Ý tưởng cơ bản đằng sau nguồn mở rất đơn giản: Các lập trình viên có thể đọc, phân phối lại, và điều chỉnh mã nguồn một phần của phần mềm, hay gọi là phần mềm tiến hóa hay phần mềm mở

Quá trình tiến hóa nhanh tức là sản xuất ra phần mềm tốt hơn so với mô hình phần mềm “đóng” truyền thống, mà chỉ một ít lập trình viên có thể nhìn thấy mã nguồn, mọi người khác thì chỉ biết sử dụng.

Khái niệm: Các chương trình OSS/FS (“free software” và “open source software”) là những chương trình mà quy trình cấp phép sẽ cho người dùng quyền tự do chạy chương trình theo bất kỳ mục đích nào, quyền nghiên cứu và sửa đổi chương trình, quyền sao chép và tái phát hành phần mềm gốc hoặc phần mềm đã sửa đổi (mà không phải trả tiền bản quyền cho những người lập trình trước)