Bản vẽ khu chung cư đã dần đi đến giai đoạn thẩm định cuối cùng. Công việc của nhóm nội thất dường như bế tắc. Phuwin đã từ lâu không còn là kiểu người làm việc tùy hứng, nhưng cậu thật sự phải ôm đầu mỗi ngày khi nghe đến một ngàn bài học kiến trúc của Pond. Trước đây trong những ngày ở cạnh nhau, không phải là Phuwin và Pond chưa từng tranh cãi chuyện kiến trúc. Nhưng lúc đó nếu như muốn kết thúc câu chuyện, Phuwin chỉ cần nhào vào hôn Pond một hồi là anh sẽ quên hết mình đã nghĩ những gì. Lúc này không thể hôn cũng không có cách nào khác, Phuwin chỉ có thể im lặng ngồi nghe. Càng nghe lại càng thấy rối, Phuwin thường pha một bình cà phê rất lớn rồi uống một cốc đầy sau đó đi lên sân thượng hút thuốc sau những buổi cãi nhau không có điểm dừng.

Dù lấy bộ phận thiết kế của Phuwin làm nơi làm việc tạm thời của cả hai bên nội thất và công trình, Pond vẫn như cũ không đụng đến một giọt cà phê nào do Phuwin pha cho tất cả mọi người. Anh trung thành với cà phê gói, một đôi lần nhân viên dè dặt tới mời Pond uống thử một cốc vì cà phê thực sự rất ngon, Pond cảm ơn rồi lại đổ cả cốc cà phê đi. Có một lần Phuwin thấy được cảnh đó, cậu không nói gì nhiều mà đi vào pha một bình cà phê khác. Cà phê vừa mới pha xong thơm sực nức cả căn phòng, mùi hương rất ấm, Pond cũng chỉ yên lặng uống thứ cà phê xám nhạt nổi bọt lờ đờ.

Buổi họp kết thúc chặng đầu tiên của dự án có cả Chimon tham dự. Namtan không đến, Phuwin mừng không nói hết. Cuộc họp diễn ra nhanh gọn hơn Phuwin nghĩ, cuối cùng Pond cũng chịu nhượng bộ Phuwin một phần. Khu chung cư cao cấp được chia làm bốn phần để thực hiện nội thất, cứ mỗi ba tầng lầu lại là một kiểu phong cách nội thất khác nhau. Mọi việc đến đó tất nhiên vẫn chưa kết thúc, Phuwin còn phải học cách định giá để điều chỉnh thiết kế. Cậu hoa mắt nhìn những bảng báo giá y như lúc Pond được đưa cho báo cáo đấu thầu mấy năm về trước, lại không thể tùy tiện gật đầu. Pond không quan tâm đến nhóm nội thất nữa, chỉ thỉnh thoảng ghé qua kiểm tra tiến độ làm việc của cả hai bên.

Mùa nối mùa rất nhanh qua. Một ngày nọ đứng trên sân thượng tòa nhà MI nhìn ra thành phố rồi hít đầy lồng ngực mình thứ không khí ẩm mượt của cơn mưa mùa hè, Phuwin không tin nổi. Ba năm không có Pond, mọi ngày đều dài lê thê như không có điểm dừng. Vậy mà chỉ cần đứng chung với anh dưới một bầu trời, suốt ngày chỉ tìm kiếm dáng hình anh ở đâu đó dù không dám nhìn trực diện, thời gian lại trôi nhanh không tưởng được. Lẩn thẩn nghĩ đến tính chất tương đối của thời gian mà Pond từng nhắc đến, cậu vứt bỏ điếu thuốc trên tay rồi đi xuống văn phòng mình.

Mei đợi Phuwin đã lâu. Pond bình thường sẽ sai người khác chạy sang tổ nội thất làm việc vặt, anh tuyệt đối không để cho Mei gặp Phuwin khi không có mặt anh ở đó. Có lẽ Pond vẫn giữ yên trong lòng ấn tượng về một Phuwin ngông cuồng ngày trước, không nghĩ đến được cậu sau ba năm cũng đã là một con người sứt sẹo đầy mình. Sau lần bị lừa dối ở Gensler, Pond tự mình giữ kĩ và kiểm tra từng góc một của mấy bản vẽ. Anh không có thời gian sang lấy bản thiết kế nội thất mà Phuwin đang giữ, đành phải để Mei sang lấy giúp mình. Phuwin cười nhìn Mei rồi đưa bản vẽ cho cô. Chạm phải chiếc móng tay cắt gọn gàng sơn màu hồng nhạt, đầu ngón tay nhỏ nhắn mềm mại như đụng vào một chiếc áo bông, Phuwin vừa thấy vui vừa thấy nhói lòng. Sau ba năm ở bên kia, làm đủ mọi công việc nặng nhọc không hề liên quan đến danh xưng họa sĩ, mười đầu ngón tay của Phuwin đã chai cứng. Mấy vết chai bọc một lớp màu vàng nhạt chứ không còn nhẵn mịn như trước, nếu bây giờ Pond đưa một tay ra chưa chắc Phuwin đã đủ dũng cảm để nắm vào. Có Mei ở bên cạnh anh những lúc khó khăn thật tốt, không hiểu Phuwin lôi ở đâu ra thứ ảo giác đó. Mei vừa mới quay đi khỏi vài bước, Phuwin bỗng nhiên gọi giật cô lại.

"Mei!"

Mei quay đầu, vẻ mặt hoang mang lịch sự. Phuwin cúi nhìn chiếc cốc sứ mình vẫn cầm trên tay rồi khẽ nói:

"Lần sau em thử pha cà phê nguyên chất với ba thìa sữa và vài hạt muối xem sao."

"Để làm gì ạ?"

"À... Pond thích uống như thế."

Mei cười nhẹ trong lòng. Rõ ràng là đang lấy ưu thế của người cũ ra để nói chuyện với mình, lại dùng vẻ mặt khổ sở chỉ dành cho người bị hại nhìn chằm chằm chiếc cốc. Nụ cười trong lòng biến thành nụ cười tươi trên khuôn mặt, Mei gật đầu:

"Vậy ạ, anh dạy em một chút được không?"

Hai người cùng nhau đi đến phòng trà nước. Phuwin xắn tay áo lên vài nấc rồi làm rất chậm từng động tác, hướng dẫn cô cách sử dụng máy pha cà phê. Nghiêng chiếc cốc sứ để cho chất lỏng màu nâu có vị đắng xen lẫn với chua nhẹ chảy ra từ vòi, cậu lắc vài lần rồi cho vào đó ba thìa sữa.

"Không có vị ngọt lắm, và tuyệt đối không bỏ đường. Đường sẽ làm cho cà phê có vị chua hơn khi dùng sữa. Ngày trước thỉnh thoảng tôi còn bỏ một ít kem vào đó, vị không tệ chút nào. Còn muối thì chỉ vài hạt thôi, vị sẽ đậm hơn. Em đừng bỏ nhiều, em có biết chuyện cà phê muối không? Tôi từng thử rồi, cái đó khó uống vô cùng."

Phuwin say sưa giảng giải, Mei đứng bên chỉ nhìn vẻ mặt chăm chú của cậu. Đột nhiên cô hỏi một câu cắt
ngang bài giảng của Phuwin:

"Anh hút thuốc ạ?"

Cốc cà phê trên tay Phuwin khựng lại, cậu gượng cười:

"Sao em biết, em ngửi được mùi? Tôi tưởng thuốc của tôi..."

"Thuốc của anh tẩm vị cà phê đúng không?"

Phuwin gật đầu.

"Rất lâu về trước có ngày em và Pond gặp anh ở Downpour, không biết anh có để ý không. Hôm đó khi quay về, áo của anh ấy có mùi cà phê rất nhẹ. Mà anh biết rồi, Downpour là quán rượu."

Phuwin hơi đỏ mặt, giống như là đang bị bắt gian tại trận. Nghĩ mãi cũng không thể nói ra mấy lời cay độc, Phuwin thật thà đáp:

"Anh ấy tìm tôi để nói rằng đừng động đến em, cũng đừng quay về MI làm việc. Cuối cùng thì tôi đã quay về MI làm việc, còn riêng việc động đến em, tôi cho rằng mình vẫn là con người."

Phuwin đưa cốc cà phê ra trước mặt Mei. Cô cầm lấy uống một ngụm, rồi uống hết cà phê có trong chiếc cốc vốn dùng đựng trà chứ không phải đựng cà phê nguyên chất. Uống xong, Mei đặt cốc xuống bàn nhoẻn cười.

"Em nghĩ anh không hiểu ý của Pond rồi. Anh ấy nói anh đừng động đến em, thật ra anh ấy muốn nói rằng anh đừng động vào anh ấy. Cà phê của anh rất ngon, em sẽ thử pha cho Pond theo công thức ấy. Pond có lần nói với em rằng chỉ cần em luôn bên cạnh pha cà phê cho anh ấy, vị cà phê có như thế nào anh ấy cũng thấy ngon."

Nghe giọng nói mềm mại của Mei, Phuwin đột ngột nhớ tới một người. Một cô sinh viên kiến trúc bảy năm về trước nói với cậu rằng mình và Pond đã chính thức hẹn hò, gián tiếp đẩy một Phuwin không có lòng tin vào đối phương đi xa anh rất lâu sau mới vô tình quay lại. Nhìn kĩ xem người trước mặt mình là Mei hay là Kanya, Phuwin máy móc đưa chiếc cốc sứ rót thêm một ít cà phê cho mình.

"Em biết không, vài năm trước cũng có một người đứng trước mặt nói với tôi những câu gần như tương tự những câu em vừa nói. Hôm đó tôi đã bỏ đi. Nhưng mà tiếc quá, lần này tôi không muốn bỏ đi nữa, dù không như lần trước, lần này tôi chắc rằng em không nói dối. Dù lần này tôi có là người thứ ba, tôi cũng nhất quyết phải chen vào."

Gương mặt Mei không tái đi hay có vẻ ngạc nhiên dù là một chút. Cầm lấy cốc cà phê Phuwin vừa rót ra mà chưa cho một chút sữa nào vào uống hết, Mei không nhăn mặt lấy một lần nào.

"Em cũng rất tiếc. Lần này người trước mặt em là anh, và ở trong mắt Pond cùng đa số những người khác, anh sẽ suốt đời suốt kiếp là một kẻ bội bạc mà thôi. Anh bỏ đi vì cái gì? Chẳng phải vì bản thân anh sao, bây giờ có còn ai tin là anh quay lại vì Pond không, hay là vì Pond bây giờ đã lại trở thành kiến trúc sư được mọi người trọng vọng? Đáng sợ nhất trên đời là kiểu người tranh thủ tình yêu của người khác nhưng chỉ biết đến bản thân mình, cái này Pond còn rõ hơn em."

Mei nhẹ nhàng chào Phuwin rồi đi ra khỏi phòng trà nước. Cô ôm chồng giấy cùng chiếc usb bước ra khỏi
cửa, cánh cửa sau lưng cậu chuyển động qua lại vài giây mới ngừng. Phuwin quay trở về phòng mình, vài ánh mắt lặng lẽ dõi theo cậu qua mấy ô vuông che kín đánh dấu không gian riêng cho từng nhân viên làm việc.

Ở trong phòng kính, Phuwin miên man suy nghĩ về câu chuyện của Mei. Nanon không cho Phuwin giải thích, Phuwin cũng không muốn giải thích. Nếu tình yêu của Pond đủ lớn, bất kể là Puwin rời đi vì anh hay vì cậu, anh cũng sẽ bỏ qua. Nhưng mà có một câu. Mei nói làm Phuwin không thể nào không để tâm.

Chỉ cần cô ấy luôn ở bên cạnh pha cà phê cho anh ấy. Trọng điểm ở đây không phải là cô ấy hay là cà phê. Phuwin hiểu Mei đang muốn nhấn mạnh điều gì.

Chỉ cần luôn bên cạnh.