Phan Tường Kiệt tạm thời bị cách chức đợi ý kiến, vừa mới bị đánh đình trượng xong, ở nhà than vắn thở dài nằm nhoài dưỡng thương. Con của lão là Phan Lận cũng bị ảnh hưởng, mỗi ngày vào triều phải chịu mắng chửi của ngôn quan, mấy ngày sau cũng bị treo yêu bài tạm thời cách chức, hạn chế ở trong nhà đóng cửa không ra.

Tiêu Trì Dã tiến tước thiết yến, đặc biệt mời Hách Liên Hầu. Hách Liên Hầu vì chuyện lần trước làm mai cho quận chúa Chiếu Nguyệt mà tự giác không còn mặt mũi nhìn Tiêu Trì Dã, cũng lo lắng bá vương này xuân phong đắc ý, sĩ diện với mình trước mặt mọi người, vì vậy trái lo phải nghĩ, để con trai đi dự tiệc.

Tiểu Hầu gia tên Phí Thích, cũng là một nhân vật có tiếng ở phố lớn Đông Long, trước đây từng cùng Tiêu Trì Dã uống rượu. Nhưng những tiểu bá vương bọn hắn đều không có được khí thế đại bá vương ngang ngược như Tiêu Trì Dã, lại kiêng kỵ Tiêu gia cho nên sau đó không chơi với nhau nữa, gặp phải Tiêu Trì Dã Lý Kiến Hằng thì toàn lượn vòng đường khác. Bây giờ phải đến yến tiệc Tiêu Trì Dã mời, hắn thoạt đầu hơi không yên tâm, sau đó lại tới Phan phủ, muốn Phan Lận cùng đi với mình.

"Ngươi đi với ta, coi như chúng ta giải sầu một tí!" Phí Thích túm áo choàng thúc giục, "Tiệc rượu lần này là trên sông Khai Linh, nhiều người lắm đấy."

Con trai của Phan Lận mới đầy tháng, hắn đùa đứa trẻ một lát, nói: "Không đi, mấy hôm nay đang phiền lắm."

"Nhóc con có cái gì vui hả?" Phí Thích chen người ngăn vú em ra, nói, "Lần này không đi không được, cha ta đã dặn dò rồi. Ngươi đi chơi một lúc thôi mà, kết giao bạn bè với hắn, ta nghe nói hắn có giao tình với tả đô Ngự sử Sầm Dũ của Đô Sát viện, có hắn đứng ra, có lẽ ngươi đỡ ăn mắng đấy."

"Ngươi còn nói à," Phan Lận ném khăn, "chính Sầm Tầm Ích lão là chửi ác nhất! Tiêu Nhị là dựa vào giao tình với hoàng thượng hiện giờ mới được tiến tước, hắn có thể nói mấy câu với Sầm Dũ hả? Ta không đi, ta ngại mất mặt!"

"Ngươi xem ngươi đấy, sao lại không biết linh động thế!" Phí Thích vắt hết óc muốn dụ hắn ra cửa, "Hắn và hoàng thượng có tình huynh đệ cũ, nếu hắn có thể thay Phan gia các ngươi nói mấy lời trước mặt hoàng thượng, ngươi còn uất ức nữa không? Đi một chút đi, ta với hắn từng uống rượu rồi, ta dẫn ngươi gặp hắn!"

Phan Lận không cố chấp bằng Phí Thích, bị hắn kéo ra cửa, lên xe ngựa thẳng đến sông Khai Linh.

* * *

Tối nay Tiêu Trì Dã thiết yến, thuyền hoa kín sông Khai Linh. Hắn bây giờ lừng lẫy có tiếng, thanh lâu quán rượu ven bờ cũng hưởng ké. Tiền bạc cứ như nước chảy, không cần hắn mở miệng, đâu đâu cũng có người vắt óc tìm kế muốn đưa bạc cho hắn.

Nhưng lấy gì phải trả nấy, lấy tiền thì phải làm việc, hôm nay không làm, về sau sẽ có cái cớ bắt ngươi làm. Tiêu Trì Dã hiểu chuyện đó, một mực không nhận, cảnh tượng hoành tráng tới vậy là hắn tự móc tiền túi chi ra cả.

Thần Dương ở phía sau gảy bàn tính² kêu vang, càng tính càng chậm, cuối cùng dứt khoát ném luôn bàn tính đi, nói với Đinh Đào và Cốt Tân: "Trong cung thưởng nhiều đất ruộng trạch viện thế mà, chúng ta chỉnh lý lại rồi tìm cái ngày hoàng đạo là bán được rồi."

Đương lúc Tiêu Trì Dã thay xong áo bước ra, mũ vàng áo gấm giày mây đen, khí thế mười phần, nghe vậy cũng biến sắc, hắn chạm thắt lưng, hỏi: "... Ta nghèo đến thế rồi à?"

"Đầu xuân tiêu pha nhiều, thôn trang bên ngoài tự cấp tự túc còn có thể gửi chút bạc vào đây. Nhưng trong Khuất Đô bao nhiêu là trạch viện, đều là đồ trong cung thưởng, đã không thể cho thuê lại còn phải cho người quét tước dọn dẹp hàng ngày. Vương phủ chúng ta với Mai trạch là trạch thường ở, người hầu gộp lại nói ít ra cũng phải chừng ba trăm lận, lương tháng, bạc thưởng còn có..."

Tiêu Trì Dã nói: "Còn có tiền kẹo của Đinh Đào nữa, một năm ngươi ăn đứt cả khẩu phần lương thực của tiểu đội trinh sát biên thùy liền? Chiều ngươi quá mà."

Đinh Đào túm cuốn sổ nhỏ, không dám kêu gào, lầu bầu nói: "Lúc ta còn ở nhà, vương phi đã cho phép mà..."

"Ngươi lớn rồi," Tiêu Trì Dã nói lạnh cứng, "ngươi không cần ăn kẹo nữa, hỏng răng."

"Tạm không tính nổi tiêu xài tối nay được," Thần Dương vịn bàn, cảm thấy mình hơi choáng rồi, nói, "sáng mai tính tiếp."

"Làm việc mà," Cốt Tân nói lời ít mà ý nhiều, "nam nhân phải hào phóng!"

"Trạch bên ngoài phải kiểm tra sổ sách cẩn thận, đã lâu rồi ta không đi một chuyến, đại ca cũng chẳng đoái hoài tới, người bên dưới lâu lâu không quản kiểu gì cũng dám qua loa." Tiêu Trì Dã sải chân dài, lại quay lại nói, "Giờ phải tính ngay! Nhiều thì cùng lắm mấy ngàn lượng bạc, khoản này có... có người quản."

Cốt Tân nhìn hắn ra cửa, hỏi: "Ai? Trong phủ chúng ta có ai quản được tiền tiêu của nhị công tử thế?"

Thần Dương lại cầm lấy bàn tính, gảy gảy một lúc, lẩn tránh câu hỏi.

Đinh Đào xoa xoa ủng, nghển đầu nói nhỏ: "Ta biết là ai nè."

* * *

Yến tiệc lần này không mời các quan, quan chức tứ phẩm trở lên lén lút hội yến cũng bị Đô Sát viện kết tội. Tiêu Trì Dã thân kiêm chức Tổng đốc Cấm quân, mấy vị quan quân hợp tác tuần phòng hắn đều không thể mời. Lần trước Sầm Dũ thiết yến cũng là tiệc kín, phải trình giấy cho nội các trước. Hải Lương Nghi gật đầu lão mới đi mời người, sau đó Khổng Thu say khướt nên bị hỏi tội, ăn một trận giáo huấn trước mặt Hải Lương Nghi.

Ngự sử Đô Sát viện chính là ngôn quan, bọn họ trên có thể mắng hoàng đế, dưới có thể trách đủ loại quan, chính Hải Lương Nghi hơi có sơ suất cũng phải bị vạch tội. Tựa như lần này chuyện cống rãnh công, Hải Lương Nghi vừa lần lượt nhậm chức Thứ phụ, Nguyên phụ nội các, chỉ cần phát sinh bất trắc, ông ta khó mà qua cửa này. Ban đầu Lý Kiến Hằng đăng cơ cảm thấy ghế rồng ở Minh Lý Đường quá cứng, ngồi lâu cái mông đau, oán giận đôi câu với bên cạnh, mới có mấy ngày cũng bị ngôn quan uyển chuyển mắng cho, tới hôm nay cũng không dám đặt cái đệm dày nữa.

Tiêu Trì Dã không mời được "quyền", nhưng có thể mời "quý", hoặc là "cực quý", phàm là người nhà cha truyền con nối có tước vị hắn đều mời cả. Mấy tay công tử bột có tước vị nhưng không thực quyền đa phần là trong nhà có người quyền cao, cho nên có thể yên tâm chơi đùa lớn mật. Như là Phí Thích vậy, cha hắn còn khoẻ mạnh, tỷ tỷ hắn lại sắp gả cho Hàn gia, không lo ăn mặc, sách cũng đọc không vào, cả ngày chơi bời lêu lổng.

Phí Thích vừa xuống kiệu liền kéo Phan Lận gặp Tiêu Trì Dã ngay.

"Hầu gia, đại hỉ nhé!"

Tiêu Trì Dã nở nụ cười, nói: "Hân hạnh tiếp đón tiểu Hầu gia, rượu tối nay có đủ đấy."

Phí Thích thấy hắn bình dị gần gũi thì thoải mái hẳn, hắn nói: "Hầu gia hào phóng thế, tối nay không say không về!"

Tiêu Trì Dã nhìn về phía Phan Lận, nói: "Mời cả Phan Thị lang. Phan đại nhân gần đây khá hơn chút nào chưa?"

Phan Lận nghe hắn nói năng như thường, mới thoáng buông nỗi lòng lo lắng, hắn đáp lễ: "Nhờ có Hầu gia nhớ tới, thân thể gia phụ không ngại, chỉ là thẹn với thánh ân, gần đây đang diện bích tự xét lại."

Tiêu Trì Dã như thể cảm khái: "Phan đại nhân cũng là lão thần tam triều, hành sự cẩn thận, cần cù vì việc chính, bây giờ gặp nạn bất ngờ như vậy thực đáng tiếc."

Mấy ngày nay Phan Lận liên tục gặp khó, muốn được nói giúp giảm phạt nên đi cầu rất nhiều người, ngoại trừ Phí thị còn có lòng cứu giúp, những kẻ khác đều tìm mọi cách thoái thác hắn. Hắn xuất thân thế gia dòng chính, đường làm quan bằng phẳng, bây giờ mới nếm trải tư vị nhân gian, biết được lòng người dễ thay đổi, giờ này nghe được lời vậy của Tiêu Trì Dã thì cảm thấy bất ngờ, cũng cảm thấy cảm động.

"Gia phụ..." Tâm tình Phan Lận dâng lên, nhưng hắn rất biết lễ nghi, ráng gượng cười nói, "Thôi, tối nay ta tới ăn mừng Hầu gia đại hỉ, không nhắc chuyện khác nữa. Hầu gia, chúc mừng!"

"Ta chẳng qua chỉ là gần thánh ân thôi, làm việc lăn bò trong bùn, không thể so với Thị lang và Phan đại nhân cả ngày tận tâm vì nước được. Thần Dương, " Tiêu Trì Dã quay người, "mời tiểu Hầu gia và Phan thị lang lên thuyền, hầu hạ tử tế."

Thần Dương hành lễ, cung kính dẫn hai người họ đi vào. Trong thuyền buông rèm một bên, tiếng tỳ bà ngọc chảy vào bóng đêm. Ghế được xếp phân chia cao thấp, Thần Dương dẫn hai người họ tới ghế trên, bàn này đều là con cháu thế gia ngồi.

Phan Lận gặp mấy người quen nhưng hắn không chào hỏi. Phí Thích thấy bầu không khí không ổn liền vội vàng đứng lên điều giải, nói: "Đây không phải là Tiết đại thiếu sao? Lâu rồi không thấy huynh nhỉ!"

Tiết Tu Dịch là đại ca chính tông của Tiết Tu Trác, người này vừa không có tài cũng không đầu óc nốt, dựa vào xuất thân chà đạp Tiết Tu Trác bao nhiêu năm liền. Hắn lòng cao hơn trời, nhìn Phan gia suy thoái trước mắt nên nổi ý ghét bỏ Phan Lận.

Tiết Tu Dịch uống ngụm rượu, chỉ nói: "Ừ, lâu rồi không gặp, tiểu Hầu gia có khỏe không?"

Phí Thích khép quạt, nói: "Ta sao, vẫn ổn mà. Sắp tới đại thiếu bận gì không? Ra ngoài chơi nhé!"

Tiết Tu Dịch tỏ vẻ kiêu căng, nói: "Ở nhà khảo cứu mấy sách độc bản tiền triều, bận."

Phí Thích cười nói: "Chao, đại thiếu tài trí hơn người, vậy sao hôm nay rảnh rỗi thế?"

Tiết Tu Dịch vẫn quay người, không chịu quay mắt nhìn thẳng Phan Lận, nói: "Nghe nói Diêu Ôn Ngọc về, ta nghĩ tối nay có lẽ gặp được y ở đây nên mới tới, có vài vấn đề muốn đàm đạo với y một chút."

Phan Lận đã nhịn nãy giờ rồi, thấy tư thái này của hắn thì lập tức cười lạnh, nói: "Vậy thì chưa chắc, người muốn thỉnh giáo học vấn của Nguyên Trác theo trình độ học thức phải xếp hàng tới dãy Hồng Nhạn, đại thiếu ngồi xổm canh ở đây cũng vô dụng, chắc không tới lượt ngươi đâu!"

Tiết Tu Dịch hận nhất người khác nói hắn nông cạn kém cỏi, lập tức đặt chén rượu xuống, lạnh giọng nói: "Ừ đấy, ta không xứng, nhưng ta còn tự biết mình, biết mình đứng ở đâu, có ngồi nổi vị trí này hay không!"

Hắn nói một lời hai nghĩa, Phan Lận thình lình đứng dậy.

Miệng Tiết Tu Dịch cay nghiệt, thấy mặt Phan Lận đỏ lên cũng cười lạnh mấy tiếng, chẳng có giận gì nữa mà chanh chua nói: "Ngồi đi, Thừa Chi, trên ghế này có đinh à? Người cả thuyền này đều đang nhìn ngươi đấy, tối nay ngươi nở mày nở mặt thật — Phan gia các ngươi gần đây đúng là nở mày nở mặt mà, mát mặt hơn cả việc ngươi mới có con trai đầu lòng ấy chứ!"

Vợ đầu của Phan Lận vốn bị bệnh chết, thiếp thất hoài thai mấy lần đều mất con. Trông thấy hắn qua ba mươi rồi mà còn chưa có con trai, Phan lão phu nhân ăn chay niệm phật, cầu thuốc thang khắp nơi, vì để sinh bé trai mà nhét người trong phòng hắn hết đợt này sang đợt khác, huyên náo đến nỗi ai mà không biết, sau lưng đều cười nhạo Phan Lận hắn có bệnh kín.

Phan Lận bừng bừng lửa giận, hắn run rẩy chỉ vào Tiết Tu Dịch, tức giận thở hổn hển, nói không thành câu: "Ngươi, ngươi... Ngươi lại tính giở trò gì! Để cho đứa con vợ lẽ bên dưới lo gia đình, ngươi quả thực, thực... ngu xuẩn như lợn!"

Tiết Tu Dịch vỗ bàn đứng dậy, nói: "Ngươi câm miệng! Ngươi chẳng xứng cái đếch gì! Ngươi thì cái rắm chó gì cũng không biết!"

Phan Lận nói: "Ngươi không bằng heo chó!"

Phí Thích đỡ cốc trà, kẹt ở giữa bị nước bọt phun khắp mặt, nhắm mắt la: "Làm gì thế! Đại thiếu, Thừa Chi, đừng ầm ĩ nữa! Vui vẻ dự tiệc — "

Tiết Tu Dịch nói: "Đừng nhét ta cùng xó với hắn, hắn không xứng, hắn xách giày cho ta cũng không xứng!"

Phan Lận nhìn quanh, nhặt lấy cốc trà đập bể tan. Phía bàn này loạn tung lên, Phí Thích không ngăn được, hai người họ hoàn toàn không thèm giữ thể diện, lao vào đánh nhau rồi.

Tiết Tu Dịch thường ở nhà là chính, thân hình nhỏ gầy, không giỏi đấm đá, bị Phan Lận táng lăn ra đất đập phải eo, liên tục la khổ sở: "Á à... Ngươi còn dám đánh người!"

Phan Lận không có đồ để đập nữa, tháo giày vung lên quát vào mặt hắn: "Ta đây là thay Tiết lão thái gia giáo huấn ngươi! Cái thứ miệng hèn thiếu roi!"

Tiếng người ầm ĩ tứ phía, Phí Thích né giày, cuống lên nói: "Dừng đánh, mau dừng đánh! Người đâu, người đâu rồi!"

Tiêu Trì Dã vén rèm vào, sắc mặt trầm xuống. Thần Dương mang thị vệ tiến lên ngăn cản, kéo hai người họ ra.

Tiết Tu Dịch bị đánh in cả vết đỏ trên mặt, hắn bụm mặt, còn giơ chân muốn đạp Phan Lận một cái, nghển cổ hằn học: "Chưa xong đâu, chuyện này chưa xong đâu!"

Phan Lận chật vật cực kỳ, lúc này hắn mới tỉnh táo lại, không ngờ mình sẽ mất mặt trước mọi người như vậy. Hắn tránh tất cả ánh mắt, cố nén chua xót, nói như chặt đinh chém sắt: "Sau này dù Phan Thừa Chi ta có chết đói cũng không bao giờ ngồi chung một bàn với Tiết Tu Dịch ngươi! Sau này dù Đan Thành Phan thị ta có tuyệt môn cũng không bao giờ cầu Tiết thị ngươi một lần!"

Phan Lận dứt lời xong ném giày xuống đất, ngẩng đầu không nhìn bất cứ ai, chỉ ôm quyền hành lễ với Tiêu Trì Dã.

"Đã làm mất hứng thú của Hầu gia, Phan Thừa Chi ta đền! Tối nay quăng bao nhiêu đồ, Phan Thừa Chi ta đền gấp bội! Không chỉ đền, sông Khai Linh tối nay – Phan Thừa Chi này bao hết cho Hầu gia chơi! Hầu gia, cáo từ! Ngày khác ta đến nhà tạ tội!"

Hắn đá nốt cái giày còn lại, cứ giẫm tất sạch lên đất bẩn, đẩy Phí Thích, đi ra ngoài.

"Thị lang đợi đã," Tiêu Trì Dã nói, "Thần Dương, trước tiên đưa Thị lang đi thay y phục đi."

Phí Thích liền vội vàng nói: "Đúng đúng đúng, Thừa Chi! Chúng ta thay y phục trước đã!"

Dẫu gì Phan Lận vẫn là công tử thế gia, còn là quan chức treo yêu bài, tuy cứng miệng nói thế nhưng nếu thật bảo hắn để vậy mà đi ra phố thì không bằng giết chết hắn, cho nên bị Thần Dương cùng Phí Thích lôi kéo xong vẫn đi.

"Đại thiếu," Tiêu Trì Dã nhấc tay gọi Cốt Tân, ra hiệu, "mời huynh nữa."