Rengoku Kyoujurou có một số thói quen vào buổi sáng.

Trước tiên, anh ta thức dậy vào khoảng năm giờ sáng. Sau đó ăn sáng, rửa mặt và đánh răng. Sau khi thay đồ, anh ta chọn đôi giày thể thao quen thuộc rồi ra ngoài. Tiếp theo, để duy trì sức khỏe, anh ta chạy nhẹ. Lộ trình đã được xác định. Anh ta có một điểm đến nhất định. Chạy khoảng hai mươi phút, anh ta sẽ đến đó.

"Chào buổi sáng."

Rengoku thì thầm. Không có phản hồi. Bởi vì đối tượng không phải là con người mà là một "biển" lớn—.

Khi anh ta xuống dốc nhẹ, anh ta đến một bãi biển với cát trắng. Không có ai đi dạo xung quanh. Không chỉ riêng hôm nay, mà ngay cả trong mùa cao điểm, bãi biển này cũng khá vắng vẻ. Có lẽ vì việc tiếp cận từ xa khá khó khăn và vùng nước nông có nhiều đá, không thích hợp cho việc tắm biển.

Anh ta đi men theo bãi biển hướng tới đầu của nó. Vào trong một hang động nhỏ, chú ý đến những viên đá lồi lõm dưới chân khi di chuyển. Trong khi làm như vậy, anh ta nhìn thấy sao biển bám vào đá và những con cá nhỏ bơi theo đàn, khiến anh ta không kìm được phải ngồi xuống tại chỗ. Vị trí này, khi nước triều lên, sẽ được lấp đầy bởi nước biển, vì vậy không thể đi lại như thế này. Do đó, bây giờ là thời điểm lý tưởng để quan sát.

"......?"

Lúc đó, một cảm giác kỳ lạ khiến Rengoku dừng lại động tác của mình.

Anh đứng im, giữ hơi thở. Cố gắng lắng nghe càng kỹ càng tốt. Tuy nhiên, dù có chờ đợi bao lâu, ngoài tiếng sóng vỗ, anh không nghe thấy gì khác.

"Có ai ở đó không?"

Lần này, anh thử gọi lớn hơn. Không có phản hồi, chỉ có tiếng vang của giọng anh.

Vừa rồi chắc chắn có điều gì đó đã được nghe thấy. Giống như hơi thở của một sinh vật vậy—

Anh không thể chỉ nghĩ đó là do cảm giác, nên đi vòng quanh khu vực một chút.

"Hửm, đã đến giờ rồi sao?"

Khi đưa tay trái lên nhìn đồng hồ, anh nhận thấy giờ làm việc sắp đến gần. Nếu không trở về sớm, anh sẽ không có thời gian để tắm. Cuối cùng, Rengoku rời khỏi bãi biển mà không tìm ra nguyên nhân của cảm giác kỳ lạ đó.

Sau khi tăng tốc độ chạy về nhà hơn khi đi, Rengoku nhanh chóng tắm vòi sen. Tóc dài mất nhiều thời gian để khô, thật phiền phức. Anh không quá để ý đến tóc mình, nhưng nghĩ rằng có lẽ cắt ngắn đi cũng không sao... Anh suy nghĩ một cách cấp bách nhất từ trước đến nay trong khi chuẩn bị.

Cuối cùng, anh ôm lấy laptop và vài cuốn sách cần thiết cho công việc, rồi lên xe của mình.

Khi lái xe và di chuyển trên con đường quen thuộc, đích đến hiện ra trước mắt. Đó là một trường đại học chuyên về hải dương học.

Rengoku làm việc tại đây với vai trò giảng viên. Anh giữ chức vụ giáo sư. Mặc dù việc đạt được cấp bậc này ở tuổi ba mươi mốt là điều hiếm có, nhưng thành tích nghiên cứu từ thời học sinh cùng với sự may mắn khi có vị trí trống đã giúp anh được thăng chức giáo sư vào năm ngoái. Công việc chính của anh tại trường đại học bao gồm các bài giảng khoảng hai ngày một lần, các cuộc họp với bên trong và bên ngoài trường, và hoạt động nghiên cứu chuyên môn.

Hiện tại, trong kỳ nghỉ hè, một trong những công việc "bài giảng" của anh đã bị hủy bỏ hoàn toàn. Mặc dù điều này làm giảm bớt các ràng buộc về thời gian, nhưng vì có những nghiên cứu quan trọng, không phải hoàn toàn tự do. Hôm nay, Rengoku đang vội vã vì anh có kế hoạch tiến hành nghiên cứu với trợ lý của mình và sợ rằng mình sẽ muộn so với thời gian đã hẹn.

Rengoku đỗ xe ở bãi đậu xe dành cho nhân viên của trường đại học và đi về phía thang máy trong tòa nhà. Khi nhìn xuống đồng hồ ở tay trái để kiểm tra giờ, anh nhận thấy mình sẽ đến trước thời gian hẹn một chút và thở phào nhẹ nhõm. Sau khi lên thang máy lên tầng bốn, anh đi nhanh qua hành lang, trao đổi lời chào buổi sáng với những người gặp trên đường. Khi rẽ vào góc hành lang, Rengoku nhận ra.

"Hửm...!"

Có người đứng trước cửa phòng nghiên cứu của anh, tại cuối hành lang.

Rengoku nhận ra người đó—"anh ta". Đó là trợ lý sẽ giúp đỡ anh trong nghiên cứu. Bị lo lắng vì đã để người ta đợi, Rengoku đi nhanh hơn nữa, gần như là chạy, nhưng anh mong rằng việc này sẽ được tha thứ vì xung quanh không có ai khác ngoài anh ta.

"Chào buổi sáng. Xin lỗi vì đã để anh đợi."

Vừa nói chuyện với anh ta, Rengoku vừa lấy chìa khóa từ túi và cắm vào ổ khóa của cửa phòng nghiên cứu.

"Chào buổi sáng. Tôi chỉ đến sớm hơn một chút, chưa đến giờ hẹn đâu."

Người kia không than vãn hay phàn nàn gì về việc bị chờ đợi. "Từ xưa" anh ta đã là người nghiêm túc và kiên nhẫn. Điều này là bởi vì Rengoku và anh ta đã quen biết từ lâu. Anh ta là sinh viên của trường đại học này và thuộc lớp mà Rengoku phụ trách. Chính Rengoku đã đề xuất với trường rằng anh ta nên được làm trợ lý sau khi hoàn thành chương trình sau đại học. Điều này không chỉ là do tình cảm gắn bó lâu năm, mà còn vì Rengoku cảm thấy rất mạnh mẽ rằng anh ta sẽ trở thành một nhà nghiên cứu xuất sắc.

Khi mở cửa và bước vào phòng của mình cùng với trợ lý và đàn em, Rengoku đặt đồ đạc xuống trước và bật máy tính để bàn. Sau khi đặt đồ đạc của mình xuống, anh ta nói với Rengoku.

"Giáo sư, xin lỗi vì đã làm phiền ông dù hôm nay không có bài giảng."

"Không sao, dù hôm nay tôi có đến muộn một chút nhưng tôi cũng thích dậy sớm vào buổi sáng, không có vấn đề gì. Còn về phần..."

"Dạ?"

"Như tôi đã nói nhiều lần, không cần phải gọi tôi là giáo sư."

Rengoku nói với một nụ cười nhẹ, hướng về đàn em. Mối quan hệ của anh với người này đã có từ trước khi anh trở thành giáo sư. Mặc dù trách nhiệm tương xứng với vị trí là điều đương nhiên, nhưng cách xưng hô trang trọng lại khiến anh cảm thấy không thoải mái.

"Nhưng mà, giáo sư vẫn là giáo sư mà!"

Đàn em vẫn kiên quyết không nhượng bộ và tiếp tục gọi anh là giáo sư. Anh ta quả thực là người nghiêm túc. Việc gọi anh là giáo sư không phải là sai, và có lẽ là đến lúc anh nên từ bỏ cuộc tranh cãi này. Trong lòng suy nghĩ như vậy, Rengoku bắt đầu thảo luận về kế hoạch hôm nay với đàn em.

Khi quá trưa, Rengoku bắt đầu cảm thấy đói bụng.

"Tôi sẽ đến căng tin của trường, còn cậu thì sao?" Anh hỏi đàn em, và nhận được câu trả lời đồng ý. Sau khi dọn dẹp nhẹ nhàng trên bàn làm việc, hai người cùng nhau đi xuống tầng một để đến căng tin.

Căng tin của trường đại học là nơi mà Rengoku và đàn em yêu thích. Với lượng thức ăn và hương vị đủ để làm hài lòng cả những người ăn nhiều như Rengoku, cùng với thực đơn cân bằng và giá cả hợp lý, không có nơi nào khác có thể đáp ứng tất cả yêu cầu này. Họ thường xuyên đến đây, thậm chí có lúc ba bữa ăn trong ngày đều ăn ở căng tin. Hơn nữa, trong kỳ nghỉ hè như hiện tại, với số lượng sinh viên ít, việc tìm chỗ ngồi không còn khó khăn, càng làm cho việc sử dụng căng tin trở nên dễ dàng hơn. Cảm ơn cửa hàng vẫn mở cửa không ngừng, Rengoku chọn món cơm ngày hôm nay như thường lệ.

Khi ngồi xuống gần cửa sổ và bắt đầu ăn, có người đến và hỏi:

"Cái chỗ này có trống không?"

"Ừ, có trống. Mời ngồi."

Đối với câu hỏi đó, người kia nhanh chóng đồng ý. Đó là một người mà Rengoku rất quen thuộc—bởi vì anh ta là bạn đồng nghiệp cùng thời với Rengoku.

Rengoku từng là sinh viên của trường đại học này và sau khi tốt nghiệp, anh gia nhập vào đội ngũ giảng viên. Ngược lại, người bạn đồng nghiệp của anh đã thi tuyển vào vị trí giảng viên từ bên ngoài và xuất sắc đậu kỳ thi. Vì vậy, bạn đồng nghiệp này là người cùng thời với Rengoku, tức là cả hai bắt đầu làm giảng viên vào cùng một năm. Đó là lý do mà mỗi khi gặp nhau trong trường, họ thường trò chuyện và thỉnh thoảng đi uống rượu cùng nhau.

"Thật lâu không gặp."

Bạn đồng nghiệp nói khi bắt đầu ăn bên cạnh. Quả thực, Rengoku đã không gặp anh ta suốt một tháng.

"Ừ. Kể từ kỳ thi đến giờ."

"Đúng vậy. Ngay sau kỳ thi là có một hội thảo."

"À, vậy sao."

Là một giảng viên cùng trường, Rengoku hiểu rõ sự vất vả đó và cảm thấy thông cảm với bạn mình.

"Ngay sau đó sao... Thật là vất vả. Anh đã vất vả rồi."

Người trợ lý, người cũng đang theo đuổi sự nghiệp giảng dạy, có vẻ đồng ý với ý kiến này và nói với giọng lo lắng về những khó khăn.

"Thực sự mệt mỏi lắm. Nhưng sau đó tôi đã nghỉ hè, nên đã có thể thư giãn nhiều. À, mà hai người định nghỉ hè khi nào vậy?"

"Tôi đã nghỉ rồi. Còn giáo sư thì từ tuần sau đúng không?"

"Đúng vậy."

"Nhân tiện... giáo sư sẽ nghỉ đủ một tuần chứ?"

Người trợ lý nhíu mày và có vẻ hơi nghiêm nghị. Rengoku không khỏi cảm thấy bối rối. Anh ta dường như có ý kiến về cách làm việc của Rengoku và đã nhắc nhở nhiều lần trước đây. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, Rengoku cảm thấy mình có lý do chính đáng để tự tin. Anh ngay lập tức trả lời đàn em.

"Về vấn đề đó thì cậu yên tâm. Tôi đã hoàn tất gần như tất cả công việc chuẩn bị để nghỉ rồi."

"Vậy là tốt... Giáo sư, anh không hay nghỉ ngơi."

"Tôi thích công việc."

"Nghỉ ngơi cũng cần thiết mà."

"Rengoku là người yêu công việc mà."

"Vậy thì giáo sư định đi đâu trong kỳ nghỉ?"

"Tôi nghĩ sẽ đi đến biển xa."

"Biển..."

Người trợ lý lặp lại lời của Rengoku, sau đó nói với vẻ bất ngờ.

"Ngày nào cũng nghiên cứu về 'biển' mà... nghỉ hè cũng đi biển sao!?"

"Có gì đáng ngạc nhiên không?"

Khi Rengoku đang nghiêng đầu, thì người bạn đồng nghiệp nói với đàn em.

"Này, đừng coi thường tình yêu của Rengoku dành cho biển."

"Đúng vậy. Tôi đã sai... Nhưng quả thật biển rất quyến rũ, tuy nhiên, tôi cảm thấy tình yêu của giáo sư dành cho biển còn lớn hơn rất nhiều so với người khác. Không biết điều gì ở biển đã thu hút giáo sư đến mức ấy?"

"Rengoku đang tìm kiếm thiên thần mà anh ấy gặp ở biển."

"Thiên thần...?"

"Nhớ lâu thế, cậu à..."

Rengoku không khỏi đưa tay lên trán. Chắc chắn đây là câu chuyện anh đã vô tình buông ra khi cùng uống rượu với bạn đồng nghiệp vài năm trước, khi anh hơi say.

"À, một người đàn ông cứng rắn và thực tế như anh lại nói như vậy, đúng là gây ấn tượng mạnh."

"Câu chuyện đó... có thể kể chi tiết hơn không!?"

Người trợ lý có vẻ rất quan tâm. Nếu không giải thích rõ ràng, trí tưởng tượng của anh ta có thể bay xa.

"Nếu Rengoku cảm thấy ngượng, tôi có thể giải thích giúp."

"Không, nếu cậu giải thích thì không biết sẽ bị nói gì đâu. Câu chuyện không có gì to tát cả. Tôi tự mình sẽ kể."

Và thế là Rengoku bắt đầu kể về câu chuyện trong quá khứ của mình.

Vào một ngày hè nóng bức như hôm nay, Rengoku 17 tuổi đang cùng bố mẹ và em trai đi du lịch. Họ lưu trú tại một khách sạn gần biển, và dự định sẽ ở đây trong bốn đêm.

Vào ngày thứ hai, Rengoku và em trai Senjirou ra biển để vui chơi. Với khả năng bơi lội của cả hai, họ nghĩ rằng không có vấn đề gì — và đó là lúc họ lơ là. Trong chốc lát khi không chú ý, em trai đã bị cuốn ra xa ngoài khơi. Ngay khi nhận ra điều đó, Rengoku lao xuống biển và bắt đầu tìm kiếm em trai. Cuối cùng, anh tìm thấy em trai, và trong lúc tuyệt vọng, anh kéo em trai về gần một bãi đá.

Rengoku biết mình cũng cần phải ra khỏi biển. Tuy nhiên, anh chỉ nghĩ như vậy mà không thể thực hiện được. Anh đã cạn kiệt sức lực sau khi kéo em trai lên. Không lâu sau, anh bắt đầu cảm thấy khó thở và cơ thể dần mất đi sức lực. Anh mơ hồ nghĩ rằng mình sắp chết... và ý thức bắt đầu mờ dần.

Khi Rengoku mở mắt lần nữa, anh thấy bầu trời xanh. Cảm giác cát trên lưng. Anh không còn thấy khó thở. Thêm vào đó, một vài người lớn đang đứng xung quanh. Anh nhận ra em trai mình đang khóc và đứng ở trung tâm, và cuối cùng hiểu rằng mình không chết mà đã được cứu.

Trước khi đến được tình huống này, Rengoku luôn nghĩ rằng có ai đó đã lặn xuống biển để cứu anh và kéo anh lên. Tuy nhiên, ngay sau đó, các người lớn xung quanh thông báo rằng không phải như vậy. Khi đội cứu hộ đến, vị trí của Rengoku đã không còn rõ ràng. Sau một thời gian mọi người chia nhau tìm kiếm, Rengoku được phát hiện nằm một mình. Anh hiện đang nằm ở nơi này — trên bãi cát ở rìa bờ biển. Điều kỳ lạ là, mặc dù Rengoku bị đuối nước ngoài khơi và không thể tự mình quay về, không có ai đứng ra nhận là người đã cứu anh. Dù có thảo luận thế nào với những người có mặt tại hiện trường, cũng không thể làm rõ, và cuối cùng chỉ có thể kết luận rằng "có lẽ anh đã may mắn bị sóng đưa vào bờ."

Thực ra, Rengoku không thể chia sẻ điều này với ai vào thời điểm đó, nhưng anh vẫn giữ trong trí nhớ một phần nhỏ. Trong cơn mê sảng, anh thấy điều gì đó như đôi cánh của thiên thần lấp lánh dưới nước. Sau đó, anh cảm nhận được sự ấm áp của đôi tay ôm ấp và sự siết chặt nhẹ nhàng. Rengoku tin rằng "cái gì đó" đã cứu anh, và anh vẫn luôn giữ niềm tin đó.

"— Sau đó, tôi đã bị mê hoặc bởi biển cả, nơi mà cái đẹp và cái kinh hoàng cùng tồn tại. Tôi quyết định trở thành nhà nghiên cứu biển, thuyết phục cha mẹ và ngay lập tức thay đổi hướng đi."

Khi câu chuyện về quá khứ của Rengoku kết thúc ở đây, người trợ lý trước mặt anh tỏ vẻ suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Người đã cứu Rengoku có phải là một con cá lớn không..."

"Ôi cậu... Cậu nghĩ cá có thể cứu người sao?"

Người bạn đồng nghiệp chỉ trích, nhưng trợ lý lại kiên quyết:

"Nhưng, giáo sư đã thấy điều đó, đúng không?"

Rengoku nói với họ:

"Đúng vậy. Nhưng cuối cùng thì tôi không có câu trả lời rõ ràng. Có thể đó chỉ là ảo giác của tôi, hoặc như cậu nói, có thể chỉ là một con cá lớn đã bơi ngang qua. Tôi xin lỗi vì đã kể một câu chuyện kỳ lạ."

"Không có gì đâu! Cảm ơn giáo sư đã chia sẻ câu chuyện quý giá này."

Người trợ lý cúi đầu chào Rengoku.

"... Có vẻ như mọi người đã ăn xong, chúng ta nên quay lại thôi."

Nhìn vào đĩa của hai người, Rengoku đề xuất. Cảm giác này có hơi ngượng ngùng một chút. Sau khi chia tay với bạn đồng nghiệp tại căng-tin, Rengoku cùng trợ lý trở lại phòng nghiên cứu.

Sau khi hoàn thành công việc trong một ngày, Rengoku lái xe về nhà. Thông thường, anh sẽ về thẳng nhà, nhưng hôm nay thì khác. Anh không thể ngừng nghĩ về sự việc xảy ra vào buổi sáng ở biển.

(Có thể nào động vật hoang dã bị thương không nhỉ?)

Mặc dù không có chứng chỉ bác sĩ thú y, nhưng anh vẫn có thể đưa động vật đến bệnh viện. Hơn nữa, nếu cứ ở nhà thì anh sẽ không thể yên tâm. Vì vậy, quyết định ghé qua trên đường về.

(Đúng rồi, chuẩn bị thì...)

Dù anh đã vội vã rời khỏi nhà, nhưng khi xem xét việc khám phá vào ban đêm và khả năng cứu hộ động vật, anh không thể đi tay không. Trong khi lái xe, anh hồi tưởng lại những gì đã chuẩn bị trong xe. Vì công việc của anh có thể đột ngột cần đi khảo sát vào ban đêm, anh luôn mang theo đèn pin và chăn giữ ấm. Anh nhớ rằng mình đã để chúng vào trong xe sau khi sử dụng gần đây. Do đó, không cần phải tìm mua thêm. Nghĩ vậy, anh tiếp tục đi về hướng biển mà không đổi hướng.

Khi đến nơi, anh đỗ xe ở bãi đỗ gần bờ biển, lấy đèn pin và chăn từ ghế sau như nhớ lại và bước ra ngoài xe. Anh đi bộ dọc theo bãi cát đến trước hang động mà anh đã đến vào buổi sáng. Dừng lại một chút để lắng nghe, anh chỉ nghe thấy tiếng sóng. Quả thực, cần phải kiểm tra bên trong hang động. Anh quyết định không bật đèn pin ngay lúc này vì cửa vào và trần hang động có phần mở, ánh trăng đã chiếu sáng, không phải là bóng tối hoàn toàn. Để tránh làm động vật hoảng sợ, anh nghĩ rằng tốt nhất là nên giữ đèn pin tắt và chỉ bật khi cần thiết.
Khi chú ý không gây ra tiếng động thừa, Rengoku đi qua lại nhiều lần từ lối vào đến sâu bên trong. Dù cẩn thận khám phá bên trong, anh không tìm thấy gì khác ngoài những gì đã thấy vào buổi sáng. Nếu đó chỉ là ảo giác thì tốt nhất. Đúng lúc anh đang nghĩ đến việc trở về thì...

"...?"

Rengoku nghe thấy tiếng thở khó nhọc. Ngay lập tức, anh bật đèn pin. Khi ánh sáng chiếu vào tường, anh phát hiện ra một vết lõm ở phía sâu bên trong. Đây là một vị trí hẻo lánh mà ngay cả Rengoku, người đã nhiều lần đến đây, cũng không biết, phải cúi người mới thấy được. Anh tiến lại gần nhất có thể và chiếu đèn pin vào đó.

"!"

Rồi, một gương mặt trắng rõ ràng không phải là đá hiện lên. Đây không phải là mặt của động vật hoang dã mà là của con người, điều đó không còn nghi ngờ gì nữa.

Rengoku lập tức lao đến. Giày thể thao của anh đã bị ngâm trong nước biển, nhưng giờ không còn quan trọng nữa.

"Bạn ổn chứ!?"

"Ư..."

Dù có nhẹ nhàng vỗ vào má, người đó chỉ phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt và không có phản ứng. Tuy nhiên, việc có phản ứng chứng tỏ tình trạng không phải là quá tồi tệ. Trong khi cảm thấy chút yên tâm, Rengoku bắt đầu kiểm tra vết thương, chiếu đèn pin từ khuôn mặt xuống dưới. Phần trên cơ thể không có gì che đậy – là một cơ thể thanh mảnh của một chàng trai trẻ. Có một số vết thương trên cánh tay và bụng, nhưng chưa thấy vết thương nghiêm trọng đủ để làm mất ý thức. Có lẽ phần dưới cơ thể bị ngâm trong nước có vết thương? Anh cẩn thận đặt đèn pin và chăn vào chân để không làm ướt chúng.

"Hiện tại, tôi sẽ đưa cậu ra khỏi nước!"

Anh vừa nói, vừa kéo phần dưới cơ thể đang chìm trong nước lên và ôm lấy trong tay.

"......!?"

Lúc đó, anh cảm nhận một cảm giác kỳ lạ. Không phải là làn da người bình thường mà giống như "vảy cá" mà anh thường chạm vào trong nghiên cứu. Nhận ra nhịp tim của mình đang đập mạnh, anh với tay lấy đèn pin. Khi ánh sáng chiếu vào, Rengoku đã ngỡ ngàng.

"Không thể nào...!"

Phần dưới cơ thể của chàng trai chính xác là "cá". Khi ngạc nhiên, anh cũng bắt đầu đoán nguyên nhân của tình trạng của anh ta. Phần dưới cơ thể có hình dáng như cá, anh phát hiện ra vết thương nặng và máu chảy ở giữa và đuôi.

(Không phải lúc để ngạc nhiên...!)

Rengoku chỉ ngừng lại trong một khoảnh khắc ngắn. Ngay lập tức, suy nghĩ của anh chuyển sang việc phải làm gì để cứu cậu ấy.

Gọi xe cứu thương hay đến bệnh viện thú y? Cả hai đều có nguy cơ đối với cậu ấy. Theo hiểu biết của Rengoku, sự tồn tại của "người cá" chưa bao giờ được công nhận ngoài các câu chuyện hư cấu. Ngay cả đối với một chuyên gia về biển như Rengoku, điều này cũng đúng; người bình thường cũng không biết đến. Nếu hành động công khai, chỉ gây ra sự ồn ào mà không giúp gì cho việc hồi phục của anh ấy, và có nguy cơ bị giam giữ bí mật hoặc bị mổ xẻ. Mặc dù có thể chờ đợi các đồng minh của anh ấy đến mà không di chuyển, nhưng lựa chọn này nhanh chóng bị loại trừ. Nếu âm thanh nghe được vào buổi sáng là từ anh ấy và anh ấy đã ẩn nấp ở đó cho đến tối, khả năng cứu giúp nếu chỉ chờ đợi là rất thấp.

(Vậy thì, phải làm gì đây?)

Không thể để anh ấy trong tình trạng khổ sở như vậy. Sau khi suy nghĩ, Rengoku đưa ra quyết định. Trước khi bị ai đó có ý định xấu phát hiện, anh phải bảo vệ cậu ấy.

Dùng chăn ở chân để bao bọc toàn bộ cơ thể của cậu ấy. Rengoku đặt tay vào dưới lưng và phần dưới cơ thể của cậu ấy, rồi nâng cậu lên. Sau đó, Rengoku quay trở lại con đường đã đến và hướng về chiếc xe đã đậu.

Trong suốt thời gian lái xe, "cậu ấy" không một lần tỉnh dậy. Hơn thế nữa, dù được Rengoku nâng lên và đưa vào nhà, cậu vẫn hoàn toàn yếu ớt. Khi ôm lấy cơ thể cậu ấy, Rengoku suy nghĩ.

(Nên đưa cậu ấy đến... phòng tắm sẽ tốt hơn.)

Nhìn vào cơ thể của cậu, thay vì giường hay sofa, thì nên để cậu ở nơi có thể chứa nước. Rengoku hướng về phòng tắm ở tầng một và nhẹ nhàng đặt anh lên sàn. Trong khi đang đổ nước vào bồn tắm bên cạnh, Rengoku rời khỏi phòng tắm một lúc để tìm kiếm trong kho. Anh lấy ra ba món đồ: bột để tạo ra nước biển nhân tạo, thuốc kháng khuẩn dành cho cá, và thuốc sát trùng ngoài da. Do công việc, Rengoku thường xuyên giữ những thứ này trong nhà để bảo vệ cá. Có vẻ như lần này chúng đã phát huy tác dụng.

Trước tiên, Rengoku cẩn thận bôi thuốc sát trùng lên các vết thương. Sau đó, anh hòa tan bột nước biển nhân tạo và thuốc kháng khuẩn vào nước trong bồn tắm. Cuối cùng, Rengoku nâng cậu lên và điều chỉnh sao cho phần dưới cơ thể của cậu ngâm trong nước, rồi đặt cậu vào bồn tắm.

"Còn lại chỉ có thể dựa vào khả năng tự chữa lành của chính cậu."

Rengoku lần đầu tiên nhìn chăm chú vào khuôn mặt của cậu ấy.

Tóc của cậu có màu đỏ nhạt. Vết bớt lớn trên trán rất nổi bật. Dựa vào vẻ bề ngoài, cậu có vẻ trẻ hơn Rengoku, người đã ba mươi mốt tuổi—có thể khoảng giữa hai mươi tuổi. Tuy nhiên, không rõ liệu tuổi của "người cá" có thể so sánh được với tuổi của con người hay không. Trong khi quan sát, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Rengoku.

(Khuôn mặt này... có vẻ như đã thấy ở đâu đó rồi...?)

Mặc dù cậu nhắm mắt, nhưng khuôn mặt của cậu vẫn gây cảm giác quen thuộc. Tuy nhiên, Rengoku không có ký ức về việc đã gặp "người cá" nào trước đây. Dù đã cố gắng nhớ lại trong một thời gian, nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra được.

Ánh sáng của mặt trời buổi sáng chiếu qua cửa sổ phòng tắm. Kể từ khi bảo vệ "người cá" tại nhà mình vào đêm qua, Rengoku chưa ngủ một giấc nào. Không phải vì không thể ngủ, mà là do tự mình không muốn ngủ. Anh nghĩ rằng nếu đưa cậu ấy đến một nơi lạ, có thể cậu sẽ hoảng sợ—do đó, Rengoku cảm thấy cần phải ở gần để quan sát cho đến khi cậu ấy tỉnh dậy. Đêm không ngủ là điều đã được dự đoán trước. May mắn là hôm nay là thứ Bảy, không có kế hoạch làm việc trong ngày nghỉ. Hơn nữa, do đã mang theo máy tính và sách làm việc vào phòng tắm, Rengoku không cảm thấy thiếu thời gian.

Rengoku liếc nhìn cậu trong bồn tắm. Có cảm giác như màu da của cậu đã cải thiện hơn so với tối qua. Hơi thở của cậu cũng đã trở nên nhẹ nhàng và không còn khó khăn như trước. Rengoku tiếp tục di chuyển ánh nhìn xuống phần dưới cơ thể. Lần đầu tiên, anh nhận ra rằng vảy của cậu có màu xanh lục huyết dụ rực rỡ. Dù đã thấy chúng tối qua, nhưng có lẽ anh không có thời gian để suy nghĩ về chúng. Những chiếc vảy phản chiếu ánh sáng mặt trời, khiến cho màu sắc vốn đã đẹp trở nên lấp lánh và tuyệt vời hơn nữa.

(Thật là một sinh vật huyền bí và đẹp đẽ)

Rengoku không khỏi mở rộng mắt. Gò má hơi hồng, đôi môi mỏng và nhỏ nhắn trông giống như của một thiên thần. Hơn nữa, cơ thể trên của cậu, với cơ bắp cân đối và cái đuôi được bao phủ bởi những vảy lấp lánh như đá quý, tạo nên một vẻ đẹp không bao giờ khiến anh cảm thấy chán. Trong khi nhìn chằm chằm vào đó, Rengoku nhận thấy mí mắt đóng lại của cậu hơi run rẩy.

"Hưm...?"

Sau tiếng rên rỉ nhỏ, mí mắt từ từ mở ra. Hiện ra là đôi mắt to màu đỏ như ánh sáng bình minh. Đôi mắt trong suốt như nhìn thấu mọi thứ đó nhìn thẳng vào Rengoku.

"Đây là đâu...?"

Nhân vật biển phát ra giọng nói trong trẻo giống như đôi mắt của cậu ta. Sự ngạc nhiên đầu tiên của Rengoku là việc nhân vật biển sử dụng ngôn ngữ giống hệt như ngôn ngữ mà Rengoku và những người xung quanh sử dụng hàng ngày. Tuy nhiên, hiện tại không phải là lúc để suy nghĩ về điều đó. Anh cần phải đối diện với cậu và làm cho cậu cảm thấy an tâm. Rengoku trả lời câu hỏi của cậu ta.

"Tôi là Rengoku Kyojuro. Đây là nhà của tôi. Tôi đã tìm thấy cậu bị thương trong một hang động ven biển và đưa cậu về đây để bảo vệ."

"Vậy sao... Cảm ơn anh, Rengoku-san. Tôi tên là Tanjiro."

"Tanjiro. Tôi đã xem các vết thương trên cơ thể của cậu, và có những vết thương giống như bị đâm bởi một vật sắc nhọn, có vẻ như là do con người gây ra. ...Rốt cuộc, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Rengoku bắt đầu đặt câu hỏi cho nhân vật biển tên là Tanjiro.

Sau một khoảng thời gian ngắn như để dò tìm trí nhớ, Tanjiro bắt đầu trả lời.

"...Trước khi đến cái hang đó, tôi đã ở dưới biển cùng với em gái. Lúc đó, chúng tôi bị phát hiện bởi những 'người' cùng loài với anh — dù không muốn gọi anh như vậy, nhưng rõ ràng là chúng tôi bị những người thuộc chủng loại 'con người' truy đuổi. Khi nhìn vào các dụng cụ mà họ chuẩn bị, tôi nhận ra rằng không phải là tình cờ mà họ đã tìm kiếm chúng tôi để bắt giữ."

Cậu ta nhíu mày với vẻ đau khổ.

"Thường thì tôi có thể dễ dàng thoát khỏi họ, nhưng lần này tôi đã phải cố gắng hết sức để bảo vệ em gái. Tôi đã thấy em gái tôi trốn thoát, đó là điều tốt. Nhưng dần dần, đầu óc tôi bị choáng váng vì những vết thương. Tuy nhiên, tôi đã cố gắng di chuyển càng xa càng tốt — và đến được cái bãi đá."

"Cảm ơn cậu đã chia sẻ. Thật không thể chấp nhận được khi biết rằng có những hành động tồi tệ như vậy đã xảy ra với các cậu."

Rengoku cảm thấy tức giận và nắm chặt tay lại.

"...Tuy nhiên, cho đến hôm nay tôi hoàn toàn không biết về sự tồn tại của những sinh vật biển sống dưới biển. Liệu có phải một số người khác biết về điều này không?"

"Vâng. Chúng tôi đã bị nhắm đến vài lần trước đây."

"Vì sao các cậu bị nhắm đến?"

"Chúng tôi không hiểu rõ lắm. Chúng tôi không có ý định bắt giữ con người. ...Tuy nhiên, tôi đã nghe từ những con cá khác rằng họ dường như nói về việc 'bắt giữ và nghiên cứu' chúng tôi."

"..."

Rengoku cảm thấy bối rối trước những lời tiếp theo. Anh phát hiện ra rằng những người săn lùng Tanjiro là những "nhà nghiên cứu" giống như mình. Dù cùng là nhà nghiên cứu, thực tế là có nhiều loại khác nhau. Có những người sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thỏa mãn dục vọng của mình, giống như những người mà Tanjiro gặp phải, còn có những người yêu biển và tận tâm với việc bảo vệ thiên nhiên. Rengoku gần với loại người sau, và anh không có ý định nghiên cứu mà không quan tâm đến ý nguyện của Tanjiro. Tuy nhiên, khi biết rằng người đàn ông đang ở trước mặt mình là một "nhà nghiên cứu" và không có lối thoát, Tanjiro có thể cảm thấy sợ hãi. Sau khi suy nghĩ, Rengoku quyết định lựa chọn.

"Tôi cũng là một nhà nghiên cứu. Tôi chuyên nghiên cứu các sinh vật biển."

Đây là lựa chọn để truyền đạt mà không giấu diếm. Rengoku không giỏi việc che giấu, nên dù có cố gắng, anh sẽ dễ dàng bị phát hiện. Hơn nữa, nếu là Tanjiro, anh mong muốn người khác sẽ nói rõ ràng thay vì giấu diếm. Rengoku tiếp tục nói mà không rời mắt khỏi Tanjiro, người đang nhìn chăm chú vào anh.

"Tuy nhiên, tôi hoàn toàn không có ý định gây hại cho cậu, và tôi không bảo vệ bạn để nghiên cứu mà không quan tâm đến cảm xúc của cậu. Khi tìm thấy cậu, tôi lo lắng rằng một sinh mạng có thể bị mất đi. Tôi coi việc đưa cậu an toàn trở về biển là trách nhiệm của mình."

"Tôi... tin tưởng anh."

"Cậu không cần phải cố gắng nói ra nếu không muốn."

Hiện tại, Rengoku không có cách nào để chứng minh lòng tin của mình đối với Tanjiro. Anh là một người mà không thể tránh khỏi bị nghi ngờ. Dù vậy, anh hoàn toàn không muốn ép buộc sự tin tưởng như một điều kiện để bảo vệ — hành động như vậy chỉ tương đương với sự kiểm soát. Tâm hồn của Tanjiro, dù ở đâu hay trong bất kỳ trạng thái nào, vẫn là của chính cậu và nên luôn được tự do. Đây là một niềm tin vững chắc trong lòng Rengoku.

"Thực ra, dù có muốn bỏ chạy, cơ thể tôi vẫn đau đớn và không thể cử động tốt được. Hơn nữa, đây không phải là biển, nên tôi rất bất lợi vì không thể di chuyển. Nhưng tôi không cảm thấy bị ép buộc. Lý do chính mà tôi tin anh là—"

Đôi mắt trong sáng của Tanjiro nhìn thẳng vào Rengoku.

"Vì anh trung thực và có vẻ hiền lành."

Đôi mắt lớn của Tanjiro nheo lại một cách nhẹ nhàng, môi cậu cong lên thành một nụ cười nhẹ. Khi đó, trái tim Rengoku bắt đầu đập nhanh hơn, không rõ lý do. Nhưng một điều anh biết chắc chắn là, nếu cứ tiếp tục nhìn như vậy, mọi thứ có thể sẽ thay đổi.

"V-Vậy sao...! Tôi không biết mình có phải là người hiền lành hay không, nhưng tôi sẽ cố gắng không làm cậu thất vọng!"

Có lẽ vì lo lắng, giọng của Rengoku trở nên to hơn bình thường.

Tanjiro mở to đôi mắt tròn của mình và hiện lên vẻ ngạc nhiên.

"Xin lỗi vì đã nói quá lớn đột ngột..."

"Không, đừng lo lắng về điều đó."

Tanjiro cười khúc khích. Cảnh tượng đó càng làm cho tâm trí của Rengoku thêm rối loạn. Nhưng anh không muốn mắc phải sai lầm như lúc trước.

"Tanjiro, điều gì là cần thiết nhất đối với cậu lúc này?"

Lần này, Rengoku không nói to mà chọn cách thay đổi chủ đề. Tuy nhiên, đây không chỉ là hành động để lảng tránh. Ngoài các câu hỏi trước đó, Rengoku còn có rất nhiều điều muốn hỏi Tanjiro. Tuy nhiên, việc chất vấn một người đang bị thương và mệt mỏi sẽ rất thiếu lòng nhân ái. Hơn nữa, trong khi trò chuyện, Rengoku nhận thấy Tanjiro thường xuyên chớp mắt và ngáp. Vì vậy, anh nghĩ nên lắng nghe yêu cầu của Tanjiro trước tiên.

"...Nếu có thể, tôi muốn ngủ thêm một chút nữa."

Tanjiro trả lời đúng như dự đoán của Rengoku.

"Hiểu rồi. Cậu cứ từ từ ngủ."

Sau khi Rengoku nói vậy, Tanjiro dựa lưng vào thành bồn tắm và nhắm mắt lại. Có vẻ như cậu rất cần ngủ, vì hơi thở của cậu nhanh chóng chuyển thành nhịp thở nhẹ nhàng của giấc ngủ. Sau khi xác nhận điều đó, Rengoku rời khỏi phòng tắm mà anh đã ở qua đêm.

Điểm đến tiếp theo của Rengoku là căn bếp. Anh mở cửa tủ lạnh gắn trên tường. Anh đã biết rằng bên trong không có nhiều thực phẩm dự trữ. Tuy nhiên, vẫn không thể không thở dài khi thấy bên trong không có gì đáng kể. Hơn nữa, còn một vấn đề nghiêm trọng nữa.

"Lẽ ra tôi nên hỏi trước khi cậu ngủ rằng cậu có thể ăn gì..."

Tanjiro cần một số thực phẩm dinh dưỡng khi thức dậy. Rengoku có trách nhiệm chuẩn bị điều đó cho cậu.

(Nghĩ đến môi trường sống của cậu ấy, liệu có thể ăn cá không?)

Trong tủ lạnh của ngôi nhà này, thứ gần gũi nhất có thể là những miếng "chikuwa" mà tôi đã mua dự trữ. Không biết liệu đó có thể được coi là thực phẩm cho cá hay không. Ngay cả khi tôi ra ngoài để mua đồ, tôi vẫn lo lắng về việc rời khỏi nhà. Có lẽ tôi nên để Tanjiro tạm thời dùng chikuwa và sau đó hỏi lại về loại thực phẩm phù hợp. Đúng, tạm thời đặt câu hỏi sang một bên.

"Hu..."

Vào lúc đó, tôi bất chợt nhớ lại gương mặt ngủ của Tanjiro mà tôi đã thấy trước đó. Biểu cảm quá đỗi yên bình đó khiến tôi cảm thấy muốn ngủ. Trong việc bảo vệ Tanjiro, chắc chắn còn rất nhiều vấn đề mà tôi cần phải suy nghĩ. Nhưng tôi biết rất rõ rằng việc thiếu ngủ sẽ làm giảm khả năng phán đoán của mình. Vì vậy, tôi quyết định sẽ ngủ một chút.

Để có thể phản ứng ngay lập tức với bất kỳ tình huống nào, tôi mang theo một chiếc chăn từ phòng ngủ và tựa lưng vào tường trước phòng tắm, nhắm mắt lại. Có lẽ vì mệt mỏi, tôi nhanh chóng cảm thấy buồn ngủ và chìm vào giấc mơ. Mặc dù ngày đã qua từ lâu, nhưng nếu coi từ lúc thức dậy đến khi ngủ là một ngày, thì ngày đầu tiên của tôi gặp Tanjiro đã kết thúc như vậy.