Xuân cung oán

Tảo bị thiền quyên ngộ,
Dục quy lâm kính dung.
Thừa ân bất tại mạo,
Giao thiếp nhược vi dung.
Phong noãn điểu thanh toái,
Nhật cao hoa ảnh trùng.
Niên niên Việt khê nữ,
Tương ức thái phù dung.

Nỗi oán trong cung xuân

Đẹp xinh càng duyên bạc
Muốn về biếng gương soi
Ơn vua chẳng vì sắc
Trang điểm chi vẽ vời
Gió xuân mừng chim hót
Bóng hoa rợp ánh trời
Bao năm cô gái Việt
Phù dung hái nhớ người.
(Người dịch: Hải Đà)

Phần VIII: Lăng Thuần Mỹ kể chuyệnChương 1: Sở Chính Hàn

Ta là Tam tiểu thư của Lăng gia Đề đô phủ tại Sơn Hàn. Nói về chức vụ Đề đô của cha ta, một cách hoa mỹ thì gọi là "Đại diện giới thương nhân", một cách thô tục thì chính là "dùng tiền mua tước hiệu". Đề đô là người đứng đầu thương hội ở Sơn Hàn, mỗi năm phải thống kê doanh thu và nộp tô lên triều đình. Với cấp bậc bát phẩm của cha ta, ông ấy cả đời cũng không nhìn thấy cánh cổng hoàng triều chứ đừng nói là tiếp xúc với vua.

Lăng gia ở Sơn Hàn là một chi nhỏ của Lăng gia kinh thành, nhiều năm đã không còn qua lại với nhau. Cho tới khi Lâm Xương ca ca lên kinh dự tuyển, phụ thân mới đem bài thiếp nhờ Lăng gia trưởng tộc chiếu cố ít nhiều. Lâm Xương là con nuôi của gia đình ta, giỏi giang và thông minh hơn hẳn những người con trai khác. Huynh ấy đã hứa chờ đến khi thi đỗ Tú tài sẽ xin phụ thân gả ta cho chàng.

Kết quả, Lâm Xương đậu Thám Hoa, được phong chức Trí sĩ trong Hàn Lâm Viện. Cả nhà ta đều vui mừng, rốt cuộc cũng có một người ăn học thành tài, không phải mang tiếng mua quan bán chức nữa! Mọi chuyện thật tốt đẹp, tương lai thật triển vọng, tất cả thật hoàn mỹ! Ta và mẫu thân tức tốc lên kinh, thu xếp chuyện ăn ở giúp huynh ấy. Tâm ý của Lâm Xương từ lâu đã được phụ thân chấp thuận, trong lòng ông, chàng đã là một nửa con rể rồi. Chúng ta cùng lớn lên, cùng ăn cùng ở, chỉ chờ đại lễ thành hôn.

Trí sĩ ở Hàn Lâm Viện là bậc Ngũ phẩm, thường xuyên đi theo các đại học sĩ nghị luận việc nước. Hoàng đế lên ngôi đã mười năm, không phải hôn quân cũng chẳng xứng minh quân. Ông ta trị nước chủ yếu nhờ dụng hiền tài, về mặt này Sở Chính Hàn rất có mắt nhìn người. Lâm Xương là thanh niên trẻ tuổi tài cao, không bao lâu đã được Sở đế chú ý, tin tưởng giao phó công việc vượt qua quyền hạn Trí sĩ. Chính vì thế chàng bận bù đầu, hôn lễ của chúng ta phải hoãn lại.

Nhiều năm sau này, ta cứ suy nghĩ mãi, nếu cha ta không đặt kì vọng quá lớn vào Lâm Xương thì chàng đã không bán mạng học hành. Nếu chàng không lên kinh ứng thi thì sẽ không gặp hoàng đế. Nếu chàng không gặp hoàng đế thì lão cũng không có khả năng nhìn thấy ta. Hoặc giả như, ta không đòi hỏi một hôn lễ hoành tráng, nở mày nở mặt thì đã dùng nghi thức đơn giản trở thành vợ của chàng, sớm đập tan ý đồ của hắn.

Nguyên Tiêu năm đó ta theo Lâm Xương dự tiệc trong cung. Mỹ nhân như hoa, đàn ca nhảy múa như chốn Bồng Lai... ấy thế mà Sở Chính Hàn để mắt tới nữ nhân nho nhỏ là ta. Người xưa bảo: Hồng nhan họa thủy. Ta đã gây tai họa cho gia đình và Lâm Xương. Trong mắt Sở đế, một thần tử giỏi giang vẫn kém hơn một phi tần khả ái. Vì muốn chiếm đoạt thê tử triều thần, ông không tiếc hy sinh một người tài.

Lâm Xương bị chụp cái tội mưu phản, tước áo mũ tống vào đại lao. Trong lúc cả nhà ta đôn đáo chạy vạy thì hoàng đế mở ra con đường sống. Đổi lại, ta phải vào hậu cung. Ở đời này lắm nữ nhân xem cung đình là chốn thiên đường, không thiếu người vì muốn trở thành phi tử mà không ngừng cố gắng, tuy nhiên, số ấy không bao gồm cả Lăng Thuần Mỹ này!

Đối với ta, một gia đình đơn giản, một người chồng trẻ tuổi giỏi giang, một cuộc sống có ăn có mặc mới là lý tưởng nhất. Sở Chính Hàn đáng tuổi cha chú, ta không thể chịu nổi sự chung đụng của lão, rất ghê tởm. Cho dù hắn là hoàng đế cao cao tại thượng, ta vẫn thấy tục tằn và tầm thường hết sức! Trong những thời khắc tuyệt vọng nhất, ta từng nghĩ mình sẽ treo cổ, nhảy sông, bất cứ giá nào cũng không đáp ứng. Thế nhưng, được làm người là nhờ ơn cha mẹ, ta có thể lấy chết để giải thoát nhưng Lăng gia và Lâm Xương thì sao?

Khóc hết nước mắt, cuối cùng vẫn chẳng thay đổi được gì. Ta trở thành phi tử của vua, cảm thấy hậu cung cũng giống chốn lầu xanh, còn ta là kĩ nữ hạng sang. Xét cho cùng Sở Chính Hàn đối xử với ta cũng tốt. Ta không có xuất thân lớn nhưng lại là một trong tứ Tần, chuyện ăn ở sinh hoạt ở Phù Hoa cung rất có chuẩn mực, những thứ lụa quý phấn son chẳng thiếu phần. Nhưng ta không cảm kích, bởi vì thứ ta cần không có ở đây.

Từ ngày vào cung ta không biết chút tin tức nào từ gia đình, chỉ nghe được Lâm Xương đã ra tù, phục chức vị, hoàng đế nói lời giữ lời. Tất cả những gì ta có thể làm là cắn răng chịu đựng, kìm chế không giẫy giụa, không khóc than. Nữ nhân của vua chẳng phải chỉ dùng để hầu hạ và sinh đẻ thôi sao? Ta cảm thấy mình khổ, biết đâu còn có hàng trăm người khổ hơn, nghĩ làm gì cho thêm buồn, phải ăn mà sống tiếp chứ... Mơ mộng thời niên thiếu gì đó, chàng đọc sách thiếp đánh đàn gì đó... cũng đành quên đi!

Ta muốn quên mà Lâm Xương lại không. Chàng yêu ta, ta biết chứ nhưng không ngờ rằng lại sâu đậm như vậy. Lâm Xương nhã nhặn hay cười, Lâm Xương anh tuấn phóng khoáng, Lâm Xương dịu dàng lễ nghĩa... chàng thế nhưng... thực sự... dám âm mưu giết quốc chủ! Lần này chẳng ai giăng bẫy, chàng đã tự mình đi vào đường chết! Lâm Xương thông minh đến đâu cũng chỉ là một con người nhỏ nhoi, ở thế giới này vua là đất là trời, chỉ dựa vào hai chữ Hoàng Đế cũng đủ biến đen thành trắng, đúng thành sai.

Ta không còn thứ gì giá trị để trao đổi với lão nữa, trừ cái mạng này!

"Lăng tần, nàng đừng tưởng được sủng ái thì có thể muốn gì được nấy. Uy hiếp trẫm? Được, nàng thử xem, bây giờ trẫm đưa nàng Ấn Kiếm, nàng tự vẫn đi, rồi ở suối vàng mà nhìn xem ba đời Lăng gia có đi cùng nàng không?"

Bất lực – đó là cảm giác khi chính mình không có quyền sống chết, khi vận mệnh không ở trong tay. Sao con heo có thể vui vẻ ăn cơm thừa canh cặn để rồi bị xẻ thịt mà con người ăn cơm trắng cá tươi còn khổ hơn heo? Ta điên mất, sao ta không dũng cảm một chút, ích kỉ một chút mà vứt bỏ tất cả?

Mùa đông năm đó, Lâm Xương bị tử hình trên quảng trường Nam Môn, ta cảm giác mình đã mang thai.

Đứa con đầu tiên, ta lén uống Hồng Trà suốt nửa tháng, thành công khiến nó chết non.

Đứa con thứ hai, ta "vô ý" ngã xe ngựa sảy thai.

Sau hai lần ấy sức khỏe ta liền xuống dốc, nhan sắc vàng vọt, không ra dáng phi tần được sủng ái nữa, cũng có lý do để không hầu hạ lão nữa.

Ba năm sau đó cuộc sống rất nhàm chán nhưng được bình yên. Hậu cung từ từ nhận ra Lăng tần không phải đối thủ đáng lo ngại, bởi vì nàng ấy đâu có lòng tranh. Năm nào cũng tuyển tú, rừng hoa bướm rập rờn tươi trẻ đã che hết tầm nhìn của Sở Chính Hàn rồi! Vì một chút yêu thích nhất thời, hắn có thể giở hết thủ đoạn cướp đoạt. Gia đình ta tan nát, Lâm Xương chết không toàn thây, tất cả chỉ đáng giá bằng một năm chơi đùa của hắn!

Ta tưởng rằng mình trải qua giông tố thì đã thấu sự đời. Cuộc sống thay đổi, trở nên phũ phàng và đen tối. Tính tình thay đổi, trở nên lạnh nhạt và u uất. Mọi thứ đều khác xưa, chỉ có Sở đế trong mắt ta vẫn đáng khinh như vậy. Ta nhìn thấu lão, từ cái thói háo sắc tham ăn cho tới một bụng mưu ma chước quỷ, xảo trá độc ác. Ta thù hắn cho nên không có cái gì trông vừa mắt, người đời chẳng phải đã bảo: Ghét ai ghét cả tông chi họ hàng?

Năm thứ tư sau khi vào cung, đột nhiên có chiếu chỉ lệnh ta thu xếp hành trang đi Tây Linh đón Thái hậu. Thái hậu nương nương là mẹ ruột của vua, tiên hoàng qua đời bà giúp con giữ ngai vàng sáu năm, lúc thiên cơ vững chắc mới sinh lòng hướng Phật, tính tới nay đã tám năm ngụ ở chùa Bái Luân không trở về kinh thành. Đột nhiên Thái hậu muốn hồi cung, đây là chuyện lớn đến cỡ nào?

Ta không biết vì sao hắn muốn ta đi. Trong đoàn còn có Hoàng hậu và hai phi, thêm cả Trưởng hoàng tử. Hình như ta quy ẩn ở Phù Hoa cung quá lâu, vị Hoàng hậu này không phải là Hoàng hậu trước... thay người từ khi nào nhỉ? Có điều... nàng ta không già lắm, vẫn còn rất đẹp, thay đổi cũng phải!

Chuyến đi này không có gì bất thường, Tây Linh là địa phương an toàn không xa nơi cánh quân Cao Ấp hầu đang đóng. Hoàng đế dừng chân ở hành cung. Sau ba năm ta gặp lại kẻ thù lớn của mình, phát hiện lão không già cằn, nhăn nheo như mình tưởng, thậm chí trẻ hơn một chút so với ngày xưa, có dáng quân vương, tác phong gọn gàng. Chuyện này thật quái lạ. Không lẽ đổi Hoàng hậu, đổi luôn Hoàng thượng rồi?

Hắn từ trên cao nhìn xuống, khoảng cách gần quan sát ta.

-Ái phi, đã lâu không gặp, nàng vẫn rất đẹp!

Ta thề là ta muốn ôm chậu ói hết bữa cơm chiều. Đúng là Sở Chính Hàn rồi, ánh mắt tham lam và tục tằn y hệt năm đó! Ta có một cung nữ thân cận là Yên Chi, người do nội vụ cấp. Nàng bình thường rất yên lặng nghe lời, bộ dáng đáng tin, không bao giờ nói nhiều. Lần đi xa này ta đem Yên Chi theo, lại ngạc nhiên phát hiện cái miệng của nàng ta rất có năng khiếu bà tám, có lẽ do thường ngày ta lạnh nhạt quá nên không chú ý chăng?

Yên Chi nói, thật ra bệ hạ lên ngôi năm hai mươi bảy tuổi, tức là khi gặp ta hắn chỉ ba mươi bảy thôi. Trước đó hai năm Sở đế bị ám sát, trúng "Lão độc", biến thành bộ dạng ông chú già nua. Về sau độc không thể giải triệt để, mỗi ngày đều uống thuốc để làm chậm sự lão hóa. Nói vậy... năm nay tuổi thật của hắn là bốn mươi mốt, trong thời kì huy hoàng nhất của đàn ông.

Yên Chi nói, chuyện này là tối mật trong cung, bệ hạ không muốn tổ chức yến thọ vì vậy tuổi tác của ông rất ít người đoán ra. Nếu đã là "tối mật" thì sao nàng ấy biết? Ta thấy vấn đề này không hợp lý cho lắm...

Nghe được tin tức trên, tuy ta hơi bất ngờ nhưng không để tâm nhiều. Chỉ thấy an ủi một điều là cơn ác mộng đó không còn lặp lại nữa. Bàn tay sần sùi nhăn nheo, mái óc bạc phếch, gương mặt nức nẻ vết chân chim, đôi mắt đục mờ vẫn lóe tia nhục dục... một Sở Chính Hàn như vậy đã khiến ta nhiều đêm bật dậy, ghê tởm chiếc giường mình đang nằm... Giờ tốt rồi, khi đó hắn ba mươi bảy tuổi, hình ảnh xấu xí kia dần dần phai nhạt trong tiềm thức của ta.

Những câu chuyện của Yên Chi đề cập tới hoàng thượng hơi bị nhiều, ta thụ động tiếp nhận, chả biết đâu là thật, đâu là giả, có điều hình như Sở Chính Hàn cũng không tồi tệ lắm... Ta có nên nghiêm túc xem xét lại con người này không?

Một cột mốc lớn trong quan hệ của ta và Sở đế xảy ra trên đoạn đường về nhà. Hẻm núi Tây Linh vào mùa khô rất an toàn, sạt lở đất và lũ quét là điều không thể xảy ra. Đoàn người với rèm lọng rực rỡ ung dung chạy chậm, tới giữa đường thì hai sườn núi bỗng lăn xuống rất nhiều đá tảng. Ta ngồi trong kiệu cùng với Ngô phi, nàng ở sát cửa nên bị văng ra ngoài, còn ta kẹt lại bên trong, nhanh chóng bị chôn vùi. Hẻm núi nhỏ bị lấp một đoạn vài trăm thước, đoàn người bị xẻ đôi, lóng ngóng đào đá cứu người gặp nạn. May mắn là thân thủ của Sở đế không tồi, vào lúc bất ngờ biết phản xạ nhanh nhảy ra khỏi xe.

Xung quanh tối om, trần kiệu đổ đè lên lưng làm ta thấy tức thở. Đối diện với hoàn cảnh như vậy ta rất bình tĩnh, nhiều năm nay trải qua thăng trầm, cái gì cũng không sợ nữa. Chẳng biết đã qua mấy canh giờ, vào lúc ta sắp không chịu nổi thì phía trên lọt ra tia sáng. Thấy ánh sáng, ta mới biết chính mình vẫn tham sống, ít ra phải sống lâu hơn hắn, phải thấy hắn chết thảm ta mới yên lòng...

"Hoàng thượng, hoàng thượng, dưới này có cổ kiệu của Ngô phi nhưng đã sập rồi, dù có người cũng không sống nổi..."

"Đào lên cho trẫm..."

"Nhưng... bệ hạ... còn đại hoàng tử..."

"Trẫm nói các ngươi đào lên, lập tức đào lên! Đem xác của nàng lên!!!"

Xác của ta? Ngươi đừng có mơ, ta sẽ không dễ dàng chết như vậy, Lăng Thuần Mỹ có thành ma cũng phải kéo ngươi theo! Đất đá bên trên nhẹ dần, cuối cùng ta được lôi ra ngoài, ho khan hít từng ngụm không khí. Ta nói mà, sao có thể cứ vậy chết được?

"Hoàng thượng... Hoàng hậu và đại hoàng tử vẫn còn chưa tìm được!"

"Tiếp tục đi, viện quân đâu rồi, sao mà lề mề thế? Các ngươi ở lại tìm họ, ta đưa Lăng tần trở về hành cung!"

"Không được, không được, sự cố này rõ ràng có sự sắp đặt, phải đợi Cao Ấp hầu đến cứu giá. Một mình bệ hạ không thể rời đi!"

"Khốn khiếp! Ngươi buông tay! Có thấy Lăng tần bị thương ở đầu không? Máu nhiều như vậy không tìm thái y nàng sẽ mất mạng!"

"Nhưng... bệ hạ... ngài từng hứa với thần không có lần thứ hai... Năm đó vì Lăng tần ngài đã...."

Ta sắp hôn mê, không nghe hết câu nói của Quốc sư đại nhân. Những chuyện tiếp theo ta đều không biết, lúc tỉnh lại thì đã qua ba tháng. Yên Chi nói rằng hoàng thượng đem ta cùng mấy thị vệ ngược đường quay về Tây Linh, gặp hai lần giao tranh kịch liệt mới toàn mạng đến hành cung. Cao Ấp hầu cứu giá chậm trễ, Hoàng hậu bị trọng thương, Đại hoàng tử thoi thóp thêm mười ngày cũng qua đời... Cả Trung Lương bị bao phủ trong màu trắng tiêu điều...

"Lăng tần nương nương, ngài cũng bị thương rất nặng, thái y nói chậm một chút nữa thôi thì đã mất mạng! May quá, nếu hoàng thượng không kiên quyết đem người đi trước thì... thì..."

Ta sờ lớp băng dày ở trên đầu, lòng ngổn ngang trăm mối.

Sở đế Sở Chính Hàn...

Ông là người tôi căm thù nhất, tại sao không hành động giống kẻ thù một chút? Tôi mang ơn cứu mạng của ông, ông giết người mà tôi yêu nhất, ân oán của chúng ta tới bây giờ khó mà tính toán rõ ràng...

Chương 2: Một quãng đời

Khi Yên Chi bưng bát thuốc nóng vào, ta đang ngồi thêu hoa sen lên đế giày. Từ lúc tỉnh lại đến nay đã nửa tháng, mọi chuyện vẫn bình thường, Phù Hoa cung vẫn im ắng như vậy, dường như sự kiện lớn vừa rồi chỉ là một giấc mơ. Như thường lệ, Yên Chi lại càm ràm mấy lời bảo ta không nên lao lực, phải nghỉ ngơi. Mùi thuốc bắc rất nồng, uống lâu ngày cảm giác cả căn phòng đều bị ám mùi. Tuy nhiên, phương thuốc này rất hiệu quả, ta không còn váng đầu, sắc mặt hồng hào hơn trước nhiều.

Cung nhân ở đây đặc biệt ít. Ngoài Yên Chi còn có thêm hai tiểu cung nữ chuyên hầu chuyện ăn mặc và tắm rửa, hai nô tài giữ cửa chạy việc vặt, hai bà tử quét dọn. Đối với một Tần vị mà nói, người hầu kẻ hạ như vầy là rất ít, chỉ bằng cấp bậc Tài tử. Ban đầu khi ta vào cung, nội vụ cấp cho một mama, hai đại cung nữ, ba tiểu cung nữ, ba nô tài, năm bà tử. Qua một năm ta thất sủng, người cũng từ từ đi hết. Vậy rất tốt, vắng vẻ yên tĩnh, bớt đi kẻ nhiều chuyện, dễ dàng quản lý hơn. Nhìn bề ngoài Lăng tần có vẻ ấm ức, chịu nhiều thiệt thòi nhưng đối với ta, cuộc sống ở đây quá giàu sang phú quý rồi. Khi còn là Tam tiểu thư Lăng gia, ta chưa từng mặc lụa Bình Mai hay đeo ngọc bích to đến vậy, ngân lượng trong người cũng không quá ba mươi lạng bạc, thức ăn trong cung rất ngon, Thiện phòng lại không vì một phi tử thất sủng mà cắt xén lương thực... Nhiều lúc nghĩ đi phải nghĩ lại, tuy ta căm ghét nơi này nhưng nơi này chưa bạc đãi ta bao giờ. Thảo nào người người tranh nhau vào hậu cung!

-Nương nương, ăn mứt mơ cho khỏi đắng!

Yên Chi cười nịnh nọt dâng đĩa mơ chua. Ta thuận tay bóc một quả

-Mùa này cũng có mơ à?

-Làm gì có! Mơ này hái từ mùa xuân, giữ trong hầm băng hoàng cung rất nhiều tháng mới tươi được tới giờ!

-Vậy sao? Thứ tốt như thế sao ngươi lại có?

-Là Tiểu Ất đem về đó ạ.

Tiểu Ất là một trong hai nô tài, bề ngoài lầm lầm lì lì vậy mà rất được việc. Hắn thường xuyên đem về cái nọ cái kia, ban đầu vì nguồn gốc không rõ ràng nên ta rất nghi kị, về sau chưa từng xảy ra hậu quả gì, dần dần ta cũng lơi là cảnh giác. Có vẻ như hoàng cung là một nơi đào tạo tốt, tất cả người hầu kẻ hạ đều đúng mực và trung thành, cho dù chủ nhân của họ là một phi tử thất sủng.

Ngày thứ mười bảy sau khi ta tỉnh lại, Phù Hoa cung tiếp đón vị khách đầu tiên trong ba năm qua. Lúc nhìn thấy một thân long bào ngồi bên bàn trà, ta không kịp phản ứng. Sao ông ấy lại đột nhiên đến?

Sở Chính Hàn có vẻ rất nhàn rỗi, lễ phục để lên triều cũng mặc tùy tiện, tay áo dài xoắn lên.

-Nương nương...

Yên Chi toát mồ hôi gọi ta hồi tỉnh, lúc này ta mới lề mề hành lễ với hắn.

-Hoàng thượng vạn tuế...

-Ái phi chớ đa lễ!

"Ái phi" là từ cửa miệng của hắn, tất cả phi tử đều là ái phi, ta khinh thường hai chữ này!

-Thương thế của nàng đã tốt rồi chứ?

-Thần thiếp rất tốt, y thuật của các thái y cao minh!

Sở Chính Hàn gật gù, không nói tiếp. Hắn cứ ngồi ì ra đấy, từ sáng cho tới trưa. Chẳng lẽ Trung Lương sắp mất nước rồi? Hoàng đế rảnh rang như vậy? Ta không còn cách nào khác là phải bồi theo, ngồi đơ như tượng, miệng cười hết nổi. Lúc mặt trời sắp tới Ngọ, hắn thình lình phủi áo đứng dậy. Ta thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị tiễn Phật rời cửa thì lại nghe hắn bảo:

-Chuẩn bị ngự thiện đi, nàng thường ăn cơm ở đâu?

-A... sao cơ?

Đầu óc ta không theo kịp hắn.

-Là... là... ở tiểu đình bên cạnh...

-Cũng tốt, người đâu? Dọn bàn ăn ra đi!

Cảnh tượng này lặp lại suốt một tuần, ta muốn bị bức điên. Gần đây hậu cung làm sao thế? Hoàng thượng liên tiếp ở lại chỗ ta mà không ai phản ứng gì? Cái vị Thục chiêu dung gì đó, còn có Trương tài tử, Qúy mỹ nhân... nhóm phi tần vốn đang được sủng lại im hơi lặng tiếng... Tuy hắn chưa ngủ lại Phù Hoa cung bao giờ nhưng ban ngày lại đóng đô chỗ này, thế khác nào đem ta lên đầu sóng ngọn gió?

Yên Chi tỏ ra mập mờ giải thích:

-Lần trước ngài gặp nạn... bệ hạ có thái độ như vậy... ai nhìn thấy cũng ngầm hiểu... dĩ nhiên họ biết chừng mực...

-Thái độ? Thái độ thế nào? Là vì cứu ta sao?

-Không chỉ có thế... nương nương bất tỉnh nhiều tháng nên không biết...

-Haizzz.... Yên Chi! Ngươi nói toẹt ra có được không? Úp úp mở mở ta chẳng hiểu gì cả!

-Nương nương, Yên Chi không muốn giấu người, do người không hỏi nên nô tì không dám nói... Tuy nương nương được cứu kịp lúc nhưng do mất máu nhiều ảnh hưởng tới đầu. Ngự y bảo không thể tỉnh lại... hoàng thượng vô cùng tức giận... đập... đập vỡ cả y bài*! Cuối cùng để cứu được người bệ hạ đã đem "Ngọc Sâm"...

Ta khó tin nhìn Yên Chi, nàng ta không nói đùa chứ? Ngọc Sâm là một loại thần dược trong truyền thuyết, nhân gian bảo rằng Sở gia chỉ có 3 cây. Hai cây đã dùng để cứu mạng hai đời vua, còn một cây thừa kế như vật hộ mệnh. Sở Chính Hàn trong tương lai rất có thể bị nguy hiểm tính mạng, hắn phải giữ báu vật cho bản thân và con cháu, tại sao lại cho ta?

(*y bài: là phiến đá trắng có giá trị như giấy hành nghề của ngự y, họ thường đem theo bên mình)

Một tháng trôi qua, hoàng thượng vẫn mỗi ngày tới Phù Hoa điểm danh, so với lúc đầu đã tự nhiên thoải mái hơn. Ta cũng ngầm chấp nhận sự có mặt của hắn ở đây, về nguyên nhân... ta không muốn tìm hiểu sâu. Quan hệ giữa hai người hơi kì lạ, không giống bằng hữu, không giống quân thần, cũng chẳng phải phu thê... Lúc hắn đọc tấu ta ngồi thêu hoa sen, lúc hắn uống trà ta ăn bánh ngọt, lúc hắn đánh cờ ta phụ trách một quân... bầu không khí hài hòa trong sự ngượng nghịu. Đó là khoảng thời gian tốt đẹp nhất giữa ta và hắn, mãi cho đến khi con gái của ta tròn ba tuổi bệnh nặng qua đời, mãi đến khi Lâm Xương quay về, đem theo tiểu hài tử của chàng... Một màn thay mận đổi đào, ta đem con của Lâm Xương trở thành Sở Phù Dung, mang danh công chúa Trung Lương...

Sở Chính Hàn có lẽ biết, có lẽ không... dù sao hắn cũng không vạch trần, hoàn toàn biến mất trong cuộc sống của ta. Giống như ba năm đó, hắn không đặt chân vào Phù Hoa cung nữa.

Vào cái ngày khói lửa nhấn chìm kinh đô, ta là người đàn bà duy nhất ở bên cạnh hắn. Năm đó lão già lắm rồi, ta cũng chẳng trẻ trung gì nữa. Lão nói với ta trong làn nước mắt:

"Hết rồi... Trung Lương hết rồi, Sở gia hết rồi... tôi chỉ còn lại bà. Tại sao bà không đi? Tôi cứ nghĩ người đầu tiên bỏ chạy phải là bà chứ?"

Chương 3: Bên cầu Nại Hà

Chính Hàn bưng bát cháo loãng ép ta phải ăn, dụ dỗ nếu ta chịu ăn thì hắn sẽ triệu mẫu thân vào gặp mặt. Theo quy cũ trong cung, trừ ngày quốc lễ và ân xá, cấp Tần không thể gặp người thân. Ta miễn cưỡng ăn hết bát cháo, lại ôm họng nín thở không nôn ra ngoài. Ta có thai ba tháng, bụng vẫn chưa thấy nhưng hắn rất thích sờ tìm. Ở hậu cung này, ta là một bà bầu luống tuổi. Sở Chính Hàn là tên háo sắc có mới nới cũ điển hình, phi tử quá hai năm hắn không thèm nhìn nữa, quay sang tìm cỏ non xanh khác. Trừ Hoàng hậu và Qúy phi phải thị tẩm ít nhất một lần trong tháng, những người khác chỉ có cơ hội hai năm, qua hai năm này mà vẫn chưa có con hay chưa thăng đến địa vị vững chắc thì xem như xong!

Ta đã là "vợ già" năm thứ sáu, giờ lại mang thai... chuyện này... quá khác thường rồi!.

Con cái của hoàng đế rất nhiều. Đại hoàng tử là người có khả năng làm Thái tử nhất, sau biến cố ở Tây Linh thì đoản mệnh qua đời. Phía dưới còn có năm hoàng tử khác, mười một công chúa. Đứa trẻ trong bụng ta có thể là Thất hoàng tử hoặc Thập nhị công chúa. Sở Chính Hàn rất nhiệt tình, chưa gì đã chuẩn bị sẵn tên. Nếu là con trai thì gọi Sở Hồng Quân, con gái là Sở Phù Dung. Có lẽ hắn để ý thấy ta có thói quen thêu hoa sen.

Ở lâu bên một người, dần dần ta có chút hiểu biết về bản chất của hắn. Hiểu biết này không khác mấy so với ban đầu. Sở đế là gã thô bỉ trong lớp vỏ quân vương đạo mạo. Trước mặt triều thần hắn ra oai, trước mặt cường địch hắn khúm núm, trước mặt con dân làm ra vẻ đấng cứu thế dạt dào yêu thương... Trước mặt ta... uhm... hắn khá cẩn thận, ít nói, dường như không biết dùng thái độ gì để đối đãi...

Mùa hè năm đó Dung nhi chào đời, công chúa thứ mười hai của Trung Lương. Con bé quá nhỏ, yếu ớt, sợ là không nuôi được. Lúc tỉnh lại nhìn thấy chú khỉ con tím ngắt, ta ân hận khôn cùng. Sau hai lần sảy thai, sức khỏe ta xuống dốc, không phù hợp đẻ sinh con nữa. Bây giờ ôm Dung nhi trong lòng, ta hoài niệm hai đứa con trước... Nếu ta không hồ đồ nhẫn tâm, nếu ta lý trí hơn... nếu ta giữ lại chúng... có lẽ hiện giờ chúng đang chạy nhảy xung quanh...

Khi đó ta còn quá trẻ, lại gặp cú sốc lớn mất đi Lâm Xương, oán hận ngút trời đối với Sở Chính Hàn, ta tuyệt đối không sinh con cho hắn! Bây giờ giữa ta và hắn hòa hoãn lại, chuyện cũ thì đã qua lâu, ít nhiều nguôi ngoai. Quan trọng hơn là ta đã trưởng thành, hiểu được sự cô độc của người phụ nữ không có con cái... Đối với Dung nhi, Sở đế không chê không khen, hắn ban thưởng những phúc lợi nên có của một công chúa, đối xử rất bình đẳng. Ta cũng hy vọng con bé có thể an ổn mà lớn, gả cho người nó thương, không khổ sở giống ta nữa.

Trong ba năm nuôi nấng Dung nhi, thái độ của hoàng thượng vẫn như cũ, đến Phù Hoa cung nhiều hơn hết nhưng cũng không bỏ qua mấy tần phi trẻ đẹp. Bản tính của nam nhân là vậy chăng? Hắn bốn mươi tư, độc tố trong người nhờ áp chế cẩn thận mà không già thêm, gần giống với tuổi tác. Khách quan mà nói mặt mũi Sở đế nhìn không tệ, nhưng chính tác phong thô thiển làm cho hắn trở nên tầm thường. Ta không rõ bên ngoài hắn cư xử thế nào, ở cùng ta luôn tùy hứng cẩu thả, giống kẻ lưu manh vô học. Hắn ăn cơm rất nhanh, ngồm ngoàm, rơi vãi, cứ như chết đói ba đời. Ta vốn là khuê nữ nhà quan, không nhìn vừa mắt chút nào. Hoàng cung đào tạo nô tài tốt lắm mà, sao ông vua thế này lại không có chút phong phạm?

Sở Chính Hàn chả thông minh gì, hay do dự, thiếu quyết đoán. Tuy nhiên, hắn biết rõ ai nên tin, ai được việc, ai có thể giao phó. Trong lúc hắn mù tịt không nghĩ ra cách thì ý của triều thần chính là ý của hắn. Một hoàng đế vô tài như vậy chỉ dựa vào cách dùng người mà có thể duy trì đất nước, quả là hiếm thấy! Chữ của Sở đế cực xấu, như gà bới. Hắn ý thức được điều này mà lười không rèn luyện, bắt ta phải giả chữ viết thay. Viết mãi rồi nét chữ của ta cũng đổi, bớt mềm mại, thêm cứng rắn, pha lẫn chút gì sắc sảo phong uy.

Cuộc sống cứ êm đềm trôi qua, Dung nhi lên hai tuổi, thân thể thường bệnh tật, gầy nhỏ. Con bé mỗi ngày phải uống thuốc, ta thấy mà thương đứt ruột. Thái y rất tận tâm chăm sóc nhưng cũng vài lần nhắc khéo ta nên chuẩn bị tinh thần. Phù Dung... có lẽ nó sẽ không kịp trưởng thành...

Mùa xuân năm thứ tám, ta đi lễ chùa xin bùa bình an cho con. Không ngờ chuyến đi này ta gặp lại cố nhân. Lâm Xương! Lâm Xương! Tại sao chàng chưa chết? Tại sao chàng trở về? Lâm Xương giả dạng sư tăng trong chùa, ẩn dật đã nhiều năm. Chàng có một đứa con gái cực kì xinh đẹp, trên trán mang bớt hồng hoa sen. Lâm Xương nói đứa trẻ do một vị ân nhân sinh ra, chàng chịu ơn cứu mạng của bà ấy nên phải cưu mang, xem như con gái ruột. Đứa bé này lớn hơn Dung nhi tám tháng, khỏe mạnh hồng hào, không khó đoán sau này là một tiểu mỹ nhân. Lâm Xương cùng đứa trẻ sống rất khổ, vừa trốn tránh kẻ thù truy bắt, vừa lo chuyện áo cơm. Ta tin rằng cuộc tẩu thoát ly kì của chàng năm đó là do ông trời thương người hiền lương, để cho chàng và ta gặp nhau lần nữa...

Ta âm thầm giúp đỡ tiền bạc và nơi ở, để hai cha con họ an ổn sống qua ngày. Dĩ nhiên ta làm rất kín đáo, nếu Sở đế biết tên tử tù Lâm Xương vẫn chưa chết, rất có thể ông ta sẽ truy lùng cho bằng được. Khi Dung nhi lên ba tuổi, bệnh tình càng trầm trọng, tóc trên mái đầu ta bạc trắng. Vào một buổi sáng se lạnh, ta phát hiện con bé không bao giờ tỉnh lại... Ngay lúc đó người liên lạc báo cho ta biết Lâm Xương bị giết chết. Qúa nhiều chuyện ập tới trong một buổi sáng, hai người thân yêu của ta đều ra đi...

Vào lúc rối rắm và đau khổ ấy, ta nghĩ mình phải che chở cho hài tử kia, không phụ lòng phó thác của chàng. Ta lén đưa cô bé vào cung, thay đổi thân phận thành Dung nhi, tung tin con gái bị bệnh truyền nhiễm không thể tiếp xúc gần. Sở đế đến thăm mấy lần, ta không cho hắn gặp. Lá gan của ta ngày càng lớn, tráo đổi cốt nhục hoàng gia mà cũng dám làm! Dung nhi chết rồi, ta thực sự xem đứa trẻ này là con ruột. Về phần hoàng đế ta không có sức nghĩ nhiều, giấu ngày nào hay ngày đó.

May là Sở Chính Hàn vẫn giữ thói có mới nới cũ, sau nửa năm ông ta đã quên béng ta, lại lượn lờ bên các tần phi khác. Con gái bí mật lớn lên, không phải gặp vua lần nào. Trẻ con thay đổi diện mạo rất nhanh, ta tin rằng mấy năm nữa sẽ khó mà nhận ra. Lần đầu tiên Phù Dung gặp "phụ hoàng" của nó là khi nó tròn tám tuổi. Con bé ham chơi bị lạc trong hoa viên, vừa khéo lúc bệ hạ đi qua... Ta biết tin vội vã chạy tới, toát mồ hôi lạnh. Sở đế rất thờ ơ, chỉ nhìn qua Dung nhi một lần, hỏi thăm mấy câu. Lúc trông thấy ta hốt hoảng chạy tới, ông ta cười giễu cợt

-Ái phi, thật lâu không gặp... nàng sợ bóng sợ gió gì vậy?

Ta linh cảm Sở đế biết chuyện gì rồi nhưng nhiều ngày sau vẫn không động tĩnh. Với lòng kiêu hãnh của đấng vương tử, nếu ông ta biết con mình bị giả mạo chắc chắn sẽ không bỏ qua. Ta yên tâm hơn, cẩn thận dạy dỗ con gái tránh nơi đông người, an phận sống trong cung... Phù Dung càng lớn càng xinh, chơi rất hợp với Lăng Quân. Nhà họ Lăng ở kinh thành chính là trưởng tộc của ta, năm đó Lâm Xương thi đỗ Thám Hoa cũng nhờ họ chiếu cố. Ba vị thiếu gia đều gọi ta là "biểu cô", Lăng Kì là Hộ quốc tướng quân, Lăng Thế là phò mã đương triều. Nhà họ Lăng phất lên đứng đầu các đại gia tộc. Lăng Quân không có tài cao như các anh nhưng là đứa nhỏ thiệt thà trung hậu. Nhìn hai đứa cùng lớn lên, tình cảm thắm thiết, ta nhớ đến chính mình và Lâm Xương thuở bé. Lòng ta đã định phải giúp chúng nó thành duyên vợ chồng, không để kẻ thứ ba cướp đi hạnh phúc.

Thời kì này Khương La rất hùng mạnh, láng giềng xung quanh Trung Lương lần lượt bị xâm chiếm, Sở Chính Hàn ngày đêm lo âu. Lão ta là con sói già, thêm một bầy cáo thuộc hạ rất đổi trung thành bèn mưu tính giữ lấy thân. Ngũ công chúa vừa đến tuổi thành thân, là con gái của Qúy phi nương nương, tài mạo song toàn. Hắn dùng chiêu bài hòa thân để "câu giờ" với Hạ Hầu Vĩnh Khang. Thiên Vĩnh đế ta cũng nghe nói nhiều, còn rất trẻ, là một hoàng đế tài ba đúng nghĩa, không giống Sở Chính Hàn. Lần này hắn đích thân đến Trung Lương dưới cái cớ đón dâu, dù không liên quan gì đến ta nhưng lòng ta vẫn bồn chồn...

Thiên Vĩnh đế... tuổi trẻ tài cao... lòng tham không đáy...

Hắn và Phù Dung không nên gặp nhau!

Ta cấm túc Dung nhi, ép nó thêu bình phong hồng liên với một trăm chữ Phật. Con gái ta ta hiểu, nếu không may bị hoàng đế Khương La nhìn thấy rất có thể sẽ giống như ta bị Sở đế nhìn thấy!

Người tính không bằng trời tình, Dung nhi và Hạ Hầu Vĩnh Khang vẫn gặp nhau. Đứa con gái ngoan ngoãn của ta đột nhiên giở chứng, lén lút xuất hiện trong bữa tiệc đề thân của Ngũ công chúa, còn hiến vũ một điệu múa tuyệt sắc gọi là "Phù Dung Lưu Hương". Trong đôi mắt lấp lánh của nó, ta nhìn ra... nó phải lòng hoàng đế trẻ kia rồi!

Chẳng ngoài dự đoán, Thiên Vĩnh đế bị mê hoặc, không bỏ qua Ngũ công chúa còn đòi thêm Thập nhị công chúa. Ta điên tiếc đánh mắng Dung nhi, đó là lần đầu tiên ta mạnh tay với nó.

-Tại sao, tại sao? Con không biết Tiểu Quân có ý với con sao? Tại sao lại bội bạc nó??? Đứa con gái hư vinh này, mẫu phi đánh chết ngươi!!!

-Mẹ! Mẹ! Con rất thích Lăng Quân nhưng con không yêu huynh ấy. Con muốn đi theo chàng, chỉ có chàng mới khiến con rung động. Mẹ, xin tha lỗi cho con gái bất hiếu, con muốn gả cho Vĩnh Khang!

Nó không giống ta, khi xưa ta vì Lâm Xương không tiếc mạng sống, bây giờ nó phản bội Lăng Quân để theo đuổi thứ hào hoa ảo dịu. Thiên Vĩnh đế là ai chứ? Hắn là con hổ dữ, ở đất khách quê người Dung nhi sẽ bình an sao? Một ngày nào đó hắn đem quân giết con dân Trung Lương, Dung nhi sẽ chống lại hắn sao? Con đường này là vực thẳm, rồi có ngày nó sáng mắt ra!

Kẻ đó như bông hoa rực rỡ biết ăn thịt người, tỏa ra mê dược. Con gái ta chỉ là chú bướm nhỏ ngu ngốc đậu lên cánh hoa...

-Sở Phù Dung, mẹ nói cho con biết. Đi theo hắn con sẽ khổ cả đời, bây giờ con bị tình yêu làm mù mắt, lời ta nói như nước đổ lá môn. Nhưng một ngày nào đó con trưởng thành, con sẽ hiểu mẹ luôn muốn tốt cho con...

Phù Dung đứng lên cửa sổ, bớt hoa sen trên trán diễm lệ, đôi mắt ướt kiên định rõ ràng. Nó nói:

-Đa tạ ơn dưỡng dục của mẹ. Dung nhi là đứa bất hiếu. Cho dù ở bên cạnh chàng là nằm trong vạc dầu, con vẫn muốn đi.

Hỡi thế gian tình là gì mà người ta cố chấp như vậy? Biết rừng dao biển lửa mà vẫn nhảy vào.

Đưa tiễn con gái đi vào lối chết, ta thấy mình hiu quạnh và bất lực. Sự kiện hòa thân chỉ đổi được hòa bình trong mấy năm, rốt cuộc Khương La cũng dấy binh. Dung nhi ở bên kia có phải đang cầu khẩn hắn, van xin hắn? Công chúa Trung Lương sẽ bị đối xử ra sao? Nàng giống như con cừu nhỏ sống trong bầy sói, lòng thù nước thù nhà có làm bớt đi tình yêu đơn thuần thuở ban đầu?

Những chuyện sau này ta không hề biết, bởi vì sinh mệnh của ta cùng kết thúc với giang sơn này. Trung Lương nước nhỏ thế yếu, quân thần đã cố hết sức nhưng không thay đổi được số mệnh. Ngày cuối cùng trước khi quân địch khống chế hoàng thành, ta mặc váy trắng đến đại điện tìm Sở Chính Hàn. Lão già rồi, không ngồi thẳng trên ngai vàng được nữa. Lão nhìn ta với đôi mắt phức tạp

-Bà nên đi, đừng ở đây chịu chết!

Ta thừa nhận ông ấy là một vị vua rất có tư cách. Ít nhất ông ta không tham sống sợ chết, muốn đồng vu quy tận với giang sơn. Ta kính cẩn quỳ dưới chân lão – hoàng đế của ta.

-Thần thiếp bầu bạn với bệ hạ.

Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt nhăn nheo. Lão cười cợt:

– Hết rồi... Trung Lương hết rồi, Sở gia hết rồi... tôi chỉ còn lại bà. Tại sao bà không đi? Tôi cứ nghĩ người đầu tiên bỏ chạy phải là bà chứ?

Ta cúi đầu không đáp, lão lại nói tiếp:

-Thuần Mỹ, trẫm gọi thẳng tên bà được chứ? Bao nhiêu năm rồi bà có từng suy nghĩ cho trẫm một chút không? Nếu đã vô tâm vô tình, tại sao bây giờ còn bày vẻ như thế?

-Hoàng thượng nói gì thiếp không hiểu?

-Ha ha ha... bà không hiểu? Lăng Thuần Mỹ, bà chung tình với Lâm Xương cho nên ta phải cưỡng ép. Họ Lâm to gan dám mưu sát trẫm, mầm họa này không thể giữ nhưng ta lại thuyết phục Quốc sư tha cho hắn một mạng. Bởi vì bà yêu hắn, ta không muốn bà đau lòng. Nhưng mà... bà khăng khăng oán thù ta, lá thư của Lâm Xương gửi cho bà ta cố tình đặt trong bộ váy hồng liên. Bà đem váy ta tặng châm mồi lửa...

Ta bàng hoàng nhìn lão. Có sao? Lâm Xương... là lão chủ động tha mạng cho? Không thể nào!

Sở đế uống cốc rượu, ngà ngà say nói tiếp

-Bà giữ lại Dung nhi... ta cứ tưởng bà đã hoàn tâm chuyển ý. Kết quả bà giết cốt nhục của trẫm! Giết cốt nhục của trẫm rồi thay con gái Lâm Xương làm công chúa!!! LĂNG THUẦN MỸ! Khi ấy ta đã sai người đem tấc lụa trắng đến cho bà, nhưng giữa đường lại lệnh quay về! Ai bảo trẫm mềm lòng, ai bảo trẫm nhu nhược...

Ta run rẩy ngã xuống đất, rơi lệ phân trần:

-Không phải... thần thiếp... thần thiếp không giết con! Dung nhi bệnh quá nặng, vào một sáng im lặng qua đời... khi đó Lâm Xương lại bị kẻ thù giết chết. Thiếp nể tình xưa mà cho Phù Dung một nơi nương tựa... thiếp không cố ý...

Chính Hàn ném ly rượu xuống đất, tức giận quát lên:

-Câm miệng! Trẫm không tin, bà đừng dối trá nữa! Đã nhẫn tâm giết hai đứa con đầu... thêm đứa thứ ba nào có khó gì!

Chuyện này lão cũng biết! Chuyện gì lão cũng biết! Là ta ngu muội tự phụ, tưởng mình thông minh lắm... Sở Chính Hàn không ngốc, hắn biết rõ chuyện ta làm mà không truy cứu... Ta... ta...

Ngước nhìn người đàn ông từng có tất cả trong tay, nay mất hết giang sơn gấm vóc, già nua và tuyệt vọng, ta tự thấy mình bé nhỏ vô cùng. Gã thô bỉ tục tằn này... tên hoàng đế vô tài này... ông đâu cần vĩ đại như thế.

-Bệ hạ... ngài... yêu thần thiếp sao?

Sở Chính Hàn khựng lại, lão nghiến răng nghiến lợi:

-Không có! Trẫm hận bà thấu xương!

Ta từ trên đất bò dậy, thật chậm đi về phía lão, lại hỏi lần nữa:

-Bệ hạ, ngài yêu thần thiếp sao?

Sở Chính Hàn không thèm nhìn, dứt khoát quay mặt đi. Ta ở sát bên lão, khuất phục quỳ dưới chân lão, gối đầu lên đôi chân hao gầy.

-Ngài nên nói sớm... Sao cứ giữ trong lòng? Thiếp đâu phải ả đàn bà lòng lang dạ sói như thế, Dung nhi yểu mệnh không thể sống lâu, thiếp cũng đau đứt ruột. Hoàng thượng, tạ ơn ngài luôn luôn bao dung. Là thần thiếp có mắt như mù, cô phụ chàng...

Sở Chính Hàn im lặng, nhìn quanh đại điện vắng tanh, nghe tiếng đao binh giao tranh ngoài kia, biết rằng thời gian không còn nhiều nữa.

-Bà... thật sự không hại con của trẫm?

-Thiếp thề với trời!

Sở đế chậm chạp nhìn xuống, nhiều năm như vậy giờ ta mới biết ông có đôi mắt rất dịu dàng, sâu đen và ấm áp.

-Thuần Mỹ...

-Bệ hạ... thật xin lỗi...

Ông thở dài, vươn tay ôm lấy ta, lâu quá rồi ta không cảm thấy cái ôm bá đạo này.

-Thuần Mỹ, trẫm bất tài ngồi đây chờ chết. Nàng không cần thương hại...

-Bệ hạ, thần thiếp là phi tử của ngài. Muốn tuẫn táng cùng ngài, không phải vì thương hại.

-Ừ, nàng là vợ trẫm, nên chết cùng trẫm!

Trung Lương tắm trong bể lửa, một vương quốc biến mất trên bản đồ. Ta không biết mình có được an táng với lão hay không, bởi vì ta cùng lão uống độc dược, ôm nhau chết trên ngai vàng. Những chuyện về sau không liên quan tới ta nữa, Sở Phù Dung ra sao ta cũng không biết, hy vọng con bé có thể vượt qua nỗi đau mà sống tiếp...

Lúc hồn linh của ta mơ màng đi qua cầu Nại Hà... ở đầu cầu bên kia có bóng dáng quen thuộc...