When Pagliacci Wept
clownfop

Bản tóm tắt:

Lông mày đen, cong, tóc vuốt ngược ra sau một cách nhẫn tâm. Một cái mũi La Mã, một cái miệng rộng. Lời chỉ trích duy nhất của Lý Tiểu Long là anh ấy trông quá xương xẩu, giống như da thịt của anh ấy bị kéo căng ra khỏi cơ thể. Giống da trống hơn là da người. Một con búp bê nhỏ quấn chặt, giữ thời gian hoàn hảo bằng tiếng gõ gõ của những ngón tay vào bên hông.

Bruce gặp Jack.
Ghi chú:

Đối với errorzone .
Văn bản công việc:
Một buổi gây quỹ khác. Anh ấy ghét làm việc này, ghét giao du, chỉ muốn đưa tiền cho đúng người và xong việc. Nhưng không dễ để thuyết phục những người tốt ở Thành phố Gotham làm điều tương tự, vì vậy anh ấy tổ chức những buổi tiệc này cho chính mình, cho cha mẹ mình. Quỹ Thomas và Martha Wayne. Anh ta bùa những hóa đơn ra khỏi túi của họ và trả lại vào tay những người nghèo khó. Lên sân khấu như một nhà ảo thuật và biến hình cho mọi người xem.

Anh ấy sẽ từ bỏ tất cả nếu có thể, phân phối lại và nghiêng về quy mô, (ở đâu đó, Hai mặt cười,) nhưng họ cần anh ấy như hiện tại.

Đó là một bữa tiệc, Alfred nhắc anh, cố gắng đừng nghĩ về công việc.

Anh ấy đã đến bữa tiệc cuối cùng của mình khi anh ấy 8 tuổi, nhưng anh ấy không nói với Alfred điều đó.

Thay vào đó, anh ta khảo sát ngôi nhà của chính mình, ngồi ở lưng chừng cầu thang. Một loạt các trang xã hội không có khuôn mặt, đang cười đùa với nhau, túm tụm lại với nhau trong một quang phổ chóng mặt nào đó "vâng, tôi nhớ bạn" và "chúng ta gặp nhau ở..." và "đã lâu lắm rồi!" Clark chào anh ta từ tầng trệt, bận nói chuyện với một nhóm đàn ông mà anh ta nhận ra là có liên quan đến gia đình Falcone. Anh ấy nhìn, và nhìn, nhưng chỉ có một người thực sự lọt vào mắt xanh của anh ấy. Anh ấy chưa bao giờ nhìn thấy người đàn ông này trước đây, Bruce vu vơ nghĩ, nhưng có điều gì đó về anh ta rất quen thuộc. Và anh ấy thậm chí còn nhận ra các đại diện từ nước ngoài, các thượng nghị sĩ. Nhưng người đàn ông này là một Gothamite, và anh ta không biết mình là ai.

Anh ấy chắc chắn rằng nó thậm chí sẽ không phải là vấn đề lớn nếu anh ấy không quá... nổi bật. Lông mày đen, cong, tóc vuốt ngược ra sau một cách nhẫn tâm. Một cái mũi La Mã, một cái miệng rộng. Lời chỉ trích duy nhất của Lý Tiểu Long là anh ấy trông quá xương xẩu, giống như da thịt của anh ấy bị kéo căng ra khỏi cơ thể. Giống da trống hơn là da người. Một con búp bê nhỏ quấn chặt, giữ thời gian hoàn hảo bằng tiếng gõ gõ của những ngón tay vào bên hông. (Người bán mũ lướt qua tâm trí anh, tiếng tích tắc của đồng hồ và tiếng thìa đập vào tách trà.) Không. Anh nhìn người lạ, xa lạ hơn cả hư cấu. (Riddler cười và nói khi nào một con quạ giống như một cái bàn viết? ) Đây là ai, là câu hỏi thực sự?

Bruce quyết định rằng cách duy nhất để tìm hiểu là giới thiệu bản thân.

Vì vậy, anh ấy làm điều đó, tìm đường đến với người đàn ông có vẻ hơi lo lắng hơn một chút, đứng ngoài trời một mình. Anh ấy vui lên khi thấy Bruce đến gần, và triệu phú nở một nụ cười với anh ấy. "Chào buổi tối, tôi không nghĩ chúng ta đã gặp nhau. Và tôi muốn tạo thói quen quen biết hầu hết mọi người trong nhà mình."

Cô gái tóc nâu chợt nhận ra, trông còn ngượng ngùng hơn trước. "Ồ, tôi xin lỗi, bạn phải là Bruce Wayne! Tôi, à, Jack. Jack Napier." Anh hắng giọng, hoàn toàn choáng váng. "Tôi, ừm, xin lỗi, tôi không quan trọng đến thế- một người bạn của tôi đã mời tôi đến đây với tư cách là người cộng thêm." Anh gật đầu với một nhóm bác sĩ từ Arkham. "Tôi là một diễn viên hài. Đôi khi họ đến xem các buổi biểu diễn của tôi."

Bruce nhướng mày tò mò, nhưng không nói gì.

"Xin lỗi nếu bạn không mong đợi tôi," anh thì thầm, đột nhiên xấu hổ. "Hoặc- mong chờ ai đó khác."

"Không sao đâu," anh ấy nói, luôn là người dẫn chương trình duyên dáng. Luôn luôn có chỗ cho nhiều hơn ở đây. Anh có muốn uống gì không?"

Jack gật đầu, quá háo hức và trẻ con. Bruce gọi Alfred, lấy hai ly sâm panh từ khay của anh ấy, ngay cả khi quản gia của anh ấy nhìn anh ấy một cách tò mò. Anh ta quay lại nhìn anh ta, cái nhìn nói rằng tôi không làm việc.

Khi họ lại ở một mình - và tất nhiên là như vậy, ngay cả khi lớp vỏ bên trên của Gotham đang quay cuồng xung quanh họ - những ngón tay của Jack lướt trên mặt kính pha lê của anh, bồn chồn khi anh nhìn xung quanh. "Có rất nhiều cô gái xinh đẹp ở đây," Jack nói. "Nhưng tôi chưa thấy bạn nói chuyện với bất kỳ ai trong số họ."

Ah. Tất nhiên rồi. Cuộc sống tình yêu của anh ấy. Nó luôn đi vào lãnh thổ này, chắc chắn. "Vâng, tôi đoán là tôi vừa có vài việc cần làm với vài người bạn, và..." Anh không chắc phải nói gì, nếu anh nên biện hộ cho mình.

"Vậy thì sao?" Jack hỏi, cười toe toét. "Bruce Wayne vĩ đại có tán tỉnh đàn ông không?" Bruce mở miệng định nói điều gì đó, rõ ràng là ngạc nhiên trước sự thẳng thắn, nhưng Jack chỉ cười. "Tôi đùa đấy! Tôi vừa thấy bạn và anh chàng Kent đó từ Planet. Hai người rất thân thiết."

"Chúng tôi đã là bạn trong một thời gian dài."

"Tôi chắc chắn muốn trở thành một trong những người bạn của ông, ông Wayne."

Những lời tán tỉnh nhỏ không đủ để khiến anh ấy đỏ mặt. Bruce Wayne thường sẽ mỉm cười lịch sự trước một lời mời như vậy, cười khúc khích, có lẽ sẽ thể hiện sự tử tế của chính mình. Nhưng sự nghiêm túc của người đàn ông này đến với anh ta.

Họ nói chuyện thêm một lúc nữa, người đàn ông không bao giờ chịu ngồi yên, lúc nào cũng bồn chồn. Tất cả đều tốt, Bruce nghĩ, khi một bàn tay nhẹ nhàng chạm vào cánh tay anh. Bác sĩ Thompkins, tôi muốn nói xin chào. Anh ấy mỉm cười với cô ấy và gật đầu, "Tôi sẽ ở bên bạn ngay," và quay lại với Jack.

Bây giờ anh ấy càng bồn chồn hơn, tay gãi sau gáy. "Thật tuyệt khi được nói chuyện với anh, Bruce." Không, ông Wayne. Đó là một liên lạc tốt đẹp. Anh ấy thích nó. "Có lẽ bạn có thể đến chỗ tôi vào lần tới," và nhận ra điều mình đang nói, Jack nhanh chóng nói thêm, "ý tôi là nếu bạn thích đứng dậy."

Bruce tham dự buổi biểu diễn của anh ấy và anh ấy đã cười một vài lần. Anh nhận ra rằng Jack không nhất thiết phải là một diễn viên hài thành công , nhưng Bruce chưa bao giờ có khiếu hài hước bình thường. Thật khó xử khi anh ấy đến, anh ấy nghĩ, bởi vì lúc đầu chỉ có một vài người khác ở đó, và những lời thì thầm theo sau anh ấy. Nhiều người nhỏ giọt trong suốt chương trình. Jack dường như không bận tâm - trước khi bắt đầu, anh ấy nhìn thấy Bruce, mỉm cười rất tinh tế, như thể anh ấy không thể tin được rằng anh ấy đã đến.

Trước khi kết thúc, một người đàn ông ở bàn bên cạnh lẩm bẩm, "anh ấy chưa bao giờ tự tin như thế này. Thường thì anh ấy luôn ấp úng trong lời nói."

Điều đó thúc đẩy anh ta. Có một khoảng thời gian nghỉ ngắn, và Bruce rời khỏi câu lạc bộ. Anh ấy đã nhìn thấy một quầy bán hoa dưới phố một chút trên đường đến đó. Anh ấy mua một bó đầy hoa hướng dương, hoa thủy tiên vàng, hoa hồng và quay trở lại, tay đầy ắp. Đối với anh ấy, điều đó dường như không nhiều, nhưng anh ấy thực sự nghi ngờ rằng Jack đã quen với việc nhận được sự quan tâm tốt.

Khi quay lại, anh ta thấy Jack đang khom người ở quầy bar. Anh ta trông hơi tuyệt vọng, nhưng khi Bruce đến đủ gần, anh ta quay đầu lại và ngay lập tức bừng sáng. "Lý Tiểu Long!" Anh ta nghe có vẻ ngạc nhiên, thích thú. "Ta tưởng... Ta tưởng thấy ngươi rời đi?"

Bruce trao cho anh ta nụ cười triệu phú và cười lớn. "Không, tôi chỉ nghĩ là tôi sẽ nhặt thứ gì đó cho bạn. Tôi sẽ không cạn lời với bạn như vậy."

Jack có vẻ bẽn lẽn. "Chà, một số người không thích thói quen của tôi..." Và sau đó, với một nhận thức mới bắt đầu, "những thứ đó... dành cho tôi?"

Tất cả chỉ cần một cái gật đầu và Jack lại mỉm cười với anh, theo cách đẹp đẽ không thể diễn tả được. Anh ấy ôm Bruce, rồi nhớ đến những bông hoa anh ấy đang cầm, lùi lại.

Anh ta có vẻ bẽn lẽn. "Bạn có muốn lấy một cái bàn không? Ngồi xuống và uống một ly...?" Đó là hy vọng rằng anh ấy sẽ nói đồng ý, rằng anh ấy không quá bận rộn. Nó mỏng manh và nhỏ bé, và cái nhìn Jack dành cho nó đủ nói lên điều đó; anh ấy nghĩ rằng anh ấy đang đòi hỏi quá nhiều.

Bruce cười, nghiêng đầu. "Chỉ cho tôi đến bàn yêu thích của bạn."

Họ ngồi xuống, uống và nói chuyện và uống. Giải phóng, giải thoát. Bruce nhận ra rằng, vâng, đây là cảm giác mà anh ấy nên cảm thấy, có thể cảm thấy nếu anh ấy không luôn dõi theo Gotham. Nhưng đó là một đêm chậm chạp. Anh ấy ngạc nhiên khi không có ai xuất hiện, anh ấy không nhận được tín hiệu nào từ Batcomputer về Joker hay bất kỳ ai.

Có lẽ anh ấy có thể có một đêm nghỉ ngơi, chỉ một lần.

Họ ở đó trong một khoảng thời gian, ngày, phút không thể tin được. Tất cả chỉ là một đám mây mù. Bruce chỉ uống rượu sâm panh tại các sự kiện xã hội, rượu vang trong bữa tối hoặc rượu whisky một mình vào những đêm đặc biệt tồi tệ. Lần cuối cùng anh uống bia là với Gordon, vào một trong những đêm tồi tệ đó, trên sân thượng sau khi họ mất Harvey. Điều này thật khác biệt. Giải phóng, giải thoát. Bruce không chắc nó quan trọng.

Bằng cách nào đó, chủ đề chuyển sang Người Dơi và- tại sao lại không? Nếu anh ta cứng người thì Jack không thể nói được, và có lẽ sự nghi ngờ của anh ta đã quá quen thuộc. Anh ấy an toàn.

"-Tôi nghĩ thế giới cần Người Dơi," có một chút gì đó lè nhè trong giọng anh, nhưng Jack gạt đi. "Hoặc ít nhất thì Gotham cũng vậy. Tôi chắc như đinh đóng cột."

"Chà, thiệt hại về tài sản thì không tính đến," Bruce nói, nghiêng người về phía trước, nhưng nó không còn nữa. Anh ấy cảm thấy mình không cần phải giả vờ điều này, ít nhất là sự ủng hộ của anh ấy trước mặt Jack, và điều đó khiến anh ấy lo lắng.

Jack nhìn ra chỗ khác, đầu gục xuống tay, khi anh ấy thở, "ừ, tôi đoán thế."

Bây giờ đã khuya. Người pha chế rượu gọi lần cuối và Jack nốc cạn đồ uống của mình một cách ấn tượng. Bruce trả tiền, bất chấp sự khăng khăng của anh ta. "Hãy nghĩ về nó như trả nợ," ông nói. "Cho chương trình."

Jack cau mày. Nó có vẻ không ổn đối với anh ấy, bằng cách nào đó, giống như khuôn mặt của anh ấy không được tạo ra để biểu cảm. "Nhưng bạn đã giúp tôi một việc bằng cách xuất hiện."

Bruce chỉ cười. "Tôi không muốn ở bất cứ nơi nào khác."

Anh ta trông như thể sắp phản đối. Thay vào đó, anh nở một nụ cười. "Cảm ơn vì đã đến, Brucie. Bạn đã thực sự làm cho đêm của tôi vui vẻ."

Đêm của anh ấy nhanh chóng đi về phía nam.

Anh ấy mới về nhà được nửa tiếng thì Joker xuất hiện trên Batcomputer, khiến anh ấy giật mình rời khỏi nghiên cứu với một cơn giận dữ. Anh ta quét chất độc thông tin, tầng thượng trung tâm thành phố, trực tiếp trên truyền hình , - và đó là tất cả những gì anh ta cần. Trong khi rượu ít ảnh hưởng đến anh ấy, anh ấy cảm thấy mệt mỏi. Anh ấy chỉ muốn có một đêm nghỉ ngơi.

Anh ấy mặc vest, và anh ấy có mặt ở đó trong 10 phút. Hạ gục những tên côn đồ xung quanh tòa nhà một cách dễ dàng, lướt lên mái nhà mà không gặp vấn đề gì. Có những chiếc hộp được xếp ngay ngắn ở phía xa, mỗi hộp được trang trí bằng một khuôn mặt tươi cười. Anh ấy không mong đợi gì hơn.

" Batsy ! Thân mến. Hiệp sĩ của đời tôi ." Joker đang chắp hai tay vào nhau, giả vờ ngất đi. Những tiếng thở dài nhẹ nhàng như thể anh ấy ở đó, mặc áo giáp sáng loáng và tất cả, để giải cứu anh ấy.

Tất cả các loài linh trưởng khác đều cười, để lộ răng, như một dấu hiệu của sự hung hăng. Joker giống họ hơn chúng ta.

Anh ta đẹp như một xác chết, có lẽ thế, khuôn mặt lấm lem lớp trang điểm nhà xác, bôi dầu mỡ. Mọi thứ về anh ấy đều phô trương, nổi bật. Không có gì giống như Người Dơi, cố gắng hòa nhập với bóng tối mà Gotham mang lại cho anh ta. (Chúng thực sự đối lập nhau. Hai mặt của cùng một đồng xu , anh ấy đã từng nói như vậy khi treo cổ Harvey Dent trên một thùng axit. Anh ấy đã nói hai nửa của một tổng thể ngay trước khi cắt sợi dây thừng. Anh ấy gần như đã không bắt được anh ta đủ nhanh.)

Không có lý do gì để anh ta chùn bước. Họ thực hiện điệu nhảy của mình, một cú đấm ở đây, một cú bỏ lỡ ở đó, Joker cười suốt thời gian. Batman túm lấy cổ áo anh ta. "Mày điên rồi," anh gầm gừ.

Joker ậm ừ. "Cho em , em yêu. Đó là điều khiến nó trở nên đặc biệt. "

"Nếu bạn từng nghĩ rằng bạn có thể thoát khỏi vụ này," anh ta chỉ về phía các thùng chứa, "bạn thậm chí còn vượt xa nó hơn tôi nghĩ."

Joker giả vờ bị tổn thương, đặt tay lên trán. "Touchy. Thôi nào, Bats, tôi có thể điên hơn thế, nhưng bạn thông minh hơn thế." Anh rướn người về phía trước, và Batman lùi lại, mặc dù anh áp môi vào chiếc mũ trùm đầu, tức thái dương. "Chúng trống rỗng, em yêu. Cái này chỉ để đưa em ra khỏi đây thôi."

Batman trông có vẻ bối rối, chỉ nới lỏng một chút.

"Tôi đã có một đêm tuyệt vời , và tôi nghĩ, chia sẻ nó với ai tốt hơn chàng hoàng tử quyến rũ của riêng tôi?"

"Bạn lãng phí thời gian của tôi cho việc này?" Anh ấy muốn tỏ ra giận dữ, nhưng anh ấy không làm vậy. Không thực sự. Mất phương hướng hơn bất cứ điều gì. Chóng mặt. Anh quay đi.

"Uh, uh, uh," Joker trừng phạt. " Những thứ này có thể là giả, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không có bom thật ở đầu phía tây." Anh ta cầm một chiếc điều khiển, đung đưa qua lại gần ăng-ten.

Người dơi dừng lại. "Làm sao tôi biết những thứ đó cũng không phải là giả?"

Joker nhún vai. "Bạn không muốn. Nhưng bạn có thực sự muốn nắm lấy cơ hội đó không? Tại sao, bạn không hào hiệp lắm khi để tôi cho nổ tung Gotham chỉ vì bạn không muốn dành thời gian với tôi."

"Sao? Cái này để làm gì?"

"Buổi biểu diễn nào mà không có khán giả? Cho dù đó chỉ là bữa tiệc của một người."

Anh nhìn Joker ngồi xuống gờ của tòa nhà, bắt chéo đôi chân dài một cách yêu kiều. Vỗ nhẹ vào không gian bên cạnh anh ấy. Batman thở dài, ngồi cạnh anh. Các chú hề preens.

"Em biết không, anh luôn nói rằng một ngày nào đó anh sẽ làm em cười, nhưng chỉ có thể-" Anh ấy ngâm nga, "có thể em sẽ làm anh khóc."

"Cứ để đó cho Killer Croc." Joker đưa tay lên ngực tỏ vẻ xúc phạm. "Dù sao thì bạn muốn gì? Buổi biểu diễn ở đâu?"

"Ngay đây, cậu bé người dơi. Cùng tôi ngắm bình minh."

Vì vậy, anh ấy làm.

Có lẽ Bruce đi xem một chương trình khác của anh ấy. Sau đó, khác. Sau đó mời anh ta đến ăn tối tại chỗ của anh ta. Có lẽ họ đang đi đâu đó.

Bruce thích ở bên Jack. Nó gần như làm anh ấy sợ hãi - anh ấy dành nhiều sự chú ý cho người đàn ông hơn bất kỳ lần tán tỉnh nào khác, và anh ấy có tình cảm chân thành với anh ấy hơn bất kỳ cuộc hẹn hò nào mà anh ấy đã giả vờ với các siêu mẫu. Anh ấy thư giãn hết mức có thể khi có Jack ở bên.

Có lẽ đó chỉ là mức độ lây nhiễm của người đàn ông. Ngay cả Bruce cũng khó mà nhịn được cười khi Jack pha trò, không thể ngăn bản thân đầu hàng khi người đàn ông cao lêu nghêu đâm vào người anh, mệt mỏi, nội tạng cạn kiệt vì thở ra. Jack rất nhạy cảm với anh ta. Và anh ấy không quên, không bao giờ quên, nhưng lần này, nỗi kinh hoàng mà anh ấy dành cho Gotham chỉ dừng lại trong giây lát, một nhịp tim đập chậm lại. Anh ta không nghĩ đến Joker hay Bù nhìn hay Tai ương hay Calender Man hay bất kỳ ai. Anh nghĩ về Jack.

Rõ ràng là từ cách cư xử của anh ấy rằng anh ấy không quen với kiểu suy đồi của Bruce. Ngay cả khi anh ấy không phải lúc nào cũng tỏ ra mất cảnh giác như vậy tại các sự kiện, hoặc ngay cả khi họ ở một mình tại nhà hàng và anh ấy phải đối mặt với quá nhiều nĩa, thì anh ấy vẫn luôn tỏ ra rất lém lỉnh. Nhưng một bàn tay xoa dịu từ Bruce, một ngón tay cái xoa xoa phía sau cổ tay anh và một câu nói đơn giản "không sao đâu" không bao giờ thất bại, đã giúp anh thoát khỏi nụ cười mệt mỏi đó.

Vì lợi ích của Jack, Bruce đã cố gắng tránh những nơi sang trọng hơn. Ngay cả khi các tay săn ảnh bỏ mặc họ, mọi người vẫn nhìn chằm chằm. Lần cuối cùng họ đến Iceberg Lounge, anh đã thấy Oswald quay lưng lại với Edward - bản thân nó đã là một kỳ tích - và nhìn chằm chằm vào Jack thật lâu và chăm chú, như thể anh ta đang cố gắng giải quyết điều gì đó. Bruce đã nghĩ rằng Penguin nên để lại các câu hỏi cho chồng mình, mặc dù cái nhìn chằm chằm của anh ta khiến da anh nổi gai ốc. Vì vậy, họ bắt đầu đi đến những quán bar không tên, không tên gần nơi Jack đứng. Anh cảm thấy thoải mái hơn. Họ cô đơn hơn.

(Đôi khi, Jack nắm lấy anh ấy ngay cả khi họ không làm vậy, dường như bị ép buộc, hôn anh ấy ngay cả khi mọi người nhìn chằm chằm. "Tôi không thể rời tay khỏi 'ya, đẹp trai," anh ấy nói. Bruce cảm thấy như một giải thưởng, thời gian này.)

Cả hai đều là những người bận rộn; Bruce đã có một chút lo sợ rằng nhu cầu biến mất của anh sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ của họ, rằng sớm muộn gì Jack cũng sẽ tìm ra danh tính của anh. Nhưng Jack cũng bận tâm không kém với những "công việc lặt vặt" và các buổi biểu diễn của mình. Bruce đã đề nghị từ rất sớm để giữ cho anh ta ổn định về mặt tài chính. Mặc dù anh ấy đã khẳng định rằng tiền không phải là vấn đề với anh ấy, Jack vẫn muốn giữ mức độ độc lập của riêng mình, để giữ căn hộ của mình. Mặc dù vậy, điều đó thật đáng ngưỡng mộ, và dù sao thì Bruce đã phỏng đoán rằng họ vẫn chưa ở giai đoạn đó.

Nếu anh ấy có thể đạt đến giai đoạn đó là một suy nghĩ, một nỗi đau mà anh ấy luôn giấu kín.

Tuy nhiên, Bruce vẫn mong chờ những đêm mà mọi thứ đều ổn thỏa, nơi cả hai tìm thấy nhau trên giường của anh ấy, người triệu phú cuộn tròn quanh Jack khi anh ấy thở dài dễ chịu, đưa tay với lấy chiếc áo đang vắt qua eo anh ấy. Jack vạch một vết sẹo trên bắp tay, thì thầm tán thưởng vào tai anh ta.

Nó trở nên khó khăn hơn, trong vài tuần qua. Có cảm giác như Joker đang tăng tốc, ngày càng ra ngoài nhiều hơn. Lúc đầu, anh nghĩ chỉ mình anh thôi, (có lẽ anh quá yêu Jack, muốn có quá nhiều thời gian cho riêng mình), nhưng ngay cả Alfred cũng đồng ý.

Jack mất tích.

Nó xảy ra đột ngột. Anh ta lại gửi Joker đến Arkham, đẩy anh ta vào sau một chiếc xe tải màu trắng. Anh ấy nghĩ rằng điều đó sẽ cho anh ấy nhiều thời gian hơn ở một mình với anh ấy, để anh ấy đi chơi với Jack, nhưng có vẻ như anh ấy đã rơi khỏi mặt đất. Hoặc, thậm chí có thể tệ hơn, Gotham đã nuốt chửng anh ta. Một người đàn ông tốt như vậy không tồn tại lâu.

Anh đã, trái với mong muốn của mình và theo lệnh của Alfred, tìm kiếm cơ sở dữ liệu cho anh ta, hy vọng tìm thấy một cái nhìn thoáng qua về nơi anh ta có thể đến. Nếu anh ấy được an toàn. Anh ta không tìm thấy gì dưới Jack Napier, không một dấu vết nào, không bất kỳ thứ gì còn sót lại hay địa chỉ cũ của anh ta. Dạ dày của anh ấy quặn lên theo cách khủng khiếp nhất, và anh ấy càng khom người hơn về chiếc Batcomputer. Nếu mọi người ở đâu đó, tại sao anh ta không ở đâu?

Anh ta hoặc là bịa đặt hoặc là tẩy xóa. Cả hai đều là những suy nghĩ đáng sợ.

"Xin chào, chàng trai tình nhân ."

Joker trốn thoát, như mọi khi. Đây là một hành động vĩ đại: đặt một người đàn ông trong chiếc áo bó và nhấn chìm anh ta trong nước, trong giá lạnh, trong đau đớn. Xem anh ta hoàn tác hết lần này đến lần khác.

Batman rất biết ơn vì lần này không có bọn côn đồ nào. Đó là mái nhà giống như trước đây. Joker chẳng là gì nếu không phải là chủ đề. Anh ấy trông tệ hơn khi mặc, mặc chiếc áo khoác nói trên, tay áo buông thõng xuống cánh tay. Họ đến với nhau.

Tên hề bằng cách nào đó đã xé toạc được bộ giáp trên vai anh ta. Anh ta đấm thẳng vào Joker khi tên hề xé những gì còn lại của tấm vải, đến khuỷu tay của anh ta.

"Ồ, nhìn ngon chưa . Khỏe quá ." Joker ngân nga, sau đó quay đầu lại và cười. Mắt anh lướt qua bắp tay, và Bruce bắt đầu cảm thấy khó chịu. Anh ta chuẩn bị tóm lấy Joker một lần nữa thì anh ta nói, "vết sẹo hình con cá sấu đẹp đấy, anh có ở đó. Anh biết đấy, hãy nghĩ về điều đó, một người khác mà tôi biết cũng có vết sẹo giống như vậy."

"Im đi, Joker." Anh gầm gừ, nhưng có điều gì đó làm anh sợ. Không phải trước đây người đàn ông này đã không tóm lấy anh ta với tư cách là Bruce Wayne, nhưng anh ta luôn cố gắng giữ cho mình tương đối bình yên.

Ý nghĩ rằng Joker có thể đang chạy quanh thị trấn trong một số nhân vật khác khiến anh ta trở nên ốm yếu.

"Không, cái này tôi biết ." Anh ta nhăn mặt và thè lưỡi, theo một cách cường điệu hài hước nào đó về hành động của con người. Giống như anh ấy đang suy nghĩ rất nhiều.

Một bóng đèn rơi lạch cạch xuống sàn, ở đâu đó, và vỡ tung. Joker ngừng cười. Anh ta trông như bị phản bội, và Batman gần như sẽ nghĩ rằng thật buồn cười nếu anh ta trông không quá buồn. Lần đầu tiên, nhân vật phản diện không nói nên lời. Cuối cùng khi anh ấy nói chuyện, anh ấy lầm bầm điều gì đó nghe giống như "Brucie".

Cả hai đều ở đó, bế tắc, cho đến khi sự tổn thương của Joker cuối cùng biến thành cơn thịnh nộ. Miệng anh ta nhếch lên giận dữ, giống như một đứa trẻ cáu kỉnh, và anh ta tạo ra một âm thanh nhỏ giận dữ giữa tiếng gầm gừ và tiếng hét. Anh ta lao về phía anh ta, và anh ta biết từ kinh nghiệm rằng anh ta nhẹ như thế nào, nhưng lực tuyệt đối đẩy cả hai người họ xuống đất, Batman đánh nó bằng một tiếng uỵch mạnh.

Anh ấy chưa bao giờ thấy anh ấy như thế này; đối với tất cả những lời nói điên rồ của anh ấy, anh ấy chưa bao giờ thấy chút tự chủ cuối cùng nào rút cạn khỏi mình. Hết lần này đến lần khác. Đây là cơn thịnh nộ, cơn thịnh nộ, vòng tròn thứ năm. Bruce chưa bao giờ theo đạo, nhưng anh ấy nghĩ về anh ấy và Jack, Joker và Batman, vật lộn mãi mãi như thế này. địch thủ . Ở đâu đó sau đó, vào một thời điểm khác, anh ta chặn một trong những cú đấm của anh ta, và anh ta thấy rằng Joker đang khóc.

Anh ta không dừng lại, vò nát chính mình. Bruce không đủ can đảm để đánh lại anh ta, không phải bây giờ. Nó sẽ là quá mức cần thiết. Commedia è finita. Joker lê mình ra khỏi anh ta, búp bê giấy thành con rối nhỏ, chân tay nặng trĩu không thể nhấc nổi.

"Hết rồi, Người Dơi," Joker gọi. "Không có phần encore. Về nhà đi."

Anh quay cuồng. Như một con cá đáp trả, mắc câu sâu trong vòm miệng. Anh ta gọi đi gọi lại điện thoại của Jack và trong lần thử cuối cùng, đường dây đã bị ngắt kết nối. Anh ta tự nhủ rằng tất cả chỉ là nhầm lẫn, không thể là sự thật, Joker đã phát hiện ra điều gì đó và đang làm tình với anh ta. Đó là một hộp sâu khác, một hộp đầy mồi sống khác đang chờ đợi anh ta, nhưng anh ta thà biết rằng Joker đã phát hiện ra anh ta hơn là-

Nghĩ như vậy không ích lợi gì. Bản thân suy nghĩ thì không. Anh phải làm gì đó.

Bruce thật may mắn. Anh ấy biết tìm Jack ở đâu bây giờ. Bây giờ anh ấy đã dừng lại ở hang ổ của Joker ít nhất cả chục lần và thường thì anh ấy sẽ không biết làm gì, nhưng giờ anh ấy đã thuộc lòng đường đến căn hộ của Jack, đến đó dễ dàng. Với mọi trường hợp Joker vắng mặt lúc này, anh ta nửa mong đợi rằng căn hộ cũng bị bỏ hoang, nhưng may mắn thay, một người đàn ông gầy gò, ốm yếu, quen thuộc đã mở cửa khi anh ta gõ cửa.

"Ánh sáng của cuộc đời tôi," anh nói một cách khập khiễng, thẳng thừng. Giống như một trò đùa chờ đến hồi kết.

"Bạn đã làm gì?" Sự hoảng loạn bò vào anh ta. "Làm thế nào bạn làm điều đó?"

"Anh hành động như thể tất cả là lỗi của tôi vậy."

"Đây không phải là lỗi của tôi ."

"Tôi biết, và chính xác là vậy, phải không? Tôi dành toàn bộ thời gian để cố quên Bats và tôi tìm thấy bạn ." Anh ấy cười, phần nào, và Bruce nhớ , nhớ rằng vũ trụ cũng buồn cười.

Điều đó tạo ra một làn sóng bối rối đối với Bruce- không đời nào mà Joker lại ... Rũ bỏ những suy nghĩ đó đi, anh ấy tiếp tục. "Bạn sẽ làm gì bây giờ?"

Jack- the Joker cau mày, mím chặt môi. "Thật là một cách để thúc ép một cô gái tiến lên, huh? Đừng lo lắng, Bats, thành phố quý giá của bạn vẫn an toàn. Dù sao thì đó cũng là tất cả những gì bạn quan tâm."

Cuối cùng, Bruce bắt đầu cảm thấy hơi tức giận. "Tôi quan tâm đến Jack. Bạn có nghĩ rằng thật dễ dàng để phát hiện ra anh ta chỉ là một tên sát nhân muốn hủy diệt Gotham không?" Tiết tấu. "Phát hiện hắn là ngươi ?"

"Quá kịch tính, như mọi khi." Joker đảo mắt, nhưng Bruce có thể thấy cách anh ta nao núng khi nói "bạn". "Đó không phải là tất cả những gì tôi muốn." Một lần nữa, sự nhầm lẫn. "Xin thứ lỗi cho tôi, Bats, tôi có vài chiếc túi cần đóng gói."

Cánh cửa đóng lại - không đóng sầm - vào mặt anh.

Anh ấy nghĩ về việc anh ấy thực sự biết Jack rất ít từ lâu. Anh ít thấy anh, họ của nhau biết bao. Anh bước đi.

Batman dành hầu hết các đêm như thế này bây giờ, tuần tra từ mái nhà. Nó giúp anh ấy tập trung vào mọi thứ, không nghĩ đến Jack.

Có một người bị bao vây bởi một đám đông mà anh ta cho là xã hội đen, dồn họ xuống đất. Anh ta vung thấp, đá vào mặt một trong số họ trước khi tiếp đất. Họ không có đủ thời gian để phản ứng, tạm dừng cuộc tấn công của họ để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra và anh ta đã hạ gục được 5, 10, 15 người trong số họ. Anh ta lao đến bên cạnh người đàn ông trên mặt đất và anh ta thấy đó là-

-Jack. Không. Joker. Không trang điểm.

Anh thở dài, nhấc người đàn ông lên và treo ngược lên một trong những mái nhà. Anh ta có đủ trong thắt lưng tiện ích của mình để làm sạch anh ta đủ trước khi đưa anh ta đến bệnh viện.

"Em có thể để họ đưa anh vào, em yêu," là điều đầu tiên anh nói với Bruce. Và sau đó, gần như mỉa mai, "tôi sẽ giúp bạn một việc."

"Rõ ràng là không." Đôi mắt của Batman nheo lại dưới chiếc mặt nạ. "Anh làm gì ở ngoài này, một mình?" Anh lấy ra một ít bông gạc và một chút cồn tẩy rửa, ngồi xổm bên cạnh người đàn ông đang ngồi dưới đất.

"Ồ làm ơn, đừng làm tôi nghĩ rằng bạn đang lo lắng , Chúa cấm."

"Tôi nghiêm túc mà, Joker. Bạn đang làm gì vậy?"

Anh cau có đáp lại. " Trông tôi có giống Joker không?" Jack thở dài, nhìn đi chỗ khác. Họ đã thực sự cao lên. "Tôi không làm gì cả. Không đánh bom hay bắt cóc ai cả. Vì vậy, bạn có thể yên tâm."

Batman ngừng xoa vết thương, bối rối. "Ý tôi không phải vậy. Tại sao bạn lại tự đặt mình vào nguy hiểm?" Họ sẽ không biết anh ta nếu không trang điểm. Không cần Thám tử vĩ đại nhất thế giới để biết điều đó. Vì vậy, anh ta phải kích động họ, với tư cách là một thường dân.

Sau đó, Joker liếc nhìn lại anh ta, đến lượt anh ta bối rối. "Có lẽ cũng nên kết thúc nó. Thế giới tàn khốc, v.v. Sẽ để những tên côn đồ đó có được thứ chúng muốn trước khi tôi lao vào con đường đất." Anh sụt sịt. "Đó có phải là một biểu hiện?"

Tay Batman siết chặt hơn. "Điều đó không vui."

"Mình không giỡn đâu."

Nhăn nhó, Bruce dừng lại. "Đừng làm chuyện như vậy."

"Có chuyện gì vậy? Dù sao thì bạn cũng sẽ không gặp tôi nữa. Và tôi biết bạn đang nhảy ra khỏi tường vì điều đó." Khạc ra máu. "Chúng được đệm, tôi nghe nói."

Anh không nói gì đáp lại, tiếp tục khử trùng và băng bó cho anh nhiều nhất có thể. Sau khi hoàn thành, anh ấy đứng dậy, Joker làm như vậy ngay sau đó.

"Chà, luôn luôn rất vui, Batman, nhưng tôi sẽ đi đây." Anh ta cúi chào giả tạo, mái tóc xõa xuống trước mặt. Anh ta khập khiễng đi về phía cầu thang, khi Bruce ngăn anh ta lại.

"Bạn nghĩ bạn đang đi đâu?"

Joker bây giờ nghe có vẻ khó chịu hơn. "Về nhà. Anh thực sự nghĩ là tôi có thể-"

"Ngươi bị thương."

"Bạn đã làm tổn thương tôi tồi tệ hơn ."

"Ngươi đi cùng ta."

Anh ta không có tư cách để tranh cãi. Lý Tiểu Long có thể dễ dàng chế ngự anh ta, và anh ta không còn đủ sức để tiếp tục chống trả, dù chỉ bằng lời nói.

Chuyến đi trở lại là điều khó chịu nhất trong cuộc đời của Bruce. Joker ngồi thụp xuống ghế hành khách, cơ thể hoàn toàn dựa vào cửa. Họ đã từng ở đây trước đây, đủ số lần không thể đếm xuể. Anh ta đi xác chết. Thông thường, anh ấy sẽ pha trò, quay sang anh ấy và nói "này Bats, chuyến đi thật tuyệt," cố gắng nghịch các nút. Anh ấy ghét phải nói điều đó, nhưng nó không thoải mái. Anh ta mang sự im lặng như một sức nặng, như một tấm chăn sốc, hậu quả của một điều gì đó khủng khiếp. Anh ta nửa nghĩ đến việc bịt mắt Joker, nhưng anh ta biết điều đó chẳng ích gì. Bí mật của anh ta rõ ràng như các đường rãnh trên chìa khóa.

Khi họ đến đó, anh tắt máy xe, ra khỏi xe với sự kiên cường nhất có thể. "Bạn có thể từ bỏ hành động," Bruce nói, duỗi tay ra. Cơn đau thấm vào người anh, vào khoảng trống giữa các cơ bắp của anh, căng cứng như đàn vĩ cầm. Một công cụ hủy diệt, nhưng dù sao cũng là một công cụ. Joker trượt ra khỏi Batmobile, nheo mắt trước bóng tối của hang động. Không có sự khởi sắc cho phong trào của mình. "Tôi chắc rằng bạn muốn ở đây, vì một lý do nào đó. Kế hoạch của bạn lần này là gì?"

"Khán giả không thể nói đó là sự thật, khi Pagliacci khóc," và anh ta cười, một âm thanh buồn cười. Bruce nhướng mày và không nói gì. Anh ta cởi mũ trùm đầu trong khi Joker kiểm tra chiến lợi phẩm của mình. Có lẽ chúng giống như những món quà hơn vào thời điểm này.

Cuối cùng anh ta cũng ngồi xuống, một chiếc ghế dài gần máy tính hơn. Các chuyển động để Joker làm theo, và đó phải là sự mệt mỏi, bởi vì anh ta ngồi mà không phàn nàn hay bình luận.

"Đây không phải là lần đầu tiên tôi ở cùng với... một trong những kẻ xấu." Bruce thừa nhận, vẫn quay đi. Anh nghĩ về Selina. Talia.

"Nhưng không bao giờ là tôi, phải không Batsy?" Joker tặc lưỡi. "Sao cũng được, tôi-

"Nhưng đó là lần đầu tiên tôi... cảm thấy như vậy." Joker bây giờ vẫn im lặng, vì vậy Bruce cuối cùng cũng nhìn anh ta và hỏi, "Tại sao bạn lại làm điều đó? Bạn đã làm như thế nào ? Tôi hoàn toàn giữ bí mật danh tính của mình, tôi không để lại dấu vết-"

Joker nhăn mặt lại, nửa kinh tởm nửa giận dữ. "Bạn nghĩ rằng tôi biết ? Tôi chỉ yêu bạn, tôi không cố gắng làm bất cứ điều gì mà bạn buf foon- Tôi chỉ muốn-" Anh đông cứng trong nỗi kinh hoàng khi anh nhận ra những gì anh đã nói.

"Bạn đã yêu-"

"KHÔNG."

"Anh đã nói anh yêu em."

"Là, là ta sai lầm." Joker nhảy dựng lên. "Tôi phải đi."

"Joker-"

"Xin lỗi Bats, tôi cần quay lại-"

" Jack. "

Anh ấy đóng băng hoàn toàn, không biết phải làm gì. Anh ấy đang đứng ở cửa, tay đặt trên khung và đầu quay ngoắt lại. "Ngươi. . . " Lúng túng như bắn súng.

"Jack, tôi xin lỗi. Xin hãy quay lại đây."

Như thể bị kéo bởi một sợi dây, Jack cẩn thận quay lại với Bruce, ngồi vào vị trí bên cạnh anh. Bruce thở dài.

Anh ấy im lặng một lúc, nhưng may mắn thay, Jack không thách thức anh ấy. Tất cả những gì anh ấy làm là chớp mắt, vẫn nhìn Bruce với vẻ mặt bình thường. Nó không hợp với anh ta. "Đó là một mớ hỗn độn," Bruce bắt đầu, "nhưng nó có thể hoạt động."

Mắt Jack mở to. "Cái gì?"

"Chúng ta."

"Không phải chỉ mình em," anh lặng lẽ thừa nhận sau một lúc. "Tôi cũng yêu bạn như Batsy." Tay anh siết chặt ống quần, và anh nhìn xuống.

"Anh không tinh tế" là câu trả lời tự động của anh ấy, nhưng anh ấy thở dài sau khi nói điều đó. Dịu dàng hơn. "Tôi nghĩ đó là một trò đùa."

Bây giờ anh ấy nhún vai, khép mình lại. Xây dựng tất cả các chi nhện và cưa máy. "Có thể. Nhưng không phải vậy."

Sau đó Bruce hôn anh, điên cuồng, thậm chí có thể điên cuồng. Tất cả những gì anh có thể nghe thấy là tiếng thác nước, xa xa nhưng đang ầm ầm, và âm thanh mà Jack tạo ra khi áp sát vào anh. Anh rên rỉ, thật khẽ, như một âm thanh bị tổn thương. Và sau đó-

Jack bắt đầu khóc. Lúc đầu bé chỉ khịt mũi, đưa tay lên mặt, sau đó không kiểm soát được. Bruce cảm thấy hoảng sợ, tự hỏi liệu họ có nên dừng lại không, nhưng anh lắc đầu trước khi Bruce kịp làm gì. "Đừng," Jack thì thầm. "Ta không sao, tiếp tục đi." Bruce đặt một nụ hôn khác lên cổ họng anh, ngay cả khi nó thắt lại. Tay anh bồn chồn và kéo. Động năng.

Bruce thực hiện một biến đổi khác.