Tiêu Trì Dã bảo trong vòng ba ngày nhất định sẽ quay về, tức là trong vòng ba ngày sẽ quay về thật. Giữa đêm khuya hắn chạy về đến thành Từ châu, cổng thành đã mở sẵn, đuốc chiếu sáng rực tường thành, cấm quân áp giải tù binh đi vào thành hàng. Chu Quế để nhà lao ở phía Nam Từ châu cho cấm quân giam đám thổ phỉ này vào, phần mình thì nghênh đón Tiêu Trì Dã: "Hầu gia vất vả quá! Các tướng sĩ diệt phỉ cũng cực khổ, ta đã bảo người chuẩn bị cơm rồi, mời chư vị cất bước."

Tiêu Trì Dã xuống ngựa đáp: "Đại nhân có lòng."

Chu Quế đi vào trong với Tiêu Trì Dã, mặt mày hồng hào phấn chấn: "Theo quân báo của Đàm Đài tướng quân, thổ phỉ ở phía Đông đã bị bắt giữ và đánh bại hoàn toàn. Hầu gia tự mình đi truy đuổi Lôi Kinh Chập, đúng là... đúng là quá tốt!"

Tiêu Trì Dã đã trông thấy Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên cũng đã trông thấy Tiêu Trì Dã. Các cận vệ đang đi đằng sau Thẩm Trạch Xuyên, Kiều Thiên Nhai cầm đèn lồng, nhìn là biết ngay đã chờ lâu rồi. Hắn vẫn còn đáp lời Chu Quế: "Có chuyện liên quan tới Lôi Kinh Chập, sáng mai ta sẽ bàn với đại nhân ở thư phòng."

Chu Quế tưởng Tiêu Trì Dã chạy đường dài mệt nên vội vàng gật đầu bảo "Được". Khổng Lĩnh thì hiểu chuyện hơn ông, tuy không quen lắm nhưng cũng biết đang cản trở chuyện nhà người ta, thế là bèn lấy bừa một cái cớ để dẫn Chu Quế đi.

Thần Dương tiến tới dắt ngựa, cận vệ đằng sau đồng loạt quỳ một gối xuống đất, nói: "Chào mừng chủ tử chiến thắng trở về!"

Tiêu Trì Dã cởi giáp tay và cung bá vương, nói: "Đứng dậy đi. Chờ bao lâu rồi?"

Thẩm Trạch Xuyên lấy đèn lồng từ trong tay Kiều Thiên Nhai, xoay người sánh bước cùng Tiêu Trì Dã: "Một lúc rồi."

Tiêu Trì Dã lại hạ tay xuống cầm chiếc đèn lồng trong tay Thẩm Trạch Xuyên vào tay mình, Thẩm Trạch Xuyên lấy chiếc giáp tay hắn mới cởi lật xem.

Tiêu Trì Dã thấy vậy mới bảo: "Cái giáp tay này được mấy năm rồi, sắt là của Ly Bắc, còn dây da bên trên là đồ Khuất đô cấp cho tám đại doanh. Lần trước kéo cung bá vương bị mài rách mất, trước khi về Ly Bắc ta sẽ tìm cách thay."

Dây da dùng để buộc đôi giáp tay quả thực đã bị mài rách, Thẩm Trạch Xuyên khẩy mấy cái rồi bảo Kiều Thiên Nhai: "Đem cất đi đã."

Tiêu Trì Dã thấy cả hai đang đi về một hướng lạ thì không khỏi ngoái đầu lại nhìn Chu phủ, xong lại nhìn Thẩm Trạch Xuyên hỏi: "Chúng ta dọn ra à?"

"Đương nhiên phải dọn ra rồi," Thẩm Trạch Xuyên bước lên thềm, "ở mãi trong phủ của Chu Quế cũng không tiện, đầu năm nay ông ấy mới có cháu trai, cả nhà chen nhau trong hai cái viện thì khổ người ta ra. Mấy hôm trước ta bảo người đi hỏi, đúng lúc nhìn trúng một cái trạch ở bên này."

Y đang nói dở thì cả hai đã bước vào một con ngõ rộng, đường lát đá nối thẳng đến cổng chính. Tiêu Trì Dã đánh giá một lượt rồi nói: "Ngay cạnh đường chính, cũng gần chỗ ở của Chu Quế, bình thường muốn trao đổi cũng tiện, vị trí này đẹp đấy."

"Có một khuyết điểm," Thẩm Trạch Xuyên dẫn Tiêu Trì Dã vào cửa, nói, "quá lớn, cộng lẻ tẻ người của mình lại cũng chẳng ở hết được mấy cái viện này."

Tiêu Trì Dã thấy ở trước trạch có đặt một cái bệ lên ngựa[1], tường đắp bằng gạch xanh. Cột chống cổng bằng gỗ điêu khắc theo phong cách thô, hoa văn không tinh xảo như ở Khuất đô hay Quyết Tây, có chút hơi hướm Ly Bắc với Biên Sa. Viện ngũ tiến[2] với hai người bọn họ thì đúng là lớn thật. Cái trạch Tề Huệ Liên được vua ban hồi còn làm thái phó Đông cung cũng lớn tầm này, có thêm người hầu hạ rồi mà chẳng ở xuể, huống hồ hai bọn họ con nối dõi không mà thiếp thất cũng chẳng có. Tường đá có vẻ hơi cũ, song mái hai tầng khí thế khỏe khoắn, không chắn sáng lại đúng là kiểu Tiêu Trì Dã thích.

1.2.

"Không phải lo," Tiêu Trì Dã vừa bước qua cửa đã nắm lấy tay Thẩm Trạch Xuyên, "để sư phụ ở một viện, ngươi ta một viện, các anh em huynh đệ một viện, sau này mà có thêm người thì cứ dựa theo thân phận mà chia, chờ đến lúc bảy tám mươi tuổi khắc sẽ đề huề xôm tụ thôi."

"Hậu viện đang trống," Thẩm Trạch Xuyên nói, "hậu viện với phòng bên đều phải thêm người, các viện đều thông với nhau, không có người canh gác thì không được, lúc đổi ca sẽ hơi phiền bọn họ đấy."

Hai người đằng trước bàn bạc sau này phải sắm thêm những cái gì, Đinh Đào đằng sau ghi hết vào sổ, nhỏ giọng lầm bầm: "Cái trạch này không to bằng vương phủ của chúng ta ở Khuất đô nhưng vòng vèo quá thể đáng, sau này ta mà ở đây thì chỉ thuộc đường thôi cũng phải tốn non nửa tháng mất."

"Có bắt ngươi đi làm việc một mình đâu, có Cốt Tân đi cùng mà, lo gì?" Kiều Thiên Nhai nói, "cái trạch này không rẻ đâu, thế mà chủ tử ta còn chả buồn chớp mắt, có tiền mới dám mạnh miệng đấy."

Mặt Đinh Đào chảy dài thườn thượt, cu cậu lại hí hoáy thêm mấy nét nữa, nói: "Ca không hiểu đâu, chính vì có Tân ca đi cùng nên mới lạc đường đấy. Hầy, Tân ca đúng là kì ghê, trong quân thì làm trinh sát, bên ngoài thì điều tra, những chỗ lạ hoắc thì thuộc làu làu như lòng bàn tay, thế mà về nhà mình lại chịu chết, mười lần thì tám chín lần rẽ sang sai viện. Hồi còn ở Ly Bắc ấy, ca ấy suốt ngày vòng sang chỗ khác thôi. Ta kể ca nghe nhá, trong viện có một tỷ tỷ tên là Thúy Lan, thị nữ của thế tử phi, dịu dàng lắm luôn, lần nào Tân ca rẽ nhầm đường cũng đều được tỷ ấy dẫn về, còn cho ta kẹo nữa, dù gì... Ối cha mạ ơi!"

Cốt Tân một tay bá cổ Đinh Đào bịt kín bưng miệng cậu lại, liếc Kiều Thiên Nhai mấy cái: "Vô duyên đừng có nghe."

"Ta có nghe ra chỗ nào 'vô duyên' đâu," Kiều Thiên Nhai tỏ vẻ kinh ngạc, khe khẽ vỗ tay, "hóa ra ngươi tự ghim chết mình rồi nha."

"... Trồng trúc ở đây khó sống, mấy hôm nữa ta sẽ tìm loại khác." Tiêu Trì Dã vừa nói vừa ngoái lại hỏi, "Đêm nay ai gác?"

Tâm trạng Thần Dương vẫn đang nặng nề, nghe vậy mới thưa: "Mình tôi thôi ạ, mấy hôm nay đều là lượt của bọn họ rồi."

Tiêu Trì Dã biết thế này là Thần Dương là có việc phải bẩm báo với mình, nên chỉ gật đầu mà không hỏi thêm nữa. Hắn vừa vào thành đã trông thấy sắc mặt của Thần Dương lúc nghênh đón mình, biết ngay là có chuyện. Lúc về tới viện nước nóng đã chuẩn bị xong xuôi, trong lúc Tiêu Trì Dã đi tắm, Thẩm Trạch Xuyên bảo người hâm lại đồ ăn.

Trời nóng, cửa gian chính mở toang, chỉ buông mỗi màn trúc chắn muỗi. Vải cửa sổ đều đã được thay mới, ở dưới hành lang đặt một cái lu đồng bụng phình, bên trong có hai con cá chép đỏ nước ngọt cùng ba bốn đóa sen xanh, trong sân trồng vài bụi cây, làm tôn lên ánh sáng ấm áp tỏa ra từ trong nhà đang bủa vây lấy Thần Dương đang thần người.

Chiếc áo choàng mà Thần Dương đang mặc là áo choàng cũ, bọn họ chạy cực tới nỗi sờn hỏng cả quần áo, Thẩm Trạch Xuyên đã nhờ đại phu nhân của Chu Quế tìm thợ may lấy số đo cho bọn họ rồi, vài ngày nữa là sẽ có đồ mới để thay.

Thần Dương bằng tuổi Triêu Huy, có điều trong khi Triêu Huy đã thành gia lập nghiệp thì hắn lại vẫn chỉ là thống lĩnh cận vệ, vẫn sống chung với các huynh đệ, trông thì có vẻ tiểu tiết để ý nhất, song thực ra cũng tuềnh toàng lắm. Lúc này hắn đang ngồi dưới mái hiên, bị muỗi đốt cho mấy phát, nhưng lòng thì lại đang bồn chồn phấp phỏng, hãy mải mê suy nghĩ chốc nữa nên báo cáo cho Tiêu Trì Dã thế nào.

Màn trúc vén lên một nửa, Thẩm Trạch Xuyên đã thay sang thường phục mặc ở nhà. Y bảo Thần Dương: "Canh cổng thành từ tối đến giờ rồi, cứ ngồi đây thì muỗi đốt no luôn mất, vào ăn cơm tối với Sách An trước đi."

Thần Dương đứng dậy vâng rồi theo vào.

Tiêu Trì Dã vẫn chưa ra, mâm cơm rất đơn giản, bọn họ ăn rất ít thịt cá. Bây giờ Kỷ Cương đã về nên vấn đề ăn uống được giám sát cực kỹ, cái gì nên dùng nên tẩm bổ đều theo thực đơn mà Tề Huệ Liên soạn ra trong chùa Chiêu Tội. Đám cận vệ đều thích uống rượu, ngày xưa Kỷ Cương cũng mê rượu, giỏi làm nhất là đồ nhắm rượu.

Thần Dương ngồi quỳ trên chiếu, tỳ nữ dọn đồ ăn lên bàn nhỏ trước mặt hắn.

Trong nhà vô cùng yên tĩnh, Thần Dương ngồi cúi mặt, nghe tiếng người khác lui hết ra ngoài. Thẩm Trạch Xuyên ngồi ở ghế trên, nhưng lại không câu nệ như Thần Dương. Tấm áo bào trắng rộng y mặc để lộ cổ tay lúc cử động, sự tinh tế mà dung mạo mang đến tan đi phần nào, kỳ lạ là lại hơi gợi cho người ta cảm giác thoải mái lơi lỏng.

Một khi hai người đã chung sống lâu thì có lẽ sẽ vô thức bị đối phương ảnh hưởng.

Thần Dương cảm thấy Thẩm Trạch Xuyên lúc này hơi gợi lên cảm giác giống Tiêu Trì Dã lúc an tĩnh, đều có một loại khí chất khiến người ta chậm rãi yên lòng.

"Cứ chần chừ mãi thì lại thành dở đấy," Thẩm Trạch Xuyên đặt đũa xuống, không nhìn Thần Dương mà chỉ nói, "ngươi cứ báo đúng sự thật, không thêm một chữ, không đổi một từ, nói hết cho hắn, tự hắn sẽ có suy xét. Người ta cứ hay nói trong nhà chưa tỏ ngoài ngõ đã tường, nhưng thật ra chưa hẳn, hắn là người trong cuộc, hắn hiểu hơn người khác nhiều, có khi hắn còn nghĩ đến sớm hơn cả ngươi đấy."

Thần Dương lặng lẽ cúi đầu hành lễ.

"Nếu ngươi coi nhẹ hắn thì đó chính là coi nhẹ bản thân ngươi." Thẩm Trạch Xuyên nói từ tốn, "Hắn chọn các ngươi giữa ngàn vạn người, vậy cớ sao các ngươi lại không chọn hắn giữa ngàn vạn người. Mai sau sẽ còn nhiều bão táp phong ba, sóng to gió lớn, nếu lần nào ngươi cũng lưỡng lự như đêm nay thì sớm muộn gì cũng sẽ có ngày không theo kịp bước chân hắn. Bọn họ chỉ biết Tiêu Trì Dã của sáu năm trước, nhưng ngươi đã được chứng kiến Tiêu Trì Dã mài giũa nên mũi nhọn trong sáu năm ấy. Cả Thần Dương và Triêu Huy đều là ánh dương, Tiêu Trì Dã và Tiêu Ký Minh đều là sói Ly Bắc, ngươi còn sợ gì nữa? Đừng để những tháng ngày ở Khuất đô khiến mình lầm tưởng, các ngươi đã ngang sức ngang tài với bọn họ từ lâu rồi."

Thần Dương vùi mặt xuống chiếu, tiếng nghẹn ngào loáng thoáng bật ra từ cổ họng. Ngón tay hắn khẽ siết lại, hắn im lặng một hồi rất lâu. Hắn tự biết việc của mình không to tát, cho nên hắn mới không nói, tuy hắn không phải chịu nỗi oan ức thấu trời như Cốt Tân, nhưng hắn cũng cảm nhận được sự lạnh nhạt ở nhà đối với mình. Mấy ngày qua hắn trăn trở chính là bởi không biết phải mở miệng thế nào với Tiêu Trì Dã, cái ngày rời Ly Bắc cùng với Cốt Tân, hắn thậm chí đã lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.

Lúc xa Ly Bắc, Thần Dương chẳng kém Triêu Huy ở đâu. Chuyện gì hắn cũng muốn tranh đua, sợ nhất là bị người khác bảo rằng hắn không bằng Triêu Huy, đâm ra mới không ngừng nâng cao đòi hỏi với bản thân. Thế mà trong nửa tháng về nhà, trong đầu hắn lại nảy ra ý nghĩ tránh mặt Triêu Huy.

Hắn sợ.

Trong một giây phút nào đó, hắn nghĩ mình đã bị đánh bại rồi.

Hắn là tâm phúc của Tiêu Trì Dã, cũng là một phần trong sự so sánh giữa Tiêu Trì Dã và Tiêu Ký Minh. Một khi bản thân hắn sinh ra cái nỗi sợ như vậy trước, Cốt Tân với Đinh Đào chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng theo, chúng tướng bọn họ sẽ không thể ngang hàng với nhóm cận vệ của Tiêu Ký Minh nữa, chuyện ấy đối với Tiêu Trì Dã sắp phải đối mặt với sự xét nét hà khắc của Ly Bắc là một đòn đả kích nặng nề.

Tiêu Trì Dã không phải ai hết, hắn không phải Tiêu Phương Húc cũng chẳng phải Tiêu Ký Minh, hắn là chính hắn mà thôi, điểm kiêu ngạo lớn nhất của hắn chính là sự xông pha dũng mãnh và cố chấp ngang tàng. Một khi đã đi theo hắn, Thần Dương coi như đã đi theo một cơn gió ngông cuồng hung mãnh. Thẩm Trạch Xuyên nói đúng, nếu Thần Dương cứ sợ mãi thế này thì sớm muộn gì cũng sẽ có ngày hắn bị bỏ lại, bởi vì lựa chọn ban đầu của hắn chính là Tiêu Trì Dã dám đơn thương độc mã ở lại Khuất đô.

Tóc của Tiêu Trì Dã hẵng chưa khô, hắn mặc thường phục đi ra ngoài, thấy Thần Dương vẫn đang quỳ rạp trên đất, hai vai run run thì không khỏi ngạc nhiên nhìn Thẩm Trạch Xuyên. Thẩm Trạch Xuyên hơi chìa hai tay ra, trưng vẻ mặt vô tội nhìn hắn.