Cỗ xe hạ cánh bằng một cú đập mạnh vào mặt đường cứng, đánh thức Hermione. Cô nhìn ra cửa sổ khung vàng và thấy ngôi nhà hai tầng quen thuộc sừng sững trên nền trời. Mặt trời bắt đầu lặn và những tia sáng tuyệt đẹp của nó chiếu sáng uy nghi giữa những đám mây nhẹ, tạo nên một vệt màu cam ấn tượng trên nền trời xanh. Hơi sững sờ, cô nhìn quanh cỗ xe và thấy Malfoy đang kiên nhẫn nhìn cô, vẻ mặt khó hiểu.

"Đã đến lúc phải đi," anh nói một cách thản nhiên. "Hành lý của anh đã đến rồi."Anh ta chỉ ra phía trước hiên, nơi có một cái hòm khổng lồ bằng đồng với dải đen xung quanh, đang ngồi."Ồ," Hermione nói, nhanh chóng ngồi dậy và lơ đãng chỉnh lại mái tóc rối của mình. "Cảm ơn.""Còn cần gì nữa không?" anh ấy hỏi. Những ngón tay anh xoay tròn một cách lơ đễnh trên chiếc cặp trong khi anh chăm chú nhìn Hermione. Điều này làm cô rất khó chịu; Malfoy có lẽ là người khó hiểu nhất mà cô từng gặp. Anh có thể nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt trống rỗng và sau đó một giây, anh có thể trừng trừng nhìn cô với vẻ giận dữ đằng sau đôi mắt xám ấy. Hermione khó đoán và khó hiểu thở dài. Một sự kết hợp nguy hiểm."Không, tôi không sao," cô ấy trả lời."Tốt."Có một lúc dừng lại khi Draco suy nghĩ về điều gì đó trong đầu, cho phép Hermione có cơ hội nhìn vào khuôn mặt già nua của cậu. Anh ta vẫn xanh xao và khá hấp dẫn nhưng các đường nét của anh ta dường như đã già đi rất nhiều, đến mức các đường nét trên trán bắt đầu trông rắn và sâu. Những vòng tròn dưới mắt anh ta mờ đi nhưng có thể nhìn thấy được và mái tóc bóng mượt của anh ta giờ đã bắt đầu rũ xuống ở phần đuôi, làm mất đi vẻ ngoài bóng bẩy của Malfoy.3"Tôi đánh giá cao những gì bạn đã làm ở Bộ," cuối cùng ông nói.Hermione tò mò nhìn anh. "Đừng coi điều này như bất kỳ hình thức khuyến khích nào," Draco đột ngột nói thêm, như một lời cảnh báo. "Tôi vẫn không cần bạn ở cổ họng của tôi nhưng tôi không muốn nợ bất cứ ai bất cứ điều gì.""Em nợ anh cái gì?""Bạn đã cứu tôi trước đây và bây giờ, bạn có thể đã bỏ qua cho tôi ngày đáng giá cho các cuộc truy vấn của Bộ và ít nhất 10.000 phòng trưng bày.""Họ sẽ tốt cho bạn nhiều như vậy?" Hermione hỏi."Đó là số tiền tôi đã phải hối lộ cho họ," Draco nói, nhún vai một cách lơ đễnh. Nó dường như không phải là một số tiền lớn đối với anh ta."Đó là lời cảm ơn của bạn?" Hermione hỏi, ngạc nhiên bởi giọng điệu lạnh lùng trong giọng nói của cô ấy. Việc đề cập đến khoản hối lộ đã kích hoạt tính phi lý của cô ấy và mắt cô ấy đảo qua đống vàng rơi vãi vẫn còn nằm trên sàn xe ngựa."Cảm ơn," Draco nói, với một giọng cuối cùng.Hermione quay đầu về phía cuối ghế và lấy túi xách của mình. Bất chấp tâm trạng cáu kỉnh, cô đã cảm nhận được sự chân thành trong giọng nói của Malfoy, hoặc có thể anh ta chỉ là một diễn viên giỏi. Cô đã có đủ bằng chứng để chứng minh cho cả hai giả thuyết."Sống ở Trang viên Malfoy cũng không tệ lắm," Hermione nói, khi cô đặt tay lên mép cửa để xuống cỗ xe hoàng gia. "Thức ăn ngon và sự phiền nhiễu ... rất phong phú. Thật tuyệt khi tôi được trở lại trường Hogwarts trong một giây." Cô ấy nở một nụ cười dịu dàng nơi khóe môi."Sẽ tốt hơn khi bạn cảm nhận được điều đó trong hơn một giây," Draco nói. "Khi bạn cảm thấy không có gì khác quan trọng hơn là tra tấn Gryffindors và ra lệnh cho hai tên côn đồ to lớn." 1Anh không cười lại với Hermione nhưng ánh mắt sắc lạnh đã biến mất, thay vào đó là một nỗi buồn hoài cổ mà cô biết có liên quan đến sự bộc phát của anh sáng nay. Tôi đã từng có một gia đình! 2"Chà, ít nhất bạn cũng có Pansy," cô nói, cố gắng làm cho tâm trạng tươi tỉnh hơn một chút. Không ai, thậm chí không phải là thuật sĩ mỉa mai và đáng ghét nhất trên hành tinh, phải cảm thấy giống như Draco lúc này."Ngôi nhà thế nào khi tôi đi vắng?" Hermione hỏi, phớt lờ tiếng cười bị bóp nghẹt từ cả Harry và Ginny."Chán quá," Harry thở dài. "Teddy ở đây để giữ cho chúng tôi bận rộn nhưng sự hào nhoáng của Ron đã khiến toàn bộ nơi này sụp đổ.""Teddy rời đi?" Hermione hỏi với vẻ thất vọng. Cô cảm thấy có một sự gắn bó kỳ lạ với cậu bé, đặc biệt là bây giờ. Cô biết thật ngớ ngẩn khi nghĩ rằng sự mất mát của cha mẹ cô cũng giống như trường hợp của Teddy - cô ít nhất đã có cơ hội trải qua những năm tháng đầu đời với họ bên cạnh. Teddy sẽ phải biết cha mẹ của mình thông qua những người khác và Hermione đồng cảm với anh ta nhiều hơn những gì cô từng làm trước đây. Và bất chấp sự so sánh phi lý của mình, cô nhận thấy mối liên hệ chặt chẽ hơn giữa mình và Teddy, hai người đã mất đi một phần lớn cuộc đời do hoàn cảnh vượt quá tầm kiểm soát của họ."Chà, khi Ron cất cánh," Ginny bắt đầu, "chúng tôi đã dành phần lớn thời gian để theo dõi anh ấy nên mẹ đề nghị chúng tôi thả Teddy trở lại với Andromeda cho đến khi mọi thứ được kiểm soát.""Ồ, tôi xin lỗi về điều đó," Hermione nói, nụ cười của cô ấy biến thành đôi môi mím chặt. "Tôi không biết rằng những con cú đã lẫn lộn với nhau ...""Bạn xin lỗi?" Ginny trố mắt hỏi. "Chúng tôi là những người xin lỗi! Đáng lẽ chúng tôi nên chạy xuống đó để cùng nhau giúp đỡ các bạn nhưng Ron đã đi một chút và anh ấy chỉ chạy đi vào ban đêm."Hermione cảm thấy mình hơi đỏ mặt trước sự ồn ào của Ginny. "Bức thư của tôi nghe thật ghê rợn phải không?" cô hỏi một cách rụt rè. "Tôi đã rất hoảng sợ khi viết điều đó ... và tôi đã không suy nghĩ thẳng thắn. Tôi đã khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn rất nhiều so với thực tế.""Ron nói với chúng tôi vết bỏng của cậu rất nặng," Ginny nói một cách u ám, nhìn vào chiếc áo len dài tay của Hermione."Bây giờ họ đã tốt hơn nhiều!" cô kiên quyết nhấn mạnh nhưng đánh giá bằng vẻ mặt đáng ngờ của cả hai, Hermione đoán họ muốn có bằng chứng. Cô thở dài và xắn tay áo bên phải lên, để cho không khí ấm áp chạm vào vùng da vẫn còn vết sẹo.Ginny mở to mắt. "Tốt hơn nhiều rồi chứ?!" cô ấy nửa hét lên."Ginny, không sao đâu!" Hermione nhấn mạnh."Tất cả đều sưng tấy và ... đó có phải là thịt tan chảy không ?!" 1"Ginny, làm ơn bình tĩnh lại ... bây giờ cậu nghe giống Ron."Ginny đưa mặt lại gần vết bỏng, đặt ngón tay nhẹ nhàng lên da thịt khô héo. Đôi mắt cô chợt nheo lại và Hermione biết rằng những ngón tay cô cảm thấy nhói nhói yếu ớt dưới những vết sẹo đỏ."Những người đó không cảm thấy ổn," cô nói, bình tĩnh lại một chút. Giọng cô ấy u ám và lo lắng khi cô ấy quay sang Harry. "Nhìn xem.""Anh có chắc là ổn không?" Harry hỏi Hermione, đừng đi nữa."Vâng," Hermione trả lời ngắn gọn."Vậy thì anh tin em," Harry nói, quay lại Ginny. "Tại sao cô ấy lại nói dối?""Cảm giác như mạch đập!" Ginny nói, hơi trằn trọc."Tất cả các vết thương đều nhói lên," Hermione nói một cách bảo vệ. "Đó là một phần của quá trình chữa bệnh.""Cô ấy là một người chữa bệnh," Harry đồng ý. "Ginny, hãy tin cô ấy."Ginny nhìn Hermione với vẻ mặt đầy toan tính rồi gật đầu. "Tôi xin lỗi," cô nói. "Tôi đoán Weasleys chúng tôi thực sự có một sự tinh tế cho sân khấu.""Và tôi sẽ không có cách nào khác," Hermione nói, mỉm cười với Ginny. Cô biết Ginny có ý tốt - như Ron đã làm. Cả hai đều bảo vệ quá mức và cô thường thấy điều đó đáng mến nhưng hôm nay, cô đánh giá cao sự thụ động của Harry trước sự hung hăng của Ron. Harry là kiểu người cho phép bạn bè của mình có bí mật, đủ tin tưởng để tiết lộ chúng khi họ nghĩ tốt nhất. Ron tất nhiên là khác; đối với anh, những bí mật là nền tảng của sự phản bội và xét về sự trung thực, không ai tốt hơn người kia. Chỉ là hôm nay, cô ấy thích cái này hơn cái kia.Lò sưởi phát ra âm thanh ùng ục khiến Hermione giật bắn mình. Những ngọn lửa vàng bắt đầu mờ đi một chút và tiếng kêu trong khe đá càng rõ nét hơn khi màu sắc chuyển sang xanh lục."Ron đang đến," Harry nói.Có một ngọn lửa xanh lóe lên và Ron lao ra khỏi ngọn lửa, ngã ngửa vào phòng khách nhỏ."Chúng tôi cũng có một sự khéo léo cho sự vụng về," Ginny nói thêm khi Hermione đi đến chỗ Ron và quỳ xuống bên cạnh anh."Em không sao chứ?" cô hỏi anh, dụi tay vào vai anh. Anh ta phủ đầy bồ hóng từ đầu đến chân và có cả chiếc hộp cỡ vừa trên tay."Tôi bây giờ," anh nói, mỉm cười với cô gái tóc nâu; anh ấy nghiêng người để hôn cô ấy."Không có trước mặt chúng ta," Harry rên rỉ, mỉm cười."Phụ nữ vô tội," Ginny đồng ý, làm một khuôn mặt chua chát.Ron cau có và quay lại Hermione. "Cái này cho em," anh nói, lấy chiếc hộp từ tay mình và đặt nó lên đùi cô."Anh không nên làm vậy," Hermione nói, hơi đỏ mặt.Ron có vẻ bối rối. "Tôi không có," anh nói nhanh chóng. "Đây là gói mà tôi nhặt được từ Bộ." 3"Một gói cho tôi?" Hermione hỏi.1"Đúng vậy, tôi có một con cú sáng nay nói rằng tôi cần lấy một gói hàng được gửi đến địa chỉ này -"Hermione không thể nghe Ron đang nói gì nữa. Cô lướt ngón tay qua địa chỉ ghi trên hộp.Hermione Granger đầu dòng địa chỉ đã đọc."-và đó là nó," Ron kết thúc."Ừ," Hermione trả lời một cách lơ đễnh.Có điều gì đó khác lạ về gói hàng này và Hermione chỉ mất vài giây để tìm ra nó là gì. Có một con dấu được đặt ở hai đầu gấp khúc của chiếc hộp và mặc dù đã được đúc bằng sáp, đôi mắt sắc bén của cô ấy có thể nhận ra rõ ràng con rắn đang quấn quanh chữ 'M' của người Celtic được nhúng trong màu xanh lục.9"Tôi sẽ mở cái này sau," Hermione nói, đặt các ngón tay của mình một cách chiến lược trên con dấu bằng sáp sao cho bàn tay của cô che đi phần lớn nó. Cô rón rén nhấc nó lên và bắt đầu đi về phía phòng của mình. "Tôi sẽ đặt cái này lên lầu." 8"Bố và mẹ đã đi ra ngoài nhưng họ để bữa tối cho chúng ta," Ginny gọi từ dưới cầu thang. "Mau lui xuống!"---Sau đó đến vào lúc mười giờ đêm sau món bánh nồi gà của bà Weasley, hai giờ tra hỏi Hermione (trong đó bà cẩn thận tránh đề cập đến sinh vật và vết bỏng của mình) và một giờ nữa để nghe album mới của Weird Sisters. Cuối cùng, Hermione đã cố gắng tạo ra một vài cái ngáp yếu ớt và cáo lỗi với những người khác để trở về phòng của mình.Bây giờ cô ấy ngồi, bắt chéo chân, trên giường với gói hàng trước mặt. Cô đã điều chỉnh đèn hơi mờ để từ bên ngoài, vết nứt nhỏ dưới cánh cửa của cô làm cho căn phòng có vẻ như tối.Cô lấy cây đũa phép ra khỏi túi và mở lá bùa niêm phong được đặt trên hộp, sau đó hai cánh mở ra và có thể nhìn thấy bên trong. Hermione khẽ nheo mắt trong bóng tối để tìm ra những thứ bên trong và sau đó đưa tay vào, cho phép xúc giác của cô có thể khám phá ra chúng. Cô nhấc ba vật nặng từ bên trong ra và đổ chúng lên giường. Với cây đũa phép được chiếu sáng của mình, cô ấy tiến lại gần hơn để xem những khối lượng này thực sự là gì.Trái tim cô lỡ nhịp.Dark Hearts, The Flames of the Fiend, Grimoire: Shadows of Immortality23Ba cuốn sách nằm trên ga trải giường của cô khi Hermione mở to mắt quét bìa của chúng để chắc chắn rằng đây không phải là một trò đùa. Sau một hoặc hai phút há hốc miệng, cô tin rằng đây thực sự là những cuốn sách bất hợp pháp mà cô đã đọc ở Trang viên Malfoy sáng nay.Cô dừng lại một giây và căng tai, cố gắng nhận ra bất kỳ âm thanh nào từ bên ngoài. Có vẻ như Ron, Harry và Ginny vẫn đang ở dưới nhà. Hài lòng với sự im lặng, Hermione thò tay trở lại vào chiếc hộp và cảm thấy xung quanh có bất cứ thứ gì khác. Cô ấy lôi ra một mảnh giấy da gấp lại chỉ có những dòng chữ sau:Để giúp bạn tiếp tục nghiên cứu - đây là những cuốn sách tôi tìm thấy trên bàn sáng nay. Tôi hy vọng họ là đủ. Tôi rất vui được giúp đỡ theo bất kỳ cách nào khác. Eli22Hermione đột nhiên nhận ra tại sao gói hàng lại được gửi qua Bộ Dao kéo. Những con cú của Malfoys rất dễ bị nhận ra và Harry phải mất cả hai giây để nhận ra gói hàng này đến từ đâu và thêm năm giây nữa để mở nó ra và phát hiện ra những thứ bất hợp pháp bên trong. Tên Malfoy cũng rất được công nhận và vì vậy sẽ khá dễ dàng để gói hàng vượt qua sự kiểm tra của Bộ mà không có bất kỳ câu hỏi nào được nêu ra và Harry và Ron sẽ nghĩ rằng đây là thứ của Thánh Mungos dành cho cô.