Trong luật hàng hải quốc tế thì mỗi tàu biển phải có một quốc tịch, phải tuân theo luật lệ nước đó về tổ chức, nội bộ hoạt động của tàu. Tàu mang QT nước nào thì được phép mang cờ nước đó để hoạt động (cờ sau lái, cảng đk ở đuôi tàu)

Điều bắt buộc tàu phải có một quốc tịch nhất định và mang một cờ tương ứng là môt biện pháp quan trọng đảm bảo chế độ pháp lý trên biển cả

Tất cả các nước trên thế giới kể cả có biển, không có biển đề có quyền thành lập đội tàu biển mang quốc tịch nước mình, các tùa này có quyền bình đẳng như nhau

Theo quy định thì trong một lúc, một tàu chỉ được mang một quốc tịch mà thôi. Nếu một tàu nào đó mà trong cùng một lúc lại sử dụng 2 QT tùy theo sự thuận lợi của mình thì sẽ không được công nhận bất cứ quốc tịch nào trong số đó và xem như không có quốc tịch và có thể bị bắt giữ

Cần phân biệt giữa nước quốc tịch của tàu và nước có quyền sở hữu thật sự đối với con tàu, vì hiện nay trong thự tiễn hàng hải quốc tế có một số tàu thuê cờ nước ngoài nhằm mục đích để có đk kinh doanh tốt hơn. Thời chiến tranh, VN thuê cò Panama để tránh bị Mỹ đánh phá. VN cho phép tàu nước ngoài thuê cờ VN

Các  nước cho tàu mang cờ có nghĩa vụ: Kiểm tra, giám sát, sự tuân thủ của tàu đối với luật lệ của mình, đồng thời bảo hộ cho tàu trong quan hệ với các con tàu khác, các nước khác