cho nên…
-Người đó là ai?
-Ơ… là…

Rod bắt đầu phân vân. Anh không biết có nên nói sự thực về Aeria cho Tổng tư lệnh biết không? Việc này có thể ảnh hưởng đến sự có mặt của Aeria ở đây. Nếu cô xuất hiện với tư cách một người bình thường thì không có gì, nhưng nếu Tổng tư lệnh biết cô gái tóc bạch kim đó là một người ngoài hành tinh với sức mạnh ghê gớm thì lại là một câu chuyện khác. Chắc chắn anh sẽ phải nói dối. Nhưng nói dối sao cho hợp lý bây giờ?

-Cho tôi được phép nói, thưa Tổng tư lệnh – Sean chợt lên tiếng - nhưng chúng tôi không thuộc quyền điều hành của ngài nữa, do đó sếp của chúng tôi không có nghĩa vụ phải trả lời những câu hỏi của ngài.

Rod sực nhớ ra. Đúng thế, vị tướng oai nghiêm đang ngồi trước mặt anh tuy có thể điều khiển cả một quân đoàn nhưng lại không có quyền gì với anh! Anh có thể từ chối trả lời các câu hỏi của ông ta, và dĩ nhiên đó là điều anh sẽ làm:

-Xin Tổng tư lệnh thứ lỗi, tôi không thể trả lời câu hỏi đó. Bây giờ nếu không còn việc gì thì chúng tôi xin được quay về trụ sở.
-…! Hãy khoan! – Tổng tư lệnh vội lên tiếng ngăn lại, vẻ nghiêm trang của ông dường như biến mất. Rod dừng chân.
-Tổng tư lệnh còn việc gì nữa chăng?
-Chúng ta cần bàn bạc về một số việc… - Tổng tư lệnh cúi mặt suy nghĩ có đến hơn chục giây - Ví dụ như làm lại phi cơ cho các anh…
-Việc đó chúng tôi có thể tự làm.
-… Còn phải… Ừm… xây dựng lại trụ sở cho các anh nữa.
-Chỗ của chúng tôi như hiện nay cũng tốt lắm rồi, cảm ơn ngài.
-… Vậy còn…
-Này Tổng tư lệnh, ông đang giấu giếm cái gì phải không? – Baz bỗng nhiên xen vào.
-Cái gì? Không, tôi đâu có giấu giếm điều gì…
-Thái độ của ông lạ lắm! Cứ như là ông đang muốn giữ chân bọn tôi ở đây á! – Baz chống tay lên bàn nhìn thẳng vào mắt Tổng tư lệnh.
-Baz, thôi đi!

Kristie kéo Baz lại, nhưng Rod đã nhìn ra sự lúng túng trong cử chỉ của Tổng tư lệnh. Phải chăng ông ta đúng là đang giữ chân anh và mọi người ở đây? Vừa lúc đó thì anh nhìn thấy qua lớp kính đằng sau Tổng tư lệnh một chiếc phi cơ khá lớn đang cất cánh lên. Nhưng vị trí đó không phải là sân bay.

-Ở đó… là trụ sở phi đội Blue Sky – Sean nói một cách nghiêm trọng.
-…AERIA!!!

Rod nhận ra ngay chân tướng sự việc, vội quay ngoắt lại chạy như bay vào thang máy bất chấp sự ngăn cản của Tổng tư lệnh, Sean, Kristie và Baz bám theo sát gót. Cửa thang máy vừa mở ra, anh đã lại chạy hết tốc lực về hướng trụ sở phi đội Blue Sky. Trong đầu anh lúc này chỉ có một ý nghĩ “Sao mình lại bất cẩn thế nhỉ!!”, không nghe được đến cả câu nói của Sean “Phi cơ đó… là của BCU”.

Cuối cùng thì bốn người Rod, Sean, Baz và Kristie cũng đã đến nơi. Trước mắt họ là tòa nhà nơi tụ họp của phi đội Blue Sky, cửa mở toang trống vắng và hoang tàn. Có một vết nứt lớn trên tường gần cửa ra vào, và nằm phủ phục dưới vết nứt đó là… Lance.

Rod chạy vội đến đỡ Lance dậy và lay anh như điên:

-Lance!! Lance!!! Tỉnh lại đi nào!!

Sean, Baz và Kristie cũng vội chạy đến quây quanh Lance, người nào người nấy lộ vẻ hoang mang và lo lắng đến tận cùng. Lance rên lên một tiếng đau đớn, từ từ mở đôi mắt ra một cách khó nhọc. Nhìn thấy Rod, anh khẽ mỉm cười, môi mấp máy:

-Đội trưởng… thứ lỗi cho tôi… vô dụng… … … … Aeria… … cô ấy… … …

Nói chưa hết câu Lance đã gục xuống, để những người đồng đội xung quanh anh phải kêu lên kinh hoàng…

__________________

 Phần 66: Hy vọng mới

Viện Quân Y.

Cửa vào khu vực cấp cứu vẫn đang khép chặt. Dù bên ngoài không thể nhìn thấy gì, nhưng có thể dễ dàng tưởng tượng ra những bác sĩ lành nghề đang tập trung hết sức vào việc cứu chữa cho một chiến sĩ đang trong tình trạng nguy kịch. Trên hàng ghế dài ngoài hành lang có năm người đang ngồi, tâm trạng đầy lo âu bứt rứt.

Lance được đưa vào viện cấp cứu đã mấy tiếng đồng hồ. Baz ngồi yên không nổi, đứng dậy đi lòng vòng trước mặt những người khác một cách đến là sốt ruột. Rod liên tục vặn vẹo các ngón tay, còn Kristie thì chụm hai tay trước ngực như đang cầu nguyện cho Lance tai qua nạn khỏi. Maria, vợ của Lance, thì đã giằng đến gần đứt chiếc khăn tay đang ngậm ở miệng vì lo cho chồng mình. Chỉ có Sean là có vẻ bình tĩnh nhất, anh ngồi im lặng, mắt lim dim như đang tập trung suy nghĩ chuyện gì đấy. Nhưng cũng có thể trong lòng anh đang hết sức cầu mong cho người bạn chiến đấu thân thiết của mình qua cơn nguy hiểm.

Cuối cùng thì vị bác sĩ trưởng cũng bước ra từ khu vực cấp cứu. Vừa thấy ông là mọi người lập tức đứng cả dậy. Rod bước tới ông và hỏi:

-Anh ấy thế nào rồi, bác sĩ?
-Đã qua cơn nguy hiểm – Bác sĩ điềm đạm nói, một câu nói khiến mọi người nhẹ cả người.
-Thế thì tốt quá.
-Nhưng… chức năng vận động của anh ta sẽ không thể hồi phục được.

Câu tiếp theo của vị bác sĩ như một quả đấm vào ngực Rod. Anh chưa dám tin vào điều đó, và đang định hỏi lại vị bác sĩ thì Baz đã lại nhanh nhẩu buột mồm:

-Nghĩa là ông anh Lance sẽ thành… người tàn phế à?

Bốp một tiếng, Kristie tát mạnh vào mặt Baz để cho anh chàng im đi. Nhưng đã muộn, lời nói của Baz hoàn toàn dễ nghe và dễ hiểu với Maria lúc này đang trở nên sợ hãi hơn bao giờ hết. Cô ngước đôi mắt trong trẻo đẫm nước của mình lên vị bác sĩ mong chờ một lời bác bỏ kết luận đó, song hy vọng của cô nhanh chóng trở nên hão huyền trước cái lắc đầu bất lực của ông:

-Chúng tôi đã cố hết sức rồi.
-Không còn cơ hội nào cho anh ấy nữa sao, bác sĩ? – Rod hỏi vớt vát.
-Toàn bộ xương sống bị rạn nứt dẫn đến tổn thương dây thần kinh, ấy là còn chưa kể hàng chục chỗ gãy xương, dập mô và nội tạng nữa. Anh ta còn sống là may lắm rồi đấy.
-… - Rod chẳng còn biết nói gì nữa, chỉ lặng người đi.
-Anh là người đưa bệnh nhân tới đây phải không? Anh có biết nguyên nhân gây ra thương tích này không?
-Tôi… không biết – Rod trả lời nhát gừng. Anh vẫn còn bàng hoàng trước tình trạng của Lance.
-Phải ngã từ một tòa nhà cao 7 tầng mới gây được thương tích cỡ này – Bác sĩ thở dài – Nếu anh ta không lấy tay (cũng đã gãy vụn xương) đệm đầu thì có lẽ đã chết vì chấn thương sọ não rồi.
-Ừm. Cảm ơn bác sĩ rất nhiều – Rod gật đầu.
-Khoảng năm ngày nữa anh ta sẽ tỉnh lại. Lúc đó các anh có thể vào thăm anh ta.

Nói xong vị bác sĩ quay gót đi về đầu bên kia hành lang. Rod ngoảnh sang và thấy Maria đã ngồi lại xuống ghế, cặp mắt buồn bã đang hướng thẳng xuống hai bàn tay đặt trên lòng. Anh cảm thấy mình cần nói gì đó để an ủi cô ấy, nhưng lại không biết nên nói gì, đành ngập ngừng nói kiểu tới đâu hay tới đó:

-Chị Maria… Tôi rất tiếc… Tất cả chúng tôi đều rất tiếc cho anh Lance…

Maria ngước lên nhìn Rod, nhưng với một cặp mắt khác hẳn, dường như đang cố giấu đi nỗi buồn. Cô mỉm cười và đáp lại:

-Đừng nói thế, mọi người đâu có lỗi gì… Anh ấy còn sống là tôi… mừng lắm rồi.

Rod thấy sắc thái của Maria như vậy, định nói thêm một tí nữa thì Kristie đã nhẹ nhàng kéo áo anh. Hiểu ý, anh lấy bộ mặt tự nhiên nhất có thể của mình và chào Maria:

-Vậy thì… chúng tôi đi trước nhé.
-Vâng, các anh cứ đi đi – Maria tươi cười gật đầu – Tôi muốn ngồi lại đây chờ anh ấy tỉnh lại.

Sean đập vào lưng Baz để thúc cậu đi cùng Kristie và Rod ra khỏi hành lang. Đợi cho nhóm phi công đã khuất sau góc tường, Maria mới để cho nỗi sợ hãi đã biến thành đau khổ của mình dâng trào. Cô gục xuống ôm mặt, những giọt nước thương cho số phận người chồng của mình chầm chậm rỉ ra từ kẽ ngón tay…


Nhóm phi công chậm rãi đi ra cửa chính của bệnh viện. Bên ngoài trời đã gần tối hẳn.

-Chị ấy kiên cường thật – Baz nói.
-Còn cậu liệu mà bỏ cái tật nói năng không suy nghĩ đi – Kristie lườm một cái.
-Biết rồi. Mà chính xác thì cái gì đã xảy ra với ông anh Lance nhỉ? – Baz nhắc lại câu hỏi của vị bác sĩ – Liệu có phải ổng bị động cơ chiếc phi cơ lúc đó đẩy bay vào tường không?
-Không, nếu thế thì anh ấy phải bị bỏng chứ - Kristie lắc đầu.
-Vậy thì cái gì đó, hay ai đó liệng ổng vào tường à?
-Làm gì có ai khỏe đến mức ném được anh Lance như thế. Chưa tìm ra được nguyên nhân đích thực thì cậu đừng có làm rối trí mọi người bằng mớ giả thuyết đó nữa – Kristie nghiêm mặt.
-Thôi được rồi – Baz thở dài một tiếng – Tội nghiệp. Không biết ổng sẽ ra sao đây?

Tâm trạng ai nấy lúc đó đều nặng trĩu. Họ băn khoăn không biết liệu Lance sẽ đón nhận tình cảnh của mình thế nào đây. Buồn thì chắc chắn là buồn rồi, vấn đề là buồn đến mức nào. Blue Sky thế là coi như đã mất đi một phi công tài ba. Ấy là chưa nói đến một nỗi lo vẫn còn đang lởn vởn trước mắt Rod và đồng đội.

-Sean – Rod gọi – Chiếc phi cơ đã cất cánh từ trụ sở của ta… là của BCU đúng không?
-Không nhầm lẫn được – Sean gật đầu - Tuy biểu tượng BCU bên cánh rất nhỏ nhưng tôi đã nhìn thấy.
-Ông anh có thị lực tốt thật đấy. Thằng em chẳng thấy gì cả - Baz nói.
-Em cũng không nhìn thấy – Kristie lắc đầu.
-Những gì họ đã làm với Aeria suốt mấy năm trước… Rõ ràng là họ chưa chịu bỏ cuộc – Sean nhận định tình hình.
-Và chúng ta cũng thế. Đi nào mọi người – Rod khoát tay.
-Ừm… đi đâu hả sếp? – Baz hỏi.
-Đi gặp Tổng Tư lệnh. Ông ta chắc chắn có thể trả lời một số câu hỏi.
-Đúng thế! Ví dụ như tại sao ổng lại tiếp tay cho tụi BCU bắt cóc Aeria!
-Baz! – Kristie quát.
-Xin lỗi…
-Ba người đi đi. Tôi sẽ đi một vòng quanh căn cứ để… thu thập thông tin – Sean phất tay.
-Cũng được. Gặp lại anh sau – Rod gật đầu.

Tới căn cứ, Sean tách ra đi về một hướng khác. Còn lại ba người Rod, Baz và Kristie tiến thẳng tới khu vực có thang máy dẫn lên văn phòng của Tổng Tư lệnh. Đến nơi, Rod không lấy làm lạ khi hai người lính đứng gác không mảy may có ý ngăn anh lại. Chắc hẳn ngài Tổng Tư lệnh cũng biết anh sẽ quay lại. Càng tốt, anh đỡ mất một khoản thời gian.

Thang máy đã bắt đầu đi lên. Đây là lần thứ hai Rod gặp trực tiếp Tổng Tư lệnh trong phòng làm việc của ông; những lần trước hoặc là gặp ở nơi nào khác, hoặc là chỉ có hình ảnh của ông trên màn hình trong phòng giao nhiệm vụ. Cửa thang máy mở, và hành lang với bốn người lính canh lại hiện ra, nhưng tất nhiên chẳng ai đứng ra cản đường Rod cùng Baz và Kristie. Ba người đàng hoàng tiến thẳng đến hai cánh cửa dẫn vào văn phòng Tổng Tư lệnh.

Baz xăm xăm bước tới đẩy cửa ra. Tổng Tư lệnh vẫn ở đó, vẫn ngồi sau bàn làm việc với hai tay chắp trước cằm. Tuy nhiên ông không còn mang phong thái uy nghiêm của một vị chỉ huy quân đội ANI hùng mạnh nữa, mà ánh mắt ông lúc này giống như ánh mắt của một tội phạm bị bắt quả tang trước ba viên cảnh sát thẩm vấn.

-Tôi biết các anh thế nào cũng sẽ quay lại đây – Tổng Tư lệnh điềm tĩnh mở lời trước.
-Thế thì nói thẳng ra luôn đi! – Baz đập mạnh tay xuống bàn trước mặt Tổng Tư lệnh – Ông liên quan như thế nào đến sự việc vừa xảy ra?
-Để tôi, Baz – Rod nhẹ nhàng kéo Baz ra sau mình – Ngài Tổng Tư lệnh, nếu có thể, xin ngài cho chúng tôi biết nguồn gốc chiếc phi cơ BCU tại trụ sở của chúng tôi hồi chiều.
-…
-Tôi đoán là ngài biết nhiều hơn, nhưng tôi chỉ cần biết có thế thôi.
-… Đó không phải là một phi cơ thông thường. Nó chỉ được sử dụng bởi lực lượng đặc nhiệm của BCU.
-Đặc nhiệm? – Baz kinh ngạc. Kristie cũng có phản ứng tương tự, song cô không nói tiếng nào.
-Mục đích của họ ở đây là gì?
-Tôi nghĩ anh phải biết câu trả lời rồi.
-Và chắc ngài cũng biết – Rod đổi giọng – Tại sao ngài vẫn để cho họ thực hiện mục đích đó?
-Họ đe dọa sẽ phá bỏ hiệp ước và tấn công chúng ta.

Baz dường như không nhịn nổi, lại tiến tới đập mạnh tay lên bàn một lần nữa. Lần này thì Tổng Tư lệnh hơi giật mình, hình như ông chưa chuẩn bị tinh thần cho phản ứng này của Baz.

-Chỉ vì thế mà ông để cho họ ném một người của bọn tôi vào tường đến gần chết và bắt cóc một người nữa à!? Tôi có cần phải nhắc lại cho ông nhớ là trước khi có cái hiệp ước đó thì chúng ta đã luôn luôn đối đầu với BCU không!!?
-Cái gì? Có người bị thương à?
-Ông có thể đến bệnh viện mà xem thử!
-Đủ rồi đấy Baz – Lại một lần nữa Rod phải lôi Baz lại – Ngài không làm gì sai cả, ngài Tổng Tư lệnh. Tôi biết nếu giữa hai quốc gia có chiến tranh trở lại thì sẽ có rất nhiều thương vong, và chắc hẳn ngài cũng nghĩ như thế. Chúng ta đi.

Tổng Tư lệnh không nói gì, trong khi Rod, Baz và Kristie đi ra cửa. Chỉ đến khi hai cánh cửa chuẩn bị khép lại thì ông mới nói với theo một câu:

-Tôi không còn lựa chọn nào khác.

Người đang đóng cánh cửa là Kristie. Cô trả lời:

-Đúng, ngài không có lựa chọn nào khác. Đối với ngài Tổng Tư lệnh trước mắt tôi thì không.

Câu nói vừa dứt thì cửa cũng khép hẳn lại. Rod, Baz và Kristie đã đi, bỏ lại vị Tổng Tư lệnh trong phòng với hàng chục suy nghĩ rối ren.


Năm ngày sau…

Rod, Sean, Baz và Kristie đang trên đường tới viện Quân Y thăm Lance lúc đó đã hồi tỉnh.

-Anh thu thập được những thông tin gì, Sean? – Rod hỏi.
-Theo tôi được biết thì phía BCU đã phục hồi mạng lưới Warp, nhưng họ từ chối chia sẻ thành tựu đó với chúng ta. Họ lấy lý do là để đề phòng chúng ta có thể sử dụng Warp cho những mục đích gây tổn hại đến hiệp ước giữa hai bên.
-Nói một đằng, làm một nẻo – Baz mỉa mai.
-Còn đây là thủ phạm đã gây ra thương tích cho Lance.

Sean chìa ra một tấm ảnh, mọi người cùng nhìn vào. Trong ảnh là một gã mặt vuông vắn chữ điền với nhiều vết sẹo ngang dọc. Cái cần cổ to gần ngang với mặt và cũng gân guốc chẳng kém. Mày lồi ra và không có lông, hai con mắt đờ đẫn nhưng đầy sát khí dù chỉ là hình trên ảnh. Dễ dàng tưởng tượng được hắn sở hữu một thân hình đồ sộ đến nhường nào với một bộ mặt và cái cổ như thế.

-Tên này là ai? – Baz hỏi.
-Gargant DeRozzo – Sean đáp – Một người trong “Tiểu đội 5” của BCU.
-“Tiểu đội 5”? – Kristie kinh ngạc – Nhưng… nhóm đó đâu phải là đặc nhiệm!? Đó là nhóm 5 viên tướng nổi tiếng hùng mạnh phía BCU mà!?
-Cái đó khó phân biệt lắm, nhưng đúng là bọn họ có khả năng chiến đấu đối kháng cực kỳ ghê gớm – Sean cảnh báo – Tóm lại, Lance hoàn toàn không phải là đối thủ của gã này, và kết quả là bị gã quăng vào tường.
-Tại sao anh khẳng định là hắn? – Rod hỏi.
-Vài người lính ANI đã thấy hắn bước ra từ chiếc phi thuyền hôm trước, và hắn thừa khả năng ném Lance – Sean đáp.
-BCU đã dùng đến cả 5 viên tướng khét tiếng này… - Kristie nói với giọng hơi sợ sệt.
-Tớ không biết “Tiểu đội 5” là gì, nhưng tên này có liệng gãy xương một con Ammon thì cũng không lạ đâu – Baz tặc lưỡi ngán ngẩm – Mà có khi cái mặt đầy sẹo này đã từng làm thế thật rồi ấy chứ.
-Ít nhất thì giờ ta đã biết là ta sẽ phải đối đầu với người như thế nào – Rod nói.
-Đối đầu…? Sếp định… - Baz ấp úng.
-Tôi đã nói là chúng ta cũng sẽ không bỏ cuộc, đúng không? Chúng ta sẽ đòi lại Aeria từ tay BCU!
-Ừm… sếp? – Baz lay vai Rod đồng thời chỉ vào ảnh tên Gargant - Mặt sẹo đây đã làm Lance sống dở chết dở với một cú ném siêu mạnh đó, và hắn ở trong cái gọi là “Tiểu đội 5” tức là có 4 gã nữa cũng khỏe như hắn. Em nghĩ chắc phải cần nhiều hơn “chúng ta” để đối phó với chúng đó.
-Đúng, mọi sự giúp đỡ lúc này đều quý đối với chúng ta – Rod đồng tình, nhưng rồi anh nói tiếp – Tuy nhiên nếu không có thì chúng ta phải tự xoay xở thôi.
-Kể cả phải dùng đến những biện pháp gay gắt nhất? – Sean hỏi.
-Kể cả phải dùng đến những biện pháp gay gắt nhất – Rod lặp lại, nhưng đó là câu trả lời.

Sean thở dài một cái rồi mỉm cười, trong khi mặt Baz thì dài ra. Nhóm phi công đã đến trước cửa phòng bệnh của Lance. Rod chậm rãi đẩy cửa ra.

Lance đã tỉnh lại, và tất nhiên là đang nằm trên giường bệnh. Ánh mắt đang âu yếm nhìn người vợ tận tâm của anh nhanh chóng đảo sang những người đồng đội đang bước vào, còn Maria cũng quay ra.

-Chào anh, Lance – Rod và Sean cùng chào, trong khi Baz và Kristie chạy bổ tới bên cạnh Lance.
-Chào tất cả - Lance mỉm cười đáp lại.
-Anh thấy thế nào rồi?
-Khỏe lắm. Không thể khỏe hơn được nữa – Lance nói đùa, nhưng chẳng ai thấy buồn cười.
-Thế thì tốt.
-Aeria… Cô ấy…? – Lance hỏi.

Rod lắc đầu. Lance cũng đã đoán trước một câu trả lời tương tự như thế, anh thở dài rồi xoay đầu nhìn lên trần nhà với ánh mắt xa xăm. Chợt Baz giật tấm ảnh từ tay Sean rồi đưa ra trước mặt Lance hỏi:

-Gã này là thủ phạm khiến ông anh ra nông nỗi này phải không?
-Ồ… đúng, chính là hắn.
-Ông anh cứ yên tâm, rồi thằng em sẽ nện cho hắn một trận để trả thù cho ông anh – Baz nói chắc nịch, cứ như anh chàng chưa từng nói mấy câu lúc trước vậy.
-Anh không dám tin lời hứa đó của chú mày đâu – Lance châm chọc, sau đó ngoảnh sang Rod – Sếp phải cẩn thận đấy, nếu sếp định đi giải cứu Aeria. Bọn chúng mạnh lắm.
-Anh có biết gì về chúng không?
-Ngoài tên khổng lồ đã quăng tôi vào tường thì còn hai tên nữa, một nam một nữ. Chúng… nhanh đến không tưởng. Chúng tiếp cận và khống chế Aeria chỉ trong nháy mắt…
-Được rồi, tôi sẽ lưu ý.
-Tôi cũng muốn đi cùng sếp, nhưng cái xác này không chịu…
-Không sao. Anh cứ ở đây chờ tin vui của bọn tôi.

Rod chợt nhận ra hai dòng nước mắt đang chảy ra từ khóe mắt Lance. Anh đang khóc. Cuối cùng thì anh cũng không thể đè nén nỗi buồn của mình hơn được nữa.

-Thật xấu hổ… để mọi người thấy tôi như thế này… … … …
-… …
-Tôi… tôi còn muốn chiến đấu…!! Tôi không muốn một cái kết như thế này!!!
-Anh Lance…

Nếu hai tay của Lance còn cử động được thì chắc hẳn anh đã bóp nát quả cam vợ anh đang cầm trên tay rồi. Quả cam đó giờ cũng đã thấm nước mắt, nhưng là nước mắt của Maria. Kristie hai mắt cũng đã ngấn lệ, còn Baz thì cứ luôn mồm phàn nàn ông anh “mềm yếu” của mình mà trong đầu lại nghĩ khác. Rod không biết phải nói gì để an ủi Lance bây giờ, đành cứ để tình cảnh tiếp diễn như thế một lúc.

-Ai dà… mọi người làm cho tôi thấy mất hứng quá – Sean bỗng nhiên lên tiếng – Nhất là khi tôi đến đây để nói một tin vui.

Mọi người cùng hướng ánh mắt về phía Sean. Rod hỏi:

-Anh có tin vui gì, Sean?
-Ai đó nhảy cẫng lên hộ ông anh Lance đi – Sean mỉm cười – Vì chấn thương của ông anh hoàn toàn có thể phục hồi được.

 Phần 67: đường bay dưới biển

Hầu như tất cả những người đang có mặt trong phòng bệnh của Lance cùng nhìn xoáy vào Sean với những cặp mắt kinh ngạc hết sức. Họ nửa mừng nửa lo, vì không biết độ tin cậy của lời tuyên bố vừa rồi từ Sean được đến đâu? Lance cố bình tĩnh nói:

-Sean, nếu vừa rồi là một câu đùa thì nó không buồn cười đâu.
-Cứ việc cho nó là trò đùa nếu ông anh thích – Sean nhún vai – Nhưng tôi hoàn toàn nghiêm túc đấy.

Nụ cười nhanh chóng hiện ra trên gương mặt của Lance cũng như các đồng đội của anh và Maria. Bầu không khí nặng nề vừa mới đây còn chiếm hữu căn phòng giờ đã biến đâu mất. Kristie phấn khởi hỏi:

-Thế tức là anh biết cách phục hồi chấn thương cho anh Lance!?
-Không, nhưng tôi biết có người biết cách – Sean đáp.
-Thế ông ấy ở đâu!?

Kristie cũng như Lance và Maria đều tỏ vẻ háo hức, trong mắt họ Sean giống như đấng cứu thế từ trên trời hạ xuống. Baz thì vẫn chưa tin hẳn, và nói luôn sự ngờ vực của mình:

-Liệu có tin được ông anh và cái người ông anh đang nói tới không?
-Tùy cậu, còn tôi tin là lúc này thử mọi biện pháp có thể thì tốt hơn là cứ để ông anh Lance nằm đây mà khóc lóc – Sean điềm nhiên đáp.
-Mọi khi cậu có đa nghi thế này bao giờ đâu, Baz? – Kristie hơi ngạc nhiên nhìn Baz.
-Tớ biết – Baz gật đầu công nhận – Nhưng lần này tớ có linh cảm xấu làm sao ấy.
-Thôi đừng nói vớ vẩn nữa – Kristie vừa cười vừa xô Baz - Vậy khi nào thì ta đi gặp người đó?
-Nếu ông anh Lance muốn thì đi ngay bây giờ cũng được.

Rod bỗng nhiên nắm vai áo Sean và kéo anh ra khỏi phòng trước sự ngạc nhiên nửa vui mừng của mọi người. Anh nhẹ nhàng khép cửa lại rồi hạ giọng hỏi Sean:

-Người mà anh định nhờ cứu chữa cho Lance là ai?
-Đến lúc gặp ông ta tôi sẽ giới thiệu luôn với anh – Sean đáp lại.
-Ông ta có liên quan đến… bí mật của anh chứ?

Nét hào hứng trên khuôn mặt của Sean vụt biến mất. Rod hiểu điều đó đồng nghĩa với một lời xác nhận nghi vấn của anh. Với một giọng đã hạ thấp xuống, Sean trả lời:

-Không còn cách nào khác. Tôi phải giúp Lance. Vả lại cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, thôi thì nhân cơ hội này…
-Anh đã chuẩn bị tinh thần rồi chứ…? – Rod hỏi, vẻ quan tâm.
-Này, đây đã là “biện pháp gay gắt” của tôi rồi. Nếu chưa thì sao tôi dám dùng đến nó chứ.

Sean thở dài rồi cười, thái độ của anh trở lại hồ hởi như hồi nãy trước khi trở lại vào phòng. Nhìn cánh cửa đóng lại trước mắt mình, Rod nói khẽ:

-“Bí mật” của anh hình như lớn hơn nhiều so với những gì tôi đã biết…


Vài giờ sau…

Vùng di tích Herremeze đã rơi trở lại vào tay quân bản địa Phillon được một thời gian. Vào thời điểm đêm tối lúc này, thay cho những cỗ máy khai thác khổng lồ phát ra ánh đèn chói lọi và những phi cơ Shrine lạ mắt là những chiếc Ellos, Naros và Gross quen thuộc. Và chúng lại tiếp tục nhiệm vụ muôn thuở của mình là tuần tra bảo vệ khu di tích khỏi lòng ham muốn và trí tò mò của những kẻ muốn nghiên cứu tìm hiểu bí mật nằm dưới di tích này.

Còn những phe phái muốn khai thác khu di tích, cụ thể ở đây là Shrine và Deca, thì lại coi đạo quân Phillon đó như những chướng ngại vật khó chịu. Đương nhiên một mình quân Phillon không thể nào đẩy lui cả hai đạo quân hùng mạnh đó một cách hiệu quả, và vì thế một lượng đáng kể các công nghệ bí mật đã bị khai thác từ khu di tích. Phía Deca đã chiếm được hai món vũ khí: Crossbow of Gigantic God vốn đã được tất cả biết đến, và… một chiếc gear mang tên Tia Chớp Xanh.

Tàu chở quân cỡ lớn của quân Phillon – lạ lùng là nó lại được gọi là Shrine – luôn luôn là một đối thủ khó chịu, nhất là với những phi công còn chưa đủ trình độ. Song đối với một phi đội có những chiến sĩ đã từng chiến đấu vượt ra ngoài hành tinh của họ thì lại khác.

Hai phi cơ một B-Gear một I-Gear đang bay theo một đường xoắn ốc rộng và lao như vũ bão thẳng vào con tàu lớn thô kệch. Một toán Archer và Ellos cuống cuồng bay ra cản đường, nhưng chúng nhanh chóng bị vô hiệu hóa bởi những phi cơ ANI khác quanh đó. Hàng chục chùm lửa lóe ra khắp chiều dài của con tàu Shrine khi vòng xoắn của hai phi cơ nuốt chửng nó như rắn nuốt mồi. Con tàu lớn rung chuyển trước đợt tấn công, song nó vẫn trụ lại được.

Tuy thế đợt tấn công vẫn chưa kết thúc. Hai chiếc I-Gear Skywatcher và B-Gear XLR-v5 tách khỏi vòng xoắn ra hai hướng nhường lối cho một luồng ánh sáng từ phía trước lao thẳng vào con tàu Shrine. Luồng sáng đâm thủng mũi tàu trong khi con tàu to lớn sựng lại như một người vừa lãnh đòn chí mạng. Lửa điện lóe ra từ lỗ thủng nơi đầu con tàu, và liền sau đó động cơ phía sau bị đẩy tung ra cùng lúc luồng sáng thoát khỏi con tàu. Ánh sáng mạnh mẽ tắt đi, và L-Gear lại trở về trạng thái bình thường trước khi con tàu Shrine réo lên những âm thanh cuối cùng và đâm sầm xuống mặt đất.

“Nó từng là một đối thủ khó nhằn” – Baz nói một cách tự mãn – “Đến giờ em vẫn chưa hiểu sao bọn chúng lại gọi nó là “Shrine” nhỉ?”
“Có trời mới biết” – Sean đáp gọn lỏn.
“Cảm ơn các anh đã giúp đỡ. Chúng tôi trở về căn cứ để báo cáo đây” – Một phi công liên lạc đến. Liền sau đó phi đội của anh ta đổi hướng bay về cổng dẫn sang Cánh đồng Khúc nhạc buồn.

-Nào, chúng ta cũng đi tiếp thôi – Rod ra lệnh cho đồng đội.

Phi đội của Rod gồm có chiếc L-Gear do anh lái cùng hai chiếc Skywatcher và XLR-v5 và một chiếc M-Gear không có tên chỉnh hướng bay thẳng vào đường hầm A. Kristie phải bỏ chiếc B-Gear Stellata của mình ở căn cứ để lái chiếc M-Gear đang chở Lance, và mặc dù loại gear này tương đối dễ lái song cô cũng gặp phải không ít khó khăn do không quen.

Toán phi cơ nhanh chóng ra đến thành phố Bark. Quang cảnh khu vực bây giờ thật “giống hệt như xưa” theo nhận định của những phi cơ lão làng đã từng tham gia những trận chiến ác liệt nhất ở đây. Trên bầu trời và cả dưới đất tràn ngập những cỗ máy chiến đấu thế hệ Musketeer của Shrine, luôn luôn sẵn sang tiêu diệt bất cứ mục tiêu lạ nào lọt vào vùng kiểm soát. Quân Deca tuy ít hơn song lại là những phi công tinh nhuệ có trình độ vượt trội so với những bộ óc nhân tạo rập khuôn, vừa nhanh nhẹn vừa khéo léo né đạn của quân địch đồng thời trả đũa bằng những đợt tên lửa mạnh mẽ. Rod cảm thấy không cần, và không nên can thiệp vào trận chiến, dẫn đường cho phi đội của mình bay vòng qua bên tránh vùng giao tranh.

“Lại có đợt tấn công mới rồi kìa” – Baz chỉ tay vào trận chiến.
-Tôi biết rồi – Rod đáp.
“Có nên tham gia vào không, sếp?”
-Không cần đâu. Phe ta đang thắng thế, vả lại chúng ta bay chuyến này không phải để chiến đấu.
“Em không thấy phi cơ nào của BCU cả. Sao lạ vậy?”

Kristie kiểm tra bằng radar và phát hiện toàn bộ hạm đội đang chiến đấu với quân Shrine ở đằng xa đều là chấm vàng nên vội thông báo cho Rod. Cùng lúc phi đội cũng đến trước lối vào hầm B.

“Không bất ngờ một tẹo nào” – Sean cười khích một tiếng.

Hai tấm thép dày áp khít khịt vào nhau đang chắn đường vào hầm B. Đây rõ ràng là phòng tuyến đầu tiên của BCU nhằm ngăn chặn mọi biện pháp từ phía ANI hòng đoạt lại Aeria. Nó cũng lý giải tại sao BCU không có mặt trong cuộc tập kích Shrine đang diễn ra.

“Làm sao đi qua được đây?” – Kristie hỏi.
-Anh có thể phá được cửa chặn này, nhưng – Rod nói – e là rút dây sẽ động rừng.
“Không lo. Nơi này là vùng chiếm đóng của quân Shrine mà” – Sean nêu ý kiến – “Cứ để chúng gánh trách nhiệm. Còn ta đằng nào cũng chưa hành động ngay, để cho sự việc lắng xuống trước cũng được.”
-Được, vậy thì…

L-Gear tỏa sáng, và liền sau đó một loạt đạn liên tục như hai đường thẳng cắm vào một vị trí trên khe khoép giữa hai tấm thép. Song hai tấm thép này chắc chắn hơn nhiều so với hai tấm mà Rod đã phá tung mấy tháng trước, Brawl Shot chỉ đủ sức khoét một lỗ nhỏ trên khe giữa chúng. Baz kêu lên một tiếng ngao ngán trước kết quả không hề khả quan đó, nhưng Rod vẫn còn chưa kết thúc. L-Gear lộn một vòng và phát sáng một lần nữa.

Một quả cầu nhỏ xíu bắn ra từ mũi L-Gear và chui tọt vào cái lỗ trên khe giữa hai tấm thép. Thực ra cái vật đó có phải là quả cầu hay không thì cũng không ai biết chắc, bởi nó quá nhỏ và lại bay quá nhanh. Cái duy nhất mà mọi người thấy sau đó là ánh sáng lóe lên trên suốt chiều dài khe hở, và sau một tiếng nổ lớn hai tấm thép đã oằn ra hai hướng trước sau, để lộ một khoảng trống thừa đủ để một phi cơ bay qua.

Toàn phi đội của Rod nhanh chóng vượt qua khe hở mới được tạo thành trên cửa bảo vệ hầm B. Trong hầm ngoài những Scout Guard bảo vệ thường trực thì không có một bóng phi cơ nào khác.

“Sếp làm thế nào mà bung được mấy tấm thép đó hay vậy!?” – Baz thích thú.
-Riple Shot bán kính tối thiểu – Rod tự hào đáp – Một khối năng lượng cứ mạnh dần lên trong khi kích thước lại không thay đổi thì sớm muộn gì cũng sẽ phải nổ. Sức công phá quả là không tồi, phải không?
“Đúng, nhưng nếu sếp không nhét nó vào giữa hai tấm thép đó thì chưa chắc nó đã làm được gì” – Sean tâng bốc thêm.
-Giờ thì phải mau chóng ra Redline. Để quân BCU bắt gặp chúng ta ở đây thì rắc rối đấy!

Bốn chiếc phi cơ cùng đẩy vận tốc lên tối đa và bay thẳng đến cuối đường hầm B trong khi vừa phải tránh né hỏa lực từ đám Scout Guard. Đến đây một rắc rối mới nảy sinh: Kristie không phải phi công chuyên lái M-Gear nên chỉ có thể sử dụng loại M-Gear dành cho Wingman, mà loại M-Gear này có vận tốc chậm hơn hẳn so với những chiếc M-Gear cao cấp chuyên dụng như Diamondice của Misa, vì thế cô nhanh chóng bị rớt lại phía sau.

“Nhanh lên coi nào Kris!!” – Baz hét lên giục – “Tớ lái có khi còn nhanh hơn cậu đấy!!”
“Thế thì ra đây mà lái này!!” – Kristie cũng nóng ruột nóng gan không kém, cô cũng muốn bay nhanh hơn nhưng khổ nỗi chiếc M-Gear này lại không thể. Đằng trước, Rod, Sean và Baz buộc phải bay chậm lại để bảo vệ cô khỏi hỏa lực của Scout Guard.
“Không ổn rồi. Thế này thì BCU sẽ đón đầu ta ngoài Redline là cái chắc” – Sean lo ngại.
-Đừng lo, tôi có cách. Mọi người đã biết mình phải rẽ hướng nào khi ra đến Redline rồi phải không? – Rod nói.

Mọi người chưa hiểu Rod định làm gì, nhưng tất cả cùng gật đầu.

Bên ngoài khu căn cứ Redline, hơn ba chục phi cơ BCU đã chờ sẵn quanh những ụ súng phòng không tan tành bốc khói. Họ chưa vội tiến vào trong, phần vì chưa biết kẻ phá hoại là phe nào, phần vì biết chắc chúng sẽ phải ra bằng đường này, và cứ thế bay lượn ở ngoài chờ sẵn. Từ trong hầm chợt phát ra ánh sáng. Các phi công BCU lập tức chuẩn bị tinh thần và vũ khí đón đợi kẻ thù sắp xuất đầu lộ diện.

Bất thần một luồng ánh sáng cực mạnh lóe lên từ lối vào hầm B. Giữa màn đêm tối tăm mịt mù luồng sáng lại càng trở nên chói lóa gấp bội. Toàn bộ phi công BCU bị bất ngờ, theo phản xạ đưa tay lên ôm mắt, phi cơ bị mất kiểm soát khiến đội hình trở nên hỗn loạn. Một loạt những âm thanh vun vút lọt vào tai các phi công BCU, nhưng họ không thể xác định những âm thanh đó đi về hướng nào. Luồng ánh sáng dịu đi, và hạm đội BCU thấy mình đang ở giữa một trận địa những đốm sáng nóng trải rộng đến gần 1000m. Những kẻ đột nhập địa phận BCU từ Bark thì vẫn chưa thấy xuất hiện, hoặc là đã cao chạy xa bay rồi…

“Nguy hiểm thật đấy. Đúng là ta chậm hơn chúng một bước” – Baz thở phào.
“Không có L-Gear và sếp thì chẳng biết thế nào nữa nhỉ” - Sean khen Rod, sau đó anh đẩy vận tốc phi cơ lên – “Đến đây để tôi.”

Chiếc Skywatcher vượt lên dẫn đầu. Phi đội Blue Sky vừa vượt qua khu vực Thành phố dưới biển, và lúc này đang lướt trên một nơi mà bốn mặt đều là biển, không có một dấu hiệu đất liền hay trạm tiếp tế nào.

“Ừm… chính xác thì ta đang đi đâu đây?” – Baz ngập ngừng hỏi.
“Đi gặp người sẽ hồi phục chấn thương cho Lance” – Sean đáp. Anh tỏ ra không hào hứng lắm với việc phải nhắc lại mục tiêu chuyến bay – “Cứ bình tĩnh, sắp đến rồi.”
“Đến đâu giữa biển cả mênh mông này?”
“Đây rồi.”

Chiếc Skywatcher đột nhiên chúc đầu lao thẳng xuống biển. Cả Baz, Rod và Kristie cùng kinh ngạc trước tình huống này, không biết nên đi theo Sean hay dừng lại đây? Hình ảnh Sean nhòe đi trên màn hình của L-Gear khi Skywatcher đâm ùm xuống dưới mặt nước, nhưng chỉ vài giây sau đó nó đã lại hiện rõ trở lại. Vẫn là Sean, mạnh khỏe bình thường, song Rod vẫn phải mở to mắt trước quang cảnh mà anh thấy: Một khoảng không gian dưới mặt nước biển ngay sau lưng Sean.

“Mọi người không xuống mau thì lạc mất tôi đấy!”

Rod vội điều khiển L-Gear căn theo đường bay của Sean mà phóng thẳng xuống mặt biển. Baz và Kristie ngần ngừ thêm một hai giây rồi cũng bay xuống theo hai đàn anh.

Ùm ùm mấy tiếng lớn, và ba chiếc phi cơ đã bị bao trùm bởi nước biển. Song, dù tối nhưng Rod có thể nhìn thấy rất rõ một quả bong bóng khổng lồ đang nằm sát mặt biển, và anh đang phóng thẳng vào nó. Vừa lọt vào trong quả bong bóng, lực cản của nước nhanh chóng biến mất và ba chiếc phi cơ lại có trớn bay thẳng về phía chiếc Skywatcher đang đợi.

Thấy đồng đội đã bắt kịp, Sean tiếp tục lái phi cơ đâm thẳng vào một góc phía dưới quả bong bóng. Không còn nghi ngờ gì, các đồng đội của anh lập tức bám theo. Toàn phi đội lại bơi qua một lớp nước biển mỏng để lọt vào quả bong bóng khổng lồ tiếp theo ở sâu hơn dưới mặt biển.

“Không thể tin được…” - Kristie ngạc nhiên không để đâu cho hết trước công trình này.
“Những quả bong bóng này ở đâu ra vậy?” – Baz hỏi.
“Ở giữa mỗi quả bóng khí này có một thiết bị. Chính chúng tạo ra những quả bóng khí này đấy” – Sean trả lời – “Bình thường thì không có con đường này đâu, chỉ khi người mà ta đang đến gặp khởi động thì những quả bóng khí mới hình thành.”
“Ồ… Đáng khâm phục!” – Baz tán thưởng.
“Ai đáng khâm phục?”
“Cái người mà ông anh đang dẫn bọn này đến gặp ấy.”
“E là cậu sẽ phải thất vọng đấy…”
“Gì cơ?”
“Không, không có gì…”

Đường bay dưới biển mà phi đội Blue Sky đang vượt qua phải có đến hơn chục quả bóng khí. Tới quả bóng khí cuối cùng, Sean lái cho chiếc Skywatcher đâm thẳng xuống đáy biển có thể nhìn rõ bên dưới. Lại một lần nữa Rod, Baz và Kristie phải giật mình, song họ đã tin là sẽ không có chuyện gì xảy ra nên cũng bám theo Sean sát nút.

Thật bất ngờ, chiếc Skywatcher bay thẳng vào nền đất một cách nhẹ nhàng, và cả ba chiếc phi cơ theo sau cũng vậy. Bên dưới nền đất giả tạo đó hiện ra là một đường ống rộng và thẳng tuột. Bốn chiếc phi cơ cùng xoay ngang ra và từ từ hạ xuống dọc theo đường bay dựng đứng đó.

“Cậu thấy thế nào hả Baz? Mặt đất đó phản chiếu được cả ánh sáng đấy” – Sean nói với một giọng hơi có phần tự hào.
“Kỹ thuật hình ảnh 3D thật tân tiến” – Baz mơ màng. Dường như anh chàng đã bị tất cả những cái “tân tiến” ở đây hớp hồn.
“Ở đây vẫn còn chưa hết tuyến phòng thủ đâu. Nếu có kẻ lạ hay vật thể lạ tình cờ hay cố ý lọt vào thì một đống súng bắn chất dính sẽ thò ra trên cái ống này.”
“Ghê gớm nhỉ” - Kristie nhìn quanh bề mặt ống – “Sống trong một nơi như thế này chắc chắn không thể là một bác sĩ bình thường.”
“Chắc chắn là không rồi. Ông ta còn không phải là bác sĩ cơ mà” – Sean vừa nói vừa cười.
-Ông ta là người thế nào vậy? – Rod hỏi.
“Rồi sếp sẽ biết ngay thôi.”

Phi đội cuối cùng cũng xuống được tới đáy đường ống. Một cánh cửa rộng dưới đó mở ra, và bốn chiếc phi cơ đi vào một gara nhỏ ở ngay sau cánh cửa.

Sean đẩy chiếc giường có Lance đang nằm trên vào một căn phòng có bốn mặt là kính. Phòng này lại nằm giữa một phòng to hơn gấp chục lần, với hàng chục thiết bị lạ mắt bày khắp bốn bức tường. Rod và Baz cùng giúp Sean nâng Lance sang nằm trên chiếc giường đã có sẵn trong phòng kính.

-Xong rồi – Sean vuốt mồ hôi trên trán – Bây giờ thì đợi thôi.
-Sao nơi này vắng vẻ thế nhỉ? – Kristie chợt hỏi – Suốt từ chỗ để phi cơ đến đây em không thấy ai cả.
-Vì ông ta sống ở đây có một mình thôi mà – Sean cùng Rod, Baz bước ra khỏi phòng kính.
-Một mình sao?
-Ừ. Với ông ta cái gì cũng một mình hết – Sean nhún vai – Ông ta còn một mình cất lên cả căn cứ này đấy.
-Vô lý!!! – Kristie và Baz cùng đồng thanh.

-Ta có thời gian mà, lũ nhóc.

Mọi người cùng hướng ánh mắt về phía cửa căn phòng lớn, là nơi tiếng nói vừa phát ra. Một nhà bác học, hay đúng hơn là ông ta trông giống như một nhà bác học với cái áo blu trắng khoác trên một chiếc sơmi xanh và quần âu bình thường. Ông ta chỉ tầm ngoài 50, râu để quai nón không vòng quanh miệng, và cũng bạc trắng như mái tóc hất ngược ra sau. Bàn tay phải đầy sẹo đang lấy ngón ấn cặp kính hình bầu dục lên đôi mắt sắc lạnh và hiểm ác như mắt diều hâu.

Một luồng gió thoảng qua bên cạnh Rod ngay thời điểm xuất hiện của người chủ nhà nơi đây, và hình ảnh tiếp theo mà anh thấy là Sean, đã ở bên cạnh người đàn ông từ bao giờ, và hai bên đang trong thế khóa đòn của nhau. Baz há hốc mồm, còn Kristie thốt lên ngạc nhiên trước tốc độ ra đòn của Sean cũng như phản xạ của người đàn ông kia.

-Sao ông không chết đi cho rồi…? – Sean nói qua kẽ răng.
-Hỗn hào vừa vừa thôi, ranh con – Người đàn ông khẽ nhếch mép cười – Dù sao, ta cũng là ông của mày mà.

__________________

Phần 68-1: Tiến sĩ gold croker

Thời điểm đó, tại tổng hành dinh không quân BCU…

Phòng kiểm soát lúc đó đang ngập trong một bầu không khí khẩn trương. Có hơn chục màn hình đang hiển thị sơ đồ các khu vực nằm trong quyền kiểm soát của BCU khắp bề ngang căn phòng. Đèn báo động chớp tắt liên hồi trên trần nhà, rọi ánh sáng đỏ rực xuống đội ngũ chuyên viên đang làm việc hết công suất để truy tìm dấu vết của những kẻ đột nhập.

Cửa ra vào trượt sang một bên, và một người bước vào. Đó là một viên thiếu tướng, mặc dù khó thể tin được là lại có người đạt được tới cấp bậc đó ở độ tuổi chỉ khoảng hai mươi lăm, ước chừng qua nét mặt còn rất trẻ. Hắn khoác một chiếc áo khoác dài màu xanh lam sẫm và một ngôi sao vàng lấp lánh trên ba vạch đen của miếng quân hàm nơi vai áo. Ánh sáng tù mù của căn phòng che đi phần nào ánh mắt thôi miên như loài rắn hổ mang của hắn.

-A…! Thiếu tướng Stilveto!

Nhất loạt những người đang có mặt trong phòng kiểm soát cùng đứng bật dậy và quay lại đứng nghiêm chào. Viên thiếu tướng gật đầu “Chào tất cả”, và lúc đó các nhân viên mới ngồi xuống tiếp tục công việc.

-Những kẻ đột nhập đâu rồi? – Viên thiếu tướng bước tới gần một nhân viên và hỏi.
-Chúng đã ra ngoài vùng kiểm soát của ta – Nhân viên đang ngồi đáp lại – Lần cuối cùng ta còn thấy chúng là ở khu vực Thành phố dưới biển, thưa thiếu tướng.
-Được rồi – Viên thiếu tướng gật gù – Tắt báo động đi.
-Hả? Thiếu tướng chắc chứ?
-Chỉ có vài vật thể lạ lọt qua hầm B thì cũng không đáng để làm náo loạn căn cứ lên – Viên thiếu tướng bình thản nói – Cho các phi đội đang truy tìm ở các khu vực quanh đó tập trung vào hầm để canh gác chờ đội sửa chữa đến.
-… Rõ, thưa thiếu tướng.

Người nhân viên lập tức thi hành nhiệm vụ vừa được giao, còn viên thiếu tướng phất tấm áo khoác dài rồi đi ra khỏi căn phòng. Những người ngồi trong phòng vẫn có thể nghe tiếng hắn nói gì đó từ cái miệng đang nhếch lên thành nụ cười, nhưng không ai nghe được rõ ràng.


“… Đi đâu thì đi, đằng nào cũng phải ghé qua đây đấy. Tôi đã phí công chuẩn bị rất nhiều nghi thức đón tiếp anh mà.
…Rod Walkerspace…”


Cùng thời điểm đó, trở lại căn cứ bí mật dưới biển sâu, ba người Rod Baz và Kristie vẫn còn đang bất ngờ trước sự xuất hiện của nhân vật tự xưng là ông của Sean, và cả phản ứng ngoài dự kiến của Sean nữa.

-Ông của Sean? – Rod nói trong ngạc nhiên.
-Sean, ông già này là ông của ông anh sao? – Baz hỏi.

Đến lúc này Sean mới buông người đàn ông ra và quay lại lắc đầu nói:

-Đừng tin ông ta. Xin giới thiệu với mọi người, đây là tiến sĩ Gold Croker.
-Chúng gọi mày là Sean à? Vậy thì ông chắc là mày chưa cho chúng nó biết một tí gì rồi nhỉ - Tiến sĩ Gold nở một nụ cười quỷ quyệt.
-Lần cuối cùng tôi nhắc lại, tôi và ông không có quan hệ gì hết – Sean gạt phăng lời nói của tiến sĩ Gold – Và nếu ông muốn thì cứ nói toạc ra đi. Đằng nào thì tôi cũng đã chuẩn bị tinh thần rồi.
-Chậc. Mày chỉ giỏi làm ta mất hứng thôi – Tiến sĩ Gold tặc lưỡi – Vậy thì vào việc. Mày đến đây chắc chắn không chỉ để chào ông mày phải không?

Sean lặng lẽ bước vào trong phòng kính đến bên cạnh Lance, vẫn còn đang say ngủ vì thuốc mê, và nói:

-Tôi cần ông cứu chữa cho một người đồng đội của tôi. Anh ấy bị thương rất nặng, nhưng tôi biết ông có đủ khả năng giúp đỡ anh ấy. Vì vậy…
-Đổi lại ta được cái gì nào? – Tiến sĩ Gold ngắt lời Sean.
-Hả? – Kristie thốt lên kinh ngạc.
-Ta không phải người làm từ thiện, lũ nhóc – Tiến sĩ Gold nhún vai – Muốn ta làm việc gì thì trước tiên hãy đưa ra một cái giá hợp lý đã.

Rầm một cái, Sean đã từ trong phòng kính lao ra ấn mạnh tiến sĩ Gold vào tường sát cửa ra vào phòng ngoài. Rod, Baz và Kristie không còn lạ gì với tốc độ của Sean, nhưng chưa một lần nào anh thể hiện nó mà họ không bất ngờ.

-Ông thấy thế nào nếu tôi tha cho cái mạng chó này của ông? – Sean nắm cổ áo tiến sĩ Gold nhấc lên.
-Cứ giết ta đi, thằng cháu hỗn láo – Tiến sĩ Gold cười rất bình tĩnh – Ta chết rồi sẽ chẳng còn ai cứu được bạn mày. Ấy là chưa kể cả cái hang ổ này sẽ nổ tung đó.
-…!

Sean không nói được gì, chỉ biết xoáy ánh nhìn căm hận vào bộ mặt thản nhiên của tiến sĩ Gold một lúc, sau đó giật mạnh tay buông ông ra. Vậy là cái giá Sean đưa ra đã bị từ chối thẳng thừng. Tiến sĩ Gold Croker này không phải là người đơn giản, Rod nhanh chóng kết luận. Thực ra ông ta là ai? Quan hệ của Sean với ông ta như thế nào?

-Mày vẫn chưa có được cái lưỡi thuyết phục đâu, Max à.
-Max?

Baz nhắc lại cái tên trong câu nói của tiến sĩ Gold. Rõ ràng câu vừa rồi của ông ta là nói với Sean, nhưng tại sao ông ta lại gọi anh là Max? Đáp lại thái độ tò mò của Baz và Kristie chỉ là một sự im lặng đến bí ẩn của Sean. Anh thậm chí không nhìn thẳng vào mọi người nữa.

-Cứ thoải mái mà suy nghĩ đi. Để ta xem tình hình thằng nhóc ăn hại này nào…

Tiến sĩ Gold gạt Rod và Kristie ra để bước vào phòng kính. Ông khẽ đặt tay lên Lance và vuốt nhẹ một đường dọc khắp cả người anh. Bàn tay tiến sĩ Gold dừng lại nơi tay Lance, rồi không hề nói một tiếng nào ông nắn mạnh một cái.

Gần như ngay lập tức Lance tỉnh dậy, song anh không bật người lên được vì xương đã gãy, chỉ có thể kêu váng lên vì đau thôi. Baz hoảng hồn định xông vào kéo tiến sĩ Gold ra nhưng Rod đã ngăn lại.

-Cái thằng nhóc này… chắc đi đứng lớ ngớ rồi bị xe tải đâm chứ gì? – Tiến sĩ Gold gật gù xác định tình trạng của Lance – Chỗ nào cũng có xương gãy… Cột sống lại còn vỡ vụn nữa… Mạng mày lớn lắm đó nên mới còn hét được to như thế.
-Làm gì có xe tải nào! – Baz lên tiếng phản bác, đồng thời rút ra tấm ảnh của Gargant – Ông anh Lance bị tên mặt sẹo này ném vào tường nên mới bị thế!

Phản ứng trên khuôn mặt của tiến sĩ Gold khi nhìn thấy tấm hình của Gargant rõ ràng đến mức ai cũng có thể nhận ra. Ông rảo bước tới giật tấm ảnh từ tay Baz rồi đưa nó ra trước mặt Lance:

-Nhóc, có đúng là mày bị thằng to xác này ném vào tường không!?
-Đúng… - Lance dù đang choáng váng vì đau vẫn cố trả lời – Có hai người một nam một nữ đi cùng hắn nữa…
-Cuối cùng thì chúng đã được đem ra sử dụng… - Sắc mặt tiến sĩ Gold trở lại bình thường, môi giãn ra thành một nụ cười bí ẩn khi ông ta lẩm bẩm - Mà con bé là ai nhỉ… … … Không quan trọng.

Tiến sĩ Gold bóp tay mấy cái kêu răng rắc, đồng thời làm mấy động tác như tập thể dục. Trong khi đang thực hiện những động tác đó, ông ta ra tuyên bố:

-Được rồi, nghe đây. Ta chấp nhận chữa trị cho tên nhóc này.
-Thật chứ!! – Rod, Baz và Kristie cùng vui mừng với Lance – Rất cảm ơn ngài!
-Nhưng với một điều kiện – Tiến sĩ Gold ngừng lại, đồng thời hướng ánh mắt xuống Lance trên giường – Mày phải chấp nhận làm mẫu vật thử nghiệm cho ta, nhóc.
-Cái gì!? – Lance kinh ngạc.
-Như thế thì bất công quá! – Kristie lớn tiếng phản đối.
-Lũ nhóc con chúng mày thật chẳng biết lễ nghĩa gì cả - Tiến sĩ Gold lắc đầu – Chúng mày phải cảm ơn ta mới đúng, vì thử nghiệm của ta sẽ biến bạn của chúng mày thành siêu nhân đấy.

Lời nói của tiến sĩ Gold khiến tất cả những người đang có mặt ở đó trừ Sean phải kinh ngạc không nói nên lời nào. Biến Lance thành siêu nhân ư? Có thể nào!? Dòng suy nghĩ của mọi người bị cắt ngang bởi một tiếng thịch khô khan. Rod, Baz và Kristie tỉnh người lại và thấy Sean đã đứng trong phòng kính, nắm đấm của anh đã bị chặn ngay trước thái dương tiến sĩ Gold bằng tay trái của ông.

-Ông đừng hòng giở trò với đồng đội của tôi – Sean gằn giọng.
-Ta không hỏi mày, thằng cháu hỗn láo – Gold cười khẩy, sau đó mặc kệ Sean và tiếp tục nói với Lance – Thế nào, nhóc? Có chấp nhận không?
-Không được đồng ý, Lance! – Sean quát lên – Dù người này có nói gì thì anh cũng đừng…
-Hay là mày thích để thế này hơn? – Tiến sĩ Gold bồi thêm một câu.

Lance tỏ ra đắn đo. Anh không biết có nên tin vào ông tiến sĩ ăn nói kỳ quặc và bí ẩn này không. Sean vẫn kiên trì khuyên bảo anh đừng chấp nhận, còn tiến sĩ Gold thì im lặng chờ đợi quyết định của Lance với nụ cười bí hiểm thường trực. Và cuối cùng…

-… Tôi đồng ý.
-KHÔNG ĐƯỢC!! LANCE!!
-Muộn rồi, Max – Tiến sĩ Gold giật lấy tay của Sean, xoay lại và đẩy anh ra khỏi phòng kính - Thằng nhóc này đã là của ta.
-Tôi sẽ không để ông…! – Sean vừa loạng choạng lấy lại thăng bằng vừa nói.
-Đừng lo, Sean. Tôi sẽ ổn thôi – Lance trấn an đồng đội của mình – Dù tôi có ra thế nào thì cũng không thể tệ hơn thế này được.
-Sẽ có 15% khả năng thất bại – Tiến sĩ Gold nói – Nếu xui xẻo thì chú mày sẽ chết đó.
-Vẫn còn hơn là sống mà thành kẻ vô dụng – Lance mỉm cười đáp.
-Đừng nghĩ thế! Anh phải sống chứ, Lance! – Sean vẫn cố gắng thuyết phục Lance.
-Hãy tôn trọng quyết định của Lance.

Rod bây giờ mới lên tiếng. Anh bước tới đặt tay lên vai Sean và từ tốn nói:

-Anh sao thế, Sean? Không giống với anh mọi ngày chút nào.
-Nhưng, đội trưởng…
-Chúng ta đều hiểu Lance, hơn nữa tất cả chúng ta đều là phi công. Nghĩ xem, nếu anh là Lance lúc này, anh sẽ quyết định thế nào?

Sean im lặng. Những lời của Rod đã có tác dụng, và Sean dần lấy lại được bình tĩnh. Anh quay lại chậm rãi nói với Lance:

-Thôi được, nếu đó là quyết định của anh thì tôi cũng không có ý kiến. Giờ tôi chỉ có thể chúc anh may mắn thôi.
-Tôi cũng chúc anh may mắn, Lance – Rod nói.
-Anh Lance, dù kết quả có thế nào thì… anh cũng phải sống đấy nhé – Kristie nhỏ nhẹ.
-Ông tiến sĩ, ông liệu mà làm cho tốt đấy nhé! – Baz lớn giọng – Không xong thì đừng có trách bọn tôi!
-Nói đủ chưa? Giờ thì đi ra ngoài hết đi – Tiến sĩ Gold phất tay.

Bốn người Rod, Sean, Baz và Kristie quay gót đi ra ngoài, cánh cửa thép tự động đóng lại sau lưng họ. Có một tấm kính nhỏ trên cửa song lại là kính mờ, vì thế không thể biết đằng sau cánh cửa đó tiến sĩ Gold đang thực hiện thử nghiệm gì với cơ thể Lance. Chỉ có ánh sáng trong căn phòng thay đổi từ ánh đèn bình thường sang một thứ ánh sáng mạnh và tập trung, thứ ánh sáng của đèn mổ. Bất giác trong đầu Baz hình dung ra những cảnh moi gan móc thịt ghê người trong những bộ phim kinh dị. Anh chàng vội vã tìm cách xua đi những hình ảnh không lấy gì làm dễ chịu đó bằng cách khơi chuyện.

-Ông anh Lance sẽ ổn, phải không?
-Lúc này chỉ có thể cầu mong thôi, Baz à – Rod lắc đầu.
-Mọi người hãy yên tâm đi. Ông ta đã nói chỉ có 15% thất bại thì chắc chắn như thế – Sean nói.
-Vậy sao!? – Baz và Rod ngạc nhiên – Thế sao lúc nãy ông anh cứ cố ngăn cản ông anh Lance thế?
-Đó chính là cái mà tôi lo sợ - Sean thở dài – Tôi lo sợ Lance sẽ trở thành một người như tôi… ngoài sức mạnh ra thì chẳng có gì hết…
-Em không hiểu – Kristie thắc mắc.
-Mà lúc nãy ông tiến sĩ đó gọi ông anh là… Max hả? Thế là thế nào? – Baz nhân cơ hội hỏi luôn.
-Được rồi, nhân lúc này tôi để mọi người biết luôn.

Sean bước vài bước khỏi chỗ Rod, Baz và Kristie đang đứng, sau đó quay lại. Với một gương mặt của kẻ thú tội, anh chậm rãi nói:

-Max là tên thật của tôi.
-Chứ không phải Sean Robin sao? – Baz ngạc nhiên.
-Robin chỉ là tên đệm – Sean lắc đầu – Cái tên giả đầy đủ của tôi là Sean Robin Veuxbramt. Bỏ chữ Robin đi và thử sắp xếp nó lại xem.
-Sắp xếp lại? – Baz vuốt cằm suy nghĩ – Sean Veuxbramt… Max… Senveubrat? Venesarbut? Hay là… Vanebuster? Bane… Ái da!

Một bàn tay bỗng nhiên đập mạnh lên vai Baz và siết lại khiến anh chàng đau quá phải kêu lên. Baz ngoảnh lại và thấy đó là Kristie, nhưng mắt cô không hướng vào anh mà đang nhìn chằm chằm về phía Sean. Một ánh mắt xen lẫn giữa sự kinh ngạc, sự sợ hãi và sự… căm hận.

-Cậu vừa có câu trả lời đúng rồi đấy – Sean khẽ gật đầu.
-Hả? Câu trả lời nào?
-Họ tên thật đầy đủ của Sean là Max Robin Vanebuster – Rod nhắc lại cho Baz rõ.
-À thì ra thế - Baz gật gù – Cái tên này sao mà nghe quen quá…?

Kristie bất ngờ lao vụt lên từ phía sau lưng Baz và xông thẳng tới Sean, hai lưỡi kiếm laser trong tay cô lóe sáng đầy sát ý. Baz ngạc nhiên không để đâu cho hết, còn Sean thì cứ đứng im một chỗ. Tay chân Sean cứng đờ không có bất cứ dấu hiệu chuẩn bị né tránh nào, và mắt anh thì đã nhắm lại như sẵn sàng nhận mấy đường kiếm sát thủ của Kristie.

Rầm!!

Sean từ từ mở mắt ra. Kristie đã không còn ở trước mặt anh, thay vào đó có tiếng rên của cô phát ra từ bên phải. Anh ngoảnh sang và thấy Kristie đang nằm ôm đầu dưới sàn nhà, ở trên cô là Rod. Rod đã kịp thời nhảy vào xô Kristie sang một bên, cứu mạng Sean trong gang tấc. Anh ngồi dậy và đỡ Kristie lên:

-Không sao chứ, Kris?

Kristie mở mắt ra nhìn Rod, nhưng ngay sau đó ánh mắt của cô đã đảo sang Sean. Cô vung tay chụp lấy một cây kiếm laser đang nằm dưới đất và chuẩn bị nhổm lên. Rod thấy thế vội chụp lấy hai vai Kristie và ấn cô ngồi phịch xuống.

-Anh làm gì vậy!!? Thả em ra!! – Kristie vùng vẫy thét lên – Để em giết hắn!! Em phải giết hắn!!
-Ê Kris, làm cái gì thế? – Baz chạy tới – Sao bỗng nhiên…
-Cậu còn ngờ nghệch được đến mức nào nữa hả Baz!? – Kristie quát to, hai dòng nước mắt đã chảy dài trên mặt – Chính gã này là kẻ đã giết anh Deck và chị Cassie!!

Deck và Cassie là hai trong số bảy phi công từng có mặt trong phi đội 7 của ANI trước kia, và bản thân họ cũng là những phi công xuất chúng. Họ đã hy sinh trong một đợt ANI tấn công tại Zaylope, nhưng nguyên nhân tử thương đã được kết luận không phải trong chiến đấu phi cơ mà là bị ám sát. Toàn bộ binh lính tại căn cứ Zaylope trong đợt tấn công đó đã bị sát hại. Một cái tên đã được tìm thấy tại hiện trường mà sau này đã nhanh chóng trở thành nỗi kinh hoàng đối với mọi người lính ANI: Max Vanebuster.

Tất cả cứ lần lượt chạy qua đầu Baz như một thước phim cũ tua lại.

-Trong số những người lính ANI đã gục xuống dưới tay tôi, chỉ có hai người đó là tôi nhớ nhất – Sean nói - … Cứ giết tôi đi nếu cậu muốn trả thù cho họ.

Baz giật mình liếc xuống thắt lưng và nhận ra tay mình đã chuẩn bị rút kiếm laser ra mà chính anh cũng không hề biết. Còn Kristie vùng vẫy mãi mà vẫn không thoát khỏi Rod được, đành buông cây kiếm trong tay xuống rồi nhìn thẳng vào mắt Rod:

-Anh đã biết trước rồi, phải không? Biết trước từ lâu rồi, đúng không!?
-… - Rod tránh cái nhìn của Kristie.
-Tại sao!? Tại sao anh không nói cho mọi người biết!? TẠI SAO!!?
-… … Kris, em nên hiểu…
-Rod muốn cho tôi một cơ hội nữa. Để chuộc lại tội lỗi của tôi – Sean nói – Đây không phải là những lời biện minh, nhưng lúc đó cảm giác của tôi cũng như các bạn bây giờ. Đau đớn, thương tiếc, căm giận, tôi đã đánh mất tự chủ, và khi tôi bình tĩnh lại thì đã…

Bầu không khí trở nên nặng nề. Không ai động đậy hay nói năng gì. Thứ duy nhất còn cử động là hai bờ vai đang rung lên cùng hai dòng nước mắt của Kristie.

-Tôi biết lúc này là quá muộn rồi, nhưng xin các bạn hãy nhận lời tạ lỗi sâu sắc nhất từ kẻ tội đồ này.

Kristie không nhịn nổi gục vào Rod khóc òa lên, còn Rod cũng chẳng biết nên nói gì, chỉ có thể vỗ về an ủi Kristie mà thôi. Baz thì rời tay khỏi cán kiếm laser đeo nơi thắt lưng, và với một thái độ rất nghiêm trang, nói dõng dạc:

-Tội ác của anh đã quá lớn không thể tha thứ được.
-… … - Sean thở dài, mắt từ từ nhắm lại.
-Tuy nhiên anh có thể lấy công để chuộc tội. Trước tiên hãy giúp chúng tôi giải cứu Aeria đã. Sau đó anh sẽ phải cùng chúng tôi chiến đấu chống lại BCU cho đến khi ANI chiến thắng.
-…!
-Đó cũng là quan điểm của sếp, phải không? – Baz lấy lại nét mặt vui vẻ thường trực, nói với Rod.

Sean mở mắt ra nhìn Baz. Kristie cũng đã thôi khóc và hướng ánh mắt tới Baz, còn Rod đỡ cô đứng dậy. Dường như đã có một sự hiểu nhau giữa Sean, hay Max Vanebuster, và những người đồng đội của anh, và bầu không khí bắt đầu trở nên nhẹ nhàng hơn.

-Có vẻ như ta lỡ mất cuộc vui rồi – Giọng tiến sĩ Gold vang lên.

Cánh cửa trượt sang một bên và tiến sĩ Gold bước ra khỏi căn phòng. Sự chú ý nhanh chóng tập trung lên ông ta. Trông ông ta không có vẻ gì mệt mỏi hơn so với lúc trước. Lại một lần nữa đám mây bí ẩn vòng quanh bao trùm lấy ông ta. Con người này có khi còn nhiều bí mật hơn cả Sean.

-Lance thế nào rồi!? – Rod là người hỏi trước nhất, sau đó là đồng đội của anh với cùng câu đó.
-Thành công mỹ mãn – Tiến sĩ Gold cười đắc ý – Vài ngày nữa khi tỉnh lại, thằng nhóc sẽ là một người hoàn toàn khác.
-Thật là tốt quá – Kristie mỉm cười vui sướng dưới đôi mắt vẫn còn đỏ.
-Thế là xong rồi. Max thì chắc là ở lại đây – Tiến sĩ Gold xua tay về phía Rod, Baz và Kristie - Còn chúng mày về đi.
-Sao lại thế? – Rod ngạc nhiên.
-Đâu có khó hiểu đến thế, nhỉ – Tiến sĩ Gold lắc đầu – Tụi bây có biết mình đang đối đầu với ai không?
-Đương nhiên là… BCU? – Rod trả lời, nhưng anh gần như biết chắc đó là câu trả lời sai.
-Tụi bây có biết mình đang đối đầu với BỌN NÀO không? – Tiến sĩ Gold hỏi lại, dằn từng tiếng một.
-… “Tiểu đội 5”?
-Chính xác! Bọn chúng khỏe hơn voi! Bọn chúng nhanh hơn cắt! – Tiến sĩ Gold bắt đầu nói với một giọng rất tự hào – Cỡ tụi bây mà gặp chúng thì chỉ có chết! Hiểu chưa?
-Nhưng… phải có cách nào đó chứ? – Rod băn khoăn – Chúng tôi chỉ muốn cứu một người bạn… Không nhất thiết phải chiến đấu với nhóm sát thủ đó…
-Và chú mày nghĩ chúng sẽ để tụi mày muốn làm gì thì làm hả, nhóc con?

Rod không còn gì để nói. Chính anh cũng đã chứng kiến sức mạnh của “tiểu đội 5”, và rõ ràng trừ Sean và (có thể) Lance ra thì không ai có thể đọ sức với họ chứ đừng nói đến đánh bại họ. Nếu anh và đồng đội muốn giải cứu Aeria thì rất có khả năng sẽ phải đương đầu với nhóm sát thủ này. Song, giao phó tất cả cho Sean và Lance thì lại khiến trách nhiệm của họ trở nên quá nặng nề, có khi không kham nổi. Vậy thì phải làm sao bây giờ?

-Tất nhiên là vẫn có giải pháp – Tiến sĩ Gold rút từ trong túi ra một ống nghiệm đã bịt kín, bên trong có một thứ dung dịch gì đó màu tím nhạt – Chỉ cần bơm thứ này vào người, tụi bây sẽ có đủ khả năng chơi đùa với lũ sát thủ đó.
-Thật chứ? – Rod tỏ vẻ phấn khích.
-Tuyệt! – Baz thích thú.
-Đừng vội – Tiến sĩ Gold xua tay – Tụi bây cũng nên biết một tí. Bởi vì cái này sẽ làm thay đổi cơ thể tụi bây một cách tương đối ngẫu nhiên, sẽ có một tỉ lệ khá cao tụi bây không còn giữ được hình dáng ban đầu, hay tệ hơn là… không còn giữ được lý trí.
-Hả!? – Baz giật mình – Thế thì ông anh Lance…?
-Đừng lo, thằng nhóc đó được chính hai bàn tay ta lo liệu - Tiến sĩ Gold cười khẩy – Nó an toàn rồi. Và nếu có đứa nào ở đây có thể tàn tạ như thế mà còn sống thì ta cũng thực hiện được phương pháp đó, rất đơn giản.
-… …
-Tất nhiên, quyết định là ở tụi bây thôi.

Rod ngoảnh sang nhìn Sean. Lần này thì Sean im lặng không nói gì. Xem ra anh đã quyết định để quyền lựa chọn cho mọi người chứ không tham gia nữa. Hiểu điều đó, Rod không còn ngần ngại nữa:

-Tôi sẽ thử vận may của mình.
-Một đứa – Tiến sĩ Gold cười, một cái cười ra vẻ đắc ý hơn là hài lòng – Còn ai nữa không?
-Tôi nữa – Kristie nói.
-Hai đứa. Còn chú mày thì sao?
-Ừm… tôi… - Baz ngập ngừng.
-Sợ rồi hả? Thì thôi, chú mày cứ ở ngoài chờ đi.
-Còn lâu tôi mới sợ!! Thử thì thử! – Baz nổi máu tự ái – Cùng lắm là thất bại chứ gì!
-Được lắm! – Tiến sĩ Gold vỗ tay đồng thời cất bước đi – Đi theo ta nào.

Mọi người theo sự dẫn đường của tiến sĩ Gold đi tới một khu vực khác của căn cứ. Ở nơi đây có rất nhiều những cây cột khổng lồ bằng thép dày và đen, cạnh mỗi cây cột có một bảng điều khiển nhỏ. Tiến sĩ Gold làm vài thao tác trên một bảng điều khiển, và cây cột gần đó bỗng nhiên tách làm đôi, một nửa rút lên trần, một nửa rút xuống sàn nhà để lộ bên trong rỗng và có một vòng tròn với nhiều đường thẳng đi qua tâm.

-Đứng vào đây.

Tiến sĩ Gold nắm tay Kristie và lôi cô vào đứng ở giữa vòng tròn. Ông quay lại bấm một nút trên bảng điều khiển, và hai nửa cột lại trồi ra khép lại tạo thành một ống kín, chỉ có một ô cửa bé xíu ở trên cao mà bây giờ Rod và Baz mới nhìn ra. Màn hình trên bảng điều khiển bật lên.

-Bây giờ thì cởi hết đồ ra đi.
-Hả!? – Kristie đỏ bừng mặt thốt lên.
-Không phải xấu hổ đâu nhóc. Ta đây ngắm con gái khỏa thân nhiều lắm rồi – Tiến sĩ Gold cười thành tiếng – Với lại, ở trong đó thì có ai nhìn thấy nhóc đâu.
-Câu trước của ông làm câu sau trở nên khó tin đó – Baz khịt mũi.
-Cởi ra, không thì không thực hiện được quy trình đâu – Tiến sĩ Gold nghiêm giọng.
-… … … … Mấy người ở ngoài đừng có nhìn trộm đấy nhé!! – Kristie quát to.
-Ừm, dù có nhìn được thì cũng hổng ai dám đâu à – Baz cao giọng đáp lại.

Tiến sĩ Gold bấm thêm độ chục lần nữa lên bảng điều khiển, sau đó đi sang cột tiếp theo, miệng vẫn liên tục phát ra tiếng cười hà hà khoái trá.

-Chắc đó là cái khiến ổng trẻ lâu như vậy – Sean lẩm bẩm.

Liền sau đó Baz và cuối cùng là Rod cũng bị nhốt vào trong cột. Nhìn từ bên trong, khi hai nửa cột đã khép hẳn lại vào nhau Rod mới thấy trên bề mặt có rất nhiều những thiết bị quét cũng như những ống truyền vẫn còn đang thu vào tường. Anh tự giác bỏ đồ ra cất vào một ngăn được mở sẵn, và bây giờ thì đang đứng yên giữa vòng tròn chờ đợi. Một cái mặt nạ dưỡng khí nối với ống dẫn được thả từ trên xuống, Rod đeo nó vào ngay.

Hai bàn chân trần của Rod cảm thấy hơi ướt. Anh nhìn xuống và thấy một dung dịch trong suốt màu xanh lá đang đầy lên nhanh chóng. Thứ dung dịch này chắc chắn sẽ ngập lên cả cây cột, nhưng may là đã có mặt nạ dưỡng khí, Rod nghĩ. Bất thần một loạt cần tay có móc sắt bung ra từ thành cột. Chúng bập chặt lấy cổ, tay, chân và eo Rod khiến anh hết đường cựa quậy. Rod còn chưa kịp hoàn hồn thì vai trái nghe đau nhói, anh ngoảnh sang và thấy một ống dẫn dịch đã cắm ngập đầu kim vào vai mình đang truyền thuốc mê vào. Ngay lập tức Rod cảm thấy đầu óc mụ đi, hai mắt nặng trĩu muốn ngủ. Ống dẫn dịch thứ hai đâm vào hông anh anh cũng chẳng thấy đau gì nữa. Dung dịch màu xanh lá đã ngập đến cổ. Rod chỉ kịp nhìn thấy thứ dung dịch màu tím đó đang chảy vào từ ống dẫn dịch thứ hai trước khi chìm hẳn vào cơn mê.

-Mày ở đây trông nom ba đứa này nhé. Có gì không bình thường phải báo cho ta ngay đấy.

Sean chỉ gật đầu trước yêu cầu của tiến sĩ Gold. Ông tiến sĩ có vẻ hài lòng, nói thêm một câu khi đã đi đến cửa ra khu vực:

-Cuối cùng cũng có lúc mày được việc cho ta đấy chứ, thằng cháu khó dạy.
-Tại sao ông lại làm những việc này? Tôi chỉ muốn ông cứu chữa cho một người bạn, thế mà ông…
-Đơn giản thôi. Sản phẩm sau đè bẹp sản phẩm trước, đó là niềm vui của một nhà khoa học như ta – Tiến sĩ Gold cười nham hiểm.
-… Ông là một sự sỉ nhục đối với hành tinh quê hương của ông – Sean nói.
-Có thể. Ấy vậy mà chính bộ chỉ huy cũ của mày đã đón nhận, tiếp đãi ta như thượng khách, rồi sau đó khi đã có mày thì chúng trở mặt, định trừ khử ta cơ đấy – Tiến sĩ Gold đáp giọng khinh bỉ - Ta cũng chán ngấy cái hành tinh này rồi, nhưng trước khi đi ta phải trừng trị tụi BCU kia đã. Đừng tưởng có thể đùa với Gold Croker này!!

Tiến sĩ Gold kết thúc câu nói bằng một tràng cười ha hả, sau đó cánh cửa khép lại sau lưng ông ta. Còn lại một mình, Sean đi lướt một vòng qua ba bể chứa rồi đứng dựa vào bể chứa của Rod. Suy cho cùng mục đích của tiến sĩ Gold cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng chỉ cần ông ta có thể khiến cho những người đồng đội của anh có đủ khả năng giải cứu Aeria là đủ rồi. Giờ đây tất cả những gì Sean có thể làm là trông nom các đồng đội và không để chuyện gì xảy ra với họ. Có thể sẽ nhanh, có thể sẽ lâu đến mấy ngày đêm. Nhưng anh sẽ dốc hết sức mình.

Thế là sắp sửa lại phải quay trở về Bygeniou…
Phải đối mặt với những người đã từng một thời là đồng đội…
Phải đối mặt với quá khứ…
Một quá khứ tưởng là đã quên mà cứ mỗi khi nghĩ đến là nó lại dâng trào…

Phần 68-2: Hai trái tim – một khoảng cách

Kim đồng hồ thời gian tạm ngưng vòng quay bất tận của nó…
Để xoay ngược về quá khứ hai mươi sáu năm trước… Thời điểm của một câu chuyện… Một câu chuyện rất ít người biết đến…
…


“…Đó là yêu cầu của ta. Nếu các người đáp ứng được thì ta sẽ thực hiện được mong muốn của các người.”
“Cái gì…? Nhưng… chúng tôi sao có thể…?
“Ta đâu có ép các người. Không chịu thì thôi, khỏi làm gì nữa.”
“… …”

Nhà bác học mỉm cười rồi phất tà áo khoác quay lưng khoan thai đi ra cửa, bước chân chậm một cách có chủ ý. Đằng sau ông, viên tướng ngoảnh qua ngoảnh lại dùng ánh mắt trao đổi ý kiến với các thuộc hạ của mình. Có vài người tỏ ý ngăn cản, nhưng phần đông vẫn thể hiện một quyết tâm ủng hộ chủ tướng. Một quyết tâm bất đắc dĩ. Và…

“Xin dừng bước!”

Vẫn rất khoan thai, nhà bác học dừng chân trước cánh cửa. Khi ông ta ngoảnh mặt lại thì cái mà các vị tướng tá nhìn thấy chỉ có một cặp mắt lộ rõ vẻ đắc ý trên một nụ cười không thể toát ra vẻ khinh bỉ hơn thế nữa…


6h45 tối, tại một căn hộ trong khu Ký túc xá của Không quân BCU…

-Chết rồi! Nguy rồi!! Tớ muộn mất thôi!

Trong một phòng nhỏ, một cô gái đang tất bật chạy qua chạy lại giữa những hòm quần áo chất trên hai chiếc giường đôi tìm kiếm một thứ gì đó. Cùng tìm với cô là một chàng trai tóc vàng. Chỉ có hai người nhưng không khí hết sức khẩn trương. Sau cùng chàng trai lôi một cái cặp từ dưới gầm giường, mở nó ra và reo lên:

-Đây rồi!
-May quá! – Cô gái cũng reo lên, vui mừng không kém.

Chàng trai chìa ra một chiếc quân hàm, cô gái đón vội lấy và cài lên vai bộ đồ phi công của mình.

-Nhờ có cậu đấy, Haze. Nếu không chắc tớ mất hết cả thể diện trước mặt đại tướng – Cô gái vỗ nhẹ lên chiếc quân hàm trên vai, sau đó xoay một vòng thướt tha trước mặt chàng trai – Trông tớ thế nào?
-Trông cậu đẹp lắm, Larisa ạ - Chàng phi công tên Haze vui vẻ trả lời.
-Này!

Larisa bước tới vươn tay ôm lấy hai má Haze và kéo mặt anh lại ngay trước mặt cô:

-Kiểm tra hộ tớ với. Hơi thở của tớ còn mùi rượu không?
-Hừm… Không có mùi rượu, nhưng có mùi chanh nồng lắm – Haze gật gù nhận xét.
-Thế vẫn còn hơn – Larisa thở phào và thả mặt Haze ra – Chỉ tưởng tượng ra cảnh các đồng sự tương lai ngửi thấy mùi rượu từ mình mà tớ đã xấu hổ rồi.
-Đừng lo, cậu sẽ ổn thôi mà – Haze vỗ nhẹ vai Larisa – Tớ chắc họ đều là những người tốt cả. Như bọn tớ đây nè.
-Huênh hoang vừa vừa thôi ông – Larisa vừa cười duyên dáng vừa thúc nhẹ cùi chỏ vào sườn Haze.

Có tiếng gõ cửa từ phòng ngoài vọng vào. Haze và Larisa cùng chạy ra mở cửa cho vị khách. Đó là một chàng phi công rất đẹp trai, với mái tóc đen óng mượt và cặp mắt đa tình đầy sức quyến rũ. Cửa vừa mở ra, chàng phi công đó đã lên tiếng:

-Sẵn sàng đi rồi chứ Larisa?
-Anh Jet! – Larisa nhào tới quàng lấy tay chàng phi công tóc đen, đồng thời vươn tay véo má anh ta một cái – Anh đến muộn đấy nhé!
-Anh đến đúng giờ mà – Jet ngạc nhiên – Em lại quên là đồng hồ của em nhanh 10 phút à?
-Ơ… đúng rồi. Em xin lỗi – Larisa buông Jet ra, khuôn mặt đang hồng vì rượu của cô khẽ đỏ lên.
-Haze, khỏe chứ - Jet quay sang Haze vung tay chào.
-Chào, Jet – Haze gật đầu.

Jet nhìn qua vai Haze vào trong căn hộ. Một đống bừa bãi đồ ăn thức uống đang được dàn ra trên cái bàn ở giữa phòng, cùng với năm người bốn nam một nữ đang có mặt quanh đó. Tất cả đều đã say khướt, người thì nằm gục trên bàn tay vẫn đang cầm chén rượu, người thì nằm dài trên giường ú ớ nói mê.

-Xem ra các cậu đều đã nói xong lời tạm biệt rồi nhỉ - Jet nói.
-Ừ. Bọn này giao cô ấy cho cậu đấy. Liệu mà chăm nom cô ấy cho tốt nhé – Haze đáp lại.
-Yên tâm, tớ sẽ chăm nom cô ấy – Jet gật đầu.

Đúng thế, Jet và Larisa là một cặp. Larisa xuất thân từ một dòng họ đã đầu quân cho Không quân BCU từ rất lâu đời, và bản thân cô cũng là một trong số những phi công có thành tích cao nhất trong toàn quân tính đến thời điểm hiện tại. Jet là con trai út của chủ tập đoàn Valturion hùng mạnh, tuy gia nhập Không quân BCU chưa lâu nhưng cũng rất có triển vọng. Khó có thể tìm đâu ra một cặp nào xứng đôi đến thế, cả tài lẫn sắc.

-Jet, anh ra ngoài trước đợi em được không? – Larisa chợt nói.
-Ừm, tất nhiên – Jet đáp, có phần lúng túng – Đừng lâu quá nhé.

Sau đó Jet quay gót đi về hướng thang máy ký túc xá. Larisa nhìn theo Jet cho đến khi bóng anh đã khuất hẳn, sau đó mới quay sang Haze. Ánh mắt hai người nhập vào làm một. Haze bỗng nhiên thấy ngại ngùng, mặc dù đây không phải lần đầu tiên anh nhìn vào đôi mắt màu lục bảo của Larisa.

-Ưm – Larisa lên tiếng trước – Vậy là chúng ta sẽ chia tay ở đây, nhỉ.
-Ừ-ừ… - Haze rụt rè đáp lại.
-Nhờ cậu gửi lời chào tạm biệt của tớ đến mọi người nhé.
-Được, yên tâm đi.
-…
-…

Mười giây im lặng trôi qua. Larisa không nói gì nữa, nhưng cô vẫn cứ đứng đấy trước mặt Haze khiến anh chàng đâm lúng túng thật sự. Anh cảm thấy cần nói gì đó, nhưng cái đầu anh không hiểu sao bỗng nhiên trở nên trống rỗng chẳng có lấy một câu chữ nào. Đầu Larisa khẽ cúi xuống, và Haze có cảm giác hai má cô đang ngày càng trở nên hồng hơn. Larisa quả thực rất xinh đẹp. Ý nghĩ vụt thoáng qua đó khiến tim Haze đập lệch mất mấy nhịp.

-Cậu… có muốn nói gì với tớ không? – Larisa nhỏ nhẹ hỏi.
-Hả?
-Sau lần chuyển công tác này… có thể… tớ sẽ không còn gặp được mọi người thường xuyên nữa. Cho nên… nếu lúc trước cậu có gì chưa kịp nói với tớ thì bây giờ…

Haze cảm thấy đầu óc rối tung lên. Larisa muốn anh nói gì với cô ấy ư? Có thể nào… đây là cơ hội cuối cùng…? Anh có nên chớp lấy không…?
…
Nhẹ nhàng nhắm mắt lại để tự tĩnh tâm, Haze thở hắt ra một tiếng. Không được, anh tự nhủ với bản thân. Cô ấy đã có người rồi. Anh không thể đóng vai kẻ chen ngang. Dù sao thì mong muốn duy nhất trên đời của anh là được thấy cô ấy hạnh phúc mà.

-Cũng không có gì… Nhưng nếu cậu muốn tớ nói thì… Chúc may mắn với vị trí mới, Larisa.
-…! … …
-Sao thế, Larisa?
-Không, không sao – Larisa ngẩng lên tươi cười – Thôi, tớ đi đây. Anh Jet chắc là bắt đầu sốt ruột rồi.

Larisa quay lưng chạy ra thang máy và vẫn còn vẫy tay từ biệt Haze cho đến khi cửa khép hẳn lại. Haze chỉ biết cười đáp lại, sau đó thở dài trước sự ra đi của Larisa, và trước quyết định của mình. Anh không dám khẳng định, nhưng vừa rồi hình như Larisa có đưa tay quệt khóe mắt một lần…

Trong sân trước của khu ký túc xá, Jet đã chờ được mấy phút với một chiếc xe quân sự chuyên dùng. Larisa xuất hiện từ cửa chính, và khi nhìn thấy chiếc xe cô buột miệng trầm trồ:

-Chà! Làm thế nào mà anh lại lấy được một chiếc xe để lái trong căn cứ vậy?
-Bỏ thời gian đi chơi chục buổi với mấy tay bảo vệ gara là xong mà – Jet vuốt mái tóc đen của mình tỏ vẻ tự mãn – Lên xe đi.

Larisa gật đầu. Cửa xe đóng lại, và chiếc xe lập tức phóng vào trung tâm căn cứ.

-Vậy là cuối cùng anh ta vẫn không nói được gì? – Jet hỏi trong khi đang lái xe.
-Đừng bận tâm – Larisa đáp – Anh ta là thế mà.
-Xem ra anh ta không phải loại người thích cạnh tranh – Jet thở dài – Anh nghĩ, nếu em nói thật với anh ta ngay từ đầu thì chắc sẽ đơn giản hơn đấy.
-Anh nói đúng. Có lẽ em vẫn chưa hiểu anh ấy như em đã tưởng – Larisa mỉm cười cay đắng.
-Thật tiếc cho hai người – Jet lắc đầu – Vai của anh đến đây chắc là hết rồi phải không?
-Vâng. Cảm ơn anh rất nhiều vì đã đồng ý giúp đỡ em suốt thời gian qua…
-Không cần cảm ơn anh. Dù sao thì anh làm việc này cũng chỉ vì cô ấy bảo vậy thôi – Jet nhếch mép cười – Em có một cô bạn độc nhất vô nhị đấy.
-Và anh cũng là chàng trai may mắn nhất khi có được cô ấy – Larisa vui vẻ nói.
-Quá đúng! Hahaha…

Chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà khổng lồ hình chóp. Đây là nơi làm việc cũng như sinh hoạt của đại tướng Tổng tư lệnh Không quân BCU và rất nhiều các vị tướng lãnh đóng vai trò quan trọng khác. Larisa bước xuống khỏi xe của Jet, và bước tới cửa ra vào nhỏ xíu dưới chân tòa nhà trong khi Jet lái xe đi. Có hai người lính đứng cạnh cửa. Larisa thấy lạ, vì mọi khi đi qua đây cô không thấy họ đứng gác ở đây. Nhưng không sao, cô đã có phép, vì thế cô mạnh dạn bước qua họ và đi vào bên trong của tòa nhà.

Tòa nhà rất lớn. Nhìn bề ngoài nó đủ thể tích để chứa đến hàng trăm căn phòng lớn nhỏ, và rất có thể những căn phòng đó thực sự tồn tại. Tuy nhiên đằng sau cửa ra vào của tòa nhà chỉ có duy nhất một cầu thang đi lên. Một cầu thang rất dài, và không có một cánh cửa nào trên suốt cả chiều dài của nó. Đúng thế, ngột ngạt và sởn gai ốc, ai cũng có cảm giác đó khi đi qua cầu thang này. Nhưng cuối cùng thì đầu cuối của cầu thang cũng hiện ra, với một cánh cửa đôi bằng gỗ rất đẹp. Ở đây thì lại không có ai đứng gác cả. Larisa với tay nắm lấy tay cầm của hai tấm gỗ và đẩy vào trong. Một linh cảm xấu dấy lên trong cô…

Mùi hương dễ chịu đặc trưng của tấm thảm đỏ trải giữa văn phòng của Tổng tư lệnh xông vào mũi Larisa khi cô bước vào phòng. Cô là một trong số mười người được gọi đến gặp Tổng tư lệnh, và chín người kia đã có mặt từ trước. Bọn họ đứng dàn thành một hàng trước chiếc bàn làm việc nâu bóng. Larisa không quen ai trong số họ nên đành mò đến đứng ở vị trí cuối cùng bên phải.

Tổng tư lệnh chưa có mặt trong phòng. Nhóm chiến sĩ vẫn đứng nghiêm chờ đợi trong im lặng. Larisa ghét sự im lặng. Nó làm cô thấy bứt rứt. Nhất là khi men rượu từ bữa tiệc chia tay hồi nãy đã bắt đầu ngấm. May là cô không phải đợi lâu, vì Tổng tư lệnh giờ đã xuất hiện từ một lối đi bí mật bên tường và ra đứng trước mặt mọi người. Bức tường xịch trở lại và liền khít vào chỗ cũ như thể chưa từng có một lối đi ở đó.

-Tất cả các đồng chí đã đến đây. Thay mặt cho Bộ chỉ huy, tôi xin gửi đến các đồng chí lời cảm ơn sâu sắc nhất.

“Một bài diễn văn…?” Larisa mơ màng nghĩ. Cô giật mình bởi tiếng vỗ tay bỗng nhiên vang lên, và sau khi hiểu ra vội vàng vỗ tay theo mọi người.

-Chắc các đồng chí cũng đã biết mục đích tôi gọi các đồng chí đến đây – Tổng tư lệnh tiếp tục – Đúng thế. Ngày hôm nay là ngày thành lập chính thức của Lực lượng đặc nhiệm BCU, và các đồng chí sẽ là những thành viên đầu tiên của lực lượng này.
“Thì ra chuyển công tác là đây. Vậy mà thông báo thì mập mờ.” Larisa cười thầm.
-… Lâu nay chúng ta quá lo tập trung tranh chấp trực tiếp với phe ANI mà bỏ quên các công vụ ngầm. Sự thực thì chúng cũng đóng vai trò quan trọng chẳng kém những trận đánh lớn. Vì thế hôm nay chúng tôi đã lựa ra các đồng chí là những người xuất sắc nhất trong quân đội BCU hiện tại để lập nên một lực lượng đặc nhiệm. Sự nguy hiểm mà các đồng chí phải đương đầu từ bây giờ sẽ gấp nhiều lần so với trên chiến trận, nhưng vinh quang thì cũng lớn lao hơn rất nhiều. Các đồng chí không ngại chứ!?
-KHÔNG NGẠI!! – Tất cả đồng thanh hô to.
-Cảm ơn. Rất cảm ơn các đồng chí. Và… - Giọng nói của Tổng tư lệnh chợt đổi khác – Xin hãy tha thứ cho chúng tôi.

Không ai trong phòng lúc đó là không ngạc nhiên trước câu nói sau cùng của Tổng tư lệnh, nhưng trước khi ai đó kịp lên tiếng thắc mắc thì khói gây mê đã xì ra từ mọi nơi trong căn phòng. Tổng tư lệnh lặng lẽ úp chiếc mặt nạ dưỡng khí lên mặt mình trong khi những người đứng trước mặt ông từ từ gục xuống sàn. Dĩ nhiên Larisa cũng ở trong số đó. Cô cố gắng vươn cổ lên, nhưng hình ảnh Tổng tư lệnh cùng căn phòng ngập khí gây mê mờ dần trong mắt cô. Một giọng nói lạ lùng lọt vào tai Larisa:

-Bài diễn văn hay lắm. Nó làm cho ông càng trở nên… bẩn thỉu hơn.
-Đừng nói gì nữa và đưa họ đi đi! – Tổng tư lệnh bực bội quát.
-Hahaha…

Larisa cảm thấy có ai đó đang nhấc mình lên. Cặp mắt mờ ảo của cô giờ có thể nhìn thấy một gương mặt lạ lẫm nữa. Giữa cả một căn phòng đầy khí gây mê mà y không đeo mặt nạ cũng như mang thiết bị thở nào. Râu tóc y bạc trắng, nhưng cái khiến Larisa ấn tượng nhất là đôi mắt sắc lạnh và hung ác như một con sói chuẩn bị vồ mồi. Và đó là tất cả những gì cô có thể thấy trước khi lịm đi hoàn toàn…

…Larisa cảm thấy có một thứ ánh sáng rất mạnh đang chiếu vào mặt mình. Cô mệt mỏi mở cặp mắt nặng trĩu ra, và thấy hàng chục dàn đèn từ trên trần rất cao đang rọi ánh sáng qua một vòm cầu xuống người cô. Cô khẽ ngoẹo đầu để nhìn ngắm cảnh vật nơi cô vừa tỉnh dậy. Không còn là văn phòng của Tổng tư lệnh nữa, thay vào đó là một phòng thí nghiệm khổng lồ. Có hàng chục vòm kính khác được xếp thành hàng lối xung quanh cái vòm đang nhốt cô ở trong. Một số vòm đã ngập trong một thứ dung dịch màu xanh lá. Larisa không thể nhìn rõ, nhưng hình như có người, hay… sinh vật gì trong những dung dịch đó.

Larisa cảm thấy toàn thân nặng trịch, thậm chí đến tay cũng không nhấc lên được. Tác dụng của thuốc mê vẫn chưa hết. Giữa lúc đó thì một người xuất hiện bên ngoài vòm kính. Chính là kẻ lạ mặt Larisa đã nhìn thấy trong văn phòng của Tổng tư lệnh.

-Tỉnh nhanh nhỉ, cháu gái – Kẻ lạ mặt cất tiếng nói khi nhìn thấy cặp mắt đang mở của Larisa – Xem ra cô cũng có sức đề kháng với chất gây mê hữu cơ của ta đấy.
-…Ông là ai…? – Larisa khó nhọc nói qua chiếc mặt nạ được chụp lên mặt từ trước – Tại sao ông lại… có thể không bị…?
-Ta hoàn toàn miễn dịch với thứ khí gây mê đó. Ta là một nhà sinh vật học, hiểu chứ nhóc? – Kẻ lạ mặt áp tay vào ngực hắn giới thiệu – Tên ta là Gold Croker, tiến sĩ tự phong. Nhóc tin hay không thì tùy, nhưng ta đây đã ngoài 600 tuổi rồi đấy.
-…600 tuổi…!?
-Đúng thế. Vào khoảng 50 tuổi ta đã tìm được cách làm cho mình trở thành trường sinh bất lão. Vì thế ta mới giữ được hình dáng trẻ trung này đến tận bây giờ - Tiến sĩ Gold tự hào đáp.
-Tại sao… ông lại… bắt chúng tôi?
-Bộ chỉ huy của nhóc đã đồng ý giao cho ta mười người giỏi nhất trong hàng ngũ quân BCU của nhóc, và bây giờ ta làm phần việc của ta – Tiến sĩ Gold bắt đầu thao tác trên một bàn điều khiển khuất tầm nhìn của Larisa – Khiến lũ nhóc tụi bây trở thành những người mạnh hơn nữa. Mà ta cũng không chắc về cái phần “người” lắm…
-Ông… định làm gì bọn tôi? – Larisa trở nên hoảng loạn trước sự có mặt và giọng lưỡi của tiến sĩ Gold.
-Cứ bình tĩnh, sẽ không đau lắm đâu – Tiến sĩ Gold nói kiểu trấn an mà không mang ý trấn an chút nào – Có thể hình dáng nhóc con sẽ thay đổi một chút đó. Mong là nó đừng quá trầm trọng. Hêhê…

Bập một tiếng, Larisa có thể cảm thấy một đầu kim nhọn vừa đâm vào hông cô. Thứ dung dịch xanh ngập trong các vòm kính xung quanh đang đầy lên trong vòm kính của chính cô. Larisa vô cùng sợ hãi, cô muốn hét lên kêu cứu nhưng không có đủ sức, vả lại ở đây thì cũng chẳng có ai để nghe tiếng kêu của cô. Lúc này trong tâm trí Larisa chỉ có một người…

Một cơn đau buốt bỗng nhiên dấy lên từ hông Larisa nơi kim đâm vào, và nó nhanh chóng lan ra khắp cả lưng và bụng cô. Toàn bộ cơ bắp Larisa căng cứng như bị chuột rút, dù không muốn thì cô cũng đành phải để tiếng thét của mình vang ra dội khắp cả phòng thí nghiệm. Một tiếng thét dài đau đớn, cùng với tiếng rách toang của bộ đồ do bị phá từ trong ra…

Haze…


Thế là đã hơn nửa tháng kể từ khi Larisa rời khỏi phi đội Freedom Hawk. Phi đội đã có một thành viên mới lấp vào chỗ trống, và thành viên đó cũng như những người khác trong phi đội đang rất nỗ lực để làm quen nhau, và gần đây đã có một số kết quả tốt đẹp. Riêng Haze vẫn không thể nào quên hình bóng của Larisa. Ước gì anh lại được thấy cô một lần nữa…
Lại được tắm mình bằng ánh mắt trong dòng suối tóc mượt mà…
Lại được xoa dịu bởi nụ cười êm ái của cô…

Nhưng tất cả dường như đã xa vời. Larisa đang ở một nơi nào đó mà Haze không biết. Có thể cô đang vui vầy cùng những người đồng đội mới, mà cũng có thể cô đang cùng họ lăn xả vào những nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm không biết chừng. Giá mà anh biết…

Khoan đã, anh đang nghĩ gì thế này? Larisa đã có người yêu, trái tim cô ấy đâu còn chỗ cho anh. Phải, người cô ấy yêu là Jet. Một chàng phi công đầy triển vọng và rất môn đăng hộ đối. Còn Haze chỉ là một gã phi công không có gia đình, cả dung mạo lẫn tài năng đều không nổi trội. Anh làm sao có thể xứng với Larisa bằng Jet chứ? Jet…
Đúng rồi. Jet. Haze chợt nhận ra. Nếu anh tìm thấy Jet có thể anh sẽ tìm thấy cả Larisa. Không, anh không hề có ý định xen ngang vào giữa họ. Anh chỉ cần được nhìn cô ấy thêm một lần nữa. Chỉ một lần nữa thôi…

Đôi chân của Haze dường như quyết đoán hơn cái đầu của anh, bởi khi anh quyết định đi tìm Jet thì chúng đã đưa anh khỏi nơi anh vừa đứng đến mấy chục mét. Những lần tiếp xúc với Jet trước kia đã giúp Haze biết khá nhiều về Jet. Cụ thể là những nơi anh ta thường xuyên lui tới. Và bây giờ Haze bắt đầu cuộc tìm kiếm trong im lặng. Anh tìm từng chỗ một, từ khuôn viên trung tâm căn cứ đến quán bar nơi Jet hay đi uống cùng mấy người bạn ở gara căn cứ. Nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Jet đâu. Haze không nản lòng, anh đi hẳn ra ngoài căn cứ vào thành phố Bygeniou rộng lớn để tìm. Và cuối cùng, nỗ lực của Haze đã được tưởng thưởng…

Sau bao nhiêu giờ tìm kiếm không mệt mỏi, Jet đã lọt vào tầm mắt Haze trong một công viên nhỏ gần quảng trường thành phố. Jet đang ngồi tha thẩn trên một chiếc ghế dài quay lưng về phía Haze. Dựa đầu một cách tình tứ vào vai anh ta là một cô gái. Haze mừng rỡ tiến lại gần, nhưng rồi anh nhanh chóng nhận ra…

Cô gái đó không phải là Larisa…

Nỗi thất vọng không được thấy Larisa nhanh chóng chuyển thành cơn thịnh nộ khi Haze nhận ra Jet là kẻ bắt cá hai tay. Anh xăm xăm bước qua vệ cỏ, xéo nát mọi thứ dưới chân mình để tới sau lưng Jet và cô gái kia.

-JETRAL VALTURION!!! – Haze quát lớn.

Cả Jet và cô gái cùng giật mình ngoái lại. Nhìn thấy bộ mặt tím tái của Haze, Jet hiểu ngay sự việc. Đáng tiếc anh đã không kịp giải thích cho Haze từ trước, đành tìm cách làm dịu cơn giận của Haze trước:

-Haze… Không ngờ gặp anh ở đây. Thật là bất ngờ.
-Larisa đâu? – Haze hỏi cộc lốc.
-Anh thấy đấy… Chuyện này là…
-LARISA ĐÂU!!? – Haze lớn tiếng nhắc lại câu hỏi.
-Anh Haze… anh hãy từ từ... – Cô gái sợ hãi run run nói.
-Đừng sợ, Emy. Để anh lo vụ này – Jet trấn an cô gái, sau đó quay sang Haze – Larisa… tôi không được biết… Nghe nói cô ấy được chuyển công tác vào bộ phận tuyệt mật nào đó mà.
-Mày đã hứa gì với tao!? – Haze gằn giọng.
-Bình tĩnh, và hãy nghe tôi giải thích đã… - Jet cố gắng phân trần.
-Mày đã hứa là sẽ chăm nom cô ấy. Vậy mà ngày hôm nay, tao bắt gặp mày ở đây, ríu rít với đứa con gái khác!! Mày còn gì để nói hả, đồ khốn nạn!!
-Anh không được sỉ nhục tôi! Bỏ những lời nói khiếm nhã đó ngay đi! – Jet cũng đã bắt đầu mất bình tĩnh, to tiếng lại.
-Có lẽ đúng. Với mày, chỉ cần nắm đấm này là đủ rồi.

Jet giật mình vung tay đỡ trước khi cú đấm của Haze tới mặt anh. Bộp một tiếng, bàn tay Jet đau rát, anh vội lùi lại trong khi Haze như con thú dữ sổ lồng xông thẳng vào Jet. Cô gái đi cùng Jet tên Emy kêu toáng lên vì sợ, nhưng lúc đó chẳng có ai xung quanh để vào ngăn hai chàng trai. Jet thì không muốn đánh Haze vì đây chỉ là một chuyện hiểu lầm, nhưng anh cũng chẳng biết làm thế nào khi Haze không chịu để một câu chữ nào của anh lọt vào lỗ tai. Mà Haze thì đang như kẻ điên liều chết với Jet, không sớm thì muộn cũng…

Bốp! Jet lăn lộn mấy vòng trên mặt cỏ sau cú đấm chính xác của Haze. Đã dịu cơn tam bành của mình sau cú đánh, Haze dừng lại mỉm cười đắc thắng:

-Cú đấm đó là của Larisa cho mày đấy! Ngon chứ hả!?
-Anh quá đáng rồi – Jet từ từ đứng dậy quệt đi vết máu trên khóe miệng – Nếu tôi đúng là kẻ như anh nói thì tôi sẵn sàng nhận cú đấm đó mà không oán thán một lời. Nhưng vì tôi không phải, nên bây giờ tôi sẽ đánh trả anh đấy!! Chuẩn bị đi!
-Vậy thì nhào vô!

Hai chàng trai lại xông vào nhau như hai con tê giác nổi giận. Nhưng lần này Jet đánh thật sự, và bản lĩnh của anh thì trội hơn Haze một bậc. Haze nhận ra điều đó sau một, hai, rồi ba cú đánh của Jet mà không trả đũa được đòn nào. Cuối cùng, sau một cú ném qua vai tuyệt đẹp thì Haze đã nằm dài dưới cỏ thở dốc, toàn thân đau nhức không muốn đứng dậy nữa. Jet cũng đã thở ra đằng tai, nhưng anh là người chiến thắng.

-Giờ anh chịu nghe tôi nói rồi chứ? – Jet tới đứng phía trên đầu Haze.
-Kẻ thắng muốn nói gì mà chẳng được – Haze ngoảnh mặt đi.
-Chuyện giữa Larisa và tôi – Jet khom gối xuống – chỉ là một màn kịch thôi.

Dễ dàng đoán ra phản ứng của Haze sau khi nghe câu nói đó. Một cặp mắt mở to, một hơi thở lạc nhịp cùng một trạng thái bất ngờ tột độ.

-Đừng… đừng nói đùa – Haze không dám tin vào sự thật của Jet – Cô ấy… đã rất hạnh phúc…
-Anh thấy thế thật à? Vậy thì tôi đóng kịch cũng không tồi như tôi nghĩ – Jet đùa tếu.
-Nhưng… thế thì… ai? – Haze hỏi. Một câu hỏi hoàn toàn từ trí tò mò vô thức.
-Hừm, bởi vì anh ngốc quá nên tôi sẽ nói luôn cho anh – Jet búng lưỡi – Người cô ấy thích chính là anh đấy, anh bạn. Cô ấy vờ cặp với tôi chỉ để khích cho anh ghen và chủ động hơn với cô ấy thôi.

Lại một lần nữa Haze hóa đá trước sự thật. Người Larisa yêu bấy lâu nay… lại chính là anh sao? Anh nên vui mừng, hạnh phúc hay nuối tiếc trước sự thực này đây…? Tại sao đến bây giờ, khi cô ấy đã không còn ở bên anh, anh mới được biết?

-Anh cứ nằm đó suy nghĩ đi anh bạn. Tiếc là tôi không thể giúp gì được – Jet quay trở lại kéo Emy đi – Nếu anh có đủ can đảm để bảo vệ Larisa như vừa rồi thì hãy dùng lòng can đảm đó mà thổ lộ với cô ấy khi hai người gặp lại nhau nhé!

Jet và Emy đã đi khỏi, nhưng Haze vẫn còn chưa đứng dậy. Larisa yêu anh. Anh cũng yêu Larisa. Thì ra trong thời khắc cuối cùng trước khi chia tay, điều mà Larisa muốn anh nói chính là lời thổ lộ tâm tình. “Anh yêu em.” Haze tự tát vào mặt mình. Giá như anh có đủ can đảm để nói ba chữ đó với Larisa từ trước thì thời điểm này có lẽ cô đã ở bên anh chứ không ở một nơi xa xăm nào đó…

Nhưng vẫn còn chưa muộn…! Anh vẫn có thể nói ba chữ đó với Larisa. Đúng, vẫn còn chưa muộn. Larisa đâu có đi đâu xa, cô ấy chắc vẫn chỉ ở trong căn cứ BCU thôi. Haze nhanh chóng đứng dậy. Anh phải tìm Larisa. Nhất định phải tìm được cô ấy!

…Haze xông thẳng vào tòa nhà trung tâm căn cứ nơi có văn phòng của Tổng tư lệnh. Hai người lính gác giờ lại trở vào trong tòa nhà và đứng canh cánh cửa gỗ đôi. Vừa thấy bóng Haze họ quát lên:

-Anh kia, đứng lại! Anh có phép đấy chứ?
-Tôi phải gặp Tổng tư lệnh. Tránh đường cho tôi!
-Không có phép thì không được vào! – Hai người lính kiên quyết.
-Tránh ra, nếu không tôi không nể đâu đấy – Haze đổi mặt sát khí, lưỡi kiếm laser lóe sáng trong tay anh.
-Bỏ cái đó xuống mau!

Hai người lính xông vào khống chế không để Haze sử dụng thứ vũ khí nguy hiểm đó. Giữa lúc đang lộn xộn thì cửa bỗng mở, và Tổng tư lệnh xuất hiện trước mặt Haze và hai người lính.

-Tổng tư lệnh! Ngài không cần lo, chúng tôi sẽ giải quyết vụ lộn xộn này…
-Anh cần gì? – Tổng tư lệnh bỏ mặc hai người lính, ân cần hỏi Haze.
-Tổng tư lệnh, tôi muốn biết hiện giờ Larisa Tsunaider đang ở đâu – Haze nói ngay.

Mặt Tổng tư lệnh biến sắc trước câu hỏi đó của Haze. Ông tỏ ra luống cuống, mặc dù vẫn cố giữ vẻ uy nghiêm:

-Tại sao anh lại hỏi người đó?
-Tôi cần gặp cô ấy. Có chuyện rất gấp! – Haze không dám nói thật.
-Larisa Tsunaider… Cô gái ấy không còn ở căn cứ này nữa – Tổng tư lệnh nói trong khi nhìn đi chỗ khác.
-Ngài nói sao!? – Haze hoảng hốt.
-Vị trí công tác mới của cô ấy yêu cầu cô ấy phải làm việc ở nơi khác – Tổng tư lệnh đáp gọn.
-Ở đâu, thưa Tổng tư lệnh? – Haze hỏi dồn.
-Tôi e rằng đó là thông tin tuyệt mật – Tổng tư lệnh lắc đầu – Tôi không thể cho anh biết, đồng chí trẻ ạ.

Sau đó Tổng tư lệnh quay trở vào văn phòng, và hai người lính khép cửa lại sau lưng ông. Haze vẫn còn ở đó, nhưng họ thấy chẳng cần phải lưu ý đến anh nữa. Haze quay gót và đi tập tễnh như người tàn tật xuống cầu thang.

Thông tin tuyệt mật… nghĩa là anh sẽ không có cơ hội được biết. Nhưng anh muốn biết. Anh cần phải biết. Vấn đề là làm sao để biết? Ngoài Tổng tư lệnh ra anh chẳng còn biết ai nắm được “thông tin tuyệt mật” này nữa. Anh phải làm gì đây? Trở thành một sĩ quan cấp đủ cao để được quyền biết “thông tin tuyệt mật”? Quá lâu. Tìm cách moi thông tin từ Tổng tư lệnh? Không thể, anh sẽ tự biến mình thành kẻ phản quốc.

Haze ôm cái đầu đang đau như búa bổ vì những suy nghĩ bế tắc. Chẳng lẽ Larisa đã thật sự ra đi khỏi cuộc đời anh rồi sao??

__________________

Phần 68-3: Niềm hạnh phúc

-Ông giải thích đi, thế này là thế nào!!?

Tổng tư lệnh vung nắm tay đập mạnh vào cái bệ bằng thép của một vòm kính. Nổi lơ lửng giữa dung dịch xanh trong vòm kính lúc đó lờ mờ một hình hài giống người mà không giống người, với những chi tiết kỳ lạ và ghê gớm khôn tả. Đối mặt với Tổng tư lệnh lúc đó là tiến sĩ Gold; ông phủi tay và khẽ thở dài thất vọng:

-Có lẽ có một vài sai sót trong tính toán lượng pandriabium cần thiết…
-Họ là những chiến sĩ xuất sắc nhất của chúng tôi đấy! Ông định làm thế nào đây!?

Tổng tư lệnh lớn tiếng quát vào mặt tiến sĩ Gold. Bỗng nhiên ông giật mình bởi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, mà nguyên nhân là do ánh mắt sát nhân của gã tiến sĩ trước mặt đang chiếu thẳng vào mắt ông. Luồng nhãn lực đáng sợ đó mang ý nhắc nhở một cách đe dọa rằng ông đừng có ra oai không đúng chỗ.

-Đừng tìm cách bắt ta nhận trách nhiệm, bởi vì ta đã nói từ đầu là sẽ không có chuyện đó đâu – Tiến sĩ Gold nói.
-…
-Tuy nhiên – Nụ cười bí hiểm trở lại trên bộ mặt quá trẻ so với tuổi của tiến sĩ Gold – Nếu các người cung cấp thêm mẫu vật cho ta thì ta cũng sẵn sàng tiếp tục thử nghiệm.
-Không bao giờ! – Tổng tư lệnh dứt khoát – Tôi đã đem sĩ tốt và cả lòng danh dự của tôi chẳng để được gì, và tôi sẽ không phạm sai lầm một lần nữa!! Chúng tôi sẽ tự thiết lập lực lượng đặc nhiệm bằng cách của chúng tôi!
-Tốt thôi – Một chuỗi tiếng cười giễu cợt thoát ra từ khe miệng tiến sĩ Gold – Vậy còn những “cựu chiến binh” này của ngươi thì sao? Ngươi có muốn nhận họ lại không?
-… … Ông muốn làm gì với họ thì làm – Tổng tư lệnh quay lưng khỏi vòm kính – Chỉ cần đừng để ai thấy họ thôi.
-Hiểu rồi. Anh bạn trẻ cứ yên tâm đi.

Không tỏ vẻ tiếc nuối gì, Tổng tư lệnh cứ thế rảo bước đi tới cửa ra phòng nghiên cứu. Ông không nghĩ rằng lời bảo đảm của tiến sĩ Gold có hơi sớm, và thế là ngay sau đó ông bị bất ngờ bởi một tiếng “choang” lớn phát ra từ xa đằng sau. Nhanh như cắt ông xoay người lại, song vẫn chỉ kịp thấy một cái gì đó xé gió vọt qua vai mình và biến mất ở lối ra.

Tổng tư lệnh tức thì nắm bắt được sự việc, kinh hoảng lật đật quay trở lại xem xét. Tiến sĩ Gold tuy vẻ mặt có hơi bất ngờ, song tư thế thì vẫn rất bình tĩnh. Cũng dễ hiểu, vì ông ta không phải người chịu trách nhiệm nếu sự việc có vỡ lở đi chăng nữa.

-Chuyện gì vừa xảy ra thế!? – Tổng tư lệnh cuống quýt hỏi.
-Ta nghĩ ngươi phải tự đoán được chứ - Tiến sĩ Gold không ngoảnh lại, đáp – Một mẫu vật vừa bất ngờ tỉnh lại và đã chạy thoát.
-Làm thế nào bây giờ!? Nếu sự việc ở đây bị lộ ra ngoài thì…!
-Không phải lo. Những “cựu chiến binh” của ngươi dù còn sống hay đã chết thì cũng đã mất đi khá nhiều lý trí rồi – Tiến sĩ Gold phẩy tay – Chúng thậm chí không đủ thông minh để nhận ra đâu là bạn đâu là thù, đừng nói đến việc tiết lộ bí mật ở đây ra.
-Thế tức là…
-Cứ thông báo cho quân đội của ngươi là một quái vật lạ đã xuất hiện trong căn cứ, hãy chú ý tiêu diệt ngay khi bắt gặp.

Tổng tư lệnh không nói gì nữa. Giải pháp của tiến sĩ Gold dường như đủ khả thi đối với ông. Một cách chậm chạp, ông quay lưng và lầm lũi đi theo con đường vương vãi dung dịch xanh tới cửa ra. Tiến sĩ Gold đợi cho bóng vị tổng tư lệnh khổ sở đã khuất rồi mới đi về nơi phát sinh rắc rối, đó là một vòm kính đã bị vỡ, dung dịch nuôi dưỡng màu xanh đang trào ra lênh láng.

-Cũng chưa chắc nó có thực sự mất lý trí hay không… Cái đứa “kháng thuốc” đó… Do cồn chăng, hay là do cái gì khác… - Tiến sĩ Gold vuốt vuốt hàm râu cằm trong khi suy nghĩ – Mà có lẽ ta nên tính cách dời phòng thí nghiệm đi nơi khác trước thì hơn.


Mấy ngày sau, tại phòng họp của phi đội Freedom Hawk…
Cánh cửa mở tung ra và các thành viên phi đội Freedom Hawk hồ hởi bước vào. Bọn họ vừa hoàn thành một nhiệm vụ tuy khó nhưng khá suôn sẻ. Haze là người có công nhiều nhất, mặc dù thái độ của anh trong suốt quá trình thực hiện nhiệm vụ giống hệt như lúc này: mệt mỏi và lơ đãng.

-Nào mọi người! Đây là tiền thưởng cho nhiệm vụ vừa rồi của chúng ta!

Một chàng trai trên ngực áo phi công có chữ “Artes” đặt bộp một xấp SPI vừa rút từ ngân hàng quân đội lên giữa chiếc bàn mọi người đang ngồi quanh.

-Bây giờ chúng ta sẽ chia số tiền này ra. Ai đang cần gấp sẽ được nhiều hơn, ai không có việc khẩn cấp thì nhận ít thôi, chờ đến dịp sau vậy!
-Tớ có ý này! – Một phi công khác nhao lên – Sao không lấy cả chỗ này đi mua đồ về nhậu một bữa cho đã nhỉ!
-A tớ cũng có ý này – Phi công bên cạnh kéo tai anh chàng vừa phát biểu linh tinh xuống – Sao không mời ông nội ốm yếu của tớ đến dự bữa nhậu của chúng ta nhỉ!?
-Cảm ơn, Cody – Artes, có vẻ là đội trưởng phi đội, chỉ tay vào chàng phi công tên Cody gật đầu – Vì ông của cậu đang ốm nên cậu sẽ được ưu tiên trước! Còn Farl không có việc gì thì nhận cuối nhé!
-Bất công!! – Farl rên lên ngao ngán mặc dù đã được Cody thả tai ra.
-Tiếp theo là Rexy…
-Anh định chia cho em bao nhiêu đây, Artie đẹp trai của em? – Cô gái tên Rexy hỏi bằng một giọng hết sức nũng nịu.
-Ôkê, 1/15 cho Rexy. Tiếp theo nào! – Artes rất điềm nhiên và dõng dạc nói, hoàn toàn không đếm xỉa gì đến vẻ mặt kinh ngạc của Rexy.
-Vẫn chưa có chiêu mới à, Rexy – Cody cười châm chọc một Rexy đang nhăn nhó phụng phịu hết cỡ.

Và cứ thế chỗ SPI được chia ra thành từng phần phù hợp với nhu cầu của từng người. Đến Haze, Artes cất tiếng gọi:

-Haze, cậu có đang cần tiền không?

Nhưng Haze ngồi im lặng không trả lời. Đang chạy trong đầu anh là những suy nghĩ không hề liên quan gì đến thực tế.
Larisa…

-Haze? Cậu có nghe tôi nói không đấy?

…Giờ này em đang ở đâu…? Em có biết tôi đang nhớ em nhiều lắm không? Em có biết tôi mong được gặp lại em đến thế nào không? Giá như tôi được gặp em một lần nữa thôi, chắc chắn tôi sẽ nói với em…

-… Anh Haze à?

Một bàn tay mềm mại nhẹ nhàng đặt lên trán Haze. Anh ngẩng lên. Đây là thật hay mơ đây, trước mắt anh là Larisa chứ ai đâu! Ánh mắt cô đang ân cần nhìn anh, và tay thì đang dò trán để xem trán anh có nóng không. Haze cảm thấy mê đi trước một hình ảnh đáng yêu thương đến như vậy, hai tay anh bất giác vươn ra nắm chặt lấy tay Larisa như thể sợ cô sẽ biến mất ngay trước mắt anh…

-A! Đau quá…
-Haze! Làm gì vậy!?

Haze giật mình. Ảo ảnh trong mắt anh nhanh chóng tan đi và được thế chỗ bằng sự thực. Người con gái có hai bàn tay nhỏ nhắn đang bị anh bóp chặt không phải Larisa mà là Epaula, thành viên mới của phi đội Freedom Hawk. Đôi lông mày thanh mảnh đang nhíu lại cùng cái miệng xinh xắn đang mím khá chặt vì đau khiến Haze phải vội buông tay ra và xin lỗi rối rít:

-Anh xin lỗi! Em có sao không?
-Không… Em không sao, cảm ơn anh… - Epaula khẽ rụt tay lại và nhỏ nhẹ.
-Thật là – Haze thở dài, vẻ mặt anh lại trở lại lơ đãng – Em làm anh hết cả hồn. Em định làm gì vậy?
-Không có gì… Em sợ… anh không được khỏe – Epaula rụt rè, cô khẽ cúi xuống để che đi khuôn mặt đang dần dần hồng lên.
-Ê, Haze – Artes gọi – Bọn này đang chia tiền thưởng từ nhiệm vụ đây. Cậu muốn lấy bao nhiêu từ chỗ này nào?
-Không cần đâu đội trưởng – Haze lắc đầu – Giờ em cũng chẳng cần tiền làm gì.

Rồi Haze đứng phắt dậy lầm lũi ra khỏi căn phòng. Epaula có lên tiếng ngăn lại nhưng anh cũng không màng, khiến cô gái nhỏ nhắn chỉ còn biết dõi theo bóng Haze với ánh mắt đầy quan tâm lo lắng.

-Đừng lo, Pauli – Artes lên tiếng – Haze không phải trẻ con. Dù trong đầu hắn có cái gì thì hắn cũng tự phải biết cách vượt qua nó.
-Anh sai rồi, lúc này anh ấy rất cần được giúp đỡ – Epaula phủ nhận một cách kiên quyết – Em phải đi theo anh ấy!

Và thế là Epaula cũng biến mất khỏi phòng họp. Artes gãi đầu nhìn theo cái lưng của Epaula đến khi nó thoát khỏi tầm mắt của anh.

-Từ bao giờ Haze nhà mình trở thành một tay sát gái thế nhỉ?
-Ổng cũng có cứu mạng Pauli mấy lần. Ơn nghĩa chăng – Cody chống cằm suy luận.
-Lòng biết ơn và t-ì-n-h y-ê-u gần hơn cậu nghĩ đó Cody – Farl vừa kéo dài hai chữ “tình yêu” vừa uốn éo trước mặt như để trêu Cody.
-Có lẽ là từ khi Haze trở nên bơ phờ như thế chăng? – Rexy lên tiếng, và cô bắt đầu mơ màng – Chứ lúc trước chưa bao giờ em thấy Haze lại… hấp dẫn đến vậy. Ôi, sự bí ẩn và u sầu bao quanh Haze lúc này… Em không đứng vững được nữa rồi…
-Đằng nào thì – Cody bước sang một bên tránh khiến Rexy ngã rầm xuống đất – Đội trưởng, anh tính sao đây? Không thể cứ để Haze như thế được.
-Tôi cũng biết thế, nhưng… - Artes thở dài tặc lưỡi – Chẳng biết cái gì có thể làm cậu ta vui lên bây giờ?
-Một chuyến thám hiểm thì sao hả? – Farl đề nghị.
-Thám hiểm ở đâu?
-Gần đây có tin đồn về giải thưởng rất lớn treo trên đầu một quái vật lạ chưa từng được biết đến – Farl ngồi lại ghế và xoay một cách thoải mái về phía Artes – Sếp thấy thế nào?

Artes không tỏ ra quá hào hứng với đề xuất của Farl, nhưng lúc này cũng nên thử mọi phương cách để cải thiện tình trạng hiện giờ của Haze. Vài giờ sau đó, khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi…

-Em không đi đâu – Haze ngoảnh đi trước lời mời gọi của Artes và quay trở lại với bầu trời vàng đỏ ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ.
-Hả? Tại sao? – Artes và Farl đồng thanh buột miệng.
-Em không có hứng – Haze đáp một cách lơ đãng – Với lại, khu vực Stone Ruins có độ nguy hiểm thấp mà. Chắc mọi người cũng chẳng cần em đâu.
-Thế hả? Thôi được rồi… - Artes nháy mắt với Farl, và trong nháy mắt hai người đã tóm lấy Haze lôi xềnh xệch đi bất chấp sự phản kháng của anh chàng – Hỏi chơi thôi, chứ tụi này bắt cậu phải đi đó!


Và thế là một phi đội nữa xuất phát từ thành phố Bygeniou vào Stone Ruins giữa bầu trời đã tối đen.

“Phùùù… Cuối cùng thì cũng vẫn phải…” - Haze vừa thở dài vừa chầm chậm kéo cần lái chiếc I-Gear.
“Ưm… nếu anh thấy mệt thì… để em nói với đội trưởng…” - Epaula trong chiếc B-Gear phía sau rụt rè nói.
“Không cần đâu. Lâu nay anh cũng cảm thấy hơi rệu rạo” – Haze cười nhẹ nhàng – “Thêm một nhiệm vụ để vận động cũng tốt.”
“Ôkê, giờ ta sẽ chia ra từng đội hai người” – Đội trưởng Artes truyền tin đến từ chiếc B-Gear chỉ huy – “Farl đi theo tôi. Cody đi cùng Rexy. Lucrane đi cùng Biljian… … … … và Haze, cậu lo kèm cặp Epaula nhé."

Không ai lên tiếng phản đối. Thế là các đội đã được quyết định. Ngay tức thì các phi cơ của Artes, Cody, Rexy, Farl… toàn bộ phi đội Freedom Hawk trừ phi cơ của Haze và Epaula bay vèo qua Warp Tylent mất dạng. Epaula hiểu ngay chuyện gì đang diễn ra, mặt nóng bừng lên, còn Haze vẫn tỏ ra bình thản nói:

“Sang bên kia xem sao nhé, Epaula.”
“Vâ-vâng ạ…”

Hai chiếc phi cơ bắt đầu bay vòng vòng quanh Stone Ruins. Haze vừa lái phi cơ vừa huýt sáo, tâm trạng có vẻ thoải mái. Epaula thì ngược lại đang hết sức hồi hộp, cuối cùng thì cũng có lúc chỉ có cô và người cô thích đi cùng nhau. Từ trước đến giờ Haze chưa tỏ ra chú ý đến Epaula, và đây là cơ hội ngàn năm có một của Epaula để tăng tiến mối quan hệ giữa hai người! Cô cần phải làm gì đó, nhưng cô không biết nên làm gì? Sự bối rối khiến suy nghĩ của Epaula trở nên rối tung lên, và những gì diễn ra xung quanh cô không còn lọt nổi vào đầu cô nữa. Có tiếng Haze phát ra từ bộ phận liên lạc, Epaula cũng không màng đến. Bất thình lình…

“EPAULA! COI CHỪNG!!!”

Chiếc B-Gear của Epaula bỗng rung chuyển, bộ phận động cơ trên màn hình tình trạng chớp đỏ. Epaula kinh hoảng, cô nhìn thấy một con Superwatcher bay vượt lên trên trước khi phi cơ của cô bắt đầu rơi xuống.

“THOÁT KHỎI PHI CƠ! MAU!!”

Tiếng hoảng hốt của Haze lại tiếp tục vang ra từ bộ phận liên lạc. Epaula vội đập tay vào nút Eject, ngay lập tức nắp chiếc B-Gear bật mở và ghế của Epaula bung ra ngoài cùng một chiếc dù lớn. Con Superwatcher lại tiếp tục quay trở lại, nhưng lần này Haze đã kịp thời xuất hiện. Anh ghè mạnh vào cái máy đáng ghét trước khi nó kịp khai hỏa vào Epaula hoàn toàn không được bảo vệ, sau đó vòng lại và tiêu diệt nó bằng một chùm Arrow.
…

-Em xin lỗi… Để anh phải vất vả… - Epaula xấu hổ nói.
-Lỗi phải gì – Haze mìm cười lắc đầu – Nhưng lần sau cẩn thận hơn nhé.

Haze tỉ mỉ gỡ tấm chất dẻo lớn từ chiếc ghế và cuộn nó lại. Epaula đứng bên cạnh hai tay cứ liên tục đan xen vào nhau một cách bồn chồn. Chiếc B-Gear đã bốc cháy của Epaula ở cách đó không xa, còn về hướng ngược lại một đoạn là bãi đáp chiếc I-Gear của Haze.

-Hôm nay kể cũng hơi xui nhỉ – Haze thở phào – Về thôi, Epaula.
-Khoan đã…! – Epaula lên tiếng, giọng hơi lớn một chút khiến Haze ngoảnh lại – Em muốn… ừm… ở lại đây một chút.
-…? – Haze không nói gì mà chỉ nhìn cô gái trước mặt mình một cách tò mò.
-Bởi vì…! Bây giờ… - Epaula lúng túng trước ánh mắt của Haze – Mọi người chắc cũng chưa quay lại… Có về cũng không gặp ai, cho nên… … lát nữa mình về cũng được mà, anh Haze.
-… Có lý. Vậy cũng được – Haze gật gù, trong khi mắt Epaula sáng lên – Đằng kia có thác nước. Ra đấy nhé.

Và Haze dắt Epaula ra thác nước trong Stone Ruins. Không khí buổi đêm thật mát mẻ và dễ chịu, cùng với tiếng nước chảy ầm ầm và những làn hơi nước bay ra từ thác càng làm cho người ta trở nên khoan khoái hơn. Haze thả bước trên những tảng đá nhẵn nhụi, hít một hơi khí mát lạnh vô cùng sảng khoái, trong khi đó Epaula bên cạnh thì lại thấy toàn thân cứ nóng lên. Chợt Haze quay sang nói:

-Không khí chỗ này dễ chịu thật, nhỉ.
-Dạ! Ối…! – Epaula giật mình, cô bỗng trượt chân chới với.
-Coi chừng! – Haze nhanh như chớp bắt lấy tay Epaula và kéo cô trở lại – Phù. Em đi vào trong đi.
-Em xin lỗi… Lại phải để anh… - Epaula bẽn lẽn.
-Chậc, thật khó để rời mắt khỏi em – Haze cười – Em lơ đãng vậy chắc là đang thích ai đó phải không?
-Anh Haze…! Đừng trêu em chứ…! – Epaula giật mình nói dỗi.

Haze chỉ cười trước phản ứng rất tự nhiên của Epaula. Anh thừa biết cô đang “tương tư”, và còn biết chàng trai cô thích chính là anh chứ ai. Không biết từ bao giờ anh đã không còn là gã ngốc như trước kia nữa. Có lẽ là từ khi Larisa rời khỏi anh…
Larisa…
Thế là đã được gần nửa năm Larisa từ biệt phi đội Freedom Hawk để đi làm công tác “tuyệt mật” nào đó. Không hề có bức thư điện tử cũng như thư tay nào từ cô tới toàn thể phi đội, nói gì tới riêng Haze. Ai cũng thắc mắc, chẳng lẽ Larisa lại có thể quên đồng đội cũ nhanh đến thế? Haze nghĩ, có thể cô đang quá vui cùng những người đồng đội mới, hoặc quá bận vì những công việc mới. Nhưng nghĩ gì thì nghĩ, một sự thật hiển hiện là cô đã cắt đứt mọi liên lạc với phi đội Freedom Hawk.

“Có thể Larisa đã quên mình chăng? Cô ấy đã tìm được người con trai xứng đáng với cô ấy hơn mình? Âu cũng là tại mình cả. Chỉ vì mình… Nếu lúc đó mình dũng cảm hơn thì ngày hôm nay có lẽ đã khác…”

-Ừm… ừm… - Epaula khẽ run lên.
-Em lạnh à?
-Em không sao…
-Lại đây – Haze nhẹ nhàng kéo Epaula lại gần anh – Ấm hơn rồi chứ?

Epaula không trả lời. Cô hết lạnh rồi, nhưng không phải nhờ hơi ấm từ Haze. Tim Epaula đang đập rất nhanh và mạnh, nhưng nhờ có tiếng thác nước mà Haze không nghe thấy. Cô không dám ngẩng lên nhìn Haze nên không biết anh cũng đang nhìn cô. “Cô bé này… thật khiến cho người khác muốn bảo vệ. Mình dám chắc cô bé rồi sẽ trở thành một người vợ cực kỳ dễ thương.” Haze bấm bụng cười trước suy nghĩ của mình, sau đó thở dài một tiếng. “Có lẽ… mình cũng nên đi tiếp… Không thể cứ thế này…”

__________________

Crắc!

Tiếng cành cây khô gãy nhanh chóng thu được sự chú ý của Haze và Epaula. Từ sau gốc cây nơi phát ra tiếng động, một bóng đen vụt ra và bỏ chạy. Nhanh như cắt Haze lao bổ theo bóng đen, Epaula định bám theo thì đã nghe tiếng anh hét:

-Em đi gọi mọi người trở lại đây mau!!

Nhận được lệnh, Epaula vội chạy theo hướng trở về phi cơ của Haze, còn Haze tiếp tục đuổi theo bóng đen. Cái bóng rất nhanh nhẹn, hơn nữa lại có thể nhảy những bước lớn khiến Haze chỉ mới đuổi theo một đoạn mà đã bị bỏ xa tới gần trăm mét. Bất chợt Haze vấp phải một hòn đá ngay cạnh một vách đá dựng đứng. Và anh rơi xuống. Haze kinh hoảng tưởng mình tới số rồi thì bỗng dưng có cái gì đó tóm lấy anh và quăng anh ngược trở lên vách đá.

Haze hoàn hồn nhìn lại thì nhận ra chính là cái bóng đen vừa rồi đã cứu anh. Đó là một hình hài trông giống như người, nhỏ hơn Haze một chút với một tấm áo trùm phủ kín từ đầu đến chân. Một đôi cánh xương xẩu gớm ghiếc như cánh dơi đang từ từ khép lại nơi lưng sinh vật đó. Phần mặt tấm áo trùm để hở, nhưng vì trời tối nên Haze không thể nhìn rõ mặt sinh vật đó mà chỉ thấy hai con mắt sáng quắc của nó. Hai con mắt mang màu xanh lục bảo.

Một ý nghĩ kỳ lạ dậy lên trong Haze. Không, làm gì có chuyện đó. Chỉ là sự trùng hợp thôi. Trong khi đó thì sinh vật kia đã lại tiếp tục phóng đi. Haze thấy vậy cũng lập tức đuổi theo. Tuy nhiên càng đuổi Haze càng có cảm giác rất quen thuộc với cái bóng trước mặt anh. Suy nghĩ bất chợt ban nãy cứ liên tục lởn vởn trong đầu Haze. Anh lắc đầu cố xua nó đi để tập trung truy đuổi, tuy nhiên anh cũng sớm nhận ra rằng mình không thể nào bắt kịp bóng đen kia. Một sáng kiến vụt lóe lên, và Haze bèn chạy sang bên nơi có vách núi và giả vờ chới với.
Đúng như Haze dự đoán, bóng đen kia nhanh như tên bắn quay lại chộp lấy cổ tay Haze lôi anh lên. Không bỏ lỡ thời cơ, Haze tóm chặt lấy chiếc mũ trùm và khi cái bóng quăng anh ra thì tấm áo choàng cũng liền đi theo anh.

Trong phút chốc Haze tưởng mình đang mơ. Đúng hơn là anh tưởng mình đang gặp ác mộng. Sinh vật trước mặt anh đúng là người, hay đã từng là người. Hơn thế, đó là một người anh từng quen biết và từng…yêu.
Đó là Larisa. Nhưng bây giờ cô đã không còn là cô nữa, với một gương mặt đầy những ngạnh sắc suốt mép dưới hàm và trên trán, mười đường móng vuốt chạy từ đầu ngón tay lên đến tận vai và các đầu ngón chân cũng có móng vuốt, và đôi cánh rộng sau lưng. Nếu không còn màu lục bảo trong cặp mắt giờ đã như mắt mèo và mái tóc vàng tuy xơ xác nhưng vẫn còn đẹp thì Haze đã không nhận ra.

-Larisa… Là… cậu đấy sao? – Haze run run, kinh ngạc hết mức.

Bất ngờ Larisa quay đầu bỏ chạy lần thứ ba. Haze ngỡ ngàng mất mấy giây rồi cũng vội vàng bật dậy đuổi theo. Trong bước chạy bỗng Haze nhận ra có thứ gì đó trên mặt Larisa long lanh dưới ánh trăng. Nước mắt? Haze khựng lại. Larisa đang khóc sao? Tới lúc này Haze mới có thời giờ để nhớ ra rằng mình không thể bắt kịp Larisa, nhưng cũng không thể lừa cô quay lại bằng trò hồi nãy nữa. Larisa đã sắp sửa biến mất, thời gian không cho phép Haze suy nghĩ lâu…

Xẹt!!
Larisa ngoảnh lại. Một lưỡi kiếm laser đã xuyên từ bụng ra sau lưng Haze, và bàn tay cầm chuôi kiếm lại chính là của Haze. Cô lại một lần nữa phải kinh hoàng quay ngược về chỗ Haze.

-Cậu làm gì vậy!? – Giọng nói thanh thoát phát ra từ cái miệng có hai hàm răng nhọn của Larisa.
-Thế là… cậu đã quay lại với tớ rồi… - Haze mỉm cười trong khi quỵ xuống cùng lưỡi kiếm.

Xoẹt một tiếng nữa, Haze rút lưỡi kiếm laser khỏi bụng mình. Máu trào ra từ miệng vết thương như một hậu quả tất yếu. Larisa vô cùng lo sợ và luống cuống, còn Haze thì vẫn nhìn cô với một nụ cười mãn nguyện. Chợt có mấy chiếc phi cơ phóng vù qua bầu trời phía trên hai người. Đó là những người trong phi đội Freedom Hawk đã nhận được thông báo của Epaula và đang tìm kiếm Haze.

-Đưa tớ về nơi cậu ở… mau! – Haze ra lệnh.
-Nhưng… họ đang tìm cậu mà? Vết thương của cậu…! – Larisa ngạc nhiên.
-Nghe theo tớ mau, nếu không tớ sẽ lại đâm mình đó…!

Haze dùng chính thân thể mình để đe dọa Larisa. Anh biết điều này là rất không hay, nhưng anh chẳng còn cách nào khác. Larisa cũng thế, cô chỉ còn biết nâng Haze lên rất cẩn thận không để móng vuốt đâm vào anh, và dùng đôi cánh to khỏe của mình đưa Haze đi. Haze lưỡi kiếm laser vẫn đang kề bụng nhưng cũng không còn sức để mà đâm vào nữa vì đã mất nhiều máu, chỉ cố gắng giữ thế để dọa Larisa thôi. Mắt anh lờ mờ thấy thành phố Bygeniou đang dần hiện ra trước khi mọi thứ trở nên tối đen…


Haze từ từ mở mắt ra. Anh đang nằm trong một căn phòng có cửa rộng mở. Bầu trời đầy sao sáng bên ngoài cho Haze biết mình đang ở rất cao so với mặt đất. Đang là buổi tối. Không biết đã bao nhiêu buổi tối trôi qua từ tối hôm đó. Buổi tối mà anh gặp lại Larisa…

Haze khẽ chạm vào vết thương dưới bụng. Nó đã được băng lại, và không còn đau nữa. Chắc hẳn Larisa là người đã chạy chữa cho anh. Phải, ở đây chắc chỉ có cô ấy chứ còn ai nữa, Haze cười một mình. Nhưng tại sao Larisa lại biến thành như thế? Cô ấy vẫn còn mặc bộ đồ giống như bộ cô ấy đã mặc vào ngày chuyển công tác đó… Thế là thế nào?

Một tiếng phịch vang lên bên cạnh Haze. Anh ngoảnh ra và thấy Larisa đang đứng trước cửa ra ban công căn phòng. Dưới chân cô là một khối thịt tươi, có vẻ như cô vừa đi săn về.

-Cuối cùng thì cậu cũng tỉnh, Haze – Larisa nói khi thấy Haze nhìn mình – Cậu thiếp đi đã hai ngày rồi đấy.
-Larisa… - Haze vớ lấy cán kiếm laser của mình gần đó và bật nó lên để soi tỏ hình dáng người trước mặt mình - …Có đúng là… cậu không?

Larisa không trả lời, mà chỉ bước tới Haze. Cô quỳ xuống dùng mu bàn tay đầy móng vuốt rạch đứt hết băng quấn quanh bụng Haze, sau đó cúi mặt vào sát vết thương của anh và rỏ nước dãi lên đó. Thứ nước dãi đó vừa chạm vào da Haze thì anh liền thấy chỗ vết thương mát lạnh và dễ chịu như vừa được bôi dầu bạc hà vậy. Sau đó Larisa dùng băng mới quấn lại vết thương như cũ.

-Thế là ổn. Vết thương sắp lành hẳn rồi – Larisa chỉ nói có vậy trước khi đứng dậy.
-Đây là đâu? – Haze hỏi.
-Tầng thượng của một tòa cao ốc bỏ hoang. Nơi này tuyệt đối không có ai lai vãng. Giờ thì – Larisa kéo tảng thịt đến – Cậu đói chứ hả?
-Tại sao cậu lại trở thành thế này, Larisa?
-… - Larisa im lặng, sau đó tìm cách lảng tránh câu hỏi – Cậu có ăn không, hay để tớ ăn một mình nào?
-… … - Haze cũng im lặng. Anh thấy không nên thúc ép Larisa lúc này mà cần phải từ từ - Cậu không thể ăn sống như thế được.
-Nhưng ở đây không có lửa.
-Dùng cái này thì sao? – Haze vung lưỡi kiếm laser lên.

Larisa ra chiều suy nghĩ rồi gật đầu. Thế là lưỡi kiếm laser trở thành một dụng cụ bất đắc dĩ để nướng tảng thịt. Thứ thịt này không phải là ngon, hình như là từ một con Bonebat, nhưng thôi cũng xài được, Haze tặc lưỡi. No nê rồi, Larisa bước lại bờ tường đối diện với Haze và ngồi xuống.

-Ha, lâu rồi tớ mới được ăn thịt kiểu đó – Larisa khoan khoái.
-… Giờ cậu trả lời tớ được rồi chứ? – Haze chậm rãi nói – Kẻ nào đã khiến cậu ra nông nỗi này?
-… … - Larisa ngoảnh khuôn mặt đã bị biến màu tự nhiên thành xanh mét đi.
-Tớ phải biết câu trả lời, dù cậu có tránh né thế nào đi nữa – Haze kiên quyết.
-… Cậu không muốn biết đâu – Larisa đáp.
-Có phải là Tổng tư lệnh?
-…! – Mặt Larisa biến sắc.
-Vậy là tớ đúng. Thì ra “thông tin tuyệt mật” của ông ta là đây.

Haze đứng bật dậy và đi về phía cửa phòng. Larisa vội vàng giữ anh lại:

-Cậu định làm gì!?
-Tớ phải phanh phui sự việc này ra! Phải vạch trần bộ mặt của Tổng tư lệnh! Không thể để hắn làm hại cậu mà vẫn nhởn nhơ được!! – Haze cố giằng khỏi tay Larisa.
-Đừng, Tổng tư lệnh chỉ muốn bọn tớ trở thành những chiến sĩ giỏi hơn nữa thôi mà…
-Lý do không thể chấp nhận! Không thể có lý do nào biện minh cho tội ác này! Cậu bỏ tớ ra mau!
-… Tớ không muốn phải xuất hiện trước mặt mọi người với bộ dạng này…!

Haze tỉnh ngộ. Đúng, nếu anh làm ầm chuyện này lên thì Larisa sẽ phải ra làm chứng, nghĩa là phải lộ diện trước mặt mọi người. Và cô ấy không muốn.

-Xin lỗi… Tớ đã không nghĩ đến cậu…
-Không sao – Larisa mỉm cười, buông tay Haze ra và đi về cửa ban công – Cậu biết không, thực ra… tớ cũng thấy thích khi trở thành thế này.
-…Hả?
-Tớ chưa bao giờ kể với ai, nhưng hồi nhỏ tớ đã từng mơ ước sẽ được bay trên trời bằng đôi cánh của mình. Và giờ thì sao, giấc mơ đó đã thành hiện thực. Mặc dù nó cũng không giống hẳn với những gì tớ đã từng tưởng tượng… - Larisa cười khúc khích.
-…
-Cơ thể tớ thì may là cũng vẫn như trước. Tất nhiên trừ cặp cánh và móng vuốt và…
-… Tôi có thể ở đây với em được không?

Haze từ từ bước tới Larisa. Larisa nhìn theo dáng đi chậm chạp mà vững vàng của Haze với một tâm trạng xen lẫn giữa ngạc nhiên, vui sướng và… lo sợ. Vui sướng vì cô cảm thấy Haze như đang chuẩn bị nói cái điều mà cô hằng muong muốn. Lo sợ Haze sẽ bước qua một ranh giới mà anh không thể nào quay lại.

-Cậu nói gì vậy… Không phải cô gái đi cùng cậu hôm trước… là bạn gái cậu sao? – Larisa ngập ngừng lúng túng, trong khi Haze vẫn bước tới cô – Tớ đoán chắc cô ấy sẽ trở thành một người vợ tốt đấy. Đừng bỏ lỡ cơ hội…
-Đừng nói năng linh tinh nữa – Haze đặt tay lên phần vai trong của Larisa nơi không có vuốt, và nhìn thẳng vào cặp mắt mèo màu lục bảo – Người tôi yêu không có ai khác ngoài em.

Cuối cùng thì nó cũng đã đến. Lời tỏ tình của Haze dành cho Larisa, tuy có muộn màng. Larisa cảm thấy sung sướng đến tận cùng, có lẽ nếu phải chết ngay bây giờ cô cũng không nuối tiếc gì. Song đồng thời cô cũng ý thức được hậu quả cô sẽ đem đến cho Haze khi đón nhận tình yêu của anh.

-…! Không được…! Anh không thể… Em là… một con quái vật… - Larisa khẽ đẩy Haze ra, nhưng anh không nhúc nhích một phân.
-Đã bảo đừng nói năng linh tinh mà – Haze càng nắm chặt vai Larisa hơn, và kéo cô lại gần anh – Tôi yêu em, vì em là em. Tôi không quan tâm dù em là một cô gái xinh đẹp con nhà dòng dõi, hay một con quái vật ghê tởm. Tôi chỉ quan tâm một điều: em là Larisa. Là người con gái tôi đã, và sẽ mãi yêu.

Nỗi sợ hãi trong Larisa như tan biến. Đúng hơn là nó đã hoàn toàn bị lấn át bởi niềm hạnh phúc khi cô nhận ra tấm lòng chân thật của Haze dành cho cô. Không còn phải lo sợ điều gì nữa. Larisa sà vào tấm ngực cứng cáp trước mặt mình mà khóc òa lên, khóc như chưa từng bao giờ được khóc. Những giọt nước mắt con người cứ thế lăn dài trên mặt cô, những giọt nước mắt vui sướng. Haze mỉm cười vỗ về cô nữ quái nhân trong vòng tay mình, dù bị vuốt đâm đau điếng anh cũng mặc…

-Nhưng… người ta sẽ giải thích thế nào… về sự biến mất của anh khỏi Bygeniou? – Larisa khẽ hỏi.
-Phi công BCU Haze Vanebuster. Bị bắt và bị ăn thịt bởi một sinh vật lạ - Haze mỉm cười, bàn tay anh từ từ cởi bỏ chiếc áo phi công cũ rách của Larisa – Nghe có lý chứ?
-Rất có lý… - Larisa cũng mỉm cười, nhẹ nhàng thả mình xuống sàn.

Đêm hôm đó, hai tâm hồn đã hòa quyện làm một…


Hai năm sau…
Đó là một ngày tuyệt đẹp tại nhà thờ Glacia của thành phố Bygeniou. Một ngày tuyệt đẹp, bởi tại nơi đây, một đám cưới đang được tiến hành. Tấm băng rôn lớn treo ngay trước cửa nhà thờ có ghi tên của đôi uyên ương hạnh phúc: Farland Cassilinus và Epaula Sazabiel. Và dưới cửa, đang chào đón từng vị khách một là những người trong phi đội Freedom Hawk.

-Chà, không ngờ chào đón mà cũng vất vả thế - Cody nhanh tay lau mồ hôi trên trán, đồng thời sửa lại cái nơ trên bộ vét.
-Cody nè, hồi trước anh đã tưởng hôm nay chú mày mới là người đứng trong kia thề non hẹn biển với Pauli đó – Artes vỗ vai Cody cười.
-Biết sao được. Farl nhiệt tình hơn em, làm Epaula vui được trở lại sau khi ông anh Haze biến mất thì cô ấy “đổ” Farl cũng phải thôi – Cody nhún vai.
-Nhắc đến Haze… - Mặt Artes trầm xuống – Anh nghĩ cũng đã đến lúc ta lập một nấm mộ cho hắn rồi nhỉ.
-Em cũng thấy thế - Cody thở dài – Đã hai năm rồi anh Haze biệt tăm. Rồi cũng đến lúc…
-Tại anh cả. Giá như hôm đó anh đừng bắt Haze đi thì đâu có xảy ra chuyện…
-Không phải lỗi của anh mà – Cody tìm cách lái câu chuyện đi – Rexy, cậu có cái gì đấy?
-Thiệp mừng của những người không đến được – Rexy nói, tay sắp lại một xấp phong bì.
-Nhiều nhỉ. Cho tớ xem qua được không?
-Đâu có được! Chúng gửi cho cô dâu và chú rể mà!
-Thì tớ chỉ xem tên thôi.

Rexy đành nhún vai để cho Cody chạm vào chồng phong bì. Cody lướt rất nhanh qua các phong bì, tất nhiên vì không có mấy người anh biết có tên trên đó. Chợt Cody khựng lại, một vẻ kinh ngạc vô cùng hiện trên mặt anh.
Bên trong nhà thờ, vị tu sĩ cũng vừa tuyên bố xong lời chứng giám của Chúa cho đôi vợ chồng trẻ. Farl trong bộ đồ trắng chỉn chu nhẹ nhàng đặt nụ hôn lên môi Epaula lộng lẫy. Cửa căn phòng lớn bỗng mở tung ra và Cody xông vào. Anh nhét vào tay Farl một chiếc phong bì trước khi khom xuống thở gấp. Farl giở phong bì ra, và liền có một phản ứng y hệt Cody lúc trước.

“Chúc mừng ngày trọng đại!

Cậu rồi sẽ sớm trở thành một trong những người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời. Giống như tôi khi đang viết tấm thiệp này. Epaula là một cô gái rất tốt, cậu hãy liệu mà chăm sóc cô bé cho cẩn thận.
Gửi lời chào tới toàn thể phi đội giùm tôi nhé.

Haze.”

-Đúng là chữ của Haze… Anh ấy còn sống… - Epaula mừng mừng tủi tủi khi nhìn thấy tấm thiệp.
-Xin lỗi đã phá đám – Cody ngẩng lên gãi đầu – Nhưng tớ không thể chờ để báo tin này cho hai cậu.
-Không, tớ phải cảm ơn cậu mới đúng. Những lời chúc từ tấm thiệp này là có ý nghĩa nhất. Với tất cả chúng ta – Farl vỗ vai Cody, và giơ cao tấm thiệp lên.

-CẢM ƠN, ANH HAZE!!!


…
-Anh hãy nhìn xem… Đây là thành quả tình yêu của chúng ta…
-Hahaha! Cho anh bế nó nào! Chà… thằng bé thật giống mẹ nó!
-Em lại thấy nó giống anh. Nhưng quan trọng hơn cả là… thằng bé trông thật bình thường. Cảm ơn trời…
-Anh đặt tên cho nó nhé! Em thấy “Max” thế nào?
-Ừm… em lại thích “Robin” hơn.
-Được! Vậy ta sẽ dùng cả hai tên!

Và ông bố hạnh phúc giơ cao đứa con trên tay dõng dạc nói:

-Nghe đây anh bạn trẻ! Tên của con sẽ là Max Robin Vanebuster!!

__________________

Phần 68-4: Cậu bé đến từ coldwall

Kim đồng hồ thời gian tiếp tục quay nhanh hơn để tới thời điểm 16 năm về trước…
Thời điểm 10 năm sau khi mọi chuyện bắt đầu…

Trong một khoảng không gian lớn nằm sâu dưới lòng đất, một cuộc thử nghiệm đang diễn ra.
Gã khổng lồ, với khuôn mặt cứng đờ nhẵn nhụi bước từng bước chắc chắn đến trước bức tường thép. Một cú đấm từ bàn tay phải bọc thép tung ra, và sau một âm thanh lớn và ù đặc đến vỡ màng nhĩ thì một vết lõm lớn và sâu đã xuất hiện trên tấm thép dày phải đến hơn 20 phân. Những người đứng xem không còn biết biểu lộ cảm giác nào khác ngoài sự kinh ngạc, trừ một người. Đó là tiến sĩ sinh vật học tài ba bí hiểm Gold Croker với nụ cười dường như không bao giờ biến mất mà chỉ thay đổi theo cảm giác, ví dụ như lúc này nó đang biểu lộ sự hài lòng.

-Thật đáng kinh ngạc…
-Chỉ có thể là thế với công nghệ cơ sinh học Cybertech thôi – Tiến sĩ Gold nói.
-Tên của anh ta là gì? – Tổng tư lệnh hỏi.
-Gargant DeRozzo – Tiến sĩ Gold đáp – Một thanh niên từ khu Fainthorpe.
-Thiếu tướng, hãy lập ngay cho anh ta một vị trí trong Lực lượng đặc nhiệm.
-Rõ, thưa đại tướng.

Vị thiếu tướng gật đầu, sau đó đi khỏi khu vực thử nghiệm. Tổng tư lệnh thì quay sang tiếp tục nói với tiến sĩ Gold:

-Tiến sĩ Croker, chúng tôi rất hài lòng với công nghệ Cybertech. Mong rằng ông có thể giúp cho càng nhiều những chiến sĩ của chúng tôi trở nên mạnh mẽ như thế này!
-Ta từ chối – Tiến sĩ Gold thẳng thừng đáp.
-Hả? Tại sao…?
-Ta là một nhà bác học, không phải là doanh nhân. Ta làm ra cái gì thì cũng chỉ làm ra nó một lần duy nhất thôi. Muốn sản xuất hàng loạt thì lũ trẻ con các ngươi hãy tự mày mò lấy.

Rồi tiến sĩ Gold phất áo choàng đi khỏi khu vực thử nghiệm. Ra tới cửa ông ta rút từ trong áo ra một thiết bị nhó xíu và bấm vào nút đỏ duy nhất trên đó. Còi báo động bỗng nhiên vang khắp khu vực, vài phút sau một người lính hớt hải chạy vào báo tin:

-Tổng tư lệnh! Hệ thống sử dụng để thực hiện công nghệ Cybertech đã đột ngột tự hủy rồi!

Tổng tư lệnh và các vị tướng dưới quyền đứng đó biết tức thì nguyên nhân sự cố là do đâu. Tiến sĩ Gold thì mỉm cười thâm hiểm vừa bước đi vừa thả thiết bị trong tay rơi cạch xuống nền nhà.

-Tất nhiên, phải có một tí vất vả thì thành công mới có ý nghĩa chứ. Chúc cho các ngươi có thể lắp ráp lại nó trong thời gian ngắn nhất.

Cánh cửa khép lại giải thoát Tổng tư lệnh khỏi nụ cười đáng nguyền rủa của tiến sĩ Gold. Con người này bản chất đúng là ác độc ngầm, ông kết luận. Thuở đầu chính Gold xuất hiện trước mặt và xin được phục vụ cho ông, thế mà giờ đây ông lại đang bị tay tiến sĩ nguy hiểm này dắt mũi. Ông thấy tiếc vì đã không đuổi cổ Gold ngay từ đầu, nhưng bây giờ thì còn tiếc để làm gì…


Khu vực Coldwall…
Cũng như Fainthorpe, Coldwall là một trong những khu vực ngoại ô của thành phố Bygeniou, và là nơi tập trung đông đảo của tầng lớp dưới đáy xã hội. Ăn xin, trộm cắp, gái điếm… tất cả đều tập trung về những khu phố tối tăm, bẩn thỉu và ẩm ướt này để hành nghề. Tình hình an ninh tệ hại đến mức cảnh sát cũng bất lực và cuối cùng trở nên thờ ơ với mọi sự việc diễn ra liên quan đến tầng lớp này. Và đương nhiên, một khi cảnh sát đã không quan tâm thì còn ai quan tâm nữa, cho dù có ai mất tích hay thậm chí là bị sát hại đi chăng nữa.

Chợ trung tâm của Coldwall là nơi tập trung toàn bộ hoạt động mua bán và trao đổi, đồng thời cũng là nơi có an ninh chặt chẽ nhất. Lực lượng cảnh sát không hề có vai trò gì ở đây, mà chính là những người buôn bán đã góp vốn lại để thuê các băng đảng nhằm bảo vệ họ khỏi sự cướp bóc của các băng đảng khác và trộm cắp móc túi. Những hiện tượng vốn đã được coi như thường nhật.

Vào lúc này một cuộc lộn xộn đang xảy ra giữa chợ. Năm sáu gã đàn ông gầy gò có mà to lớn cũng có nhưng đáng chú ý là ăn mặc bóng bẩy, tất cả đang chen chúc nhau chạy giữa những lối đi chật chội của khu chợ. Chạy trước chúng một đoạn là một cậu bé tóc vàng, ăn mặc không đến nỗi rách rưới bẩn thỉu nhưng hết sức giản đơn.

-Thằng nhóc kia đứng lại!!
-Không trả ví cho ông mày thì ông đánh chết!

Cậu bé bất ngờ xoay người nhảy vụt qua một sạp bán hoa quả đồng thời liệng mấy quả cà chua vào mặt đám người đang hấp tấp dừng lại.

-Muốn thì lại đây mà lấy này! – Cậu bé lé mắt lè lưỡi trêu đám đàn ông, bất chấp sự sợ hãi của cô bán hàng.
-Khốn kiếp! Mày ở yên đấy!

Đám người lục tục hè nhau leo qua sạp hàng, nhưng cậu bé đâu chịu đứng yên chờ chúng mà lập tức bỏ chạy tiếp. Cuộc đuổi bắt lại tiếp tục, sự náo loạn càng lúc càng tăng, và hình như càng lúc càng có nhiều người đuổi theo cậu bé hơn, tất cả đều là nam và ăn mặc sang trọng.

-Này, sao mà đuổi theo tôi dai thế!? – Cậu bé ngoái lại vừa thở vừa hét, tay phe phẩy một cái ví – Bộ mất chỗ này thì mấy ông chết đói sao!??
-Đừng nói nhiều! Trả mấy cái ví lại cho bọn tao mau, không thì đừng có trách!!
-Vậy thì phải bắt được tôi đã! – Cậu bé cười, ngoảnh đi và - !!!

Cậu bé khựng lại. Trước mặt cậu là một bức tường. Nhìn lại đằng sau thì thấy mình đã bị bao vây rồi. Đám đàn ông bảnh chọe, mặc dù thở không ra hơi, đang nở những nụ cười đắc thắng khi dồn được cậu bé.

-Lần này thì mày tiêu rồi con ơi…!

Cậu bé không trả lời, nhưng cũng không có vẻ gì sợ hãi, trái lại còn mỉm cười thích thú. Đám người trước mặt cậu thì đồng loạt nhào tới vồ lấy cậu. Rất bình tĩnh, cậu bé nhún mình nhảy lên tránh và đáp lên lưng một gã. Một bàn tay quơ tới, cậu bé rụt một chân lên tránh và đứng bằng một chân rất điệu nghệ. Vài gã trong đám người nhỏm dậy vồ cậu bé tiếp, song cậu khom người luồn qua khe hở ra ngoài vòng trước khi mấy thân thể nặng nề đổ ập lên nhau.

Bọn người bóng bẩy chưa chịu thua, vẫn tiếp tục vật lộn với cậu bé, mà thực chất là đang vật lộn với chính bọn chúng. Cậu bé tỏ ra rất nhanh nhẹn và uyển chuyển, không một lần để kẻ truy đuổi nào chạm được vào mình. Dù chúng có dùng đội hình kiểu gì thì cậu bé vẫn kịp luồn lách qua các khe hở trước khi vòng vây kịp ập xuống. Sau cùng, dường như đã chán, cậu bé vụt thoát khỏi vòng ẩu đả của lũ đàn ông và đường hoàng đứng nói:

-Thôi nhé, đùa với mấy ông chán rồi. Chỗ này tôi mượn tạm, sau này sẽ hoàn trả lại các ông. Chỉ cần để lại địa chỉ ở đây là được.
-Khoan đã, oắt con định chạy à!? – Một gã đàn ông huơ tay lên như muốn giữ cậu bé lại, nhưng cậu đã ra ngoài tầm với của hắn rồi.

Cậu bé quay đi, khom người xuống. Và rồi cậu bỗng lao vọt đi như có động cơ đẩy phía sau, trong phút chốc đã chạy xa đến mấy chục mét. Những khuôn mặt ngơ ngác và trầm trồ trước tốc độ chạy không ngờ là cái mà cậu bé nhìn thấy ở những gã đàn ông vừa truy đuổi cậu. Cậu bé bật cười khoái trá, và lại một lần nữa quên không nhìn phía trước.

Rầm!!

-Xin lỗi! – Cậu bé hoàn hồn ngước lên, và thấy một người đàn ông trung niên mặc áo khoác – Cháu vô ý quá!

Rồi cậu bé lại bật dậy cắm đầu chạy tiếp, nhưng hình như do “mất hứng” mà tốc độ chạy chậm hẳn đi. Người đàn ông nhìn theo bóng cậu bé đến khi khuất hẳn, sờ vào túi áo khoác mình, sau đó lại quay qua nhìn đám người ở góc tường lúc này mới lục tục đứng lên. Ông ta mỉm cười…


Chiều muộn. Tại một ngôi nhà nhỏ ở một góc sâu heo hút của Coldwall…
Cửa chính mở ra một cách chậm chạp, và cậu bé nhẹ nhàng luồn vào, rón rén đi từng bước vào phòng khách. Cậu nhẹ nhàng kéo ngăn kéo, lấy ra một chiếc hộp bên trong có đựng SPI giấy. Rất cẩn thận, cậu nhấc chỗ SPI có sẵn trong hộp lên và đặt một xấp SPI khác vào đáy trước khi đặt lại chỗ SPI có sẵn lên trên…

Đèn căn phòng bừng sáng khiến cậu bé giật bắn người. Cậu ngoảnh lại và thấy ông bố của cậu đã đứng ở cửa từ bao giờ, tay còn đang đặt lên công tắc đèn.

-Lại đi ăn trộm đấy hả, Max? – Người bố nghiêm nghị nói. Đúng, ông bố trẻ này chính là Haze, cựu phi công Không quân BCU.
-Con biết, con sai rồi – Max thở phào đóng hộp tiền lại cất vào ngăn kéo, sau đó nằm phịch lên chiếc giường gần đó và tụt quần xuống – Bố đánh con đi này.
-Thái độ cứ tỉnh bơ như thế thì còn ai muốn đánh con nữa? – Haze giận dữ – Sao con không cố làm bố mẹ vui lòng được nhỉ? Như tập trung vào việc học chẳng hạn.
-Con cố rồi chứ - Max kéo quần và ngồi lên – Nhưng cái đầu con, nó không chịu nổi mấy thứ kiến thức khô khan đó! Với lại… mẹ nằm liệt giường đã gần một năm nay, bố cũng phải nghỉ việc ở công trường để chăm sóc mẹ, kinh tế nhà mình càng ngày càng đi xuống, con còn tâm trí đâu mà học nữa đây…?

Max kết thúc lời bộc bạch bằng một tiếng thở phì qua mồm. Haze thấy con trai quan tâm tới gia đình như vậy thì cũng nguôi giận đi. Anh bước lại ngồi xuống cạnh Max:

-Max, bố biết con lo cho cả nhà, nhưng cách làm này của con là không đúng. Tiền kiếm được phải do công sức của chính mình, không thể đi ăn cắp thành quả của người khác được.
-Thế nên con chỉ ăn cắp của những kẻ thừa tiền thôi mà – Max chống chế - Mà chắc gì tiền này chúng đã bỏ công ra mà có.
-Dù có là thế thì – Haze tỏ ra bí lời – việc làm của con cũng vẫn là sai trái.
-Vậy chứ không phải chính bố đã bảo con là hãy làm theo những gì con tin là đúng sao?
-À… thì…
-Bố yên tâm, chỉ cần con không bị tóm là ổn hết mà! – Max cười tự tin giơ nắm tay lên.
-Con thật là bướng bỉnh – Haze thở dài, xoa đầu Max – Giống y như mẹ con hồi trước vậy.
-Nhắc đến mới nhớ, con phải vào thăm mẹ đã.

Max bật dậy chạy ra khỏi phòng, còn Haze cũng đứng lên. Mở cảnh cửa bên ngoài có dán tờ giấy ghi “Người bệnh – Miễn làm phiền” ra, anh bước vào căn phòng tối tăm. Đồ đạc trong phòng chẳng có gì đáng chú ý ngoài một chiếc giường có màn che kín mít mọi phía, và có người đang nằm trong đó. Max nhẹ nhàng kéo một góc tấm màn che nơi đầu người bệnh và nói như reo:

-Mẹ! Hôm nay con lại đi ăn trộm đấy!
-Thật à…? – Người phụ nữ nằm trên giường, chính là Larisa, tỏ ra ngạc nhiên.
-Vâng. Hôm nay mấy gã công tử bột lảng vảng trong chợ nhiều hơn hẳn, nên con thu được nhiều lắm!
-Giỏi lắm con trai…! Con làm mẹ tự hào đấy…! – Larisa mỉm cười vui sướng.
-Em à… em đừng nên khuyến khích con làm những việc đó chứ - Haze lắc đầu – Max, con đi nấu thêm ít cháo cho mẹ con được không?
-Xong ngay, thưa “sếp”!

Và Max chạy như bay khỏi căn phòng. Haze kéo một chiếc ghế nhỏ lại và ngồi xuống cạnh giường của Larisa.

-Thằng nhỏ lớn so với tuổi nhiều quá – Haze nói.
-Max tính tình ngay thẳng. Chắc chắn sau này nó sẽ trở thành nhân vật lớn – Larisa cười nhẹ nhàng – Tiếc là… em không thể sống được đến ngày đó.
-… Thế mà đã 10 năm rồi nhỉ.
-Vâng… 10 năm kể từ cái ngày đó…
-Larisa… - Haze cúi xuống gần khuôn mặt gai góc của Larisa – Thực sự anh không thể làm gì để cứu em sao…?
-Những người đi cùng em… đều đã chết ngay sau khi bị biến đổi – Larisa khẽ đưa tay lên mặt Haze – Em tự thấy mình đã may mắn lắm rồi khi được sống đến lúc này… và được gặp lại anh…
-Larisa…
-Haze… Xin anh hãy ở bên em khi em ra đi.
-Anh hứa.

Haze gật đầu, mắt nhắm lại cố gắng đẩy xuống những giọt nước đã chực rỉ ra. Tuy nhiên anh không phải là người duy nhất. Bên ngoài căn phòng, Max khẽ ngồi phịch xuống. Rồi cậu sẽ sớm mồ côi mẹ. Rồi cậu sẽ càng ghen tị hơn với những đứa bạn được mẹ đưa đón tại trường…

Tiếng gõ cửa vang lên cắt ngang bầu không khí u buồn của gia đình Vanebuster. Haze vội kéo tấm màn che kín giường nằm của Larisa, còn Max bật dậy chạy ra mở cửa.

-Ai đấy ạ?
-Chào anh bạn nhỏ. Ta lại gặp nhau rồi.

Max xanh cả mặt. Đứng trước cửa là người đàn ông trung niên mặc áo khoác mà cậu đã va vào ở chợ.

-Là… là ông à! Ông đến đây làm gì!?
-Nào nào, chú bé phải tiếp khách lịch sự hơn chứ - Người đàn ông cười.
-Ai đến nhà mình thế Max? – Haze bước ra từ hành lang.
-Xin chào – Người đàn ông gật đầu – Tôi tên là Gold Croker.
-Chào ông Croker. Tôi là Haze – Haze chào đáp lại. Gold hơi sáng mắt lên khi nghe tên anh – Xin hỏi ông đến nhà tôi có việc gì?
-Tôi có hai việc. Việc thứ nhất – Tiến sĩ Gold chỉ vào Max – Anh bạn nhỏ này có lấy chiếc điện thoại di động của tôi, bây giờ tôi muốn xin lại nó.

Haze lườm xuống Max với ánh mắt nghiêm khắc. “Bỏ xừ rồi. Bộ cái máy của ông ta phát tín hiệu sao?” Max không dám nhìn lại mà chỉ móc cái điện thoại trông rất lạ mắt khỏi túi mình và đưa cho bố. Haze đưa lại ngay cho Gold:

-Tôi rất xin lỗi, ông Croker. Tôi hứa sẽ không để chuyện này tái diễn.
-Không sao không sao. Trẻ con không biết gì mà – Tiến sĩ Gold bỏ cái máy vào túi áo khoác – Bây giờ là việc thứ hai. Tôi nghe nói vợ anh bị ốm nặng?
-À… vâng. Nhà tôi ốm yếu bẩm sinh, không thể ra ngoài tiếp khách, mong ông thông cảm.
-Không có gì. Tình cờ tôi đây cũng là bác sĩ. Để tôi xem bệnh cho vợ anh xem thế nào.

Rồi tiến sĩ Gold dợm bước định vào nhà, nhưng Haze đã vội ngăn lại.

-Cảm ơn bác sĩ, nhưng không cần đâu. Bệnh của nhà tôi khó chữa lắm, lại là bệnh truyền nhiễm… Bác sĩ vào mà bị lây thì khổ.
-Lây thế nào được – Tiến sĩ Gold cười khà khà – Vì chính ta đã gây bệnh đó cho vợ cậu mà.

Haze và Max cùng sửng sốt. Nét mặt hiền hòa của người đàn ông tự xưng là bác sĩ trước mặt họ bỗng nhiên biến thành một bộ mặt sâu sắc và thâm hiểm đến lạnh sống lưng.

-Bác sĩ… ông đừng đùa… Tôi không thấy buồn cười đâu… - Haze ấp úng.
-Không tin thì đưa ta đi gặp vợ cậu đi. Haze Vanebuster – Tiến sĩ Gold thản nhiên nói ra họ tên của Haze, và một lần nữa anh phải kinh hoàng.
-Ông…
-Bình tĩnh. Ta đến đây không có ác ý – Tiến sĩ Gold nói chặn trước khi cơn căm giận của Haze bùng nổ - Đây chỉ là tình cờ, nhưng ta cũng muốn xem xét một tí. Xem xét tình hình mẫu vật của ta sau một thời gian dài, chính xác hơn là vậy.
-Câm mồm, và hãy cút khỏi đây ngay! – Haze quát lớn.
-Ta đã bảo bình tĩnh cơ mà. Nói để cậu bé nguôi giận, không chừng ta có thể cứu chữa cho vợ cậu đó.

Haze chựng lại. Tiến sĩ Gold đã chọc trúng điểm yếu của anh. Đúng là anh rất thù ghét người đàn ông này nếu quả đúng ông ta là người đã gây ra bi kịch của Larisa, nhưng đồng thời anh cũng muốn cho Larisa bình phục khỏi trạng thái hiện tại hơn bao giờ hết. Nếu Gold có thể chữa trị cho Larisa thì… Haze hết sức do dự, không biết phải làm gì bây giờ. Trong khi đó thì tiến sĩ Gold đã bước qua anh và gạt cả Max ra để vào trong nhà.

Cửa lại mở một lần nữa, nhưng Larisa thấy qua lớp màn không phải hai mà là ba người đang bước vào phòng. Thật lạ lùng.

-Lâu rồi mới gặp lại, Larisa Tsunaider.
-Giọng nói đó…! – Larisa kinh hãi – Ông là…!
-Đúng, ta chính là cái người cô bé đang nhớ đến đó – Tiến sĩ Gold vạch hẳn tấm màn ra và lộ diện trước mặt Larisa – Tên ta là Gold Croker, nếu như cô đã quên.
-Haze… Tại sao? – Larisa không đủ sức xua đuổi Gold đi, chỉ còn biết hỏi người chồng đang đứng đằng sau.
-Nằm yên nào.

Tiến sĩ Gold nâng cổ tay Larisa lên nghe mạch, sau đó lại bắt mạch nơi cổ và nghe cả tim như một bác sĩ thực thụ. Khi đã xong xuôi, ông ta ngồi thẳng dậy nói:

-Đúng như tính toán trước kia của ta. Cô chỉ còn sống được một tháng thôi, Larisa ạ.
-Hả!? – Max hét lên thành tiếng, còn Haze thì im lặng, vẻ như đã dự tính trước rồi.
-Tuy nhiên, việc giúp cho cô bé khỏe lại hoàn toàn nằm trong khả năng của ta – Tiến sĩ Gold mỉm cười bí hiểm – Nếu cô muốn, ta còn có thể biến cô trở lại như xưa nữa kia.

-Có thật không!? – Lần này thì đến Haze bật tiếng hét ra, át cả Max và Larisa.
-Gold Croker này đã nói được là làm được.
-Vậy thì…
-Đừng vội, đừng vội – Tiến sĩ Gold vung vẩy ngón trỏ - Ta còn chưa đưa ra cái giá của ta cơ mà.
-…Ông muốn gì? – Haze hỏi.
-Hm, lúc này ta cũng chưa nghĩ ra… - Tiến sĩ Gold vuốt râu cằm ra bộ suy tư – Thôi cứ đảm bảo cho ta một câu đồng ý là được rồi.

Lời nói mập mờ của tiến sĩ Gold làm Haze càng trở nên rối trí và khó xử hơn. Có gì đó trong lời khẳng định của ông ta khiến Haze tin chắc ông ta đủ khả năng chữa trị cho Larisa. Nhưng sau đó cũng lại có cái gì đó trong câu ra giá gây cho Haze một cảm giác lo sợ. Chưa nghĩ ra ư, chắc chắn là ông ta đã có cái giá của mình rồi, chỉ có điều ông ta không muốn cho Haze biết thôi. Tại sao, tại vì chắc chắn Haze sẽ từ chối thẳng thừng, và cuộc trao đổi kết thúc. Nhưng anh cũng muốn cứu Larisa. Biết làm thế nào bây giờ?

-Ông thật sự chữa được bệnh cho mẹ tôi chứ? – Max chợt lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Haze.
-Ta mà nói dối thì nhóc con được sai bảo ta tùy ý – Tiến sĩ Gold cười khẩy.
-Thế thì đồng ý đi bố! – Max reo lên.
-… Không được – Haze cuối cùng quyết định không lao vào trò chơi của Gold.
-Sao lại thế!? – Max thất vọng, còn Gold vẫn giữ nụ cười rất bình tĩnh.
-Ông không phải người ngay thẳng – Haze chỉ vào Gold nói – Dù trong đầu ông đang muốn cái gì thì nó cũng đắt giá hơn việc Larisa được bình phục.
-…
-Xin mời ông đi cho.
-Chàng trai trẻ, cậu vừa có một quyết định đúng đắn đấy… - Sự quỷ quyệt toát ra từ nụ cười của tiến sĩ Gold – Hay là quyết định sai lầm nhỉ… Cậu phải tự tìm câu trả lời thôi.

Dứt lời tiến sĩ Gold đứng dậy và ra khỏi phòng. Haze nghe tiếng đóng cửa từ ngoài vọng vào mà thấy nhẹ cả người. Bầu không khí bí hiểm bao trùm căn phòng cũng tự dưng biến mất theo tiến sĩ Gold.

-Anh thành thực xin lỗi em, Larisa.
-Không, anh đã lựa chọn đúng. Em không tiếc nuối gì đâu – Larisa mỉm cười.
-Sao bố lại từ chối chứ? – Max bỗng nhiên xen vào – Ông đó đã nói chắc nịch là có thể chữa cho mẹ cơ mà! Chẳng lẽ bố muốn để mẹ ốm chết à!?
-… Max, có một số điều con chưa hiểu được đâu – Larisa nhẹ nhàng nói – Bây giờ con ra ngoài đi.

Max nghe lời mẹ quay lưng đi ra ngoài, mặc dù vẫn còn hậm hực vì quyết định của bố mình. Cậu ra cửa trước để xem ông khách lạ lùng vừa rồi có đóng kín cửa không. Cửa đã được đóng cẩn thận, nhưng không chỉ có thế. Nằm trên bậc thềm là chiếc điện thoại di động của ông khách.

Rất nhanh, Max nhào tới chộp lấy chiếc điện thoại đang chớp đèn đỏ. Tại ông bất cẩn đấy nhé, cậu khoái chí nghĩ. Nhưng khoan đã, ông ta chắc chắn rồi sẽ lại quay lại đòi cái máy này một lần nữa. Trước đó phải tìm cách tẩu tán nó mới được. Ngay bây giờ, phải ra chợ…

-Max, con chuẩn bị bài tập cho ngày mai chưa đấy!? – Tiếng Haze vọng từ trong nhà ra.
-(Khỉ thật…) Con đi làm ngay đây ạ!! – Max ngao ngán đáp lại.
“Đã xác nhận giọng nói.”
-Cái gì?
“Cho phép sử dụng máy Croker Tri-Function M866” – Một giọng nói phát ra từ chiếc điện thoại di động.
-Croker Tri-Function?

Max ngạc nhiên nhìn vào màn hình chiếc máy. Lúc này choán hết cả màn hình là một biểu tượng tin nhắn chưa đọc và một dòng chữ bên dưới “Gửi Max”.
Max càng thấy lạ hơn nữa. Sao lại có một tin nhắn gửi cho cậu trong chiếc máy này? Hay là… không lẽ ông khách kia cố tình để chiếc máy này lại? Máu tò mò nổi lên, cậu liếc quanh quất xem bố cậu có nhìn thấy không, sau đó lẻn vào nhà vệ sinh chốt cửa lại. Khi thấy đã đủ kín đáo, Max mới thận trọng bấm vào nút “đọc” trên chiếc máy…

“Xin chào, Max.
Ta tin chắc chú nhóc là người đang đọc bức thư này, vì ngoài ta ra chỉ có nhóc là có giọng nói được chiếc máy này chấp nhận thôi. Ta cũng biết nhóc đang rất tò mò tại sao ta lại để lại chiếc máy và bức thư này cho nhóc, nên ta sẽ không vòng vo. Một lần nữa ta khẳng định với nhóc: ta, và chỉ có ta thôi, có đủ khả năng cứu chữa cho mẹ của nhóc. Và đây là cái giá của ta: Nhóc phải đồng ý đi theo ta. Ta không phải kẻ buôn gian bán lận, nên ta sẽ nói rõ ràng hơn. Nhóc sẽ phải rời bỏ hẳn khỏi gia đình của nhóc để theo phục vụ ta. Tất nhiên, sau này nhóc vẫn có thể gặp lại bố mẹ, nhưng lúc đó hoàn toàn tùy thuộc nhóc có muốn hay không thôi.
Ta sẽ chờ câu trả lời của chú nhóc trong vòng 7 ngày, vào mỗi buổi chiều tại chợ Coldwall.
TB: Nhớ mang theo cái máy để trả lại ta nhé (>.^).”

Nút xuống dưới đã không còn bấm được nữa, nhưng Max thì vẫn chưa hết bàng hoàng. Thì ra đây là cái giá của tiến sĩ Gold. Nhưng… tại sao lại là cậu?
… … … …
Đúng rồi, Max nhận ra.
Không thể nào mà tập trung suy nghĩ trong một cái WC. Max nhét vội cái máy vào túi quần rồi mở tung cửa nhà vệ sinh chạy ra. Và ngay lập tức cậu đâm sầm vào Haze.

-Làm gì mà vội thế hả con?
-A! Bố à… Không có gì! Con đi làm bài tập đây!

Rồi Max chạy tuốt vào phòng mình cuối hành lang và đóng cửa lại. Đến giờ cậu mới có dịp để thư giãn. Và suy nghĩ về hợp đồng của Gold. Max thở một hơi dài và thả mình ngồi xuống sàn tựa vào cửa.

Phải đi theo phục vụ ông đó, hả… Nghĩa là phải làm theo bất cứ điều gì ông đó sai bảo. Nghe cũng không dễ chịu tí nào. Nhưng mẹ phải được chữa trị, nếu không…

Suốt hai ngày sau đó, Max gần như bị hút toàn bộ tâm trí vào việc suy nghĩ lời đề nghị của tiến sĩ Gold. Từ một cậu bé năng động, cậu bỗng chốc biến thành một thằng nhóc lơ mơ lãng đãng như mất hồn, khiến ai cũng ngạc nhiên.

Từ chối và để mẹ phải ra đi…
Trở thành một thằng đầy tớ suốt đời để đối lấy việc mẹ được phục hồi sức khỏe…
Câu trả lời đã rõ ràng. Với lại, ông đó cũng nói là mình vẫn có thể gặp lại bố mẹ cơ mà. Thế thì lo gì chứ. Được rồi.


Chợ đã tan. Không còn cảnh tấp nập và chật cứng tại chợ Coldwall nữa, chỉ còn những khoảng sân trống trải giữa những ngôi nhà chung cư và những thùng hàng to tướng trống rỗng. Đứng giữa một trong những khoảng sân đầy gió heo hút đó là một người cao lớn, mặc áo khoác bằng da đen. Đó là tiến sĩ Gold, và như hai ngày trước ông ta lại ở đây chờ đợi. Có khác chăng thì ngày hôm nay ông ta không phải về tay không, bởi vì cặp mắt diều hâu của ông ta đã bắt được hình ảnh một cậu bé đang xăm xăm bước tới.

-Cậu quyết định nhanh hơn là ta tưởng đấy, Max – Tiến sĩ Gold mỉm cười.
-Kệ tôi – Max gạt đi – Ông hãy nhớ là đừng nói gì với bố mẹ tôi đấy!
-Được thôi.


Tại một căn cứ bí mật dưới biển…
Tiến sĩ Gold dẫn Haze và Max đến trước một ống chứa khép kín nằm ngang. Ông tắt một loạt công tắc trên bảng điều khiển gần đó và cuối cùng gạt chiếc cầu dao lớn xuống. Hơi màu xanh xì ra từ khe giữa, và sau đó ống chứa tách sang hai bên để lộ một tấm hợp kim bên trong và Larisa đang nằm trên nó.

Haze nửa tin nửa ngờ trước thân thể Larisa đang hiện ra trong mắt mình. Một thân thể hoàn toàn bình thường như những người phụ nữ bình thường khác. Larisa mở mắt ra nhỏm dậy, và cũng bất ngờ và sung sướng khôn tả khi thấy cơ thể mình đã trở lại như xưa.

-Larisa…!! – Haze chạy bổ đến ôm chầm lấy vợ mình.
-Anh Haze… Em khỏe lại rồi!! – Larisa vui sướng ôm chồng, nước mắt ứa ra.
-Max, lại đây!! Mẹ của con đây này!!

Max chạy đến bên bố mẹ và để cho hai người cùng ôm chặt lấy mình. Cậu đã lựa chọn đúng, và cậu toét miệng cười vì điều đó. Đứng cách đó một khoảng, tiến sĩ Gold cũng đang mỉm cười, nhưng đó không phải là cái cười chung vui với gia đình nhỏ trước mặt ông ta…


“Được thấy bố mẹ hạnh phúc là món quà ý nghĩa nhất đối với con trước khi con ra đi.”

Đó là câu cuối cùng trong bức thư Max để lại cho bố mẹ. Cậu nhét tờ giấy vào phong bì, cẩn thận niêm lại rồi đặt lên bàn học trong căn phòng nhỏ xíu. Lẹ làng bước qua hành lang, Max nhìn một lần cuối cửa phòng đã được gỡ bỏ tấm biển, thở dài lần đầu tiên trong đời, sau đó luồn ra khỏi cửa chính.

Khu chợ Coldwall vẫn luôn luôn heo hút trong mọi thời điểm ngoài giờ buôn bán. Đêm tối với những ánh đèn tù mù và những cơn gió mạnh càng làm tăng độ heo hút của khu vực lên hơn. Đang tiến vào không gian vắng vẻ đìu hiu đó là một cậu bé chỉ với một chiếc ba lô nhỏ trên vai. Và đứng giữa khoảng không gian là một người mà đã sắp trở thành một bóng ma khu chợ trong các câu chuyện ngồi lê đôi mách. Tiến sĩ Gold.

-Đúng hẹn lắm, Max – Tiến sĩ Gold gật đầu khen thưởng.
-Trả lại ông này – Max rút chiếc máy di động ra và ném cho tiến sĩ Gold.
-Ngoan lắm. Mặc dù nếu cậu im lặng thì ta đã cho cậu luôn cái máy rồi đó – Tiến sĩ Gold bắt lấy chiếc máy.
-Tôi mà thèm cái thứ đó à – Max đáp, nhưng mặt cậu trở nên bí xị hết chỗ nói và cậu phải hắng giọng để che tiếng nghiến răng – Đi thôi… ông chủ.
-Gọi ta là ông đi.
-…?
-Cứ gọi đi.
-Ôkê. Ta đi được chưa, thưa ông đáng kính?

Tiến sĩ Gold dẫn Max ra một khoảng sân khác, nơi có một chiếc phi cơ đã đậu sẵn. Đó là một chiếc I-Gear Prizma Binder, nhưng vì Max chưa từng được thấy I-Gear bao giờ nên chỉ nghĩ nó là một chiếc máy bay rất đẹp thôi. Gold đợi Max đã ngồi yên vị trong phi cơ rồi mới khởi động động cơ. Chiếc phi cơ nhanh chóng cất mình khỏi mặt đất và lao vút đi như tên bắn.

Max chưa từng được ngồi trên một phương tiện di chuyển nào, nhất là khi nó lại đang bay vù vù như những cánh chim trên bầu trời cao thế này. Sự thích thú của cậu bé càng tăng lên gấp bội khi chiếc I-Gear phóng ào ào qua warp để vào một khu vực. Song, tiếc là ngay sau đó nó đã vòng qua và đáp xuống.

Tiến sĩ Gold nhảy xuống và lôi Max khỏi chiếc phi cơ. Đập vào mắt cậu bé lúc này là một bãi sắt vụn khổng lồ chất lên như những rặng núi. Max đang định hỏi “ông” của mình tại sao lại dừng lại ở cái chỗ này thì đã bị lôi tuột đi. Gold dẫn Max đi sâu vào trong bãi phế thải đến trước một cái tủ sắt lớn. Ông ta mở cửa, đẩy Max vào và chính mình cũng bước vào, sau đó đóng cửa lại và làm mấy thao tác với cái khóa.

Thật bất ngờ, sàn tủ bỗng nhiên tụt sâu xuống dưới lòng đất như một thang máy. Max giật mình nhảy dựng lên, tiến sĩ Gold phải lấy tay ấn vai cậu xuống.

-Đây là đâu!?
-Trung tâm đào tạo bí mật – Tiến sĩ Gold đáp - Ở đây nhóc sẽ được đào tạo để trở thành một chiến sĩ của BCU.

Max định hỏi nữa, nhưng cậu tự thấy không cần thiết. Rồi cậu sẽ sớm biết tất cả thôi mà. Về cái trung tâm bí mật này, và cả những gian nan đang chờ đợi cậu bé phía trước.

Phần 68-5: Con đường sát thủ

Thang máy cứ tiếp tục xuống, xuống mãi… khiến cho Max bắt đầu có cảm giác hơi sợ. Cứ như cậu đang trên con đường xuống 9 tầng địa ngục. Nơi có những con quỷ đầu trâu mặt ngựa và những cỗ máy hành quyết kinh khủng…

Thôi nào! Max tự tát vào mặt để trấn an mình. Từng này tuổi rồi mà còn tin vào ba thứ chuyện bịa đặt để dọa con nít ấy à! Thực ra dù có suy nghĩ chín chắn đến đâu thì Max cũng chỉ là một thằng bé 8 tuổi, khó có thể rũ bỏ hoàn toàn lòng tin vào ma quỷ, sự trừng phạt, v.v…, những câu chuyện mà các bậc cha mẹ hay dùng để răn dạy con cái.

Nhưng đằng nào thì, cuối cùng cái thang máy kỳ cục cũng đã dừng lại. Cửa tự mở ra và ánh sáng tràn vào. Trước mặt Max hiện ra một khoảng không gian rộng lớn, rộng đến nỗi cậu không thể nghĩ được là nó lại nằm dưới lòng đất. Trần cao và không được chiếu sáng gây một cảm giác như khoảng không này không hề có trần. Nguồn ánh sáng duy nhất ở đây là bốn cây cột lớn ở bốn góc xa tít, chiếu sáng cho một tòa kiến trúc đứng sừng sững như một cây cột khổng lồ ở chính giữa khoảng trống.

Max trầm trồ ngắm nhìn toàn cảnh công trình đồ sộ đó từ sau một lớp kính. Từ chân tòa nhà, một người đàn ông đi như lướt ra, tà áo choàng bay phần phật theo gió.

-Chà! Sao ông kia lại đi như bay được thế!? – Max trố mắt kinh ngạc.
-Dưới chân hắn có băng chuyền – Tiến sĩ Gold đáp.
-Băng chuyền là gì?
-Rồi nhóc sẽ biết ngay thôi.

Người đàn ông dừng gọn trước căn phòng bằng kính đang ngăn cách Max và tiến sĩ Gold khỏi không gian lớn sau lưng anh ta. Khoan thai lấy điếu thuốc khỏi miệng, anh ta cất giọng điềm đạm:

-Tiến sĩ Gold. Thật hân hạnh quá, hôm nay tôi phải nhớ nhắc tổ lao công đừng lau vết chân ông mới được.
-Findler. Để lúc nào ta phải sửa cái điệu bộ vô lễ của chú mày mới được – Tiến sĩ Gold cười khẩy.

Findler rút từ trong túi áo choàng ra một cái điều khiển nhỏ và bấm một nút. Một lối đi mở ra trên tường căn phòng kính, đồng thời Max kịp thấy rất nhiều những cái gì quanh đó thụt trở lại vào bờ tường thép của khoảng sân. Nhưng trước khi Max kịp đoán chúng là gì thì tiến sĩ Gold đã nắm cổ áo cậu nhấc ra và đặt xuống cạnh Findler. Băng chuyền bắt đầu di động ngược trở lại đưa ba người về phía tòa kiến trúc. Max lại tiếp tục trầm trồ, trong khi Findler đưa điếu thuốc lên hút tiếp:

-Tôi có cần báo cho Tổng tư lệnh không?
-Không, không cần vội – Tiến sĩ Gold xua tay.
-Và thằng nhóc này? – Findler hất ánh mắt xuống Max – Lại một trong những thí nghiệm kinh khủng lên con người của ông à?
-Không. Thằng nhóc này được ta đích thân tuyển từ khu Coldwall.
-Tôi có nghe nhầm không? – Findler tỏ vẻ ngạc nhiên, không rõ là thật hay giả vờ - Tiến sĩ Gold lừng lẫy, khách quý của Tổng tư lệnh mà lại hạ mình đi làm một nhân viên tuyển chọn quèn sao?
-Chú mày có biết chú mày đang tự sỉ nhục mình và đồng nghiệp không – Tiến sĩ Gold nhếch mép – Và đừng có vội kết luận. Chưa thử lửa sao biết là thau hay vàng?
-Được rồi.

Băng chuyền chạy rất nhanh, từ căn phòng kính đến bậc thang trước cửa tòa kiến trúc chỉ mất có gần một phút. Cửa vào tòa nhà, một tấm hợp kim lớn với biểu tượng hình móng vuốt ở giữa, tách làm hai để lộ một hành lang dài sáng trưng. Findler bước lên bậc thang, theo sau là tiến sĩ Gold cùng Max đang bị nắm cổ áo lôi đi.

-Lùn, tên cậu là gì? – Findler hỏi.
-Ông chú gọi ai là “lùn” đấy!? – Max hét lên tức giận.
-Thằng nhóc này là Max Vanebuster – Tiến sĩ Gold trả lời hộ Max.
-Tình cờ khóa học viên cấp Tn đang chuẩn bị có một bài kiểm tra thể lực. Cậu có thể tham gia vào bài kiểm tra này nếu cậu muốn, tôi sẽ dàn xếp để ghi tên cậu vào danh sách học viên ở đây sau. Thế nào?
-Sợ gì chứ - Max tự tin trả lời.
-Xem ra cậu lùn cũng có cái gan đó – Findler xoay xoay điếu thuốc bằng cái lưỡi trong miệng – Nhưng ở đây cần nhiều hơn thế.

Findler dẫn Max vào kho để thay đồ trước. Ở đây Max cởi bỏ bộ quần áo trẻ con tuềnh toàng để thay vào một bộ trang phục bảo hộ giống như của những tay chơi thể thao mạo hiểm với găng bảo vệ lòng bàn tay, miếng bao khuỷu tay và đầu gối, cùng mũ bằng chất dẻo chịu lực. Ngoài ra thì chỉ có một chiếc quần ngắn và áo cộc tay cài khuy đơn giản. Tất cả những thứ đó đều có trọng lượng hơn hẳn bề ngoài nhẹ nhàng, và Max nhanh chóng nhận ra điều đó.

-Có khó chịu lắm không, cậu bé lùn? – Findler ngoái lại hỏi.
-Cái này thì nghĩa lý gì, tôi từng phải vác nặng hơn thế này mà chạy nhiều (là mấy lần ăn trộm bị bắt quả tang) – Max lớn tiếng đáp – Và tôi là Max chứ không phải “lùn”!
-Ok, thì Max. Vào đây theo tôi nào.

Cửa thép xịch sang một bên, và Max bước vào một căn phòng rất dài. Cậu nhìn thấy một đường chạy thẳng băng tới một đoạn đường đầy bùn nâu, nối tiếp bởi một bể nước và kết thúc bằng một vách thép có các mấu để dễ bám vào leo lên. Ở điểm xuất phát của đường chạy có rất đông những cậu bé khác ăn mặc giống Max đang đứng ngồi nói chuyện râm ran. Chân Findler vừa đặt “cộp” vào nền thép thì tiếng trò chuyện cũng lập tức tắt đi.

-Tất cả chú ý! Hôm nay chúng ta có một thành viên mới. Tên cậu ta là Max Vanebuster – Findler nói lớn.

Tiếng xì xào nổi lên trở lại. Max nhìn thấy vài thằng nhóc chỉ trỏ vào mình. Cậu bỗng nhiên nhận ra đứa nào cũng đều cao hơn cậu một cái đầu. Nói đúng hơn thì cậu thấp hơn so với tất cả.

-Thằng nhóc kia lùn quá nhỉ.
-Trông cái mặt nó búng ra sữa kìa. Thầy Findler, thầy có chắc là nó mười tuổi không đấy?

Sắc mặt Findler hơi thay đổi. Anh ta quay xuống hỏi Max:

-…Cậu 10 tuổi phải không Max?
-Không. Tôi mới 8 tuổi thôi – Max thật thà đáp.

Findler bỗng trợn mắt lên nhìn Max khiến cậu giật mình nhón chân lùi lại. Nhanh như chớp “ông thầy” vươn tay ra tóm cổ áo Max nhấc lên và đưa ra cửa.

-Ông chú định làm gì tôi vậy!? – Max vùng vẫy la lên.
-Phải 10 tuổi mới có thể được nhân vào đây! Nhóc chưa đủ tuổi thì đi ra, thế thôi – Findler nói.
-Bỏ thằng bé xuống, Findler. Không phải lúc để đùa đâu – Tiến sĩ Gold cất giọng điềm tĩnh.
-Không được, nó chưa đủ tuổi…
-BỎ-NÓ-XUỐNG.

Findler khó có thể làm gì khác hơn ngoài việc rời tay khỏi cổ áo Max trước thái độ đe dọa của tiến sĩ Gold, đồng thời phất tay ra hiệu cho cậu đứng vào hàng cùng những cậu bé khác. Câu hỏi “Ông tin vào thằng nhóc này đến thế à?” được Findler gửi tới tiến sĩ Gold bằng ánh mắt, và ngay lập tức anh ta nhận được một câu trả lời cũng bằng ánh mắt “Hãy cứ quan sát đi đã.”

-Nghe đây. Tất cả các em sẽ phải đi từ điểm xuất phát đến đích là trên vách tường kia, sau đó quay trở lại đây. Bây giờ… BẮT ĐẦU!!!

Hồi còi hiệu lệnh xuất phát kêu lên, và ngay lập tức cả đại đội học viên nhỏ tuổi ào tới trước nhằm thẳng tới điểm đích. Trừ một cậu bé duy nhất. Đó là Max, lúc đó vẫn đang đứng ung dung… ngoáy lỗ mũi.

-Max!! Sao còn chưa chạy!? – Findler hét lên.
-Vội gì. “Đường” của tôi còn chưa mở mà – Max cười hì hì.

Đã bắt đầu có sự phân thứ tự rõ ràng các học viên đang chạy, một số đã đến bể nước trong khi một số vẫn đang bì bõm trên hố bùn sánh đặc. Đến lúc này Max mới bắt đầu cúi mình xuống lấy tư thế chuẩn bị xuất phát. Findler cười khẩy trước sự phô trương của cậu bé, còn tiến sĩ Gold chỉ im lặng chờ đợi. Ông ta muốn xác định lại, vận tốc và phản xạ siêu đẳng mà ông đã thấy ở Coldwall là có thực hay chỉ là trò đùa của cặp mắt đã hơn 600 tuổi.

Max bật lên một cách rất bình thường, khiến Findler không nhịn nổi bât cười thành tiếng. Song tiếng cười đó nhanh chóng tắt đi khi Max đang bắt kịp tốp học viên đi trước với một tốc độ chạy đang tăng lên nhanh đến mức không ngờ. Đến trước hố bùn, Max không chạy xuống mà dậm chân nhảy lên.

-Ái da! Ai đạp lên đầu tao thế!?
-Thằng nhóc lùn! Nó… Coi chừng!
-Xin lỗi! Nhưng tao chưa muốn làm bẩn đồ đâu! – Max hét lớn.

Giờ thì Findler đã hiểu “đường” của Max là thế nào. Cậu bé đang sử dụng những học viên chạy trước như những chiếc cọc để nhanh chóng vượt qua hố bùn. Sự việc tương tự cũng xảy đến với những cậu bé đang bơi qua hồ nước. Vượt qua hai chướng ngại vật, Max nhảy đến bấu vào bờ tường thép và trèo lên lẹ làng như một con tắc kè. Dễ hiểu, bởi cậu tốn ít sức lực hơn nhiều so với những cậu bé khác phải lội qua bùn lầy rồi lại bơi qua một cái hồ dài 50m. Và tới lúc này thì không phải đoán cũng biết Max là người đầu tiên về đích.

Max ném một cái nhìn thách thức tới Findler ở điểm xuất phát, và Findler đáp lại bằng một cái nhếch mép nể phục kèm theo ngón tay chỉ xuống điểm xuất phát. Phải, Max vẫn còn phải trở về đó mới hoàn thành chặng đường, song giờ thì đã không còn ai ở hai vị trí hố bùn và bể nước. Dù thế Max vẫn không mảy may ngần ngại, nhanh nhẹn tháo hai chiếc giầy ra và cầm chúng áp chặt chúng vào vách thép khi cậu tuột thẳng xuống mà không cần bám vào mấu.

Vẫn rất nhanh, Max xỏ giầy lại và tiếp tục phóng tới hồ nước, hướng chạy chếch dần sang bên phải. Tới sát rìa cái hồ, Max bỗng nhấc cao một bước chạy của mình. Findler đang định lắc đầu phủ nhận dự đoán về hành động của Max thì đã lại phải bất ngờ trước những bước chạy vẫn rất ổn định và liên tục của cậu bé, lần này là trên mặt tường dựng đứng! Với cùng một kỹ thuật đó, Max liên tiếp vượt qua hai chướng ngại vật để quay trở lại điểm xuất phát khi toàn bộ lớp học viên còn lại còn chưa kịp trở xuống hồ nước.

-Ông chú… thấy thế nào!? – Max vừa chống tay thở vừa nói.
-15.95 giây… - Findler nhìn chiếc đồng hồ bấm – Cậu làm tôi bất ngờ đấy, anh bạn nhỏ. 8 tuổi nhưng trình độ của cậu đã vượt xa cấp độ này. Nhất là kỹ thuật chạy trên tường vừa rồi cậu thể hiện rất khá. Cậu đã từng được huấn luyện rồi phải không?
-Đến khu Coldwall sống một thời gian đi, rồi ông chú sẽ tự nhận ra phải học lấy tất cả mọi trò xảo thuật để mà kiếm ăn được – Max đáp – Với lại, trò chạy trên tường này có khó gì đâu?
-Với cậu thì không khó, nhưng người khác thì đã phải bỏ ra mấy năm trời mới làm được. Tiến sĩ Gold, khả năng phát hiện nhân tài của ông cũng không tồi đâu – Findler quay sang tiến sĩ Gold.
-Ở đây chỉ có thằng nhóc này là nhân tài – Tiến sĩ Gold cười khẩy – Đừng đánh đồng nó với lũ ô hợp của chú mày.
-Thôi được, lần này ông thắng – Findler hì một tiếng – Max, có lẽ cần phải nâng cấp độ kiểm tra thực lực của cậu lên một chút. Cậu có dám thử… xem nào… một cuộc chạy nước rút cấp B không?
-Cấp B hay cấp A cấp gì cũng được. Cứ để tôi thử xem nào! – Max hăng hái.

Findler gọi một người khác đến tiếp quản đội học viên vẫn còn đang trầm trồ trước cậu tân binh bé hạt tiêu. Khi mọi thứ đã ổn định trở lại anh ta mới dẫn Max và tiến sĩ Gold đi lên tầng 8 của tòa nhà. Là tầng 8 nhưng độ cao so với mặt đất của tầng này phải ngang với tầng 18 của một tòa cao ốc bình thường. Không khí loãng hơn khiến Max cảm thấy hơi khó thở. Ba người dừng trước một tấm cửa lớn có viền vàng đen cùng dòng chữ “Không phận sự CẤM VÀO”. Findler rút một chiếc thẻ ra, vuốt nó qua một khe trên tường và cửa liền mở ra. Không nói một lời nào, Findler đẩy Max vào. Ngay sau đó cửa vào khép chặt lại.

-Ê! Ông chú làm gì vậy!? Thả tôi ra!! – Max vùng lên đập cửa liên hồi.
“Bình tĩnh nào nhóc. Cậu đang ở trong một trong những phòng kiểm tra cấp B đó” – Tiếng Findler vang lên từ đâu đó quanh Max.

Max nghe vậy mới hoàn hồn nhìn lại khung cảnh. Cậu đang ở trong một không gian hẹp, và phía trước là một căn phòng rộng và rất dài, khoảng 300m. Một đường trắng chạy suốt chiều dài căn phòng từ chỗ Max đang đứng đến khoảng lõm vào trên tường ở đầu kia phòng.

-Tôi phải chạy tới đầu kia phòng này chứ gì? – Max hỏi.
“Đúng thế” – Findler đáp – “Nhưng hãy cẩn thận. Ở đây không đơn giản chỉ có chạy đâu.”
-Ha, ông không dọa được tôi đâu.

Max hùng hổ đặt một chân lên đường trắng của căn phòng. Một tiếng “bùm” nhỏ vang lên, và Max cảm thấy có thứ gì đó xẹt qua ngay sống mũi mình. Cậu liếc sang hướng vừa phát ra tiếng động và nhận ra trên cả 4 bức tường trong phòng này có rất rất nhiều lỗ nhỏ. Cái vật vừa bay sượt qua mũi cậu nhất định đã bay ra từ một trong những cái lỗ đó.

-…Đạn?
“Chỉ là đạn cao su thôi. Nhưng bị nó bắn trúng vào người thì cũng không dễ chịu tí nào đâu, nhỉ?” – Findler nói – “Học viên cấp B sẽ phải chạy đến cuối căn phòng này mà không để bị dính một viên đạn nào. Cậu có làm được thế không?”
-…
“Trên đường màu trắng có rất nhiều bộ phận cảm nhận áp lực, mỗi khi nhận được tín hiệu sẽ kích hoạt khai hỏa. Ồ, cũng cần phải nhắc là nếu cậu đặt chân lên bất cứ chỗ nào ngoài đường trắng thì toàn bộ các họng súng trong phòng sẽ đồng loạt khai hỏa. Lúc đó thì dù có là đạn cao su cũng đủ để giết chết cậu đó.”
-Cái này… nghe có vẻ nguy hiểm nhỉ - Max hơi chùn chân khỏi căn phòng.
“Cậu không rút lui được đâu.”

Một cái ngàm máy từ phía sau thò ra đẩy Max vào trong phòng và cửa đóng sập xuống khiến cậu không thể trở lại vị trí an toàn nữa. Vừa lúc đó hai tiếng bùm bùm vang lên, và Max bị hai viên đạn bắn trúng sườn và đầu. Đầu cậu có mũ bảo vệ nên không sao, nhưng bên hông thì đau rát đến mức Max phải nhăn mặt. Chân cậu thì vẫn tiếp xúc với đường trắng, và thế là những họng súng vẫn tiếp tục khai hỏa. Max vội nằm sấp xuống tránh được mấy viên đạn, và những viên khai hỏa tiếp theo đó cũng không bắn trúng cậu.

“Hãy nhớ, mục tiêu ở đây không phải tránh đạn mà là thoát ra khỏi lưới đạn của kẻ thù trước khi bị hạ sát.”

Một viên đạn cao su va bộp vào ngay sống lưng Max, cơn đau bất ngờ khiến cậu bật ra thành tiếng. Cậu xoay người ngẩng lên thì phát hiện trên trần phòng cũng đầy lỗ súng. Một trận địa không nơi ẩn nấp. Muốn sống chỉ có một cách chạy mà thôi. Và Max dậm chân chạy bổ đến điểm đích. Những họng súng quanh cậu càng lúc càng bắn nhanh hơn…

Bộp! Một viên đạn cao su bắn trúng vào chân Max. Max cố nhịn đau đưa chân tới trước, nhưng tốc độ chạy của cậu đã giảm sút. Bộp bộp mấy tiếng nữa, vai và cẳng tay Max đã tím lại vì trúng đạn, đau đến mức cậu không còn muốn vung chúng lên nữa. Lưới đạn ngày một dày đặc, những họng súng trên trần cũng đã bắt đầu nhả đạn liên hồi. Nhờ có chiếc mũ bảo hiểm mà Max không bị chấn thương đầu, nhưng dư chấn của những viên đạn vẫn đủ làm cậu nhức hết cả đầu óc. Những tiếng bộp bộp của đạn cao su va vào da thịt và xương cốt ngày càng nhiều…

Bộp!! Viên đạn văng ra sau khi đập vào mắt cá chân Max, còn cậu bé khuỵu xuống, mắt trợn lên vì đau. Cậu không thể đứng lên được nữa, trong khi vẫn còn một đoạn nữa mới đến đích. Một viên đạn cao su từ phía sau bắn tới đẩy Max nằm gục hẳn xuống sàn. Trên trần, những họng súng tiếp tục khai hỏa. “Thê thảm rồi…”

Trong phòng điều khiển, Findler búng lưỡi gạt một chiếc cần lớn. Dòng chữ “Ngừng chế độ hoạt động” hiện ra trên màn hình quan sát, che đi phần nào cảnh tượng thê lương đằng sau. Một cậu bé nằm dài trên sàn, máu rỉ ra từ những chỗ bầm dập thấm đỏ cả quần áo và tràn thành những dòng nhỏ trên sàn.

-Tôi đã từng đánh giá quá thấp, giờ thì lại đánh giá quá cao thằng nhỏ - Findler quay ra nói với tiến sĩ Gold cũng đang đứng quan sát – Nhưng dù sao nó cũng rất đáng khen ngợi.
-Hoặc có lẽ, chú mày vẫn còn đánh giá thấp nó – Tiến sĩ Gold mỉm cười.

Findler vội vàng quay lại màn hình, và thực sự kinh ngạc. Max vẫn còn tỉnh, và đang chậm chạp bò đến đích. Dù trên mình có mang đầy thương tích cậu cũng mặc, cậu vẫn còn có thể và sẽ về đến đích. Hai cánh tay tím bầm vươn ra bấu vào sàn, kéo lê thân thể đau đớn dần đến điểm cuối đường vạch trắng…

Một lối đi xuất hiện và Findler cùng tiến sĩ Gold bước ra tới trước vạch trắng. Max vẫn đang nằm dài dưới chân hai người, nhưng khuôn mặt thì ngẩng lên đầy vẻ đắc ý.

-Lời nhận xét duy nhất dành cho cậu chỉ có “đầy bất ngờ” thôi – Findler lắc đầu đối lại ánh mắt Max.
-Còn gì nữa… tiếp đi!

Nói được hết câu thì Max cũng gục xuống bất tỉnh. Findler nhẹ nhàng nhấc cậu bé lên và quay lại nói với tiến sĩ Gold:

-Viên ngọc này vẫn cần được mài dũa… Nhưng chắc chắn rồi nó sẽ tỏa sáng hơn tất cả.
-Đó là việc của chú mày. Mục đích của ta ở đây chỉ có xem xét và nghiên cứu – Tiến sĩ Gold nâng Max từ tay Findler và bỏ đi.


Kể từ hôm đó, Max chính thức trở thành một học viên của Trung tâm đào tạo. Dù đã hoàn thành một bài kiểm tra cấp B, Max vẫn bị lùi lại và bắt đầu ở cấp C. Song cũng không có gì đáng xấu hổ, trái lại Max còn có thể tự hào vì cấp C là cấp thứ 4 từ trên xuống theo thứ tự sắp xếp của Trung tâm. Còn những bài luyện tập của cấp C thì cũng ghê gớm chẳng kém bài tập tránh né cấp B. Có lúc Max bị xích chân vào giữa một căn phòng và phải dùng một thanh sắt đánh bật những quả bóng bắn vào từ bốn phía. Có lúc cậu lại phải giữ thăng bằng trên một cây cột chỉ vừa một gót chân, nếu không sẽ bị rơi xuống bể nước lạnh như băng bên dưới.


Nhưng rồi Max vẫn vượt qua tất cả. Không chỉ vượt qua, cậu còn dần dần hoàn thiện phong độ của mình qua từng bài kiểm tra. Cứ mỗi lần Max thực hiện lại một bài tập là lại một lần nữa cậu phá kỷ lục của chính mình trong bài tập đó.

-Lúc đầu ta tưởng thằng bé chỉ đơn giản nhanh và có phản xạ tốt hơn người thường thôi, nhưng bây giờ ta mới nhận ra không phải vậy.
-Thế thì thằng bé có khả năng gì?

Findler và tiến sĩ Gold đang trao đổi trong khi quan sát Max thực hiện bài luyện tập. Quãng thời gian 8 năm đã khiến Max từ cậu bé trở thành một chàng thiếu niên cao lớn, nhưng so với những người bạn cùng cấp thì cậu vẫn nhỏ tuổi hơn nhiều. Giờ cậu mặc bô trang phục chuyên dụng bằng chất dẻo, bền và nhiều tính năng hơn nhiều so với những bộ đồ vải đơn giản.

-Chú mày có biết hiện tượng một người chỉ có thể khỏe đến một mức nào đó, sau đó không thể khỏe hơn nữa dù có luyện tập đến đâu?
-Biết chứ. Những người đó đã đến giới hạn của cơ thể họ rồi.
-Thằng nhóc này không có những giới hạn đó đâu.
-Cái gì!? Tức là…
-Bộ gen của nó có khả năng “thích nghi vô hạn”. Chỉ cần chăm chỉ luyện tập thì nó sẽ càng ngày càng nhanh hơn và mạnh hơn. Tiếc là không thể kết hợp khả năng đó với sự “trường sinh” mà ta đang có – Tiến sĩ Gold chép miệng.

Max đang đứng vắt vẻo bằng một chân trên một cây cột nhọn, xung quanh là hàng chục cột nhọn khác trong một căn phòng kín và rất rộng. Cậu nhún mình và đáp nhẹ nhàng sang một mũi cột khác. Một loạt tiếng bùm bùm vang lên, và một lưới đạn từ bốn phía bắn tới. Max khẽ vung lưỡi kiếm bằng thép trong tay lên và xoay chuyển một cách vô cùng lanh lẹ trên mũi nhọn, tránh hết tất cả những viên đạn đen đồng thời chém làm đôi mấy viên đạn đỏ lẫn giữa làn đạn, sau đó lại nhảy sang một mũi nhọn khác trước khi có viên đạn nào kịp va vào cậu…

-Khó mà tin nổi – Findler nhìn bảng hiển thị kết quả - Điểm tuyệt đối, bài kiểm tra phối hợp cấp S độ khó cao nhất.
-Viên ngọc quý đang tỏa sáng mạnh hơn bao giờ hết – Tiến sĩ Gold nói.
-Đúng, nó đã được mài dũa kỹ càng. Giờ đến lúc nhúng nó vào dầu hỏa rồi. Mọi thứ chuẩn bị xong rồi chứ?
-Chú mày thật hiểm độc, Findler.

Findler coi đó là một câu trả lời “rồi”, bỏ qua tiến sĩ Gold và liếc nhìn Max đang đập tay ăn mừng với mấy người bạn ít ỏi và còn dưới cậu một cấp và mỉm cười ma quái, một nụ cười anh ta chưa từng cho Max thấy bao giờ. Tiến sĩ Gold thì vẫn luôn luôn có nụ cười bí ẩn trên mặt, hì một tiếng khinh thường.


…
-Tức là “ông” trả tự do cho cháu? – Max hỏi.
-Đừng hiểu lầm. Nói tóm lại là ta không cần đến mày nữa. Từ bây giờ mày sẽ phải theo sự sắp đặt của Findler và những người khác ở đây.
-Thế còn “ông”? “Ông” không cần cháu đi theo nữa à?
-Haha… đến con đẻ của ta còn phản bội lại ta, “thằng cháu” khó dạy như mày thì được gì? – Tiến sĩ Gold cười vang thành tiếng – Đây chắc sẽ là lần cuối cùng ta gặp mày, nhưng nếu mày còn cần đến ta thì mày biết phải tìm ở đâu rồi.

Tiến sĩ Gold phất tà áo khoác nâu quen thuộc rồi bước vào trong chiếc thang máy đi lên mặt đất. “Con đẻ còn phản bội ư?” Max hơi ngạc nhiên và tò mò trước câu nói của tiến sĩ Gold. Nhưng Findler đã nắm chặt lấy vai cậu thiếu niên từ phía sau và kéo trở về Trung tâm.

-Kỳ huấn luyện của cậu đã đến giai đoạn cuối. Bây giờ chỉ cần vượt qua chặng này nữa là cậu sẽ chính thức trở thành một thành viên của Quân đội BCU.
-Chỉ cần được ra khỏi đây thôi. Tôi chán ngấy nơi này rồi – Max ngáp dài.

Max được dẫn xuống tầng hầm của Trung tâm, tầng X. Tầng này được bảo mật rất chặt chẽ, không ai có thể mò xuống mà không có phép, vì thế Max rất tò mò không biết dưới này có gì. Cửa thang máy mở ra, và một không gian tối thui hiện ra trước mắt Max. Từ ánh sáng thang máy hắt ra cậu lờ mờ thấy một hành lang dẫn đến một căn phòng rất rộng với hàng đống thùng to nhỏ xếp sát tường.

-Ai chà!!! Đây chắc là kho vũ khí bí mật của Trung tâm này!?
-Không – Findler bật đèn từ công tắc gần đó lên – Đây chỉ là một cái kho để lương thực thôi.

Hàm dưới Max xệ xuống đầy thất vọng khi những cái thùng hiện rõ dưới ánh đèn là lương khô và đồ hộp các loại. Findler thì không có thời gian đùa, đá vào mông Max một cái đẩy cậu thiếu niên vào trong căn phòng lớn. Bước hẳn vào khoảng trống giữa phòng Max mới nhận ra có một người nữa đã đứng sẵn trong đó. Không, có vẻ là một robot hình người thì đúng hơn, và đang cầm một thanh kiếm laser.

Max hiểu ngay mình phải làm gì. Cậu lao vút tới con robot, kiếm trong tay sẵn sàng hạ địch thủ chỉ trong một chiêu. Không ngờ con robot phản ứng rất nhanh, vung kiếm lên đỡ dễ dàng chiêu của Max, và sức mạnh của nó còn đủ để đẩy cậu phải lùi lại mấy bước. Một đối thủ xứng tầm đây, Max mỉm cười hứng thú, bàn tay phải nắm chặt chuôi kiếm của mình. Con robot giờ lại định chiếm thế chủ động, nhún mình bật tới Max vung kiếm loang loáng. Max đỡ được hết các đường kiếm của đối thủ, song hai tay vẫn tê rần lên. Cậu đảo kiếm đâm một đường thẳng tới con robot hòng cắt đứt thế công kích. Nào ngờ con robot nghiêng người né rồi lợi dụng thân hình sắt thép của nó kẹp chặt lưỡi kiếm. Max còn đang kinh ngạc thì đã nhận ngay một cú đá rất mạnh, văng thẳng vào đống thùng đằng sau khiến chúng đổ sụp hết xuống.

Đống thùng đổ bị đẩy bay ra, và Max đứng lên sau một tiếng thét vang dội. Ánh mắt cậu đã thay đổi, trở nên tập trung và toát ra một làn sát khí lạnh lùng. Không biết con robot có cảm nhận được luồng sát khí đó không, nhưng nó bỗng run khẽ một cái. Trong khi đó thì Max đã phóng tới như viên đạn và tấn công dồn dập với một khí thế áp đảo. Con robot tỏ ra rất lúng túng trong chống đỡ, và nhanh chóng để lộ sơ hở. Soạt một tiếng, lưỡi kiếm thường của Max đã cắt gọn qua cái hông bằng thép nguội của con robot. Khối sắt khuỵu xuống, và một thứ chất lỏng bắn ra từ vết cắt.

Máu.

Max sững sờ cả người khi thứ chất lỏng màu đỏ nóng hổi bắn vào người vào mặt cậu. Máu ư…? Một con robot sao có thể có máu? Chẳng lẽ…
Địch thủ của Max bỗng nhiên bật dậy chém một đường vào Max khiến cậu phải tỉnh lại mà lo chống đỡ. Máu đỏ từ vết thương tuôn ra như suối, nhưng kẻ đó vẫn chiến đấu rất hung hãn. Max lùi lại, lật lưỡi kiếm lên và khéo léo quét một đường từ dưới lên. Chiếc mũ lập tức tách làm hai để lộ bộ mặt thật bên dưới.

Đó là một người đàn ông. Một người thực sự. Tuy nhiên có vẻ như y đã hoàn toàn mất tự chủ, bằng chứng là đôi mắt lên gân đỏ đến gần con ngươi, miệng sùi bọt mép và sự hung hăng mất kiểm soát ngay cả với một vết thương nặng.

-Findler!! Thế này là thế nào!?
-Đó là một tên tử tù. Hắn đã được bơm thuốc kích thích để tăng sức mạnh và phản xạ lên gấp nhiều lần, đổi lại hắn hoàn toàn mất lý trí. Giờ thì hoặc là cậu giết hắn, hoặc là cậu để hắn giết, thế thôi.

Max nghe câu nói của Findler mà kinh hoàng. Gã điên trước mặt cậu vẫn liên tục tấn công, còn cậu đã lùi hẳn về thế phòng thủ. Cho dù hắn có là tử tù đi nữa thì Max cũng không thể giết hắn. Cậu sợ. Sợ cái tội lỗi sát nhân ghê tởm. Bàn tay chưa từng vấy máu người run lên từng chặp sau mỗi chiêu kiếm của gã tử tù.

Max vẫn tiếp tục bị đẩy lùi liên tục. Chân cậu bỗng vấp phải một chiếc thùng, và cậu ngã ngửa lên nó. Gã tử tù thấy thế nhảy lên chuẩn bị bổ một đường kiếm đầy sức mạnh xuống. Với tư thế hiện tại Max không thể nhảy tránh kịp, và chắc chắn cậu cũng không đủ sức đỡ kiếm nữa. Tử thần dường như đang hiện ra trước mắt cậu thiếu niên…

…Nhưng không phải để lấy mạng cậu. Gã tử tù to lớn vẫn đang vung kiếm quá đầu, nhưng đã khựng lại. Một lưỡi kiếm đã xuyên thấu qua tim hắn. Lưỡi kiếm của Max. Máu bắn ra xối xả từ vết thương, tên tử tù chùng chân và rồi đổ ập sang một bên bất động.

Suốt 16 năm từ khi sinh ra, chưa bao giờ Max thấy kinh hãi như lúc này. Đôi mắt trợn trừng của cậu hết nhìn cái xác với thanh kiếm cắm trên ngực lại tới hai bàn tay đầy máu đang run lẩy bẩy. Thế là Max đã biết cái cảm giác khi giết một người. Nó thật đáng sợ. Đáng sợ như chỉnh bản thân cậu bây giờ.

-Ở đây còn 99 tên như thế nữa, nhưng hãy yên tâm là chúng sẽ không được thả ra cùng một lúc đâu. Khi nào chỉ còn một mình cậu ở đây thì cậu sẽ được ra. Chúc may mắn.

Tiếng nói của Findler tưởng không lọt được vào tai Max mà vẫn khiến cậu bé giật mình. Lại còn tới 99 người nữa sao!? Không được, cậu phải ra khỏi đây. Phải ra khỏi đây ngay!! Max quyết định trong lúc lướt như gió tới lối vào thang máy. Nhưng một tấm thép đã sập mạnh xuống chặn đường, và phía sau nó còn hàng mấy tiếng sập xuống nữa át đi tiếng thang máy đi lên. Max đập vào tấm thép như đập trống, nhưng nó dày đến mức thậm chí còn không vọng lại tiếng đập. Trực giác của Max bỗng nhiên báo động, và cậu kịp nhảy sang một bên tránh được ba lưỡi kiếm laser cùng bổ xuống. Đó lại là ba gã bự tướng khác, mặt mũi bặm trợn và man dại, hiển nhiên cũng là tử tù và cũng đã bị mất trí. Chưa hết, xung quanh Max còn có 7 gã nữa, không mặc giáp trụ như gã tử tù đã chết nhưng đều có vũ khí. Bọn chúng gầm lên một tiếng ghê rợn rồi cùng nhảy xổ tới cậu thiếu niên trên mình dính đầy máu và đang vô cùng hoang mang.

Max liếc sang bên phải. Xác gã tử tù cùng thanh kiếm của cậu đang ở khá gần, cậu có thể lấy lại vũ khí trước khi mười tên kia tiếp cận cậu. Sau đó… sau đó…
…Giết chúng…

…Không! Không được! Đó là tội giết người! Mình không thể…
…Có gì phải sợ? Đằng nào rồi chúng cũng phải chết mà.
…Nhưng mình không phải đao phủ. Giết người mà không có công lý là tội lỗi…
…Nếu mình không giết chúng thì chúng giết mình. Hãy nhìn chúng đi, phải chết vì chúng ư, thật không đáng.
… …

Max chỉ nhún mình một cái là đã nhẹ nhàng như cánh én lướt tới bên thanh kiếm của mình. Bàn tay vấy máu đỏ vươn ra…

…Nào, hãy cầm kiếm lên.
… …
…Đừng ngần ngại. Hãy chém bay sự sống ra khỏi chúng. Hãy tiếp tục tận hưởng cái cảm giác nhỏ nhoi mà một góc trái tim mình đã vừa cảm nhận. Niềm vui sướng hãnh diện trước một chiến công đen tối…

Ngày hôm đó, lối vào thang máy xuống tầng hầm bỗng toát ra một cái gì đó đáng sợ đến mức không cần bảo vệ mà cũng chẳng ai bén mảng tới.

Một tuần sau…

-Findler, anh có chắc là nên làm thế với Max không? – Một người mặc trang phục gần giống như Findler, cất tiếng hỏi khi hai người đang đi cùng nhau.
-Không phải lo – Findler phẩy tay – Kho lương thực chính của chúng ta ở trên tầng cao nhất cơ mà.
-Sao câu trả lời xa chủ đề quá vậy!?
-Thôi, nghiêm túc – Findler nói sau khi cười mấy tiếng – Thằng nhỏ đó rất có tài. Nó sẽ là lựa chọn số một khi thực hiện các nhiệm vụ ám sát. Tuy nhiên nó vẫn thiếu một thứ, đó là lòng nhẫn tâm.
-Tức là anh làm thế với nó là để…
-Nó cần phải quen với việc đâm kiếm xuyên ngực kẻ khác. Đối với kẻ thù ở trước mặt chỉ có một việc để làm: giết.
-Lỡ nó trở thành một kẻ cuồng sát thì sao?
-Càng tốt chứ sao. Tiêu hao sinh lực địch trong khi giảm tối thiểu thiệt hai cho phe ta là một điều cơ bản trong binh pháp mà.

Hai vị thầy giáo rẽ vào một lối đi khỏi hành lang. Đến lúc này một cặp mắt sợ hãi mới ló ra từ một góc kín đáo. Kẻ đó dáo dác nhìn trước nhìn sau rồi chạy vụt đi.

Lúc này đây, trong phòng kho ngoài cùng dưới tầng X của Trung tâm đào tạo là một khung cảnh kinh khủng đến rợn người. Trên sàn và khắp tường màu đỏ nhiều hơn màu xám của thép. Hàng chục cái xác nằm ngổn ngang, mùi thối rữa bốc lên nồng nặc đến phát ói. Và ở một góc hiện trường đẫm máu đó là Max.

Max ngồi gục đầu xuống dựa vào một cái thùng, bàn tay phải nắm hờ chuôi thanh kiếm neo-spartanium dính đầy máu cắm nông trước mặt. Tóc cậu bết lại vì dính máu, và bộ trang phục thì đã chỉ còn một màu đỏ như là màu nguyên thủy của nó. Vài tiếng lục đục vang lên, và trên những đống thùng cao nhất bỗng xuất hiện năm gã tử tù bị kích thích nữa. Một tên nhảy xuống xông vào Max. Max đảo người lăn qua một bên tránh được thanh kim loại khổng lồ phang đánh rầm xuống. Hắn luống cuống định nhấc thanh kim loại lên thì bỗng thấy đất trời đảo lộn. Hắn kịp thấy tấm thân không đầu của hắn trước khi cái đầu chạm bịch xuống đất chết hẳn. Max đã chém đứt cổ hắn từ lúc lăn người, và bây giờ thì đã đứng lên, máu tươi mới dính vào lưỡi kiếm rỏ từng giọt xuống sàn.

Bốn tên tử tù kia thấy đồng bọn bị hạ nhanh đến vậy thì tỏ ra chùn bước. Nhưng Max đã chủ động nhảy vào một tên trước. Cậu chỉ đâm một kiếm là đã ngập vào cổ hắn, sau đó đạp vào cái xác để rút kiếm ra và nhảy tới tên tiếp theo. Tên này có súng, thấy Max phóng tới là cuống cuồng giương lên bắn xối xả, nhưng ngay sau đó hắn nhận ra mình đang nã đạn vào không khí, còn Max thì đã đứng sau lưng hắn. Max vung kiếm đâm ngược ra sau trúng ngay tim hắn, rồi tiếp tục lướt tới hai mục tiêu còn lại. Hai tên kia cũng cố gắng chống cự nhưng rốt cuộc vẫn không đẩy lùi được hiện thân của tử thần trước mắt chúng.

Bầu không khí trong căn phòng lại trở nên yên ắng và thê lương. Max lại đi về góc ưa thích của mình ngồi phịch xuống, thanh kiếm chống trước mặt. Chỉ có một tuần nhưng đối với Max dường như một năm đã trôi qua. Cậu không thể ăn, không thể ngủ vì lúc nào cũng phải trong tâm trạng cảnh giác, lo sợ. Findler nói trong này có 100 tên tử tù, Max cũng không nhớ đã giết được bao nhiêu nữa. Cậu thấy ghê tởm Findler vì đã đẩy cậu vào chốn này, đã phản bội lòng tin của cậu. Nhưng trên hết, Max ghê tởm chính mình. Không biết từ bao giờ lưỡi kiếm của cậu đã không còn run rẩy khi lia tới cổ người nữa. Không biết từ bao giờ khi kết liễu một mạng sống, Max không còn thấy sợ hãi nữa, thay vào đó là một cảm giác… rất bình thường. Không… trung thực mà nói thì còn hơi có phần sảng khoái nữa…

Max kinh hoàng trước suy nghĩ của chính mình. Nếu tình hình này không chấm dứt, chắc chắn Max cũng sẽ trở nên giống như những tên tử tù đang nằm la liệt quanh cậu. Điên loạn, chỉ biết có mục tiêu trước mắt mình…

Hàng loạt tiếng ì ầm bỗng vang lên thu hút sự chú ý của Max. Max ngoảnh ra nơi phát tiếng động, và vừa kinh ngạc vừa mừng vô tận khi những tấm thép chặn lối vào thang máy đang được rút dần. Dù lối đi được mở ra để làm gì thì Max cũng nhất thiết không bỏ lỡ cơ hội. Cậu tung mình chạy với tốc độ nhanh nhất có thể ra đến lối đi. Thang máy kia rồi!! Có người ở đó. Không phải Findler, mà là một cô gái. Là ai cũng mặc, Max chỉ cần vào được trong cái không gian chật hẹp đó là được rồi.

Cô gái nhìn thấy Max thì lộ vẻ mừng rỡ, còn Max thì vẫn cứ hối hả chạy đến. Bỗng một nét kinh hãi lóe lên trên khuôn mặt cô gái. Max ngạc nhiên, nhưng ánh mắt cậu lập tức bắt gặp một lưỡi kiếm từ phía sau mình đang nhằm thằng vào cô ta, và bàn tay đang nắm chuôi kiếm chính là tay cậu. Nhưng Max không hề có ý định làm hại cô gái.
Phản xạ…?

Một tiếng kêu khô khốc vang lên. Lưỡi kiếm của Max đã cắm vào thành thang máy, chỉ cách cổ cô gái có vài mm. Cô gái hình như quá sợ hãi, ngồi sụp xuống thở đứt quãng từng chặp, nước mắt chảy ròng ròng mà không hề khóc. Max còn sợ hãi hơn, đứng như hóa đá sau khi đã cố làm chệch đường kiếm của chính mình. Không lẽ cậu đã thực sự trở thành một kẻ cuồng sát…?

Bất ngờ Max vung tay trái lên tự chặt vào gáy mình một cái mạnh. Ngay lập tức cậu bất tỉnh và gục vào người cô gái. Cậu đã tỉnh ngộ, và quyết định không thể để mình làm hại đến người này, dù cô ta đến đây để giết mình đi chăng nữa…

…
Max tỉnh lại trên một chiếc giường. Cậu nhìn quanh và kinh ngạc nhận ra đây chính là nhà mình! Hai người bước vào căn phòng nhỏ, và Max càng kinh ngạc hơn nữa khi họ chính là bố mẹ cậu! Haze và Larisa trông vẫn như lần cuối cùng cậu nhìn họ…

-Bố…!? Mẹ…?

Max muốn vùng lên ôm chầm lấy bố mẹ cho thỏa nỗi nhớ bấy lâu nay, nhưng cơ thể cậu bỗng trở nên nặng trĩu lạ thường, ngồi dậy cũng không nổi. Larisa nhẹ nhàng lại gần ngồi xuống đặt tay lên ngực Max:

-Nghỉ ngơi đi con. Con còn mệt mà.
-Anh bạn trẻ, thế nào? – Haze mỉm cười hiền hòa – Nhìn mặt là bố đoán con có tội muốn tự thú, đúng không?
-Bố… Mẹ… - Max run run nói – Con… con đã… giết người. Con đã giết rất nhiều người.
-… - Haze và Larisa hơi mở to mắt trước lời nói của con trai.
-Và… không hiểu thế nào… con lại thấy thích thú – Max hoang mang – Con phải làm gì bây giờ!?
-…Vì lý do gì mà con giết người?
- Họ tấn công con… Con phải tự vệ…

Max rất thành khẩn. Haze có thể đọc được điều đó từ ánh mắt cậu, thở dài:

-Con trai, bố hoàn toàn hiểu và thông cảm cho con. Chính bố cũng đã từng biết đến cảm giác đó – Haze bình tĩnh đón nhận cái nhìn ngạc nhiên của Max – Ngày xưa, khi mới vào quân đội bố cũng như rất nhiều đồng đội khác, đầy tham vọng chiến thắng. Mỗi khi bắn hạ được một phi cơ phe địch là mỗi lần bố thấy cực kỳ vui sướng. Đó không phải là niềm vui lập được chiến công, mà là niềm tự hãnh khi chứng tỏ được mình hơn kẻ bị bắn hạ kia. Và cảm giác ấy lại thôi thúc bố tiếp tục đi tìm niềm vui từ việc tiêu diệt quân địch để thỏa mãn cái tôi của mình…
-…
-Song, cứ mỗi khi đánh trận trở về, bố lại nhìn thấy hình ảnh những người thân khóc thương bi thảm bên hài cốt những người đồng đội đã ra đi. Những lúc đó tự nhiên bố cảm thấy vinh quang chiến thắng của mình sao trống rỗng quá. Và tự nhiên bố lại thấy thương tiếc những người lính phe địch đã hy sinh trong chiến trận.
-Bố…
-Tất nhiên, đã là một người lính thì phải có trách nhiệm tiêu diệt quân địch. Điều bố muốn nói với con là, hãy suy nghĩ trước khi lấy đi một mạng người. Nghĩ đến họ, nghĩ đến những người thân của họ, và nghĩ đến cả con nữa.

Nói hết câu Haze đi khỏi căn phòng. Max khẽ hỏi Larisa:

-Bố nói thế tức là…?
-Bố sợ con sẽ trở thành một kẻ không có tình người – Larisa đáp – Nhưng mẹ tin vào con trai của mẹ. Hãy làm những gì con tin là đúng đắn, con nhé.
-…Vâng… - Max vươn tay ra đặt lên tay Larisa – Mẹ yên tâm, con sẽ không phụ lòng bố mẹ.
-Thôi, con đi đi. Bạn của con đang gặp nạn đấy.
-Mẹ…?

Larisa nhẹ nhàng đứng dậy, và mọi thứ bỗng trở nên mờ nhạt trước mắt Max. Cậu hét lên một tiếng lớn “Mẹ!!!” và bật dậy mở choàng mắt.


Max lại thấy mình ở trong một căn phòng khác. Nhìn bố cục thì cậu nhận ra ngay đây là một phòng trong khu nhà ở của học viên nơi đây. Cửa phòng bật mở, và một thanh niên tầm 30 tuổi chạy vào.

-Max! Không sao chứ? – Người thanh niên sốt sắng hỏi.
-Không sao… Anh Beck? – Max gãi đầu, và chợt nhận ra đầu tóc mình đã được gội rửa sạch, bộ trang phục đầy máu cũng đã được thay – Sao em lại ở đây?
-Tôi và Gran tìm thấy cậu nằm bẹp trước cửa hành lang, vội đưa vào đây ngay – Beck vuốt vuốt hàm ria cười – Lạy ông thần, lúc đó cậu mình đầy máu làm bọn tôi tưởng là cái xác. Nhưng bây giờ thì sạch sẽ rồi.
-Thế còn cô gái đó?
-Cô gái nào? Bọn tôi chỉ thấy có cậu thôi mà.
-Nhưng chính cô ta đã mở cửa…
-Ấy chà, tôi phải ra ngoài thôi. Cậu cứ ở yên trong này nhé.

Và Beck lại chạy ra ngoài. Max ngồi lại trên giường, cố nhớ lại khuôn mặt người con gái đã giải thoát cho mình, song không tài nào nhớ được dù chỉ là mái tóc hay đôi mắt. Tạm thời gác chuyện đó lại, bây giờ cậu làm gì đây? Chắc là sẽ phải tìm cách ra khỏi đây. Để Findler bắt gặp thì chắc chắn Max sẽ lại bị tống vào chốn địa ngục đó hay là nơi nào khác tệ hại hơn nữa. Nhưng nếu không nghe lời Findler thì tức là làm trái với giao ước giữa cậu và tiến sĩ Gold. Vậy thì…?

Nhiều tiếng động lớn vang lên từ bên ngoài khiến Max chú ý. Cậu bật khỏi giường nhòm ra qua khe cửa thì thấy Beck và Gran, hai người bạn của Max và là học viên cấp A thấp. Hai người đang đứng chắn trước cửa vào phòng có Max khỏi hơn chục họng súng đang chĩa vào họ. Đứng giữa đội lính cầm súng là Findler.

-Lần cuối cùng tôi yêu cầu hai anh tránh ra – Findler vung vẩy điểu thuốc nói – Tôi chỉ cần Max, nếu bây giờ hai anh tránh sang một bên thì sẽ không bị truy cứu tội trạng.
-Chính ông là người khiến Max ra nông nỗi đó à!? – Gran, một thanh niên trẻ hơn Beck một chút, hét lên – Ông đừng tưởng là thầy của chúng tôi thì chúng tôi phải nghe ông nhé!
-Tôi sẽ đếm đến ba, nếu hai người không tránh ra thì chúng tôi sẽ bắn – Findler đáp.

Tiếng “Một” vang lên. Max kinh hoàng, vì cậu mà Beck và Gran đang gặp nguy hiểm. Không thể ở yên mà không làm gì trong này. Nhưng còn giao ước giữa cậu và tiến sĩ Gold…
“Hai”. Grr… Mặc kệ!! Vứt quách cái giao kèo đó đi! Từ bây giờ ta sẽ hành sự theo ý ta!! Max đảo mắt quanh căn phòng và nhanh chóng tìm ra thanh kiếm của mình ở một góc.
“B-”
Tiếng cửa va vào tường lớn và bất ngờ đến mức những người quanh đó đều phải giật mình. Max bước ra, thanh kiếm neo-spartanium sáng loáng trong tay.

-Để họ yên – Max nói.
-Max, cậu biết tôi vui thế nào khi thấy cậu không – Findler ra vẻ tươi cười – Đi theo tôi nào, có vẻ như cậu vẫn chưa hoàn thành bài tập tôi giao thì phải.
-Nếu tôi không đi thì sao? – Max hỏi, giọng thản nhiên.
-Thì – Findler phất tay một cái, và đội lính ập đến dí súng vào Beck và Gran – Họ sẽ phải chịu phạt thay cậu.

Một luồng gió nổi lên, và những người chứng kiến chỉ kịp thấy Max xoay người trong một tíc tắc trước khi hàng loạt tiếng lách cách vang lên: tất cả những khẩu súng đã bị chia làm hai theo chiều ngang, phần trên tuột ra rơi hết xuống đất. Max vung lưỡi kiếm một cách điệu nghệ tới ngang cổ Findler đang xanh xám mặt mày, cười khẩy nói:

-Như tôi thấy thì hình như ông không phải người nắm quyền kiểm soát ở đây.
-Cậu… dám giết ta không? – Findler cố gắng nặn ra một nụ cười thách thức.
-Đừng dại dột thách tôi. Nhờ có bài luyện tập “đặc biệt” của ông mà giờ đối với tôi cái cần cổ ông trông nó cũng giống cần cổ gà thôi hà.
-Hừ…! – Findler chỉ còn biết nghiến răng trước diễn biến ngoài dự kiến này.
-Nể công ông “săn sóc” tôi bấy lâu nay, và cũng vì tiến sĩ Gold đã bảo tôi phải nghe lời ông nên tôi cho ông một cơ hội.
-Cơ hội…?
-Tôi muốn ra khỏi nơi này – Max tuyên bố - Ông có thể đồng ý làm cho tôi một chiếc bằng chứng nhận tốt nghiệp ở cái trung tâm này, hoặc từ chối và tôi sẽ đi khỏi đây với tư cách một kẻ giết người trốn chạy. Mà cũng chưa chắc, có khi khối người lại tung hô tôi vì đã khử một kẻ đáng nguyền rủa như ông ấy chứ…!
-Max…! Thằng ranh con…
-Nào, quyết định ngay đi – Max mỉm cười tự tin - Một… Hai…
-Dừng lại! – Findler hét lên.

Không còn cách nào khác, Findler đành gật đầu và ra lệnh cho đội lính cùng ông ta đi khỏi, còn Beck và Gran chạy ào tới ôm chặt lấy Max như một vị cứu tinh khiến cậu suýt nghẹt thở. Ngay hôm đó Max đường hoàng trở lên mặt đất với tư cách là nhân vật tốt nghiệp chương trình đào tạo đặc nhiệm cấp độ cao nhất. Beck và Gran cũng được ra khỏi Trung tâm với chứng chỉ tương đương trình độ.

Mặt trời sau 8 năm mới lại được nhìn thấy thật đẹp và ấm áp…

Phần 68-6: Phản bội

Sau khi trở thành thành viên Lực lượng ngầm BCU, Max rất nhanh chóng leo lên vị trí Chỉ huy lực lượng, ngang hàng với tư lệnh các binh đoàn B-Gear, A-Gear, I-Gear và M-Gear. Với việc giành được vị trí này Max chỉ còn dưới một người là Tổng tư lệnh, và nhờ thế mà Max càng được tự do hành xử hơn. Theo Luật quân đội BCU quy định thì phải từ cấp tướng trở lên mới có quyền lên làm Chỉ huy, nhưng vì sức ép từ hầu hết toàn bộ Lực lượng ngầm mà thay vì gạt Max khỏi danh sách ứng cử viên vị trí này thì Bộ chỉ huy lại phải lập tức phong cấp thiếu tướng cho Max, khiến anh chàng trở thành người trẻ nhất trong lịch sử BCU được mang quân hàm cấp tướng ở tuổi 18.

Trên danh nghĩa thì Max chỉ là người đứng đầu một đạo quân, nghĩa là Bộ chỉ huy vẫn có quyền ra nhiệm vụ bắt buộc cho Max, song trên thực tế thì dù nhiệm vụ có quan trọng đến đâu thì quyền quyết định có nhận thực hiện hay không vẫn thuộc về vị tướng trẻ măng này. Chàng thanh niên Max giờ đã 21 tuổi vẫn giữ được lòng dũng cảm và ý chí sắt đá như cậu bé ngày nào, nhưng những yếu tố làm nên một chỉ huy Vanebuster được thuộc cấp vô cùng quý mến và tin tưởng còn có một tinh thần tự do tự tại quyết không chịu ép mình phải theo bất cứ ai, nếu chưa tính đến một tâm hồn thoải mái chan hòa, coi toàn bộ Lực lượng ngầm như một mái nhà lớn. Quan điểm sống của Max không hề có chỗ cho cuộc chiến tranh, nó chỉ đơn giản là sống để mà tận hưởng hết cái vui của cuộc sống, sống để mà sau này chết cho thanh thản. Chỉ có vậy thôi. Nhưng ở đời mấy ai học được chữ ngờ…

Một buổi chiều, trời thật u ám ảm đạm như báo trước một điềm cực kỳ xấu. Một vài người dường như thấy một cái bóng bao trùm lên chiếc áo choàng đen có hình đầu báo đang cùng hai người thân cận tiến vào tòa nhà nơi có mặt Bộ chỉ huy.


-Không thể được.

Max từ chối thẳng thừng. Anh chàng đang ngồi vắt chân thoải mái trên một chiếc ghế sofa, phía sau là hai cận tướng – một người là Beck, còn trước mặt là một chiếc bàn có hình vành móng ngựa với các thành viên của Bộ chỉ huy BCU đang ngồi nghiêm trang. Tổng tư lệnh ngồi giữa, cất giọng điềm đạm nói:

-Đồng chí Max, xin hãy nghĩ lại. Đây là cơ hội ngàn năm có một để quyết định cục diện cuộc chiến giữa ta và ANI, và chỉ có anh mới đảm đương được.
-Đảm đương cái gì? – Max ngạc nhiên mở toang mắt ra – Ê, mọi người vẫn đang nói về vụ cắt giảm ngân sách cho Lực lượng ngầm phải không?
-Chủ đề đó vừa kết thúc rồi, sếp – Beck ghé vào tai Max thì thầm.
-Thế à…? Ơ… Hì hì… - Max gãi đầu cười chữa ngượng trước những cái cau mày của các vị tướng trong Bộ chỉ huy – Cảm phiền các ngài nhắc lại chủ đề vừa rồi được không?
-Nó là thế này – Tổng tư lệnh thở dài một tiếng – Chúng tôi vừa nhận được tin mật báo trong vòng vài ngày tới đại tướng chỉ huy phía ANI sẽ có mặt trong khu vực thành phố Union cũ thuộc vùng biển Reynard. Nếu ta tận dụng được cơ hội này để trừ khử hắn, quân ANI mất chủ tướng sẽ trở nên hỗn loạn, khi đó tổng tấn công chắc chắn sẽ thắng lợi.
-Tuy nhiên tập kích trực diện sẽ rất mạo hiểm – Một vị tướng khác tiếp lời sau khi đã được cho phép – Bởi vị trí thành phố Union cũ nằm rất gần Arlington, nếu không thành công thì không những để cho tướng địch trở nên cảnh giác hơn mà còn có thể bị phản công dẫn đến tổn thất lực lượng. Vì thế chúng tôi đã quyết định phương pháp ám sát là tốt nhất. Từ những thông tin mật báo thì chỉ huy phía ANI lần này được bảo vệ rất chặt chẽ, và chúng tôi đã kết luận chỉ có đồng chí Max là có thể thực hiện được nhiệm vụ này. Đồng chí thấy thế nào?
-KHÔNG-THỂ-ĐƯỢC – Max trả lời ngay lập tức.
-Cái gì…? Đồng chí có suy nghĩ không đấy! – Vị tướng nọ giận dữ nói.
-Xin lỗi, nhưng các ngài biết nguyên tắc của tôi mà. Tôi không giết người – Max điềm nhiên trả lời.
-Đừng cứng nhắc, đồng chí Max – Tổng tư lệnh lên tiếng – Cơ hội này không phải lúc nào cũng có, trong khi nếu thành công thì chúng ta sẽ có thể quyết định cục diện cuộc chiến tranh với tư cách người chiến thắng!
-Chẳng liên quan gì đến tôi cả - Max nhìn đi chỗ khác.
-Sao!? Anh dám…!? – Mấy vị tướng cùng giận dữ buột miệng.
-Này thưa các ngài, tôi chưa bao giờ nói là tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của các ngài – Max nhìn xoáy vào từng cặp mắt của những vị tướng vừa to tiếng – Các ngài có thể lột lon cách chức tôi cũng được, tôi chẳng quan tâm đến ba cái thứ đó cũng như cuộc chiến tranh này. Còn nếu các ngài giữ tôi ở đây phục vụ các ngài thì cũng được thôi, tôi chỉ cần giữ vững nguyên tắc của mình. Và tôi không giết người.

Không một ai trong Bộ chỉ huy lên tiếng nữa. Còn gì để nói trước một lời từ chối hùng hồn đến thế.

-Và các ngài cũng đừng nghĩ đến việc điều người của tôi đi sau lưng tôi – Max tiếp tục – Chính các ngài đã nói chỉ có tôi thực hiện được nhiệm vụ đó. Nghĩa là bất cứ ai khác đi làm nhiệm vụ đó đều ngang với tự sát. Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu.
-…
-Nếu không còn gì thì tôi xin mạn phép.

Max đứng dậy rồi phất tấm áo choàng đen quay ngoắt đi ngay để hai người cận tướng phải thay anh cúi chào Bộ chỉ huy trước khi rời khỏi phòng. Tiếng nghêu ngao hát bài ưa thích của Max “Don’t shoot, you’re gonna kill me. Baby you’re so smokin’ hot with the railgun. Look out, that guy is at your back. Everybody’s out to kill, better watch yourself, baby…” từ sau hai cánh cửa đã không còn nghe thấy nữa thì các vị tướng mới bắt đầu để cho cơn giận dồn nén nãy giờ bùng phát; chuyện này xảy ra đã nhiều lần lắm.

-Thật đáng ghét!! Thằng nhóc con đó nghĩ mình là ai chứ!? Các đồng chí có thấy cái cách nó lên mặt với chúng ta không!? Không thể chấp nhận được!
-Nhưng chúng ta cần Max. Không có cậu ta thì không thể chớp lấy thời cơ này được.
-Đúng. Tất cả chúng ta ở đây đều biết điều đó.
-Vấn đề duy nhất còn lại là làm sao thuyết phục được cậu ta nhận nhiệm vụ này…
-Có vẻ như thằng cháu khó dạy của ta lại làm các ngươi đau đầu thì phải?

Sự chú ý đổ dồn về phía cánh cửa, nơi một nhân vật khác đã xuất hiện. Đó là tiến sĩ Gold, đang lừng lững đi vào như bóng ma. Không khí nhanh chóng trở lại im lặng, và các vị tướng ngồi nghiêm chỉnh trở lại trước khi Tổng tư lệnh cất tiếng nói:

-Tiến sĩ Gold, chúng ta đã đồng ý là ông sẽ không xuất hiện trong căn cứ BCU mà?
-Chẳng vấn đề gì – Tiến sĩ Gold nhún vai – Với những kẻ đã vô tình nhìn thấy ta thì đó là lần đầu tiên và cũng sẽ là lần cuối cùng của chúng.
-Ông nói thế nghĩa là sao?
-Ta đến đây để nói với các ngươi, ta quyết định sẽ thôi không phục vụ các ngươi nữa – Tiến sĩ Gold nhún vai giải thích – Vui lên nào. Lão tiến sĩ quái gở có giọng lưỡi ngạo mạn sắp biến khỏi mắt các người rồi cơ mà.
-Tiến sĩ Gold, tại sao ông lại đột ngột…? – Tổng tư lệnh kinh ngạc hỏi.
-Ta thấy có vẻ ta đã cho các ngươi đủ nhiều để các ngươi thôi không quan tâm đến ta nữa. Các ngươi đều là lính, chắc hiểu cảm giác khi chiến công của mình không được ai lý đến.
-…Thiếu tướng Max? Ông nhầm rồi, chúng tôi chỉ đang có chút vấn đề với cậu ấy. Khi mọi việc được giải quyết ổn thỏa thì…
-Không cần nói nữa – Tiến sĩ Gold vung tay ngăn lại – Ta cũng thấy chán phục vụ các ngươi rồi. Ta đang tính chuyện đến hành tinh khác tìm khách hàng, hoặc có thể… sang đặt hợp đồng với phe ANI kia chăng?
-Ông…! – Mấy vị tướng đứng bật dậy. Tổng tư lệnh cũng đứng dậy, nhưng từ tốn hơn.
-Tiến sĩ Gold, nếu quả thực ông có ý định chạy sang phía ANI thì tôi e là chúng tôi không thể để ông ra khỏi đây.
-Ta cũng nghĩ ngươi sẽ nói thế. Nhưng ta không nghĩ là các ngươi có đủ khả năng ngăn ta đâu – Tiến sĩ Gold nhếch mép cười, trong khi những vị tướng đã đứng dậy khẽ giật thối lui lại – Thế nào? Hay là ta sai?

Trong tíc tắc thời gian trong phòng như ngừng lại. Không một vị tướng nào dám tự tiện hành động. Đúng là họ chưa từng được chứng kiến bản lĩnh của tiến sĩ Gold, nhưng chắc chắn nó đủ cao để khiến ông ta có thể hành động ngông cuồng như từ trước đến giờ. Tiến sĩ Gold thì không định tổ chức một cuộc thi gan ở đây, nên buông tay thả một tờ giấy phẳng phiu xuống sàn:

-Max là một thằng nhóc cứng đầu, nhưng có thể họ sẽ thuyết phục được nó. Coi như đây là món quà bái biệt của ta cho các ngươi. Giờ thì xin chào.

Tiến sĩ Gold quay lưng đi ra cửa. Tới trước tấm gỗ được chạm khắc tỉ mỉ, ông ta dừng lại và nói một câu không ai ngờ:

-Chú mày vào được rồi đấy Findler. Ta xong rồi.

Cánh cửa chậm chạp mở ra và Findler bước vào, có vẻ ngại ngùng vì bị tiến sĩ Gold phát hiện. Tiến sĩ Gold thì bước thẳng qua lối đi vừa được mở ra mà không thèm đóng lại khiến Findler lại phải làm thay.

-Cuối cùng thì lão ta cũng sắp biến đi.
-Đồng chí Findler, anh tới đây có việc gì? – Tổng tư lệnh đổi chủ đề.
-Tôi có một báo cáo – Findler mở một tập giấy trong tấm bìa đen mang theo ra – Lực lượng ngầm đã thu thập đủ bằng chứng để kết luận trung úy Indigo Reptor là gián điệp ANI. Xin Bộ chỉ huy đưa ra quyết định xác đáng.
-Cứ bắt hắn lại rồi tra khảo, thế thôi – Một vị tướng đang bực dọc nói luôn.
-Khoan, cần bàn bạc cẩn thận trước đã.
-Cái gì đây, thưa Tổng tư lệnh? – Findler nhặt tờ giấy tiến sĩ Gold bỏ lại lên, và tròn mắt ngạc nhiên – Những người này là…
-Tiến sĩ Gold nói họ có thể thuyết phục được thiếu tướng Max đi thực hiện nhiệm vụ ám sát chỉ huy phe ANI – Tổng tư lệnh nói – Đó là những ai vậy, đồng chí Findler?
-…Tôi e là họ sẽ không thuyết phục được thiếu tướng Max đâu – Findler lắc đầu – Có khi họ còn bị thiếu tướng Max thuyết phục ngược lại là khác.
-Vậy thì… - Tổng tư lệnh tỏ vẻ thất vọng.
-Nhưng các đồng chí đừng lo. Tôi vừa nghĩ ra một cách dùng hai người này, bảo đảm thiếu tướng Max sẽ nhận mọi nhiệm vụ ám sát mà các đồng chí giao – Findler bỗng nhiên mỉm cười ma mãnh, một điệu cười khiến người ta phải dè chừng.
-Cách như thế nào?
-Tôi không thể nói chi tiết, nhưng sẽ phải có một số sự hy sinh nhỏ. Tổng tư lệnh hãy bảo đảm cho tôi không phải gánh trách nhiệm đã.

Một cuộc hội ý cấp tốc nhanh chóng được tổ chức giữa các thành viên Bộ chỉ huy vốn vẫn đang có mặt đông đủ từ nãy giờ. Cuối cùng, Tổng tư lệnh thay mặt toàn Bộ chỉ huy trao cho Findler một cái gật đầu. Nụ cười quái gở vẫn vương trên mặt Findler khi ông ta cúi chào và ra khỏi phòng họp…

…
-KHÔNG THỂ CHỊU ĐƯỢC NỮA!!

Max hét lớn đồng thời tung cả mớ giấy tờ trên bàn lên khiến chúng bay loạn xạ khắp cả văn phòng to và rộng. Cửa mở toang và Gran cùng Beck xông vào. Một cơn mưa giấy đập vào mặt cả hai giúp họ biết ngay chuyện gì đang diễn ra, và họ lập tức bắt tay thu nhặt chúng lại.

-Ai đó làm công việc này thay tôi đi – Max ngao ngán – Nếu không tôi phát điên mất.
-Bọn này cũng muốn chia sẻ gánh nặng với sếp – Gran an ủi – Nhưng chỉ có sếp mới có quyền quyết định thôi.
-Nhưng tại sao lại phải qua tôi!? Tôi đã cho phép từng người có thể tự do nhận nhiệm vụ mà!
-Khó mà khác được – Beck cười – Vì tất cả chúng tôi đều tin tưởng sếp mà.
-Chà, thật cảm động – Max áp tay vào ngực, và rồi chuyển sang ôm đầu – Nhưng cái đầu tôi không chịu được stress. Mà thôi, đến giờ về rồi! Hai anh Beck Gran có đi cùng tôi ra Army Knife không nào!
-Nhưng ở đây còn bừa thế này… - Beck do dự.
-Kệ nó, mai làm tiếp! Đi! – Max lôi cổ hai chàng trai lớn hơn mình đến chục tuổi đi, còn họ thì cũng chẳng có phản ứng gì, “thôi vậy”.

Army Knife là một quán bar nằm trong căn cứ BCU. Gọi là quán bar nhưng thực chất nó bao gồm cả chục cơ sở cho nhiều dịch vụ như sàn nhảy, quán karaoke, nhà hàng lãng mạn… trên một diện tích hàng trăm mét vuông. Người ta gọi nó là quán bar Army Knife bởi quán bar là cơ sở to nhất của khu liên hợp này, đồng thời bắt buộc phải đi qua nó trước khi có thể đến được các cơ sở khác.

Max cùng hai vệ sĩ Gran và Beck đã có mặt trong quán bar. Max đảo mắt tìm được một bàn trống và dẫn tốp của mình tới đó. Ba người đã yên vị và gọi đồ uống xong thì Max bỗng phát hiện ở một góc quán bar có một người lính đang bị ba người lính khác vây quanh.

-Hình như có vụ việc gì đó ở góc kia – Max nói.
-Biết rồi. Ra can thiệp đi sếp – Gran tặc lưỡi ra vẻ ngán ngẩm.
-Sếp có cần chuẩn bị như mọi khi không? – Beck hỏi.
-Thôi khỏi. Gặp mỹ nhân thì mới cần phải ra vẻ chứ - Max cười hì hì.

Rồi ba người cùng đứng dậy rảo bước tới chỗ có sự việc xảy ra. Max đánh tiếng dõng dạc cho ba người kia quay lại rồi nói:

-Tôi không biết các anh có vấn đề gì với nhau, nhưng ba người ỷ đông hiếp ít không thấy xấu hổ à?
-Thằng này, mày là ai mà xía vào chuyện của bọn tao? – Một anh lính hất hàm.
-Max Vanebuster. Quân hàm thiếu tướng – Max mỉm cười đáp – Với tư cách thượng cấp, tôi ra lệnh cho các anh giải tán ngay lập tức.

Ba gã lính quèn trố mắt nhìn Max như thể anh chàng vừa đến từ mặt trăng Eopi, rồi phá lên cười rũ rượi. Gran tức khí lên định xông vào cho chúng một trận nhưng Max đã ngăn lại. Người lính hồi nãy bị bao vây thì ngẩn ra ngơ ngác.

-Nghe này, nếu mày là thiếu tướng thì tao là tổng tư lệnh – Gã lính nói, mồm vẫn đang cười méo xẹo – Tao lấy tư cách thượng cấp ra lệnh cho mày cút đi trước khi tao nổi cáu đó! Chấp hành đi chứ!
-Có vẻ anh muốn giải quyết vụ việc bằng biện pháp mạnh nhỉ - Max, vẫn cười rất điềm nhiên, trả lời.
-Hừ, mày tưởng bọn tao chỉ có ba người à!

Gã lính búng tay một cái, và những tốp lính đang ngồi sẵn quanh đó đứng cả dậy và vây lấy ba người Max.

-To chuyện rồi đây – Gran nói.
-Đừng quên còn có những khách khứa khác – Max nhìn vòng vây quanh mình - Làm nhẹ nhàng thôi nhé.
-Tiếc quá, bọn tao không có ý định nhẹ nhàng với tụi mày đâu!

Gã lính đầu têu cười vang một cách vô tư lự. Hắn không hiểu câu nói đó không dành cho hắn và đồng bọn. Gran và Beck bất thần di chuyển và mỗi người tung ra ba cú đấm nhanh như ánh chớp vào giữa ngực ba tên lính trước mặt mình. Chỉ có một loạt tiếng bịch bịch vang lên, và những tên lính bị đấm vẫn ở yên chỗ cũ chứ không bay đi. Nhưng ngay sau đó bọn chúng đồng loạt đổ gục xuống trước sự kinh hoàng của đồng bọn.

Gã đầu sỏ hoảng hốt thét lên một tiếng, và lập tức đám lính còn lại nhảy xổ vào. Gran và Beck khéo léo uyển chuyển luồn lách giữa những kẽ hở của bọn lính ô hợp, thỉnh thoảng đánh một đòn hạ gục một tên, trong khi vẫn giữ chúng xa khỏi chủ tướng của mình. Max nãy giờ ung dung đứng quan sát, không phải động tay động chân tí nào. Tên lính cầm đầu thấy vậy vội rút kiếm laser ra xông thẳng vào Max. Bỗng một ánh kim lóe lên ngay trước mặt khiến hắn lạnh sống lưng và đứng chựng lại. Tia laser biến mất cùng lúc chuôi kiếm của hắn đứt đầu rơi xuống đất. Max vung thanh kiếm neo-spartanium sáng loáng có dòng chữ nhỏ “Radiant Path” lên ngang cổ tên lính đang cứng đờ vì sợ:

-Đừng đi quá xa, nếu không sự việc sẽ nghiêm trọng đó.

Lưỡi kiếm tách ra thành hơn chục đoạn, tự lắp ghép và thu lại thành một chiếc cán kiếm nhỏ Max đút gọn gàng vào sau thắt lưng. Beck và Gran cũng đã rảnh tay khi không còn gã lính nào dám xông vào họ nữa. Biết không thể đối phó với Max, gã lính quay lưng hét lớn “Rút lui!” để cho đồng bọn hè nhau khiêng những gã đang nằm dài dưới đất đi cùng mình. Trước khi biến khỏi quán bar hắn còn ngoảnh lại chỉ tay quát:

-Đừng tưởng mày đã thoát nhé, Reptor! Mày bị lột lon vì mày là gián điệp, tao biết mà!! Rồi mày sẽ phải khai tất cả-

Một vật gì đó bay vù vào mồm chặn ngang câu nói của tên lính. Hắn khục khặc mấy tiếng trước khi nhổ ra một cục kẹo cứng to bằng quả mận và ném đi, trong khi chân thì vẫn cứ rảo bước ra khỏi quán.

-Hắn cần một cục xương để gặm – Gran nhún vai cười với Max và Beck.
-Cảm ơn các đồng chí đã giúp đỡ - Người thanh niên vừa bị bao vây nói.
-Không có chi. Anh là… Indigo Reptor? – Max nhìn vào bảng tên đeo trước ngực người thanh niên – Tôi thấy những chuyện như vừa rồi có thể xảy đến với anh ngay cả ở những nơi đông người thế này. Anh nên báo cáo lại với cảnh sát quân đội, họ sẽ có cách giúp anh.
-Tôi hiểu rồi. Cảm ơn đồng chí.

Rồi Indigo quay lưng đi như chạy ra khỏi quán bar. Gran nhìn theo anh chàng đó hừm một tiếng:

-Tướng tá trông cũng lấm lét. Nếu anh chàng đó mà là gián điệp thật thì chắc tôi cũng không bất ngờ đâu.
-Chỗ này bừa bộn hết cả lên rồi – Beck lắc đầu nhìn đống bàn ghế đổ lộn xộn xung quanh.
-Chính hai người làm bừa lên chứ ai – Max cười – Đi thôi nào.

Gran và Beck nhún vai rồi đi tới cửa ra. Max cũng cất bước định đi thì trực giác bỗng báo cho Max biết có ai đó đang dõi ánh mắt vào anh. Max lập tức quay lại và phát hiện ra không chỉ có một mà là hai cặp mắt tại một chiếc bàn ở góc quán. Một cảm giác trỗi lên trong Max, không phải nghi ngờ hay tức giận mà là một nỗi kinh ngạc và mừng rỡ khôn tả. Không mừng làm sao được khi khi ngồi đó chính là hai đấng sinh thành của Max!

Max bước một cách vô thức đến chiếc bàn nhỏ. Haze cũng đứng dậy tiến tới trước mặt Max.

-Max… Là con đấy ư?
-Bố… Đúng là bố thật rồi…!

Max reo lên sung sướng chạy tới định ôm chầm lấy bố mình thì bất ngờ lãnh một cái tát đau điếng vào mặt. Anh chàng ngẩn ra ngước mắt nhìn lại và bắt gặp vẻ mặt nghiêm khắc ngày nào của bố, tuy có điểm thêm những nếp nhăn theo năm tháng.

-Đồ con hư đốn! Dám bỏ nhà đi biệt như thế à!! Con có biết bố mẹ đã lo lắng đến mức nào không!!?
-…Con… biết lỗi rồi… Bố tha cho con – Max cúi đầu nhận lỗi. Dù có là thiếu tướng chỉ huy Lực lượng ngầm thì trước Haze, Max vẫn chỉ là một anh con trai lớn xác.
-Thôi, anh đừng mắng con. Max, con được bình yên vô sự là tốt rồi – Larisa nhẹ nhàng đứng dậy và đưa tay vuốt má Max – Chà, con trai mẹ đã lớn thế này rồi cơ đấy.
-Mẹ…

Larisa vòng tay ôm chặt Max vào người mình như thể sợ con trai mình sẽ lại biến mất ngay tức thì. Max nhìn bờ vai rung rung của bà mẹ, lại thấy nụ cười hiền hòa cùng cái vuốt mắt khe khẽ của ông bố mà tự nhiên thấy nước mắt cứ trào lên. Chắc chắn anh chàng cũng chẳng ngần ngại gì khóc rống lên trước cuộc đoàn tụ gia đình bất ngờ này, nếu không có tiếng nói của Gran vang lên từ phía sau:

-Hai vị này là người quen của sếp à?
-Ơ… Anh Gran! Anh Beck! – Max giật mình, còn Larisa thấy có người gọi con là “sếp” xuất hiện cũng vội rời ra – Đây là…
-Chào các đồng chí, tôi là Haze Vanebuster – Haze tự giới thiệu.
-Vanebuster!? – Gran và Beck cùng ngạc nhiên – Thế tức là đồng chí là…
-Còn tôi là Larisa Vanebuster – Larisa gật đầu chào.
-Larisa? Larisa Tsunaider phải không!? – Gran trở nên đầy phấn khởi – Đúng là cô rồi!! Cô là một trong số những phi công có thành tích một mình tiêu diệt phi cơ Pathos!!
-À, chuyện đó là mấy chục năm trước rồi mà – Larisa mỉm cười.
-Cháu hâm mộ cô lắm! Cả nhà cháu đều hâm mộ cô!! Đúng rồi, cô có thể ký cho cháu một chữ không ạ!?
-E hèm. Hân hạnh được gặp hai đồng chí – Beck tìm cách kéo sự chú ý từ Gran sang mình – Tôi là Beckel Malerian, còn đây là Grandon Ketch. Chúng tôi là cận vệ của thiếu tướng Max, chỉ huy Lực-

Max bỗng bịt miệng Beck lại nhanh như chớp, và ghé tai thì thầm: “Đừng cho họ biết tôi là chỉ huy Lực lượng ngầm.” Nếu Haze và Larisa biết thì chắc chắn Max sẽ phải kể cho họ nghe chuỗi ngày ở Trung tâm đào tạo mà anh không muốn nhớ lại. Beck hiểu ý, gật đầu im lặng và để cho chủ đề đó tự nó trôi đi.

…
-Sếp làm bọn tôi bất ngờ đấy – Gran vỗ vỗ vai Max – Bọn tôi cứ tưởng sếp không có bố mẹ giống như… - Beck thúc chỏ vào sườn Gran một cái - ừm, nhiều anh em trong lực lượng chứ!
-Hơn 10 năm rồi sếp mới có dịp gặp lại cha mẹ, chắc có nhiều điều muốn nói lắm. Bọn tôi không quấy rầy nữa – Beck giật khuỷu tay Gran đứng dậy cùng mình rồi kéo ra khỏi quán bar.

-Giờ chỉ có gia đình ta ở đây, bố muốn hỏi con một câu – Haze hạ giọng – Tiến sĩ Gold đã làm gì với con?
-Sao bố biết con đi với ông ta!? – Max buột miệng, nhưng rồi anh thấy không khó suy đoán từ những sự việc đã xảy ra nên trả lời – Ông ta chỉ… đưa con vào quân đội BCU thôi. Chỉ thế thôi.
-Thế à?
-Bố không tin con sao?
-Tin chứ. Con đã nói thế thì bố tin – Haze cười.
-Mẹ thấy con trai của mẹ đã leo được rất cao lên nấc thang sự nghiệp quân đội rồi – Larisa nói – Thiếu tướng cơ đấy. Con chắc phải là vị tướng trẻ nhất của Quân đội BCU từ trước tới giờ.
-Sự thật thì đúng là như thế mẹ ạ - Max phổng mũi.
-Mẹ tự hào về con lắm, Max – Larisa mỉm cười sung sướng.
-Ồ đúng rồi, con chưa hỏi – Max đột ngột nhớ ra thắc mắc – Tại sao bố mẹ lại ở trong quân đội!?
-Bố mẹ tái gia nhập – Haze trả lời.
-Sao lại thế?
-Từ khi con bỏ đi, căn nhà trở nên thật trống vắng – Haze nói những lời như lưỡi dao đâm xuyên vào phần tội lỗi trong ngực Max đau điếng – Mẹ con lúc nào cũng buồn và chán. Bố nghĩ chẳng còn cách nào khác là đưa mẹ trở lại quân đội, nơi có niềm đam mê của mẹ là bay lượn trên bầu trời.
-Thì ra là thế…
-Bố mẹ cũng thêm được gần 8 năm tại ngũ rồi – Haze thở dài.
-Hả? Thế thì sao đến bây giờ con mới gặp bố mẹ!? – Max ngạc nhiên.
-Thực ra vị trí của bố mẹ là ở căn cứ vùng biển Zaylope, nhưng mấy ngày nay bố mẹ được gọi về đây để làm một số công tác – Larisa giải thích.
-Chỉ là mấy việc vặt vãnh, sao lại phải gọi người từ xa cỡ Zaylope về nhỉ – Haze lắc đầu.
-Nhưng nhờ có nó mà con gặp được bố mẹ - Max cười.
-Haha – Haze và Larisa cũng cười. Sau đó Haze chợt nhớ ra – Nhắc mới nhớ, tới lúc bố mẹ phải về Zaylope rồi.
-Khoan đã! – Max vội đưa tay ngăn Haze đứng lên để hỏi một câu cuối – Liệu con còn gặp lại bố mẹ nữa không?
-Chắc chắn rồi, con yêu – Larisa xoa đầu Max – Bố mẹ đã biết con ở đây rồi thì sẽ phải tới đây gặp con nhiều chứ.

Max mỉm cười vui sướng. Haze vẫn là ông bố nghiêm khắc mà hiền từ, và Larisa vẫn là người mẹ dịu dàng luôn che chở cho anh. Được gặp lại họ sau mười mấy năm xa cách, thật không còn niềm vui nào hơn. Max chia tay Haze và Larisa, sau đó nhảy chân sáo trở về trụ sở Lực lượng ngầm.

Đêm hôm đó…
Cửa vào văn phòng chỉ huy khẽ mở ra và một cô gái lẹ làng ló đầu vào. Thiếu tướng Max vẫn đang làm việc một cách miệt mài hăng say trên bàn làm việc, mặc dù đã quá nửa đêm.

-Thiếu tướng Max? – Cô gái cất tiếng gọi.
-Shio đấy à – Max ngẩng lên – Khuya thế này cô còn làm gì ở đây?
-Em đang định hỏi thiếu tướng câu đó – Shio bước tới chỗ Max – Em tưởng có kẻ đột nhập vào đây.
-Vậy thì đó là tôi rồi – Max lại cúi xuống đống giấy tờ - Cô không định bắt tôi đấy chứ?
-Thiếu tướng lại đùa rồi – Shio cười khúc khích – Hôm nay thiếu tướng gặp chuyện gì vui thì phải?
-Nói thật với cô luôn, hôm nay tôi đã gặp lại bố mẹ của tôi đấy! – Max khoe một cách đầy hứng khởi.
-Thật vậy sao! Thế thì mừng quá! – Shio reo lên để chia vui cùng Max.
-Ừ, cho nên từ bây giờ tôi phải nghiêm túc làm tròn trách nhiệm của mình để lần sau gặp lại họ có thể tự hào hơn nữa về tôi!!

Nói xong một tràng Max lại cắm đầu vào đống giấy. Shio đứng bên nhìn chủ tướng làm việc với cả bầu nhiệt huyết mà khẽ lắc đầu mỉm cười.

-Em đi pha tách cà phê cho thiếu tướng nhé?
-Ok. Cảm ơn cô trước – Max trả lời mà không ngẩng lên.

Shio ra khỏi phòng và lát sau quay trở lại với chiếc khay có bình cà phê và tách ở trên. Nhưng lúc đó thì Max đã gục xuống bàn ngủ mất rồi. Thấy chủ tướng như vậy, Shio chỉ còn biết cười. Cô thở dài đặt khay sang một bên và lôi tấm nhung phủ gần đó đắp lên người Max. Được gặp lại cha mẹ, thiếu tướng chắc hẳn rất vui. Thiếu tướng sẽ còn gặp họ nữa. Nghĩa là mình cũng có thể gặp họ… Nghĩ đến đây Shio đỏ bừng mặt, cô vội ra khỏi phòng trước khi nhiều suy nghĩ lung tung nữa lóe lên.


Cùng thời điểm đó, một sự việc khủng khiếp đang diễn ra…


Còi báo động rú lên inh ỏi khiến Max giật mình tỉnh giấc. Anh chàng vẫn còn mắt nhắm mắt mở trước ánh đèn đỏ chớp tắt trong văn phòng, và chỉ thực sự bừng tỉnh khi Gran tung cửa chạy vào.

-Sếp!! Nguy rồi!!
-Có chuyện gì, Gran!?
-Quân ANI tập kích bất ngờ!! Redline, Starlite và Zaylope đã thất thủ rồi!! Bộ chỉ huy đang huy động khẩn cấp toàn quân đến Blackburn để ngăn chặn quân địch!

Như một tia chớp Max nhảy vọt từ chiếc bàn qua khoảng cách non 50m tới chỗ Gran. Đôi mắt anh trở nên long sòng sọc dễ sợ đến mức Gran còn phải lùi lại một bước. Max chộp lấy hai vai Gran và hỏi:

-Anh vừa nói gì?
-Ừm… Bộ chỉ huy đang huy động khẩn cấp toàn quân…?
-Không! Câu trước cơ!!
-Redline, Starlite và Zaylope đã thất thủ…

Cặp mắt của Max càng trợn lên kinh khủng hơn. Có lẽ chưa bao giờ Gran thấy chủ tướng của mình đáng sợ đến thế.

-…Có ai sống sót trở về không?
-Vô tình ở ba vị trí đó lực lượng của ta quá mỏng… Bị bao vây chặt… Không ai thoát được…

Max chỉ nghe câu lắp bắp của Gran được đến đó. Trong đầu anh lúc này chỉ nghĩ đến hai người duy nhất thôi. Gran thì nhắm mắt lại mà tiếp tục nói, song khi anh ta mở mắt trở lại thì chủ tướng của anh ta đã không còn ở trước mặt.

Lệnh báo động đã được phát đi toàn căn cứ BCU. Hàng ngàn phi công đang đổ về khu vực sân bay với mục tiêu leo lên phi cơ của mình và bay tới Blackburn Site càng nhanh càng tốt. Tuy thế không ai là không phát hiện một ngọn gió màu đen không biết từ đâu cứ lướt qua đầu họ vào thẳng sân bay. Chỉ trong chốc lát sau đó, một chiếc I-Gear phóng như một viên đạn ra khỏi căn cứ và bay thẳng đi.

__________________

Who's next ?

Căn cứ vùng biển Zaylope của BCU đã ngập trong một cảnh tượng và không khí hoang tàn. Lửa từ hàng chục xác phi cơ còn đang bốc cháy phun lên bầu trời đang rạng dần những cuộn khói đen nghi ngút. Nhiều công trình đã bị hư hại nặng, có nơi bị phá hủy hoàn toàn. Đây đó lác đác những người lính ANI đang thu nhặt xác đồng đội và cả quân địch để an táng. Trên bầu trời các phi cơ ANI vẫn không ngừng bay qua để tới Blackburn Site chiến đấu với quân BCU.

Một chiếc I-Gear của BCU bỗng nhiên xuất hiện từ Warp Blackburn Site và phóng thẳng tới căn cứ Zaylope. Các phi cơ ANI lập tức nhằm vào nó khai hỏa, nhưng không một quả tên lửa nào kịp chạm vào nó trước khi nó bay qua. Chiếc phi cơ đâm sầm xuống đất nổ tung khiến những người lính ANI quanh đó phải lùi lại, song một vài người vẫn kíp thấy một bóng đen nhảy ra khỏi phi cơ ngay trước vụ nổ.

Chí mấy giây sau đó, khu vực tiêu hủy xác náo loạn lên vì sự xuất hiện của một người mặc áo choàng đen. Kẻ đó hơi cúi đầu làm khó nhìn rõ mặt, lầm lũi đi thẳng vào hành lang tối đã thủng mấy mảng lớn. Quân lính ANI xông tới từ cả phía trước và phía sau kẻ đó. Hắn dừng bước, vung tay ra sau lưng và một lưỡi kiếm bóng loáng bỗng xuất hiện.

Khu vực tiêu hủy xác là một căn phòng lớn có những quan tài hình trụ cách nhiệt chắc chắn. Một thi thể được đưa vào quan tài sẽ trải qua nhiều giai đoạn thay đổi nhiệt độ đột ngột từ nóng sang lạnh và ngược lại cho đến khi hầu hết liên kết phân tử đã bị bẻ gãy. Khi đó chỉ cần một lực nhỏ tác động vào là thi thể sẽ tan thành bụi ngay lập tức.

Kẻ khoác áo choàng đen đã xuất hiện ở lối vào khu vực. Hai người lính ANI một nam một nữ nhảy ra chặn đường hắn. Cô gái có tấm thẻ đề tên Cassie trên ngực quát hỏi:

-Anh là ai!?

Chợt Cassie phát hiện dưới tấm áo của kẻ lạ một mũi kiếm đang rỏ từng giọt máu xuống sàn. Cô khẽ liếc ra sau lưng thì thấy hàng chục đồng đội của mình đã nằm bất động trong hành lang, người nào cũng chỉ có một vết đâm duy nhất trên ngực. Cassie khẽ liếc sang người đồng đội tên Deck và không ngạc nhiên khi thấy một nét cảm xúc giống như cô đang cảm thấy: nỗi sợ. Kẻ lạ mặt không nhúc nhích, dường như có ý chờ cho Cassie và Deck tránh ra một bên.

-Không… Không được vào đây! – Deck hít một hơi hét lớn – Nơi này là nơi tiễn đưa những người đã chết. Tôi sẽ không để anh quấy rầy họ đâu!
-Đúng thế…! – Lời nói của Deck tiếp thêm dũng khí cho Cassie – Chúng tôi quyết không để anh vượt qua-

Tà áo choàng phất nhẹ, và Cassie cảm nhận được lưỡi kiếm lạnh ngắt đâm xuyên vào tim mình. Cô gục xuống gần như cùng một lúc với Deck. Máu chảy ra như suối từ lỗ hổng trên ngực, âm thanh cuối cùng Cassie nghe được là tiếng bước chân của kẻ mặc áo choàng đen qua cô, và hình ảnh cuối cùng cô được thấy là ánh mắt đầy yêu thương của Deck…


Max rảo bước qua những quan tài trong căn phòng để tìm kiếm, và anh không mất nhiều thời gian để tìm thấy. Buông thanh kiếm “Radiant Path” xuống đất, Max dùng sức của hai cánh tay lật tung hai nắp quan tài cạnh nhau lên. Hơi lạnh tỏa ra khiến Max muốn đông cứng lại, nhưng anh gạt đi tất cả để đến bên quan tài.

Thi hài Haze đang nằm đó, đã trắng bệch vì quá trình phân rã. Max bất giác đưa tay tới. Bàn tay chạm nhẹ vào bờ vai Haze, và tức thì toàn bộ thân thể người phi công lão luyện đổ sụp xuống thành một đống bụi. Max khẽ ngoảnh sang quan tài bên cạnh, nơi có Larisa. Anh không chạm tay vào, nhưng một giọt nước mắt nhỏ xuống tẩm thẻ đề chữ “Larisa” đã làm thay việc đó. Những làn bụi hình thành từ Larisa cuộn lên cùng với bụi của Haze và bay vào bầu trời theo những ngọn gió từ những lỗ hổng của khu vực, để lại một Max đang thương tiếc và đau đớn đến tột cùng. Một tiếng thét vang vọng không gian lọt vào tai tất cả những người đang có mặt ở Zaylope.

Chỉ trong đêm hôm đó, BCU đã giành lại vùng biển Zaylope. Binh lính BCU làm nhiệm vụ chiếm lại căn cứ kể rằng, họ đã nhìn thấy bóng dáng một tử thần…


Vài ngày sau…
-Thiếu tá Findler, ngài đến đây có việc gì?
-Tôi cần gặp Thiếu tướng Max.
-Tôi e là Thiếu tướng không muốn gặp ai lúc này đâu.
-Không muốn gặp cũng phải gặp. Tôi thay mặt Bộ chỉ huy đó!

Findler gạt Gran và Beck ra rồi đường hoàng mở cánh cửa đôi. Dù đang là ban ngày, nhưng bóng tối tràn ngập toàn văn phòng cao và rộng của Thiếu tướng Max Vanebuster. Max đang ngồi gục đầu trên ghế quay lưng về phía cửa, thanh kiếm dựng ở ngay bên cạnh. Không khác gì so với thời gian Max bị nhốt dưới tầng hầm Trung tâm đào tạo.

-Thiếu tướng Max – Findler cất tiếng chào hỏi – Tôi biết cậu không muốn tôi có mặt ở đây, nên tôi sẽ trình bày ngắn gọn thôi. Chúng tôi đã điều tra ra, nguyên nhân cuộc tấn công bất ngờ của ANI là do có sự rò rỉ thông tin về lực lượng phòng thủ của ta ở Redline, Starlite và Zaylope. Kẻ đã cung cấp thông tin cho địch là một gián điệp tên là Indigo Reptor hiện đã biến mất, và tôi chắc cậu muốn biết thông tin này. Còn bây giờ, Bộ chỉ huy cử tôi đến để nói với cậu là vẫn còn thời gian để thực hiện nhiệm vụ ám sát chỉ huy phía ANI.

Không một câu trả lời nào từ Max.

-Nếu cậu đổi ý thì cứ thực hiện, không cần báo cáo với Bộ chỉ huy. Thôi, tôi đi đây. Chúc một ngày tốt lành!

Rồi Findler lui ra khép cửa lại. Ông ta bỏ đi chẳng cần đếm xỉa đến vẻ khó chịu của Gran, nét mặt đắc ý một cách thâm độc.


…Khu vực thành phố Union cũ, vùng biển Reynard vào lúc nửa đêm…

-Hà, dựng cái cơ đồ xập xệ này lên lại cũng mệt thật!
-Nhưng từ đó mà ta tái lập được hệ thống thu tín hiệu tiên tiến nhất. Giờ thì không phải thấp thỏm ngồi thu tín hiệu máy nghe trộm từ tận Hang Pha lê rồi.

Năm người chuyên viên đang ngồi tán phét sôi nổi trong một căn phòng thông tin liên lạc nhỏ và bừa bãi các ống dây cáp chằng chịt từ trần, tường đến sàn nhà.

-Nghe này! – Một người nghịch ngợm vặn một cái núm. Một giọng nói bỗng nhiên phát ra từ loa: “Giờ chúng ta đã lấy lại được thung lũng Starlite, chúng ta hãy bắt đầu tính kế hoạch lấy lại vùng Redline”.
-Chà chà!! Có phải là chỉ huy BCU đang nói không đấy!? – Những người khác xúm vào.
-Không lão thì ai! – Người vừa vặn núm tần số cười ha hả - Nghe thấy chưa, chúng chuẩn bị lên kế hoạch đánh chiếm lại Redline đấy!
-Tổng tư lệnh mà có mặt ở đây thì thích mê cho coi! Mà ổng cũng sắp đến rồi đúng không nhỉ?
-Mà này Rod, sao cậu lại ở đây? Tôi tưởng người được gọi là đội trưởng phi đội của cậu mà?

Chàng phi công Rod hơi bất ngờ vì câu hỏi lạc chủ đề, gãi đầu lúng túng trong khi trả lời:

-Ừm… Tôi là đội trưởng phi đội 7 mà.
-Thật à! – Người vừa hỏi ngạc nhiên – Tôi cứ tưởng đó là Lance cơ đấy. Sao lại giao chức đội trưởng Phi đội 7 cho một tân binh như cậu nhỉ? Deck chắc thất vọng lắm.
-Anh đừng làm tôi mất tự tin chứ - Rod tặc lưỡi, sau đó thở dài – Và cũng đừng nhắc đến Deck như thể anh ấy còn ở đây như vậy…
-Xin lỗi.
-Thôi, tôi phải đi vệ sinh cái đã – Rod chuyển chủ đề - Có ai đi cùng tôi không?
-Cậu đi đi, bọn tôi còn phải ghi lại cuộc nói chuyện này đã. Biết đâu có thông tin quan trọng.

Vậy là Rod một mình ra khỏi căn phòng bừa bộn, mặc dù thực sự bên ngoài cũng chẳng khá hơn. Ngay ngoài phòng là một đường công sự với đầy dây dưới đất, và quang cảnh đổ nát bên trên cũng không có gì bắt mắt. “Buồn tẻ thật. Mình sẽ đi ‘giải quyết’ nhanh gọn thôi, rồi quay lại nói chuyện tiếp.” Nói là làm, Rod đi một mạch đến “nhà vệ sinh” là một cái lỗ nhỏ đục vào một cái hầm sâu tối om (không biết ở dưới có gì nữa trừ mấy thứ đó?). Xong xuôi, anh lại đi một mạch trở về phòng liên lạc.

Rod đứng sững người trước lối vào phòng. Tiếng cười nói rôm rả đã tắt ngúm, thay vào đó là một bầu không khí im lặng và chết chóc. Bốn người lính ANI đã nằm im trên sàn. Những tiếng tách tách của máu từ lưỡi kiếm dưới một tấm áo choàng đen nhỏ xuống sàn càng làm tăng sự ghê rợn của kẻ đang đứng duy nhất trong phòng.

Nhìn thấy Rod, kẻ đó xoay người nhẹ một cái rồi bất thần lướt đến ngay trước Rod, lưỡi kiếm cắm thẳng tới. Rod hoàn toàn không phản ứng kịp, chỉ bấm được nút khởi động kiếm laser của mình. Tia sáng phóng ra từ lưỡi kiếm chĩa vào ngay mặt tên sát thủ đang phóng tới làm hắn phải bật lên né tránh, và nhờ đó Rod cũng thoát được đòn sát thủ của hắn, nhưng vai anh cũng bị khứa một đường sâu. Bị chặn đường chạy, anh hoảng hốt lùi vào trong phòng thông tin. Gã mặc áo choàng đen trong lúc đó đã đứng lên trở lại và lại như một mũi tên phóng vút tới Rod, lưỡi kiếm vẫn nhằm vào giữa ngực. Chân Rod bỗng vấp vào một sợi cáp làm anh ngã ngửa và lại một lần nữa may mắn thoát khỏi tử thần. Rod lồm cồm bò dậy định chạy ra ngoài thì gã sát thủ đã vung kiếm chém vào mắt cá chân anh. Đó là một cú chém bằng sống kiếm, nhưng Rod vẫn cảm thấy xương mắt cá như vỡ ra từng mảnh, đau đến tận óc. Anh khuỵu xuống, ngoảnh lại thì thấy gã sát thủ đã đứng lên và chuẩn bị đâm vào ngực anh. Đời Rod đến đây là hết chăng…?

“Thiếu tá Findler, đồng chí không nghĩ như thế là độc ác với thiếu tướng Max hay sao?”

Gã sát thủ khựng lại. Rod ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó anh bị cuốn vào cuộc nói chuyện phát ra từ máy thu:

“Dù là để phục vụ cho BCU thì đồng chí cũng không nên…”
“Tôi đã nói là sẽ phải có một số hy sinh mà. Với lại, tất cả những gì tôi làm chỉ có vờ để lộ thông tin cho gã gián điệp đó thôi mà. Không ngờ mọi việc diễn ra suôn sẻ đến thế. À quên, trước đó tôi cũng đã phải sắp xếp để thiếu tướng Max gặp lại cha mẹ. Niềm vui càng lớn thì nỗi đau càng sâu mà, hahaha…!”

Keng một tiếng, lưỡi kiếm trên tay gã sát thủ rơi xuống sàn. Hắn rời mắt khỏi Rod và đi khật khưỡng như người say đến bàn điều khiển. Rod nghe loáng thoáng tiếng hắn lẩm bẩm trong miệng: “Dối trá. Dối trá.” Hắn cứ lặp đi lặp lại hai chữ đó, thanh âm lớn dần cùng lúc hắn vung hai cánh tay bọc giáp đập tan bàn điều khiển chính của phòng thông tin thành một đống sắt bẹp dúm.

Gã sát thủ thả mình phịch xuống sàn sau khi đã xả hết cơn thịnh nộ. Từ những gì nghe được, Rod lờ mờ đoán ra anh ta tên là Max, và lập tức nghĩ đến cái tên Max Vanebuster được khắc bằng máu ở căn cứ Zaylope. Dường như anh ta bị Bộ chỉ huy BCU hãm hại. Niềm vui càng lớn thì nỗi đau càng sâu? Thế là sao nhỉ…

Tiếng động cơ ầm ầm từ bên ngoài lọt vào cắt ngang dòng suy nghĩ của Rod. Tổng tư lệnh cùng đoàn hộ tống đang đến!! Phòng thông tin liên lạc thì tan hoang, xác đồng đội còn đó, và gã sát thủ thì vẫn ngồi một đống ở kia. Rod phải xử lý tình huống này thế nào đây!?

-…Không sao chứ?

Rod đánh liều lại gần lay vai Max. Max không trả lời, cũng không nhúc nhích. Rod lại lay mấy lần nữa, kết hợp cả gọi tên và huơ tay trước mặt, nhưng Max vẫn ngồi im như tượng đá. Trong khi đó nhiều ánh đèn đã xuất hiện từ xa trước lối vào phòng thông tin. Rod cuống lên…


Tổng tư lệnh và các cận vệ không khỏi kinh hoàng khi thấy cảnh tượng phòng thông tin liên lạc mới dựng lên đã tan tác, và lính của mình thì nằm trên vũng máu. Ông ra lệnh đưa các xác chết đi, và khuôn mặt ông trở nên tươi tỉnh hơn khi phát hiện một người còn sống. Đó là Rod. Sau khi được sơ cứu vết thương, anh trình bày lại rằng một sát thủ của BCU đã đột nhập vào đây và phá hủy mọi thứ. Tổng tư lệnh không còn cách nào khác phải quyết định hủy bỏ căn cứ mật này và đề nghị Rod đi cùng ông trở về Arlington, nhưng Rod từ chối lấy lý do anh phải thu thập một số vật liệu còn dùng được trước khi quay về.

Cuối cùng, sau khi mọi thứ đã yên ắng trở lại, Rod mới vào phòng thông tin, vạch một mớ dây cáp dày và lôi Max từ trong một cái hốc nhỏ ra. Max vẫn đờ đẫn như kẻ mất hồn, chỉ ngồi dựa vào tường không nói năng gì. Rod nhìn gã sát thủ trước mặt mình dò xét, rồi thò tay tới và bất ngờ… thọc lét hắn. Bốp một tiếng, Rod văng ra một góc sau khi lãnh cú đấm bằng lưng bàn tay của Max. Anh xuýt xoa bò dậy và bắt gặp một ánh mắt khó chịu từ Max.

-Cuối cùng thì anh bạn cũng chú ý đến tôi – Rod cười.
-…Tại sao anh lại giúp tôi? – Max lại nhìn về phía trước với đôi mắt lờ đờ.
-Tại sao à? Tại vì… bỗng dưng tôi thấy cần phải giúp anh. Cũng chẳng hiểu được – Rod nhún vai.
-…Tôi đã giết rất nhiều đồng đội của anh. Rất nhiều – Max nói tiếp.
-Tôi biết. Anh là Max Vanebuster đúng không? Nhờ vụ thảm sát ở căn cứ Zaylope mà ANI giờ ai cũng biết tên anh rồi đó – Rod nói hơi có vẻ mỉa mai.
-…Anh không muốn trả thù cho họ sao?
-Trả thù? – Rod ngạc nhiên – Tôi thực sự chưa nghĩ đến chuyện đó.
-…? – Max lại nhìn Rod, lần này mắt đã mở to hơn vì lạ lùng.
-Ý tôi là, anh không giết họ bởi vì anh muốn giết họ, phải không? – Rod giải thích – Dù sao thì cả hai ta chỉ là quân cờ dưới sự điều khiển của cấp trên. Đối với những đồng đội đã hy sinh trên chiến trường, ta chỉ có thể thương tiếc cho họ mà thôi.
-…Nhưng tôi vẫn là kẻ địch của anh – Max nói.
-Giờ thì không. Anh không còn ý chí chiến đấu, và tôi cũng thế - Rod lại gần vỗ vai Max cười – Hai người ở hai phe đối địch nhau, nếu chịu hạ vũ khí xuống tâm tình không biết chừng lại trở thành đôi bạn chí cốt! Nghĩ cũng buồn cười phải không?
-Hừ - Max khẽ nhếch mép – Anh bạn cũng thú vị thật.
-Giờ hai ta đã hiểu nhau thì – Rod thận trọng đưa câu hỏi – Tôi có thể hỏi chuyện gì đã xảy ra với anh không, Max?
-… - Max im lặng một lúc rồi mới nói – Anh không cần biết đâu.
-…Họ đã hãm hại anh đúng không? – Rod hỏi thẳng – Bộ chỉ huy BCU…

Max bỗng đứng phắt dậy đi tới lối ra. Rod thấy vậy cũng vội đứng lên đuổi theo.

-Anh định đi đâu?
-Quay về. Tôi phải quay về Bygeniou.
-Quay về!? – Rod kinh ngạc – Để tiếp tục phục vụ những kẻ đã phản bội lòng tin của anh? Để tiếp tục bị hãm hại nữa à? Không được! Max, anh không được trở lại đó!
-Nghe giọng lưỡi anh bạn cứ như đang vận động tôi chạy sang phe anh bạn vậy – Max dừng bước ngoảnh lại.
-Ê đúng rồi, ý kiến hay đấy chứ - Rod đập tay đánh bốp – Anh hãy sang phục vụ cho ANI chúng tôi đi! Chúng tôi lúc nào cũng sẵn sàng chào đón anh. Anh có thể lập thật nhiều chiến công để đền đáp mạng sống của những người lính ANI đã chết dưới tay anh…
-Ha, vậy là anh bạn thực sự có ý bắt tôi phải đền tội – Max cười – Tên anh là gì?
-Rod Walkerspace.
-Yên tâm đi Rod, tôi trở về BCU không phải để tiếp tục phục vụ họ mà là để nói lời chào từ biệt – Max tiếp tục bước đi – Còn đề nghị của anh, tôi sẽ cân nhắc.
-Còn kiếm của anh nè – Rod rút chiếc chuôi kiếm ra ném cho Max.
-Cảm ơn.

Max đi mất dạng, và vài phút sau Rod thấy một chiếc I-Gear cất cánh bay vù đi. Thế là một đêm không tĩnh lặng nữa lại qua đi. Rod vui vẻ lên phi cơ của mình trở về Arlington, trong lòng biết rằng dù không chiêu mộ thêm được một người lính ANI thì ít nhất anh cũng đã có thêm một người bạn.


Vài tháng sau…

-Tên anh là gì?
-Sean Robin Veuxbramt.
-Cái tên nghe kỳ cục nhỉ - Người sĩ quan tuyển binh vuốt vuốt hàm ria xoắn như lò xo.
-Thế giới này ở đâu mà chẳng thấy sự kỳ cục. Giống như ngài thấy cái tên tôi kỳ cục và tôi thấy hàm ria ngài kỳ cục vậy.
-Khẩu khí ghê nhỉ - Viên sĩ quan hừ một tiếng – May là anh được giới thiệu đó, nếu không tôi tống cổ anh ra ngoài ngay.
-Cảm ơn ngài, tôi biết mình là người rất may mắn mà.

Cánh cửa khép lại, và Max thở phào một tiếng khi bước xa khỏi căn phòng. Ở gần lối ra tòa nhà, Rod đang đợi sẵn. Max phất một tờ báo vào tay Rod. Đó là một tờ báo Quân đội BCU, số ra từ mấy tháng trước. Chính xác là ngay sau hôm Rod và Max gặp nhau. Có mấy dòng tít rõ to trên trang đầu: “Bộ chỉ huy BCU bị ám sát hụt”, “Một sĩ quan cao cấp bị chết không rõ nguyên nhân” cùng ảnh Findler đang nằm dài, trên người không một vết thương nhưng rõ ràng là đã chết, mặt lộ một vẻ kinh hoàng cực độ.

-Lời chào từ biệt ấn tượng đấy chứ, Max.
-Gọi tôi là Sean đi.
-Ồ được rồi – Rod gật đầu – Sean, những người còn lại của phi đội 7 đang chờ ở ngoài. Anh ra gặp họ chứ, hả?
-Ok, “sếp”.

Họ khác, nhưng giống như những người đồng đội Max đã có ở BCU. Đội trưởng Rod vui vẻ và suy nghĩ thoáng. Baz sôi nổi thích đùa, tuy có hơi bộp chộp. Kristie lanh lợi “chằn lửa”. Lance thoải mái “sõi đời”. Giờ họ là chiến hữu, là bạn bè của anh, và anh sẽ chăm lo họ cũng như họ sẽ chăm lo cho anh. Max thề sẽ không để họ phải gặp nguy hiểm, sẽ bảo vệ họ bằng tất cả khả năng của mình.



-Ấy thế mà giờ đây chúng cũng bị cuốn vào vòng nghiệp chướng của mày rồi – Tiến sĩ Gold nói trong khi đang điều chỉnh trên bảng điều khiển của cây cột ở giữa.
-Câm đi. Suy cho cùng mọi chuyện đều từ ông mà ra – Sean nói, anh vẫn đang ngồi dựa vào cột có Rod ở trong.
-Thôi được, giả sử nhé. Nếu từ đầu ta không dính vào mọi việc thì mày làm gì có được sức mạnh như mày đang có. Mày chắc gì được trở thành chỉ huy Lực lượng ngầm của BCU?
-Bố mẹ tôi sẽ không phải chết. Không ai phải chết – Sean đáp.
-Liệu mày có gặp được những đứa bạn này của mày không?
-…Im đi. Tôi nhắc lại, im đi.
-Hà hà.

Tiến sĩ Gold lại tiếp tục với công việc của mình. Sean chợt nghĩ, nếu anh có thể thay đổi thời gian thì sao nhỉ. Anh có thể khiến bố mẹ anh lại sống khỏe, có thể làm mọi chuyện đau lòng đã xảy ra trở thành không có. Nhưng thế thì liệu anh có còn gặp lại được những người đồng đội này của mình không? Chắc là không. Liệu anh có thực sự muốn thế…?

Ôi dào, nghĩ làm gì, Sean vỗ trán, đằng nào thì anh cũng không thể quay ngược thời gian. Hiện giờ phi đội Blue Sky là mái nhà, là gia đình của Sean, và anh sẽ giữ trọn lời thề bảo vệ họ trước mọi hiểm nguy bằng tất cả khả năng của mình. Sean sẽ giữ trọn lời thề đó.

_________

 Phần 69: Xuất trận

-Đến lúc rồi. Hê hê…

Tiến sĩ Gold cười một cách hài lòng trước ba ống chứa khổng lồ trong phòng. Màu xanh trên bảng hiển thị tình trạng mẫu vật bên trong đang cạn dần, tương ứng với sự rút dần của dụng dịch nuôi dưỡng trong các ống…


Một trung tâm giam giữ bí mật trong lòng căn cứ Bygeniou…

Tấm thép hình tròn chậm rãi tách ra sau khi tự động tháo gỡ một loạt những bộ phận gia cố, mở lối vào cho một người mặc áo choàng xanh đậm và mang quân hàm thiếu tướng. Cùng với một người mặc một bộ quân phục giống như áo vest rất đẹp, hắn đường hoàng đặt chân vào một căn phòng lớn. Có gần chục cỗ máy đang vận hành và được thao tác bởi gần chục nhân viên. Một cái bệ cấu thành từ nhiều vòng thép đặt chồng lên nhau ở chính giữa phòng, và ở trên nó là một quả cầu năng lượng. Khoảng trên dưới mười điện cực khổng lồ đang phóng điện vào nhằm củng cố sự bền vững của quả cầu trước sức mạnh của vật thể bị giam giữ bên trong.

Đó là Aeria, cô gái Vortexia.

Có mặt trong phòng giam từ trước và đang đứng giám sát toàn bộ quá trình làm việc là một nữ sĩ quan có mái tóc nâu ép hơi cong ngang vai, và khoác trên mình tấm áo choàng đen có hình đầu báo. Khi hai người kia bước vào, cô ta chỉ khẽ ngoảnh lại để xác định danh tính, sau đó lại quay hướng nhìn trở lại quả cầu.

-Mọi thứ vẫn ổn chứ, đại tá Shivaios? – Viên thiếu tướng hỏi.
-Cho đến giờ, vẫn ổn – Nữ đại tá mang họ Shivaios không ngoảnh lại, trả lời.
-Đại tá Shivaios, cô nói nhiều hơn một chút được không? Vẻ lạnh lùng băng giá đó thật đang làm mất đi sắc đẹp tuyệt vời của cô đấy! – Viên sĩ quan ăn mặc điệu đàng vuốt mặt nói kiểu bỡn cợt.
-Ngài đến đây có việc gì, thiếu tướng Nikolai Stilveto? – Nữ đại tá hỏi viên thiếu tướng, hoàn toàn không lý đến lời nói của viên sĩ quan đi cùng hắn.
-Và lại một lần nữa sự băng giá của đại tá làm cho đến tôi còn phải đông cứng – Viên sĩ quan thở dài ngán ngẩm.
-Để sau đi, trung tá Ashierr – Thiếu tướng Stilveto gạt đi – Đại tá Shivaios, tôi đến để làm nhiệm vụ kiểm tra tình hình hệ thống giam giữ ở đây. Đồng thời tôi có một vài lời từ bộ phận sản xuất năng lượng của căn cứ.
-Tôi nghe đây.
-Hệ thống giam giữ này đang sử dụng quá nhiều năng lượng, khoảng 1/3 tổng năng lượng sử dụng cho toàn căn cứ, vì thế bộ phận sản xuất năng lượng đã nhờ tôi đến đây để xem xét hiện trạng vấn đề.

Nikolai bước tới đứng cạnh Shivaios và dõi ánh nhìn của mình về cùng một hướng với nữ đại tá. Đó là khối cầu năng lượng “buồng giam”. Aeria đang lơ lửng ở chính giữa quả cầu, thân mình co quắp lại và run lên như bị lạnh cóng, và đôi mắt thì nhắm nghiền. Không khí bên trong khối cầu rất tĩnh tại, nhưng người có thị giác nhạy hơn bình thường sẽ thấy hàng trăm dòng khí đầy sức mạnh đang vận động hỗn loạn quanh cô gái.

-3000 Megastrom – Nikolai liếc nhìn bảng hiển thị tình trạng hệ thống – Thật khiến người ta phải giật mình. Đại tá Shivaios có thấy hơi phung phí không?
-Đây đã là cường độ giữ vững trường bảo vệ nhỏ nhất – Shivaios đáp lạnh tanh – Giảm một đơn vị, và vài cơn gió rất lớn sẽ đập vào mặt ngài thiếu tướng ngay.
-Haha – Nikolai và Ashierr cùng phá lên cười – Không ngờ đại tá Shivaios cũng biết đùa.
-Tôi không đùa – Shivaios đáp – Hãy nhìn đây.

Đại tá Shivaios nhẹ nhàng đưa tay lên một nút trượt dưới bảng hiển thị và kéo nó nhích một ly về hướng có chữ “Tối thiểu”.

Ngay tức thì một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên giữa căn phòng. Khối cầu giam giữ Aeria vỡ tung thành những làn sóng động lan ra tứ phía, xô đổ hàng chục cỗ máy và đẩy bay các nhân viên vào tường. Gần như đồng thời, một làn sóng thứ hai tràn ra từ vị trí trước đó là quả cầu. Với một sức mạnh gấp bội làn sóng thứ nhất, nó dễ dàng ép méo mó các cỗ máy và làm ngạt thở tất cả những người đang có mặt trong căn phòng. Đến từng miếng thép trên tường và trần còn phải nứt từng kẽ hở trước một áp lực lớn nhường đó. Trung tá Ashierr phải gập người xuống bấu cả hai tay vào sàn mới không bị thổi bay đi, còn thiếu tướng Nikolai và đại tá Shivaios cũng phải cúi thấp mình dồn trọng lực vào hai chân để đứng vững được.

Đợt sóng động lực kết thúc bằng một làn sóng yếu tỏa ra từ một chùm năng lượng bắn thẳng lên trần phòng giam. Toàn không gian rung chuyển lên khi chùm sáng đục một lỗ hổng lớn trên lớp thép dày, và còn tiếp tục xuyên phá nhiều lớp vật liệu nữa để mở hẳn một lối thoát ra bầu trời rộng lớn bên ngoài.

Giữa đống bụi mù tan hoang, những người còn tỉnh táo thấy một cái bóng bay vụt lên theo lỗ hổng vừa được tạo ra. Đó là Aeria, nữ tù nhân. Còi báo động đã vang lên, nhưng không ai kịp làm gì ngoài việc nhìn theo Aeria khi cô lướt nhanh như chim én đến đầu ra đường bay mới hình thành. Aeria duỗi thẳng người ra như một mũi tên để tăng tốc độ bay hơn nữa. Chỉ còn chưa đầy 10m nữa là cô sẽ thoát…

Một tấm áo choàng đen bỗng nhiên xuất hiện trước mặt Aeria, che đi khoảng trời xanh tươi mà cô đang cố hết sức với tới. Aeria vội vàng dừng lại và lập tức nhận ra người chủ của chiếc áo choàng. Đây là lần thứ hai cô gặp phải tình huống này, bất ngờ vùng thoát ra và cũng bất ngờ bị chặn đường chạy trốn. Vẫn cùng một người đang chặn trước mặt cô, vẫn ánh mắt toát ra băng giá đó. Aeria hoảng hồn đẩy tay tới phóng năng lượng tấn công, nhưng luồng sáng chậm hơn Shivaios một nhịp và chỉ đánh trúng mấu thép cô ta vừa đặt chân lên.

Ngọn gió đen mang họ Shivaios tiếp tục lướt qua lướt lại xung quanh Aeria. Tuy Aeria biết bay nhưng xung quanh cô có rất nhiều điểm tựa, và đối thủ trước mặt cô có thừa sức bật và sự nhanh nhẹn để tận dụng điều đó. Aeria đã bị cuốn hoàn toàn vào vòng vây, liên tục tấn công nhưng lần nào cũng chỉ suýt chạm được vào gót giày đại tá Shivaios của BCU.

Shivaios bất thần dừng lại và bật tới từ góc chết. Aeria kịp thời quay lại phòng thủ bằng cách đẩy một luồng năng lượng tới. Một tia sáng hình lưỡi kiếm bỗng lóe ra từ phần giáp nơi cẳng tay phải Shivaios, và cô ta chỉ vung tay một cái là đã chia luồng năng lượng tấn công của Aeria thành hai phần. Cánh tay trái Shivaios vung tới chụp cứng vào cổ Aeria, và Aeria bỗng cảm thấy mất ý thức một cách nhanh chóng. Đại tá Shivaios chỉ mất có vài giây để khiến hai tay Aeria buông thõng, sau đó thả cho cô rơi trở lại xuống phòng giam. Trung tá Ashierr đã chờ sẵn ở dưới, đưa tay ra đón gọn lấy thân thể nhẹ như lông hồng của Aeria.

-Bộ phận sản xuất năng lượng cần nâng công suất – Shivaios nói khi đáp xuống bề mặt phòng giam.
-Đại tá đã cho tôi thấy điều đó rồi – Nikolai thở phào một cái trước quang cảnh lộn xộn quanh mình – Trung tá Ashierr, đưa cô ta vào đi.
-Rõ, thưa thiếu tướng.

Trung tá Ashierr bế Aeria lên cái bệ ở chính giữa phòng, và… cứ đứng yên như thế. Trong khi đó hệ thống đã sẵn sàng hoạt động.

-Buông cô ta ra đi – Nikolai xuất hiện từ phía sau, ấn Ashierr cúi xuống và gạt tay anh ta khỏi Aeria để cô nằm ngay ngắn trên mặt bệ - Còn nhiều cô gái để anh theo đuổi mà, trung tá Ashierr.

Những người chứng kiến có thể thấy mặt Ashierr méo xẹo hết chỗ nói khi Nikolai kéo anh ta khỏi cái bệ. Hệ thống giam giữ nhanh chóng được khởi động trở lại. Sau vài lần chớp điện, các điện cực khổng lồ đã lại nhả ra những dòng điện siêu cường độ, và quả cầu lập tức được tái tạo. Thân thể Aeria từ từ được nhấc bổng lên và lại lơ lửng giữa khối cầu.

-Thôi, chúng tôi đi đây. Việc ở đây giao lại cho cô nhé, đại tá Shivaios.

Shivaios không trả lời mà chỉ lặng lẽ trở về với nhiệm vụ mình được giao. Còn Nikolai Stilveto và Ashierr rời khỏi phòng giam đặc biệt.

-Ghê gớm thật, ả tù nhân đó – Ashierr nhận xét trên đường đi.
-Cả vũ trụ không có mấy người có sức mạnh như cô ta đâu, trung tá Ashierr à – Nikolai đáp.
-Nhưng đại tá Shivaios còn mạnh hơn cô ta. Quả xứng đáng là người phụ nữ lọt vào mắt xanh của tôi – Ashierr cười khà một tiếng, ánh mắt mơ mộng kiểu giả vờ.
-Về sức mạnh thì đại tá Shivaios không hơn cô gái đó đâu, nhưng nói bản lĩnh cô ta vượt trội thì không sai – Nikolai nói – Khó mà tin được cô ta là một người hoàn toàn bình thường.
-Riêng cái nhìn của cô ấy cũng đủ làm kẻ địch cứng đơ rồi. Chỉ cần có đại tá Shivaios ở đấy, nhất định ả tù nhân kia không thể nào thoát được - Thuận theo chủ đề, Ashierr hỏi luôn – Phải rồi, thiếu tướng Stilveto nghĩ sao về việc những kẻ đột nhập không phận BCU bỗng nhiên biến mất mấy ngày trước?
-Bọn chúng chắc đang trốn đâu đó bàn tính kế hoạch giải cứu cô gái kia – Nikolai mỉm cười hung hiểm – Chúng nên khẩn trương lên, nếu không nhiều cuộc vui sẽ bị bỏ lỡ mất đấy…

Tiếng còi báo động đã dứt. Đội sửa chữa đã có mặt và đang cấp tốc sửa chữa lại những thiệt hại vụ chấn động vừa gây ra. Không khí toàn khu vực trở lại tĩnh lặng, khẩn trương nhưng tĩnh lặng…


…
Cảm giác từ mọi đầu dây thần kinh trên cơ thể bắt đầu được tiếp nhận ở não bộ Rod. Anh từ từ mở mắt ra. Vẫn là những mảng vi mạch điện tử trên thành cột mà Rod đã nhìn thấy trước khi lịm đi. Dung dịch xanh đã rút hết, và những móc sắt trên người Rod cũng tự động nhả ra để anh đặt chân xuống vòng tròn.

Rod cúi nhìn thân thể mình từ đầu đến cuối. Không có phần da nào giống như vẩy cá, mà cũng không có mẩu sừng nhọn nào mọc ra từ khuỷu tay anh. Không có gì khác lạ.

Một bộ trang phục xuất hiện từ trên nóc ống và được thả xuống trước mặt Rod. Nó trông giống một bộ đồ phi công bình thường, nhưng có hai vòng thép lắp máy phát laser ở cổ tay, và trên thắt lưng có rất nhiều túi nhỏ.

“Mặc nó vào” – Giọng nói của tiến sĩ Gold vang lên.

Rod gỡ bộ trang phục ra khỏi khung và mặc vào. Bộ đồ bỗng nhiên co rút lại vừa vặn lên người Rod, và anh bỗng cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim nhỏ xíu vừa đâm vào da thịt, gây một cảm giác ngứa ran khắp người.

-Bộ đồ này là…?
“Để điều chỉnh cho tình trạng sức khỏe của nhóc luôn ở mức tốt nhất” – Tiến sĩ Gold đáp, và sau đó tiếp tục nói một hồi – “Tất nhiên cho đến trước khi nó hết pin. Nó còn rất bền với nhiệt và hóa chất, và có kèm theo một số ‘đồ chơi’ nữa…”
-Ừm… Tôi ra được chưa? – Rod cắt ngang tiến sĩ Gold.
“Còn phải hỏi. Nhóc con nghĩ ta gọi mày dậy làm gì” – Tiến sĩ Gold cười hà hà, rồi mới nhớ ra – “Ồ phải rồi.”

Không khí bị chênh lệch áp suất tràn qua kẽ hở phát ra những tiếng xì xì khi hai nửa cột chứa dần dần tách ra. Rod hít một hơi dài, cảm tưởng như đã lâu lắm rồi anh mới được thở như thế. Phần dưới cột chìm hẳn xuống dưới sàn, và nụ cười quái gở của tiến sĩ Gold lại hiện ra trong mắt Rod. Nhưng trước khi anh kịp ngán ngẩm với nụ cười đó thì Baz và Kristie đã nhào tới không biết từ đâu ôm chặt lấy Rod, khiến anh loạng choạng ngã rầm xuống nền nhà.

-Tuyệt vời!! Cả sếp cũng thành công rồi!! – Baz reo lên đầy hân hoan.
-Anh vẫn là anh, anh Rod!! – Kristie cũng hét lớn vui mừng làm tai Rod muốn lùng bùng lên.
-Ờ… đúng là thế. Giờ hai người để tôi đứng lên được không?

Kristie và Baz buông Rod ra để cả ba cùng đứng lên. Rod thấy hai người đồng đội cũng đang mặc trang phục giống như mình, nhưng quan trọng hơn là trông họ vẫn như trước. Anh quay sang giáp mặt với bộ mặt thâm trầm của tiến sĩ Gold:

-Đây quả là một điều kỳ diệu. Tất cả chúng tôi đều đã vượt qua thử nghiệm của ông an toàn.
-Ông chỉ giỏi hù dọa chứ cái thứ nước màu tím đó cũng đâu có làm gì được bọn này – Baz cười ha hả tự đắc.
-Ranh con nói đúng lắm – Tiến sĩ Gold gật đầu cười ranh ma – Vì chính ta đây mới là người đã biến đổi tụi bay.
-CÁI GÌ!? – Rod, Baz và Kristie cùng đồng thanh thốt lên.
-Tụi bay có bị đột biến, nhưng là bởi những con bọ siêu nhỏ trong dung dịch màu xanh. Và do ta đích thân điều khiển.
-Thế thì… thứ nước màu tím đó là…? – Baz ấp úng hỏi.
-Một loại huyết thanh thôi – Tiến sĩ Gold nhún vai – Uống được. Vị nho đó.
-… … … … … …
-Tụi bay đừng có kêu ca. Ta đã phục vụ tụi bay miễn phí thì cũng phải để ta có trò vui chứ - Tiến sĩ Gold cười khà khà.

Baz đã định nhảy vào tiến sĩ Gold nhưng Rod và Kristie kịp lôi anh chàng lại. Tiến sĩ Gold dẫn ba phi công ra khỏi khu vực và tiến vào một hành lang.

-Chính xác thì ông đã thay đổi cơ thể chúng tôi như thế nào? – Rod hỏi.
-Cái đó thì tụi bay phải tự khám phá thôi – Tiến sĩ Gold đáp – Tin ta đi. Sẽ tốt hơn cho tụi bay đấy.
-Ông đừng giở trò với bọn tôi nữa! – Baz quát lên.
-Nếu tụi bay tự tìm ra được năng lực đặc biệt của mình thì tụi bay có thể sử dụng chúng một cách tự nhiên. Vấn đề sống còn khi gặp những địch thủ khó xơi – Tiến sĩ Gold giải thích.
-Năng lực đặc biệt?
-Ttụi bay có thấy cơ thể mình có gì khác lạ so với trước không?

Theo lời của tiến sĩ Gold, Rod bắt đầu ngẫm nghĩ. Bề ngoài thì chắc chắn không có gì, còn trong người Rod cũng không cảm nhận thấy có sự khác biệt. Anh tự thấy mình hoàn toàn khỏe mạnh bình thường. Nếu có gì bất ổn thì chỉ có cặp mắt hình như đang hơi bị nhòa của Rod. Rod đưa tay dụi mắt để nhìn cho rõ trở lại. Không ăn thua, ba người đang đi phía trước Rod vẫn đang có những ảnh ảo mờ quanh họ.

-Hình như tôi bị ảo giác… - Rod chớp chớp mắt.
-Em thì thấy khắp người ngứa ngáy khó chịu lắm – Kristie khẽ đưa tay phải gãi cánh tay trái.
-Còn em thì chỉ thấy nóng thôi sếp – Baz vuốt mồ hôi trán – Này ông tiến sĩ, chỗ ở của ông hiện đại thế này mà không có điều hòa nhiệt độ à?
-Tốt lắm – Tiến sĩ Gold gật gù – Tụi bay sẽ sớm nhận ra thôi.

Câu trả lời không ăn nhập của tiến sĩ Gold khiến mọi người ngớ ra, song trước khi có ai lên tiếng thắc mắc thì ông ta đã mở một cánh cửa ra. Bốn người bước vào một lan can nhìn xuống một khoảng trống rộng. Có hai đấu thủ đang quần thảo với nhau dưới võ đài rộng lớn đó. Sean và Lance.

Sean đang bị dồn. Mặc dù có vũ khí là cây trường côn bằng hợp kim nhưng Sean liên tục phải nhảy lui trước những cú đấm bằng tay không của Lance. Lance đuổi bám Sean rất dai dẳng, vừa di chuyển vừa tung ra những đòn thế rất dẻo và điệu nghệ; không ai có thể nghĩ anh đã từng là một kẻ sắp trở thành tàn phế.

Nắm đấm của Lance đã giơ lên quá đầu và bây giờ thì phóng vào Sean, đầy uy lực như một chiếc A-Gear khủng khiếp. Sean bật ngược ra sau tránh né, và cú đấm đi thẳng xuống nền thép. Mặt nền lõm xuống một mảng lớn sau một tiếng “ầm” nghe đến chát chúa. Lance tiếp tục xông tới, còn Sean vung trường côn cắm lên mặt thép và đứng vắt vẻo trên đầu còn lại. Lance đạp thẳng vào cây gậy dài để cho Sean ngã xuống, nhưng không ngờ đó là cái bẫy: Sean mượn sức đạp của Lance để lộn một vòng và bổ trường côn thẳng xuống đầu Lance. Tiếng gió vun vút cảnh báo cho Lance, và anh vội bắt chéo hai cẳng tay trước mặt để cản đòn.

Lại có một tiếng kim loại va vào nhau vang lên, to và đanh như tiếng nổ. Cát bụi dưới chân Lance dường như bị thổi tung lên bởi áp lực từ đòn đánh của Sean. Thấy đòn tấn công đã bị chặn, Sean rất nhanh rút cây trường côn về để tận dụng phản lực, lộn mấy vòng trên không và đáp xuống cách Lance một đoạn. Vừa tiếp đất Sean đã bắt đầu xoay như chong chóng tới Lance, trường côn múa vun vút quanh hông. Lance không ngần ngại cũng xông tới. Vừa vào tầm ra đòn, Lance tung ngay một cú đá cao chân nhằm vào thái dương Sean, còn trường côn của Sean nãy giờ tích tụ quán tính cũng liền bật tới Lance, sức mạnh tưởng chừng có thể vỡ đá tan vàng…

Rod và Baz nín thở, còn Kristie buột miệng thốt lên một tiếng khi chứng kiến đòn quyết định của cả hai đấu thủ. Nhưng họ sớm có thể thở phào nhẹ nhõm, bởi không có chuyện gì xảy ra. Mũi chân Lance còn cách cái đầu Sean tầm 1 phân, và đầu cây gậy xanh bóng của Sean vẫn chưa chạm vào sườn Lance. Hai người ghìm nhau vài giây, rồi hạ thế và đứng thẳng trở lại. Hai nắm đấm của hai chàng trai chạm nhau thay cho lời khen ngợi đối phương.

-Anh Lance!! – Kristie khum tay reo lên – Chúc mừng anh đã khỏe lại!!

Nhận ra sự có mặt của ba người đồng đội, Lance vẫy tay hét lớn:

-Chào buổi chiều!! Trông mọi người khỏe lắm đó!

Tiến sĩ Gold gạt một cái cần, và toàn bộ lan can hạ xuống ngang với khoảng sân bên dưới. Baz và Kristie ngay lập tức chạy ào đến Lance. Rod cũng bước tới nhưng khoan thai hơn.

-Thật khó tin, anh khỏe lại thật rồi anh Lance! Mà em thấy hình như anh còn khỏe hơn trước ấy – Kristie vui mừng.
-Hà hà, em cũng nhận ra rồi à – Lance cười – Anh bây giờ khác trước nhiều lắm rồi đấy.
-Bắp tay ông anh sao cứng thế này? – Baz nhấc tay Lance lên gõ gõ nhẹ, phát ra những tiếng “cộp cộp” như gõ vào kim loại.
-À, đó là vì… – Lance nhấc tay khỏi Baz và tỏ ra hơi ngập ngừng – Thôi, cũng chẳng cần giấu mọi người làm gì. Tiến sĩ Gold đã thay đổi một số bộ phận trên người anh bằng bộ phận máy. Như hai cánh tay này chẳng hạn.

Baz giật nảy mình khỏi Lance và toát mồ hôi lạnh nhìn anh như thể anh là sinh vật gì ghê tởm lắm.

-Thế tức là… ông anh đã thành robot…!?
-Vớ vẩn, anh đã nói hết đâu – Lance nhăn mặt – Anh mới là nửa người nửa máy thôi. Chỉ có hai tay, hai chân và xương sống là được thay bằng vật liệu nhân tạo, còn lại mama anh sinh ra nó thế nào thì đến giờ nó vẫn vậy.
-Ông anh nghiêm túc chứ? – Baz ngẩn người ra, trong khi Kristie khẽ đỏ mặt quay đi.
-Nghiêm túc – Lance đáp.
-Anh có vẻ khỏe mạnh, Lance – Rod lại gần – Nhưng anh chắc là tự anh thấy ổn với tình trạng hiện tại của mình chứ?
-Sếp yên tâm, tôi còn bắt đầu thấy thích ấy chứ - Lance bật cười và giơ cánh tay bằng máy lên – Sếp cũng hiểu, phải không? Cảm giác không có mấy người là đối thủ của mình, hê hê…
-Nhưng chú mày sẽ phải chú ý thay dầu thường xuyên cho mấy thứ đó đó.

Tiến sĩ Gold giờ mới đi tới nhập vào đám đông. Sean ném một cái nhìn khó chịu về phía ông ta, nhưng ông ta không thèm lý đến. Baz chợt hỏi Sean:

-Ừm… Sao vừa rồi hai ông anh lại đấu nhau vậy?
-Chỉ là đấu tập thôi – Nét mặt Sean tươi tỉnh trở lại khi quay sang Baz – Để giúp Lance làm quen với những bộ phận máy mới ghép vào.
-Ồ, hiểu rồi – Baz gật gù.
-Chúng ta cũng nên luyện tập một chút chứ nhỉ, anh Rod? – Kristie đề nghị - Để tìm ra những… “năng lực đặc biệt của chúng ta.
-“Năng lực đặc biệt”? – Lance ngạc nhiên.
-Rất tiếc là tụi bay không có thời giờ đâu – Tiến sĩ Gold nói.
-Ông nói thế là sao, tiến sĩ? – Rod ngạc nhiên.
-Vừa có một vụ lộn xộn ở căn cứ BCU liên quan đến người mà tụi bay đang tìm cách cứu – Tiến sĩ Gold đáp – Đêm nay bọn chúng sẽ chuyển cô ta đến một nơi khác. Đến lúc đó tụi bay sẽ phải mệt để nghĩ ra một kế hoạch giải cứu khác đó.
-Kế hoạch? Bọn tôi làm gì đã có kế hoạch… - Baz hỏi ấm ớ.
-Nếu tình hình là thế thì không phí thời giờ được nữa – Sean bỗng ngắt lời Baz.

Dứt lời Sean ngoảnh sang tiến sĩ Gold. Ông tiến sĩ gật đầu và giơ một chiếc điều khiển lên ấn nút. Một màn hình lớn bỗng xuất hiện từ dưới mặt đất gần chỗ mọi người đang đứng. Đó là một tấm bản đồ điện tử biểu thị một căn cứ. Các phi công ANI nhận ra đó không phải bản đồ của Arlington, và vì thế nó chỉ có thể là bản đồ của Bygeniou.

-Trong thời gian vài ngày qua tôi đã tự thảo ra một kế hoạch tấn công căn cứ Bygeniou. Vì thời gian đang khá gấp nên tôi sẽ trình bày ngắn gọn thôi – Sean nói.
-Không tin nổi! Ở đây có hẳn một bản đồ điện tử của căn cứ BCU sao!? – Baz kinh ngạc.
-Trật tự nào! – Kristie đập vào đầu Baz một cái, sau đó lại chú ý vào Sean.
-Chúng tôi đang nghe đây – Rod gật đầu.

Sean dùng cây trường côn màu xanh bóng của mình như một cái thước dài để chỉ vào những vị trí trên tấm bản đồ lớn. Rod, Lance, Baz và Kristie đứng im lặng tập trung nghe từng câu nói của Sean.


-Đây là sơ đồ toàn bộ căn cứ BCU của tiến sĩ Gold (tiếc là ta không thể đem nó về cho ANI). Có khá nhiều khu vực được trang bị hệ thống giam giữ, nhưng đủ mạnh để giữ một người như Aeria thì chỉ có khu vực này – Sean chỉ đầu gậy vào một khu vực ở gần chính giữa bản đồ.
-Có chắc không đấy? – Baz hỏi.
-Đã bảo trật tự mà! – Kristie cốc đầu Baz một cái nữa – Và lau mồ hôi đi! Người cậu ướt thấy ghê quá!
-Công tác bảo vệ ở vị trí này chắc chắn rất nghiêm ngặt, ấy là chưa kể đến việc toàn bộ nơi này là căn cứ BCU. Âm thầm đột nhập là không thể, bởi quân địch sẽ sớm phát hiện ra ta trên quãng đường từ Thành phố dưới biển đến Stone Ruins và sẽ có chuẩn bị trước. Vì thế chúng ta sẽ tấn công trực diện.

__________________

-Xin lưu ý mọi người là chúng ta đang tấn công “sân nhà” của BCU. Dù phe ta chỉ có năm người thì chắc chắn phía BCU vẫn sẽ dốc toàn lực để tiếp đón. Nếu không cẩn thận thì rất dễ bị họ đè bẹp.

Ngừng một lát, Sean tiếp tục:

-Tuy nhiên đây cũng là lợi thế của ta: có lực lượng mỏng nên khó bị phát hiện khi ta tiếp cận Bygeniou. Lực lượng phòng thủ BCU sẽ tập trung tại vị trí cửa vào sân bay Bygeniou vì chỉ có nơi đó là ta có thể hạ cánh an toàn nhất. Chúng ta sẽ làm họ bất ngờ – Sean chỉ đầu gậy vào một góc căn cứ Bygeniou ngược hướng với sân bay – Ta sẽ tấn công từ hướng này và lọt vào căn cứ Bygeniou tại vị trí này.
-Nhưng chỗ đó làm sao hạ cánh phi cơ được? – Lance hỏi.
-Đó là phần bất ngờ của kế hoạch – Sean cười – Ta sẽ sử dụng chính công cụ của BCU. Ngay khi lọt vào, chúng ta sẽ khởi động Warp Port. Vì hiện nay chỉ có một mạng lưới Warp, sử dụng Warp Port sẽ đưa phi cơ của ta thẳng tới cổng ra trong sân bay của BCU. Sự náo loạn chúng ta gây ra ở phía ngược lại sẽ bảo đảm cho phi cơ của ta không bị phát hiện.
-Nghe cũng được đấy – Lance gật gù.
-Khi đã lọt vào căn cứ, chúng ta sẽ tiến thẳng đến địa điểm này, giải thoát Aeria và tẩu thoát bằng phi cơ của chúng ta ở sân bay Bygeniou. Đó là toàn bộ kế hoạch của tôi.

Rod khẽ gật đầu tỏ ra đồng tình với phương án của Sean. Lance, Baz và Kristie xem chừng cũng không có kế sách nào hay hơn. Sean tiếp tục:

-Hãy nhớ, nhiệm vụ của chúng ta không phải là tiêu diệt quân BCU. Vượt qua phòng tuyến của họ bằng cách nhanh nhất, cứu Aeria, sau đó cũng bỏ chạy theo con đường ngắn nhất. Nếu mọi việc suôn sẻ thì ta có thể hoàn thành phi vụ này trong vòng dưới 1 giờ đồng hồ. BCU chắc chắn sẽ không kịp trở tay. Còn bây giờ tôi sẽ trình bày chi tiết chiến thuật xuyên phá hàng phòng ngự của BCU…

Và Sean tiếp tục giảng giải một cách rất cặn kẽ, từ cách thức đối phó với từng quân đoàn các Gear của đối phương đến những lối đi tắt, những vị trí ẩn nấp trong căn cứ Bygeniou. Rod, Baz và Kristie vẫn chăm chú lắng nghe lời của Sean, song tự nhiên trong lòng mỗi người dậy lên một cảm giác cảm thông, thương hại người đồng đội của mình. Sean biết rất nhiều về BCU, nhưng anh đã không dùng hiểu biết đó để phục vụ cho ANI. Giải thích cho điều đó chỉ có thể là trong Sean vẫn còn vương vấn chút tình cảm với BCU, và anh không muốn trắng trợn phản bội Tổ quốc xưa kia của mình.

-Mọi người có ý kiến gì không? – Sean hỏi.
-Có – Lance giơ tay – Chúng ta tuy có năm người, nhưng chỉ có 4 phi cơ thôi. Trong đó chiếc M-Gear của Kristie lại thuộc hàng vô danh tiểu tốt nữa (Kristie “xí” một tiếng). Thế là chỉ còn 3 thôi đúng không?
-Anh sẽ lái chiếc Skywatcher, anh Lance – Sean đáp.
-Phi cơ của chú à? – Lance ngạc nhiên – Thế thì chú lái cái gì?

Đáp lại câu hỏi của Lance, Sean chỉ mỉm cười. Vài phút sau, mọi người được dẫn đến gara để phi cơ trong căn cứ của tiến sĩ Gold. Sean nhập mã vào bảng số cạnh cửa chính, và bất ngờ một mảng tường ở một vị trí khác trong gara hạ xuống để lộ một khu vực gara khác. Chỉ có duy nhất một chiếc phi cơ trong đó. Một chiếc I-Gear có kiểu dáng lạ lùng, cánh trông giống cánh chim, và chỉ có một màu trắng toát. Trên cánh đuôi phi cơ có dòng số hiệu “3N-01-H2”.

-Tôi sẽ lái chiếc này – Sean chỉ vào chiếc I-Gear màu trắng.
-Coi được đấy chứ! – Lance cười hà hà – Hay chú để anh phụ trách chiếc này đi.
-Thế còn vấn đề phi cơ của Kristie thì sao? – Baz hỏi.
-Phi cơ của Kristie thì chịu – Sean nhún vai.
-Không sao đâu Kris – Rod an ủi Kristie đang thất vọng ra mặt – Em chỉ cần tránh giáp mặt địch và bám sát những người đi trước là ổn.
-Vậy thì, ừm… Anh Sean… Max… - Kristie ngập ngừng – Khi nào ta lên đường?
-Ngay bây giờ - Sean nói – Như thế ta sẽ thoải mái về thời gian hơn.
-Đường bay đã mở sẵn cho tụi bây rồi đấy.

Tiến sĩ Gold lại xuất hiện, bất ngờ và lặng lẽ như ma. Nhưng không như mọi lần, ông ta không phải đón nhận ánh mắt lạnh lẽo hay ngán ngẩm nào. Bản thân tiến sĩ Gold cũng tỏ vẻ hơi ngạc nhiên trước bầu không khí ấm áp này.

Lance bước tới trước mặt tiến sĩ Gold, và rồi… quỳ xuống. Trừ ông tiến sĩ, còn tất cả những người khác đều kinh ngạc trước hành động của Lance.

-Tiến sĩ Croker, tôi không biết cho đến giờ ông đã gây thù chuốc oán với bao nhiêu người, nhưng đối với tôi ông là một ân nhân – Lance cúi đầu cảm tạ tiến sĩ Gold – Ơn cứu giúp của ông cả đời này tôi sẽ không quên.
-Nhóc con không cần nghĩ đến chuyện trả ơn đâu – Tiến sĩ Gold cười nụ cười bí hiểm cố hữu – Đằng nào thì tụi bay cũng không gặp lại ta nữa đâu. Ít nhất là trong vài thế kỷ tới.
-Chúng tôi cũng phải cảm ơn tiến sĩ – Đến lượt Rod bước ra nói – Mặc dù kết quả còn chưa rõ ràng, nhưng ông đã hết sức giúp đỡ chúng tôi, vì thế… tôi xin cảm ơn ông.

Rod cúi mình để bày tỏ lòng biết ơn với tiến sĩ Gold. Kristie và vài giây sau đó là Baz cũng ra đứng cạnh Rod và gập người tạ ơn ông tiến sĩ. Sean thì đứng một chỗ nhìn đi đâu, không làm theo mà cũng không ngăn cản đồng đội mình. Có lẽ anh cho rằng ơn nghĩa hôm nay chỉ mới đủ bù đắp tội lỗi của tiến sĩ Gold đối với anh…

-Bái biệt thế đủ rồi. Xuất phát thôi mọi người – Sean phất tay.

Rod đỡ Lance đứng dậy, sau đó mọi người bắt đầu đi về phía phi cơ của mình. Chợt một giọng nói vang lên sau lưng Sean:

-Anh Max…!? Ừm… Sean…? …
-Kris à – Sean quay lại – Có việc gì?
-Trời ạ, rắc rối quá! – Kristie vò rối tung cả mái tóc lên – Thôi, từ giờ vẫn cứ gọi anh là Sean nhé!

Sean tròn mắt nhìn Kristie. Cô nữ phi công trẻ thấy vậy đỏ mặt ngoảnh sang một bên, hai tay đan vào nhau một cách bối rối.

-Tại vì… em quen với cái tên Sean rồi…
-…Hiểu rồi – Sean cười và vuốt nhẹ mái tóc đen của Kristie - Em không cần phải ngại đâu Kris. Với em, với tất cả mọi người trong phi đội, anh vẫn là Sean, là người của phi đội Blue Sky. Ok?
-Vâng – Kristie hết đỏ mặt, mỉm cười tự nhiên – Anh Sean!
-Tốt – Sean gật đầu – Nào! Chúng ta sẽ thực hiện thành công nhiệm vụ này!!

Kristie hét lên một tiếng hào hứng và đập tay với Sean, còn Rod, Lance và Baz thấy vậy cũng hô lớn để hưởng ứng. Không ai để ý đến tiến sĩ Gold, và sau này ông ta thấy may mắn vì điều đó, bởi nếu có ai nhìn thì sẽ bắt gặp một tiến sĩ Gold rất khác thường. Nụ cười gian hùng đã tắt, thay vào đó là một khuôn mặt kết hợp từ sự ngạc nhiên xen lẫn một nỗi buồn khó diễn tả. Dường như ông ta đang thấy một hình ảnh quen thuộc từ quá khứ…

…
“Tôi van anh, hãy đến bệnh viện gặp Emily!! Nó đang rất cần anh…!!”
“Lão già khôn hồn hãy cút đi cho khuất mắt, bằng không thì ăn kẹo đồng đấy!!”
“Tôi xin anh, hãy rủ lòng thương…!”
“ĐOÀNG!”

…
“Đáng chết… Lũ mafia vô nhân tính… … … Ta không đủ sức về bệnh viện… … … …”
…
“Chỉ còn cách trông chờ vào hợp chất pandriabium này… … … Mặc dù không biết nó sẽ biến ta thành gì… … … … Chỉ cần ta có đủ sức… … … Emily, hãy đợi bố con nhé…!!”

…
“Chúng tôi rất tiếc thưa ngài, nhưng mẹ của đứa bé đã…”
“Không… KHÔÔÔÔÔNNNNGGG!!!”
“Xin ngài hãy bình tĩnh. Hãy để người đã chết được yên nghỉ…”
“Để cho tôi yên!!”
“Ơ… Thưa ngài… Bé trai này là cháu ngoại của ngài…”
“…! Đưa cho tôi!”
…
“Cháu… là một đứa bé mồ côi. Mẹ cháu đã mất, và… cả cha cháu cũng thế! Nhưng đừng lo, còn có ông đây! Ông sẽ bảo vệ cháu! Ông sẽ không để cháu phải bất hạnh đâu, Hope Croker!!”

…
“Cháu muốn gia nhập FBI? Tại sao vậy?”
“Ông từng kể với cháu bố cháu là một cảnh sát dũng cảm đã hy sinh trong nhiệm vụ. Giờ đây cháu nối nghiệp bố, chẳng phải là hợp lý hay sao?”
“Nhưng… không được! Làm nhân viên FBI nguy hiểm lắm đấy cháu!”
“Ông yên tâm, cháu sẽ không sao đâu. Cháu sẽ thực hiện thành công mọi nhiệm vụ!!”

…
“Hope!! Sao cháu lại…!?”
“Cháu xin lỗi… ông… Cháu đã… phụ sự trông đợi của ông…”
“Không! Đừng bỏ ông!! HOOOOOOOPE!!!”

…
HOOOOOOOPE!!!!

-Chuyện gì thế!? – Sean quát lên.

Tất cả thành viên phi đội Blue Sky cùng ngoảnh lại. Tiến sĩ Gold miệng vẫn còn chưa ngậm lại, và hai tay thì đang với tới trước như thể vừa vuột mất cái gì đó. Nhận ra mình vừa làm gì, ông tiến sĩ vội hắng giọng rồi xua tay:

-Không có gì đâu. Tụi bay đi thì đi đi nhanh lên.

Mọi người vẫn còn tò mò trước hành động của tiến sĩ Gold, nhưng họ tự biết sẽ chẳng moi được gì thêm từ ông ta nên lại tiếp tục lên phi cơ và sửa soạn.
Tiến sĩ Gold dõi mắt theo Sean cho đến khi anh đã khuất dưới lớp kính của chiếc I-Gear trắng. Ông ta giở chiếc điều khiển ra ấn nút, và một cánh cửa mở vào đường ống thẳng đứng dẫn lên đáy biển. Chiếc I-Gear trắng đi vào khoảng nền dưới đáy ống, và toàn mảng thép đó bỗng xoay dựng đứng lên. Động cơ nổi lửa, và chiếc phi cơ phóng thẳng lên theo đường ống.

Lần lượt 4 chiếc phi cơ còn lại L-Gear, Skywatcher, XLR-v5 và chiếc M-Gear của Kristie cũng bay lên bằng phương pháp tương tự. Tiến sĩ Gold đóng cửa gara và quay trở vào trong căn cứ của mình.

-Có lẽ… Ta có thể trường sinh bất lão, nhưng cái đầu ta thì vẫn cứ già đi – Tiến sĩ Gold thở dài – Thôi, cũng đến lúc tới hành tinh khác tìm khách hàng mới rồi. Cái hành tinh có vẻ giàu mạnh mà ta thích đó… hình như tên là Raious thì phải…

Kể từ ngày hôm đó, không ai trên hành tinh Phillon còn nhìn thấy nhà khoa học có nụ cười hiểm ác mang tên Gold Croker nữa.


Bầu trời vùng biển Zaylope đã nhá nhem tối. Tuy nhiên trên bầu trời vẫn có những chiếc phi cơ do các tân binh BCU lái đang thực thi nhiệm vụ nhằm kiếm tiền thưởng và có cơ hội tăng cấp bậc trong quân đội. Một chiếc B-Gear tách khỏi vùng hồ đang tập trung nhiều phi cơ đến rặng núi vắng vẻ để tránh bị cản trở thực hiện nhiệm vụ của mình. Radar chiếc phi cơ bỗng nhiên phát hiện tín hiệu lạ. Phi công lập tức giảm tốc độ phi cơ và đảo quanh một vòng tìm mục tiêu đã phát ra tín hiệu đó. Và anh ta nhanh chóng tìm ra.

Năm chiếc phi cơ của phe ANI đang âm thầm bám sát vạch giới hạn bản đồ vùng biển Zaylope để tiếp cận Warp Blackburn Site.

Cả năm chiếc phi cơ đều có vẻ mạnh, ngoại trừ hai chiếc hình dáng lạ lùng thì có một chiếc I-Gear Rapid Binder, một chiếc B-Gear Tackle Veil. Đến chiếc M-Gear có vẻ yếu nhất trong phi đội đó cũng có giáp trụ Circle Defender. Biết chắc không thể một mình giao đấu với phi đội này, người phi công lái chiếc B-Gear quay ngược lại định tới hồ để gọi người giúp sức.

Không gian xung quanh chiếc B-Gear bỗng nhiên xoắn lại như miếng giẻ bị vắt kiệt nước. Liền sau đó một lực đẩy từ phía sau khiến chiếc B-Gear bị mất kiểm soát bay loạng choạng trong không trung. Viên phi công vừa hoàn hồn sau hiện tượng vừa rồi thì lại phát hiện toàn bộ máy móc trên chiếc B-Gear của mình đã tắt ngúm. Anh ta cuống cuồng ấn nút thả ghế khỏi phi cơ và kịp thời thoát ra trước khi chiếc B-Gear cắm đầu xuống đất nổ tung.

Sử dụng súng bắn chất lỏng đệm, người phi công tiếp đất một cách an toàn. Anh ta ngẩng lên và thấy chiếc phi cơ màu trắng xanh trong phi đội ANI kia quay đầu nhập bọn cùng với những phi cơ còn lại. Hẳn là nó vừa bắn rơi chiếc B-Gear của anh ta. Người phi công rút máy liên lạc ra định gọi đồng đội tới, nhưng lạ thay chiếc máy cũng tịt ngóm không hoạt động. Trong khi đó phi đội lạ đã biến mất sau Warp Blackburn Site…

Phần 70: Cuộc tập kích bygeniou

Những đài quan sát liên tục có người trực 24 giờ trong một ngày. Những phi đội tuần tra không bao giờ vắng mặt dù chỉ một giây trên bầu trời. Mặt đất bên ngoài luôn luôn hiện diện những pháo đài di động A-Gear, còn trong căn cứ có thể thấy dày đặc bóng dáng những tốp lính cố định hoặc di chuyển quét tầm nhìn đến từng ngóc ngách nhỏ.

Căn cứ Bygeniou đã ở trong tình trạng an ninh cao được mấy ngày nay, và ai nấy đều lấy làm lạ. Lạ vì Bộ chỉ huy bỗng dưng ra lệnh tăng cường phòng thủ, trong khi không hề có dấu hiệu của một đợt tấn công nào. Cả hai phe đối lập là ANI và Shrine đều đang án binh bất động, và nghi vấn về một đợt tấn công phủ đầu của một quân đoàn xâm lược mới chỉ là tin đồn không có cơ sở. Vậy thì vì lý do gì mà lại phải đẩy cao an ninh phòng vệ?

“Nhanh lên nào. Phi đội thay ca đã sẵn sàng rồi đó.”

Một phi đội gồm 5 chiếc M-Gear bay vào một cổng của sân bay Bygeniou. Chúng hạ cánh một cách êm ái, và năm người phi công khoan thai rời khỏi hangar. Đằng sau lớp kính ngăn giữa hành lang, năm nữ phi công khác đã chờ sẵn. Chắc chắn một điều tất cả bọn họ đều lái M-Gear.

-Đổi ca – Một nữ phi công lên tiếng khi lối đi giữa lớp kính được mở ra.
-Ái chà, không phải là Misa của phi đội 107 đấy chứ!? – Một chàng phi công đang đi vào reo lên – Thế này thì tôi phải làm thêm ca nữa rồi!!
-Nhiệt tình nhỉ… - Nữ phi công nọ chớp mắt tinh quái – Cũng được, vậy thì anh đi thay tôi nhé.
-Ấy, đùa thôi mà! – Chàng phi công láu lỉnh vội vã xua tay – Gặp lại mọi người sau nha~!

Nói xong anh ta lôi đồng đội của mình đi qua phi đội thay thế và biến mất sau lối đi đằng xa. Nữ phi công hồi nãy hì một tiếng theo cái bóng anh chàng đó rồi quay sang Misa, nhân vật liên đới trong cuộc nói chuyện vừa rồi. Cùng lúc nhóm phi công cũng đi qua lớp kính để vào hangar.

-Misa này, chị thực lòng khuyên em nên học cách lợi dụng những gã kiểu như hắn đi, nhất là với vẻ ngoài thiên phú của em. Rồi em sẽ được lợi nhiều lắm đấy.
-Em thực sự nghĩ là không nên làm thế đâu, chị Lei à - Misa ôn tồn đáp.
-Hừm…
-Sao thế, chị Lei?

Misa buột miệng hỏi khi bắt gặp ánh mắt chằm chặp của Lei đang hướng vào cô. Bỗng nhiên cô khẽ giật mình khi nhận ra mình trở thành điểm chú ý của không chỉ Lei mà của ba cô gái đi cùng nữa.

-Lạ thật đấy… Bình thường thì em lúc nào cũng nhút nhát khi không ở cùng với phi đội của em mà – Lei nói – Chị đang nghĩ xem cái gì làm em thay đổi thế này…?
-Em có thay đổi gì đâu… - Misa khẽ phủ nhận.
-Nè nè, hay là Misa có bạn trai rồi? – Một nữ phi công khác reo lên.
-Kh-Không! Làm gì có chuyện đó! – Misa bối rối kêu lên.
-Coi cái mặt cậu đỏ lên như gấc chín kìa – Cô nữ phi công phì cười – Tớ đoán chắc hai cậu cũng phải “vượt rào” rồi nhỉ.
-Tuyệt đối không!! Bọn tớ còn chưa chính thức là một cặp cơ mà! – Misa giận dỗi quát lớn.
-Vậy là Misa có bạn trai thật nhé! – Lei chớp ngay lấy câu nói.

Misa hoảng hốt bụm miệng, nhưng lời nói thì đã thốt ra rồi. Cô lúng túng không biết nói ra lời lẽ gì để lấp liếm, trong khi mặt thì cứ càng lúc càng nóng bừng lên. Ngượng quá, cô chỉ còn biết cúi mặt xuống.

-Thôi nào, em gái – Lei nhẹ nhàng đặt tay lên vai Misa – Thích một người chẳng có gì là xấu cả. Thế gã may mắn đó là ai vậy?

Dù Misa muốn nói hay không thì Lei cũng không có cơ hội biết câu trả lời, bởi vì ngay sau khi cô nói hết câu thì một tiếng “UỲNH” lớn vang lên từ xa xa phía sau nhóm phi công. Họ tức thì ngoảnh lại và thấy đằng sau lớp kính trên tường là một cột sáng lớn đang phóng lên trời từ vị trí gần trung tâm căn cứ. Khoảng cách tuy xa nhưng bọn họ vẫn có thể cảm thấy những đợt chấn động nhè nhẹ dưới chân.

Cột sáng tắt đi và còi báo động rú lên inh ỏi, nhưng chỉ gần chục giây sau đó nó đã lại tắt đi.

-Cái gì vừa xảy ra vậy? Ta bị tấn công à!? – Lei lo lắng.
-Không, em đoán là lại có cái gì đó trục trặc và phát nổ trong Bộ phận sáng chế - Một nữ phi công nói.
-Thỉnh thoảng lại có một lần – Một nữ phi công khác nhún vai – Sao mấy người ở đó không thử chế ra thứ gì không nổ nhỉ. Chỉ để thay đổi không khí cũng được.
-Misa, đi đâu đấy? – Lei hỏi.
-Em vừa nhớ ra còn có tí việc, mọi người đi trước đi, không cần đợi em đâu!
-Ê, khoan đã!

Nói xong Misa chạy trở lại vào trong căn cứ, bỏ lại bốn nữ phi công đứng ngơ ngác ở bên kia lớp kính.

Không thể nhầm lẫn được… Ánh sáng từ trong căn cứ đó là năng lượng phát tiết của người Vortexia. Misa vừa chạy vừa suy nghĩ trên quãng đường đến nơi xảy ra sự cố. Tức là có người Vortexia ở trong căn cứ Bygeniou. Liệu có phải là…

Một cái tên vụt thoáng qua đầu Misa. Nhưng… chị ấy đang ở Arlington cơ mà. Tại sao lại tới đây? Hay là bị bắt cóc… Chuyện này đã từng xảy ra với chị ấy nên không thể không nghĩ đến. Nhưng chỉ mới có vài ngày mà đã…?

Misa dừng bước. Trước mặt cô đã là nơi cột sáng năng lượng Vortexia xuất hiện. Một kiến trúc hình vòm khổng lồ đặc kịt, không có lấy một cửa sổ nhỏ nào mà chỉ có vô số lỗ thông khí mỏng dính thiết kế dọc theo từng khe kẽ trên cái vòm, phải tinh mắt mới nhìn thấy. Trên một góc vòm là một lỗ thủng lớn, thép toác ra chứng tỏ luồng năng lượng được giải phóng từ bên trong. Ở dưới chân một góc khác của vòm là một tấm cửa chắc chắn đang đóng chặt.

Misa có biết tòa kiến trúc này nhưng chưa từng vào trong bao giờ. Nếu cô nhớ không nhầm thì ngoài các chuyên viên chỉ có sĩ quan cấp tá trở lên mới được vào. Cô đang băn khoăn không biết làm cách nào lọt qua cánh cửa kia thì bỗng có tiếng còi inh ỏi vang lên từ phía sau.

Misa nép mình sang một bên vài giây trước khi một đoàn xe dài như đoàn tàu chạy qua trước mặt cô. Đoàn xe dừng lại trước cửa vào tòa kiến trúc vòm và từ các thùng xe nhảy ra rất nhiều người mặc trang phục công nhân màu xanh lá. Một gã tướng tá vạm vỡ, hình như là chỉ huy toán người, bước tới trước cánh cửa và hét lớn:

-Mở cửa ra mau! Đội sửa chữa đã đến đây!!

Chậm chạp nhưng chắc chắn, tấm cửa tách làm hai để lộ lối vào cho đội sửa chữa. Từ xa, Misa quan sát từng sự việc diễn ra trước lối vào. Những người mặc quần áo xanh đã vào hết bên trong mà cánh cửa vẫn mở, hình như để tiện cho họ ra lấy vật dụng trong xe. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Misa, cô thừa lúc không ai để ý lẻn vào thùng một chiếc xe…

Hàng mấy chục chuyên viên sửa chữa đã đứng thành hàng lối chỉnh tề trước cầu thang chính của tòa nhà. Gã thanh niên cao to vừa lớn tiếng trước cửa tòa nhà bây giờ đang gò lưng đi chầm chậm trước hàng đầu, ánh mắt lướt kỹ càng qua từng gương mặt một. Khi đã kiểm tra nhân sự xong xuôi, anh ta đứng lại trước toàn đội quân của mình và nói, vẫn với cái giọng oang oang nghe ù tai đó:

-Tất cả nghe đây. Một tai nạn đã xảy ra tại trung tâm nghiên cứu này, và tôi chắc các anh em đã thấy mức độ nghiêm trọng của nó rồi. Và bây giờ chúng ta, Bộ phận sửa chữa, có nhiệm vụ phục hồi nguyên trạng mọi thứ từ đống bừa bộn này, càng nhanh càng tốt! Các anh em đã sẵn sàng chưa!??
-Sẵn sàng!!
-Tốt! Giờ mỗi đội 5 người hãy đến từng tầng như đã phân công và bắt đầu “vá víu” đi!

Toàn đội sửa chữa đông đảo lập tức chia ra đi theo hai lối lên và xuống cầu thang. Qua mỗi tầng lại có chừng 5 người tách ra đến nơi có lỗ thủng để hàn kín lại. Công việc bận rộn và khẩn trương khiến không ai để ý có một người thừa ra trong đội hình chuyên viên.

Người đó không ai khác chính là Misa trong bộ đồ màu xanh lá. Cô khẽ đưa tay sửa lại chiếc mũ lưỡi trai để giữ cho mái tóc vàng dài khỏi bung ra trong khi chạy đến vị trí lỗ thủng cùng một đội nào đó. Năm nhân viên sửa chữa tới nơi là vào việc ngay, người lôi ra vô số dụng cụ từ hàng chục cái túi trên bộ đồ, người đi thu nhặt mảnh sắt vụn rơi vãi xung quanh. Tất cả đều rất chuyên tâm, và nhờ thế Misa có thể thoải mái hành động. Cô lại gần nhìn vào lỗ thủng và thấy một đường hầm dài xuyên suốt cả chục tầng tòa nhà. Ở đầu cuối đường hầm, hình như rất sâu dưới lòng đất, có cái gì đó đen thui nằm ngay trên miệng lỗ thủng khiến Misa không thể thấy gì bên dưới.

Vài phút sau, Misa đã có mặt dưới tầng sâu nhất. Cô chạy về nơi có lỗ hổng và bắt gặp một đội sửa chữa khác cũng đang cắm cúi làm việc. Và kia, ngay dưới lớp thép bị thủng đang được sửa chữa, là cái vật đen thui đó. Misa lại gần mà không bị ai để ý. Cô hít một hơi thử chạm tay vào vật đen.

Bàn tay Misa xuyên qua vật đen như thể nó không có ở đó. Misa lập tức hiểu ra, đây là một cái màn ba chiều để ngăn không cho ai nhìn vào trong. Đằng sau cái màn này là sự thật cô đang tìm kiếm. Nhưng xung quanh có nhiều người thế này, không thể nhảy xuống hay thậm chí chỉ nhìn vào mà không bị phát hiện. Misa đứng bật dậy chạy trở lại cầu thang định tìm lối xuống. Bỗng nhiên…

-Cô kia, đứng lại!

Misa giật bắn người, đứng chựng lại. Cô từ từ quay lại và bắt gặp ánh mắt dò xét của gã thanh niên chỉ huy đội sửa chữa.

-…Arvana à? – Gã thanh niên nhíu mày nhìn biển tên trên ngực áo Misa – Sao tôi chưa từng thấy cô bao giờ nhỉ?
-Ừm… tôi… không có mặt thường xuyên cho lắm, thưa chỉ huy – Misa nhanh chóng ứng biến.
-May cho cô là chúng ta đang bận đó – Gã thanh niên hừ một tiếng – Lên trên đi, dưới này đủ người rồi. Xong việc cô phải về trụ sở mà chịu kiểm điểm đó!
-V-Vâng, thưa sếp!

Misa chào một cái rồi chạy ngay trước khi gã thanh niên kịp nghi ngờ. Song tới cầu thang cô mới kinh hoàng nhận ra: không có đường xuống sâu hơn nữa. Nếu có thì chắc chắn là lối đi đã được che đậy kỹ. Phải làm thế nào để tìm ra đây?

Đang băn khoăn thì bỗng nhiên có tiếng rùng rùng vang lên từ chân cầu thang. Misa vội vàng nấp vào sau mấy chiếc thùng lớn gần đó, chỉ hé mắt phải ra quan sát. Nền nhà dưới chân cầu thang chính bắt đầu sụt xuống thành những bậc thang dẫn xuống một tầng nữa, và từ phía dưới có hai người đi lên. Misa nhận ra một trong số họ là Nikolai Stilveto, người nổi danh với tốc độ thăng tiến kỷ lục trong quân đội BCU từ trước tới giờ: cấp bậc thiếu tướng chỉ sau 8 tháng tại ngũ. Chờ cho họ đi khuất hẳn lên trên rồi Misa mới dám ra khỏi chỗ nấp và lại gần cầu thang. Ngay lúc đó những bậc thang lại nâng lên trở lại. May mà Misa kịp luồn qua trước khi chúng khép lại như trước.

Một không khí tĩnh lặng rờn rợn bao trùm lấy Misa ngay khi cô vừa đặt chân xuống tầng bí mật này. Có hai lối đi trước mặt, Misa không nghĩ ngợi gì chọn đường bên phải vì lỗ thủng ở hướng đó. Cô đi một mạch qua một hành lang đầy những cửa nhưng không một bóng người để tới trước một tấm kim loại chắc chắn.

Misa chắc chắn lỗ thủng phát ra từ căn phòng đằng sau tấm kim loại này, nhưng bây giờ cô lại phải nghĩ đến việc lọt vào trong đó. Bỗng nhiên cánh cửa kêu kèn kẹt rồi từ từ nhấc lên. Misa hoảng hồn vội xông bừa vào một cánh cửa gần đó. Một căn phòng với nhiều thiết bị lạ lùng, nhưng may mắn là không có người. Trong khi đó mấy tay chuyên viên đang dìu nhau đã đi qua cánh cửa khép hờ có Misa nấp đằng sau. Cô bình tĩnh chờ họ đi đủ xa rồi nhanh nhẹn luồn vào cánh cửa đang khép lại.

Cuối cùng thì đáp án của bí mật đã hiện ra trước mắt Misa. Từ sau một cỗ máy đã đổ nghiêng vào tường, cô nhìn thấy một cỗ máy khổng lồ đang dốc năng lượng tạo ra một quả cầu vô cùng chắc chắn. Và bên trong quả cầu đó là Aeria, cô gái đến từ Vortexia, đã từng rơi vào tay BCU và bây giờ lại đang phải chịu số phận đó.

Phải cứu chị ấy.

Ý nghĩ đó chạy qua đầu Misa ngay khi cô nhìn thấy tình trạng của Aeria. Cô khẽ đưa ánh mắt nhìn bao quát xung quanh để nắm bắt tình hình. Chỉ có ba nhân viên mặc áo khoác trắng đang thao tác trên những cỗ máy xập xệ nhưng còn vận hành, và một cô gái tóc nâu mặc áo choàng đen đang đứng tĩnh lặng nhìn vào quả cầu. Aeria trong quả cầu dường như đang ngủ. Misa tính toán, cô có đủ đạn gây mê để vô hiệu hóa 4 người, sau đó sẽ tắt quả cầu và gọi Aeria tỉnh dậy. Kế đó hai người sẽ hợp lực thoát khỏi nơi này, và tiếp theo nữa là…

Tấm kim loại lại kéo lên một lần nữa, và hai người bước vào căn phòng. Một người trông rất ghê gớm, cao gần 3m, toàn thân cơ bắp cuồn cuộn rắn rỏi như bức tượng, và mặt thì cũng cứng đơ dễ sợ như mặt tượng chiến thần. Đi trước hắn là một chàng thanh niên nhỏ con tóc vàng ngắn, nhìn mặt mà đoán thì tuổi có khi còn chưa đến 17. Ấy thế mà quân hàm thiếu tá sáng loáng trên vai cả hai.

Misa hoảng hốt bất giác nép sâu hơn vào chỗ nấp. Viên tướng nhỏ con thì không nói, nhưng gã khổng lồ kia quả thật đáng lo ngại. Thuốc mê có thể không tác dụng với một thân hình đồ sộ như thế, và nếu điều đó xảy ra thì Misa rõ ràng sẽ gặp phải rắc rối lớn. Trong khi đó chàng thiếu tá trẻ cất giọng cũng còn khá non nớt:

-Chào đại tá Shivaios.
-…Đã sẵn sàng chưa? – Đại tá Shivaios không ngoảnh lại, hỏi.
-Vâng, cuối cùng thì mọi thứ cũng đã chuẩn bị xong.
-Được. Tôi sẽ để các anh thực hiện nhiệm vụ của mình. Nhưng trước hết… - Shivaios quay người lại – Hãy giải quyết vấn đề kẻ đột nhập trước đã.

Misa lạnh hết cả sống lưng. Cô vội nhảy ra khỏi chỗ nấp định bỏ chạy, nhưng ngay khi cô vừa đặt chân xuống sàn thì một bàn tay cũng tóm chặt lấy vai cô. Đó là viên thiếu tá trẻ. Bàn tay ấn xuống, Và Misa cảm thấy như một bao cát nặng 10 cân vừa rơi vào vai cô, không chịu nổi khuỵu hẳn xuống.

-Cô là ai? Gián điệp à?
-Ơ… Tôi không phải… - Misa ngoảnh lại ấp úng.
-Đừng phí thời giờ, thiếu tá Kayel - Gã thiếu tá khổng lồ cất giọng ồ ồ như động cơ ô tô sắp hỏng – Việc gì để sau được thì để sau đi.
-Thiếu tá DeRozzo nói phải.

Viên thiếu tá trẻ nắm cổ áo Misa và kéo cho cô phải đứng lên. Misa vừa sợ vừa thấy lạ lùng, người này vóc người còn thấp hơn cả cô mà sao khỏe đến thế. Thiếu tá Kayel dẫn Misa đi một đoạn hành lang, qua hai lớp cửa phân cách không khí và ném cô vào một phòng rộng hình trụ.

-Ở yên đó. Đừng kêu gào phí công, sẽ không ai nghe tiếng cô đâu.

Cánh cửa khép lại sau câu nói của Kayel, để lại Misa một mình trong khoảng không tối om. Cô sợ hãi bổ tới đập cửa và lớn tiếng kêu cứu. Nhưng đúng như Kayel nói, không ai nghe thấy tiếng của Misa vì cô không hề nghe tiếng trả lời hay tiếng ai đó mở cửa. Biết là vô ích, Misa đành thở dài ngồi phịch xuống. Thì ra chị Aeria đang bị giam trong căn cứ BCU. Nếu thế thì chắc chắn việc tăng cường phòng thủ là để…
Tất cả đã trở nên thật rõ ràng…


Mặt Tây thành phố Bygeniou hiện đang có 2 hạm đội B-Gear, 1 hạm đội I-Gear, 1 hạm đội M-Gear và 2 hạm đội A-Gear bảo vệ. Giữa hàng ngũ hạm đội I-Gear là một chiếc phi cơ có dòng chữ “Speed” bên sườn. Phi cơ này vốn thuộc về phi công thiên tài Rod Walkerspace phía ANI, nhưng giờ đây đã là một chiến đấu cơ của BCU. Và người lái nó là Shalin Redstorm.

Shalin lơ đãng chọn một cái tên trên danh sách của hệ thống liên lạc. Vài giây sau từ hệ thống vang ra giọng nói của Reever:

“Chào, Shalin.”
-Chào, Reev – Shalin đáp – Bên anh thế nào?
“Chẳng có gì cả. Chán lắm. Thế bên cô thì sao?”
-Cũng vậy thôi – Shalin đáp buồn tẻ - À, anh có liên lạc được với Misa chưa?
“Vẫn chưa. Hình như Misa chưa cất cánh, phi cơ của cô ấy vẫn đang offline.”
-Thôi vậy, chắc là Misa sẽ liên lạc với chúng ta ngay khi vào không phận thôi mà.
“Shalin này, tôi vẫn chưa hiểu tại sao chúng ta cứ phải làm cái việc tuần tra chán ngắt này suốt mấy ngày qua?”
-Đó là lệnh của Bộ chỉ huy. Thiếu tướng Stilveto đã nói thế. Nhiệm vụ của chúng ta là tuần tra bảo vệ căn cứ và luôn luôn sẵn sàng chống đỡ bất cứ đợt tấn công nào xảy ra.
“Nhưng ít ra thì cũng nói cho chúng ta biết kẻ nào đang chuẩn bị tấn công chứ? Cứ chờ đợi trong sương mù thế này thì khó chịu lắm. Còn cả cái gã Stilveto đó nữa! Chắc chắn có bí mật gì đó đằng sau hắn. Chứ làm gì có chuyện tại ngũ được 8 tháng mà lên tới thiếu tướng!?”
-Reev, anh nên chú ý lời ăn tiếng nói đấy – Shalin nhắc – Chúng ta không cần lo nghĩ những chuyện đó…

Một giọng nói khác bỗng nhiên vang lên từ bộ phận thu sóng hạm đội của hệ thống:

“Phát hiện có kẻ địch!!”
-Tôi phải ngắt đây, Reev!

Chiếc M-Gear của Kristie đang chầm chậm bay ngoài hỗn trận. Cô tặc lưỡi “Thôi cũng được. Mình sẽ lén vòng qua tới điểm xâm nhập trước vậy…”

Trong khi đó thì bài hát vẫn vang lên trong buồng lái từng phi cơ của BCU. Bài tình ca đã cướp đi tinh thần chiến đấu của các phi công, giờ nghe như lời an ủi trận chiến bại đầu tiên trong đợt tập kích của ANI…

…Em ngồi đây,
Nhớ anh như đôi chim uyên ương nhung nhớ.
Xin về đây bên em hôm nay,
Để cho em thắm tươi,
Có anh bốn mùa xuân hạ thu đông đều như hân hoan chào đón,
Bởi em yêu anh…

“Sắp đến nơi rồi! Cố lên tí nữa nào!!” Sean hét lên động viên tinh thần mọi người.

Lớp cuối cùng của phòng tuyến BCU phía Tây đã sắp bị vượt qua. Và đằng sau nó là lớp tường ngoài kiên cố của thành phố Bygeniou.

“Tất cả chuẩn bị hỏa lực!” Rod ra lệnh.

Dứt câu ánh sáng đã tỏa ra từ L-Gear và tụ lại nơi mũi phi cơ. Hai quả tên lửa Lion Sniper rụt trở vào trong chiếc XLR-v5, thay vào đó là hai trái bom chuyên dụng Bawoo. Đôi cánh đen vẫn còn đang hiện hữu trên chiếc Skywatcher. Còn chiếc phi cơ trắng của Sean đang nhanh chóng tự lắp ghép phần mũi thành một họng súng lớn. Tất cả đã sẵn sàng.

…Hãy đến bên em một lần nữa,
Em cần có anh,
Đừng xa em thêm một ngày nào,
Xin anh hãy ở bên em,
Anh hãy mang lẽ sống về đây cho em…

“KHAI HỎA!”

Một luồng chất lỏng mạnh nhất từ trước tới giờ bắn từ họng súng chiếc phi cơ trắng vào một mảng tường. Tức thì màu của mảng tường biến thành màu trắng nhờ nhờ băng đá. Liền sau đó là một chuỗi tấn công nữa gồm có chức năng Brawl Shot từ L-Gear, hàng chục quả bom từ XLR-v5 và quả tên lửa đen từ Skywatcher. Bức tường đã bị đóng băng dĩ nhiên không chịu nổi một sức công phá mạnh đến mức đó, vỡ tan tành thành hàng trăm mảnh vụn văng đi tứ phía.

“XÔNG VÀO!!”

Năm chiếc phi cơ tăng hết tốc lực bay vào lỗ hổng vừa hiện ra trên tường. Các hạm đội phi cơ BCU phía sau thấy vậy không khỏi ngạc nhiên: Đấy không phải sân bay, cũng chẳng phải nơi có hành lang dài rộng, sao có thể hạ cánh? Bỗng nhiên từ mũi 5 chiếc phi cơ phát ra một thứ ánh sáng ba màu vàng trắng đỏ huyền ảo. Đó là ánh sáng phát ra khi mở Warp Port, nhưng lúc này khó mà có ai còn tâm trí để nhận ra. Chỉ biết khi ánh sáng tắt đi thì cả 5 chiếc phi cơ đều đã biến mất, và 5 người không biết từ đâu và từ bao giờ đã xuất hiện giữa không trung.

Rod và Lance đáp gọn gàng xuống mặt đất, còn Baz phải chịu dập bàn tọa một cái. Sean thì đương nhiên là vẫn nhẹ nhàng như chiếc lông mặc dù còn đang bế Kristie trên tay. Anh đặt Kristie đứng xuống đất, 5 người nhìn nhau gật đầu rồi chạy bổ vào trong căn cứ Bygeniou trước hàng trăm cặp mắt kinh ngạc đầy khó hiểu của các phi công BCU.

…Em nhớ anh,
Em cần anh,
Và em yêu anh.

Bước đầu của kế hoạch đã thành công.

Phần 71: Vào hang cọp

Bấy giờ căn cứ Arlington của phía ANI vẫn đang chìm trong một bầu không khí tĩnh lặng. Tĩnh lặng ở đây không phải là không có một hoạt động nào đang diễn ra mà là để so sánh với một không khí hối hả cấp bách mỗi khi có một chiến dịch đang diễn ra. Quân sĩ ANI dường như cũng đã quen với cái không khí này, đến mức gần như đã quên hẳn một thực tế là họ vẫn đang trong thời buổi chiến tranh.
Trong văn phòng của mình, Tổng tư lệnh ANI đang ngồi trầm ngâm bên tách cà phê nóng. Ông khẽ nhấc chiếc tách lên hớp một ngụm rồi đặt xuống, đôi mắt vẫn đăm chiêu dõi về quang cảnh căn cứ bên ngoài những tấm kính lớn thay cho tường. Trên bàn của Tổng tư lệnh ngoài những biển tên, bút mực thì chỉ có một tờ giấy duy nhất. Tờ giấy với một dòng chữ lớn trên đầu: “Đơn xin từ bỏ quốc tịch.”
-Thế này là…
-Phiền ngài Tổng tư lệnh chuyển giúp chúng tôi lá đơn này tới Tổng thống – Rod bước lên thay mặt toàn thể phi đội Blue Sky nói –Như thế dù có điều gì xảy ra thì ANI sẽ không bị liên lụy và vẫn giữ được hòa ước với BCU.
-Anh nói gì vậy Rod? Các anh định làm gì? – Tổng tư lệnh nhìn từng người phi công đang đứng trước mặt ông, vẻ kinh ngạc hết sức.
-Toàn phi đội chúng tôi đã nhất trí – Rod đáp – Chúng tôi sẽ tới Bygeniou để cứu bạn của chúng tôi.
-Cái gì!? – Tổng tư lệnh thảng thốt kêu lên – Không thể nào! Bygeniou là đại bản doanh của quân BCU. Dù các anh có tài thánh thì cũng không thể nào vào đó cứu người!
-Ngài nói đúng, việc đó hoàn toàn không dễ nếu không muốn nói là rất khó – Rod gật đầu – Nhưng tất cả chúng tôi đều thấy đó là việc cần phải làm.
-Nhưng các anh không thể…!
-Ngài Tổng tư lệnh yên tâm, chúng tôi không có ý định nhập quốc tịch BCU đâu – Rod cười.
-Lũ bắt cóc khốn nạn ấy à, còn lâu bọn tôi mới thèm đứng cùng với chúng! – Baz chống nạnh quát lớn.
-Lại phát biểu linh tinh! – Kristie cốc đầu Baz một cái gập cả cổ xuống.
Rod chậm rãi bước tới bàn của Tổng tư lệnh và đặt lên đó một vật. Đó là chiếc quân hàm đại úy của anh. Đoạn Rod bước lui lại nói:
-Chắc tôi sẽ không còn có dịp gặp lại ngài nữa – Rod cúi mình – Cùng với lời chào tạm biệt, tôi xin được gửi đến ngài lời cảm ơn chân thành nhất. Được làm việc dưới quyền một chủ tướng anh minh sáng suốt như ngài là vinh dự của tôi.
Nói xong Rod đứng thẳng người lên từ tốn ra khỏi phòng. Sean cũng bước tới đặt chiếc quân hàm thượng sĩ lên bàn và đi ra, sau khi nói “Tôi cũng rất vinh dự.” Kristie và Baz không nói nửa lời nhưng cũng làm tương tự. Sau đó đôi bên không trao đổi thêm bất cứ một câu chữ hay ánh nhìn nào, và bốn phi công khép cửa lại cẩn thận trước khi đi khỏi.
-Em vẫn không tin nổi cái việc mình vừa làm – Baz làu bàu – Giờ thì biết đi về đâu đây sếp?
-Không phải lo. Cả hành tinh Phillon rộng lớn thế này, lo gì không tìm được chỗ dung thân. Nội trong những vùng do ANI và BCU kiểm soát cũng có bao nhiêu thành phố tự trị đấy thôi – Rod động viên.
-À, đúng rồi! Hay là cứu bà chị Aeria xong thì ta đi cùng bà chị Aeria về Vortexia ở luôn nhỉ! – Baz reo lên.
-Vớ vẩn, cậu còn gia đình ở đây cơ mà – Kristie nhắc.
-Kris nói đúng đấy Baz. Cậu phải suy nghĩ cho thấu đáo hơn – Rod cười – Nhưng Aeria thì chắc chắn không thể ở lại Phillon được nữa. Phải tính xem cô ấy sẽ đi đâu…
-Cứu được người đã rồi hãy tính, sếp – Sean nói bông đùa – Chưa đỗ ông nghè đã đe hàng tổng à?
Mọi người cùng phá lên cười vui vẻ. Tiếng cười xa dần theo tiếng bước chân…
Những lời nói, những âm thanh đó cứ vang vọng trong đầu Tổng tư lệnh mãi không thôi, mặc dù sự việc xảy ra đã mấy ngày nay rồi. Bốn chiếc quân hàm từ đó đến giờ vẫn đang xếp ngay ngắn trên mép bàn của ông. Quân hàm của bốn chiến tướng, những người giỏi nhất và trung thành nhất mà Không quân ANI có, hay đã từng có. Họ đã sẵn sàng từ bỏ mọi thứ vì một cô gái đến từ một hành tinh xa lạ. Còn ông, đường đường là Tổng tư lệnh cả quân đội ANI mà chỉ một lời đe dọa đã đủ khiến ông phải đứng nhìn phía BCU bắt người ngay trong căn cứ của mình. Chẳng phải là hèn nhát sao?
Không! Tổng tư lệnh lắc đầu mạnh. Ông làm thế đâu phải vì hèn nhát. Nếu BCU xóa bỏ hòa ước thì chiến tranh sẽ lại nổ ra, và toàn dân chúng thành phố Arlington và trên cả quốc gia ANI sẽ lại lâm vào cảnh loạn lạc, tang tóc. Thà hy sinh một người mà cứu giúp được hàng ngàn người. Tổng tư lệnh không có lựa chọn nào khác. Cũng như Rod và các đồng đội của anh ta không có dù chỉ một phần trăm cơ hội để cứu cô gái người Vortexia đó.
Đúng, họ không có cơ hội. Bygeniou là đại bản doanh của Quân đội BCU, lúc nào cũng có mấy chục ngàn binh sĩ túc trực cả ngày lẫn đêm. Trừ khi có phép màu xảy ra, còn thì không ai có thể lọt vào và thoát ra. Nhưng… đã biết thế thì tại sao lúc đó ông không ngăn cản họ đi vào tử địa? Phải chăng sâu trong lòng ông vẫn có một chút ý niệm muốn họ ra đi… và chiến thắng trở về?
Tổng tư lệnh cứ suy nghĩ mông lung, mái tóc vốn đã hoa râm mấy ngày nay càng trở nên bạc hơn. Bỗng nhiên cửa bật tung khiến Tổng tư lệnh phải ngẩng lên và thấy một sĩ quan đến từ Bộ phận tình báo. Anh này hình như đã chạy một mạch từ Bộ phận đến đây, bằng chứng là đôi tay chống lên đầu gối và tiếng thở đứt quãng, nhưng gương mặt thì lộ một vẻ kinh ngạc khôn tả.
-Cấp báo! Thưa Tổng tư lệnh!
-Có chuyện gì!? – Tổng tư lệnh nhanh chóng ngồi thẳng lên.
-Tình báo của ta ở Bygeniou vừa gửi tin báo thành phố đang bị tấn công bởi một phi đội ANI chỉ có 5 phi cơ!
-Cái gì? Có thật không!? – Tổng tư lệnh ngạc nhiên đứng bật dậy.
-Chính xác là tin gửi về như vậy! – Viên sĩ quan gật đầu – Phi đội đó hiện đã chọc thủng phòng tuyến trên không và lọt vào tổng hành dinh BCU qua một lỗ hổng tại khu vực phía Tây!
Ngay lập tức Tổng tư lệnh biết phi đội này gồm những ai, song ông vẫn không thể tin vào những điều mình vừa nghe. Chỉ có 5 chiếc phi cơ mà xuyên thủng được phòng tuyến của BCU? Nhất là lại ở Bygeniou nữa thì quả là không tưởng. Ấy thế mà họ đã làm được. Chẳng lẽ phép lạ thực sự đã xảy ra?
-Tổng tư lệnh, chúng ta nên làm gì bây giờ? – Viên sĩ quan hỏi.
-Cứ tiếp tục theo dõi đi đã – Tổng tư lệnh hít thở một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh – Có diễn biến gì mới phải thông báo cho tôi ngay!
-Rõ!
Viên sĩ quan đứng nghiêm vung tay chào, sau đó rảo bước ra khỏi căn phòng và khép cửa lại. Bấy giờ Tổng tư lệnh mới thả mình lại xuống ghế. Ông biết Rod là người chưa bao giờ nói suông, nhưng có thể làm được một điều đáng gọi là kỳ tích thế thì… Có lẽ họ thực sự có khả năng làm được điều đó…?
Sắc mặt Tổng tư lệnh bỗng thay đổi. Ông xoay ghế quay lưng về phía cửa, chống cằm ngẫm nghĩ với một vẻ tập trung cao độ.

“Có kẻ đột nhập. Có kẻ đột nhập.”
Câu cảnh báo lặp đi lặp lại đó cùng những ánh đèn đỏ chớp tắt và tiếng còi báo động nghe đến nhức óc là những gì Rod và đồng đội đang gặp phải khi đang chạy theo một lối đi dài và rộng. Tuy nhiên có một điều may mắn là họ chưa gặp một người lính BCU nào.
-Chậc, phòng thủ tuyến trong của BCU kém cỏi quá – Baz buông một câu nhận xét.
-Cũng hợp lý thôi. Bọn chúng dồn hết lực lượng cho tuyến ngoài rồi còn gì – Lance đáp.
-Ừm, ngoài thì miễn bàn. May nhờ ông anh Sean, không thì… - Baz lắc đầu tưởng tượng ra tình huống đột phá tuyến ngoài thất bại.
-Ta không đi như dạo thế này được lâu đâu. Quân địch chắc chắn đang hạ cánh và đổ về khu vực này – Rod cảnh báo.
-Cho nên ta cần phải giữ ưu thế đi trước một bước – Sean tiếp lời.
Sean dừng bước. Rod, Lance, Baz và Kristie dừng theo anh. Trước mặt toàn phi đội là một ngã ba. Hành lang bắt ngang qua so với hành lang mà mọi người đang đứng rộng và cao hơn gấp mấy lần. Từ chỗ giao nhau có thể nhìn qua một hàng cửa kính dài chạy dọc suốt bờ tường hành lang trước mặt họ để thấy toàn cảnh thành phố Bygeniou đồ sộ.
-Đích đến của ta ở mạn bên kia thành phố. Mọi người còn nhớ đường đi của mình chứ?
Tất cả cùng gật đầu. Sean vung tay ra lệnh:
-XUẤT PHÁT!!
Rod và Kristie quay người chạy về lối đi bên phải, còn Lance và Baz trực chỉ đường bên trái. Sean nhìn theo các đồng đội của mình cho đến khi khuất bóng, sau đó ngoảnh sang nhìn cảnh thành phố Bygeniou. Một cái thở dài, và Sean rút thanh sắt từ thắt lưng, bấm cho nó dài ra và vung thẳng vào lớp kính trước mắt.
Căn cứ BCU được xây dựng theo kiến trúc hình vòng bao quanh thành phố Bygeniou, với một góc trung tâm ở mạn Đông. Hầu hết các kiến trúc cơ bản và cao cấp của căn cứ được đặt ở góc trung tâm này. Toàn bộ phần còn lại của vành đai chỉ đơn giản đóng vai trò tường bảo vệ với các cơ sở hậu cần thiết yếu cho binh sĩ. Có 4 cửa lớn để ra vào căn cứ nằm ở cả 4 phía thành phố.
Không khí ở cửa Tây căn cứ BCU vốn đã bắt đầu náo loạn bỗng chốc càng trở nên náo loạn hơn. Một khung cửa kính vỡ toang, và một bóng người phi thân ra và rơi xuống từ độ cao hơn chục mét. Đến gần mặt đất kẻ đó vung cây trường côn đập mạnh xuống nền bê tông, biến chiều rơi thẳng đứng thành chiều ngang. Hắn lộn mấy vòng trước khi bật dậy và thuận đà tiếp tục lao thẳng tới cánh cổng bằng thép xanh dày và to lớn.
Những người lính BCU có mặt quanh đó tuy còn ngỡ ngàng nhưng đều cảm thấy đắc ý vì thấy kẻ lạ mặt cứ chạy từng bước lớn tới cổng Tây đang khép chặt, trong khi phòng điều khiển đóng mở cổng nằm ở xa phía sau hắn. Kẻ đó bỗng vung cây trường côn trong tay lên cắm mạnh xuống chọc thủng một lỗ trên nền sân căn cứ. Lửa điện tóe ra từ cái lỗ, và thật không ngờ hai tấm thép xanh khổng lồ từ từ xịch sang hai bên. Quân lính BCU ai cũng phải há hốc mồm kinh ngạc trước hiện tượng này, kinh ngạc đến độ đứng sững ra đó không làm gì. Tuy nhiên nếu là sĩ quan cao cấp của BCU sẽ hiểu ngay, kẻ lạ mặt vừa phá hủy dây cáp điện nối với động cơ vận hành hai cánh cổng. Mất nguồn điện thường đi kèm với căn cứ bị tấn công, và lúc đó động cơ sẽ sử dụng điện từ bộ phận dự trữ vừa đủ để mở hẳn cổng ra cho quân đội rút vào thành phố. Trong khi đó thì kẻ lạ đã phóng qua khe hở giữa hai cánh cổng.
Trong thành phố Bygeniou trước cổng Tây, một chàng công tử ăn diện từ tóc đến gót chân đang vẫy chào đám bạn ăn chơi và chuẩn bị ngồi vào chiếc xe thể thao đắt tiền. Bỗng có tiếng bước chân đạp lên nóc xe, và ngay sau đó một bàn tay tóm lấy vai kéo anh chàng ra khỏi chiếc xe ngã nhào xuống vỉa hè. Kẻ lạ trong bộ đồ phi công giật phắt chìa khóa xe trong tay chàng công tử và ném cho chàng ta một cái nhếch mép trước khi đóng sập cửa xe lại. Liền sau đó chiếc xe rú ga phóng vèo vào trung tâm thành phố. Hàng loạt xe chuyên dụng của quân đội BCU cũng phóng ra từ cổng Tây, còn chàng thanh niên lồm cồm bò dậy quát to: “Bộ quân đội các người thiếu xe hay sao hả!!?”
Sean điều khiển chiếc xe thể thao “mượn tạm” chạy theo một đường thẳng tắp, vượt qua mọi xe khác cùng làn đường. Anh vượt qua mọi ngã tư không khoan nhượng tí nào, khiến những phương tiện giao thông khác phải dừng lại tránh đường. Đằng sau anh, những chiếc xe truy đuổi cũng phóng theo hung hãn không kém. Kim đồng hồ vận tốc của chiếc xe đã nhích đến vạch 120km/h. Bất ngờ phía trước xuất hiện một ngã tư với các làn xe qua lại san sát nhau không có kẽ hở nào. Sean vội vã quay tay lái sang phải; chiếc xe quay một góc 90 độ và va mạnh vào một xe chở hàng lớn khiến nó chao đi. Bản thân Sean cũng bị choáng một cú khá mạnh, nhưng anh vẫn nghiến răng đạp ga cho chiếc xe phóng tiếp. Khói xả ra nghe ào ào từ sáu ống xả nơi đuôi chiếc xe đang lao đi vun vút.
Cùng lúc đó, trạm xe điện ngầm dưới cổng Tây căn cứ BCU cũng đang trở nên hỗn loạn do sự xuất hiện của hai phi công ANI nữa là Baz và Lance. Lance trấn giữ bên ngoài phòng điều khiển liên tục đánh bật những người lính BCU ra, còn Baz ở trong hai tay vừa thao tác vừa phá hủy. Câu báo cáo từ hệ thống điều hành “HEU-18 đã tới bến Tây” vang lên hết thì cả phòng điều khiển cũng tóe lửa điện và Baz đạp cửa xông ra. Lance thấy thế vùng chạy thẳng sang bên kia khoảng trống nơi có vài chiếc xe nâng hàng, dùng sức mạnh phi thường gạt hết tất cả những người lính BCU nhảy vào cản đường. Baz theo sau Lance và nhảy lên trước, còn Lance vòng ra sau đẩy mạnh một cái cho chiếc xe lao thẳng xuống cầu thang rồi cũng bám lên. Chiếc xe chạy rầm rập xuống hành lang xua tất cả binh lính BCU phía trước phải nhào sang hai bên, và dừng lại dưới tầng hầm nơi có đường ray xe điện cùng một tiếng “ruỳnh”. Một đoàn xe điện đã chờ sẵn, nhưng còn nhiều lính BCU đứng giữa nó và hai chàng phi công ANI. Baz chồm tới nhảy khỏi xe, ưỡn người vận sức và trong nháy mắt toàn bộ toán lính BCU kinh hoàng trước một cái gì đó đang ào tới…
Phòng điều hành căn cứ BCU khu vực cổng Tây vừa trở nên hết sức khẩn trương do sự xuất hiện xuất hiện và đào thoát vào thành phố của một trong năm phi công ANI tấn công Bygeniou. Thình linh cửa kính nhìn ra hành lang bên ngoài vỡ tung và hai bóng người nhảy vào. Tất thảy nhân viên trong phòng cùng đứng bật dậy, song họ nhanh chóng bị hạ gục. Chỉ còn lại hai kẻ đột nhập là Rod và Kristie.
-Anh Sean nói không sai. Lực lượng BCU ở mặt này ít thật – Kristie vừa nói vừa cảnh giác nhìn xung quanh.
-Nhưng họ cũng sắp tràn về đây. Giờ thì – Rod đảo tay trên bàn điều khiển – mong là những mật mã cũ này vẫn còn dùng được.
Màn hình lớn trên đầu Rod hiện ra dòng chữ “MẬT MÔ cùng một hàng trống bên dưới. Rod gõ vào một chuỗi dài ký tự mà trên màn hình chỉ hiện ra toàn dấu sao, và vừa ngạc nhiên vừa vui mừng khi câu “MẬT Mà HỢP LỆ” hiện lên trên màn hình.
-Thành công rồi! – Kristie reo lên.
-Ừ. BCU cũng bất cẩn thật - Rod khẽ vuốt cằm.
-Lỗi của BCU thôi. Giờ thì nhanh lên anh Rod!
Rod cúi trở xuống bàn điều khiển và thực hiện một loạt lệnh. “Camera bảo vệ đã bị ngắt” là lệnh đầu tiên được thực hiện. Hệ thống điều hành tiếp tục phát ra tiếng nói “Tất cả khóa đã được mở”, cùng lúc hàng loạt cửa thép được kéo lên. Không gian bỗng chốc trở nên thoáng đãng hơn rất nhiều. Rod và Kristie bổ ra khỏi phòng điều hành và ngay lập tức lọt vào tầm mắt của cả trung đội lính BCU từ xa. Hai người đảo bước chạy vào một lối đi nhỏ khuất tầm mắt. Toán lính BCU rầm rập lao tới đuổi theo, nhưng vừa nhìn được vào lối đi thì họ không khỏi ngạc nhiên khi nhận ra chỉ có vài cái thùng rỗng nằm chỏng chơ giữa một lối đi cụt đầy những đường ống trên tường. Không có bóng dáng hai phi công ANI ở bất cứ đâu.
-Tại sao họ lại tốn công làm những đường đi bí mật mà chính họ cũng không biết nhỉ? – Kristie buột miệng khi đang chạy cùng Rod trong một lối đi tối tăm ẩm thấp.
-Anh cũng không biết. Chắc vì thế nên mới gọi là đường bí mật – Rod đáp.
Con đường nhanh chóng kết thúc, và không lâu sau Rod và Kristie xuất hiện trở lại dưới ánh đèn của một hành lang vắng vẻ. Bỗng nhiên Rod kéo Kristie vào một góc gần đó.
-Sao thế? – Kristie ngạc nhiên.
-Mong là họ chưa nhìn thấy ta – Rod khẽ nhìn ra ngoài hành lang.
-Nhưng… có ai ở đó đâu, anh Rod?
Rod giật mình. Sao lại không có ai? Rõ ràng anh vừa nhìn thấy cả toán quân BCU chạy ngang qua ngã tư phía trước cơ mà? Kristie cũng ngó ra ngoài quan sát, và vội vàng nép trở lại vào trong.
-Ái chà! Bây giờ thì có rồi đấy! Suýt nữa thì rắc rối – Kristie thở phào – Anh giỏi thật đấy, cứ như anh nhìn thấy trước tương lai ấy. Em còn chẳng nghe được tiếng bước chân của toán quân kia.
Nhìn thấy trước tương lai? Hừm… Chỉ một câu nói bâng quơ của Kristie mà gợi mở bao vướng mắc trong đầu Rod. Đợi cho toán quân đã đi khuất, cả hai lại bổ ra và tiếp tục con đường dẫn đến…
Ngoài hệ thống xe điện ngầm, căn cứ BCU còn xây dựng một hệ thống Slider nhằm phục vụ cho những người chỉ đi những quãng đường ngắn hoặc thích bỏ thời giờ nhìn ngắm cảnh quan trong chuyến đi. Slider đơn giản chỉ là một hệ thống băng chuyền khổng lồ gồm hai băng đi theo hai chiều ngược nhau vòng quanh căn cứ BCU, được đặt ở vị trí cao nhất có thể và bao bọc bằng kính để người đi dễ dàng nhìn ngắm khung cảnh bên ngoài. Tốc độ băng chuyền thường được để ở mức mặc định là 1m/s tuy nhiên trong trường hợp khẩn cấp có thể tăng lên. Hệ thống Slider có 4 phòng điều khiển được kết nối với nhau, điều chỉnh chỉ có hiệu lực khi cả 4 phòng cùng thực hiện điều chỉnh đó. Riêng lệnh tăng tốc được ưu tiên đặc biệt để phòng trường hợp một hay nhiều phòng không thể thực hiện lệnh đó (khi căn cứ bị tấn công). Sự ưu tiên này có cái lợi, mà cũng có cái hại của nó…
Bốn người lính BCU được trang bị súng blaster bắn xối xả ra hành lang phía ngoài, nơi Rod và Kristie đang nép hai bên. Hai người cùng rút từ một trong những chiếc túi thắt lưng ra một quả cầu màu xanh và nhẹ nhàng lia đến dưới chân tốp lính canh. Hai quả cầu nổ tung phát ra một làn khói trắng dày trùm lên tốp lính, và khi nó tan đi thì cả 4 người lính đã nằm dài.
-Em thích bộ đồ này đấy – Kristie tròn mắt cười trước kết quả.
-Đi nào. Giờ chắc Sean, Lance và Baz đã đi được khá xa rồi.
Rod và Kristie bật dậy lao vào lối đi và xông thẳng vào phòng điều hành hệ thống Slider. Chỉ hai động tác đơn giản: đẩy cần tốc độ lên mức tối đa và phá hủy nó luôn, và sau đó hai người đã lại phóng ra đường đi lớn. Từ con đường phía trước bắt đầu vọng lại những tiếng kêu la hoảng hốt. Rod dừng bước, vẫy cho Kristie rẽ vào một đường nhỏ ngay trước khi một toán lính đông đúc tràn vào hành lang chỉ vài giây trước còn trống không. Cả hai leo lên một cầu thang dài tới một vị trí mà trước mặt chính là lớp kính bảo vệ đường băng chuyền Slider. Một cảnh tượng khá kỳ khôi bên trong: rất nhiều người thuộc quân đội BCU, cả quân lính và thành viên các bộ phận khác đang nằm bẹp hoặc lồm cồm bò trên băng chuyền đang chạy nhanh như thác đổ.
Rod lao thẳng vào đường băng giữa không trung, dùng kiếm laser trong tay cắt thủng lớp kính dày và lọt vào trong. Vừa chạm đất thì hai chân Rod bỗng nhiên bị lôi tuột tới khiến anh ngã ngửa. Thì ra không phải là không có lý do mà hàng bao nhiêu người đang nằm bẹp thế này. Rod đang tìm cách đứng dậy thì Kristie từ sau chạy vượt lên và kéo anh bật lên theo.
-Kris? Em không bị mất thăng bằng à? – Rod ngạc nhiên chạy theo Kristie.
-Đường băng này chạy nhanh thật. Nhưng em cảm thấy có thể bắt kịp nó – Kristie đáp.
-Hừm…? Vậy em có kéo được anh ra khi tới điểm cần tới không?
-Chắc là… được! – Kris nói khá chắc nịch.
-Tốt!
Gió thổi vù vù bên tai Rod và Kristie khiến hai người vẫn phải hơi khom xuống mới giữ được thăng bằng. Đường băng chuyền vẫn cứ chạy như nước vỡ bờ đưa họ đến điểm đích là đầu bên kia căn cứ BCU…
“Chúng tôi đang truy đuổi kẻ tấn công căn cứ. Hắn điều khiển một chiếc Stellata đỏ mã số 8935-0010 trên đại lộ Red Rise. Yêu cầu hỗ trợ từ phía không quân…”
…Và ngay sau đó trên bầu trời thành phố Bygeniou đã xuất hiện hàng mấy chục phi cơ đủ loại, tất cả cùng tham gia vào đoàn xe quân đội bám theo làn bụi dài sau đuôi chiếc xe đỏ Sean đang cầm lái. Giữa âm thanh ồn ào của đường phố vẫn có thể nghe được tiếng những họng súng lên đạn.
“Hãy cẩn thận. Không được gây ra quá nhiều thiệt hại không cần thiết.”
Những khẩu súng bắt đầu khai hỏa. Một cơn mưa đạn và laser lớn dội xuống chiếc xe màu đỏ. Nhận ra có hỏa lực tấn công, chiếc xe lập tức lạng lách né tránh, đâm cả vào xe khác, và rồi xoay một vòng bất ngờ vào một con phố hẹp. Các phi cơ hất mũi bay vòng lên lấy lại độ cao, còn toán xe quân đội tiếp tục bám theo nó.
“Chiếc xe đang hướng lên cao lộ Skyway. Các A-Gear hãy đón đường, và chuẩn bị Snare Shot. Còn lại tất cả tiếp tục truy đuổi.”
Những tòa nhà cao vút đã tụt lại đằng sau, và chiếc xe lao ra một khu rất thoáng. Con đường chếch lên một đoạn dài và ngang bằng trở lại khi đã cách mặt đất khoảng 600m. Skyway là một trong số những con đường cao nhất so với mặt đất chạy khắp thành phố Bygeniou. Các A-Gear tăng tốc vượt lên trước chiếc xe và đậu lên nóc những tòa nhà cao tầng gần đó hòng chặn đầu. Các I-Gear, B-Gear và M-Gear đã trở lại đường bay và tiếp tục giữ tốc độ đuổi bắn chiếc xe. Cuộc đuổi bắt dần dần tiến đến một đường cua gắt.
“Hắn sắp phải giảm tốc độ rồi. Snare Shot chuẩn bị!”
Hơn một tá họng súng to lớn đen ngòm trên những khối thép A-Gear cứng cáp bắt đầu dõi tâm ngắm theo chiếc xe thể thao màu đỏ trên cao lộ. Trong khi đó chiếc xe vẫn lao vùn vụt thẳng tới đường cua không chút nao núng.
“Thế là thế nào!? Không lẽ hắn định…?”
Viên sĩ quan chỉ huy ngồi trong xe bọc thép mới nói được đến đó thì chiếc xe màu đỏ đã đâm thẳng vào gờ bêtông bảo vệ xung quanh cao lộ. Mũi xe bật lên và chiếc xe lao thẳng vào không trung.

Toàn bộ toán quân truy đuổi kinh ngạc trước hành động của kẻ ngồi trong chiếc xe màu đỏ. Không một ai kịp nhận ra cửa xe đã bật ra trước khi chiếc xe tung lên. Một viên phi công đang lái I-Gear bay tới bỗng nhiên giật bắn mình khi thấy bóng một người xuất hiện ngay trên mũi phi cơ. Anh ta lập tức đảo tay lái sang một bên khiến kẻ lạ bị hất ra khỏi phi cơ, nhưng hắn đã kịp rút ra một cây gậy thép dài và đâm mạnh vào một cánh chiếc I-Gear. Lửa tóe ra và chiếc phi cơ chao đảo, còn kẻ táo bạo kia đã bám chắc vào cánh của nó nhờ cây gậy. Chiếc I-Gear loạng choạng bay vượt lên những tòa cao ốc quanh đó, các phi cơ khác cũng cuống quýt bay lên theo.
“SGT 900, thoát ra khỏi phi cơ ngay! Chúng ta sẽ bắn hạ kẻ địch cùng phi cơ đó!”
Buồng lái bật tung và ghế cùng viên phi công phóng ra khỏi chiếc I-Gear có dòng chữ SGT 900 bên sườn. Ngay sau đó là hàng loạt tên lửa bắn ra nhằm thẳng vào chiếc phi cơ đang lảo đảo rơi xuống. Kẻ tấn công đạp vội vào cánh phi cơ để bật lên, cùng lúc nhổ phắt cây trường côn ra, và đặt chân lên nóc một tòa nhà cao tầng ngay cạnh một chiếc A-Gear; phía trước còn một chiếc A-Gear nữa. Phát hiện mục tiêu, cả hai chiếc A-Gear cùng quay họng súng lại và bắn, nhưng kẻ tấn công nhanh hơn áp mình xuống mặt đất, và thế là hai viên đạn Snare Shot lại trúng vào cả hai chiếc A-Gear và bọc chặt lấy chúng trong một thứ dung dịch nhớp nháp màu tím nhạt. Những B-Gear, I-Gear và M-Gear trên bầu trời thấy vậy vội phóng tới nóc tòa nhà đồng thời nã súng định cày nát kẻ ngông cuồng kia. Hắn quay đầu chạy tới mép tòa nhà, theo sát gót là những luồng đạn súng máy, và rồi bất ngờ bật người lên lộn một vòng trên không trung.
Các I-Gear kinh ngạc bay vượt qua ngay phía dưới kẻ tấn công, còn phi đội B-Gear đằng sau càng kinh hoàng hơn nữa khi có một chiếc đã bị một cây trường côn cứng cáp đâm xuyên mũi. Viên phi công chưa hết luống cuống thì vòm kính buồng lái đã vỡ tung bởi một cú đạp bằng hai chân. Kẻ lạ buông tay khỏi cây côn đáp vào buồng lái, đấm một cái vào nút tháo bỏ dây an toàn trước ngực viên phi công rồi chộp lấy anh ta quẳng ra ngoài. Viên phi công rút súng bắn chất đệm ra, nhưng trước đó anh ta cố nhìn lại chiếc phi cơ của mình. Nó đang chúc thẳng xuống với tốc độ rất nhanh trong khi liên tục xoay trái phải tránh đạn của các phi cơ truy kích. Gần tới đất một vòng năng lượng mờ (Giảm sát thương) xuất hiện quanh chiếc B-Gear khiến nó bật mũi lên và lao vào trong một đường hầm. Các phi cơ truy kích không dám sử dụng cách đổi hướng táo bạo đó mà cũng không dám khai hỏa trong một đường hầm chật hẹp vì sợ trúng vào dòng xe cộ bên dưới, nên chỉ lặng lẽ giảm tốc độ đuổi theo.
…
Đường hầm nhanh chóng kết thúc, và chiếc B-Gear do Sean cầm lái mở tốc độ tối đa phóng thẳng về hướng Đông. Căn cứ chính BCU đã hiện ra trước mắt. Số lượng phi cơ canh phòng trên không đã ít đi, nhưng vẫn còn rất đông. Có vẻ như phòng tuyến ở đây cũng đã nhận được báo động tình hình, và đang bắt đầu tập trung lại sẵn sàng đối phó. Sean nhìn vào bảng hiển thị chỉ số phi cơ rồi lại ngẩng lên, sắc mặt không đổi chứng tỏ mọi thứ vẫn đang thuận lợi. Chiếc B-Gear bắt đầu bay lên cao vượt qua độ cao trung bình của các phi đội BCU canh phòng căn cứ. Trong khi đó thì các phi đội truy kích cũng đã đuổi kịp. Mấy phi đội I-Gear đi đầu phóng hàng chùm tên lửa vào chiếc B-Gear của Sean. Sean bình tĩnh không tìm cách né tránh mà chỉ giữ tốc độ tối đa phóng thẳng tới căn cứ, đồng thời lật một hộp kính bảo vệ và ấn vào nút đỏ bên trong.
Các phi đội phòng thủ căn cứ thấy chiếc B-Gear với cây gậy dài cắm ở mũi đang bay đến thì chuẩn bị súng và tên lửa sẵn sàng khai hỏa. Bỗng nhiên cây gậy rời khỏi mũi chiếc B-Gear, và sau đó các phi đội bàng hoàng khi thấy một người vừa nhảy ra từ chiếc B-Gear và đang lao thẳng vào đội hình của họ. Một, hai rồi ba chiếc phi cơ chao đảo vì bị đập mạnh vào cánh, còn Sean đã xuyên qua phòng tuyến trên không của BCU. Anh tiếp đất với cùng một kiểu đã dùng để nhảy từ trên cao xuống ở cửa Tây. Trong khi đó thì chiếc B-Gear không người lái đã lướt qua phòng tuyến. Một tiếng nổ khủng khiếp vang lên: chức năng Big Boom của chiếc B-Gear không người lái trên không đã hết thời gian đếm lùi.
Sean gồng mình chạy hết tốc lực khỏi luồng lửa khổng lồ đang ập xuống. Quân truy kích BCU trên không bị vụ nổ đẩy bay ngược trở ra còn đạo quân phòng thủ thì nhất thảy đều bốc cháy rơi xuống như lá rụng. Quang cảnh căn cứ chính BCU bỗng chốc trở nên tan tác đến độ khó mà tin được là chỉ do một người gây ra. Quân lính dưới đất cuống cuồng lo tránh những phi cơ đang rơi xuống, không ai kịp dõi mắt theo một bóng người phi nhanh như gió vào trong căn cứ. Khối kiến trúc màu đen đã hiện ra trước mắt Sean. Anh dơm bước định chạy tới thì bỗng thấy hai cái bóng hiện ra trước mặt mình, bèn ngửa người ra sau thật thấp tránh được hai lưỡi kiếm laser xé gió lướt qua. Sean bật người tới trước lấy khoảng cách, ngoảnh lại và bàng hoàng.
-Beck? Gran?
Hai người kia cũng bàng hoàng không kém, hạ kiếm xuống. Họ chính là Beck và Gran, hai người đồng đội và bạn chí cốt của Sean năm xưa. Trông họ giờ đã già dặn hơn nhiều, mà có lẽ không phải chỉ do tuổi tác…
-Thiếu tướng Max…? – Beck nhìn xoáy vào Sean như để chắc chắn anh không phải là ai khác.
-Không ngờ… tôi lại gặp lại hai người…
Sean đứng lơ ngơ nhìn hai người bạn cũ, không biết nên xử sự thế nào. Họ đã từng là những người bạn, những người anh em rất rất thân thiết với Sean. Giá mà anh có thể chạy lại ôm chầm lấy họ thì anh đã làm ngay rồi. Nhưng bây giờ thì không thể, vì anh và họ đang ở hai đầu chiến tuyến…
Beck và Gran bỗng nhiên cùng xông vào tấn công Sean. Sean lùi lại chống đỡ. Một trận chiến diễn ra với tốc độ quá nhanh mà mắt thường khó theo kịp. Beck sử dụng những chiêu kiếm nhẹ nhàng mà hiệu quả, còn Gran tấn công như vũ bão. Sean hết phải gạt mũi kiếm của Beck lại phải chặn cú chém đầy uy lực từ Gran. Cây trường côn trong tay anh lại có vẻ vướng víu càng khiến anh tỏ ra vất vả hơn. Tuy nhiên nét mặt Sean vẫn hết sức bình tĩnh.
-Beck, Gran… Tôi không muốn làm hai người bị thương. Hai người có thể tránh ra được không? – Sean điềm đạm nói trong khi vẫn liên tục đỡ gạt.
-Câu hỏi đó cũng giống như hỏi hổ mẹ có thể giao nộp con của nó không vậy… thưa thiếu tướng – Beck đáp đanh thép.
-Tại sao? Hãy trả lời bọn tôi đi! TẠI SAO!!?? – Gran gào lên.
Sean im lặng không trả lời. Chỉ có một cách để anh vượt qua hai người đồng đội cũ này. Hiềm một nỗi anh lại không đành lòng đả thương họ…
-Chắc chắn phải có một lý do chính đáng đúng không? – Khuôn mặt Gran bỗng trở nên tươi tỉnh một cách gượng gạo – Đây chỉ là một màn kịch đúng không… sếp? Sếp chỉ đang thực hiện một nhiệm vụ gián điệp tối mật, đúng không…? Hãy gật đầu đi sếp… tôi cầu xin sếp đấy!!
Gran và Beck cùng dừng lại. Họ như đang chờ đợi câu trả lời từ Sean. Nếu Sean gật đầu, anh sẽ dễ dàng thoát ra khỏi tình huống khó xử này. Nhưng sau đó thì sao? Họ sẽ lại một lần nữa bị tổn thương vì anh. Thôi thà cứ quyết một lần cho xong…
-Xin lỗi – Sean lắc đầu.
Gran trợn mắt mấy giây trước khi gầm lên như một con thú dữ bị thương, còn Beck thì chỉ thở dài:
-Nếu vậy, chúng tôi không còn cách nào khác là phải hạ thủ anh. Tha lỗi cho chúng tôi nhé,… Max.
Và hai chiến sĩ lực lượng ngầm BCU lại tiếp tục lao tới. Sean lại tiếp tục phải chống đỡ. Những đòn đánh của Beck lần này hiểm hơn, còn Gran cũng tấn công nhanh hơn trước gấp bội khiến Sean càng bị dồn tới tấp hơn.
-Chịu thua đi! Hai chúng ta đã tiến bộ rất nhiều so với 5 năm trước rồi! Ngươi không thoát được đâu! Đồ phản bội…
Nét mặt Sean chợt đanh lại. Anh bước tới một bước luồn vào khe hở nhỏ nhoi giữa Beck và Gran. Gran chỉ kịp dõi mắt theo thân hình Sean thì bỗng nghe đau nhói nơi ngực, cùng lúc một tiếng “rắc” vang lên từ đầu gối phải của Beck. Hai chiến sĩ BCU bị đánh bật ra chỉ sau một cú xoay trường côn của Sean. Gran cảm thấy tim phổi trợn trạo, máu đã trào lên tới miệng, còn Beck phải buông vũ khí ôm đầu gối đã vỡ, không thể đứng lên được nữa. Sean đứng thẳng người dậy, quay đi và chậm rãi nói:
-Hãy coi đòn đó thay cho lời tuyệt giao. Nếu chúng ta còn gặp lại thì sẽ không có chuyện nương tay nữa.
Và Sean lầm lũi đi chứ không chạy tới tòa kiến trúc màu đen. Xung quanh người người vẫn chạy tán loạn…
Phòng điều khiển hệ thống Slider trong căn cứ chính BCU đang có hơn tá chuyên viên đang loay hoay tìm cách sửa chữa hệ thống. Tiếng ào ào vẫn vang ra từ lối vào hệ thống ở kế bên. Một chuyên viên tặc lưỡi quay ra định hít thở một chút và kinh ngạc khi thấy bỗng nhiên có hai bóng người nhảy ra từ hệ thống Slider đang chạy nhanh như đoàn tàu tốc hành. Ông ta càng tỏ ra kinh ngạc hơn khi phát hiện ra hai người đó không phải là lính BCU. Họ liếc qua ông ta một cái sau đó bổ xuống cầu thang lớn đối diện với lối vào hệ thống.
-Ra khỏi cầu thang này ta sẽ nhìn thấy Viện nghiên cứu BCU ngay – Kristie nói.
-Dừng lại! – Rod bất ngờ hét lên.
Rod kéo Kristie lại ngay trước khi cô đặt chân ra ngoài cầu thang. Anh nhìn thấy hai cái bóng mờ của hai người lính BCU đang chĩa súng vào cầu thang và bắn. Ngay sau đó là hai người lính thật xuất hiện và làm những động tác y hệt như những cái bóng mà Rod đã thấy. Đằng sau còn có mấy người lính nữa, cả một tiểu đội, đã chờ sẵn bây giờ nhảy ra dùng súng bắn những tia sáng vào Rod và Kristie. Đường đạn hiện ra rõ mồn một trong mắt Rod khiến anh dễ dàng né tránh, còn Kristie đã tiếp cận tiểu đội lính từ bao giờ. Chỉ mất chưa đầy mười giây cả tiểu đội đã nằm dưới chân Kristie.
-Anh em mình phối hợp ăn ý quá, anh Rod nhỉ - Kristie cười.
-Mau đi thôi!
Rod khoát tay, và hai người lại tiếp tục di chuyển giữa căn cứ đang hỗn loạn.
Hàng chục người lính tràn xuống ga xe điện ngầm, và cửa ra vào khép lại sau lưng họ. Đã có thông báo đến căn cứ chính là có hai kẻ lạ đột nhập vào hệ thống xe điện ngầm và đang hướng tới căn cứ chính. Một số lượng lớn binh sĩ đã được tập hợp xuống khu vực ga của căn cứ chính để đối phó với hai kẻ được thông báo là “không phải người bình thường” này. Nhưng liệu như thế đã là đủ chưa? Chuyến tàu đã dừng lại…
Từng tiếng rầm rầm vang lên từ phía bên kia cánh cửa lớn nhưng mỏng, và chỉ chốc lát sau nó đã sập xuống. Những người đứng bên ngoài vội vàng chạy ra để không bị tấm thép đè bẹp. Từng làn khói trắng lớn tỏa ra từ đường hầm tờ mờ sáng dẫn xuống ga xe điện ngầm, và từ trong làn khói hai người bước ra. Một người chộp lấy mép tấm thép nằm dưới đất nhấc lên và cứ thế lôi nó qua lại giữa quân lính BCU đang kinh hoảng bỏ chạy. Thấy quân địch đã chạy hết rồi anh ta mới buông tấm thép xuống và cười hà hà với người bên cạnh:
-Thật là quá dễ.
-Quá dễ với ông anh thôi. Thằng em đang muốn phát ốm đây này.
-Thôi đi nào.
Những làn khói tan đi làm lộ diện hai người là Lance và Baz đang chạy ra, và cầu thang phía sau họ có nhiều vết nám đen và cả những vệt bám trắng như tuyết.
Cổng vào Viện nghiên cứu tách làm đôi và mở ra trước người đã từng một thời là thiếu tướng quân đội BCU, Sean. Quân sĩ BCU xung quanh vẫn còn đang tán loạn tìm cách dập lửa căn cứ nên không ai để ý. Rod và Kristie xuất hiện từ bên phải luồn lách giữa quân BCU để đến chỗ Sean, còn ở phía trái là Baz chạy đằng sau Lance đang gạt phăng tất cả những gì cản đường anh.
-Tốt lắm, tất cả đều ở đây – Rod nói khi gặp lại Baz, Lance và Sean.
-BCU giờ chẳng là gì nữa. Một mình tôi cũng đủ đối phó cả trăm người – Lance cười đắc ý.
-Đi thôi. Hãy kết thúc vụ này cho nhanh – Sean nói mà không nhìn ai.
Rồi Sean rảo bước vào trong tòa kiến trúc. Thái độ bất bình thường này của anh không ai là không để ý. Bốn người còn lại nhìn nhau khó hiểu rồi cũng đi theo Sean. Lối vào khép lại sau lưng họ.
Ngay sau cừa vào tòa kiến trúc là một hành lang rất rộng và cong chạy vòng quanh tòa nhà cùng một lối đi dẫn vào một không gian rất lớn ở chính giữa. Sean lao thẳng vào không gian đó, Rod, Kristie, Baz và Lance theo sát nút. Đó là một phòng điều hành rất lớn với hàng chục cỗ máy, lan can quan sát trên cao, và một cột trụ chính giữa.
-Lance, anh giúp tôi. Đội trưởng Rod, Kristie, Baz ở đây.
Rod hơi ngạc nhiên, Sean có bao giờ gọi anh là “đội trưởng Rod” đâu? Sean lại gần cột trụ đâm mạnh cây trường côn xuống sàn. Lance thấy vậy cũng tới đó dùng tay không đập xuống. Sàn nhà không chịu nổi sụt lở xuống tầng dưới kéo theo cả Lance và Sean. Rod, Baz và Kristie vội chạy tới xem thì nhận ra cột trụ chính giữa này xuyên suốt toàn bộ Viện nghiên cứu. Lance và Sean đang đứng trên mặt sàn của tầng dưới và đang tiếp tục xuyên thủng xuống tầng dưới nữa.
-Viện nghiên cứu này có vẻ sâu thật đấy – Baz nói – Làm gì bây giờ sếp?
-Phải chờ thôi. Ở đây chỉ có Sean biết rõ đường đi nước bước nhất – Rod nhún vai – Chắc anh ta sẽ sớm quay trở lại thôi.
-Nhưng… anh không thấy có gì lạ sao, anh Rod? – Kristie bỗng lên tiếng.
-Sao cơ?
-Em cảm thấy BCU có vẻ lơ là phòng thủ nơi này một cách cố ý… Với lại trong này sao lại chẳng có ai thế, cứ như…
Rod bỗng giật mình, vội vàng chạy tới cửa chính và bấm nút mở bên cạnh cửa. Hai cánh cửa chậm chạp kéo sang hai bên, và Rod kinh hoàng khi thấy một trường màu xanh lam đậm óng ánh đang bao trùm lên toàn bộ Viện nghiên cứu BCU. Trường này đẩy bật tay và thậm chí đẩy cả lưỡi kiếm laser của Rod ra khi anh thử xuyên qua nó. Kristie và Baz đã đến bên Rod và cũng hoảng hốt không kém khi nhận ra cố gắng không có kết quả của Rod.
-Đây là cái bẫy…
Lời nói đó phát ra từ miệng Sean, người đang đi như mộng du đến trước trường năng lượng. Rod, Kristie và Baz dạt cả ra tránh đường cho Sean. Vừa lúc đó một giọng nói phát ra từ khắp mọi nơi trong Viện nghiên cứu:
“Chào mừng đến với Viện nghiên cứu BCU, các vị khách không mời.”
Rod kinh ngạc ngoảnh lại. Anh nhận ra giọng nói này, và cả Kristie và Baz cũng thế.
-…Nikolai Stilveto!?

________________

Phần 72: Phi đội blue sky hành động

Có tiếng hì hụi vang lên từ cái hố giữa phòng điều hành, và sau đó Lance lật đật trèo lên. Anh hối hả chạy đến chỗ Rod đang đứng:
-Hỏng rồi sếp ơi! Dưới đó chẳng có ai cả! Đây là cái bẫy!
-Cảm ơn lời cảnh báo. Tiếc là bọn này nhận ra điều đó được 3 giây rồi – Baz làu bàu.
Rod hết nhìn ra lớp trường màu xanh lại nhìn vào không gian trống vắng của viện nghiên cứu. Anh vò trán đầy lo âu:
-BCU biết nơi ta đến nên chắc chắn sẽ giăng bẫy. Đáng lẽ phải tính trước điều này…
Bên cạnh Rod, Kristie cũng tỏ ra bứt rứt lo lắng không kém. Baz và Lance thì cùng nhau ném những cái nhìn tức tối về đủ mọi chỗ trong tòa kiến trúc. Bỗng nhiên tiếng nói của Nikolai lại vang lên lần nữa:
“Các vị khách xin thứ lỗi vì chúng tôi không có chuẩn bị trà nước. Thật là thất lễ, thất lễ.”
-Thôi cái giọng lưỡi xỏ xiên ấy đi! Nói cho bọn ta biết các người đang giở trò gì, hả đồ phản phúc kia! – Baz quát lên.
“Cậu vẫn ồn ào như xưa, Sebaztien.”
-Không được gọi ta bằng cái tên đó!
“Các người hiện đã bị giam chặt trong Viện nghiên cứu của BCU. Muốn thoát ra chỉ có duy nhất một cách, đó là tắt cỗ máy đang phát trường bảo vệ đặt ở tầng cao nhất của viện.”
-Cảm ơn, chúng ta cũng chỉ cần biết có thế! – Lance hào hứng định hành động ngay.
“Từ từ nào Lance. Tôi nói là ‘tắt’ chứ không phải ‘phá hủy’. Nếu cỗ máy phát bị phá hủy thì trường bảo vệ sẽ co lại đến khi bóp nát tất cả những gì bên trong. Tôi chắc chúng ta không ai muốn điều đó xảy ra.”
-Ngươi không tốt bụng đến mức nói cho bọn ta biết cách tắt cái máy chết tiệt đó đi đấy chứ? – Lance mỉa mai.
“Ồ, nhưng đúng là như thế. Muốn tắt cỗ máy đó đi rất đơn giản, chỉ cần dùng một tấm thẻ đặc biệt là được. Hiện giờ trong viện nghiên cứu này ngoài các người còn có 5 vị tướng tài ba nhất quân đội BCU, hay còn được các người biết đến dưới tên ‘Tiểu đội 5’. Mỗi người họ đều đang sở hữu một tấm thẻ.”
-Và chỉ có một người giữ tấm thẻ thật có thể tắt cái máy? – Baz phỏng đoán.
“Không, tấm thẻ nào cũng có thể tắt cỗ máy.”
-Thế là thế nào!? – Lance và Baz cùng ngạc nhiên.
“Nhưng, chỉ có một tấm thẻ có thể được dùng để hoàn thành mục đích của các người khi đến đây thôi.”
-Cái gì? Nói thẳng ra đi xem nào!
“Mục tiêu của các người hiện đang nằm trong một phi thuyền đặc biệt chờ được bắt đầu chuyến đi vào không gian. Chỉ có dùng đúng tấm thẻ vào hệ thống điều khiển ở bệ phóng các người mới ngăn được quy trình phóng phi thuyền thôi.”
Đến lúc này thì mọi thứ đã rõ. Aeria lại sắp sửa bị đưa vào không gian, và chắc chắn không phải là trở lại phòng nghiên cứu bí mật trong Fantasy Flow. Biết tìm đâu cho ra một cô gái giữa vũ trụ mênh mông? Phải bằng mọi giá ngăn chặn chiếc phi thuyền có chứa Aeria bay vào không gian, nếu không toàn bộ cuộc tấn công này sẽ chẳng còn nghĩa lý gì.
“Các người chỉ có một giờ thôi. Chúc may mắn.”
Và sau đó không còn tiếng nói của Nikolai vang lên nữa.
-Tức thật! Ta đến đây cứu người, rốt cuộc lại cũng rơi vào tay quân địch luôn! – Baz dậm chân.
-Phải làm sao bây giờ? – Kristie nói đầy lo âu.
-Có lẽ là… tìm 5 gã tướng BCU kia cho một trận rồi lấy thẻ của bọn chúng? – Lance nhún vai.
-Như thế là làm theo sự sắp đặt của BCU rồi – Rod trầm ngâm – “Tiểu đội 5” chắc chắn không dễ đối phó. Giả sử chúng ta có lấy được cả 5 tấm thẻ, thì ngoài kia vẫn còn cả quân đội BCU. Tẩu thoát đã khó lắm rồi, muốn giải cứu Aeria nữa e là…
-Là… vô vọng sao? – Baz buột miệng.
Câu nói vô tình của Baz chuyển thành một bầu không khí nặng nề bao trùm lấy năm phi công. Không ai nói một lời nào hay làm một cử chỉ gì. Kristie cũng không buồn cốc đầu Baz như mỗi khi anh chàng nói một câu không nên nói. Có thể họ đang nghĩ cách thoát khỏi viện nghiên cứu BCU và giải thoát Aeria. Mà cũng có thể họ chỉ đang chờ đợi một điều thần kỳ…
Không gian tĩnh lặng bỗng nhiên bị phá vỡ bởi một tiếng uỳnh lớn. Rod, Baz, Lance và Kristie cùng giật mình ngoảnh về hướng phát ra tiếng động như tiếng nổ đó. Đứng giữa hai cánh cửa đang mở lớn, trước lớp trường bảo vệ xanh óng đến độ không nhìn xuyên qua được là Sean, cây trường côn trong tay đang vung lên. Ầm một tiếng nữa, và trường bảo vệ lại vừa nhận thêm một cú đánh sấm sét của Sean mà vẫn trơ ra đó. Sean lại tiếp tục vung trường côn lên, và hàng loạt tiếng ầm ầm nữa lại vang lên, càng lúc càng nhanh hơn.
Đằng sau Sean, bốn người đồng đội kinh ngạc nhìn anh.
-Sean? Cậu làm cái quái gì vậy?
Lance lại gần định ngăn Sean. Bỗng đầu côn của Sean vung tới mặt khiến anh không kịp trở tay. Đúng lúc đó có người chụp lấy vai Lance và kéo anh ngược trở lại tránh được đường côn “tai bay vạ gió”. Lance ngoảnh lại và nhận ra người vừa cứu mình là Rod. Còn Sean vẫn tiếp tục giáng những cú đập cực mạnh vào bức tường xanh.
-Điên rồi à Sean!? Làm gì mà cứ đập loạn xạ lên thế!? – Lance không dám lại gần nữa, chỉ đứng ngoài quát.
-Từ từ đi ông anh Lance. Biết đâu ông anh Sean lại phá thủng được cái trường đó thì sao - Baz ngăn Lance lại.
-Dừng lại đi Sean. Trường bảo vệ đó chẳng có vẻ gì suy suyển cả - Rod nói.
-Anh Sean à? Anh nghe anh Rod nói rồi đấy…
Lại đến lượt Kristie dò dẫm tới gần Sean. Những đường côn dũng mãnh vẫn vung lên loang loáng như cơn bão nhỏ mà Kristie đang rất cẩn thận không để mình bị cuốn vào. Cô vươn cổ cố nhìn cho ra mặt Sean. Nét sợ hãi bỗng ánh lên từ mắt Kristie, cô run rẩy lùi lại đến mấy bước. Rod, Baz và Lance vội chạy tới đỡ cho Kristie khỏi ngã.
-Có sao không Kris? – Lance hỏi.
-Anh Sean… mắt anh Sean… trông đáng sợ lắm… - Kristie vừa thở dốc vừa nói.
Rod, Baz và Lance cùng quay ra nhìn Sean. Mắt Sean đang trợn lên như thể sắp phọt ra khỏi đầu đến nơi, môi mấp máy và răng thì nghiến chặt tưởng đến vỡ ra. Giữa những tiếng vù vù của cây trường côn, mọi người nghe loáng thoáng một câu nói lặp đi lặp lại liên tục: “Phải phá bằng được! Phải phá bằng được!!”
Rod, Baz và Lance ai nấy đều biến sắc. Không ai bảo ai mà tất cả cùng hiểu, Sean giống như một người điên thực sự, hoặc không thì cũng sắp trở thành điên loạn.
-Phải ngăn anh ta lại ngay! Baz, anh Lance, giúp tôi một tay! – Rod ra lệnh.
Lance và Baz gật đầu, sau đó Lance hít một hơi mạnh, bắt chéo tay che mặt và bước từng bước vững chắc tới Sean. “KOONG” một tiếng đến vỡ màng nhĩ, cây trường côn của Sean bật ra một cách mất tự chủ, còn Lance cũng bị hất ra đến vài mét. Chớp thời cơ, Rod và Baz mỗi người nhảy vào giữ chặt lấy một tay Sean, công việc tưởng chừng đơn giản mà không hề đơn giản tí nào. Cả hai anh chàng Rod, Baz đều phải dồn trọng lượng xuống chân mà vẫn cảm thấy như mình sắp sửa bị nhấc bổng lên đến nơi.
-Bình tĩnh đi, Sean! Anh đang làm chúng tôi sợ đấy! – Rod hét vào tai Sean.
-Phải phá bằng được! PHẢI PHÁ BẰNG ĐƯỢC!! – Sean dường như không nghe thấy tiếng Rod.
-Biết rồi, biết rồi! Ông anh tạm dừng được không!? – Baz hét bằng giọng lớn nhất của mình – Làm thì tất cả cùng làm, chứ đừng có như vầy!!
-Tôi không thể mất người nào! Tôi không thể mất…!! TÔI KHÔNG THỂ MẤT NGƯỜI THÂN THIẾT NÀO NỮA!!!
Sean hét lớn đến mức át cả tiếng Rod và Baz. Biết không giữ được lâu nữa, Rod ngoảnh sang Kristie lúc đó vẫn còn chưa đứng dậy được:
-Kris!!
-Dạ…!? – Kristie sực hoàn hồn, ngẩng lên đáp lại.
-Đánh Sean một cái đi! May ra anh ta tỉnh lại! – Rod quát.
Kristie lật đật đứng dậy và chạy tới Sean. Bỗng nhiên cô bắt gặp ánh mắt Sean một lần nữa. Ánh mắt ấy giờ còn man dại bội phần so với chỉ có mấy giây trước đó. Nỗi sợ lại xâm chiếm Kristie, hai chân cô như hóa đá, không thể tiến thêm bước nào nữa.
-Không phải sợ! Cứ lại đây mà cho ông anh Sean một đấm đi Kris!! – Baz vừa cố gắng giữ chặt vừa động viên Kristie.
-Nhanh lên!! Bọn anh không giữ được nữa đâu…!! – Rod giục.
Nhưng Kristie vẫn cứ đứng yên như tượng đá, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa. May mắn là Lance đằng sau cô đã bật dậy nhún chân bay người tới. Rod ngửa cổ ra sau tránh đường cho cú đấm của Lance.
Một tiếng <bốp> đích đáng vang lên, cú đấm của Lance đã trúng. Dù anh đã cố tình nương tay nhưng Sean vẫn bay khỏi tay Rod và Baz và rơi bịch xuống một góc hành lang bên cạnh lối đi vào giữa viện. Cú đấm xem ra cũng không nặng lắm với Sean, vì anh lập tức bò dậy và lại cầm trường côn đi tới lối ra. Rod bèn chạy lại đứng trước Sean:
-Dừng lại, Sean!
-Đừng cản đường tôi! – Sean quát – Tôi phải phá thủng bức tường đó! Tôi phải giải thoát cho mọi người!
-Anh không thấy mình đang phí công vô ích sao? Hãy bình tĩnh, ta sẽ nghĩ cách khác…
-Cách nào bây giờ!? Đi tìm và lấy thẻ từ “tiểu đội 5” sao!? – Sean lớn tiếng – Vô ích! Bọn chúng lợi hại lắm, chúng ta không đối phó nổi đâu! Lại còn cả quân đội BCU ngoài kia nữa!
-Đúng là tình hình rất căng, nhưng nếu anh cứ như thế này thì cũng không làm nó khá hơn đâu! – Rod quát lại.
-Mặc kệ!! Tôi phải phá bức tường đó để cứu mọi người ra khỏi đây bằng được!!
-BÌNH TĨNH LẠI, SEAN!!!
Tiếng thét của Rod như vang vọng khắp cả tòa kiến trúc. Có lẽ chưa bao giờ anh thét to đến thế. Lance, Baz, Kristie, và đương nhiên cả Sean nữa, đều ngẩn người lặng thinh sau khi nghe tiếng thét đó. Rod thở dài một tiếng, đặt tay lên vai Sean chậm rãi nói:
-Sean, từ khi anh lộ thân phận thật với mọi người… không, từ khi còn ở hành tinh Vortexia anh đã bắt đầu cư xử rất khác lạ. Sao thế? Anh bạn Sean vui tính, hòa đồng mà tôi biết đâu rồi?
Sean không nói gì, chỉ khẽ cúi đầu nhìn xuống. Dường như anh cũng đã nhận ra sự thay đổi của chính mình. Rod nói tiếp:
-Nghe này Sean. Tôi biết anh không thể trốn tránh khi những ký ức đau thương từ khi anh còn là Max Vanebuster lại quay trở lại. Nhưng tất cả những chuyện đó chỉ là quá khứ. Hiện tại mới là quan trọng.
Sean vẫn chỉ im lặng, còn Rod cũng không nói gì nữa. Kristie hình như đã không còn thấy sự đáng sợ toát ra từ Sean nữa, nhẹ nhàng lại gần anh:
-Anh Rod nói đúng đấy. Chúng ta làm sao vượt qua khó khăn này được nếu anh cứ hành động như vừa rồi.
-Không lo! – Baz hiên ngang bước tới – Một mình Baz tớ đây cũng đủ để phá bung cái lồng chim khổng lồ này! – Kristie vung tay dộng vào đầu Baz một cái <Bịch!> - …Nhưng mà lúc nào tớ cũng sẵn sàng nhận sự giúp đỡ. Hì hì.
-Nghe rồi chứ chú em? – Lance cười – Thôi trò giả điên giả dại ấy đi để còn cùng cả phi đội đi đá đít lũ “tiểu đội 5” chứ!
Mọi người cùng cười vì câu nói đùa của Lance. Sean hơi ngẩng lên, và bắt gặp những khuôn mặt đang vô tư cười đùa của các đồng đội. Đúng, bây giờ họ là đồng đội, là gia đình của anh, và anh có trách nhiệm bảo vệ họ. Sẽ ra sao nếu anh cứ tiếp tục nghĩ về quá khứ, nghĩ về những người đã khuất? Anh không còn là Max Robin Vanebuster nữa mà là Sean Robin Veuxbramt, chiến sĩ ANI. Tay phải Sean khẽ đưa lên…
<Đốp!>
Mọi người ngạc nhiên ngoảnh sang Sean. Anh vừa tự tát vào mặt mình, một cái tát rất mạnh đến mức đỏ cả má, rách cả mép chảy máu. Nhưng rồi miệng Sean dần dần giãn ra thành một cái cười.
-Xem ra trong tôi vẫn còn một phần tí xíu Max Vanebuster tìm cách trỗi dậy – Sean ngẩng mặt lên, một khuôn mặt tươi tỉnh và đầy lạc quan – Nhưng giờ thì không sao rồi. Bị sập bẫy, bị giam, THÌ SAO CHỨ!? Chúng ta sẽ xới tung nơi này lên và san bằng tất cả những ai dám cản đường chúng ta!
-Ấy, đây mới đúng là chú em Sean anh biết! – Lance hồ hởi vỗ vai Sean.
-Ông anh nói đúng lắm! Dù có chết cũng phải chết cho ra trò! – Baz phụ họa thêm.
-Không ai phải chết cả - Rod lắc đầu – Tất cả chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua khó khăn này.
-ĐÚNG THẾ!!
Cả năm phi công như một cùng hô vang dậy. Sean chỉ trong chốc lát như biến thành một người hoàn toàn khác. Đúng hơn là Sean đã lại trở lại như xưa, trở lại là người đồng đội ưu tú vui vẻ mà phi đội Blue Sky từng biết. Anh đã nghiệm ra trong lòng mình: không hoàn toàn rũ bỏ quá khứ, nhưng cũng không thể để nó bám lấy mình. Phải vì hiện tại, vì tương lai. Phải vì những người thân yêu mà anh đang cần bảo vệ ở ngay đây.
-Thế, sếp – Sean quay sang Rod nhún vai – Kế hoạch của tôi phá sản rồi, nên bây giờ sếp lại về vị trí chỉ huy. Sếp đã có sáng kiến xuất thần nào chưa?
-Chắc chắn chúng ta không thể xuyên phá trường bảo vệ kia bằng sức mạnh đơn thuần – Rod vuốt cằm phân tích – Chúng ta phải một là tìm cỗ máy phát trường và tìm cách tắt nó đi, và hai là tìm cách đoạt những tấm thẻ từ tay “tiểu đội 5” cũng đang có mặt ở đây…
-Nhưng chúng ta cũng cần những tấm thẻ đó để cứu chị Aeria đúng không? – Kristie nói.
-Thế thì phải chọn cách thứ hai rồi – Lance kết luận.
-Nếu những gì Nikolai nói là thật, thì ta chỉ còn chưa đầy 1 giờ. Năm viên tướng “tiểu đội 5” đó có thể ở bất cứ đâu… - Rod nhìn vào hành lang cong dài sau đó lại ngó vào phòng điều hành rất lớn ở giữa – Tốt nhất là chúng ta nên chia ra mà tìm họ.
-Đồng ý. Tôi cũng đang nổi hứng đấu tay đôi đây – Lance bóp hai bàn tay cứng rắn thép nguội.
-Để xem ai hơn ai, “tiểu đội 5” hay “Blue Sky”, haha! – Baz hào hứng.
-Mọi người đừng khinh suất – Sean nhắc – Mặc dù mỗi người chúng ta hiện giờ đã khác xa trước kia, song hãy chú ý là cả 5 tên tướng này RẤT MẠNH và RẤT LÌ đó. Nếu cảm thấy một mình không đối phó được thì phải rút lui chờ tiếp viện, hiểu không?
-Hiểu rồi hiểu rồi! – Baz xua tay quầy quậy.
-Chú em cứ lo bò trắng răng – Lance cười khẩy.
Rod vung tay lên. Tiếng cười đùa phía sau lập tức im bặt, mọi người bình tĩnh chờ lệnh chỉ huy.
-Tất cả sẵn sàng rồi chứ, vậy thì… PHI ĐỘI BLUE SKY HÀNH ĐỘNG!
Hiệu lệnh vừa ban ra, toàn phi đội Blue Sky lập tức phân tán mỗi người chạy về một hướng, hẹn nhau không qua lời nói mà qua ý nghĩ, rằng tất cả sẽ gặp lại ở điểm xuất phát này, không thiếu mặt người nào.
…
Lance đang chạy, không nhanh nhưng chắc chắn, dọc theo một lối đi tù mù và hơi bẩn thỉu. Nơi này có vẻ không được lui tới thường xuyên lắm, anh nghĩ. Lối đi kết thúc bằng một bức tường với một cổng vòm khá rộng trên có tấm bảng “Nhà kho” dẫn đến một không gian phía sau. Lance bước qua cổng vòm và đặt chân lên một vòng lan can bằng thép đen chạy khắp bốn bức tường một căn phòng khổng lồ ước tính phải rộng đến 3000 mét vuông. Hàng đống thùng nhỏ nhưng kiên cố được chất đầy ở mọi góc, và trên trần là năm cái ngàm được treo giữa một hệ thống ròng rọc và băng chuyền công phu cho phép chúng di chuyển đến mọi chỗ để gắp những cái thùng bên dưới. Và trên khoảng sân trống trải ở chính giữa nhà kho này có một người đang đứng.
Lance run lên một cái, nhưng không phải vì sợ mà là vì quá vui mừng. Không thể nhầm lẫn được, tấm thân bồ tượng đó, cái bộ mặt vuông vắn sứt sẹo đó mà không hề thay đổi khi liệng anh vào tường ở ngay trụ sở phi đội Blue Sky. Thiếu tá Gargant DeRozzo.
Gargant cũng đã nhìn thấy Lance, sắc diện y vẫn không đổi. Lance cười lớn rồi tung mình nhảy từ trên lan can xuống tiếp đất <rầm!> một tiếng. Hai đối thủ bắt đầu giao đấu bằng ánh mắt.
-Thật không còn có thể may mắn hơn. Ta lại gặp đúng kẻ mà ta muốn gặp nhất.
-Ngươi là một gã gan lì đấy – Gargant đáp, y cũng đã nhận ra Lance – Bị ném như thế mà vẫn còn đi lại được.
-Không chỉ có đi lại thôi đâu. Ta còn có thể tẩn cho ngươi một trận nữa! – Lance nói kiêu hùng.
-Đừng nói chuyện nằm mơ.
-Ta không bao giờ nói chuyện nằm mơ.
<Thình> một tiếng, gã khổng lồ Gargant đặt một bước tới trước. Lance nhếch mép, rồi cũng dậm một chân tới, cố tình dậm hơi mạnh để cũng phát ra tiếng <thình>. Một tiếng <thình> nữa, Gargant đã lại bước tới, và Lance cũng lập tức làm tương tự. Tiếng bước chân mỗi lúc một nhanh hơn, và cuối cùng hai đối thủ rầm rập lao vào nhau như hai con tê giác nổi giận…
…
Cánh cửa thép nhẹ nhàng kéo lên, và Kristie bước qua. Cô bỗng thấy rùng mình. Hơi lạnh tràn ngập khu vực Kristie vừa đặt chân vào. Đó là một không gian rộng và cao. Ngay phía dưới Kristie là một bể nước chiếm hết cả sàn không gian, với một cột trụ lớn cắm từ đáy bể lên tới tận trần, và hai bên bờ tường là những ống lớn chỗ phình chỗ co có đồng hồ đo áp suất. Nước trong veo và lạnh ngắt; hơi lạnh tỏa ra từ bể nước này. Và treo mình trên bể nước khổng lồ là một hệ thống cầu, cầu thang và thềm bắt ngang dọc gần như suốt cả chiều dài của cột trụ giữa.
Kristie tiến vào khu vực. Bước chân của cô trên nền thép mỏng phát ra những tiếng <bang bang>. Đây chắc là khu vực sản xuất chất làm nguội, Kristie đoán. Liệu có ai trong này không…?
Một tiếng động vang lên từ bên trái Kristie. Cô lập tức nhào tới trước và nhảy thêm một bước qua một cầu thang ngắn xuống bậc thềm bên dưới. Vừa chạm đất Kristie nhanh chóng bật dậy quay người lại. Kẻ vừa tấn công cô là một thanh niên tóc dài rất điển trai, mặc một bộ quân phục trông giống như bộ vest, trên vai có quân hàm trung tá. Kristie ngạc nhiên, cô thấy người này trông giống một anh bồi bàn lịch sự hơn là một viên tướng quân đội. Còn anh chàng kia cũng tỏ vẻ ngạc nhiên không kém khi thấy Kristie:
-Hóa ra là một cô gái à? Không ngờ mình lại gặp một cô gái…! Hôm nay đúng là ngày của mình rồi. Nhưng mà cũng dở, thế này thì đảo lộn hết trơn…
Kristie ngẩn ra. Cô chẳng hiểu gã kia đang lẩm bẩm mô tê gì. Thậm chí cô bắt đầu thấy nghi ngờ, một gã trông có vẻ lông bông thế này mà lại là công thần tướng của BCU sao?
-Ừm… Xin lỗi, nhưng anh có phải là một người trong “tiểu đội 5” của BCU không?
Chàng trung tá nghe tiếng Kristie bèn dừng màn độc thoại, sửa dáng đứng cho thật kiểu cách rồi lịch thiệp nói:
-Thứ lỗi thứ lỗi, cô bé xinh đẹp – Kristie tròn mắt, má hơi hồng lên – Tôi tên là Joden Ashierr, trung tá chỉ huy hạm đội Pilot Legend. Chắc cô em cũng có nghe nói đến tôi rồi chứ.
-Hạm đội Pilot Legend thì có, nhưng anh thì… không – Kristie nhún vai – Mà có thật anh là chỉ huy hạm đội ấy không?
Joden bỗng nhiên búng ngón tay một cái <tách> rồi lại quay đi lẩm bẩm:
-Lại thất bại rồi. Từ sau mình sẽ không thèm dùng tên của hạm đội để lấy le nữa!
Kristie lại một phen nữa ngẩn ra. Nếu đây mà là một vở hài kịch trên TV thì chắc cô đã phì cười rồi. Nhưng đây không phải là kịch, và Kristie thấy cần chấm dứt nó trước khi chính cô cũng mất bình tĩnh với đối thủ kỳ quặc này.
-Nếu anh là người của “tiểu đội 5” thì anh có một tấm thẻ đúng không? – Kristie hỏi.
-Hả? À đúng, họ có đưa cho tôi một cái thẻ. Nhưng sao cô em lại hỏi… Ồ - Joden như chợt nhớ ra – Thất lễ. Đáng ra tôi phải nhớ tại sao tôi và cô em có mặt ở đây chứ.
-Không sao, miễn là anh không quên hẳn. Nào!
Kristie dậm chân lao tới Joden, tốc độ rất nhanh. Joden chỉ khẽ nghiêng người là đã né được. Kristie đạp xuống sàn bật ngược lại tiếp tục tấn công, nhưng Joden bỗng xua tay nói lớn:
-Từ từ nào cô bé! Cô làm khó cho tôi đấy.
-Sao? – Kristie ngạc nhiên dừng lại.
-Nguyên tắc số một của tôi là không bao giờ đánh phụ nữ - Joden khoanh tay lại.
-Thế anh muốn tôi làm gì nào? Chơi oẳn tù tì à? – Kristie cau mày.
-Không, ta sẽ chơi trò khác. Nhìn đây – Joden rút từ trong áo ra một tấm thẻ đen có vạch xanh biếc và giơ lên cao – Thẻ của tôi đấy. Cô em sẽ phải giật cái thẻ này từ tay tôi. Tất nhiên cô em không được đánh tôi, và tôi cũng không đánh cô em. Thế nào?
-Tóm lại là một trò đuổi bắt?
-Ừ, cũng gần như thế.
-Cũng có vẻ thú vị. Vậy thì bắt đầu nào!
Kristie vừa nói hết câu Joden đã bật ngược trở xuống bậc thềm mà cô vừa đứng lúc nãy. Kristie khom người lao xuống vươn tay bắt tấm thẻ. Joden khẽ bước sang một bên đồng thời vung tay, và thế là Kristie chụp vào không khí. Chưa hết, Kristie lại tiếp tục bật trở lại, lần này nhanh hơn hẳn lần trước, nhằm vào tấm thẻ đang đung đưa một cách hờ hững trong tay của Joden. Bỗng cô cảm thấy một ánh sáng lóe lên trong mắt Joden, và sau đó lại là một động tác nhẹ nhàng đưa Joden ra khỏi tầm tay của Kristie.
-Trong mắt anh có cái gì vậy? – Kristie ngoảnh lại hỏi.
-Camera cơ sinh học có thể chụp 576 hình/giây – Joden đáp – Trong đầu tôi còn có một hệ máy tính siêu mạnh được lắp đặt thẳng vào hệ thần kinh nhanh chóng phân tích mọi cử động của cô em và điều khiển cơ thể tôi thực hiện động tác né tránh hiệu quả nhất. Dù cô em có nhanh đến đâu cũng đừng hòng bắt được tôi.
Kristie không nói gì mà lặng lẽ hạ thấp người xuống. Joden còn đang nhìn Kristie với ánh mắt tò mò thì hệ máy tính trong não bỗng khởi động khiến anh nhảy giật một cái sang phải vừa kịp tránh một Kristie phóng tới nhanh như viên đạn. Kristie đạp chân tới trước dừng lại, vẫn còn kịp nhìn thấy Joden loạng choạng mấy giây rồi mới đứng vững được.
-Nhanh đến đâu cũng đừng hòng, hả?
-…Vậy cô em có thể nhanh đến đâu?
Kristie ném một cái nhìn đầy thách thức tới Joden. Joden vẫn mỉm cười, nhưng đã phải tỏ ra thận trọng hơn nhiều. Cuộc đuổi bắt tiếp tục…
…
Baz kéo cánh cửa chắc chắn ra và bước vào trong. Anh chàng đang ở trong một phòng rộng hình trụ. Tường bao và cả sàn bằng hợp kim láng bóng, loại hợp kim chịu nhiệt mà Baz vẫn thấy ở đuôi các phi cơ. Có một vết đen lớn ở chính giữa phòng. Baz ngẩng lên và thấy phần đuôi một tên lửa không gian. Những thứ này… Baz ngẫm nghĩ, và bất chợt hoảng hồn: Đây là một bệ phóng!
Cửa vào đóng sầm lại ngay khi Baz nhận ra mình đang ở đâu. Toàn khu vực sáng bừng lên, và có tiếng nói của hệ thống phát ra từ trên cao: “Bệ phóng đã bắt đầu hoạt động. Chuẩn bị quy trình thử động cơ. Tất cả nhân viên chú ý không lại gần khu vực…” Baz dựng tóc gáy, chạy ào đến cánh cửa và đập nhưng không ăn thua. Baz mắm môi mắm lợi đập càng lúc càng mạnh hơn, trong khi đó đã bắt đầu đếm lùi. “5… 4… 3… 2… 1…”
<ẦẦẦMMMMMM !!!>
Lửa tràn ngập khu vực bệ phóng. Đứng trong phòng điều khiển bệ phóng ở trên cao và đang nhìn biển lửa qua lớp kính bảo vệ là một viên tướng nhỏ con, tay áo xắn cao và đeo găng bọc thép, vai đeo quân hàm thiếu tá. Y đứng nhìn đến khi lửa đã tắt hết thì mới rời mắt khỏi cửa kính, tắt hệ thống điều hành bệ phóng rồi đi tới cửa.
-Thế là xong. Bây giờ còn lại 4 tên…
<Bùng> một tiếng, cánh cửa bật khỏi bản lề văng vào mặt viên tướng, khiến y phải vung tay gạt nó sang một bên. Y vừa hoàn hồn thì ngay lập tức bị một người từ bên ngoài bay vào đẩy ngã ra. Đó là Baz!! Baz vừa giơ nắm đấm lên nhằm thẳng vào mặt tên tướng vừa hét:
-Đồ ranh con, chơi dại thế!! Mày định giết anh à!?
-Ai là ranh con!? – Tên tướng nhỏ con vung tay đỡ cú đấm của Baz – Ta là Evas Kayel, thiếu tá chỉ huy lực lượng cảnh sát quân đội BCU! Và – lại đỡ thêm cú đấm thứ hai từ Baz – ngươi dựa vào đâu mà nghĩ ta không định giết ngươi!?
Evas co chân đẩy Baz khỏi người mình rồi nhanh chóng bật lên, còn Baz tiếp tục xông tới. Hai bên tiếp tục trao đổi đường quyền ngọn cước, vừa chiến đấu vừa đối đáp:
-Ngươi làm thế nào mà thoát ra khỏi đó vậy!?
-Đơn giản thôi. Phá cửa!
-Cái gì!? Tấm hợp kim đó dày phải đến 10 phân, sao lại có thể…!? – Evas tỏ vẻ kinh ngạc.
-Chú mày chưa gặp anh đấy thôi – Baz cười – Xem đây!
Baz nhảy lui rồi lại xông tới, hai tay chuẩn bị tung hai cú đấm nữa. Evas để ý thấy không khí bị vặn cong bất thường quanh một nắm đấm, còn nắm đấm kia bốc hơi trắng. Y có cảm giác không nên nhận hai cú đấm này, và nhảy sang bên khiến hai cú đấm của Baz dộng vào cửa kính quan sát. <Rắc> một tiếng, một vết nứt lớn đã xuất hiện trên bề mặt kính chịu nhiệt. Evas trợn mắt khi thấy vết nứt, còn Baz đánh trượt xong liền quay sang tấn công tiếp…
…
Rod dừng bước. Anh đang đứng trong một phòng rộng hình trụ, với một đài quan sát ở chính giữa trần. Dưới đài quan sát đó, ở giữa phòng có một người đang đứng quay lưng về phía Rod. Đó là một cô gái có mái tóc ép ngang vai màu nâu và vận một chiếc áo choàng đen có hình đầu báo cách điệu. Vai, ngực, ống tay và chân cô ta đều đeo giáp bảo vệ màu đen, và bộ đồ bó người cũng đen nốt. Rod thấy gai người, anh cảm thấy một cái gì đó rất đáng sợ toát ra từ cô gái này.
-Các người đã đến…
Cô gái không ngoảnh lại mà bỗng cất giọng lạnh như băng. Rod hơi cuống, cô ta nói kiểu nửa vời khiến anh không biết đáp trả ra làm sao. Còn cô gái kia không đợi Rod trả lời mà tiếp tục nói:
-Đột phá hàng phòng thủ BCU… Gây náo loạn căn cứ… Tinh thần của quân sĩ BCU đã bị giáng một đòn nặng không thể phục hồi.
Rod nhận ra. Anh và đồng đội đã quá tập trung vào nhiệm vụ mà quên mất mình đang tấn công vào đâu. Đúng thế, sau đợt này BCU sẽ bị tổn thương nặng về mặt tinh thần. Anh khẽ mỉm cười tự hào, trong khi cô gái vẫn cứ nói:
-Cách duy nhất để cứu vãn phần nào… đó là các người phải bị tiêu diệt hết.
Rod bỗng nhiên thấy một cái bóng trước mặt mình, vội nghiêng sang trái. Ngay sau đó một luồng gió thổi qua chỗ mà trước đó là cái đầu anh. Anh xoay người nhìn lại và thấy cô gái kia đã ở sau mình từ bao giờ, một lưỡi ánh sáng đã xuất hiện ở một bên giáp tay. Rod nuốt nước bọt, nếu anh không tránh kịp thì chắc đã mất cái đầu. Ngay lúc đó anh lại thấy cái bóng của cô gái phóng tới và lại nhảy ra bên vừa kịp tránh một đòn hiểm nữa…
…
Trong khi đó thì Sean vẫn đang đi dọc theo một hành lang trống trơn. Anh vừa cười vừa gãi đầu:
-Biết tường tận nơi này cũng khổ. Mình chẳng biết nên vào đâu tìm trước bây giờ. Có lẽ nên quay trở lại phòng giam đặc biệt ở tầng dưới cùng rồi tìm từ đó lên, may ra…
Và Sean quay gót chạy ngược lại hướng anh vừa đi. Liệu phía BCU có khéo sắp đặt đến nỗi tính cả đường đi nước bước của Sean để bảo đảm anh không gặp người nào của “tiểu đội 5”? …Trùng hợp ngẫu nhiên thì nghe có lý hơn, Sean cười. Anh quay trở lại phòng điều hành ở gần lối vào rồi nhảy xuống cái hố lúc nãy đã đào…