Lôi Thường Minh là người Trà Châu, trước kia theo người áp tải làm khổ lao, chưa từng đi học. Giữa năm Vĩnh Nghi, muội muội hắn được tổng chỉ huy thủ bị quân Đoan Châu nạp làm tiểu thiếp, khá được sủng ái trong phủ chỉ huy, vậy nên hắn được sống quãng ngày vui vẻ, ra vào sòng bạc suốt ngày. Đáng tiếc tiệc vui chóng tàn, tổng chỉ huy Đoan Châu không phải người thủy chung, chưa tới mấy năm đã chán ghét muội muội hắn rồi, bao nhiêu món nợ của hắn không còn ai trả, chỉ đành lại theo người ta áp tải.

Cuối năm Vĩnh Nghi, Lôi Thường Minh nhận hộ tống Hà Châu Nhan thị, trên đường vì bảo vệ tiểu công tử Nhan thị Nhan Hà Như mà đánh cược tính mạng vật lộn với kẻ xấu, từ đây lọt vào mắt xanh của Nhan thị. Năm Hàm Đức sau khi Trung Bác binh bại, hắn dựa vào tiền của Nhan thị bắt đầu chiêu binh mãi mã, phát động thủ bị doanh Đoan Châu binh biến, giết chết tổng chỉ huy lúc đó được triều đình sai khiến tới, trở thành lưu phỉ Đoan Châu hẳn luôn.

Ban đầu Lôi Thường Minh chỉ có mấy ngàn người, thế nhưng vì sự thu xếp dở tệ của triều đình sau binh bại, Trung Bác trọng thương vẫn mãi không phục hồi nguyên khí được, người từ bách tính bình dân trở thành trộm cướp ngày càng nhiều, hắn cũng dần trở thành nhất bá Đoan Châu. Đến bây giờ binh mã dưới trướng hắn đã vượt xa nhân số thủ bị quân của các châu Trung Bác rồi.

"Nửa năm trước, Lôi Thường Minh có tổng cộng một vạn bốn ngàn người ở hai châu Đoan, Đôn." Chu Quế vén ống tay áo, chỉ vào địa đồ cho Tiêu Trì Dã, "Hắn dùng Lạc Sơn giữa hai châu Đoan, Đôn làm đại bản doanh, thành lập ổ cướp của riêng mình. Lúc đang trùng kiến thủ bị quân Đăng Châu triều đình từng nỗ lực vây quét Lạc Sơn nhưng mấy lần đều tay trắng trở về, cho nên coi như thôi, chẳng còn ai quản nữa."

Tiêu Trì Dã buộc giáp tay, hơi tựa vào bàn, nhìn địa đồ nói: "Hắn mang theo bốn vạn người đến Tì Châu, ắt còn phải để lại đủ binh mã ở Lạc Sơn để trông giữ. Vậy xem ra, hắn có ít nhất sáu vạn binh mã, đây ngang nhân số thủ bị quân của hai quận Khải Đông rồi."

Tuy Tiêu Trì Dã không có bất kỳ ý trách cứ nào, nhưng vẫn làm Chu Quế xấu hổ. Bởi vì sáu châu Trung Bác đều có châu phủ chính quy cai quản, thế mà bọn họ cứ trơ mắt nhìn trộm cướp bạo hành chuyên chế trong sáu năm trời, rồi tạo thành quy mô có thể so với quân chính quy như vậy.

"Mặc dù đại nhân chưa qua lại với hai châu Đoan, Đôn, thế nhưng bình thường cũng có quan chức ra ngoài làm việc xử lý án vụ các nơi." Khổng Lĩnh ngồi trên ghế nói, "Mới có nửa năm hắn đã tụ tập được nhiều người như vậy, chúng ta thì không nhận được tin tức gì."

"Hầu gia, " Chu Quế khẩn thiết nói, "trước kia ta tự suy xét, Lôi Thường Minh có không hơn vạn người, vây quét hắn cùng lắm chỉ là chuyện mấy tháng thôi, nhưng mà giờ hắn mang bốn vạn nhân mã thẳng đến Tì Châu, chúng ta chỉ dựa vào hai vạn người Cấm quân sợ là nguy hiểm đấy! Không bằng..."

Không bằng tìm người tới Ly Bắc ngay đi, báo tin tức cho Tiêu Phương Húc, để thiết kỵ Ly Bắc trấn thủ đường lương thực Đông Bắc điều binh xuôi nam, đến đây trợ giúp.

Tiêu Trì Dã buộc xong giáp tay, nhưng không mở miệng. Chu Quế còn muốn khuyên tiếp, Khổng Lĩnh lại phát giác những điều khác từ sự im lặng của Tiêu Trì Dã. Hắn nhân động tác dâng trà, ấn cánh tay Chu Quế xuống, Chu Quế bèn nuốt lời về.

"Đại nhân và Thành Phong tiên sinh không cần hoảng, " Thẩm Trạch Xuyên ngồi một ghế khác, vẫn đang xem thư của trạm dịch báo, "bốn vạn người của Lôi Thường Minh cũng phải ăn cơm, hắn không đi nhanh được, hậu cần buộc phải mang theo khẩu phần lương thực đầy đủ mới có thể chống đỡ hắn vượt qua hàng trăm hàng ngàn dặm đến Tì Châu đánh một trận với chúng ta. Huống hồ..."

Thẩm Trạch Xuyên tỏ vẻ là lạ.

"Thư trạm dịch này cũng chưa chắc chính xác."

"Sao Đồng tri lại nói vậy?" Chu Quế vội vã túm áo đến gần, cũng nhìn thư trạm dịch đó, "Đây là cấp báo do quan chức Tì Châu đi vào Đôn Châu xử lý vụ bọn cướp tự tay gửi về đây, làm sao không chính xác được?"

"Hắn không thấy tận mắt bốn vạn quân của Lôi Thường Minh, " Thẩm Trạch Xuyên suy tư, "chỉ dựa vào vết tích bếp đất đã tin lời Lôi Thường Minh nói, quá là sơ suất. Ta nghi ngờ Lôi Thường Minh đã biết Cấm quân đến Tì Châu cho nên mới bày ra vở kịch bốn vạn người, là muốn chúng ta loạn trận trước."

"Không sai, " Tiêu Trì Dã cúi nhìn, nói, "nếu như hắn thật sự có bốn vạn người lại càng dễ đánh hơn, tiêu hao của trường kỳ kháng chiến rất khủng, hắn còn túng quẫn hơn chúng ta."

"Nhưng hắn còn có Hà Châu Nhan thị chống đỡ mà, " Chu Quế cuống lên, "hắn có thể thành quy mô này đều là nhờ Nhan thị giúp đỡ. Hà Châu có đường sông nối thẳng kho lương Quyết Tây, muốn cấp lương thảo tiếp tế cho hắn là chuyện rất đơn giản."

"Đại nhân hồ đồ rồi, " Thẩm Trạch Xuyên bỗng cười, "nếu Lôi Thường Minh còn có Nhan thị ở sau lưng chống đỡ hết mình, thì hắn vội đến Tì Châu làm gì? Ngươi quên sao, hắn đến Tì Châu là để đòi lương thực đấy."

"Năm trước hắn đã đến một lần, cách mấy tháng lại đến thăm dò lần nữa." Tiêu Trì Dã nói, "Tức là rất có thể hắn đã xích mích với Nhan thị, còn chứng tỏ vốn liếng Lạc Sơn đã không đủ cho hắn ăn nữa. Hắn đi hướng đông là sông Trà Thạch, kỵ binh Biên Sa còn có khả năng cướp từ hắn, hắn không chỗ nương tựa, chỉ có thể nhiều lần tìm đến Tì Châu đòi lương thực."

"Vậy vì sao hắn không tới sớm không tới trễ, đâu cần phải chờ tới khi Cấm quân cũng đến Tì Châu mới đến chứ?" Khổng Lĩnh vòng quanh bàn, đi chầm chậm hai bước, nói, "Hầu gia đã đến Tì Châu, rõ ràng chẳng có lợi gì cho hắn."

"Bởi vì Hàn Cận đang ở trong tay Cấm quân, " Thẩm Trạch Xuyên khép thư trạm dịch, y đứng dậy nói, "hắn có thể còn sống lâu thế là bởi Nhan thị trợ giúp, bây giờ hắn và Nhan thị chia đôi ngả rồi, muốn tiếp tục chiếm núi làm vương thì phải tìm kiếm trợ lực mới. Hắn là lưu phỉ, người dưới tay càng nhiều càng phiền phức, chỗ khác có thể nhập gia tùy tục, thế nhưng Trung Bác cằn cỗi, hắn đào núi cũng chỉ có cạp đất. Người này rất biết nắm thời cơ, hắn có thể phát tài, là vì trong ba lần chuyển ngoặt nhân sinh đều lên đúng thuyền. Hắn có binh, Trung Bác lại thiếu binh, nhưng hắn không có đường vào, vừa lúc Sách An mang theo Cấm quân cần thông qua Tì Châu, nếu như hắn có thể đánh bại Cấm quân, cứu Hàn Cận, vậy thì có thể báo công lao với Khuất Đô, thông qua Hàn gia giành lấy một chức vị võ quan Trung Bác thôi."

"Ra là hắn đã tính xong xuôi, muốn lắc mình biến hóa thành quan triều đình đường hoàng ra dáng cơ đấy." Chu Quế không cam lòng, giậm chân nói, "Không quan tâm bách tính Tì Châu gì hết trơn!"

"Đây cũng chỉ là suy đoán thôi, vẫn phải giao đấu rồi mới thăm dò rõ hơn được." Tiêu Trì Dã ngoắc đao Lang Lệ, nói với Chu Quế, "Tì Châu gần Ly Bắc, Lôi Thường Minh không thể vượt biên lách sau, cũng không thể bao vây thành nhốt chúng ta lại. Đại nhân hãy lập tức gọi người phong tỏa cửa thành, đến chuồng chó cũng phải chặn, dưới tay hắn đều là đủ hạng người đã thoát hộ tịch, rất khó phòng bị."

"Hầu gia làm vậy là muốn dựa thành đối kháng sao?" Mặt Khổng Lĩnh lộ vẻ khó xử, "Tường thành Tì Châu cũ rồi, sợ không chống đỡ được xung kích của Lôi Thường Minh đâu."

"Cấm quân không thể vào thành cố thủ, " Tiêu Trì Dã dìu đao, nói hơi lộ ra hàm răng đều đặn, "ta với ngươi đánh cược, Lôi Thường Minh nhất định không dám chính diện đánh lính của ta, đây là nỗi sợ trong lòng hắn."

***

Buổi hoàng hôn, Tiêu Trì Dã cùng Thẩm Trạch Xuyên kiểm tra tường thành, hai người đều mang đao, đứng song song trên tường thành.

"Tường thành này sửa gần đây nhất là thời Vĩnh Nghi." Thẩm Trạch Xuyên thử đẩy gò tường một cái, đất bùn bị gió mưa ăn mòn rơi xuống cả mảng.

"Chu Quế cũng là vì nghèo, mấy năm qua hắn sốt ruột giải quyết vấn đề cơm ăn, dĩ nhiên không rảnh bận tâm quân phòng trong thành." Tiêu Trì Dã nhặt miếng đất, vo vụn trong tay, "Cấm quân có thể dựa lưng Tì Châu, nhưng không thể lui ngược vào trong thành."

Chu Quế muốn tìm kiếm trợ giúp từ Ly Bắc, Tiêu Trì Dã hiểu trong lòng, thế nhưng hắn không chịu mở miệng. Hắn sắp được trở lại Ly Bắc rồi, thế nhưng hai vạn Cấm quân mang theo nên sắp xếp như thế nào, đây là chuyện hắn chưa bàn bạc với cha và huynh. Hắn hiểu rõ thiết kỵ Ly Bắc, đội ngũ hoàn chỉnh như vậy khó mà nhanh chóng tiếp nhận Cấm quân —— có thể đoán trước là hai nhánh quân đội này cần trải qua cọ xát cực kỳ gian nan để hoà hợp. Lúc này mà mở miệng tìm trợ giúp, nếu như Tiêu Phương Húc thật sự đến, thì khi Tiêu Trì Dã trở lại Ly Bắc sẽ chẳng còn cơ hội ra mặt nữa.

Trận đấu này là trận chiến về nhà đầu tiên của hắn, hắn nhất định phải thắng, hắn phải tự đánh thắng.

Ráng mây hồng sót lại trải ngang chân trời, nhiễm đỏ nửa thiên không. Nhà cửa trong thành san sát nối tiếp nhau, khói bếp lượn lờ, tiếng người hỗn tạp náo nhiệt. Thẩm Trạch Xuyên buông tay đặt trên đỉnh đầu Tiêu Trì Dã, hai người một đứng một ngồi nhìn phía dưới.

"Lôi Thường Minh cũng coi như người tài ba, " Thẩm Trạch Xuyên nói, "nhưng người quyết định sau cùng hắn là tên lưu phỉ hay kẻ kiêu hùng là ngươi."

"Thời loạn xuất kiêu hùng, " Tiêu Trì Dã gác cánh tay trên đầu gối, chậm rãi chống thân dậy, "ta sẽ mang cung Bá Vương đi."

Hắn đứng nơi này, tựa như ngọn cây rậm rạp trong ánh hoàng hôn, vừa như núi cao sừng sững trước tường thành. Thẩm Trạch Xuyên nhìn thấy bao trói buộc nọ đang dần biến mất, Tiêu Trì Dã thủ thế chờ đợi, hắn sẽ bộc lộ hết mọi sắc bén trong thế cục hỗn loạn này.

"Đợi tới khi về Ly Bắc, " Thẩm Trạch Xuyên ngắm hắn, "vương gia sẽ phát hiện ngươi lại cao hơn rồi."

"Lần trước gặp đã cao hơn ông ấy rồi, " Tiêu Trì Dã bật cười, "ngày bé cảm thấy cha như cây đại thụ che trời, cha đặt ta trên đầu vai, lừa ta rằng có thể sờ tới đám mây. Đại ca cũng muốn ngồi trên vai cha, nhưng mà lúc đó huynh ấy đã đi học, cảm thấy mình là huynh trưởng phải nghiêm túc thận trọng, xưa nay không mở lời với cha, mà cứ nhìn ta ngồi thì sẽ vui vẻ."

Thẩm Trạch Xuyên cũng cười, y ngoảnh lại chân trời, nói: "Hay nghe nói là thế tử giống vương phi."

"Chắc cũng đôi ba phần, " Trong mắt Tiêu Trì Dã ánh ráng đỏ khắp trời, "chỉ là không giống cha như ta. Thực ra đại ca từng rất buồn phiền, lúc cha bệnh lui khỏi vị trí vương phủ, huynh ấy mới mười mấy tuổi, bỗng dưng phải tranh đấu với mấy người như sói hổ để có tiếng nói, rất khó. Ban đầu huynh ấy bị người ta cười giễu nhiều nhất là không giống cha, cũng không to lớn vạm vỡ, huynh ấy từng nói với Triêu Huy..."

Nét mặt bên của Tiêu Trì Dã trầm tĩnh, hắn như nhớ lại về một ngày kia, bất chợt rơi vào cảm giác không dễ chịu. Hắn quay đầu kéo tay Thẩm Trạch Xuyên, yết hầu trượt mấy lần mới nói: "Chúng ta là huynh đệ, cũng lạ lắm. Ta hâm mộ sự thận trọng của đại ca, cũng hâm mộ sự thong dong của huynh ấy. Trước đó ta luôn nghĩ rằng, 'Nếu mà ta ra đời sớm hơn mấy năm thì tốt rồi', ta sẽ là đại ca, là thế tử, có thể thoả thuê rong ruổi, sẽ không rời Ly Bắc nửa bước. Nhưng có một ngày nọ, huynh ấy bị thương về đến nhà, nhìn ta kéo cung bắn tên trong sân, cuối cùng nói với Triêu Huy là 'Thật hâm mộ A Dã'."

"Ta tưởng phụ thân và đại ca đều sẽ không đau, cũng sẽ không ngã, bọn họ đổ máu chứ không đổ lệ. Thế nhưng vào ngày đại ca thành hôn đó, huynh ấy uống say khướt, người thận trọng như vậy, lại vô cùng nâng niu nhận bàn tay đại tẩu, như đã liệu được ngày sau, nhìn đại tẩu mà đỏ viền mắt. Huynh ấy xem người nhà như vật báu, huynh ấy cũng sẽ sợ."

"Ta không có gì tốt hơn đại ca hết, nếu quả thật phải nói, ta chỉ có vóc người khá từ phụ thân thôi." Tiêu Trì Dã nắm chặt tay Thẩm Trạch Xuyên, "Trước đây ta cũng không hiểu vì sao huynh ấy lại đỏ viền mắt trước đại tẩu, hiện giờ ta đã hiểu rồi."