[ Red Castle ] Prologue

"Chiến tranh và lòng nhân từ, lịch sử xoay vần trong vòng quay không bao giờ dứt để đi tìm người có thể dung hoà cả hai. Thế nên ta nói lịch sử cũng ngây thơ như đứa trẻ. Bởi chiến tranh và lòng nhân từ vốn không thể nào hoà làm một. Nếu nhân từ thì không có chiến tranh. Nếu đã có chiến tranh thì lòng nhân từ chỉ còn là ảo vọng... Nó cũng từng là ảo vọng của riêng ta..."

(Trích Sử Thero Halcirru - Red castle)

.

.

.

-----------------

.

.

Máu đỏ ánh tà dương

Kiếm thiêng vùi bên mộ

Bi thương anh hùng lệ

Ngàn đời tựa tuyết sương

.

-----------------------

.

.

.

Vươn tay ra, nàng muốn nắm giữ điều gì ?

Mắt không xanh ? Hồn không động ? Gió không hương ?

Lâu đài Đỏ dưới ánh tà dương sáng lên màu tiễn biệt.

Nàng cười hay nàng khóc, hỡi Halcyon ?

Cho cuộc đời mà nàng đã sống, cho hình bóng mà nàng đã yêu ?

[ Red castle ] Chapter 1

Đế chế Acamas, năm 611 theo cổ lịch.

.

.

Lửa. Đầy lửa ...

Người thiếu nữ chạy dọc theo hành lang của cung điện điêu tàn, những bước chân chệch choạng, tà áo choàng đỏ thẫm bao phủ lên trên một vóc người nhỏ nhắn.

-Armanon! Armanon! - Nàng gọi thất thanh.

Lửa rực sáng cả bầu trời. Ôi, lửa hung tàn ... Còn gì là hoàng cung lộng lẫy!

Giữa cái khung cảnh chỉ có màu của đêm và sắc của lửa ấy, mọi âm thanh như tan biến đi trong cái hư vô của sự hủy diệt. Nhưng người thiếu nữ kia cứ gọi mãi, mặc cho giọng tha thiết hoà vào sắc đỏ mênh mông. Giọng nàng thánh thót vang lên tựa hồ tiếng loài thiên nga cất lên trước phút lìa đời...

Nàng chạy, vẫn chạy. Hành lang của cung điện dài vô tận. Mái tóc nàng xổ ra, trượt trên đôi vai thanh mảnh, đầy sự hoảng loạn và tuyệt vọng.

Armanon! Armanon! Tiếng kêu vẫn vang lên vật vã trong cơn đau khốn cùng!

...

.

Và rồi nàng thấy, trong bóng đêm, phía bên kia vòm lửa, những bóng người hiện dần ra. Một trong số đó mặc áo choàng dài quý phái, mái tóc màu xám tro ... mái tóc mà cả ngàn lần nàng ao ước được vùi mặt vào để tìm sự bình yên cho dù sau đó linh hồn nàng có phải chìm vào cõi hư vô của sự trừng phạt. Cả ngàn lần ... cả triệu lần ...

Ôi, Armanon!

-Dandelion ... - Giọng người đàn ông ấy vang lên trầm hùng.

Người thiếu nữ quỳ phục xuống, chỉ cách lưỡi lửa một khoảng sít sao vừa đủ. Ánh sáng rực rỡ hắt lên khuôn mặt nàng làm hiện rõ từng đường nét thanh tú tuyệt vời. Đôi mắt xanh lam sâu thẳm, hai bàn tay nhỏ bé xanh xao và cả trái tim lẫn linh hồn nữa, tất cả, nàng đều hướng về hình bóng phía bên kia ngọn lửa - Armanon, tình yêu của cuộc đời nàng! Nàng là đoá hướng dương đã thuộc về một mặt trời duy nhất.

-Ơn Chúa, chàng đây rồi. Đem thiếp theo với, Armanon! Cho thiếp đi với chàng!

Người đàn ông lặng nhìn nàng, cái nhìn không bao giờ có ai hiểu nổi. Có thể rất tĩnh mà cũng có thể rất động nhưng vượt lên trên tất cả, ta thấy ở đó sự lạnh lẽo lạ thường. Dường như có gì đó không đúng... Dandelion cảm nhận được nhưng tình yêu không cho nàng thấy xa hơn một niềm ảo vọng. Armanon cứ nhìn nàng như thế cho đến lúc một giọng nói trong veo vang lên:

-Cha, chúng ta không đi sao ? - Một đứa bé có đôi mắt xanh lam như đại dương sâu thẳm níu lấy vạt áo Armanon.

-Ồ, dĩ nhiên là có. - Armanon cất giọng dịu dàng, dịu dàng hơn bất cứ lần nào Dandelion từng nghe trước đây và rồi người đó quay lại nhìn nàng một lần nữa, chậm rãi nhấn từng từ - Đây là điều ta không bao giờ muốn... Dandelion, xin lỗi...

Xong, người ấy cúi xuống, bế đứa bé đang đứng cạnh lên, lẳng lặng quay lưng bỏ đi.

Cái bóng đen đổ dài chìm vào màn lửa. Và đôi mắt to tròn màu xanh thẫm của đứa bé cứ dõi mãi về phía người phụ nữ tuyệt đẹp đã chết lặng ở xa. Liệu cậu có thấy được nỗi đau tan vỡ phía sau sắc đẹp huy hoàng ấy ?

Dandelion ... Người con gái đẹp nhất đế chế cứ quỳ ở đó như thể linh hồn đã cháy cùng ngọn lửa điêu tàn kia.

Trái tim nàng có hoá thành đá muôn đời ?

Dandelion ... nàng không còn nghe thấy bất cứ điều gì nữa, cũng không còn cảm thấy cả ngọn lửa đang hung hãn bủa vây mình ... Nàng chỉ thấy và chỉ hiểu duy nhất một điều : Armanon đã ruồng bỏ nàng!

Tình yêu của Armanon chỉ là cánh bướm trong mơ trên cánh đồng tuổi trẻ. Giờ đây ảo ảnh vỡ tan ngay trước mắt người thiếu nữ bất hạnh.

Đây là điều ta không bao giờ muốn... Dandelion, xin lỗi...

Đó là câu nói mà đến tận giây phút cuối cùng của cuộc đời, nàng Dandelion kiều diễm cũng không thể nào quên ... không thể nào quên rằng tình yêu của nàng đã bị ruồng nhỏ như thế nào vào cái đêm lửa thiêu rụi hoàng cung ...

Chapter 2

.

Để chế Acamas, mười một năm sau.

.

Câu chuyện bắt đầu vào một ngày tuyết rơi đầy trời ở cao nguyên Heatherine.

Những bông tuyết lặng lẽ rơi xuống từ một bầu trời màu xám xanh u ám, hoà vào lớp tuyết mịn trên nền lá mục hoặc tan vội dưới dòng suối mênh mang. Tuyết mỏng manh và vô định... Trời rải tuyết xuống nhân gian êm đềm như một khúc thánh ca.

-Halcyon, ngài không về sao ? Đã sắp tối rồi đấy.

Nghe tiếng gọi, một cô bé mắt xanh lục sẫm chỉ chừng bảy tuổi đang ngồi ngắm tuyết tan trên suối quay lại nhìn. Một cô bé khác, cũng cỡ tuổi đó, trong bộ váy màu huyết dụ đứng ngay gần đấy, bên cạnh bụi dương xỉ đã phủ đầy tuyết.

-Chào, Ire. - Halcyon nói khẽ rồi hầu như không còn quan tâm đến sự hiện diện của người em vừa chào nữa, cô bé tiếp tục dõi ánh mắt tĩnh như không kia vào nhịp quay lạ lùng của những bông tuyết, những nhịp quay mà không ai, thậm chí ngay chính bông tuyết ấy, có thể hiểu ... giống như vận mệnh của một con người.

Bay đi, bay đi ... rồi tan biến. Thật mỏng manh.

-Công chúa ... - Ire bước đến đứng cạnh Halcyon, cô bé cũng ngước đôi mắt màu nâu gụ lên nhìn, nhưng cái mà em thấy không phải là tuyết, em chỉ thấy bầu trời. Cả một mảng màu xám xịt, vần vũ vân xanh là những áng mây đau buồn. Tuyết có là gì giữa khoảng không bao la ấy ? Chỉ là một chấm trắng ... giống như vị trí của một con người giữa cuộc đời.

Nhỏ bé, vô cùng nhỏ bé ... chẳng bao giờ thắng nổi gió của bầu trời.

-Mùa đông lại đến. - Cuối cùng Ire nói. Có cái vẻ nhẩn nha vẫn gặp ở những người dân vùng núi tuyết đã quá quen với băng giá.

-Mùa đông chưa bao giờ rời khỏi Heatherine. - Halcyon bình thản đáp. Đôi mắt có màu của vỏ cây xương rồng chìm trong màn sương mờ nhạt của những suy tưởng huyền bí. Tuyết bám lên chiếc khăn giấu kín mái tóc của cô bé thành những đốm hoa trắng muốt. Vẻ đẹp của em là vẻ trong sáng của những bông tuyết đầu mùa vừa rơi khỏi bầu trời nhưng chưa chạm đến đất.

-Thôi, ngài phải về thôi. - Ire hạ giọng - Công chúa Laten ...

Một cơn rùng mình chạy dọc người Halcyon, bất giác cô bé tỉnh khỏi trạng thái mơ hồ kia, quay phắt sang nhìn Ire:

-Chị Laten làm sao ?

-Công chúa đang khóc rất nhiều ...

-Cái gì ?!?

.

.

---o0o----

.

.

-Cha! Con cầu xin cha rủ lòng thương!

Tiếng van nài thảm thiết ấy vọng ra từ ngôi nhà lớn giữa làng của tộc người Merena. Những người dân lo lắng tụ tập bên ngoài, hi vọng sẽ biết trước được chút tin tức về cái mà họ đang chờ đợi.

Ở bên trong, khung cảnh đơn giản của lối kiến trúc Merena càng làm nổi bật vẻ đau thương của những người ở đó.

Cô gái trẻ quỳ trên sàn, mái tóc màu hổ phách rực sáng dưới ánh nến, khuôn mặt đẹp như tượng cẩm thạch ướt đẫm nước mắt, hai bàn tay trắng muốt của nàng chắp trước ngực và thảm thiết, nàng lặp lại không biết là lần thứ bao nhiêu lời van xin đau đớn ấy :

-Xin cha rủ lòng thương! Con cầu xin cha!

-Laten, con phải đi. Đó là lệnh! - Người đàn ông trung niên vụt roi da đen đét xuống sàn đá đầy đe dọa, tấm áo choàng lông thú của ông phủ lên thân hình to lớn như một con gấu, tuy nhiên khuôn mặt ông lại đầm đìa nước mắt.

-Nhưng cha ơi, cha nhẫn tâm sao ? Cha muốn con đi thật sao ?

-Cha không muốn. Cha thề là nếu có thể thay đổi sự việc ấy cha sẵn sàng liều mạng mà thử một lần. Nhưng ngoài con ra không ai có thể nhận nhiệm vụ này cả! Chỉ có một cuộc hôn nhân chính trị với hoàng tộc mới đảm bảo được hiệp ước hoà bình cho cao nguyên Heatherine của chúng ta.

Tộc trưởng Calvados vừa nói vừa đưa bàn tay to lớn lên dụi mắt, cố ngăn hai dòng lệ đau đớn.

Vì sao phải là con gái ông ? Vì sao trách nhiệm giữ gìn hoà bình lại đặt lên vai một người con gái yếu đuối như Laten ? Ông không thể nào giúp con gái mình được, vì trên hết ông còn có trách nhiệm với tộc người Merena bé nhỏ. Thà hi sinh một người còn hơn phải liên lụy cả bộ tộc.

-Không, không, cha, con không muốn! Vua Armanie còn lớn tuổi hơn cha nữa, và ông ta có biết bao nhiêu là phi tần! Chẳng lẽ cha muốn con chôn vùi đời mình ở hoàng cung lạnh lẽo, bên một người chồng như thế ư ? - Laten vẫn khóc lóc thảm thương.

Laten vừa tròn mười sáu tuổi vào mùa thu năm nay, nàng là người con gái đẹp nhất tộc Merena, như một đoá bách hợp nở trong khe núi. Tâm hồn nàng thanh khiết tựa pha lê, nàng đã được hứa hôn với Otary, chàng thợ săn thiện xạ lừng danh. Tình yêu của họ rực rỡ vô ngần và tưởng như không bao giờ có thể tan vỡ cho đến ngày tộc trưởng Calvados bị triều đình Acamas bắt kí vào bản hiệp ước hoà bình nghiệt ngã, tước bỏ hầu hết mọi quyền tự do của họ, trừ sự yên bình giả tạo. Cuộc đời của một nàng công chúa chính là cái giá phải trả ...

Laten không thể hiểu. Vì sao chứ ? Vì sao nàng phải hi sinh hạnh phúc của mình vì người khác? Tình yêu quý giá của nàng, làm sao lại có thể dễ dàng quên đi như vậy ? Không. Nàng không hiểu. Và nàng không chấp nhận. Không thể chấp nhận! Nàng vốn đã là Laten của Otary và mãi mãi là thế. Không thế lực nào có thể làm nàng ngừng nghĩ đến điều này!

.

-------o0o--------

.

.

-Chị Laten! Chị Laten! - Halcyon vừa chạy về làng vừa hét to, đôi má bầu bĩnh ửng đỏ vì khí lạnh.

-Công chúa Halcyon! Cô không thể vào trong đó! - Những người dân cản cô bé lại khi thấy em có ý định xông vào nhà tộc trưởng - Cô hãy để mọi việc được giải quyết ổn thoả đi nào!

-Các người nói cái gì ? - Đôi mắt xanh sáng rực lên một tia nhìn căm phẫn - Chị ta đang khóc thảm thiết như thế mà các người lại không cho ta vào cản ư ?

Một người phụ nữ rầu rĩ lắc đầu :

-Công chúa Laten sẽ không sao đâu. Tộc trưởng nhất định không để chuyện không hay xảy ra cho cô ấy.

Halcyon lặng đi trước giọng nói bình thản đó. Chị của em đang đau đớn đến vậy cơ mà ! Đó là vì chị ấy bị chọn làm cống vật dâng lên nhà vua để đổi lấy sự yên bình cho chính những con người này, thế mà họ lại thản nhiên đến thế trước nỗi đau của chị...

Tại sao chứ ?

-Tại sao chứ !? - Cô bé thét lên, khí giận dữ toát ra đè nghẹt cả không gian xung quanh làm đám người lớn đứng đó phải rùng mình lui lại vài bước - Chị ấy hi sinh vì các người! Chính vì các người đấy! Vậy mà các người có thể như vầy sao ?

Những người dân lặng đi ... Và nước mắt Halcyon ứa ra. Không có câu trả lời nào cả, bởi việc này ngay từ đầu đã là một sự bất công nghiệt ngã mà dân tộc này phải chịu đựng, chị Laten của em phải chịu đựng... Không, không được, chị Laten của em ... chị Laten phải được hạnh phúc...

Suy nghĩ chỉ vụt thoáng qua đã phục hồi quyết tâm của Halcyon, em vùng tay ra khỏi những người xung quanh và đẩy mạnh cửa chạy vào nhà.

Cánh cửa vừa khép lại sau lưng, hầu như ngay lập tức, Halcyon nhìn thấy hoàn cảnh thương tâm của người chị mà em vô cùng yêu quý. Những giọt nước mắt, chưa bao giờ, em thấy chị mình khóc nhiều đến vậy. Nụ cười rực sáng trong kí ức dường như đã biến mất mãi mãi rồi.

-Halcyon! - Tộc trưởng thét lên kinh ngạc - Con làm gì ở đây ? Con đang ở ngoài suối kia mà ?

Rồi như nhận ra ánh mắt trừng trừng của cô con gái nhỏ đang dán chặt vào người chị quỳ trên sàn, Calvados vội vã quát :

-Đi ra ngay! Halcyon! Đi ra ngay!

Halcyon vẫn đứng bất động. Hơi thở em nén lại trong một nỗi đau đớn lần đầu tiên cảm nhận được và trong trái tim thơ ngây của em, một ngọn lửa căm phẫn bỗng bùng lên như bão. Thế giới trước mắt em không còn tồn tại nữa, em chỉ thấy một điều, nước mắt đầy đau khổ trên khuôn mặt tiều tụy của Laten.

-Halcyon! Con có nghe ta nói không ? Đi ra ngay!

Vừa nói, Calvados vừa lao đến toan túm lấy vai con gái nhưng bất thình lình, Halcyon quay phắt về phía ông, đôi mắt sáng toé lửa phẫn nộ :

-Không! Cha! Chị Laten đang khóc! Cha đừng làm cho chị khóc nữa!

-Con không biết gì đâu. - Calvados đổi giọng nhỏ nhẹ hơn, ông không muốn nhìn thấy nỗi đau trong mắt của cả đứa con gái thứ hai của mình. Làm một đứa con đau đớn đã là quá sức chịu đựng của một người cha rồi.

-Con biết. - Halcyon cương quyết đáp - Cha muốn đem chị cho nhà vua! Nhưng chị không muốn điều đó! Vì thế mà chị khóc. Con không muốn thấy chị khóc!

-Ta cũng không muốn! - Calvados không còn đủ kiên nhẫn nữa - Nhưng không còn cách nào cả, Halcyon, hay là con muốn nhìn cả tộc Merena chết chỉ vì sự không thích của con và Laten ?!?

Halcyon im lặng. Em biết chứ, rằng nhà vua hùng mạnh và độc ác như thế nào. Em không muốn thấy ai chết cả, nhưng chị Laten ... Nức nở, em chạy đến ôm chầm lấy chị, dụi đầu vào làn tóc êm mượt của chị, và em khóc trước sự bất lực của mình. Em bé nhỏ quá, dân tộc Merena bé nhỏ quá. Em không đủ sức bảo vệ chị, cũng không đủ sức giữ mãi nụ cười của chị.

-Halcyon ... - Laten với cõi lòng tan nát xiết tay quanh cô em gái bé bỏng. Nỗi đau đớn khủng khiếp này làm sao trái tim con người có thể chịu đựng nổi ?

-Halcyon, chị yêu em lắm ...nhưng chị xin lỗi... - Nàng thì thầm vào tai em rồi nhanh như cắt, nàng xô Halcyon ra xa và kề một con dao vào cổ mình trước sự kinh ngạc của người cha - Cha, con không thể đi được! Mọi người nói con íck kỉ cũng được nhưng mà tình yêu của con, cha ơi, tình yêu của con chỉ có thể dành cho Otary mà thôi... Giờ con chết đi và cha xin nhà vua hãy xem như tộc Merena này không còn có công chúa làm lễ vật nữa...

Sự việc tồi tệ! Calvados như muốn thét lên! Ông nửa muốn ngăn hành động liều lĩnh của Laten vừa muốn để mặc con. Có lẽ chỉ có cái chết mới giải thoát được cho Laten ... chỉ có chết mới khiến nàng không còn đau khổ ...

-Chị! - Tiếng Halcyon vang lên lanh lảnh làm cả Calvados lẫn Laten đều phải quay nhìn em - Chị không cần phải đi nữa, chị hãy ở lại Heatherine... Em ... em sẽ lãnh trách nhiệm của chị. Em sẽ đến hoàng cung...

Nước mắt trên má Halcyon đã khô, chỉ còn hai vệt mờ, và đôi mắt xanh của em như bất động. Giọng run rẩy chứng tỏ nỗi sợ hãi trong lòng nhưng em đã nói, nghĩa là em đã quyết định. Phải, em đã quyết định rồi. Em không muốn thấy chị hay bất cứ ai trong tộc phải chịu đau khổ. Vào giây phút ấy, cơ hồ Halcyon quên mất rằng nếu như vậy, mọi đau khổ sẽ chỉ mình em gánh chịu.

Một khoảng lặng chậm rãi đóng băng căn phòng. Dường như không ai biết phải nói gì tiếp theo cho hợp lí trước quyết định quá ư điên rồ của nàng tiểu công chúa.

Rồi một tiếng keng thật trong vọng vào không gian khi Laten buông con dao xuống sàn. Đưa tay gạt nước mắt, nàng rời mắt khỏi em gái và ngước lên nhìn cha :

-Cha, con sẽ đi đến thủ đô Lustre, con sẽ nhập cung.

-Chị ... - Halcyon ngỡ ngàng thốt lên song Laten đưa tay ngăn lại, nàng nở một nụ cười héo úa dịu dàng :

-Đây là nhiệm vụ của chị. Chị không thể để em làm thay, Halcyon. Em còn bé quá...

Đôi mắt trong sáng như bầu trời vừa qua cơn bão, Laten thở ra một hơi dài. Còn Halcyon thì oà khóc, ngã gục vào vòng tay chị, tâm hồn thơ ngây của em tan nát thành muôn mảnh bi thương. Tiếng khóc của em vang vọng khắp căn phòng, vang ra bên ngoài nơi những người dân Merena cũng đang lặng lẽ gạt nước mắt và vang qua những hàng tuyết tùng trắng muốt trên cao nguyên Heatherine xa vắng, để rồi cuối cùng, tiếng khóc tan vào bầu trời u ám mùa đông.

Chapter 3

.

Ngày công chúa Laten nhập cung, trên cao nguyên Heatherine không có một bông tuyết, trời trong như đôi mắt đã khô cạn lệ của nàng công chúa đáng thương. Người ta bảo đó là dấu hiệu báo trước một cơn bão dài và dữ dội. Nhưng ngày hôm ấy, không ai quan têm đến chuyện đó, người ta chỉ nhớ là chưa bao giờ thấy công chúa của tộc Merena xinh đẹp đến nhường ấy, cũng chưa bao giờ thấy nụ cười nào mà lại ẩn chứa nhiều đau khổ hơn. Đoàn xe khuất dần sau hàng tuyết tùng to lớn, mọi người vãn dần, quay về với công việc với sự yên tâm với một nền hoà bình đã được đảm bảo. Halcyon là người cuối cùng đứng nhìn theo con đường mòn dẫn ra khỏi Heatherine và lòng em có một linh cảm sâu sắc rằng, mình sẽ không còn bao giờ gặp lại chị thân yêu nữa.

Một ngày sau khi Laten rời Merena, Otary trở về từ một chuyến đi săn dài ngày. Nhưng chàng chẳng đem về một con thú nào ngoại trừ việc người ta thấy đôi chân chàng đầy máu đã thâm đen. Không ai biết Otary đã băng rừng bao nhiêu ngày đêm để quay về Merena, chỉ biết là khi đến nơi mà không nhìn thấy bóng hình người yêu dấu, chàng thợ săn trẻ tuổi ấy đã đứng giữa trời đầy tuyết mà thét lên những tiếng thét bi thương đến não lòng. Otary gọi tên Laten, gọi hết ngày sang ngày khác, hết đêm này sang đêm khác, cho đến khi chàng quỵ ngã vì kiệt sức trên nền tuyết lạnh mà mãi một thời gian sau sức khoẻ vẫn không phục hồi.

Halcyon nhìn thấy hết, nỗi đau của Laten và nỗi đau của Otary - nỗi đau của những người yêu nhau mà bị chia cách mãi mãi. Tâm hồn em cũng như bị ám ảnh bởi những giọt nước mắt và tiếng kêu thét khủng khiếp ấy. Đêm đêm, em mở to mắt nhìn mãi về phía con đường nơi Laten đã đi để đến Lustre. Em không thấy gì cả ngoài một màu đen mà em nghĩ đã bao trùm lên cả thế gian này kể từ khi chị mình biến mất. Cuộc sống dần trở lại như thể sự hiện diện của Laten chỉ là một phần rất nhỏ nhoi. Dân tộc Merena như quên mất một nàng công chúa đã vì họ mà hi sinh hạnh phúc của riêng mình. Gió trên cao nguyên Heatherine vẫn thổi và tuyết thì vẫn cứ rơi. Chỉ có Calvados và Otary là tiếp tục gặm nhấm nỗi mất mát của riêng mình. Còn Halcyon, không ai biết em có đau đớn nữa hay không vì từ dạo ấy, đôi mắt xanh của em trở nên vô cảm lạ thường. Mọi cảm xúc đều tan biến, và em không còn vẻ thơ ngây ngày trước nữa ...

.

---------

.

.

Một năm sau, Merena nhận tin sét đánh rằng công chúa của họ, nàng Laten kiều diễm, đã chết vì một lí do hết sức vặt vãnh giữa hoàng cung lộng lẫy.

-Vậy thì con sẽ đi thay cho chị. - Đó là câu nói đầu tiên Halcyon thốt lên từ lúc nhận được tin báo trong khi mọi người còn đang khóc lóc xót thương cho bông hoa bách hợp của vùng đất tuyết đã sớm úa tàn. Không có lấy một giọt nước mắt, em chỉ bình thản nói ra điều đó như thể là một quyết định rất bình thường.

-Con điên rồi. - Calvados rên rỉ. Ông nghĩ rằng đứa con gái bé bỏng của mình hẳn đang bị sốc nặng nề trước cái chết của người chị mà em vô cùng thương yêu.

-Bản hiệp ước vẫn còn và nó cần một nàng công chúa. Người đó phải là con thôi. - Halcyon vừa nói vừa tự thu dọn vật dụng, không có vẻ gì là của một người đang bị tình cảm yếu mềm chi phối. Trừ phi sự chi phối ấy sâu đậm đến mức không thể biểu lộ ra ngoài thành những giọt nước mắt.

-Con có hiểu là chuyện đó nguy hiểm đến thế nào không ?! Cha sai rồi vì thế cha không thể để mất con như đã mất Laten...

-Nghĩa là cha cũng nghĩ rằng chị chết không phải chỉ vì lí do vô tình ăn phải loại nấm độc như triều đình nói à ? - Halcyon ngước đôi mắt xanh lục lên nhìn cha. Đôi mắt trong và sâu đến lạ thường khiến vị tộc trưởng bỗng cảm thấy cần thận trọng trong lời nói. Ông nheo mày, hạ giọng:

-Con đang nghĩ gì vậy Halcyon ?

-Không. - Cô bé nhún vai quay đi, tiếp tục công việc, đột ngột, tộc trưởng giật tay em lại.

-Con vừa bỏ cái gì vào hành lí ? - Calvados sững sờ hét lên khi nhìn thấy một con dao găm sáng loáng nằm giữa đống quần áo, ánh thép chói ngời. Halcyon không trả lời. Em nhìn thẳng vào cha, không một chút sợ hãi hay hoảng hốt. Hai cha con nhìn nhau, không ai nói thêm điều gì nhưng với kinh nghiệm, đoán biết được sự tình, Calvados cuối cùng cũng buông tay con gái ra để em đặt con dao vào hành lí như đã định. Ông cúi xuống, thở dài mệt mỏi như đang ở trong một chuyến hành trình dài mà bất lực không cách gì bước tiếp được nữa:

-Con còn quá nhỏ ... quá nhỏ ...

Câu nói ấy chẳng mảy may tác động đến Halcyon. Em cơ hồ không hề nghe thấy tiếng thở dài đau xót của cha mà vẫn lặng lẽ chọn các thứ đồ dùng. Trước mắt em, nơi góc nhà kia, dường như vẫn còn hình ảnh chị Laten xinh đẹp ngồi cười đùa. Giờ thì chị đã chết rồi. Nhưng em không khóc... Chưa phải lúc khóc. Người cần khóc không phải là em mà là kẻ khác... Laten sẽ chỉ cho em biết kẻ đó là ai. Halcyon siết chặt con dao dưới lớp áo. Và em sẽ khiến kẻ đó phải khóc bằng chính máu của hắn ... Suy nghĩ ấy còn sâu đậm hơn một lời thề.

.

.

.

Ngày Halcyon nhập cung, chỉ có một toán lính đi theo cùng cô bé Ire. Những người dân Merena ra tiễn đều khóc. Khác với lúc tiễn Laten, nước mắt là sự tiễn biệt với hi vọng một ngày kia người ra đi sẽ trở lại, giờ đây, với Halcyon, ai cũng nghĩ rằng em rồi sẽ cũng vĩnh viễn không trở về như chị mình thôi. Và họ khóc, xót thương cho người đi vào chỗ chết để cho họ cơ hội được sống... Halcyon mắt trong veo nhưng trước khi lên đường em đã quay lại ôm hôn cha, thì thầm vào tai ông những lời cuối cùng:

-Cha biết không, chị Laten không bao giờ ăn nấm ...

Mặt Calvados giãn ra và đôi mắt đầy nếp nhăn từ từ ứa tràn nước mắt.

-Con cảm ơn cha đã không ngăn cản con ... - Halcyon hôn lên má cha, người cha mà em biết là cơ hội được gặp lại vô cùng mong manh.

Thế rồi thôi. Em lên xe. Đoàn người bắt đầu đi, qua rặng tuyết tùng hệt cái ngày này một năm trước, Laten đã ra đi mãi mãi. Halcyon không quay lại nhìn quê hương thêm một lần nào nữa.

Trên trời tuyết không còn rơi ...

-Tại sao ngài lại cho công chúa đi như thế ... - Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai Calvados khi bóng Halcyon đã khuất ở khúc quanh của dốc núi.

Chàng thợ săn thiện xạ Otary đã đứng cạnh tộc trưởng tự bao giờ. Đôi mắt chàng nhìn về phía con đường đã vắng tanh, xa xăm và buồn thăm thẳm. Calvados biết giờ đây trong tim chàng trai ấy đang ngập tràn hình ảnh Laten. Ông dịu giọng:

-Halcyon sẽ không sao. Nó khác Laten.

Otary khẽ rùng mình vì nghe nhắc đến tên người yêu dấu. Nỗi đau trong chàng vẫn còn nguyên và sẽ chẳng khi nào lành lại được. Calvados biết điều này nhưng ông vẫn tiếp tục nói:

-Phải. Halcyon khác Laten. Nếu Laten là đoá bách hợp tuyệt đẹp mà dễ bị bẻ gãy thì Halcyon sẽ là nhánh xương rồng ... Xương rồng không bao giờ khóc, nước mắt nó lặn vào trong rồi thành gai đâm nát kẻ thù ...

-Vâng ... Halcyon khác Laten. Không ai có thể giống Laten. - Otary nói và ngước nhìn bầu trời trong sáng trên cao. Có nắng, dù vẫn rất lạnh. Mùa đông chưa bao giờ rời khỏi nơi này.

Cao nguyên Heatherine khẽ rùng mình trong hơi lạnh toát ra từ trái tim của chính nó. Số mệnh chuyển dời. Không ai giống ai... không có hai số mệnh giống nhau, cũng không có hai nỗi đau giống nhau. Như Halcyon đã chọn lấy con đường số mệnh cho riêng mình vào cái ngày em nhập cung để duy trì hiệp ước hoà bình. Một truyền thuyết mới lại bắt đầu như cái cách vô vàn truyền thuyết xưa cũ đã qua. Có điều Halcyon vào cái buổi ban đầu ấy chẳng hề tiên đoán được rằng truyền thuyết này rồi sẽ được viết nên bởi máu của chính những người em yêu thương...

.

.

.

.

Ba ngày đã qua. Đoàn người đã đi được một phần hai quãng đường đến thủ phủ Lustre. Vào buổi sáng hôm ấy, họ đặt những bước chân đầu tiên đến vùng núi Ram hiểm trở. Không có gì ngoài những vách đá dựng đứng, cao vút và nham nhở những mảnh vỡ đau thương từ trái tim đất mẹ trồi lên vào buổi sơ khai. Thỉnh thoảng là những bụi cây hoang sơ nhưng xanh mướt, ẩn chứa một sức sống mãnh liệt dưới những lớp đá trắng khô cằn. Ire ngắm nhìn khung cảnh ấy được một lúc rồi cũng chán, em lại trở vào trong xe để nhìn thấy tiểu công chúa của mình lau con dao lại lần thứ một trăm bao nhiêu đó lần. Con dao rất sắc, ánh thép sáng ngời như thể trong nó cất giấu một tia nắng ban mai. Chỉ cần nhìn những hoạ tiết tinh xảo trên cán dao cũng đủ biết nó là một con dao quý như thế nào. Ire vẫn không thể nào hiểu được vì sao thứ vũ khí giết người này lại được công chúa yêu quý mà mang theo nhập cung như vậy. Em càng không lí giải được vì sao công chúa lại chọn em đi theo hộ tống, nhất là sau cái chết của đại công chúa Laten. Đáng lẽ người nên đi theo là Otary mới đúng...

Ire vừa nghĩ vừa nhìn chăm chú vào ánh mắt xanh lục thẫm của Halcyon. Em luôn có cảm giác công chúa rất khác em, khác với những đứa trẻ cùng trang lứa. Sau khi công chúa Laten qua đời thì sự khác biệt ấy lại càng rõ rệt hơn. Nếu nói sự hồn nhiên của trẻ thơ vui tươi như sóng thì Ire là sóng trên mặt hồ bình yên còn Halcyon là cơn sóng ngầm nơi đáy sâu nhất của đại dương. Cơn sóng ngầm ấy thực sự khiến người ta sợ...

Bất thình lình, chiếc xe dừng phắt lại làm Ire ngã sấp xuống sàn, xô ngã cả Halcyon.

-Chuyện gì vậy ? - Em cất giọng hỏi lính bảo vệ bên ngoài.

-Xin hai người đừng ra ngoài... - Giọng anh ta nghe có vẻ nghèn nghẹn thế nào.

Halcyon lập tức vùng dậy, khẽ mở tấm rèm che để quan sát. Em nhanh chóng nhận ra lí do của sự trì hoãn này. Một nhóm chừng bảy tám người đang đứng chặn ngay trên lối mòn vòng qua ngọn núi.

Cướp núi Ram!

Quả nhiên lời đồn về bọn cướp này là có thật.

-Công chúa, người hãy ở yên trong xe đi. - Đội trưởng toán cận vệ vừa nói vừa kéo tấm rèm xuống.

Điều Halcyon nghĩ đến đầu tiên không phải là chiến đấu mà là thương lượng. Có thể thương lượng chăng ? Bởi vì kẻ mà em cần đối phó không phải bọn cướp này mà là lũ người giấu mặt nơi thủ đô rộng lớn kia... Nhưng Halcyon chẳng hề có lấy một cơ hội để thực hiện ý định của mình vì chẳng thèm nói một lời nào, bọn cướp núi Ram đã lao vào chém giết.

Tiếng binh khí va chạm hỗn loạn, tiếng thét đau đớn ... và mùi máu tanh, Halcyon chưa từng ngửi thấy mùi máu gần và nồng như vậy, đến mức nó khiến em thấy buồn nôn. Nhìn sang bên cạnh, em thấy Ire đang run rẩy ở góc xe, mặt trắng bệch như thể máu đã bị thay bởi tuyết.

-Aaaaaaaaa!

Một tiếng thét ghê rợn làm chính Halcyon cũng giật này mình. Sau đó là khoảng im lặng kinh hoàng. Tiếng bước chân rõ dần. Halcyon nắm chặt lấy con dao dưới tà áo. Nỗi sợ hãi của một cô bé tám tuổi đang xâm chiếm tâm trí em, những ngón tay bắt đầu run lên ngoài mức kiểm soát.

Tấm rèm bị hất tung và một người ló đầu vào, một khuôn mặt đen đủi đầy vết bỏng sẹo ẩn dưới mái tóc dài xơ xác và bộ râu nham nhở đen trũi.

Ire chỉ kịp nấc lên một tiếng khiếp hãi rồi ngã xuống ngất lịm. Halcyon thì sợ đến nỗi hơi thở nghẹt lại trong họng, làm miệng em cứ há hốc ra không thốt nên lời.

-Hai con nhóc! - Tên cướp cất cái giọng ồm ồm, không có vẻ đáng sợ như bề ngoài - Vậy mà ta tưởng là công chúa cống hoàng đế...

Hai tiếng "công chúa" thức tỉnh lí trí Halcyon tức thì. Ý thức dần trở lại nhắc nhở em về thân phận của mình.

-Ta chính là công chúa! - Halcyon thốt lên bằng giọng kiêu hãnh không che giấu. Chính em cũng ngạc nhiên về sự can đảm của bản thân.

Tên cướp tròn mắt rồi cười phá lên. Hắn đưa tay toan chạm vào má Halcyon nhưng em nhanh tay gạt tay hắn sang một bên, động tác vô cùng dứt khoát.

-Bỏ tay ngươi ra khỏi người ta. Ta là một công chúa. - Mắt em sáng lên uy lực và sự cảnh báo khác thường - Các ngươi ... - Em lia mắt vào đám cướp còn lại, bảy tên tất cả - ... đang làm một việc vô ích biết không ?

-Vậy sao ? - Một phụ nữ mặc áo tím có khuôn mặt khá xinh đẹp nhếch miệng cười.

-Chúng ta có thể thương lượng. - Halcyon cố giấu đi sự run sợ trong giọng nói.

Bọn cướp tiếp tục cười nhưng rồi một giọng nói trong trẻo vang lên :

-Thương lượng như thế nào ?

Giọng nói ấy thuộc về kẻ đứng giữa bọn cướp : một cậu thiếu niên chỉ độ chừng mười sáu mười bảy tuổi có mái tóc bạc trắng và đôi mắt xanh lam màu biển. Từ giây phút nhìn thấy người này, Halcyon không cách nào dứt ánh mắt của mình sang nơi khác được. Một sức hút kì lạ khiến em cứ nhìn kẻ đó trừng trừng. Và ngược lại, tên cướp trẻ tuổi ấy cũng không rời mắt khỏi em.

-Thế nào, công chúa ?

-... Bất cứ thứ gì ngươi muốn nếu trong khả năng của ta.

-Khả năng của ngươi nằm dưới sự phán xét của ta. Đồng ý chứ ? - Hắn vẫn giữ nụ cười lạnh giá trên môi.

Còn Halcyon thì thấy môi mình khô khốc. Em phải sống bằng bất cứ giá nào. Vì thế em nghe giọng mình vang lên:

-Đồng ý.

-Thương lượng hoàn tất. - Hắn gật đầu. Không một tên cướp nào phản đối. Rõ ràng hắn là thủ lĩnh của chúng. Mặc dù điều đó thật là kì quái. Hắn còn quá trẻ.

Halcyon nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xanh biển. Em không thấy gì ngoài một màu xanh thăm thẳm, một đôi mắt tuyệt đẹp. Liệu có nỗi đau nào ẩn giấu phía sau cái đẹp kia như cách người ta thường nói chăng? Không, Halcyon không cách chi nhận ra được. Có lẽ vì nỗi đau được chủ nhân nó che giấu quá hoàn hảo, hoặc chỉ đơn giản là Halcyon còn quá nhỏ để có thể phân biệt rõ ràng những thứ phức tạp như vậy. Nói cho cùng em cũng chỉ mới có tám tuổi mà thôi.

Tên cướp trẻ không quan tâm lắm đến việc cái nhìn của mình tác động như thế nào đến nàng tiểu công chúa xứ tuyết, hắn mỉm cười và đôi mắt xanh bừng sáng như ánh nắng lướt nhẹ lên mặt biển vùng cực Bắc buổi chớm đông:

-Vậy điều kiện của ta đây.

Hắn nói "của ta" chứ không phải "của chúng ta". Halcyon càng thêm tin vào phán đoán của mình rằng đây chính là thủ lĩnh của bọn cướp.

-... Ta muốn một cô gái.

-Ai ?

-Đến lúc đó ta sẽ chọn. Công chúa biết "lúc đó" là lúc nào không ?

Halcyon trầm ngâm giây lát nhưng không đáp. Vì thế tên cướp quyết định nói luôn bằng cái giọng bông đùa vờ vĩnh.

-Là lúc cô bé ngồi ở ngai vị có đủ uy quyền để cho ta cô gái mà ta muốn. "Lúc đó" cũng có thể là bất cứ lúc nào...

Hắn vừa dứt lời lão thuộc hạ có khuôn mặt đầy sẹo phỏng phá lên cười. Tiếng cười của lão ồm ồm vang vọng khắp vùng núi đá, ngỡ như lá cây xào xạc cũng chính vì thứ khí mạnh mẽ thoát ra từ tiếng cười đáng sợ ấy. Halcyon bất giác nắm chặt lấy lưỡi dao phòng thân. Động tác này lập tức làm thủ lĩnh bọn cướp chú ý. Hắn chậm rãi bước đến gần. Halcyon sợ điếng người nhưng em không lùi lại bước nào mà vẫn ngồi bất động tại chỗ cho tới khi hắn đã đứng ngay trước mặt.

Mái tóc trắng dài bay trong gió độc núi Ram, một màu trắng nhờ nhờ thiếu sinh khí trái ngược hẳn với đôi mắt đầy thần khí tinh anh. Tên cướp đưa tay về phía Halcyon. Xoẹt! Ánh thép loé lên rồi vụt tắt. Một tiếng keng trong vắt vang lên khi con dao rơi xuống nền đá cứng và Halcyon thấy bàn tay cầm dao của mình bị hắn ấn chặt vào thành xe không cho nhúc nhích, từ chỗ đó, một sợi máu mảnh như tơ từ từ ôm lấy cổ tay trắng ngần nhỏ nhắn của em chảy xuống.

-Cô em gan lắm... - Tên cướp rít lên, trong giây lát, đôi mắt đẹp loé lên tia nhìn độc ác và ... có cả sự ghê tởm khó hiểu nữa. Rồi cũng đột ngột như lúc ấn lấy tay Halcyon, hắn buông tay ra và đứng thẳng trở lại.

Halcyon rút tay xuống. Tay em hoàn toàn lành lặn. Phải rồi. Vì khi nãy chính em là người vung dao lên tấn công tên cướp khiến hắn phải dùng tay đỡ mà bị thương.

Nhìn bàn tay trái đầy máu của tên cướp thiếu niên ấy, bọn thuộc hạ toan chạy đến nhưng hắn đã giơ tay ngăn lại. Phong thái đường hoàng không chút nao núng. Hắn từ từ nhìn xuống đôi mắt màu vỏ xương rồng rực sáng không chịu khuất phục của nàng công chúa cũng đang dõi trừng trừng vào hắn.

Giây phút ấy Halcyon đã nghĩ rằng mình có thể chết. Song đôi mắt em vẫn sáng, không cách gì làm dịu đi cái thần khí trong đó được.

-... Tên ta là Cirrus. Hãy nhớ, tiểu công chúa Merena. - Tên cướp trẻ cất giọng, hắn cúi xuống nhặt lấy con dao quý - Ta sẽ giữ thứ này. Rồi sẽ có ngày chúng ta tái ngộ. Đừng quên cuộc trao đổi ngày hôm nay. Và khi em trao người con gái ta muốn cho ta, ta cũng sẽ trả con dao lại cho em. Nó sẽ là tín vật.

-Hãy chọn thứ khác đi. Vì con dao đó là vũ khí phòng vệ của ta. - Halcyon đáp - Nếu ta chết trước khi đến được hoàng cung, trước khi nắm được quyền lực thì mọi thoả thuận đều chẳng còn giá trị gì hết, Cirrus.

-Điều đó không cần lo. - Cirrus hất tay - Azur, ngươi ra đây.

Từ phía sau sáu tên cướp còn lại, một bóng đen bước ra ánh sáng. Tên cướp thứ tám. Cũng là một thiếu niên, chắc chắn chưa qua tuổi mười sáu. Khuôn mặt thơ ngây và đôi mắt nâu thiên sứ, không ai tin hắn là ác quỷ cho đến lúc nhìn thấy máu ướt đẫm lưỡi gươm mảnh hắn cầm trên tay.

-Azur sẽ đưa hai người đến Lustre an toàn.

Nhận ra sự nghi ngờ đang lan dần trong đôi mắt xanh lục trong veo của tiểu công chúa, Cirrus vỗ tay ra hiệu cho Azur.

Halcyon chỉ kịp nhận thấy một làn gió quét qua mặt mình và khi em mở mắt ra thì đã thấy Azur đứng ngay cạnh Cirrus, trên tay hắn là ... những hạt cườm trên mũ miện của em! Lúc em nhận ra điều đó cũng là lúc những hạt cườm còn lại xổ tung xuống, rơi vãi lung tung trên sàn.

-Vậy là đủ điều kiện để chúng ta tin tưởng lẫn nhau rồi chứ ? - Cirrus mỉm cười.

Và Halcyon không còn cách nào khác ngoài việc làm theo sự sắp xếp của tên cướp núi kì lạ ấy.

.

.

---------------

.

.

Chiếc xe của công chúa Merena đi xa dần. Đến khi nó khuất sau vách núi đầu tiên thì Vikkin, tên cướp có khuôn mặt xấu xí lên tiếng :

-Cirrus, ngài thả chúng thật sao ? Còn cho Azur theo hộ tống nữa.

-Cho Azur theo hộ tống chính là không để chúng thoát đấy, Vikkin. - Cirrus bình thản đáp - Vào đến hoàng cung thì ... ta có muốn cũng không quản được vì cô bé đó khi ấy có muốn cũng chẳng thoát được.

-Chuyện đó cũng bình thường thôi. Nhưng kì lạ là ở yêu cầu ngài đặt ra kia. - Người phụ nữ xinh đẹp lên tiếng - Saren tôi thật không hiểu vì sao ngài lại nói rằng ngài muốn một cô gái trong khi ... ừm, ngài ghét phụ nữ hơn bất cứ ai trên thế gian này, nhất là những phụ nữ thuộc về cung cấm.

Cirrus bật cười vang và đưa tay ném những hạt cườm của cô công chúa nhỏ xuống đất, gió núi rít lên một tiếng ghê rợn khi cuốn chúng lăn trên nền đá lạnh. Cả núi Ram rùng mình trong tràng cười của người chủ nhân trẻ tuổi của mình.

Không ai hiểu điều chàng trai trẻ có mái tóc bạc trắng ấy đang nghĩ. Một số phận khác thường ẩn giấu sau vẻ đẹp khác thường của đôi mắt.

Năm ấy Halcyon tám tuổi còn Cirrus vừa bước qua tuổi mười sáu, sợi dây số mệnh của họ đã giao nhau ở điểm nút đầu tiên của cuộc hành trình dài để rồi sau đó trong những cuộc gặp gỡ định mệnh tiếp theo, chúng sẽ quyện chặt vào nhau thành một sợi máu đỏ tươi như màu hoàng hôn hủy diệt đang dần phủ xuống đế chế Acamas độ suy tàn... Song đó lại là chuyện của tương lai và hiện giờ họ vẫn chỉ mới là một tiểu công chúa và một tên cướp vùng núi Ram hoang vắng.

Vả lại với Halcyon đây vẫn chưa phải là cuộc gặp gỡ quan trọng nhất trong cuộc đời Halcyon. Cuộc gặp gỡ quan trọng ấy vẫn còn chờ em nơi hoàng cung lộng lẫy của Lustre xa xôi ...

Chapter 4

.

Còn một ngày nữa sẽ đến Lustre, núi Ram đã ở rất xa và theo phán đoán của Halcyon thì Cirrus không thể đuổi theo được. Điều đó làm em thấy yên tâm phần nào, mặc dù chính em cũng không biết vì sao mình lại có cảm giác này. Vừa suy nghĩ em vừa liếc mắt nhìn người thiếu niên đang cưỡi ngựa đi cạnh xe của mình.

Azur, nghĩa là "màu xanh của bầu trời". Mái tóc đen mượt nổi bật trên bộ y phục màu thiên thanh. Hai chiếc khuyên tai đính đá xanh lam đung đưa theo từng nhịp bước của ngựa. Đôi mắt xanh nhàn nhạt thì nhìn mông lung vào con đường phía trước. Nước da trắng xanh xao không có vẻ gì thuộc về một người khoẻ mạnh.

Nhưng Azur là kiếm sĩ giỏi nhất mà Halcyon từng biết.

Có điều em tự lí luận rằng đó là vì ở Merena không có mấy người dùng kiếm thôi. Thế nên có lẽ chuyện tài năng Azur đã thể hiện thực ra cũng rất bình thường. Một tên cướp núi quèn. Nghĩ như vậy sẽ tốt hơn. Trong khoảnh khắc, hình ảnh Cirrus lại vụt loé lên trong đầu Halcyon và em chợt cảm thấy một mâu thuẫn mơ hồ đồng thời xuất hiện. Cirrus rõ ràng không phải là một tên cướp núi tầm thường, thế nên thủ hạ của hắn, Azur, còn trẻ như thế này, làm sao có thể là kẻ tầm thường được ?

Đáng lẽ nên sợ hãi vì kiểu lí luận đó thì Halcyon lại không biết nên sợ hay yên lòng. Dù sao thì Azur cũng đang hộ vệ cho em đến Lustre...

-Anh ta không nói một câu. - Ire đột ngột quay lại nói với Halcyon, cô bé này đang điều khiển xe ngựa thay cho người lính đã bị bọn cướp giết - Công chúa à, có khi nào anh ta bị câm không ?

Ire đưa đôi mắt phiền não nhìn Azur, cô bé nói to đến mức cậu cũng có thể nghe thấy. Dường như Ire cố ý. Cô bé này đã không còn sợ Azur như lúc mới biết anh ta là cướp núi Ram nữa. Có lẽ vì vẻ ngoài không có vẻ gì là cướp ấy. Con người thật dễ được an ủi bởi vẻ ngoài ưa nhìn...

Thay vì trả lời Ire, Halcyon liền quay sang Azur :

-Còn bao lâu thì đến Lustre ?

-Trong hôm nay. - Azur đáp. Giọng đều đều, không lộ chút cảm xúc nào. Nhưng như vậy là không bị câm.

Hành động đó làm Ire cảm thấy bị xúc phạm.

-Tại sao tôi hỏi nãy giờ mà anh không trả lời ? Thật quá đáng.

Nhưng tên cướp trẻ tuổi có đôi mắt màu xanh vô cảm bình thản như bầu trời kia thậm chí còn không liếc nhìn Ire chứ đừng nói mở miệng trả lời. Thái độ lạnh nhạt làm cô bé tức phát khóc. Nước mắt đã ứa ra mặc dù em cố nén lại. Halcyon nhớ lại chị Laten vẫn thường hay nói rằng khi một người khóc vì một ai đó nghĩa là đã bắt đầu nhem nhóm một phần tình cảm nào đấy với kẻ đó. Có thể áp dụng điều ấy cho Ire không ?

Và chính em nữa, Halcyon ngước nhìn bầu trời lồng lộng trên cao, liệu mai đây em sẽ khóc vì một người như thế nào ?

Khi gió còn chưa kịp làm khô nước mắt trên má Ire thì đoàn xe lại bị chặn lần nữa. Một bọn cướp. Thật là thời đại nhiễu loạn. Đã ở gần thủ đô Lustre thế này rồi mà còn... Chỉ đến lúc này Halcyon mới có thể nhận ra thái độ của mình hoàn toàn khác với lúc gặp bọn cướp núi Ram. Không hề sợ hãi. Có phải vì sự có mặt của Azur không ?

Chỉ có năm tên cướp. Tất cả bọn chúng đều bịt mặt bằng vải và trên tay là đủ loại vũ khí sáng loáng. Azur nhìn chúng và rồi cất giọng một cái nhẹ nhàng :

-Có chuyện gì ?

-Đưa bọn ta hành lí... - Tên thủ lĩnh đáp, ánh mắt xoáy vào những rương hòm cống vật mà Halcyon mang theo để dâng lên hoàng đế.

Azur nhìn theo ánh mắt của hắn, không nói gì. Đôi mắt xanh vẫn chẳng hề dao động nhưng tay cậu đặt lên chuôi gươm một cách hờ hững.

Chỉ cần Azur ra tay chậm bằng một nửa lần lấy những hạt cườm trên mũ miện Halcyon thì bọn cướp này cũng có thể bị giải quyết rồi.

-Vậy thì ... các ngươi cứ qua mà lấy.

-Cái gì ? - Ire hét lên. Halcyon cũng há hốc mồm. Không thể tin được. Đáng lẽ Azur phải ra tay hạ bọn cướp chứ, vì sao lại có thể dễ dàng nói ra một câu như thế! Khi em bình tĩnh được thì nhận ra bọn cướp kia cũng đang có phản ứng tương tự.

-Thằng nhóc, khá lắm. - Tên thủ lĩnh cười gằn - Ta còn muốn con nhóc kia phải chết.

Mũi gươm hắn chỉ thẳng vào Halcyon.

-Cô bé ấy không được. Có điều cô bé còn lại thì không vấn đề. Có thể thay đổi không?

Halcyon tưởng như mình vừa thấy đôi vai bé nhỏ của Ire run lên. Sợ hãi ư ?

Tuy nhiên lời đề nghị đầy hoà khí của Azur không được chấp nhận. Rõ ràng mục tiêu của bọn cướp này là Halcyon. Azur xem chừng đã hiểu ra vấn đề đó, cậu từ từ rút thanh gươm mảnh của mình ra khỏi vỏ.

-Cướp không cần một tiểu công chúa. Chúng chỉ cần cô ta khi chúng không phải là cướp. - Azur nói đều đều, mắt không nhìn đối thủ - Tôi đã nói rồi, cô bé ấy không được.

Lời vừa dứt Azur đã búng mình khỏi lưng ngựa, lao thẳng vào giữa bọn cướp bừng bừng sát khí. Thân hình thanh mảnh của cậu như nhẹ bỗng đi, được gió nâng lên thành một cú nhảy rất cao. Chỉ nghe thấy tiếng kim loại va vào nhau trong vắt rồi máu của bọn cướp bắn vọt lên, tuôn trào ào ạt từ động mạch cổ bị chém trúng. Một số tên còn không kịp kêu đã ngã vật xuống đất, tắt thở. Trong chốc lát, những đường gươm của Azur đã giết hết bốn tên cướp trong đó có tên thủ lĩnh. Tên cướp cuối cùng đã tránh kịp tất cả, mặc dù người hắn ướt đẫm máu nhưng là máu của đồng bọn, và ... hắn thậm chí còn chưa rút vũ khí. Đôi mắt màu ngọc bích của hắn lấp lánh giữa làn máu đỏ thắm một vẻ đẹp lạnh giá của sắc cẩm thạch chốn nghĩa trang.

Azur chống mũi gươm xuống đất, nhìn đối thủ, chờ đợi. Bầu không gian trĩu nặng. Đột ngột kẻ kia cất giọng :

-Azure... là cậu à ?

-Tôi là Azur.

-Tên có thể thay đổi. Dung mạo có thể thay đổi. Nhưng tử khí trong kiếm khí thì không. - Tên cướp nói nhẹ nhàng - Nhưng dù cậu là Azure hay là Azur thì cũng thế. Ta muốn cô công chúa kia. Hãy tránh sang một bên.

-Tôi đã nói là cô bé ấy không được.

-Ta thì nói là được, Azure bé bỏng. - Hắn cười phá lên. Tiếng cười rùng rợn đến mức khiến Halcyon và Ire bất giác nắm chặt tay nhau. Và cũng chỉ kịp có thế, phút chốc cả hai đã thấy kẻ đó đứng ngay trước mặt mình. Hắn đã vượt qua tầm kiểm soát của Azur !

Halcyon kinh hoàng thấy ánh mắt đen tuyền của kẻ đó loé lên tia nhìn của thần Chết và máu nóng từ đâu bắn ra, ướt đẫm người em. Con dao nhỏ trên tay tên cướp sáng lên giữa những vệt máu. Em đẽ bị đâm rồi sao ?

-Không được. - Giọng Azur vang lên bên tai Halcyon nhưng em không kịp nhìn thấy cậu ta mà chỉ lờ mờ đoán rằng Azur đã đến khiến tên cướp đáng sợ kia phải thoái lui. Và rồi em thấy Azur đứng ngay bên cạnh mình, cánh tay không cầm gươm dang ra như một động tác thể hiện ý chí bảo vệ rõ ràng.

Một tiếng rên khẽ và Ire ngã khỏi xe, rơi xuống đất, bất tỉnh. Bấy giờ Halcyon mới nhận ra người bị trúng dao là Ire. Cô bé đã đưa thân mình đỡ cho em trong khoảnh khắc sinh tử kia. Vết đâm vào đúng chỗ hiểm nhưng lại không sâu, xem ra sự xuất hiện của Azur đã cản trở tên cướp ra đòn chí mạng. Tuy vậy, máu vẫn tuôn ra không ngừng. Hơi thở Ire càng lúc càng yếu đi.

Azur và kẻ đó nhìn nhau trừng trừng. Gió xung quanh nhè nhẹ cuộn trên những bụi cây. Ánh mắt họ giao đấu trong tĩnh lặng song lại chẳng có vẻ gì sẽ lao vào nhau ngay lập tức vì một trận chiến sinh tử. Có vẻ như cả hai đều cảm thấy đối thủ là kẻ không thể liều lĩnh tấn công...

-Azur! Ire đã bị thương rồi! - Halcyon hét lên với hi vọng rằng Azur sẽ nhanh chóng kết thúc trận đấu này để giúp em cứu Ire vì thật lòng em không có cách nào ngăn máu ngừng chảy cả. Cứ thế này thì trước sau gì Ire cũng sẽ mất máu mà chết!

Azur không động đậy, vẫn đứng lặng với mũi gươm chống xuống đất. Bầu trời trên cao trong vắt như màu mắt của cậu không có một áng mây. Ánh mắt cậu không rời tên cướp kia. Vì cậu biết rất rõ rằng chỉ cần cậu hành động, nếu sơ suất thì không những Ire chết mà chính Halcyon cũng sẽ lâm nguy. Cirrus nhất định không cho phép điều đó xảy ra...

-Azure, cả hai chúng ta đều không thể chiến đấu được nữa. Lần sau vậy. - Tên cướp cất tiếng cười sau lớp vải che mặt, đột ngột cũng như khi hắn xuất chiêu. Hắn bình thản giơ tay chào rồi biến mất sau những bụi cây rậm ven đường. Cùng lúc đó Azur quay phắt lại hướng xe, nơi Halcyon đang ôm Ire trong tay. Mất máu quá nhiều đã làm nước da cô bé tộc Merena trở nên nhợt nhạt.

Azur không khỏi ngạc nhiên khi thấy Halcyon có vẻ rất lo lắng song lại chẳng rơi một giọt nước mắt sợ hãi nào, sâu bên trong màu mắt xanh lục của em chỉ có sự bình thản kì lạ. Cô bé đang chứng kiến người bạn đồng hành của mình thập tử nhất sinh cơ mà. Có lẽ nào cô công chúa này cũng giống như cậu, như Cirrus, như những người mà cậu quen... ? Có thật là cô bé này mới tám tuổi không ?

-Không sao. - Azur nói khi bế Ire lên xe. Cậu dùng một thứ bột trị thương bí truyền để cầm máu cho Ire. Lưỡi dao không có độc. Hẳn là kẻ đó quá tự tin vào khả năng của mình đến mức không thèm bôi chất độc lên vũ khí theo nguyên tắc - nguyên tắc của những sát thủ.

Khi cậu bế Ire lên thì chiếc khăn vẫn buộc trên đầu cô bé rơi ra và mái tóc dài xổ tung xuống cánh tay cậu như một dòng suối màu vàng hổ phách tuyệt đẹp. Trong giây lát, dường như điều đó làm Halcyon đang đứng bên cạnh phải giật nảy mình.

-Có chuyện gì vậy ? - Azur đặt câu hỏi trước phản ứng ấy. Cậu linh cảm thấy mình đã làm một điều gì đó không thể thay đổi được.

Halcyon nhặt chiếc khăn lên và ngước nhìn cậu thiếu niên mặc y phục màu thiên thanh kia bằng đôi mắt mang nhiều ý nghĩa. Dĩ nhiên em biết chuyện gì vừa xảy ra nhưng lại không thể trả lời Azur. Bởi vì đó là một trong những bí mật lớn nhất truyền đời của dân tộc Merena trên cao nguyên Heatherine quanh năm tuyết phủ. Vậy mà chuyện đó lại xảy ra khi Ire đang bất tỉnh...

-Không có gì... - Halcyon đáp và nhanh tay buộc lại khăn cho Ire sao cho chiếc khăn ấy che hết được mái tóc màu hổ phách kia.

Azur cũng không hỏi nữa. Dường như cậu là một người không có thói quen phản kháng lại người khác. Tất nhiên là trừ phi cầm đến gươm. Thật lòng không biết Azur hờ hững lúc bình thường và Azur linh hoạt trong chiến đấu ai mới là tính cách thật của cậu.

Máu được cầm, Ire dần thở đều và khuôn mặt hồng hào trở lại. Cuộc hành trình đến Lustre lại tiếp tục, bánh xe lăn qua những vết máu và dần dần những xác chết của bọn cướp đã khuất khỏi tầm mắt. Chỉ còn bầu trời trên cao và bầu trời trong mắt Azur đang đi bên cạnh là không thay đổi. Halcyon liếc nhìn Azur và suy nghĩ kia lại hiện lên... Em đang phân vân tự hỏi có nên nói cho Ire biết hay không ? Nhưng Ire đang bất tỉnh, có thể... điều đó không ứng nghiệm... Có thể. Halcyon mím chặt môi lại. Một giao ước của em và số mệnh đã được kí kết như vậy, bằng một bí mật trong số những bí mật mà em sẽ phải đối mặt trong suốt cuộc đời mình.

.

.

---o0o----

.

.

Điều bí mật đầu tiên mà một người mẹ thuộc tộc Merena dạy cho con gái mình là truyền thuyết về mái tóc. Tóc là sự linh thiêng, là số mệnh người thiếu nữ. Nó phải được giấu kín trong những chiếc khăn vấn đầu sặc sỡ. Chàng trai đầu tiên nhìn thấy mái tóc ấy sẽ trở thành người mà số phận chọn cho cô gái. Định mệnh đó có thể đem đến một cuộc hôn nhân hạnh phúc, cũng có thể chỉ dẫn tới một tình yêu bi thương tuyệt vọng.

Nhưng có một ý nghĩa thì không bao giờ thay đổi dù bao năm tháng đã qua, đó là : không thể chia lìa.

Cô gái và người con trai dầu tiên đã nhìn thấy mái tóc của nàng sẽ không bao giờ chia lìa. Cho dù họ sống hay chết. Cho dù kết cục hạnh phúc hay khổ đau.

Năm ấy, Azur mười lăm tuổi và Ire bảy tuổi. Không ai trong cả hai biết rằng số mệnh đã gắn chặt họ với nhau chỉ trong một giây phút tình cờ khi chiếc khăn vấn đầu kia rơi xuống. Bởi vì số phận đôi khi bắt đầu trò đùa của nó chỉ bằng chính những điều đơn giản như vậy.

Nhưng câu chuyện cảm động giữa họ chỉ thực sự bắt đầu sau đấy hơn mười năm nữa, khi mà mái tóc dài màu hổ phách của Ire lần thứ hai lại xổ tung trên tà áo xanh thiên thanh của Azur...

.

.

Tình yêu là số phận.

Một số phận không-thể-chia-lìa.

Chapter 5

Vào rạng sáng tinh mơ khi hơi sương bạc vẫn bay trên mặt nước trong xanh của dòng sông Lus xinh đẹp chảy qua thủ đô Lustre, mọi người còn đang say ngủ thì một bóng đen thoắt hiện ra trong căn phòng bí mật của hoàng cung Armanie lộng lẫy. Căn phòng được bày trí sang trọng nhưng khí ẩm thấp lạnh lẽo của nó lại khiến người ta liên tưởng đến một nhà tù bằng đá từ thuở rất xa xưa - nơi dành riêng cho những kẻ mang trọng tội thậm chí không được phép chết để tự giải thoát.

Người mặc áo đen tiến từng bước nhẹ nhàng về phía cuối phòng, nơi có một chiếc giường phủ màn che kín nằm im lìm.

-Thưa ngài. - Người đó quỳ xuống khi cách chiếc giường một khoảng nhất định.

Một bóng đen trở dậy phía bên kia tấm màn rồi một giọng phụ nữ rất dịu dàng vọng ra, âm thanh ngân nga như một tiếng đàn:

-Thất bại rồi, phải không ?

Người kia cúi đầu không trả lời.

-Quả thật là không thể giết con bé đó sao... - Người phụ nữ bí ẩn bật ra tiếng cười trong trẻo. Thật khó tin là người ta có thể dùng giọng nói hay như thế để bàn về chuyện giết người, nhất là khi đó lại là việc giết một đứa bé - Có điều, đó không hẳn là lỗi của ngươi. Ngươi có thể lui, Thallus thân mến.

Thallus, sát thủ có đôi mắt tuyệt đẹp màu ngọc bích, nhoẻn miệng cười trong câm lặng và từ từ đứng dậy nhưng trước khi người thanh niên ấy quay lưng rời khỏi phòng thì giọng nói kia lại một lần nữa thánh thót vang lên trong đêm tối:

-Thallus, hãy lau sạch máu dưới chân đã.

Chỉ là một giọt máu nhỏ xuống từ vết thương do Azure gây ra cho Thallus. Chàng liếc nhìn người phụ nữ nọ đã trở mình nằm xuống trên chiếc giường rồi nhanh chóng dùng chân di lên giọt máu một cách khinh miệt.

-Không còn giọt máu nào làm bẩn nơi ở của ngài nữa đâu... - Thallus thốt lên đầy ẩn ý. Từ phía trong bức màn tiếng thở đều đều bắt đầu vọng ra nhưng chàng hiểu là con người đáng sợ kia nghe rõ những gì chàng nói, thấy rõ những gì chàng làm và thậm chí, không chừng còn biết rõ cả những gì chàng nghĩ.

Tuy nhiên, bà ta không thể biết được về chuyện chàng đã gặp Azure... phải, đó có thể là Azure của truyền thuyết và nó sẽ là bí mật, là trò chơi thú vị của riêng mình Thallus này thôi. Vừa nghĩ đến điều tuyệt vời đó, chàng trai sát thủ vừa bước ra hành lang đá. Và ở nơi ánh sáng ban mai không thể lọt vào ấy, màn đêm huyền bí mau chóng nuốt gọn mọi hành tung của người con vốn cũng sinh ra từ chính bóng tối vĩnh hằng - Thallus Azzuri.

---o0o----

Năm lá bài màu trắng bạc sáng lấp lánh dưới ánh nến trên chiếc giường phủ màn che kín dung mạo con người bí ẩn bên trong. Những lá bài của nữ thần Mặt trăng và Ma thuật Serene. Người phụ nữ chỉ ngón tay thanh mảnh lên lá bài nằm chính giữa có hình một cây xương rồng gai góc mọc trơ trọi trên nền tuyết trắng.

-Quả thật là không thể giết ngươi sao, kẻ hủy diệt Acamas ? - Người đó tự mỉm cười với chính mình và dường như căn phòng dần trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.

---o0o----

Không hay biết gì về những nguy cơ xung quanh mình, vào buổi sáng hôm đó, Halcyon cùng với Ire và Azur cuối cùng cũng đã đến được thủ đô Lustre. Lustre là một thành phố hoa lệ nằm ở duyên hải phía Đông đế chế Acamas trên vùng đồng bằng châu thổ con sông Lus xinh đẹp. Những hải cảng lúc nào cũng tấp nập tàu thuyền đi lại giấu mình trong vịnh Elena mang hình một vầng trăng khuyết hướng ra biển Ploton rộng lớn. Sự sầm uất của nơi này vẫn còn được nhắc đến sau hàng trăm năm nữa trong những ghi chép của các sử liệu về vương triều Acamas khi mà chính Lustre chỉ còn là phế tích với những cung điện đổ nát hoang tàn.

Vào buổi sáng đầu tiên đặt chân đến trái tim của đế chế ấy, Halcyon không thể nào ngờ rằng rồi đây số mệnh mình sẽ gắn chặt với nơi này, nơi máu những người em yêu và của chính em nữa sẽ phải đổ trong tương lai không xa. Đó chỉ đơn giản là một buổi sáng rực rỡ mà gió từ vịnh Elena thổi vào mang theo hương mặn nồng nàn và hơi ấm phương Nam từ những đoàn thuyền buôn Karrima với những cánh buồm đỏ chói. Bao quanh Halcyon là một bầu không khí náo nhiệt mà em chưa từng thấy ở nơi hẻo lánh như cao nguyên Heatherine.

-Chúng ta sẽ sống ở nơi như thế này thật sao ? - Ire ngạc nhiên hỏi, trong ánh mắt em không giấu nổi sự thích thú ngây thơ. Sự giàu có của Lustre đã làm em quên mất rằng mình đang bị thương và rằng cần nằm yên trong xe để không khiến vết thương bị động mà chảy máu.

Chỉ có Azur là vẫn bình thản như thường. Có vẻ như chẳng có chuyện gì có thể khiến người thiếu niên này tỏ ra kích động. Điều khác biệt duy nhất là Azur đã xuống ngựa để đi bộ cạnh xe vì đường phố quá đông người và Halcyon thì không thể cho xe chạy nhanh do có Ire bị thương nằm bên trong.

Phải mất một lúc họ mới đến được cổng vào hoàng cung Armanie. Chỉ đến lúc này Halcyon mới hiểu vì sao người ta lại gọi nó là Cung điện Mặt trời. Cả bức tường thành sừng sững rộng lớn cao ngất được dát đầy vàng, toả sáng lộng lẫy dưới ánh nắng ban mai. Thật là sự xa hoa không thể tưởng tượng.

-Tôi chỉ đưa cả hai đến đây. - Azur dừng bước ở phía bên kia đường, đối diện với cổng chính.

-Anh mang giúp chúng tôi những rương cống vật vào trong chứ ? - Ire lên tiếng. Cô bé xem chừng đã hoàn toàn quên Azur cũng là một tên cướp núi Ram khát máu.

-Bảo lính cấm vệ là được. - Cậu thiếu niên ấy lạnh nhạt đáp, tỏ ý là không muốn chần chừ thêm một phút nào nữa vì nhiệm vụ đã hoàn thành.

Halcyon trầm ngâm nhìn đống rương hòm trên xe rồi lại nhìn cánh cổng bằng gỗ đặc im lìm sừng sững đứng ngay trước mắt. Em biết rằng một năm trước Laten cũng đã vào Armanie qua chính chiếc cổng này và rồi không bao giờ trở ra được nữa. Hoàng cung không phải là nơi đến để vui chơi sung sướng, ít ra là với Halcyon.

-Azur, mang theo chỗ cống vật này về Ram nhé. Nói với Cirrus, đây là quà cảm tạ của tôi.

-Công chúa, đó là ... - Ire sửng sốt quay nhìn chủ nhân.

Ánh mắt Azur dường như trong một thoáng có loé lên điều gì đó nhưng rất nhanh, màn sương mờ ảm đạm lại phủ xuống sắc xanh trong trẻo kia và cậu hờ hững cột con ngựa mình đang cưỡi vào chiếc xe chở cống vật.

-Bù lại, hãy cho tôi cái đó, được không ? - Halcyon chỉ tay vào một trong hai chiếc khuyên tai, em nhanh chóng nói thêm - Để thắt chặt thêm giao ước của chúng ta.

Azur luôn khiến người ta ngạc nhiên về sức phản kháng của cậu. Lúc này cũng thế. Cậu liếc theo hướng tay Halcyon và trong một giây, không hề phản đối nửa lời, cậu tháo chiếc khuyên ở tai trái xuống, ném cho em. Một chiếc khuyên bằng vàng rất tinh xảo với viên đá có màu xanh lam rất đẹp mà Halcyon chưa thấy bao giờ. Có lẽ cũng là một món chiến lợi phẩm của bọn cướp.

Khi Halcyon ngẩng lên thì Azur và chiếc xe đã đi đến cuối đại lộ và đang khuất dần vào đám đông thương nhân của Lustre. Tà áo màu thiên thanh bay nhè nhẹ theo từng làn gió biển và cậu thiếu niên kì lạ ấy không quay lại nhìn một lần nào.

-Đó là một cuộc gặp gỡ thú vị. - Halcyon mỉm cười quay nhìn Ire. Cô bé ấy vẫn còn đang nhìn theo mặc dù lúc này đã không thể nhìn thấy bóng Azur được nữa.

-Ire, cái này em giữ lấy. - Halcyon dúi chiếc khuyên tai vào tay Ire làm cô bé giật mình :

-Tại sao? Là Azur cho công chúa vì thoả thuận mà ?

-Ta thoả thuận với Cirrus chứ không phải Azur. Còn cái này, có lẽ rồi đây em sẽ cần đấy. - Halcyon cười một cách bí hiểm nhưng không kém phần dứt khoát đến mức cuối cùng Ire cũng phải nhận lấy món quà. Dưới ánh nắng, viên đá sáng lên như màu biển phản chiếu dưới sắc trời bao la.

-Tại sao ngài lại cho Azur cống vật ? Nếu hoàng đế hỏi...

-Trên đời đi cướp mà không lấy của cải có lẽ chỉ có cướp núi Ram thôi. Em nghĩ hoàng đế sẽ tin chúng ta bị cướp không Ire ? Khi mà mọi cống vật vẫn còn nguyên ?

-Em bị thương mà.

-Càng tốt cho lí do bị cướp. Còn cống vật, dâng lên thì thật là phí phạm. Ta không muốn mang tặng cho những kẻ đã giết chị gái mình. - Halcyon bất giác không ngăn được sự hận thù trong ánh mắt - Với số cống vật ấy, có thể Cirrus sẽ có chút thích thú và biết đâu, sau này...

"...sau này hắn có thể sẽ giúp ta." - Halcyon nghĩ thầm trong đầu nhưng không nói ra hết. Có thể Ire sẽ hoảng sợ, cô bé ấy vẫn nghĩ đơn giản lần này đi là để sống ở hoàng cung thế thôi. Mà ngay chính Halcyon cũng biết, không thể trông chờ vào Cirrus, Azur hay bất cứ ai được. Luôn luôn phải nắm rõ mọi bước của kế hoạch, mọi sự mập mờ đều có thể che giấu con đường dẫn đến vực thẳm... Con đường của em là trả thù cho Laten.

Thế rồi chậm rãi, sau khi hít một hơi thật sâu thứ không khí trong lành của tự do, Halcyon trở lại là Halcyon Agatha - tiểu công chúa tộc Merena với trọng trách gìn giữ bản hiệp ước hoà bình đè nặng trên vai. Xiết nhẹ tay Ire, người tì nữ đã thề sẽ suốt đời trung thành với mình, Halcyon băng qua con đường và gõ vào chiếc cổng lớn của hoàng cung Armanie.

-Ta là Halcyon Agatha của tộc Merena, đến thay chị gái là Laten. - Halcyon nói với tên lính cấm vệ phía sau cánh cổng bằng một giọng dù vẫn mang nét trong trẻo của trẻ con nhưng thật rõ ràng, đầy uy lực, không có lấy một chút run sợ nào.

Và khi bước chân qua cánh cổng được mở ra, Halcyon biết rằng cuộc chiến đáng sợ của chính em giờ đây mới thực sự bắt đầu.

Chapter 6

Hoàng cung Armanie bên trong còn xa hoa hơn cả vẻ ngoài. Halcyon và Ire được dẫn qua nhiều lần cổng to lẫn cửa nhỏ và tất cả chúng đều chạm trổ tinh xảo, dát vàng hoặc bạc. Nơi này với Merena giống như không thuộc một thế giới vậy. Rồi thì họ cũng đến được cung Lara - cung điện chuyên dành cho việc tiếp kiến của hoàng đế. Lara là một cung điện thanh nhã mang màu sắc rất đẹp của cẩm thạch xanh với những rèm lụa bay phấp phới trên những ô cửa lớn hướng ra vườn hoàng gia ngay sát bên. Quân lính mặc giáp phục uy nghi đứng dọc hàng lanh dẫn vào cửa cung, nét mặt đẹp đẽ vô cảm như tượng đá trang trí. Ở đây, Ire không được phép vào. Cô bé trao cho công chúa của mình một cái nhìn khích lệ trước khi bóng Halcyon khuất sau cánh cửa dày.

Cung Lara được trải thảm xanh lục mềm mại, bao quanh ngai vàng của hoàng đế. Halcyon không thể nhìn kĩ dung mạo của người cai trị vương triều vì em không được phép. Đó là điều bất kính. Nhưng cái mùi hương tinh dầu toả ra từ phía ông ta ngồi khiến một người lớn lên giữa thiên nhiên như Halcyon cảm thấy ngột ngạt. Mùi vị của hoàng đế.

-Halcyon Agatha xin yết kiến bệ hạ. - Halcyon cúi sát đầu xuống đất, thể hiện một sự thuần phục tuyệt đối.

Im lặng. Rồi giọng nói trầm của nhà vua vang lên:

-Là em gái của Laten à ?

-Thưa, vâng.

-Ngươi đến đây vì muốn đảm bảo hiệp ước ư ? - Như có giọng cười trong cách nói của ông ta.

-Thưa, vâng.

Lại là một khoảng im lặng. Có vẻ nhà vua đang cân nhắc vị công chúa trước mặt mình, lát sau, ông ta hỏi bằng một giọng còn lộ rõ nét cười hơn:

-Ngươi bao nhiêu tuổi ?

Halcyon mím môi trong giây lát trước khi đáp:

-Tám tuổi ạ.

Giờ thì hoàng đế Armanie bật cười thực sự. Tiếng cười đầy uy lực vang dội khắp những bức tường của cung Lara hào nhoáng, đập từng hồi vào người Halcyon. Một cảm giác khó chịu không thể tả dâng lên trong người em.

Halcyon nắm chặt tay lại, cố hết sức chịu đựng, kìm nén không bật người lên nhìn thẳng vào người đàn ông đầy quyền lực kia - kẻ mà em căm ghét, kẻ mà không trực tiếp thì cũng đã gián tiếp hại chết chị Laten của em. Cuối cùng thì Armanie cũng ngưng được trận cười ấy.

-Công chúa Halcyon, ngươi nghĩ ngươi có thể trở thành vợ ta sao ?

Đến lượt Halcyon im lặng.

-Ngẩng mặt lên. - Giọng Armanie đột nhiên không còn dấu tích gì của trận cười giòn giã ban nãy. Đó là một mệnh lệnh.

Chính là giây phút này đây. Halcyon tự nhủ và từ từ ngước nhìn hoàng đế.

Người đàn ông tráng kiện ngồi trên ngai vàng sừng sững, mái tóc xám xơ xác tự nhiên bao quanh một khuôn mặt góc cạnh với một vết sẹo dài chạy từ thái dương bên trái xuống cằm. Đôi mắt sáng quắc dưới hàng lông mày rậm và sắc. Hoàng đế mặc một thứ hoàng bào đơn giản, vậy mà mùi hương liệu từ ông ta lại mang vẻ xa hoa đến thế. Và, khí chất của hoàng đế. Halcyon mở to đôi mắt màu xanh thẳm của mình như cố hết sức thâu tóm thứ khí chất đó, như mong biến nó thành của riêng mình, chảy theo dòng máu non trẻ trong em. Phải, người ở trước mặt em chính là kẻ thống trị toàn bộ đế chế Acamas bao la : Armanie Raswei.

-Đó không phải là cách một người vợ nhìn chồng của mình đâu, Halcyon Agatha. - Giọng nói Armanie chợt trở nên lạnh buốt nhưng Halcyon vẫn không hạ ánh mắt xuống.

-Tôi sẽ lớn. - Em nhấn giọng - Merena cần tôi.

-Ý ngươi là ta không thể đuổi ngươi về đúng không ?

-"Không nên" chứ không phải "không thể". Hoàng thế thì có thể làm bất cứ chuyện gì.

Armanie mỉm cười, ông đã bắt đầu thấy thú vị với cô bé tám tuổi này. Dường như Halcyon Agatha chỉ có hình dáng bên ngoài của một đứa trẻ mà thôi, còn tinh thần bên trong thì... giống như một ai đó...

-Vậy thì có lẽ ta nên xem xét lại mình có phải một hoàng đế hay không. Bởi vì, vẫn có điều ta không thể làm được.

Khi nói lời đó, dù miệng tươi cười, Halcyon vẫn mơ hồ cảm thấy gì đó rất lạ trong ánh mắt của nhà vua.

...

-Một đứa trẻ thú vị đấy, thưa bệ hạ.

Giọng nói lạ khiến Halcyon giật mình quay lại, quên cả lễ nghi. Cánh cửa cung vừa đóng lại sau lưng một vị phu nhân xinh đẹp tuyệt trần. Có lẽ như Laten khi đã qua tuổi xuân thì cũng chỉ đẹp được gần gần bằng bà ta thôi. Phu nhân mới xuất hiện mặc một thứ y phục lộng lẫy màu đỏ rực làm nổi bật mái tóc bồng bềnh màu hoàng kim của mình. Bà đẹp đến mức có thể khiến người đối diện phải nghẹt thở. Nhưng, đó là vẻ đẹp không thánh thiện.

Bắt gặp ánh nhìn của Halcyon, vị quý phu nhân hơi cau mày:

-Ngươi không biết luật lệ trong cung là không được nhìn đấng bề trên nếu không được phép à?

Halcyon vội vã cúi đầu xuống:

-Xin thứ lỗi.

Người phụ nữ thở hắt ra trước khi bước ngang qua chỗ em đang quỳ để đến bên cạnh ngai vàng.

-Maira, nàng đến đây làm gì...? - Giọng hoàng đế chứa vẻ mệt mỏi mà vài phút trước không hề có.

Cái tên Maira làm Halcyon sững người. Vậy ra đó là hoàng hậu. Em không ngờ hoàng hậu lại đẹp đến như thế cho dù không còn trẻ nữa. Có một người vợ như vậy rồi tại sao nhà vua vẫn muốn có thêm nhiều phi tần khác ?

-Thiếp biết ngài gặp việc khó xử nên đến giúp. - Hoàng hậu đáp - Dù sao thì cũng không thể trả công chúa về Merena. Nhưng cô bé lại còn quá nhỏ để trở thành vợ của ngài. Nghĩa là chỉ còn một cách giải quyết khả dĩ thôi.

Halcyon nín thở chờ nghe hai con người nắm trong tay vương quyền kia thảo luận về số phận nhỏ bé của em. Không phải là cảm giác dễ chịu khi nghe người khác nói về tương lai của mình mà không thèm quan tâm đến sự tồn tại của người mà họ đang đề cập đến.

-Đó là, đưa cô bé này sang cung của Armaniey.

-Được. - Nhà vua đồng ý mà không xem xét lại đến một giây - Halcyon Agatha, từ nay ngươi sẽ được chọn để trở thành phi tần của hoàng tử Armaniey.

Hoàng tử Armaniey? Halcyon không có một chút khái niệm nào về cái tên này. Song, cho dù là ai cũng được. Em không đến Lustre để tìm một tấm chồng nương tựa cả đời. Vấn đề cốt yếu là...

-Hiệp ước vẫn sẽ như cũ chứ, thưa bệ hạ ?

-Dĩ nhiên rồi, cô bé thông minh. - Hoàng đế bật cười và Halcyon thở ra. Em đã vượt qua cửa ải đầu tiên.

-Vậy, tôi xin cáo lui, thưa bệ hạ và lệnh bà tôn kính. - Em vừa nói vừa toan thi lễ để đứng dậy quay ra.

Nhưng, đúng lúc ấy, giọng nói mượt mà của hoàng hậu Maira lại vang lên lần nữa, đột ngột như khi bà xuất hiện nơi cửa:

-Halcyon Agatha, có một điều ngươi phải nhớ... Ở nơi này, "thông minh" không phải là một lời khen đáng mong đợi đâu.

---o0o----

Cung Azolla từ cái ngày đầu tiên ấy đã trở thành nơi ở mới của Halcyon. Một cung điện bé nhỏ, kém xa hoa hơn tất cả những nơi khác trong hoàng cung này. Không có vàng bạc dát trên cửa, không có những rèm cửa bằng vải quý đính ngọc trai. Tuy vậy, nó khiến Halcyon có thể thấy dễ chịu hơn. Mùi hương liệu sặc sụa trong nội cung Lara vẫn luôn ám ảnh em.

Ở Azolla, Halcyon không sống một mình mà còn có một tiểu phi tần khác tên Jasmia. Cô bé này xuất thân từ một nhà quý tộc sa sút nhưng bằng chút danh vọng còn sót lại của tổ tiên, cha mẹ Jasmia cũng đã gửi được con gái mình vào cung hòng tìm kiếm chút hào quang rơi rớt nào đó từ chốn này. Jasmia có đôi mắt buồn và tính dịu dàng, khép kín nên hầu như cuộc sống cả hai không gặp phải những va chạm nào đáng kể.

Những ngày mùa xuân trong tuổi thơ non trẻ của hai cô bé đã trôi qua dưới vòm cung Azolla một cách bình lặng như tiếng mưa gõ nhịp trên hiên nhà vào buổi đầu hè oi ả. Halcyon âm thầm tìm cách dò hỏi xem ai có thể là kẻ đã hạ sát chị yêu quý của mình. Nhưng đến khi gió của mùa thu năm sau đã bắt đầu thổi qua khu vườn hoàng gia, em vẫn không tìm ra được một chút manh mối nào. Như là đã có một bàn tay đen tối xoá sạch mọi dấu vết nhỏ nhất ở bất cứ hướng nào Halcyon định theo. Sự bất lực của bản thân và tẻ nhạt của cuộc sống nơi Azolla đôi khi làm Halcyon rên lên giữa đêm khuya khi mà mọi người đều đã ngủ. Em không khóc, nhưng tiếng rên rỉ não nề nghe thật đáng thương. Halcyon nhớ quê hương Heatherine quanh năm tuyết phủ, nhớ sự tự do cao vút trên những ngọn tuyết tùng ... Mọi thứ nhạt nhoà sau chấn song vô hình của chốn hoàng cung giàu sang biến thành những giấc mơ của kẻ mộng du lang bạt.

Thứ duy nhất có thể giúp Halcyon Agatha có thể vượt qua những ngày tháng đó là lòng quyết tâm trả thù cho chị. Laten không chết vì ăn phải nấm độc. Có ai đó, hoặc là những ai đó, đã ra tay. Halcyon sẽ không bao giờ tha thứ cũng như không bao giờ từ bỏ. Quyết tâm của em bền chặt đến kì lạ đối với một cô bé còn nhỏ tuổi như vậy.

...

Cứ thế, một năm lại chậm chạp trôi qua. Không tìm thấy chút tin tức gì về kẻ đã giết Laten. Cũng chưa từng diện kiến người chồng theo hôn ước, hoàng tử Armaniey. Halcyon tròn mười tuổi vào ngày cuối cùng của mùa đông.

---o0o----

Khu vườn hoàng gia gần cung Azolla không nhiều kì hoa dị thảo như những chỗ gần mấy cung điện lớn. Song, ở đây rất ít người qua lại. Nhiều lúc Azolla giống như biệt cung chứ không phải cung của phi tần. Khu vườn trồng một loại hoa mà Halcyon chưa từng thấy trước đó, nó có màu vàng tươi tắn trên những cánh tròn mỏng manh, mang nét đẹp ngây thơ tao nhã.

Một ngày nắng đẹp, Halcyon đi dạo một mình trong khu vườn, không có một người hầu nào, kể cả Ire. Xung quanh không một bóng người. Vắng vẻ đến yên bình. Nhưng lòng Halcyon đau buồn vô hạn. Em cúi nhìn xuống hồ nước trong veo. Bóng một cô bé xinh xắn nhìn lại em, ánh mắt sâu đau đớn.

Đã một năm, vậy mà mục đích của em khi đến chốn hoàng cung này vẫn không có bước tiến nào. Laten đã chết như một phi tần bình thường. Nghe nói rằng, Laten cũng từng được hoàng đế triệu kiến nhiều lần nhưng lại chẳng ai biết nàng lúc chết như thế nào. Chỉ biết rằng, vào một buổi sáng, nàng nằm chết trong phòng bên đĩa thức ăn khuya còn sót lại. Là nấm độc. Người đầu bếp đã bị xử tử ngay sau đó. Thế là hết. Tuyệt nhiên không có thêm chút tia sáng nào. Mà với Halcyon, câu chuyện đó gần như là dối trá hoàn toàn, ngoại trừ cái chết của chị em và người đầu bếp. Nghĩa là, nó vô giá trị.

Mặt hồ sóng gợn nhẹ. Halcyon có thể nhận ra là mình đã lớn hơn. Rất hiếm khi em soi gương nên giờ khi thấy bóng mình, em như thấy một người lạ. Không, không hẳn là người lạ. Đúng hơn là, càng ngày càng giống Laten. Sự giống nhau ấy thật là đau xót. Halcyon nhớ chị biết bao...

Halcyon nhìn quanh, không có ai khác trong vườn có thể nhìn thấy điều em sắp làm. Thế rồi từ từ, Halcyon gỡ những nút thắt và chiếc khăn quấn tóc của em rơi xuống, lộ ra bím tóc dài vàng óng màu hổ phách trong suốt rực rỡ. Và giờ đây, bóng Halcyon dưới nước giống Laten đến không ngờ.

-Chị... - Halcyon vươn bàn tay nhỏ nhắn ra, như muốn chạm vào hình bóng đó. Trên mặt nước, Laten dịu hiền âu yếm nhìn đứa em tội nghiệp của mình, đôi mắt đẹp u sầu xa xôi...

-Chị... nói cho em biết, là ai... em phải làm gì...

Câu hỏi không có lời đáp. Một cơn gió vô tình thổi qua làm bóng nước tan vỡ. Laten biến mất. Halcyon quỳ sụp xuống, em rên lên một tiếng bi thảm song nước mắt vẫn không tuôn ra được.

Vừa lúc ấy, một tiếng gọi vọng ra từ cung Azolla khiến Halcyon bừng tỉnh:

-Hoàng tử Armaniey đến!!!

Vậy là vào ngày hôm nay, cuối cùng Halcyon cũng sẽ được diện kiến người trên danh nghĩa là chồng của mình. Em vội vã quấn tóc lại như cũ và quay vào Azolla, để lại hồ nước xao động sau lưng mà không ngoái lại một lần.

---o0o----

Halcyon không hề biết rằng trong một bụi rậm ngay gần bên hồ nước mà em xoã tóc, có một đôi mắt dõi theo bóng em cho đến khi khuất hẳn sau bức tường cung điện. Đôi mắt xanh lam trong sáng mở to trong niềm thích thú vô cùng. Người ấy chưa bao giờ thấy ai có màu tóc đẹp đến vậy - một màu hổ phách lộng lẫy hơn cả mái tóc màu hoàng kim của hoàng hậu Maira.

Và, đó là một người con trai.

"Liệu mai đây em sẽ khóc vì một người như thế nào ?", câu hỏi mà Halyon tự hỏi bản thân vào cái ngày cùng Ire và Azur đến Lustre giờ đã có câu trả lời. Nhưng cả em, người hỏi, và người con trai, người giải đáp câu hỏi đó, đều không hề biết về điều này.

Chỉ có số phận là mỉm cười. Nó biết tất cả. Tất cả, của đời người.

Chapter 7

Những nữ tì trong Azolla như chưa bao giờ bận rộn đến thế. Việc chuẩn bị nghênh tiếp hoàng tử Armanieyy chẳng khác gì một làn sóng tràn qua những ô cửa bé nhỏ luôn buông rèm, đem đến nhịp đập của sự sống.

.

Halcyon buộc phải đứng im để các nữ tì mặc vào thứ y phục làm bằng lụa trắng vùng Siessa mềm mại, trong khi đó hai nữ tì nhanh nhẹn xoa sáp thơm lên da tiểu chủ nhân và vài nữ tì khác đeo các món trang sức tinh xảo lên cổ em. Mùi tinh dầu thơm làm Halcyon thấy khó thở nhưng em vẫn để mặc mình bị biến thành búp bê. Chỉ duy mái tóc là em cương quyết không cho để lộ ra. Cho dù hoàng tử đã là chồng em đi nữa... định mệnh cũng không được tạo nên từ bàn tay con người. Hãy lắng nghe thần linh. Khi thời điểm thích hợp đến, định mệnh sẽ hé lộ bí mật của mình.

.

Cuối cùng Halcyon được đưa ra gian phòng chính, đứng vào vị trí bên trái. Em hơi liếc mắt và nhận ra ở phía đối diện, Jasmia đang đứng cúi đầu theo nghi lễ. Trong bộ y phục trắng đính những hạt châu màu vàng nhạt, Jasmia giống như một bóng ma dật dờ, yếu đuối và sợ hãi, không có chút sinh khí nào.

.

Nhưng Halcyon không có thời gian quan sát Jasmia lâu vì hầu như ngay sau đó, tiếng viên quan hầu cận một lần nữa lanh lảnh vang lên khắp Azolla :

-Điện hạ Armaniey đến!

Như mọi người, Halcyon liền quỳ xuống, mắt nhìn xuống sàn gạch sáng bóng và rồi em nhận ra ánh sáng từ cửa chính bị che khuất bởi những bóng đen đang tiến vào. Theo đúng quy định thì đầu tiên sẽ là lính hầu. Tiếng những người lính bảo vệ rầm rập bao quanh gian phòng chính nghe cứ như âm thanh của một cuộc bao vây thực sự. Mọi thứ dường như có vẻ lộn xộn, nhưng chỉ trong giây lát, sự yên tĩnh lại phủ xuống không gian. Yên tĩnh đến mức Halcyon có thể nghe thấy nhịp thở của Jasmia.

Thế rồi một âm thanh mạnh mẽ át đi nhịp thở ấy. Tiếng bước chân chậm rãi song đĩnh đạc vang vọng trên lối đi dẫn từ cửa chính đến chiếc ghế bằng gỗ quý được đặt trên bục cao ở trung tâm căn phòng - chiếc ghế bình thường luôn bỏ trống vì nó chỉ dành cho một người duy nhất. Người đó bước đều đặn, thong thả nhưng không đứt quãng, dứt khoát nhưng không hấp tấp. Khi cái bóng trên sàn của người đó lướt qua tầm mắt đang hạ thấp của Halcyon, em thậm chí không cảm nhận được sự giao động của không khí. Lướt qua như một cơn gió...

-Hoàng tử tôn quý!

Mọi người bất ngờ đồng loạt hô vang làm Halcyon có hơi giật mình. Tiếng bước chân đã dứt chứng tỏ chủ nhân của nó đã ngồi xuống. Và khi lời tôn vinh ngừng, một giọng nói vang lên từ phía chiếc ghế chỉ dành riêng cho hoàng tử :

-Hãy đứng lên đi.

Giọng nói rất trong trẻo nhưng âm sắc rõ ràng, từ ngữ rành mạch.

Song thay vì đứng dậy như những người khác, Halcyon lại ngước lên nhìn.

Không phải vì em không hiểu mệnh lệnh được ban xuống. Chỉ là dường như có một điều gì đó thu hút em, buộc em phải ngước lên để nhìn dung mạo chủ nhân giọng nói kia.

Ngồi nơi chiếc ghế là một cậu bé, chỉ trạc tuổi Halcyon. Bộ y phục xanh lam sẫm làm nổi bật mái tóc mượt như tơ nắng óng ánh sắc bạc và đôi mắt trong như bầu trời mùa hạ, và có lẽ, cũng xanh như thế. Một đôi mắt ấm áp nhưng khuôn mặt lại toát ra vẻ lạnh lùng kì lạ.

Armaniey.

Hoàng tử thứ nhất của đế chế Acamas.

Và, là chồng của Halcyon.

...

.

.

-Điện hạ chưa có lệnh, sao dám ngước lên! - Tiếng viên quan hầu hét làm Halcyon sực tỉnh nhưng chỉ khiến ý thức em bừng lên mạnh mẽ hơn chứ không hề đem đến sự hoảng hốt. Halcyon vẫn không thể rời mắt khỏi Armaniey. Thế rồi đôi mắt màu thiên thanh của Armaniey cũng từ từ hướng sự tập trung vào em. Tưởng như cũng giống cái lần em đấu nhãn với gã thủ lĩnh Cirrus ở núi Ram... nhưng cảm giác lần này hoàn toàn khác. Vào lúc này, Halcyon không hề phải gồng mình lên để lấy can đảm. Ánh mắt của Armaniey đi vào tâm trí em nhẹ nhàng như một điều tự nhiên nhất, không gặp bất kì sự lạ lẫm nào.

Viên quan hầu đang la hét gì đó song Halcyon không hề nghe thấy. Tai em đang bị lấp đầy bởi một thứ âm thanh khác - tiếng chuyển dời câm lặng của vòng quay số phận.

Armaniey khẽ giơ tay, viên quan vội im bặt. Cậu hướng ánh mắt xuống cô bé vẫn quỳ nhưng đang nhìn cậu bằng đôi mắt xanh thẳm màu vỏ xương rồng. Đôi mắt mở to, tập trung chứ không hề sợ hãi. Cô bé ấy đang nhìn cậu như thể thế giới này chỉ có hai người với nhau.

Một cô bé thật đáng yêu. Armaniey tự nghĩ. Có gì đó ở cô bé đã đọng lại trong lòng vị hoàng tử và cậu chợt nghĩ rằng sẽ không bao giờ quên ánh mắt ngày hôm nay của em.

-Nàng là... - Armaniey ướm giọng.

Không hề giật mình, chứng tỏ vẫn nắm rõ tình hình xung quanh cho dù đã chăm chú đến thế, cô bé đáp rành rọt:

-Halcyon Agatha, công chúa tộc Merena, xin ra mắt điện hạ.

Giống như có một tiếng xé roẹt giữa không gian, Halcyon có thể nhận ra sự biến sắc bất thình lình trong ánh mắt hoàng tử. Mây đen bỗng vần vũ khắp sắc trời rất xanh. Trong khoảnh khắc đôi mắt ấm áp ấy chợt trở nên lạnh giá thì khoé miệng mím chặt lại nở nụ cười. Armaniey như thành một người hoàn toàn khác, nhanh đến mức Halcyon cũng phải ngỡ ngàng.

-Vậy ra đây là nhị công chúa của Merena... - Cậu mỉm cười - ... em gái của vương phi Laten ?

Chưa bao giờ Halcyon nghe ai gọi chị mình như thế, mọi người đều gọi là Laten là công nương, là công chúa Merena... chứ chưa bao giờ gọi bằng cái danh xưng quyền uy nhưng xa cách là "vương phi Laten". Nhất là khi cụm từ ấy thốt ra từ miệng Armaniey, nó càng hằn sâu sự ác ý rõ ràng.

-Đúng vậy. - Halcyon đáp. Bản năng mách bảo em phải thận trọng.

Mọi người xung quanh giờ đều đã ngước nhìn.

Armaniey lướt mắt qua chiếc mũ miện che giấu mái tóc của Halcyon.

-Bỏ chiếc mũ miện đó xuống. Ta muốn nhìn thấy mái tóc.

-Điện hạ! - Viên quan hầu hoảng hốt can ngăn - Tóc phụ nữ Merena ẩn giấu vô vàn lời nguyền độc địa, xin điện hạ đừng nhìn. Con bé này cũng như ả Laten...

Tim Halcyon rung lên... Armaniey, cũng như những người thân cận, hiển nhiên là biết gì đó về Laten nhiều hơn việc hiểu sai ý nghĩa thiêng liêng của mái tóc thiếu nữ Merena.

Hoàn toàn phớt lờ, hoàng tử lặp lại:

-Ta muốn nhìn thấy mái tóc.

-Tôi không thể, thưa điện hạ. - Không một giây đắn đo, Halcyon đáp.

Sự chống đối thật là trắng trợn. Môi Armaniey càng mím chặt lại. Mắt Halcyon đằm xuống trong một sự can đảm khác thường. Ai có mặt cũng sững sờ không dám tin. Riêng Jasmia thì run rẩy như sắp khóc.

Armaniey nhìn vào mắt Halcyon, cậu chợt hiểu Halcyon không hề giống chị. Laten đẹp hơn rất nhiều, nhưng không có sức sống như thế trong ánh nhìn.

-Vậy là ngươi buộc ta... - Armaniey bỏ lửng câu nói, chỉ phất tay.

Hai lính hầu liền tiến về phía Halcyon với ý định là khống chế, buộc em phải tuân lệnh hoàng tử. Halcyon lập tức nhận ra tình huống nguy hiểm, không phải cho bản thân em mà là cho mái tóc của em. Phía xa, Ire đang bị hai tì nữ giữ lại vì biết em định xông ra cứu chủ nhân. Không ai có thể giúp Halcyon trước hoàng tử. Mà Halcyon thì không thể để mái tóc bị lộ ra dưới ánh mắt của tên hoàng tử này - kẻ mà giờ đây chẳng còn giữ được chút thiện cảm nào trong em. Bất đắc dĩ, em rút một trong những chiếc trâm dùng để trang trí khăn quấn tóc ra, nói :

-Đừng ép tôi!

Mắt Armaniey như có lửa bốc lên, cậu đứng phắt dậy, quát:

-Lại cái trò đó của Laten!

"Lại" ư ? Vậy là chị của em cũng từng hành động như vầy sao ... Nhưng Halcyon chưa kịp nghĩ cho rõ thì mệnh lệnh nữa lại được ban ra cho những người lính:

-Bắt lấy nó!

Bốn lính nữa xông về phía Halcyon, vậy là sáu người tất cả! Halcyon không thể không nhận ra tình hình rất xấu với mình.

Nhưng đúng lúc đó một chớp sáng nháng qua mắt em và rồi em thấy đám lính dạt cả ra.

Một chàng trai lạ đang đứng chắn giữa Halcyon và Armaniey cùng quân lính. Dáng chàng cao lớn, vững chãi, mái tóc đen cắt ngắn gọn ghẽ ôm lấy khuôn mặt sắc cạnh. Ánh mắt ngay thẳng và cương quyết, như lưỡi gươm trên tay chàng vậy.

-Cerulean ? - Viên quan hầu bật ra một cái tên.

-Điện hạ, tôi chỉ bận nên đến chậm một chút, rốt cuộc là đã có chuyện gì khiến ngài làm thế với một tiểu công nương như vầy ? - Cerulean nhìn Armaniey, ánh nhìn nghiêm khắc.

-Đó là em gái của Laten. - Viên quan lại đáp thay - Cãi lệnh điện hạ, không cho ngài xem tóc rồi còn dám rút trâm cài ra uy hiếp...

-Kiang, tôi nghĩ là tiểu công nương chỉ định tự vệ thôi. - Cerulean nói nhẹ nhàng song với một uy lực mạnh mẽ đủ để khiến viên quan tên Kiang phải im lặng, rồi hướng về phía hoàng tử, một lần nữa chàng cất lời - Điện hạ, xin ngài hãy tha cho công nương đây. Dù gì thì cũng không đáng phải làm như vừa rồi.

Trong lúc Halcyon còn đang ngơ ngác không hiểu Cerulean là ai mà dám nói năng như vậy, thì Armaniey hít một hơi sâu trước khi nói :

-Nếu Cerulean đã nói thế... thì thôi, ta cũng không muốn chơi nữa. Về Alcazar!

Armaniey bước xuống chiếc bục, rồi không thèm liếc nhìn Jasmia tội nghiệp lấy một lần, cậu hướng thẳng ra cửa chính. Nhưng khi cậu đi ngang qua Halcyon thì em nhào đến, nắm lấy vạt áo của cậu và bật ra điều thắc mắc của mình:

-Điện hạ, xin hãy kể cho tôi biết về chị của tôi...

Song ánh mắt của Armaniey làm Halcyon sững sờ, chỉ độc một sự ghê tởm sâu sắc, tiểu hoàng tử giật tay ra và rít lên :

-Yêu nữ...

-Điện hạ... - Gạt qua một bên cảm xúc kì lạ vừa tràn vào lòng mình, Halcyon đứng dậy toan bám theo. Đúng lúc ấy, cánh tay Cerulean đưa ra ngáng đường, ngăn em lại, vẫn cử chỉ dịu dàng nhưng cương quyết, chàng nói nhỏ nhẹ:

-Xin công nương đừng đến gần điện hạ, mọi chuyện sẽ rắc rối hơn đấy.

-Anh là...

-Tôi ư ? - Chàng trai mỉm cười, cúi xuống hôn lên tay Halcyon đầy kính cẩn - Bề tôi của công nương, Cerulean Layol, cận vệ riêng của điện hạ Armaniey.

Nhẹ nhàng, chàng quay buớc đi theo hoàng tử, bấy giờ Halcyon mới nhận ra bộ quân phục màu đen tuyền của Cerulean với quân hàm ánh lên dưới nắng. Có một linh cảm rõ ràng mách bảo Halcyon biết rằng Cerulean Layol hoàn toàn không phải là một cận vệ thông thường. Kì lạ hơn, em cảm thấy có điều gì đó rất quen thuộc ở người thanh niên này...

Và còn nữa, bí mật về chị Laten trong những câu nói của Armaniey, Halcyon không thể không cảm thấy vui mừng. Cuối cùng thì em cũng có manh mối để bắt đầu một điều gì đấy về cái chết của Laten. Bức tranh đã không còn tối đen. Mọi chuyện sẽ dần rõ ràng thôi...

Halcyon đã đinh ninh như thế cho đến mười bốn tiếng sau đó.

Chapter 8

Mười bốn tiếng sau, khi cả Azolla đang chìm trong giấc ngủ thì mọi người đều bị đánh thức bởi tiếng nện cửa ầm ĩ.

-Có chuyện gì vậy ? - Ire càu nhàu nói vọng ra từ căn phòng nhỏ sát phòng Halcyon.

Sau tiếng cửa chính được mở ra, Halcyon nghe thấy những tiếng bước chân rầm rập vang lên khắp cung điện, rồi ngay sau đó là tiếng la hét của các nữ tì:

-Các ngươi làm gì công nương Jasmia vậy!?

Halcyon từ từ ngồi dậy, xuống giường và bước ra cửa phòng. Khi cánh cửa mở ra, em thấy một nhóm lính trong nội cung đang bịt các cửa sổ và cửa phụ lại trong lúc một nhóm khác giục nữ tì thu xếp đồ dùng của Jasmia.

Chỉ huy toán lính chính là Cerulean Layol.

-Có chuyện gì thế ? - Halcyon cất giọng hỏi.

Cerulean từ từ quay lại, khuôn mặt thân thiện của chàng giờ trông thật là lạnh giá. Cerulean nhìn Halcyon giây lát. Em nghĩ là chàng sẽ nói gì đó, nhưng không, chàng lại quay về phía lính của mình, thúc:

-Nhanh tay lên. Bịt kín hết các lối vào.

Trước sự ngỡ ngàng của mọi người sống trong Azolla, các cửa của cung điện đều bị bịt kín bởi những tấm gỗ to bản. Cerulean nhìn mọi thứ diễn ra một cách hài lòng rồi cuối cùng chàng nắm lấy bàn tay đang run rẩy của Jasmia, nói nhanh:

-Giờ thì mời công nương đi với tôi.

-Có chuyện gì vậy, Cerulean?!

Halcyon hơi cao giọng một chút, nhưng thế là đã đủ thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Vì, chưa từng có ai dám to tiếng với Cerulean Layol, ngoài hoàng đế. Mà người ta chưa từng thấy ngài làm vậy bao giờ.

Ngay cả hoàng tử Armaniey cũng rất nhỏ nhẹ khi nói chuyện với Cerulean.

Cerulean buông tay Jasmia ra, quay lại nhìn Halcyon, đôi mắt màu xanh lam ánh lên một thứ ánh sáng khó hiểu trước khi chàng mở lời:

-Tôi có lệnh đưa công nương Jasmia đến Alcazar. Từ nay công nương Jasmia sẽ sống bên cạnh điện hạ Armaniey.

Thông tin ấy rõ ràng tạo nên một luồng cảm xúc mới trong Azolla. Jasmia nín khóc vì ngỡ ngàng, trong khi các nữ tì thì hết cả hoảng sợ và bắt đầu mừng rỡ chia vui với chủ nhân.

Nhưng Cerulean chưa nói hết, chàng chỉ khẽ liếc nhìn phản ứng của mọi người rồi tiếp:

-Đồng thời cũng có lệnh biến Azolla thành biệt cung, giam giữ Halcyon Agatha, vì tội bất kính với hoàng tử Armaniey.

Người Halcyon bỗng lạnh toát.

-Trong thời gian : mười năm. Lệnh có hiệu lực tức thì. - Cerulean vẫn nói.

-Không thể nào! - Ire thét lên phẫn nộ - Chính ngài cũng có mặt ở đó mà ngài Layol, chính ngài cũng biết chuyện đó không phải như thế!

Dĩ nhiên Cerulean biết mọi chuyện không phải như thế. Lần đầu tiên chàng rời mắt khỏi Halcyon Agatha để nhìn sang cô bé đứng bên cạnh - một cô hầu nhỏ. Em có lẽ cũng đến từ Merena, chỉ nhìn khăn quấn tóc cũng biết. Đôi mắt đẹp rực lên thứ ánh sáng ngây thơ thuần khiết của cơn giận dữ trẻ thơ. Đôi mắt ấy và đôi mắt phẳng lặng đến ghê người của Halcyon làm Cerulean tự hỏi có phải đôi mắt là thứ đầu tiên Thượng đế tạo nên ở một người Merena hay không.

-Đó là lệnh của hoàng tử à ?

Cuối cùng Halcyon cũng lên tiếng. Hoàn toàn bình tĩnh. Hay ít ra em giữ cho vẻ ngoài hoàn toàn bình tĩnh.

Cerulean không thể không cảm thấy khâm phục vị tiểu công chúa này.

-Đúng vậy.

-Vậy là, ta không thể ra khỏi Azolla trong vòng mười năm ?

-Đúng.

-Cũng không có ai được phép vào thăm ta ?

-Sẽ có người mang vật dụng cần thiết và thức ăn đến. Tôi sẽ để lại một vài nữ tì cho công nương, dĩ nhiên nếu người đó đồng ý, vì người đó cũng sẽ không thể ra khỏi Azolla trong thời gian tương tự.

-Mười năm sau, chắc chắn mọi tội lỗi của ta đều được xoá chứ ? Tội lỗi của ta có ảnh hưởng như thế nào đến bản hiệp ước hoà bình ?

Cerulean có thể thấy Halcyon đang bắt đầu cuộc mặc cả nho nhỏ của mình. "Thật là đáng thương", chàng nghĩ, "Mọi nỗ lực đều là vô ích mà thôi."

-Mọi tội lỗi sẽ được xoá. Hiệp ước vẫn được giữ nguyên.

-Ta có thể cầu xin ngươi một việc không ?

Cerulean im lặng.

-Đừng báo chuyện này về Merena. Hãy nói với cha ta rằng mọi thứ vẫn ổn.

Ngay từ đầu Cerulean cũng đã có ý định như vậy rồi. Con gái lớn thì chết, con gái thứ hai lại bị biệt giam, Calvados Agatha không tạo phản mới là lạ.

-Tôi sẽ đảm bảo cho ngài Calvados không biết gì về chuyện này.

-Cảm ơn. Còn về người hầu, ta chỉ cần Ire.

Vừa nói ánh mắt Halcyon vừa hướng về người bạn đồng hành của mình. Ire tiếp nhận sự lựa chọn ấy mà không hề phản đối, mắt em vẫn đang nhìn chằm chằm vào Cerulean như muốn trách chàng đã không bảo vệ Halcyon như đã làm trước hoàng tử. Đáng lẽ chàng phải bảo vệ đến cùng mới đúng!

Cerulean có thể đọc được hết suy nghĩ ấy trong mắt Ire. Ire, cái tên thật kì lạ.

Theo lệnh Cerulean, mọi người đều được đưa ra ngoài. Cho đến khi trong Azolla chỉ còn Halcyon, Ire và chàng thì Cerulean mới cất giọng lần nữa:

-Tôi rất lấy làm tiếc, nhưng lệnh đã ban, tôi không thể làm khác. Tôi sẽ đến đây thường xuyên, hai người cần gì có thể nói với tôi.

Halcyon quay lưng lại, không nói gì. Còn Ire thì giận dữ nói:

-Đi đi! Đi ngay!

Biết rõ mọi lời an ủi giờ đều là vô ích, Cerulean đành khẽ cúi đầu chào rồi bước lui về phía cửa chính. Lính hầu từ từ khép hai cánh cửa nặng nề lại. Hình ảnh cuối đọng lại trong mắt Cerulean ngày đó là đôi mắt bừng sáng sự phẫn nộ của Ire cứ nhìn mãi theo chàng - một đôi mắt màu tím thẫm như hoa tử la.

Đó là đôi mắt mà rất nhiều năm sau này, khi mọi thứ đã qua đi, Cerulean vẫn không thể nào quên được.

Một sự tức giận thuần khiết

Một lòng trung thành tận tụy.

Giống như chàng, Cerulean Layol.

-------oOo-------

Khi cánh cửa khép lại và tiếng ổ khoá kêu lách cách đã ngừng, Ire từ từ quay lại nhìn công chúa.

Halcyon vẫn đứng lặng một chỗ.

-Công chúa...

-Ta đi ngủ đây, Ire. Chúng ta còn có đến mười năm để nói chuyện với nhau.

-Nhưng như thế thật bất công. Công chúa không làm gì quá cả, vậy mà đến mười năm! Trời ơi, đến mười năm! Mười năm bị giam trong nơi này thì chúng ta sẽ thành cái gì chứ ?!

Phải, đến mười năm. Mười năm bị tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, thậm chí cũng không được nhìn thấy ánh sáng mặt trời... Halcyon nhớ lại khuôn mặt của Armaniey. Đôi mắt xanh như bầu trời mùa hạ ấy và khoé miệng mím chặt ấy. Vậy mà thốt ra cái lệnh giam đến mười năm...!

-Mười năm... - Halcyon chậm rãi nở nụ cười lạnh giá nhưng thể hiện một niềm tin sâu sắc đến lạ lùng - Ire ạ, mười năm nữa, chúng ta sẽ không còn là những đứa trẻ. Chúng ta sẽ làm chủ được vận mệnh của mình.

-------oOo-------

-Cerul! Cerul!

Cerulean vừa đặt chân lên bậc tam cấp đầu tiên của Alcazar đã nghe giọng nói gọi tên mình.

Trên đời chỉ duy nhất một người gọi chàng là "Cerul". Đó là Armaniey. Khi họ ở riêng, Armaniey không bao giờ gọi tên đầy đủ của chàng.

Bấy giờ hoàng tử bé nhỏ với nụ cười rạng rỡ đang đứng ngay đại sảnh của Alcazar, tay huơ thanh kiếm của riêng cậu, miệng nói nhanh:

-Cerul! Ta muốn luyện kiếm! Ta đã thuần thục bài học cũ rồi!

-Vào giờ này ư ? Đã khuya lắm rồi, ngài nên đi ngủ, thưa điện hạ. Chúng ta sẽ luyện vào ngày mai.- Cerulean mỉm cười khi đến gần Armaniey.

Hoàng tử thoáng do dự :

-Ngươi vừa đi làm chuyện đó phải không ?

-Vâng.

Đôi mắt Armaniey chợt tan biến hết những niềm vui vừa loé. Cậu chống mũi kiếm xuống sàn đá, nghĩ ngợi giây lát rồi nhún vai :

-Ngươi nói đúng, ta cần ngủ.

Thế rồi chẳng nói thêm gì, hoàng tử kéo lên thanh kiếm đi vào nội điện Alcazar. Cerulean nhìn theo cho đến khi Armaniey khuất bóng rồi nụ cười trên môi từ từ tàn lụi, chàng thở ra một hơi thật dài.

Là tội lỗi hay là điều đúng đắn ?

Cerulean không khỏi cảm thấy day dứt khi thực hiện mệnh lệnh vừa rồi. Giam hai cô bé nhỏ như thế đến tận mười năm. Thật tàn nhẫn. Nhưng, vì chàng là Cerulean Layol, mang trong mình dòng máu cuối cùng của gia tộc Layol lừng lẫy chiến công, chàng đã thề nguyền như lời thề của tổ tiên cả trăm năm trước rằng, sẽ một lòng tuyệt đối trung thành với hoàng tộc.

Tuyệt đối trung thành.

Điều đó chưa bao giờ là tội lỗi.

Chapter 9

Mười năm ấy trôi qua như thế nào Halcyon không thể nào nhớ chi tiết nổi. Có vẻ kì lạ. Nhưng thực tế là Halcyon nhớ những chuyện xảy ra sau cái mốc đó hơn. Mười năm ấy với tiểu công chúa chỉ là một bước chuyển mờ nhạt như thứ ánh nắng leo lét lọt qua được các lỗ hổng trên mấy tấm ván rọi vào Azolla. Ở nơi đấy, bất kể là đêm hay ngày, Halcyon cũng đều thắp nến để đọc sách. Đủ các loại sách, từ những thứ sách vặt vãnh đến cả những cuốn lịch sử dày cộp bám bụi mà Cerulean Layol lục trong thư viện của dòng họ mình đem đến.

.

Về việc của mười năm ấy, Ire mới là người nhớ rõ. Kể từ giây phút Halcyon quyết định vùi tâm trí vào sách thì Ire là người cố gắng duy trì sự sống trong Azolla.

Trong mười năm, Cerulean với tư cách người quản lý việc thi hành án đã lui đến không biết bao nhiêu lần, mỗi lần đều đem đến thứ gì đó cho hai cô bé. Nhưng kể từ khi Halcyon yêu cầu rõ ràng là muốn có sách thì Cerulean chỉ mang đến toàn sách.

Và khi người ta không để ý thì thời gian trôi nhanh hơn rất nhiều.

...

.

.

Năm thứ bảy của mười năm biệt giam.

Đó là một đêm trăng đẹp.

Halcyon vẫn trong phòng đọc sách.

Ire ngồi bên ô cửa sổ đã bị bịt bởi một tấm ván. Trên tấm ván có vài vết nứt và từ đó, ánh trăng màu tím bạc huyền ảo len nhẹ nhàng vào bên trong. Ire đưa những ngón tay nhỏ hứng ánh trăng. Khi rơi trên tay Ire, ánh trăng như có vẻ nhạt màu hơn.

Đã quá nửa đêm, Ire có thể ước chừng như thế. Vậy mà Cerulean vẫn chưa đến. Chàng thường đến vào đêm giữa tháng, khi trăng sáng nhất. Ban ngày Cerulean rất bận và vì việc đến thăm Azolla không phải là bắt buộc nên vốn dĩ chàng không có thời gian làm việc đó, trừ phi chính chàng muốn vậy. Thế nên Cerulean thường phải đến khi đã khuya và biết chắc là hoàng tử không còn cần sự phục vụ của chàng nữa.

Nhưng hôm nay thì thật lạ. Trăng đã ngả bóng. Cerulean vẫn bặt tăm. Cerulean chưa bao giờ là người không giữ lời. Sự chậm trễ này làm Ire cảm thấy khó chịu.

Ire đã ở trong Azolla cùng Halcyon được bảy năm, cũng là bảy năm chẳng có ai nói chuyện ngoài Halcyon và Cerulean. Mà Halcyon thì chưa bao giờ là người cởi mở, khi đã đọc sách thì lại càng ít nói hơn. Cũng là điều dễ hiểu khi Ire dần xích lại gần Cerulean - một cận vệ hoàng gia mang dòng dõi quý tộc, luôn lịch thiệp và đúng mực. Nếu là một thiếu nữ vừa mười lăm tuổi và trong bảy năm qua chỉ tiếp xúc với một chàng trai duy nhất, ai lại có thể không dần cảm thấy gần gũi với anh ta ? Ire chỉ là một cô gái bình thường, không có được sự sắc bén và điềm tĩnh của Halcyon. Ire cũng biết Cerulean năm xưa chỉ tuân theo lệnh bề trên chứ không có lỗi gì trong việc đã giam cầm nàng cùng công chúa. Lâu dần, việc đợi Cerulean đến đã thành một mốc quan trọng trong cuộc sống nhỏ bé của nàng. Nàng còn quá ngây thơ để có thể hiểu tình cảm của mình. Nhưng Ire đủ nhạy cảm để biết nếu Ceurlean không đến thì nàng sẽ rất buồn.

Vậy mà hôm nay Cerulean có vẻ như là sẽ không đến.

Lần đầu tiên Cerulean đến thăm là một tuần sau khi lệnh biệt giam được thực hiện. Halcyon không tiếp. Ire cũng vậy. Nhưng Cerulean vẫn đến, một tháng sau đó, đem theo những thứ giải trí nho nhỏ. Dần dà, Ire mở lòng hơn. Lúc ấy, Ire vẫn chỉ là một cô bé, một cô bé bình thường quá buồn bã, quá cô đơn vì bị giam cầm. Vậy nên Ire đã tiếp Cerulean.

Câu đầu tiên mà Cerulean nói khi chàng bước vào Azolla là:

-Mọi thứ không quá tệ chứ ?

Và Ire đã bật khóc.

Không thể hiểu vì câu nói ấy, hay là vì âm thanh của giọng nói con người nào đó khác, hay vì nước mắt đã tích tụ quá lâu. Chỉ biết rằng Ire đã khóc nức nở, còn nức nở hơn ngày rời Heatherine.

Cerulean đã vỗ về Ire rất lâu, bằng những câu nói dịu dàng nhất.

Ire để mặc cho mình được vỗ về. Có đứa trẻ nào không thích được vỗ về ?

Vậy là qua Ire, Cerulean thâm nhập được vào cả cuộc sống của Halcyon, nhất là khi Halcyon bắt đầu đọc những cuốn sách chàng đem đến với một sự say mê kì lạ.

...

.

Vậy mà hôm nay Cerulean lại không đến.

Ire vùi mặt mình vào hai bàn tay. Cảm thấy ánh trăng thật là lạnh.

Chợt, có tiếng gõ cửa.

Ire bật dậy, lao ra.

Cánh cửa hơi hé mở rồi một bóng người lách vào trước khi khép cửa lại.

-Cerulean!

Tiếng kêu mừng rỡ của Ire làm người vừa đến có hơi giật mình. Đã hai mươi lăm tuổi, trên khuôn mặt Cerulean Layol đã có nét nghiêm nghị của một cái tuổi trưởng thành hoàn toàn. Nhưng đôi mắt xanh lam dịu dàng và ấm áp của chàng thì vẫn không hề thay đổi, nhất là khi nhìn thấy Ire. Có điều đây là lần đầu tiên Ire gọi thẳng tên chàng. Bảy năm qua, Ire chỉ gọi bằng một cách duy nhất : ngài Layol, như ngày đầu họ gặp gỡ ở Azolla.

-Em tưởng ngài không đến, Cer... - Ire giật mình sửa lại - Ngài Layol.

-Gọi ta là Cerulean cũng được. - Chàng trai nhỏ nhẹ nói - Xin lỗi vì ta đến trễ. Công việc hôm nay nhiều quá. Đây là sách của công nương Halcyon, còn đây là chỉ thêu mới cho em, Ire.

Má Ire hồng lên khi đưa tay nhận các món quà. Mười lăm tuổi, nàng đã lớn lên giữa các bức tường cung Azolla với nguyên vẹn sự tinh khiết của tuổi thanh xuân. Halcyon thì ngày càng trầm lặng, chỉ nói chuyện khi cần thiết. Trong khi ấy Ire thì vẫn giữ được sự vui vẻ của bản thân. Nếu như nàng không bị biệt giam cùng chủ nhân, rồi không bị lãng quên cùng chủ nhân, thì có lẽ nhiều người trong quân cận vệ sẽ muốn cầu hôn nàng, cho dù nàng là một cô hầu và còn quá trẻ. Ire không nhận thức được hết vẻ xinh xắn và sự dịu dàng đầy nữ tính trong tích cách của mình có sức hút như thế nào. Nhưng Cerulean thì nhận ra rất rõ. Từng ngày, từng tháng, chàng nhìn thấy hai cô bé dần lớn lên. Nếu Halcyon là một đoá hồng giấu mình trong vô vàn gai nhọn giữa những chiếc lá thì Ire bừng lên như một bông cúc bạch - loài hoa của mặt trăng trong sáng.

Cerulean cố tình chạm nhẹ vào tay Ire khi trao quà cho nàng. Ire bối rối rụt tay lại và bật ra tiếng kêu khe khẽ.

-Ire, nàng có nghĩ là khi rời khỏi Azolla rồi thì sẽ làm gì không ?

-Ở bên công chúa ạ. - Ire đáp ngay không suy nghĩ.

Cerulean thở ra một hơi dài với vẻ ngao ngán:

-Đôi khi ta cảm thấy ghen với công nương Halcyon đấy.

-Tại sao ? - Ire ngơ ngác ngước nhìn viên chỉ huy quân cận vệ, đôi mắt xanh lấp lánh tia cười, nàng vội cúi đầu xuống vì thấy mình thất lễ - Xin lỗi, ngài Layol, em...

-Cerulean.

-Ngài Cerule...Cerulean.

-Cerulean thôi.

Ire há miệng ra nhưng không tài nào nói như thế được, nàng chuyển sang đề tài khác:

-Ngài vào uống gì chứ ?

-À không, ta phải đi ngay. Công việc hôm nay vẫn chưa xong. Ta còn phải đi xem xét tình hình canh gác một số chỗ nữa. Đừng ngạc nhiên, Ire ạ, vì hôm nay là ngày hoàng tử Armaniey được chọn trở thành thái tử kế vị ngai vàng.

.

.

-------oOo-------

.

.

Vậy là trong mười năm ấy có mấy mốc Ire còn nhớ rõ : năm thứ bảy, Armaniey chính thức được chọn trở thành người thừa kế ngôi báu, một năm sau đó, là năm thứ tám thì có tin về lễ thành hôn của Armaniey với một tiểu thư quý tộc và cô gái ấy trở thành thái tử phi danh giá. Về việc này thì Halcyon có quan tâm nhưng vấn đề mà nàng quan tâm thì Cerulean chỉ có thể đem đến một tin buồn : Jasmia không hề được chọn trở thành một trong số những người vợ của Armaniey và đến giờ nàng vẫn sống thui thủi trong một phụ cung tồi tàn của Alcazar, chẳng bao giờ được đoái hoài đến nữa.

Hiển nhiên Halcyon không hề thích bản thân bị vứt bỏ như vậy.

Halcyon còn nhớ như in khuôn mặt xinh xắn của Jasmia vào cái ngày được chuyển đến sống ở Alcazar cùng Armaniey. Đôi mắt mở to ngỡ ngàng không tin vào vận may vừa đến - vận may để có thể trở thành ái thiếp của hoàng tử. Vào khi đó, Halcyon lại bị biệt giam. Dường như mọi con đường đều rộng mở cho Jasmia... Thế mà... Số phận thật khó lường.

Vào năm thứ tám, Halcyon đã mười tám tuổi. Vì sống suốt một thời gian dài trong Azolla, Halcyon có một nước da trắng muốt càng làm nổi bật sự sâu thẳm của đôi mắt màu vỏ xương rồng. Càng lớn Halcyon càng xinh đẹp, hệt như dự đoán của tất cả những ai đã từng thấy nàng Laten kiều diễm năm xưa. Halcyon không đẹp được như chị. Vẻ đẹp của nàng ôn nhu và trầm lặng, không rực rỡ và mấy ấn tượng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng càng nhìn nàng, người ta càng thấu hiểu sự huyền bí của sắc đẹp. Halcyon có một sức thu hút lạ lùng, một phần chính nhờ đôi mắt sắc sảo của nàng.

Chỉ còn hai năm nữa, Halcyon sẽ được tự do.

Nàng đã đọc hết số sách Cerulean có thể đem đến. Nàng không những đọc mà còn học thuộc chúng. Nàng biết rằng đế chế Acamas đã có vài trăm năm và được gầy dựng từ bàn tay thủ đoạn của một người phụ nữ khôn khéo - nữ hoàng Zinani. Kể từ ngày đẫm máu rất nhiều năm về trước ấy, khi một đế chế khác sụp đổ, Acamas đã ra đời nhờ hút máu kẻ hấp hối. Nhưng điều quan trọng là giữa mớ hỗn độn cũa lịch sử hàng trăm năm ấy, nổi bật lên một lời tiên tri bị che giấu. Lời tiên tri này đã xuất hiện từ những năm đầu tiên của đế chế non trẻ và được thốt ra bởi một nhà tiên tri nổi tiếng lúc bấy giờ. Thế nhưng nữ hoàng Zinani đã tìm mọi cách xoá nó đi trong tâm trí mọi người, và có lẽ bà đã thành công. Nếu cuốn sách Halcyon đọc không đến từ thư viện của một trong những dòng họ quý tộc lâu đời nhất Acamas là dòng họ Layol thì hẳn nàng cũng không bao giờ biết được về lời tiên tri kia.

"Khi hoàng hôn buông xuống toà lâu đài đẫm máu vào một ngày của tám trăm năm sau, một vì sao băng sẽ loé lên giữa trời đêm u tối. Đó là thời điểm sự hủy diệt bắt đầu."

Ý nghĩa thật rõ ràng, rằng sẽ có một thế lực nào đó hủy diệt đế chế Acamas ở thời điểm này, tám trăm năm sau vương triều thứ nhất.

Halcyon sẽ tìm ra thế lực đó, nhất định nàng sẽ phải tìm ra.

Nàng sẽ giúp thế lực nọ, nếu có thể, để hủy diệt Acamas, hủy diệt kẻ đã âm thầm sát hại chị Laten, hủy diệt cả tên hoàng tử đã ngang nhiên cướp lấy mười năm trong cuộc đời nàng.

Ngay từ giây phút cánh cổng của Azolla khép lại lần đầu tiên, trong Halcyon đã bùng lên mối hận đỏ lịm như màu máu. Nhưng Halcyon ý thức được rằng không thể nào chống lại. Halcyon khi đó chỉ mới mười tuổi, quá nhỏ, quá thiếu hiểu biết và kinh nghiệm. Cho dù có chống lại được thì cùng lắm chỉ là chuyển từ nhà giam xa hoa Azolla sang một nhà giam thực sự mà thôi. Thế nên Halcyon của ngày ấy đã im lặng chấp nhận điều số phận đem đến cho mình như một thử thách. Nàng sẽ là chim phượng hoàng thiêu mình trong lửa để phục sinh.

Giờ thì thời điểm phục sinh đang đến

Chapter 10

Hai năm sau.

.

Trong điện Centaurous nằm ở sâu trong khu vườn phía Bắc hoàng cung, những con chim bé nhỏ chao mình theo làn gió đẫm hương hoa bách hợp trắng, lướt qua vòm cung rộng lớn của toà nhà. Centaurous thực ra chỉ là một vòng cung mở có mái che, vốn là những gì còn sót lại sau trận hoả hoạn rất nhiều năm trước. Thuở xưa nó thường được dùng làm nơi hóng gió của giới quý tộc với những ô cửa rất lớn, những tấm thảm xa hoa, những chiếc bàn dài bày đầy những món ăn nhẹ. Nhưng trong trận hoả hoạn định mệnh ấy, Centaurous đã bị thiêu trong lửa và chỉ những gì làm bằng đá trong toà nhà là không bị thiêu rụi. Qua thời gian, những vết ám khói đã mất đi nhưng vẻ huy hoàng xa xưa của Centaurous không bao giờ còn trở lại. Hoàng đế Armanie rõ ràng không có ý định khôi phục cung điện này. Giờ đây, Centaurous mang vẻ hoang tàn của chốn bị bỏ hoang đã lâu, những cây hoa dại len theo kẽ đá, rũ hoa xuống từ những vết nứt trên mái vòm, cỏ xanh mướt mọc lên từ nơi xưa kia được trải thảm quý giá. Không còn ai lui đến Centaurous nữa, nó gần như đã hoàn toàn bị quên lãng.

Nhưng hôm nay, một ngày cuối mùa thu, có một chàng trai đang tần ngần đứng giữa Centaurous ngắm nhìn bầu trời xanh rộng lớn trên cao. Những áng mây lơ đãng trôi đem đến vẻ vui tươi trẻ trung trong mắt chàng. Mái tóc vàng nhạt gần như sắc bạch kim tung bay trong gió lành. Chàng trai thực sự cảm thấy tự do mơn man trên da mình, nhẹ nhàng hơn cánh gió.

.

...

Có tiếng động. Chàng trai tự nhủ có lẽ là sóc hay con thú nhỏ nào đó đã quen chọn Centaurous làm nhà giờ vừa trở về và nhận ra vị khách lạ. Ý nghĩ thú vị làm chàng nở nụ cười và quay phắt lại, định bụng sẽ oà lên một tiếng thật lớn làm cho chú sóc con giật mình.

Nhưng người bất ngờ lại chính là chàng.

Vì đứng ngay cửa chính của Centaurous, bên cạnh những chiếc cột đá quấn đầy dây hoa dại, một thiếu nữ dáng yểu điệu đang đứng sững nhìn chàng.

Nàng có nước da trắng như tuyết đặc trưng của các dân tộc phương Bắc, bộ y phục màu xanh lá sẫm càng đem đến vẻ huyền ảo như thể nàng là một nàng tiên rừng. Đôi mắt cũng xanh như thế, xanh như màu vỏ xương rồng, sắc lạnh và điềm tĩnh, đặc biệt, nàng trang trí mái tóc bằng vô số khăn lụa đen mảnh, quấn theo từng búi tóc, bọc lấy chúng, thật khéo và kín đến mức không thể nhận ra màu mái tóc của nàng. Ban đầu chàng trai cứ ngỡ nàng là người Merena, tộc người có tục bắt thiếu nữ chưa chồng phải quấn tóc, nhưng nhìn kĩ thì cách quấn tóc của người con gái này không giống thế. Có lẽ chỉ là một kiểu thời trang mới của các bà các cô.

-Anh là ai ?

Giọng nói rành mạch của cô gái làm chàng trai giật mình sực tỉnh.

Chàng ngạc nhiên nhìn nàng. Tại sao lại có một thiếu nữ đáng yêu như vậy ở nơi này mà chàng không biết nhỉ ? Và tại sao một thiếu nữ như nàng lại đến Centaurous hoang vắng ? Giả như chàng gặp nàng ở một buổi dạ tiệc nào đó thì có lẽ còn ít ngạc nhiên hơn.

-Còn nàng là ai ? - Chàng trai vui vẻ hỏi.

Ánh mắt cô gái vẫn không hề giao động.

-Tôi hỏi trước.

Càng kì lạ hơn nữa là nàng không biết chàng là ai.

-Ta là Therosan...

Nói rồi Therosan chờ đợi phản ứng của nàng nhưng người con gái chỉ tiếp nhận cái tên ấy với thái độ hết sức bình thản.

-Vậy nếu anh được vào đây thì hẳn là một quý tộc cao cấp, thế nên tôi rất biết ơn nếu anh tránh ra chỗ khác. Tôi cần yên tĩnh để luyện tập.

Chưa hết ngỡ ngàng, Therosan càng thêm bất ngờ vì câu nói của cô gái lạ. Bấy giờ chàng mới nhận ra nàng đang cầm một thanh trường kiếm. Vị công chúa lừng danh trong truyền thuyết có tái sinh trên chiến trường có lẽ cũng chỉ mang vẻ đẹp như cô gái này mà thôi.

-Nàng chưa cho ta biết tên của nàng. - Therosan bướng bỉnh nói, vẫn không chịu tránh đường.

Mắt cô gái ánh lên điều gì đó nhưng chúng vụt tắt chỉ trong khoảnh khắc, nàng không nhìn Therosan nữa, vẫn bước xăm xăm về phía trước, lách qua người chàng để đi vào trong Centaurous. Rất nhanh, chàng hất tay, trong chớp mắt, cánh tay đã lại ngáng đường cô gái. Vốn dĩ Therosan chỉ định đùa một chút, chàng đâu ngờ rằng vừa bị cản đường, thiếu nữ đã lập tức rút kiếm ra. Một ánh sáng loé lên dọc thân kiếm khi nó được vung lên với một tốc độ nhanh không tưởng tượng nổi. Quá bất ngờ, chàng trai chỉ còn biết tròn mắt nhìn lưỡi kiếm sắc lạnh chém xuống tay mình.

Nhưng lưỡi kiếm dừng đột ngột, ngay sát tay Therosan mà không chạm vào.

Kĩ năng dùng kiếm thật đáng kinh ngạc.

Người con gái thu kiếm lại, vẫn không bớt vẻ lạnh lùng, nàng chờ cánh tay Therosan hạ xuống mở đường rồi thong thả bước qua, dáng điệu đường hoàng không nao núng. Khi nàng lướt qua, trong tích tắc, Therosan cũng rút kiếm ra và vung về phía nàng. Bằng một phản xạ cực kì nhanh nhạy, cô gái quay phắt lại, đỡ đòn tấn công ngay thời điểm quyết định. Hai lưỡi kiếm cạ vào nhau rít lên tiếng kêu lanh lảnh của kim loại. Qua làn thép, Therosan nhìn thấy đôi mắt đẹp của đối thủ rực sáng. Vứt bỏ lớp vỏ phẳng lặng đến giá lạnh, đôi mắt ấy giờ đây tràn đầy một nhiệt huyết mãnh liệt, toả ra một sức hút lạ lùng của sự sống. Vào khoảnh khắc đó, Therosan biết rằng đây chính là người con gái mà chàng đang tìm kiếm.

Cô gái dùng hết sức hất kiếm của Therosan trượt sang một bên, rồi rất nhanh, nàng phạt ngang lưỡi kiếm vào đúng tầm cổ họng đối phương. Một đòn hiểm. Xem ra nàng không chỉ là người dứt khoát mà còn rất tàn nhẫn nữa, Therosan thích thú nghĩ. Chàng tránh một cách khá dễ dàng. Lỡ đà do đổ quá nhiều lực vào đòn vừa rồi, cô gái hơi loạng choạng mất thăng bằng. Chỉ chờ có thế, Therosan dùng hết sức hất vũ khí của nàng đi. Thanh kiếm văng ra xa, đập xuống sàn đá thành một tiếng keng trong trẻo. Cô gái trẻ còn chưa kịp hiểu tình hình thì đến lượt Therosan cũng vứt kiếm của mình xuống, dùng tay không tóm chặt lấy hai cổ tay nhỏ nhắn của nàng rồi đẩy lui nàng vào vách tường bằng đá lạnh, ghì chặt đến mức nàng không sao chống cự được.

-Ai đã dạy nàng kiếm thuật ? - Therosan vừa cười vừa hỏi. Rõ ràng dù khá nặng tay nhưng chàng chẳng hề có ác ý.

Cô gái ngước đôi mắt xanh thẳm lên nhìn chàng, đắn đo giây lát, cố nhiên không phải vì sợ hãi. Therosan có thể hiểu nàng cũng rất thông minh. Vì biết rõ sức lực không thể bằng nam giới, nàng đã chú trọng vào các đòn hiểm, nghĩa là đòn nào ra cũng đều có thể hạ gục ngay đối thủ, tiết kiệm sức lực tối đa. Càng lúc Therosan càng cảm thấy thú vị.

-Tôi tự học. - Cô gái đáp.

-Không thể nào. Làm sao nàng có thể tự học kiếm thuật gia truyền của dòng họ Layol ? Lại còn là đòn hiểm nữa.

Mắt cô gái mở to như cân nhắc người đối diện rồi nàng đáp bằng một câu hỏi :

-Anh là ai ?

-Tên ta là Therosan, còn ta là ai thì... nếu nàng hứa sau khi ta nói, nàng cũng sẽ nói nàng là ai cho ta biết...

-Được.

-Ta là Therosan Rameiyan, thuộc dòng họ quý tộc Rameiyan lâu đời, có họ hàng xa với nhà Layol. - Chàng nhấn mạnh như để giải thích tại sao chỉ sau vài đòn mà chàng có thể nhận ra ngay kiếm pháp đặc trưng của dòng họ Layol - Thế còn nàng là ai ?

Cô gái xem chừng có vẻ đang tìm trong trí nhớ xem dòng họ Rameiyan nằm ở vị trí nào trong lịch sử đế chế, đôi mày hơi cau lại rồi từ từ giãn ra một cách bất đắc dĩ. Rõ ràng nàng chẳng có tí khái niệm gì về cái danh từ riêng hoàn toàn xa lạ ấy. Therosan cũng không có ý định thuyết giảng về dòng họ Rameiyan vào lúc này. Điều duy nhất chàng bận tâm là...

-Nào, nàng là ai ?

-Tôi ... - Cô gái hơi ngập ngừng nhưng khi nhìn vào đôi mắt xanh trong sáng của chàng trai trẻ, nàng bỗng cảm thấy yên lòng mà không hiểu lí do - Tên tôi là Halcyon Agatha.

.

-------oOo-------

.

.

.

Therosan vừa bước chân lên bậc thềm của đại sảnh dinh thự Swastikan thì một nữ tì đã vội vã chạy ra đón chàng.

-Ôi, ngài Therosan, ngài đến mà không báo trước làm chúng tôi không kịp nghênh đón.

-Thôi đi, thôi đi, hãy tự nhiên đi. Ta đã coi Swastikan như nhà của mình rồi, đừng khách sáo. Chủ nhân của ngươi đâu ?

-Ngài Cerulean vừa vào Armanie rồi ạ. Ngài không gặp sao ?

-Ái chà, đúng lúc ta có việc gấp cần hỏi Cerul vậy mà... À, mà "Cerul" là cách gọi của riêng thái tử nhỉ? - Chàng trai quý tộc làm ra vẻ như vừa nhớ ra. Cô nữ tì đang cúi đầu khẽ cười nhưng Therosan vờ như không nghe thấy, chàng quay bước ngay - Vậy là ta lại phải quay lại Armanie tìm anh bạn của mình rồi.

-Vâng, thưa ngài Therosan. - Cô gái cúi đầu tiễn.

Bất ngờ Therosan dừng bước, quay lại cười vang :

-Ngươi có thấy hôm nay là một ngày đẹp trời không ?

Rồi không đợi người nữ tì đáp lời vì vốn dĩ Therosan đâu có ý đợi, chàng quay mình đi tiếp, bước chân vui vẻ theo nhịp rộn rã của trái tim.

Với Therosan, đó thực là một trong những ngày đẹp nhất đời chàng.

.

-------oOo-------

.

.

-Công chúa, hôm nay ngài đã đi đâu vậy ?

Halcyon ngẩng lên, dứt ra khỏi công việc lau chùi thanh kiếm. Rồi thấy phản ứng như vậy là hơi bất thường vì thường thì nàng đâu có thính tai đến thế khi đang tập trung vào công việc của mình, Halcyon liền ra vẻ lơ đãng:

-Ta đi luyện kiếm ở Centaurous. Có gì không ổn à ?

-Chúng ta chỉ mới ra khỏi Azolla được vài tháng, ngài không nên luyện kiếm ngang nhiên quá, có khi đem đến chuyện phiền phức đấy. - Ire vừa nói vừa tiếp tục việc may vá của mình.

Cuối mùa xuân vừa qua, Halcyon và Ire đã được ra khỏi Azolla, có nghĩa là án mười năm đã hết, giờ thì cả hai được tự do. Dĩ nhiên là họ vẫn ở lại Azolla. Sau bao nhiêu năm bị biến thành biệt cung và còn nằm ở khu phía Bắc vốn ít người qua lại, giờ đây Azolla trở nên tách biệt hẳn. Chẳng mấy ai nhớ rằng ở nơi đó từng có hai vị tiểu phi tần của hoàng tử sống và rồi là nơi giam giữ hai cô bé tộc Merena suốt mười năm đằng đẵng. Với Halcyon, Azolla đem đến cảm giác yên bình dễ chịu của sự thân quen.

Trong hai năm cuối của mười năm ấy, Halcyon đã tự học kiếm thuật trong những cuốn sách mà Cerulean đem đến. Có vẻ như Cerulean không cố ý chọn chúng và nếu biết chàng sẽ chẳng đời nào để chúng lọt vào tầm mắt Halcyon. Nhưng Cerulean quá bận để có thể phân loại hết kho sách trong thư viện của dòng họ nên chàng cứ đem chúng đến theo thứ tự từng kệ. Thế là Halcyon có cơ hội tiếp xúc với vô vàn loại sách quý hiếm mà Cerulean cho rằng vô hại. Dĩ nhiên sách dạy kiếm thuật thì không vô hại, cho dù chúng chỉ là những cuốn sách dạy sơ đẳng. Không có gì tốt hơn chính một thành viên mang họ Layol dạy kiếm thuật của dòng họ ấy. Song Cerulean thì chẳng bao giờ đồng ý làm điều đó, nên Halcyon đành tự mày mò học.

Khi được tự do, Halcyon nhanh chóng tìm thấy Centaurous là nơi hầu như không có ai lui đến, rất thích hợp để làm nơi cho nàng luyện tập. Nhưng... hôm nay thì sự biệt lập ấy đã bị phá vỡ...

-Đúng là có chuyện gì không ổn rồi.

-Sao ?

Ire nheo mày nhìn chủ nhân:

-Có mấy khi ngài bối rối đâu, công chúa ?

-Ta không bối rối. Ta chỉ lơ đãng thôi.

-Không phải hôm nay ở Centaurous ngài gặp một chàng trai thanh tú lại còn giỏi kiếm thuật, vô cùng thu hút đến mức làm ngài phải chú ý đấy chứ ?

Halcyon quay nhìn Ire nhưng ngay lập tức nhận ra cô hầu chỉ đang đùa, nàng cười nhẹ :

-Lấy đâu ra người như thế ở chỗ hoang vắng như Centaurous chứ.

-Cũng phải. Em thực lòng cũng không hiểu làm sao người ta không phục chế lại chỗ đó. Nó thật là đẹp mà...

Lời của Ire bị cắt ngang giữa chừng khi có tiếng đẩy cửa quen thuộc. Hai cô gái ngừng công việc đang làm, hướng mắt ra cửa phòng, lắng nghe tiếng bước chân mà họ đã biết rõ là của ai vang lên dọc hành lang và rồi Cerulean Layol xuất hiện.

-Đã lâu không gặp ngài, Cerulean. - Ire vui vẻ đứng dậy đón tiếp. Tuy vẫn gọi Cerulean là "ngài" nhưng giữa họ đã thân mật hơn rất nhiều.

Từ bên cạnh nhìn Cerulean và Ire như bao năm qua đã luôn nhìn, Halcyon nhận ra một sự thật hiển nhiên là họ quá đẹp đôi. Vẻ phong trần chững chạc của một người đàn ông trưởng thành càng tôn thêm nét nữ tính dịu dàng của người thiếu nữ. Cứ theo cái đà ấy thì việc họ trở thành một đôi thực sự có lẽ chỉ còn là vấn đề thời gian. Hẳn nhiên Halcyon có thể nghĩ vậy nếu như nàng không luôn nhớ rằng chiếc khuyên tai bằng lam ngọc luôn được Ire đem theo bên mình là của Azur, nếu như nàng có thể quên đi cái ngày tóc Ire đã xổ ra trước mắt chàng thiếu niên trẻ tuổi ấy. Halcyon không quên gì trong hai điều trên, vậy nên nàng chỉ lặng lẽ nhìn Ire bên Cerulean và chờ đợi định mệnh lên tiếng.

Cerulean chỉ chào qua loa Ire một cách khác thường rồi chàng quay nhìn Halcyon bằng đôi mắt nghiêm khắc như cái cách chàng bắt đầu nhìn nàng từ khi phát hiện ra nàng đang luyện kiếm thuật nhà Layol.

-Công nương Halcyon, tôi có chuyện cần nói với ngài đây.

Halcyon buông thanh kiếm xuống, bình tĩnh ngước nhìn vị đội trưởng đội cận vệ hoàng gia:

-Đúng lúc ta cũng có chuyện cần hỏi anh, Cerulean ạ.

Chapter 11

.

-Công nương đến Centaurous hôm nay, phải không ?

Ire đã đi ra khỏi Azolla để Halcyon và Cerulean có được khoảng không gian riêng tư cần thiết. Không có Ire, Azolla như chìm trong một bầu không khí nặng nề và ảm đạm khó hiểu.

Nghe câu hỏi của Cerulean, Halcyon bình thản đáp:

-Anh biết là ta đến Centaurous mỗi ngày.

-Nhưng hôm nay không giống những ngày trước đó.

Mày Halcyon nhướng lên rồi chẳng hề vòng vo lảng tránh, nàng đáp tiếp bằng một câu hỏi :

-Ý anh là Therosan Rameiyan ?

Có một điều đó thoáng qua ánh mắt của vị đội trưởng.

-Phải, Therosan Rameiyan.

-Ta cũng định hỏi anh về con người ấy. Ta chưa bao giờ nghe đến dòng họ Rameiyan cả. Đó là dòng họ như thế nào ?

Trông Cerulean như đang cân nhắc không biết nên nói ra những gì và giấu bớt những gì. Nhưng với Halcyon, nàng không cần quan tâm là Cerulean giấu những gì, chỉ cần biết là về Rameiyan nói chung và chàng trai tên Therosan ấy nói riêng có những điều cần phải giấu...

-Đó là một dòng họ quý tộc lâu đời đã từ bỏ quyền lực để lui về sống ở vùng thôn dã hẻo lánh. Nhưng hầu như những người trong dòng họ ấy đều đã chết trong cơn dịch bệnh cách đây hai mươi năm và... Therosan là người cuối cùng sống sót, được bệ hạ nhận làm con nuôi và đón về hoàng cung. Nói ngắn gọn, Therosan là một hoàng tử.

Halcyon nhìn vào mắt Cerulean và, nàng biết anh ta nói dối, hay ít ra là không nói thật toàn bộ. Cơn dịch bệnh hai mươi năm trước dĩ nhiên Halcyon đã đọc được trong sách. Nhưng nàng quả thực chưa bao giờ nghe nói đến từ "Rameiyan". Một dòng họ quý tộc lại từ bỏ đặc quyền, đó hiển nhiên không phải một chuyện bình thường có thể xảy ra hàng ngày rồi. Thế thì vì sao không có bất cứ ghi chép nào của dòng họ Layol nói về điều đó ? Nhất là khi theo lời Therosan Rameiyan, hai dòng họ này có mối quan hệ họ tộc.

Nhưng người như Cerulean Layol mà đã không muốn nói điều gì thì cho dù có thế nào anh ta cũng sẽ không nói. Halcyon không phí công với một cuộc tranh luận mà nàng đã biết rõ kết quả như vậy. Thế nên, nàng chỉ tiếp nhận câu chuyện Cerulean kể với một vẻ bình thản như khi người ta đọc tư liệu tham khảo về một điều gì đó kém quan trọng.

Và rồi nàng lạnh lùng hỏi:

-Vậy thì sao ?

Cerulean nhìn công chúa tộc Merena trong vài giây trước khi đáp cũng bằng một giọng lạnh không kém :

-Tốt nhất công nương không nên đến Centaurous nữa, mà hãy ở yên trong Azolla thêm một thời gian.

-Vế sau của yêu cầu đó là gì ?

-... hoặc là tôi sẽ phải xin lệnh để đem công nương về dinh thự Swastikan của nhà Layol một thời gian tương tự.

-Một lệnh biệt giam mới à ? Vì Therosan Rameiyan ?

-Vì chính công nương.

Halcyon im lặng nhìn Cerulean hồi lâu, chàng không tránh ánh mắt của nàng, với tất cả vẻ cương quyết như cái ngày chàng truyền lệnh biệt giam nàng mười năm về trước.

-Anh không nghĩ là anh càng ngăn ta biết về Therosan thì ta càng tò mò về con người đó sao ?

-Tôi thì không nghĩ công nương lại là một người thiếu khôn ngoan như vậy.

-Ta hiểu rồi. Ta sẽ không đến Centaurous trong vòng ba tháng nữa. Chỉ ba tháng thôi, và nếu sau đó, anh muốn ta tiếp tục ở yên trong Azolla thì hãy nghĩ ra câu chuyện gì thú vị hơn về dòng họ Rameiyan đi, Cerulean ạ. - Halcyon chậm rãi rời khỏi chỗ ngồi để đi vào phòng riêng. Dù cao hơn Ire nhưng Halcyon vẫn chỉ đứng đến ngang cằm vị đội trưởng đội cận vệ. Có điều dáng vẻ mảnh mai khiến nàng có vẻ rất yếu ớt và thiếu sức sống. Dù thế, trong mắt Cerulean, chàng chưa bao giờ nhìn Halcyon như nhìn một cô bé và giờ, cũng không cách chi nhìn nàng như nhìn một thiếu nữ được. Một sự điềm tĩnh lạ lùng đã có trong đôi mắt xanh thẳm kia từ ngày nàng còn là một đứa trẻ cho đến tận bây giờ và có lẽ, nó sẽ còn đó ngay cả khi nàng trở thành một bà lão già nua.

Người như Halcyon Agatha tốt hơn hết không được phép đến gần Therosan. Đó là điều linh cảm mách bảo Cerulean, ngay từ giây phút ấy, khi Therosan bước vào cung điện Alcazar để tìm gặp chàng với nụ cười rạng rỡ trên môi...

.

.

.

Therosan đến Alcazar vào lúc chiều muộn khi Cerulean đang ở hành lang bên ngoài, chuẩn bị cho việc tuần tra một vòng quanh điện thái tử - điều mà chàng luôn đích thân làm suốt bao nhiêu năm qua thay vì giao cho cấp dưới.

-Cerulean!

Vừa gọi to, Therosan vừa băng qua đại sảnh Alcazar bằng những bước chạy dài như một cậu bé trong niềm phấn khích được khoe về khám phá mới của mình mong nhận lời khen ngợi.

-Ngài Therosan. - Cerulean cung kính cúi đầu chào, khi chàng ngước lên thì Therosan đã đứng ngay trước mặt, đang cười rạng rỡ dù vẫn thở hồng hộc như thể đã chạy khắp hoàng cung để tìm Cerulean.

-Cho dù là chuyện gì thì ngài cũng không nên chạy để rồi thở như vậy, thưa điện hạ. - Chàng nghiêm khắc nói.

Nhưng Therosan gạt đi bằng một cái phất tay và ngay khi lấy lại được hơi thở, chàng bắt đầu nói bằng giọng vui vẻ khác thường:

-Ta đã tìm thấy nàng! Ta đã tìm thấy nàng!

-Ngài tìm thấy ai cơ ?

-Người con gái định mệnh của ta!

-À, thì ra đó là lý do cho sự vui mừng thái quá này ? - Cerulean cười mỉm.

-Không thái quá đâu. - Therosan quả quyết đáp - Đó là định mệnh.

Vẫn với vẻ hiểu biết của người trưởng thành hơn, Cerulean xuề xoà hỏi tiếp không với ý định nào khác ngoài việc giúp Therosan bày tỏ nỗi lòng của mình:

-Vậy cô gái may mắn ấy tên là gì ? May ra tôi có thể biết chăng ?

-Ngươi không thể biết đâu, đến ta còn không biết nữa là. Ngươi không tin ư ? Này nhé, tên nàng là Halcyon Agatha.

Cerulean cảm thấy nụ cười nghẹn lại trên môi mình một vị đắng bất ngờ. Khó khăn lắm chàng mới có thể cất giọng lần nữa:

-Quả là, tôi không biết thật. Bây giờ tôi phải làm nhiệm vụ, lần sau tôi sẽ lắng nghe chuyện của điện hạ lâu hơn.

-Tiếc nhỉ, ta đang muốn kể cho ngươi nghe nàng thú vị như thế nào.

-... ngài Therosan...

-Sao ?

-Ngài hứa là không kể cho ai nghe về cô gái ấy nữa, ngoài tôi, được không ? - Cerulean cảm thấy miệng mình khô đắng.

Vị hoàng tử trẻ ngạc nhiên hỏi lại :

-Tại sao ?

-Vì sự an toàn của chính cô gái ấy, ngài hiểu ý tôi mà, phải không ?

Nụ cười rạng rỡ của Therosan tắt phụt, trong giây lát, vẻ trầm ngâm xoá tan sự vô tư nơi đôi mắt xanh và rồi từ từ, nụ cười lại nở trên môi chàng, nhưng lần này nó thể hiện một sự thông hiểu.

-Ta hứa.

-Vậy, chúng ta sẽ nói chuyện sau, về cô gái ấy, ngay khi tôi có thể.

Và bằng câu nói ấy, Cerulean Layol bắt đầu cuộc tuần tra thường lệ như thể nó là một cuộc trốn tránh hợp lý khỏi câu chuyện của Therosan...

.

.

.

Cùng lúc ấy, trong căn phòng bí mật nơi sâu kín nhất của hoàng cung Armanie, nơi nhiều năm trước Thallus - sát thủ có đôi mắt đẹp màu ngọc bích - từng đến báo cáo việc ám sát Halcyon thất bại, giờ đây cánh cửa lại vừa mở ra. Bên ngoài màn đêm đã phủ xuống thủ phủ Lustre nên trong phòng nến đã được thắp lên. Dù vậy, những ánh nến ấy mang vẻ mòn mỏi lạ lùng khiến người ta không thể không nghi ngờ rằng chúng chưa bao giờ được thổi tắt.

.

Chiếc giường phủ màn vẫn nằm nguyên vị trí cũ, không suy chuyển, trong giường thấp thoáng một dáng người thanh mảnh ngả người trên những chiếc gối đệm to.

Người vừa đến chậm rãi ngồi xuống cái ghế bành màu đỏ sẫm đối diện chiếc giường. Một cách uể oải, ông ta ném lên mặt bàn gỗ những cuộn giấy nhàu chứng tỏ đã được đọc nhiều lần. Không gian bị nén chặt lại trong từng hơi thở rất khẽ. Người trong màn trướng vẫn không hề có cử động nào. Ánh nến hắt hai cái bóng bất động lên tường. Họ hướng về nhau, trừng trừng, nhưng im lặng.

Thế rồi sau đó, cơ hồ rất lâu, người trong màn mới cất giọng. Vẫn cái giọng phụ nữ trong trẻo, ngân nga tuyệt vời ấy :

-Ngài đem đến gì cho tôi vậy ?

-Bản báo cáo từ biên giới. - Người đàn ông đáp, giọng tỏ vẻ cộc cằn nhưng sâu bên trong lại hàm chứa sự mệt mỏi - Ventus đã lấn nửa dặm sang phần đất trồng trọt của ta ở vùng Grano, Terra thì đang yêu cầu ta tmở hải cảng Gabbiano, trong khi đó Fuego lại không ngừng tranh chấp rằng vùng phía Tây Nam thành Aeris là của họ, vân vân và vân vân...

Người phụ nữ lắng nghe hết những cái tên vang lên cùng những thiệt thòi mà đế chế Acamas đang hứng chịu từ khắp các nước lân bang. Acamas giống như một ổ bánh to và lũ kiến, từ một trăm năm trở lại đây, cứ thế gặm nhấm nó từng chút một.

-Chuyện này không lạ... - Người đàn ông nọ vẫn đang nói - ... có điều thời gian gần đây các nước đồng loạt dấy lên những vấn đề biên giới với Acamas...

-Nhưng Argentos thì lại không có hành động gì. - Bấy giờ người phụ nữ cắt ngang - Vấn đề là ở đó, phải không ?

Phải. Đúng vậy. Vấn đề không phải Ventus, Terra, Fuego hay bất cứ nước nào khác mà chính là ở Argentos - vương quốc nằm phía Tây của Acamas. Trong số các nước lân bang, Argentos có diện tích lớn nhất, đồng thời thế lực cũng hùng mạnh nhất. Những thế kỷ trước, Argentos không có được vị thế đó. Nó chỉ mới thịnh vượng từ hai vương triều gần đây và cũng bắt đầu từ khi ấy, Argentos không ngừng nỗ lực thay đổi cán cân quyền lực mà đế chế Acamas đã áp đặt hàng trăm năm qua trên toàn lục địa. Những cuộc đụng độ giữa hai bên xảy ra dưới mọi cấp độ, từ chiến tranh ở vùng biên giới cho đến các cuộc thương thảo có hơi nóng đủ để thiêu rụi những hiệp ước còn chưa ráo mực. Đột ngột, những đường biên nóng bỏng ấy bị chính tân hoàng đế Dianthus của Argentos dập tắt cách đây năm năm ngay sau ngày đăng cơ. Từ đó đến nay, sự bất ổn trong mối quan hệ giữa Acamas và các nước khác tỉ lệ thuận với mối giao hảo của Acamas với Argentos.

-Không thể biết Dianthus đang âm mưu gì. Ta không tin tham vọng của nó ít hơn cha nó.

-Và ngài nghi ngờ Argentos đứng sau các hành động thù địch nhắm vào Acamas của các nước khác ?

-...

-Tôi đã hiểu. Tôi sẽ thử. - Người phụ nữ nói sau một khoảng thời gian cân nhắc.

Người đàn ông từ tốn đứng dậy. Việc cần nói đã nói. Ở nơi đây không đón chào ông hệt như việc nó hầu như không đón chào ai cả ngoài... Nghĩ đến đó, ông thở ra một hơi dài. Ngay cả Argentos cũng không khiến ông phiền muộn đến thế.

Khi ông ta toan khép cửa, giọng nói từ sau màn trướng lại vang lên, lần này bớt vẻ lạnh lùng cố hữu :

-Ngài cũng nên giữ gìn sức khỏe, bệ hạ...

Và Armanie, hoàng đế của Acamas, thoáng mỉm cười trước khi cánh cửa một lần nữa đóng lại, che giấu người phụ nữ bí ẩn trên chiếc giường kia...

Chapter 12

Khi Ire trở lại, nàng thấy Halcyon đã không còn ở phòng khách và Cerulean đang chuẩn bị ra về. Trông nét mặt chàng đăm chiêu đầy phiền muộn. Rõ ràng giữa hai người đã có một cuộc nói chuyện không mấy dễ dàng. Nhưng khi ngước lên thấy Ire, vị đội trưởng đội cận vệ hoàng gia thoáng nở một nụ cười rất nhẹ dù vẫn không xua tan được mệt mỏi :

-Chào em, Ire, ta đi đây.

-Vâng, cũng đã khuya rồi. - Ire nói, nàng chợt cảm thấy Cerulean khách sáo một cách khác thường. Mối quan hệ của họ những năm qua vốn đã thân mật hơn rất nhiều ấy thế mà không hiểu vì sao, vào lúc Cerulean bước vào phòng và đề nghị nói chuyện với Halcyon, Ire lại có cảm giác như thể sự yên bình trong mười năm qua cuối cùng đã kết thúc. Cerulean đã trở lại là Cerulean-của-thế-giới-bên-ngoài.

Cảm giác này khiến Ira buồn, nỗi buồn rõ ràng đến mức bất cứ ai nhìn nàng khi đó đều có thể nhận ra. Có điều, Cerulean còn đang mải lo nghĩ muôn chuyện hệ trọng khác, đâu có phút nào để tâm tới nỗi lòng cô gái trẻ người Merena. Vì vậy, chàng chỉ chào nàng một cách qua loa như khi đến rồi nhanh chóng rời Azolla. Bao nhiêu việc đang đợi chàng giải quyết, nụ cười hứng khởi của Therosan và đôi mắt như ẩn gai của Halcyon choáng hết tâm trí vốn đã bận rộn của Cerulean.

Còn lại một mình trong căn phòng rộng, dù cánh cửa đã có thể mở ra cho ánh trăng mặc sức soi vào, Ire vẫn không khỏi thấy cô đơn. Đứng lặng một lúc nhìn theo con đường tối vừa nuốt bóng Cerulean rồi Ire cũng cài cửa lại, một mình đối mặt với đêm dài. Vừa quay vào, Ire bỗng thấy Halcyon đang đứng nhìn nàng.

Trong ánh nến, đôi mắt xanh lục sẫm sáng lên như có lửa.

-Công chúa...

-Từ ngày mai ta sẽ không đến Centaurous nữa... ừm, một thời gian. - Halcyon nói đều đều - Như thế ta chỉ có thể luyện kiếm ở đây, thực ra cũng không khác những năm qua là bao. Vì vậy, ta sẽ không bỏ phí thời gian này. Ngày mai hãy cho ta mượn một bộ y phục của em. Ta cần vào sâu phía chính cung và các phụ cung khác. Đã đến lúc rồi.

Hiển nhiên đây là kết quả của cuộc nói chuyện với Cerulean cũng như mục đích cho việc mượn y phục chính là một bước trong việc tìm hiểu về cái chết của công chúa Laten. Ire nhanh chóng hiểu vấn đề. Nhưng...

-... vì sao lại thế, thưa công chúa ? Chẳng phải ngài bảo đợi khi kiếm thuật điêu luyện và những điều kiện khác vững vàng mới bắt đầu chuyện-đó hay sao ?

-Cuộc sống cho ta điều gì thì hãy sử dụng chúng cho hiệu quả. Em chỉ cần hiểu như thế là đủ. - Halcyon nhẹ nhàng đáp - Khuya rồi, em cũng ngủ đi. Vẫn còn đó những chuỗi ngày dài hơn mười năm qua, Ire ạ. Mọi thứ... thực ra chỉ mới bắt đầu.

Câu nói kết thúc bằng một ánh mắt cười. Halcyon quay về phòng, song đến khi cánh của khép lại, Ire vẫn như nhìn thấy ánh mắt đó lóe lên trong đêm tối như ánh chớp trong đêm trước cơn giông bão...

Nàng bất giác rùng mình.

.

.

.

Hoàng cung Armanie mười năm qua đã thay đổi. Halcyon thầm nghĩ khi nàng bước những bước đầu tiên quay lại thế giới sau những tháng ngày bị giam và tự giam nơi bắc cung hoang vắng. Mọi thứ xa hoa hơn, lộng lẫy hơn. Những mảng tường dát vàng sáng rực dưới ánh mặt trời, phô bày sự giàu sang vô độ. Lũ lượt những đoàn nữ tì điểm phấn tô son lướt qua những dải hành lang trong tiếng cười nói vui tươi. Khí trời đã vào cuối thu thế nhưng nơi đây, con người vẫn tràn đầy sinh lực. Không có gì gợi nên điều bất ổn.

Hoàng cung giờ đây quá nhiều người. Bởi thế, Halcyon không mấy khó khăn khi lẫn vào họ. Tuy vậy, nơi nàng muốn tiếp cận cũng chẳng hề ít lính canh - cung Lara của hoàng đế. Nàng liền đến gần đó và đợi khi một nhóm nữ tì tiến về phía Lara thì liền xin họ cho nhập vào. Qua vài lời thăm dò đơn giản, Halcyon được biết các nữ tì ấy có nhiệm vụ thu dọn những tấm màn bẩn và nàng mạo nhận rằng được quan nội thị phái bổ sung do lo ngại ít người, việc dọn dẹp sẽ không nhanh chóng, có thể khiến hoàng đế không hài lòng.

Đó là một quyết định đúng. Ngay khi họ gặp nhóm lính canh cung điện Lara, Halcyon lập tức nhận ra nếu là những người này thay vì các nữ tì thì nàng hoàn toàn không có khả năng khiến họ tin vào câu chuyện bịa đặt của nàng được.

Lara của hơn mười năm trước trong mắt Halcyon thật quyền quý với màu cẩm thạch xanh thanh nhã cùng những cửa sổ lớn phủ rèm ngập ánh sáng. Tất cả những ấn tượng ấy đã khiến Halcyon không khỏi hụt hẫng khi đặt chân vào nơi đây một lần nữa. Cẩm thạch xanh vẫn chẳng nhạt màu, những rèm cửa bằng lụa vẫn ánh sắc xanh lục tươi mát nhưng có điều gì đó không còn nữa. Ngai vàng trống bởi hoàng đế Armanie hiện không có mặt. Song đấy không phải lý do. Halcyon vừa giúp các nữ tì tháo gỡ rèm vừa cố tìm lời đáp cho cảm giác lạ lùng trong lòng. Dòng suy nghĩ ấy chợt bị cắt ngang bởi tiếng thông báo của một nữ tì :

-Hoàng đế bệ hạ hồi cung!

Tin này làm tất cả xôn xao. Dường như việc hoàng đế trở về trong thời gian người hầu dọn dẹp không phải là chuyện thường xảy ra. Trước khi các nữ tì kịp lui thì đoàn tùy tùng của hoàng đế đã tràn vào lối vào, đồng loạt mọi người đều quỳ sụp xuống sàn, không dám ngước lên. Mọi thứ trở nên im ắng lạ thường cho đến khi bóng của người đàn ông quyền lực nhất đế chế đổ dài trên sàn đá, chậm rãi chuyển động cùng tiếng bước chân nặng nề.

-Xin bệ hạ tha tội cho chúng nô tì chưa kịp dọn dẹp... - Người nữ tì phụ trách chính cất giọng run run.

Tiếng bước chân ngừng lại. Có sự lay động trong không khí. Dường như đang có rất nhiều người nín thở đợi sự phân vân lời nói từ hoàng đế.

-Không sao. Ta trở về sớm hơn bình thường. Các ngươi cứ làm việc tiếp.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và được cho phép đứng lên. Còn Halcyon, tuy cũng hành động như người khác song không ai nhận ra nàng đang bị chấn động dữ dội đến mức nào. Ngay khi hoàng đế bước vào, Halcyon đã ngạc nhiên bởi thứ mùi hương liệu mà nàng từng nhớ về ông. Vẫn là thứ hương liệu đó, song mùi của nó đã khác rất nhiều. Nó không còn là thứ hương thơm tỏa ra như một biểu hiện cho sự giàu sang quyền quý mà dường như giờ đây nó được dùng che đậy một thứ mùi khác - một mùi hương rất thoảng, đến độ hiếm ai để ý. Song Halcyon thì khác. Bởi, đấy chính là mùi một loại thảo mộc đặc biệt chuyên dùng để trị một thứ bệnh mà cha nàng, tộc trưởng Calvados, từng dùng để cho mẹ nàng uống những ngày cuối đời.

Mùi dược liệu ấy ám ảnh Halcyon vô cùng sâu đậm. Nàng không bao giờ quên nó và cũng không thể nào nhầm lẫn.

Chẳng lẽ hoàng đế ...

Suy nghĩ ấy đã khiến Halcyon không thể ngăn mình nhìn trộm hoàng đế Armanie trong lúc làm việc.

Ông đang ngồi trên ngai vàng, một tay ôm trán, vô tình che đi đôi mắt, mái tóc xám xơ xác như ngày nào, nhưng lớp da xung quanh vết sẹo đã dúm lại. Có thể nhìn rõ tuổi già đã đè nặng lên đôi vai vốn cường tráng của người đàn ông đó với một quyền năng hủy hoại khó tin nổi.

Cái mà Lara không còn bây giờ Halcyon đã hiểu rõ, chính là hơi thở mạnh mẽ của một vị vua.

Trong hơn mười năm qua, điều gì đã bào mòn con người vốn tràn đầy sinh lực ấy một cách đáng sợ như vậy... ? Cái ngai vàng hào nhoáng kia phải chăng đầy gai độc ? Và giờ đây, sau một thời gian ngấm đủ lâu, chất độc đã bắt đầu phát tác trên cơ thể ông ta... ?

Như một cái giá phải trả.

.

.

.

Hoàng đế Armanie cứ ngồi bất động như vậy suốt thời gian các nữ tì làm việc, chẳng buồn che giấu sự mệt mỏi. Halcyon cũng không quan sát ông nữa. Thay vào đó nàng chú tâm xem xét cấu trúc của nội cung Lara, những cánh cửa, những bức tranh treo tường, những chiếc bàn dài, những lọ hoa lớn, v.v... tất cả đều thể hiện sự xa hoa vương giả. Nhưng như mọi hoàng cung trong lịch sử, Halcyon biết rõ nơi đây cũng đầy các bí mật được phủ lấp bởi ánh hào quang. Những bí mật, mà theo một nghĩa nào đó, có thể chi phối cả vương triều.

Khi công việc hoàn tất cũng là lúc Halcyon ghi nhớ xong các đặc điểm cơ bản của phòng lớn trong nội cung Lara. Nàng cùng các nữ tì thi lễ cáo từ hoàng đế rồi chậm rãi lui ra.

-Ngươi thì ở lại. - Armanie chợt ngẩng đầu lên, hất một tay về phía Halcyon.

Đã tập cho mình thói quen thích ứng với các loại tình huống mà không bộc lộ ra ngoài nhiều cảm xúc, Halcyon chỉ bất ngờ trong khoảnh khắc và ngay sau đó, nàng đã bình tĩnh cúi nhận lệnh trong khi các nữ tì kia lùi dần cho đến khi họ mất hút trong hành lang cẩm thạch.

« Ông ta đã phát hiện ra mình. », Halcyon thầm nghĩ. Nàng bắt đầu sắp xếp các chi tiết thật nhanh để lập ra một phương án đối phó. Tất cả các biện phóng tự vệ đều diễn ra dưới sự lặng im của màu xanh đôi mắt đang nhìn xuống.

Một lúc lâu sau, hoàng đế mới cất giọng lần nữa :

-Cái rèm đó, ý ta là cái rèm thứ ba phía bên trái, nó được may sai về quy cách nên khác với những cái còn lại. Nhưng ta thích màu của nó, nàng có nhận ra không, nó có màu sáng hơn bình thường cho dù cùng lấy ra từ một súc lụa. Ta đã giữ lại nó thay vì thay bằng một thứ hoàn hảo hơn... Nhưng nàng đã gỡ nó ra bằng cách gỡ như những cái còn lại. - Giọng ông ta thoáng nét cười - Nàng làm nó bị rách một chút đấy. Vì nàng không biết cái rèm đó như bất-kì-tì-nữ-nào-khác phải không ?

Thực ra có thể phản biện lại rằng nàng là nô tì mới nhập cung nên không biết. Song Halcyon hiểu rằng điều nhà vua muốn đề cập không phải là cái rèm nọ. Nàng cũng biết, nếu lấy lý do kia ra, việc nàng tiếp tục bị chất vấn về các chi tiết khác kèm theo là hoàn toàn dễ thấy nếu người đàn ông này thực sự muốn bắt nàng phơi bày chân tướng.

Halcyon im lặng. Rất lâu.

-Nàng không biết sao, nếu giờ đây nàng bước ra ngoài kia, lính cận vệ hoàng gia nhất định sẽ lập tức bắt nàng. Không phải chỉ ta nhận ra sự khác lạ đâu. - Ông ta vẫn tiếp tục nói - Ban nãy trong lúc làm việc, đã có nữ tì ra ngoài báo rồi. Họ sở dĩ chưa tố giác nàng ngay giữa Lara này là do e sợ nàng có thể manh động ảnh hưởng đến ta. Nhưng khi nàng đã ở ngoài đó... Ừm, cô bé, nàng vẫn còn là trẻ con.

Halcyon tuyệt nhiên không muốn chấp nhận lời nhận xét của ông ta. Song, nhà vua đã đúng. Nàng hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc hành động thực tế. Tất cả những gì nàng biết đa phần chỉ là lý thuyết. Và, không lý thuyết nào nói đến cụ thể từng cái rèm... Sai sót ngày hôm nay nàn nhất định phải khắc sâu vào lòng để đừng bao giờ phạm phải nữa.

Nếu như nàng có cơ hội cho lần sau...

...

-... Mười năm qua hẳn không dễ dàng với nàng...

Halcyon hít vào một hơi thật sâu, cảm thấy cơ thể mình như nén chặt lại, trở nên cứng cáp hơn.

Thế rồi cuối cùng nàng cũng chịu mở lời :

-Bệ hạ, có thể cho thần được ngẩng lên nhìn ngài không ?

Một khoảng lặng rồi hoàng đế thuận cho mong muốn của nàng. Đôi mắt Halcyon thôi nhìn sàn nhà mà ngước lên, hướng thẳng vào con người nắm trong tay quyền uy tối thượng của Acamas. Người đàn ông ấy không còn ôm trán, thay vào đó, tay ông ta chống lên thành ngai, ngồi dựa ra sau một cách bình thản. Ở ông ta không có sự tức giận. Đúng vậy. Cho dù ông ta đã nhận ra nàng.

-Cô bé năm xưa đã nói đúng. Cuối cùng thì nàng cũng đã lớn. - Armanie khẽ cười - Và trở nên xinh đẹp, Halcyon...

Halcyon thoáng rùng mình. Từ ánh mắt vẫn đầy uy lực của hoàng đế toát ra một thứ gì đó mà hơn chục năm trước nàng đã không hề nhận ra...

Chapter 13

Trước mắt Armanie giờ đây là một thiếu nữ tràn đầy sinh lực. Dường như mười năm giam cầm không đủ sức làm suy nhược bất cứ điều gì ở nàng, dù là thể chất hay tinh thần. Đặc biệt là tinh thần. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt màu xanh thẫm như vỏ xương rồng kia cũng có thể dễ dàng nhận ra điều đó. Giống như một thanh gươm bọc trong vải thượng hạng vùng Lucasa, không những chẳng hoen mờ mà còn bội phần sắc nhọn qua năm tháng.

"Một chất thép tuyệt hảo tự nhiên.", Armanie thoáng nghe tiếng cười sâu trong lòng mình vang lên như vọng đến từ một thời xa thẳm, thời mà ông hãy còn là một chiến binh chẳng ngại sa trường. Xa đến nỗi tiếng vọng ấy tan ngay trong lòng mà chẳng kịp lộ ra bên ngoài.

-Ta rất vui vì gặp lại nàng. - Ông nói, rất tự nhiên không chút kiểu cách.

Halcyon có lẽ hơi bất ngờ vì câu nói ấy song nó chẳng đủ khiến nàng gạt đi hàng rào phòng vệ đã dựng lên suốt bao năm.

-Thần cũng lấy làm an lòng khi gặp lại mà bệ hạ vẫn tráng kiện như xưa.

-... Mười năm... không phải là một khoảng thời gian ngắn với bất cứ ai. - Armanie lặng lẽ nói, cái nhìn của ông vô tình chạm vào đôi mắt của cô gái người Merena - Nếu giờ này Laten vẫn còn tại thế thì hẳn đã là quý phu nhân xinh đẹp nhất Lustre... À, - Giọng nói ông đang bình thản bỗng nghẹn lại - Ta không cố ý chạm vào nỗi đau của nàng...

Halcyon cảm thấy mình như bị nhúng vào một hồ nước lạnh băng làm rát bỏng cả tâm can. Nhưng nàng, bằng một nỗ lực vô cùng đau đớn, đã kiềm chế tất cả lại trong một cái mỉm cười :

-Chuyện cũng đã lâu rồi.

Armanie biết mình đã thấy điều đó. Phải, chính là điều đó, thứ mà ông đã từng thấy suốt mấy mươi năm qua giờ đây lại bùng lên trong ánh mắt, lời nói của cô gái trẻ này, cho dù đã được che giấu. Giống như định mệnh là một vòng tròn.

-Mười năm trước, ta cũng đã lờ mờ đoán nhưng không dám chắc. Lúc ấy, nàng hẵng còn quá nhỏ. Nhưng giờ đây...

-Giờ đây làm sao thưa bệ hạ ?

Armanie cúi nhìn xuống bàn tay phải đang buông lơi trên thành ngai của mình, những vết sẹo dài chìm dưới lần da ngăm qua thời gian chỉ còn lại vài vệt mờ khác lạ. Rồi ông ngước nhìn Halcyon một lần nữa.

-Nụ cười của nàng tắt quá nhanh, công chúa ạ.

.

.

Halcyon không hiểu hết câu nói của nhà vua song linh cảm mách bảo rằng nó đủ sức làm nàng ớn lạnh nếu hiểu rõ. Đây quả thực là một cuộc trò chuyện khó chịu, một cuộc gặp gỡ không nên xảy ra. Những thứ nàng thu được đang ngày càng ít đi so với những thứ nàng bị người đàn ông kia thăm dò ngược lại. Halcyon ý thức được rất rõ sự non nớt của mình trước ông ta mà không cách gì thay đổi tương quan ấy. Và đó hiển nhiên không phải một cảm giác mà nàng muốn có quá nhiều vào lúc này.

-Nàng vẫn là một cô bé, vậy nên hãy tỏ ra thực sự là một cô bé.

Halcyon giật mình khỏi những suy nghĩ bởi câu nói được Armanie cố tình nhấn mạnh bằng một giọng thong thả. Nhưng hoàng đế đang không nhìn Halcyon, không một manh mối nào được bung ra tạo cơ hội cho nàng hiểu chính xác ý mà ông ta muốn nói. Ánh mắt hoàng đế trượt qua vai cô gái trẻ, nàng bất giác quay nhìn theo.

Cánh cửa cung Lara vừa mở, có điều không phải là quân cận vệ hay một tì nữ nào mà là một người quen...

Therosan Rameiyan.

Chàng trai ấy trong y phục kỵ sĩ chậm rãi bước vào rồi bỗng đứng sững lại ngay, đôi mắt xanh mở to trong sự sửng sốt rất chân thành. Nhưng rất nhanh, chàng lướt mắt suốt người Halcyon và như nhận ra điều gì đó, Therosan đã chọn giải pháp im lặng. Cố lấy vẻ tự nhiên, chàng đi tiếp quãng đường còn lại từ cửa vào nội điện, lướt nhẹ nhàng qua người Halcyon và đến trước ngai vàng.

-Phụ vương cho gọi con.

-Phải, con trai. - Giọng Armanie chùng xuống rồi ông phất tay - Nàng có thể lui, Halcyon, chúng ta sẽ nói chuyện sau.

Halcyon chỉ đợi có vậy, nàng cúi đầu thi lễ với hai người đàn ông quyền lực ấy rồi cứ thế mà lùi dần ra. Nàng có thể cảm nhận ánh mắt họ nhìn mình song Halcyon cương quyết không ngước lên lần nào nữa. Nàng không muốn ánh mắt của chính nàng thêm một lần bị hoàng đế xuyên thấu.

.

.

.

-Cô ta là Halcyon Agatha.

Giọng nói trầm của vua cha đã lôi Therosan về thực tại. Dứt tia nhìn ra khỏi cánh cửa nơi cô gái nọ vừa khép, Therosan giả vờ ngơ ngác :

-À... vâng. Nhưng sao ạ, thưa phụ vương ?

Armanie trầm ngâm vài phút. Ông biết mình không lầm. Vào lúc Therosan nhìn thấy Halcyon Agatha ban nãy, ông đã nhận ra trong ánh mắt con trai mình lóe lên thứ ánh sáng lấp lánh ấy, thứ ánh sáng cũng từng ngự trị trong mắt ông thuở rất xa xưa - ánh sáng của tình yêu. Nhưng rồi thay vì bộc lộ nó, Therosan lại vờ như không để tâm... rõ ràng là tình cảm đã tiến đến mức muốn bảo vệ người mình yêu, đồng nghĩa với việc Therosan đã ý thức được mối nguy hiểm.

-... Ta rất vui vì con cuối cùng đã tìm thấy được điều con muốn bảo vệ. - Armanie bật suy nghĩ của mình ra thành lời nói - Nhưng Therosan à, con phải luôn luôn nhớ rằng, Thespiana không có lỗi gì cả...

-Thì ra phụ vương triệu vời con vì chuyện của Thespiana. - Therosan cố tình làm như không nghe thấy câu đầu tiên mà chỉ đáp câu thứ hai.

Armanie không quá bất ngờ khi cảm nhận được sự chống đối ngấm ngầm từ con trai.

-Đúng vậy. Ta nghe tin truyền khắp cung điện này rằng con chẳng mấy khi đoái hoài đến con bé tội nghiệp ấy. Nó không có lỗi đâu con trai ạ, chuyện giữa con và nó chỉ đơn giản là điều chúng ta không ai có thể làm khác đi. Hãy đối mặt một cách thiện chí hơn đối với số phận của chính mình, hoặc là con sẽ phải nhận lãnh những điều không dễ chịu gì đâu. Số phận là kẻ chưa bao giờ ưa việc bị phủ nhận.

-Một người từng vào sinh ra tử như phụ vương mà giờ lại khuyên con cam chịu số phận sao ? Huống chi chắc gì Thespiana là số phận dành cho con? Hay thực ra cô ấy chỉ là điều mà mọi người muốn số phận dành cho con ? Con thì không...

-Im-ngay.

Therosan giật mình, sững lại. Vị hoàng đế đầy uy quyền yên lặng một khoảng dài sau mệnh lệnh ấy. Bầu không khí càng lúc càng đặc quánh. Đã rất lâu rồi, Armanie không ra bất cứ một mệnh lệnh nào đầy vẻ vương quyền áp đặt như vậy với mọi người trừ các cuộc họp bàn quốc sự nghiêm trọng. Therosan đã bắt đầu nghe các quan tướng trong triều dậy lên những làn sóng bàn tán về sự thay đổi của hoàng đế, người từng một thời khiến ai cũng khiếp sợ. Người ta bảo hoàng đế đang già đi, thời gian đã mài mòn những bộ giáp lạnh lẽo ông khoác lên mình. Con người khi già đi dường như ai cũng chùng xuống cả. Therosan đã từng tin những lời đồn thổi đó...

-Therosan. - Armanie chậm rãi nói - Có thể Thespiana không phải là số phận dành cho con. Song con phải hiểu, phải ghi nhớ một điều. Con chính là số phận của Thespiana. Con có hiểu không con trai ? Số phận không phải lúc nào cũng là điều đem đến sự mãn nguyện cho con người. Con cảm thấy không vui vì con phải gắn bó với Thespiana ? Và vì thế con lạnh nhạt với nó ? Con không có được điều con muốn nên con tự cho mình cái quyền ấy ư ? Con có bao giờ nghĩ Thespiana cũng cảm thấy bất hạnh vì số phận nó phải gắn với con mà không được quyền có bất cứ hành động phản kháng nào không ?

-...

-Con trai ạ, như ta đã nói, hãy đối diện một cách thiện chí hơn với số phận của chính mình...

Trong đầu Therosan hiện lên hình ảnh Thespiana, vị tiểu thư xinh đẹp lộng lẫy của gia đình đại quý tộc Noblusia. Sự vinh quang và giàu sang phủ ngập đến tận gót giày. Đôi môi luôn nở nụ cười, phong thái chuẩn mực, không một nếp váy nào bị nhăn, không một lọn tóc nào sai vị trí. Thật là quá sức hoàn hảo. Hoàn hảo đến mệt mỏi.

-Con hiểu rồi. - Chàng nói khẽ. Chính chàng cũng đang cảm nhận sự mệt mỏi ấy thẩm thấu vào cơ thể trẻ trung của mình như một thứ bệnh dịch.

Armanie thở dài. Ông hiểu rất rõ thứ cảm xúc đang ứ tràn trong Therosan. Lúc nào cũng vậy, mỗi vương triều đều có ít nhiều sự nổi loạn của những con người trẻ tuổi. Nổi loạn để mà tự lụi tàn khi năm tháng qua đi. Cuối cùng, họ đều trở về là những kẻ cam chịu với số phận của chính mình. Dù là kẻ nghèo hay người chốn quyền quý cao sang, tất cả đều có một số phận, cái số phận mà khi còn trẻ hầu như chẳng ai tin cho đến khi cuộc sống chạm đến họ bằng những cú đâm chí mạng hoặc những cái phớt nhẹ thơm mùi độc chất. Không thể nói trong chuyện về Thespiana này, Therosan hay ông là người đúng. Armanie chỉ biết một điều rằng, cuộc sống không chiều lòng người. Ông không muốn con trai mình bị bất ngờ trước sự tàn nhẫn rất mặc nhiên ấy.

-Vì vậy, hãy mở lòng hơn một chút với Thespiana. - Cuối cùng ông nói.

Therosan hơi nhướn mày lên rồi hạ ngay ánh mắt xuống sàn.

-Phụ vương... có phải cha rất hạnh phúc không ? Cha đã có thể lấy người phụ nữ mà cha yêu.

Hỏi Armanie có hạnh phúc không ư ? Đúng vậy. Ông đã có người phụ nữ ông yêu nhất thế gian này trong tay, đã trở thành cha của những đứa trẻ do người ấy sinh ra. Nhưng ông có hạnh phúc không ? Câu hỏi làm tim ông đau nghẹn...

-Có lẽ ta đã từng hạnh phúc khi mà ta nghĩ rằng ta sẽ có được nàng...

Vị hoàng tử trẻ sửng sốt ra mặt :

-Ý phụ vương là sao, chẳng lẽ sau đó người không còn hạnh phúc ? Tại sao chứ ?

-Bởi vì không phải lúc nào có được người mình yêu cũng khiến mình hạnh phúc. - Armanie đáp.

Therosan không hiểu lắm câu trả lời nhưng nhìn cha thì chàng hiểu ông sẽ không có bất cứ lời giải thích nào thêm.

-Phụ vương... có phải người đã thực sự yêu người đàn bà nọ ? Ý con là Laten, công chúa tộc Merena.

Therosan không dễ bị che mắt, khi Laten chết đi cho dù chàng còn ít tuổi song cũng hiểu sự suy sụp của phụ vương. Đêm đó, ông không đến thăm thi hài người đã khuất cũng không hỏi thêm một lời nào khi nghe hung tin do thị tì mang tới. Nhưng suốt hai ngày liền, ông từ chối gặp gỡ mọi người, kể cả các thành viên hoàng tộc. Tuy đến ngày thứ ba, Armanie lại cư xử như bình thường song Therosan lúc đó đã tin và bây giờ vẫn tin rằng phụ vương chàng có một tình cảm sâu sắc với công nương Laten.

-Hãy để cho cô ấy được yên, Therosan. - Hoàng đế chỉ lặng lẽ xua tay rồi một tay ôm trán, che đi đôi mắt, một động tác ông rất hay dùng mấy năm gần đây, Armanie nói tiếp - Ta mệt rồi. Con về đi. Hãy nhớ là đối xử tốt với Thespiana.

Chẳng thể làm gì hơn, Therosan đành phải tuân lệnh. Khi cánh cửa vừa khép, chỉ còn lại một mình, hoàng đế mới lấy từ trong áo ra một mặt dây chuyền rời không có dây đeo. Bên trong nó có một tấm tiểu họa tinh xảo.

-Ta có yêu nàng không ư, Laten ... ?

Khuôn mặt mỹ nữ trong tranh cười như hoa. Một đóa hoa không bao giờ tàn. Mãi mãi mười bảy xuân xanh.

Chapter 14

.

.

Halcyon bước ra ngoài thì bị chặn lại ngay bởi lính gác cung Lara. Một nhóm mười người đàn ông trong giáp trụ sáng choang đẹp đẽ, dù vậy vẫn không có vẻ gì là lính kiểng trang trí cho vui mắt ở nơi xa hoa này. Đang mải lo nghĩ về cuộc nói chuyện không dễ chịu vừa qua, Halcyon không khỏi giật mình khi bị chặn lại. Suýt nữa thì nàng quên. Ồ không, chính xác là nàng đã quên. Phải, nàng đã quên mối nghi ngờ của các thị tì mà nhà vua đã nhắc đến ban nãy. Những người lính với đôi mắt lạnh băng như thể đã được tôi rèn trong quá trình huấn luyện đến mức không biết cảm xúc là gì, họ trừng trừng nhìn Halcyon. Rồi trước sự ngạc nhiên của nàng, họ đồng loạt nghiêng mình.

-Chúng tôi đã thất lễ. - Một người lên tiếng. Có vẻ là chỉ huy của cả toán.

Halcyon bối rối nhìn họ và rồi nàng chợt hiểu lý do. Khi tất cả những người lính nọ cúi xuống, họ đã để lộ khoảng trống sau lưng nơi Cerulean Layol đang đứng, trực diện nàng. Đôi mắt xanh lam chẳng thể hiện cảm xúc gì.

Những người lính đứng thẳng lại và tách ra hai bên. Giờ đây giữa viên đội trưởng đội cận vệ hoàng gia và công chúa Merena không còn bất cứ trở ngại nào. Trong một khắc, ánh mắt của Cerulean khiến Halcyon cảm thấy hối tiếc vì đã không mang vũ khí bên mình nhưng rồi nàng nhanh chóng trấn tĩnh lại khi chàng trai ấy mỉm cười, hơi cúi đầu rồi ngẩng lên rất nhanh :

-Công nương Halcyon, ngài không nên đùa với các nữ tì và quân cấm vệ như thế. Không nên giả dạng làm nữ tì. Điều đó đôi khi rất nguy hiểm.

Halcyon hoàn toàn hiểu ý lời nói đó. Song, nàng lạnh lẽo bước ngang qua người Cerulean, đi thẳng về hướng nơi ở của mình. Lát sau, nàng nghe tiếng chân Cerulean ngay phía sau. Nàng cố bước nhanh hơn và rõ ràng anh ta cũng không hề chịu bỏ cuộc. Cuối cùng, khi họ đã đến bên ngoài Azolla, Halcyon quay phắt lại. Cerulean có vẻ đã đoán trước được nên không hề bị mất đà. Chàng cách Halcyon một khoảng cách hoàn hảo cho một đường kiếm chém.

-Anh đã cho người theo dõi ta ? - Mắt Halcyon ánh lên tia nhìn chết chóc không kiềm chế.

Cerulean cảm thấy tức giận, phải, chàng đã cảm thấy tức giận kể từ lúc biết về cái trò giả nữ tì để tiếp cận nhà vua của cô gái này. Nhưng giờ đây, khi nhìn vào mắt nàng, cơn giận nhường chỗ cho một tiếng thở dài. Halcyon Agatha hẵng còn quá trẻ.

-Ngài nên thấy mình may mắn khi tôi đã biết việc này kịp thời. - Chàng chậm rãi đáp - Nếu không có tôi ở đó nói cho họ biết ngài là ai thì mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng rắc rối. Dĩ nhiên, rắc rối ấy không ảnh hưởng đến ai khác ngoài chính ngài, thưa công nương.

Anh ta nói đúng. Halcyon biết. Trong một khoảng thời gian ngắn ngủi của hôm nay, nàng đã học thêm được nhiều điều. Trong đó có việc, tuyệt đối không được sai sót khi hành động. Vì không thể cứu vãn bất cứ thứ gì. Sai sót nhỏ sẽ dẫn đến cái lớn hơn và cuối cùng người ta sẽ mắc kẹt vĩnh viễn.

-Cảm ơn anh, ngài Layol. Tuy vậy, ta vẫn không hài lòng việc mình bị theo dõi. Ta không còn mang tội gì cả, phải không ?

Cerulean không nói gì.

-Đừng nói với ta rằng anh tình cờ đi ngang đó và thấy sự việc...

-Ngài biết là tôi sẽ không nói như vậy. - Chàng nhún vai - Vậy đấy. Tôi rất tiếc nhưng ngài sẽ tiếp tục bị giám sát. Cho dù không còn tội trạng gì nhưng với những trường hợp đặc biệt như ngài bao giờ cũng có các biện pháp riêng để đảm bảo các hình phạt sau khi hết hiệu lực vẫn phát huy tác dụng lâu dài.

Halcyon mím môi. Trông nàng như đang cố gắng hết sức để mình không bị cơn phẫn nộ nuốt chửng. Rồi khi đã làm chủ được cảm xúc một cách nhanh đến mức đáng khâm phục, nàng dịu giọng :

-Ta chỉ muốn đi thăm thú xung quanh mà không gây những sự chú ý không cần thiết.

-Xin công nương nhớ một điều. Đôi khi một sự việc không được đánh giá theo kết quả cuối cùng. Người ta thường thích nhìn vào cách thức và quá trình nhiều hơn. Trong vụ việc vừa rồi, ngài đã chọn cách thức sai cho mục đích của mình.

-Ta đã hiểu. - Halcyon thu về lớp vỏ lạnh lùng cố hữu - Sẽ không có chuyện này tái diễn đâu. Nhất định.

Rồi nàng quay người trở vào Azolla, bỏ lại Cerulean một mình giữa vườn hoa hoang tàn từ lâu không được chăm sóc. Halcyon vừa khuất bóng, Cerulean mới ngửa mặt lên trời, hít một hơi sâu, hi vọng không khí sẽ đem đến cảm giác dễ chịu ít ỏi cho chàng.

Chàng đã nói như thể Halcyon Agatha là tội nhân thực sự của cái án phạt mười năm kinh khủng kia. Hiển nhiên chàng biết rõ chuyện đó nên cũng biết nàng đã phải nhận một sự trừng phạt bất công. Tuy vậy, như chàng đã nói. Quan trọng không phải là kết quả cuối cùng : Halcyon hết án, được giải thoát và trong sạch. Bây giờ Cerulean đang nhìn vào cách thức và quá trình. Có thể mười năm trước đây cô bé Merena ấy vô tội. Nhưng hiện tại, có thể chính mười năm kia đã làm nên vòng xoáy mới và cái này thì có thực. Là lòng thù hận.

Và Cerulean lại là người phải bảo đảm an toàn cho hoàng tộc cai trị đế chế này.

.

.

.

Halcyon đã dự định sẽ không rời khỏi Azolla trong vài ngày. Nàng cần thời gian để sắp xếp một số thứ cho thích hợp với hoàn cảnh mới hơn. Song, chỉ hai hôm từ vụ việc ở cung Lara, vào buổi tinh mơ, mặt trời còn chưa mọc, Azolla bỗng trở nên ồn ã một cách khác thường.

-Công chúa, công chúa điện hạ... - Ire chính xác đã xộc hẳn vào phòng riêng của Halcyon trong khi nàng hẵng còn ngái ngủ. Đó là một điều khác thường. Halcyon còn chưa kịp hiểu những từ ngữ lộn xộn thốt ra từ miệng người nữ tì thân tín thì cửa phòng nàng một lần nữa bị lấp đầy bởi một bóng đen.

-Không được gọi như vậy ! - Bóng đen đó quát to bằng một giọng không-thể-tin-nổi. Nó thực sự y như sấm rền. Halcyon tỉnh ngủ hoàn toàn. Nàng nhận ra một phụ nữ đang bước thẳng về phía mình, theo sau là một nhóm bốn tì nữ, nhưng ngược sáng nên không sao nhìn rõ mặt họ được. Người phụ nữ bước xăm xăm đến, trước khi Ire kịp phản ứng, bà ta đã lôi cô gái trẻ ra một bên chỉ bằng một tay. Theo phản xạ đã luyện mấy năm qua, Halcyon vung tay. Chớp mắt, lưỡi kiếm của nàng đã chĩa mũi sắc nhọn của nó về phía người phụ nữ nọ. Chỉ khi ấy, mọi cử động trong phòng mới đột ngột dừng lại.

Trời bên ngoài hừng sáng, hắt những tia sáng mỏng manh qua cửa sổ. Halcyon dần nhìn rõ hơn.

Người phụ nữ ấy không còn trẻ nữa, đã trạc tứ tuần, một khuôn mặt thiếu hẳn nét nữ tính mềm mại. Ánh mắt nâu kiên nghị càng tạo cảm giác bà ta hoàn toàn không phải là người dễ chịu chút nào. Tuy vậy, người này mặc một thứ trang phục Halcyon chưa từng thấy bao giờ. Không hẳn là tì nữ...

-Bà là ai ? - Halcyon hỏi.

Bà ta liếc nhìn lưỡi kiếm chỉ cách cổ họng mình vài phân rồi nhìn thẳng vào Halcyon, chậm rãi đáp :

-Thưa quý công nương, tôi hi vọng đây không phải là cách nói chuyện ưa thích của ngài.

Trước khi Halcyon kịp hiểu câu trả lời, nàng đã thấy vũ khí của mình bị hất tung lên trời, xoay tít trước khi rơi xuống, cắm phập vào chiếc bàn đọc sách bằng gỗ bên cạnh. Hoàn hảo. Ire bật ra một tiếng kêu thảng thốt còn chủ của nàng, công chúa Merena kinh ngạc đến sững sờ. Người phụ nữ kia đã tước vũ khí của nàng chỉ bằng một chiếc quạt vải.

-Nếu ngài chưa được dạy dỗ cẩn thận để sử dụng thứ nguy hiểm ấy thì tôi không muốn thấy ngài múa may nó như một đứa trẻ con lên mười. Còn bây giờ... - Bà ta đưa hai tay lên vỗ nhẹ.

Bốn tì nữ phía sau nhẹ nhàng lướt lên trước và từng người quỳ xuống, dâng lên Halcyon những thứ phục vụ cho việc vệ sinh buổi sáng. Tất cả đều bóng loáng, ánh sắc hoàng kim và mang huy hiệu của hoàng tộc Acamas - một đóa hoa đơn cánh, thường gọi là dấu ấn Matryosha.

-Xin để chúng nô tì được hầu hạ công nương... - Một trong bốn người cất giọng.

-Khoan đã. - Halcyon cắt ngang, nàng cảm thấy bị động như thế đủ rồi - Ta sẽ không nghe bất cứ lời nào cả cho đến khi ta biết mình đang nói chuyện với ai.

Người phụ nữ lạ mặt nhìn nàng như cân nhắc rồi bà ta cất giọng :

-Tôi là Asmom, đệ nhất quan nội thị của nội cung Armanie.

Ra thế. Giờ Halcyon đã hiểu về thứ y phục màu đỏ sẫm kia, nó hoàn toàn khác y phục tì nữ. Tuy vậy, cho dù có là đệ nhất quan nội thị thì hành động của bà ta cũng đã vượt qua lễ nghi thông thường. Nói gì thì nói, Halcyon vẫn được xem là một công nương...

Song Asmom chưa nói hết, và câu nói tiếp theo của bà đã giải thích nốt sự khó hiểu ấy cho nàng :

-... đồng thời là thị tì riêng của thái tử phi.

Halcyon bỗng cảm thấy người mình lạnh toát.

.

.

.

Halcyon không hiểu vì sao Asmom lại đột ngột xuất hiện ở Azolla bị lãng quên này. Vào buổi sáng hôm đó, bà đã không chỉ đến với bốn mà là cả một đoàn tì nữ đông đảo. Họ như những đàn bướm lượn khắp cung điện bé nhỏ vốn rất yên bình, khuấy tung bầu không khí lên, ào ạt đổ tràn sức sống vào khắp nơi. Chỉ trong nửa ngày, toàn bộ Azolla đã được dọn dẹp sạch sẽ đến mức đáng kinh ngạc, tất cả rèm cửa được thay mới bằng màu vàng sáng, hoa tươi tỏa hương từ các bệ cửa sổ, đồ thủy tinh được lau chùi sáng loáng và tủ quần áo khiêm tốn của Halcyon được chất đầy những thứ y phục thời trang mà nàng chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ có. Asmom chỉ huy mọi người bằng những lệnh ngắn, rõ ràng và chính xác, đúng như một vị quan nội thị cấp cao cần làm. Điều khác biệt duy nhất, cả Halcyon cũng phải tham gia vào công việc hồi sinh Azolla.

-Đừng nói với tôi công nương chỉ biết múa kiếm mà không thể cầm lấy một cây chổi. - Asmom nói trong lúc luôn tay sắp xếp tủ quần áo trong phòng riêng của thiếu nữ Merena.

-Dĩ nhiên là...

Không để nàng nói câu, bà ta át đi bằng giọng như sấm ran ngày mưa dầm dề, trầm nhưng đầy uy lực :

-Vậy thì hãy cầm chổi và đi quét hành lang trước cửa phòng công nương. Tốt nhất là cái hành lang đó nên sạch sẽ trước khi tôi sắp xếp xong đống quần áo hoàn toàn phóng túng không trật tự này của ngài.

.

.

Asmon là một cơn bão lớn. Mãi về sau này, Ire vẫn thường nói với Halcyon như vậy khi câu chuyện của họ gợi nhớ về người phụ nữ kì lạ ấy.

Nhưng vào lúc đó, Halcyon đã bị sốc. Nàng đã cố gắng để bản thân thích nghi với nhiều hoàn cảnh khác nhau, giữ cho mình bình tĩnh trước những gì số phận đẩy đến. Nàng đã chuẩn bị để mặt đối mặt với hoàng đế, hoàng tử, hoàng hậu, tướng quân, v.v... song không hề nghĩ đến việc phải cư xử ra sao trước một quan nội thị hoàn-toàn-không-theo-chuẩn-mực thế này.

.

...

.

Vào cuối ngày hôm ấy, tất cả bọn họ đều mệt nhoài, trừ Asmom. Bà ta quả thực có một sức khỏe phi thường. Ngay khi xong việc, Asmom cho các tì nữ rời đi. Ire đã ngủ gật ở góc phòng do không quen lao động nhiều như thế trong một khoảng thời gian ngắn. Còn Halcyon, tuy có khá hơn, vẫn không thể nói là mình không hề mệt chút nào. Nàng chỉ muốn lăn ra giường và ngủ, ngủ như chưa bao giờ được ngủ. Thế nhưng Asmom vẫn chưa đi vậy nên Halcyon vẫn cố giữ nét mặt tươi tỉnh vì rõ ràng bà có gì đó để nói với nàng.

-Ngài thấy đỡ hơn chưa ? - Asmom hỏi, ân cần bất thường.

Halcyon nhíu mày :

-Ta không hiểu.

-Chắc cả ngày hôm nay, công nương đã luôn thắc mắc vì sao tôi lại đến Azolla. Thề có các vị thần, cho đến đêm qua tôi vẫn không biết đến cái cung điện bé nhỏ hoang tàn như biệt cung này. - Asmom vừa nói vừa tiện tay sửa lại những nhánh hoa trà cắm trong lọ bên cạnh - Ừm, cho đến đêm qua.... bởi vì sáng sớm nay, hoàng đế bệ hạ đã đưa lệnh trực tiếp xuống cho tôi ...

-Hoàng đế ?!

-Đúng vậy, thưa công nương. Hoàng đế bệ hạ nói rằng, ở Azolla này, có một công nương như ngài. Và tôi cần phải đến đây, làm cái gì đó. Tôi hi vọng những gì ngài đã làm hôm nay đã hút kiệt sức lực mỏng manh của ngài đủ để ngài có một giấc ngủ ngon thực sự. - Lần đầu tiên, Halcyon thấy khóe mắt của người phụ nữ này thoáng nét cười - ... mà không lo nghĩ gì cả.

Halcyon lặng đi, nàng bỗng trào dâng một cảm giác bứt rứt khó chịu không rõ nguyên do. Nàng không biết phải nói gì để đáp lại Asmom. Nàng cảm thấy như bị đánh rơi vào một cái bẫy. Dù với mục đích gì thì hoàng đế cũng đã xoay được nàng trong khi nàng không thể nắm bắt suy nghĩ của ông ta dù chỉ trong khoảnh khắc. Nàng thật sự rất...

-Công nương ! - Asmom gần như hét lên, cái giọng thực khủng khiếp, làm Ire ở góc phòng choàng tỉnh mấy giây rồi lại chìm vào giấc ngủ, bà ta nói tiếp bằng giọng nhẹ hơn - Tôi không có ý để các cô gái xinh đẹp của tôi dọn dẹp cả ngày ở đây với ngài để rồi sau đó ngài vẫn suy nghĩ như một con cú thức đêm đâu. Thế nên, giờ hãy đi ăn và rồi ngủ một giấc thật ngon vào. Vì sáng mai, sẽ còn những thứ khác chờ ngài.

Bà ta nói xong thì bắt đầu vuốt lại các nếp váy và mặc áo khoác chuẩn bị ra về.

-Những thứ khác chờ ta ư ?

Asmom đã ra đến cửa thì quay lại :

-Tôi nghĩ ngài nên mặc chiếc váy tôi đã để riêng ra ... à, để đi đến yết kiến thái tử phi. Và có lẽ, cả phu quân của ngài, thái tử điện hạ nữa... Vậy nhé, chúc ngủ ngon, công nương Halcyon...

Chapter 15

.

Vào sáng sớm hôm sau, thậm chí còn sớm hơn ngày hôm trước, Asmom lại ào đến Azolla. May mắn thay, Halcyon đã có một đêm ngon giấc không mộng mị.

Ire hoàn toàn bị gạt ra khỏi công việc chuẩn bị cho chủ nhân của mình, nàng thậm chí còn bị khiển trách vì sự lúng túng đã thể hiện trước đống trang sức và y phục khổng lồ mà Asmom mang đến. Chính Halcyon cũng bị Asmom cùng các tì nữ theo bà ta cuốn đi. Nào là quần áo, nào là khăn choàng, nào là phấn thơm, nào là hương liệu... Rồi cuối cùng đệ nhất quan nội thị ngắm nàng một cách hài lòng :

-Bây giờ chúng ta đã có thể đến Alcazar.

.

.

.

Alcazar khác hẳn tưởng tượng của Halcyon. Với một vẻ đẹp thanh nhã trong tông màu lam chủ đạo, Alcazar nằm chếch về bên phải so với cung Lara của hoàng đế và mang một bầu không khí hoàn toàn riêng biệt. Alcazar là một công trình kiến trúc rất hoàn mĩ. Nàng đã không dưới một lần nhìn thấy nó trong những giấc mơ - những giấc mơ mà ở đó, nàng có thể đâm mũi gươm của mình xuyên qua trái tim kẻ ngự tại đây... Phải, Alcazar - cung điện của kẻ kế vị ngai vàng Acamas, thái tử Armaniey.

Halcyon hít vào một hơi thật sâu. Asmom đang dẫn nàng đi qua những dãy hành lang dài màu lam sáng, thứ màu sắc gợi nhớ đến đôi mắt của Armaniey một ngày đã xa rất xa. Kí ức làm Halcyon hơi bực bội. Nàng vẫn còn nhớ rất rõ đôi mắt ấy đã để lại ấn tượng như thế nào với mình, ấn tượng ban đầu ấy quá... đúng vậy, quá dễ chịu đến mức không thể chấp nhận được. Armaniey là kẻ đã tước đoạt mười năm đời nàng và cả Ire nữa, Halcyon không bao giờ quên, không bao giờ.

-Công nương hãy tươi nét mặt lên.

Halcyon liếc nhìn Asmom. Bà không nhìn nàng nhưng vẫn chậm rãi tiếp lời :

-... bởi vì một nét mặt tươi tỉnh cho dù đang cảm thấy tồi tệ như thế nào cũng là bổn phận của những người phụ nữ nơi hoàng cung này.

-Bổn phận ?

-Bổn phận làm đẹp lòng người chồng hoặc chủ nhân của họ.

-Cho dù nó giả tạo sao ?

Môi Asmom thoáng nhếch miệng lên như sắp nở một nụ cười :

-Thì ra ngài có thói quen thành thật nhiều đến thế à ?

Halcyon không thể ngăn mặt mình sa sầm, mãi đến khi đứng trước cánh cửa dẫn vào nội cung Alcazar nàng mới có thể tạo ra một vẻ mặt tươi tắn theo lời Asmom. Nói gì thì nói, nàng cũng không thể để Armaniey nghĩ rằng hắn đã làm hỏng được cuộc sống của nàng. Hắn sẽ không được thỏa mãn trên những mất mát mà nàng đã hứng chịu.

...

Tuy nhiên trong căn phòng sang trọng được trang trí bằng rèm màu thiên thanh cùng các thứ đồ đính lam ngọc xa hoa đặc trưng của hoàng cung ấy, chỉ có một nhóm các tì nữ đang quây quanh một phụ nữ đứng bên cửa sổ, quay lưng ra cửa chính. Không cần Asmom giới thiệu, Halcyon cũng lập tức hiểu người này là ai - người mà nàng đã quên khuấy từ khi biết tin về cuộc gặp gỡ hôm nay...

-Thưa thái tử phi, tôi đã đưa công nương Agatha đến đây. - Asmon cung kính cúi đầu.

Người phụ nữ kia từ từ quay lại. Và Halcyon không thể ngăn mình mở to mắt sững sờ. Nàng cảm thấy quá khứ như tái hiện... Cô gái này thực sự quá sức xinh đẹp, vẻ đẹp đủ làm nín thở những ai nhìn thấy lần đầu tiên, có lẽ còn đẹp hơn cả hoàng hậu Maira... song giống như bà ấy, thái tử phi cũng là người đàn bà thuộc về hoàng tộc, người đàn bà rồi đây sẽ nắm quyền lực chỉ sau hoàng đế. Phải chăng vì thế Halcyon như thấy một lớp băng lạnh lẽo phủ lên đôi mắt xanh lam của cô ta ?

Sau cái cúi chào kiểu cách, Halcyon được thái tử phi cho phép đến gần bên cửa sổ. Các tì nữ có vẻ không hài lòng khi được cho lui ra xa. Asmom cũng không rời phòng, chỉ lùi một khoảng vừa đủ để không cản trở cuộc nói chuyện của thái tử phi và Halcyon. Halcyon hiểu ngay thái độ đó, gì thì gì nàng vẫn là kẻ vừa thoát khỏi án phạt mười năm. Những lời cảnh báo của Cerulean lại vang lên, thành thực mà nói, dù khó nghe nhưng chúng đã cho nàng thấy thêm vài vấn đề...

-Ta hi vọng Azolla không thiếu thốn gì.

Halcyon thoáng ngạc nhiên trước giọng nói của thái tử phi, nó mảnh nhưng sắc và rất dễ nghe. Có cảm giác giọng nói ấy cũng hoàn hảo như cách phục sức của cô ta vậy.

-Tôi nghĩ là nó rất tốt, thưa lệnh bà. - Ngừng một chút, Halcyon tiếp - Hôm nay thời tiết thật tốt. Tôi rất thích hoa Heatheris.

Đôi mày thanh tú của thái tử phi nhướn lên rồi cô ta quay nhìn theo hướng Halcyon nói. Qua ô cửa sổ, có thể thấy cả một khu vườn toàn Heatheris được chăm sóc cẩn thận. Thực ra là không cần thiết vì đó là một loại hoa dại, họ cúc, cánh nhuyễn mang màu xanh dương hoặc tím nhạt. Halcyon hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy giống hoa này tại đây. Dù vậy, màu sắc của chúng hoàn toàn thích hợp cho việc tôn thêm vẻ tao nhã cho Alcazar.

-Những đóa hoa như vậy sẽ chẳng bao giờ được trưng trong những chiếc lọ quý trong cung. - Thái tử phi nhẹ nhàng đáp, nối dài cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt này.

Halcyon cảm thấy nhạt nhẽo song không quá khó chịu. Nàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho những câu chuyện thế này. Thật kì lạ là tại chính đế chế do một nữ hoàng dựng nên, giờ đây phụ nữ không còn tham gia vào những hoạt động gì to tát hơn việc chăm sóc chồng con rồi an phận. Có lẽ đó không phải là điều vị nữ hoàng khai quốc của Acamas mong muốn... hoặc đó mới chính là điều bà ta thực sự muốn chăng ?

-Cô có thích bánh trứng không ?

Đó là một lời gợi mở theo thông lệ. Họ cùng dùng điểm tâm, vừa phải. Thái tử phi đôi lần nhoẻn miệng cười trong bữa ăn. Halcyon không khỏi thấy bị cuốn hút bởi phong thái vô cùng chuẩn mực ở người phụ nữ này. Nàng thoáng nhớ về Jasmia, tự hỏi không rõ sau chừng ấy năm, cô bé năm xưa giờ đã trưởng thành ra sao. Và nàng hiểu, dù thế nào, cô gái quý phái đang ngồi trước mặt nàng đây mới là người được sinh ra là để trở thành hoàng hậu.

Halcyon ăn uống nhỏ nhẹ và tuân theo mọi nguyên tắc về phép lịch thiệp cầu kì trong suốt bữa ăn. Nó làm nàng mệt nhưng mọi mệt mỏi đều không lộ ra dưới những nụ cười hoàn hảo. Thái tử phi không hỏi gì về quá khứ của Halcyon. Có lẽ cô ta cũng tò mò, có điều ở địa vị như thế thì người ta không thể nào hành động tùy tiện. Chỉ đến khi họ dùng trà, thái tử phi mới chậm rãi nói :

-Hôm nay cô sẽ không gặp thái tử điện hạ. Ngài đã ra ngoài từ rất sớm.

Halcyon không biết mình cảm thấy nhẹ nhõm hay thất vọng vì tin này. Thái tử phi nhấp trà và cử chỉ nhàn nhã đó không hiểu sao khiến Halcyon đột ngột cất giọng :

-Điện hạ là người như thế nào ? Xin lỗi, thưa lệnh bà, nhưng... đã quá lâu rồi từ lần cuối tôi có dịp diện kiến điện hạ.

Và nàng nhận được câu trả lời hoàn toàn không mong đợi :

-Ngài là người đàn ông bất kì cô gái nào cũng sẽ mến từ lần gặp đầu tiên... rồi muốn được ngài yêu sau đó.

Dĩ nhiên Halcyon không muốn biết về điều này. Thái tử phi có vẻ rất yêu chồng và đang sống trong một niềm hạnh phúc không che giấu.

-Nhưng đó có lẽ không còn là vấn đề nữa. - Thái tử phi nhỏ nhẹ nói tiếp - Cô sẽ không được gặp ngài...

-Tôi biết. Lệnh bà vừa nói...

-Điện hạ đã ra ngoài từ rất sớm vì không biết gì về cuộc gặp mặt này. Ta mong cô hiểu. - Người phụ nữ trẻ xinh đẹp nọ đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt lạnh lẽo thản nhiên nhìn thẳng vào Halcyon - Là một người vợ, ta có thể chấp nhận chia sẻ tình cảm của chồng mình với những quý công nương khác nếu điều đó làm ngài vui vẻ. Nhưng là một thái tử phi, một người Acamas, ta không thể để vị vua tương lai của đất nước này gặp nguy hiểm, dù là nhỏ nhất. Nếu là ta, hẳn cô cũng sẽ không để cuộc gặp gỡ này diễn ra.

-Nhưng chẳng phải Asmom đã nói...

-Bà ấy nói những gì ta bảo bà ấy nói. Ta nghĩ, nếu biết không gặp thái tử điện hạ, có thể cô sẽ tìm cách thoái thác cuộc gặp này. Và ta thì muốn gặp cô.

Phút chốc, thái tử phi trở thành một người hoàn toàn khác. Vẫn đúng mực, nhưng không còn là một phụ nữ quý tộc mong manh như búp bê nữa. Rồi cô ta dịu giọng :

-Ta rất tiếc nhưng cô cũng không thể về lại Merena. Lý do thì có lẽ không cần phải nói.

-Tôi hiểu, thưa lệnh bà, hoàn toàn hiểu. - Halcyon đã học cách làm chủ cảm xúc của mình từ lâu.

Thái tử phi mỉm cười, lần đầu tiên đưa tay nắm lấy tay Halcyon, đôi tay cô ta trắng như tuyết và cũng lạnh không kém.

-Ta rất vui vì cô hiểu chuyện. Giờ thì cô có thể lui.

Halcyon đã thấy Asmom đứng đợi sẵn ở cửa. Nàng không ngăn nổi mình thoáng nở một nụ cười nửa miệng.

-Vâng, chúc lệnh bà một ngày tốt lành...

« ... và một cuộc hôn nhân hạnh phúc. », đó là điều nàng đã không nói ra.

.

.

.

Asmon dẫn Halcyon đi ngược lại những con đường đã đi ban sáng và nàng thầm cảm ơn vì bà đã không nói gì về cuộc gặp vừa rồi bởi lẽ những suy nghĩ hỗn độn đang xoay trong đầu. Đêm qua nàng đã dự định sẽ chuẩn bị cẩn thận về những gì sẽ nói khi gặp thái tử nhưng rồi do quá mệt, nàng đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Giấc ngủ ngon đem đến sự sáng suốt. Phải, nàng đã rất sẵn sàng, thế mà... Dĩ nhiên thái tử phi đưa ra lý do hợp lý. Điều này làm Halcyon cảm thấy mệt, thay vì khó chịu. Nàng hiểu là án phạt mười năm kia đã ghi một dấu không thể phai trong cuộc đời nàng. Cả người phụ nữ ấy lẫn Cerulean và chắc chắn là còn không ít người nữa đều nghi ngờ Halcyon sẽ đe dọa đến an nguy của hoàng tộc. À, chính xác hơn là chỉ khi nàng tiếp cận gần họ. Vì dĩ nhiên không ai nghĩ một cô gái trẻ như nàng có thể gây nên điều gì khủng khiếp, trừ Cerulean. Anh ta là một kẻ quá thận trọng.

Có điều, Halcyon muốn gặp thái tử. Nàng không thể không thừa nhận điều này. Cho dù nàng căm thù hắn, cho dù nàng muốn hủy diệt hắn và cả hoàng tộc này đi chăng nữa thì nàng vẫn tha thiết muốn gặp hắn.

Bởi hắn là đầu mối duy nhất nàng biết có thể dẫn đến nguyên nhân cái chết của Laten.

Nhưng làm thế nào có thể tiếp cận con người đó trong tình cảnh này ?

Halcyon nhớ đến sự dứt khoát của Cerulean và ánh mắt băng giá vô cảm của thái tử phi. Rồi cả chính thái tử, làm sao hắn có thể nói cho nàng biết... ?

...

-Asmom, bà có thấy tì nữ mặc áo tím đang đứng gần hồ nước không ?

Quan nội thị quay lại nhìn theo hướng Halcyon nói, ánh mắt bà lộ vẻ ngạc nhiên.

-Đó có phải là tì nữ của bà không ?

-Ừm... tôi chưa từng nhìn thấy cô ta. Có lẽ là tì nữ mới tuyển.

Halcyon tỏ vẻ bối rối :

-Theo ta thấy thì cô ta đã đi theo chúng ta từ sáng nay và giờ lại theo sát chúng ta lần nữa. Ta tự hỏi vì sao chúng ta lại bị theo dõi như vậy... - Trước khi Asmom kịp ngắt lời, nàng nói ngay - Có lẽ là người của ngài Layol. Có lẽ... anh ta biết ta muốn đến Centaurous một lát. Bà biết đấy, ngài Layol không muốn ta một mình đến một nơi hoang vắng như vậy. Nhưng mà đó lại là một nơi rất đẹp...

Asmom gật gù ra vẻ hiểu chuyện, rồi bà đáp :

-Nhưng tôi không thể đưa ngài đến đấy bây giờ, thưa cô nương. Còn rất nhiều việc phải làm...

-Ta có thể tự đi được, dĩ nhiên là cùng với một vài tì nữ được bà phái theo. - Halcyon tỏ vẻ hòa nhã rồi liếc mắt ra sau, nàng tiếp - Nhưng người của ngài Layol làm ta hơi sợ, liệu bà có thể... ?

Asmom hiểu ý ngay, bà đắn đo giây lát. Ngài Layol chắc chắn có lý do của mình khi phái người theo sát vị công nương trẻ này, thế nhưng... Centaurous thì có thể gây hại gì chứ ?

-Xin ngài hãy về sớm trước bữa trưa. - Cuối cùng bà gật đầu.

.

.

Quả nhiên như Halcyon đoán, người của Asmom dễ qua mặt hơn nhiều. Nàng bảo họ đứng chờ ở lối vào Centaurous với vài lý do vặt vãnh lãng mạn và mơ mộng. Họ hoàn toàn thông cảm. Dù gì nàng cũng không thể gây ra chuyện tày đình gì ở cái nơi hoang vắng này được. Nhưng chuẩn bị cho chúng thì có thể. Halcyon thoáng khó chịu khi phải nói dối họ, tuy nhiên cảm giác ấy tan đi rất nhanh. Đấy là việc phải làm.

Khó có thể giải thích linh cảm của nàng, song Halcyon nhận ra mình đã đúng khi đoán rằng nàng có thể gặp người đó tại Centaurous.

Therosan Rameiyan đang nằm ngủ trên một trong những chiếc ghế đá đổ nát của Centaurous. Thật khó tin khi đây là một hoàng tử của đế chế này nếu như Halcyon không nghe thấy điều đó từ Cerulean và gặp chàng khi yết kiến hoàng đế. Quá trẻ, quá bình dị. Không hề giống ấn tượng về thái tử trong nàng. Họ có vẻ là hai người khác hẳn nhau. Tuy vậy Halcyon hi vọng họ là anh em tốt đủ để Therosan có thể cho nàng biết gì đó về thái tử hay ít ra là những nơi hắn thường lui đến...

Giờ thì Therosan đang ngủ. Halcyon hơi bối rối, nàng tiến gần hơn một chút và lưỡng lự đưa tay ra chưa biết nên đánh thức như thế nào để không làm chàng khó chịu. Dù gì nàng cũng đang rất cần sự hợp tác từ con người này. Và khi đến gần, nàng phải thừa nhận rằng Therosan Rameiyan quả thực là một kẻ ưa nhìn. Những đường nét thanh tú trên khuôn mặt hẳn nhiên khiến chàng nằm trong tầm ngắm của các tiểu thư...

-Ta có thể làm điều tương tự với nàng chứ ?

Halcyon giật mình lùi lại. Therosan vẫn nằm nguyên tư thế nhưng đôi mắt màu xanh trong vắt đã mở ra, lấp lánh tia cười. Chàng lập lại :

-Ta cũng có thể có cơ hội ngắm nàng khi nàng ngủ chứ ?

-Ngài Therosan, ngài không nên đùa như vậy. - Halcyon cảm thấy khó chịu, không rõ là vì câu nói kia hay vì bị bất ngờ ngoài dự đoán kiểu ấy, nàng khẽ nhún người chào, nói gì thì nói, Therosan vẫn là một hoàng tử.

Chàng đã ngồi dậy, nhanh chóng vuốt lại nếp áo, ánh mắt vẫn không rời Halcyon. Chàng không thể ngăn mình đừng cười, cách cười mà chàng chợt nghĩ hẳn là vô cùng ngớ ngẩn. Nhưng làm sao không cơ chứ ? Khi mà chàng cứ nghĩ sẽ không gặp lại được nàng nữa thì đột ngột nàng lại xuất hiện. Therosan đã cho người đi tìm thông tin về cái tên Halcyon Agatha trong giới hạn cho phép và dưới sự giám sát cẩn trọng của Cerulean Layol thế mà chẳng thu về được gì. Đến mức đôi khi chàng nghĩ, mình quả thực đã gặp một nàng tiên rừng...

-Lần này ta sẽ không để nàng biến mất dễ dàng đâu. - Therosan bật suy nghĩ ra thành lời nói.

Halcyon ngạc nhiên ngước lên nhìn :

-Sao... ?

-Không có gì. Theo ta thấy thì hình như nàng đã biết ta là ai ?

-Vâng, thưa điện hạ. Tôi đã được nghe một chút về ngài.

Therosan bật cười :

-Quá nửa chúng không phải là sự thật đâu. Và ta thích nàng tìm hiểu trực tiếp từ ta hơn.

Halcyon cảm thấy bối rối, và cáu nữa. Hôm nay nàng đã bối rối và giả vờ bối rối nhiều hơn nàng dự định, phải, quá nhiều. Đặc biệt, nàng không thích ở trong thế bị động.

-Tôi không rõ lắm. Nhưng không phải là ngài đang quyến rũ tôi đấy chứ ?

Chapter 16

.

.

-Tôi không rõ lắm. Nhưng không phải là ngài đang quyến rũ tôi đấy chứ ?

Vừa nói xong Halcyon ân hận ngay. Tại sao mỗi lần gặp tên hoàng tử này nàng lại không giữ được sự bình tĩnh đã rèn luyện bao năm?! Nàng thấy thật tệ, thật sự rất tệ. Therosan Rameiyan dường như là một kẻ chuyên đi tán tỉnh phụ nữ - loại người nàng không hề mảy may có thiện cảm.

Therosan đã đứng lên, Halcyon chỉ cao đến vai chàng. Hôm nay trong nàng khác hẳn, bộ váy áo này thực sự làm nàng nhìn bớt nguy hiểm hơn. Và nàng cũng không mang kiếm.

-Xin điện hạ thứ lỗi cho lời nói hàm hồ ban nãy của tôi. - Halcyon cúi người xuống, trong đầu tự hỏi nàng đã tự đẩy mình vào tình huống tồi tệ này như thế nào.

Therosan dễ dàng nhận ra sự lúng túng của người con gái đang đứng trước mặt mình. Nàng không mang vẻ non nớt, ngơ ngác như các tiểu thư lần đầu tham gia các vũ hội nhưng ở nàng vẫn toát lên nét gì đó rất thơ ngây. Như một đóa hoa cố nén mình không bừng cánh nở.

-Ta thành thật xin lỗi.

Halcyon không thể ngăn bản thân không ngước lên nhìn thẳng vào Therosan. Giọng nói chân thành làm nàng sửng sốt nhiều hơn là nội dung câu nói. Chàng mỉm cười :

-Ta không có ý định làm nàng khó xử, thưa tiểu thư. Mong nàng tha lỗi.

Có điều gì đó không đúng chút nào trong cách cư xử này. Halcyon thấy khó chịu, khó chịu vì không biết nên phản ứng ra sao. Người phút trước mang dáng vẻ một hoàng tử phong lưu thì giây sau bỗng trở nên lịch thiệp... và xa cách quá đáng. Đúng vậy, xa cách. Nàng không thoải mái với Therosan phong lưu và giờ lại càng khó chịu hơn... Cũng không có gì lạ, nàng cần tiếp cận để tìm hiểu về thái tử kia mà. Có lẽ do đó mà nàng có cảm giác lạ lùng thế này. Halcyon tự nghĩ.

- Nếu ta không lầm thì nàng không đến đây để luyện kiếm... - Therosan lấy lại ngữ điệu bình thường. Giọng nói của chàng ấm song luôn ẩn chứa nét cười, biểu hiện của tính cách phóng khoáng bên trong. Mắt chàng lướt khắp người Halcyon không che giấu và dĩ nhiên không bỏ qua chi tiết là má nàng hơi ửng hồng khi nhận ra ánh nhìn đó -... vì giả là nếu người ta không mang kiếm vẫn có thể luyện kiếm được thì bộ váy này cũng sẽ gây nhiều khó khăn đấy, nàng có nghĩ vậy không ?

Rõ ràng chàng lại đang đùa.

-Dĩ nhiên tôi không đến đây để luyện kiếm. - Công chúa Merena không thể giấu sự cáu gắt dù nàng không hề muốn. Nhưng làm sao có thể chứ ? Gã hoàng tử này vừa dùng một giọng điệu vô tội đến mức không thể vô tội hơn để xin lỗi nàng và ngay lập tức lại nhìn nàng bằng kiểu nhìn đó. Nàng chưa từng có kinh nghiệm trước đây không có nghĩa là nàng không học được gì trong đống sách vở mà Cerulean mang đến. Nàng đã đọc ít nhất mười cuốn tiểu thuyết diễm tình - loại sách hiếm hoi, đúng vậy, những cuốn sách miêu tả những mối quan hệ phù phiếm.

Nàng đã từng nghĩ kiểu nhìn ấy không cách gì mà có trên đời thực được. Cho đến khi Therosan Rameiyan chứng minh sự tồn tại của nó một cách hết sức... Halcyon không muốn nghĩ đến con người này nữa.

-Vậy thì ta đã sẵn sàng rồi. Ta có thể giúp gì cho nàng chăng ?

Therosan quan sát thấy Halcyon mím môi ra chiều đang cân nhắc điều gì đó hệ trọng lắm. Nàng có vẻ quá cẩn trọng - một điều không phù hợp với độ tuổi trẻ như vậy. Đáng lẽ nàng nên hiểu, nàng không có gì phải lo lắng trước chàng. Trong cung điện này có quý cô nào mà lại lo lắng trước Therosan điện hạ chứ ? Ý nghĩa này lướt qua đầu khiến chàng thoáng bật cười, nụ cười nhanh chóng chùng xuống và trở nên nhạt thếch.

Có điều Halcyon không nhận ra những biểu hiện trên mặt hoàng tử, nàng mải suy nghĩ. Và rồi nàng quyết định :

-Ngài nói đúng, thưa điện hạ. Tôi đến đây để tìm ngài.

Therosan không có phản ứng gì, vẫn cười rất nhẹ. Tuy vậy, đôi mắt sáng lại bình lặng lạ lùng.

-Tôi muốn tìm hiểu về một người. Nhưng tôi còn quá xa lạ với hoàng cung nên... - Halcyon ngăn mình không hít một hơi sâu, giấu đi sự lo lắng trong lòng, nàng nói - Tôi muốn tìm hiểu về thái tử điện hạ...

Chàng đã chuẩn bị tinh thần cho mọi lời thỉnh cầu, chàng đã được dạy từ khi còn rất bé rằng thỉnh cầu nào có thể thuận theo và cái nào thì phải bị từ chối, từ chối một cách hết sức lịch thiệp. Thế mà chàng vẫn bất ngờ trước điều mà cô gái trẻ đáng yêu này mong đợi ở chàng.

-Nàng nói là... thái tử điện hạ ư ?

-Vâng, thưa ngài. - Đôi mắt trong sáng màu lục sẫm không thể hiện chút giả dối nào.

-Nhưng mà ta đã tưởng nàng... - Therosan bối rối không nói hết lời. Dĩ nhiên là nàng không biết, phải, dĩ nhiên... đột nhiên chàng cảm thấy vị nhạt của nụ cười ban nãy dường như đang ngấm sâu vào lòng - Nàng muốn biết những gì về, à, anh trai ta ?

Halcyon trong một khoảnh khắc cảm thấy hụt hẫng song rất nhanh nàng cho rằng có lẽ đó là cảm giác thường có khi vừa trút cả núi đá tảng khỏi tim mình.

-Tôi muốn biết tất cả.

-Tất cả sao ? Cả mẫu phụ nữ thái tử điện hạ có hứng thú ngay từ cái nhìn đầu tiên à ?

Cách nói của Therosan có gì đó không bình thường. Halcyon thận trọng đáp :

-Nếu ngài có thể cho tôi biết thì tôi cũng rất lấy làm tò mò.

Vị hoàng tử nhướn mày lên.

-Ta vốn định hỏi mục đích cho việc này nhưng có lẽ câu trả lời vừa rồi đã đủ rồi.

Halcyon không ngu ngốc đến mức không nhận ra suy đoán của Therosan Rameiyan. Hẳn anh ta nghĩ nàng là một tiểu thư quý tộc đang có ý định nhắm đến một mối quan hệ thân mật với thái tử đầy quyền uy. Thật ra để cho anh ta nghĩ như thế cũng chẳng có vấn đề gì. Nói gì thì nói, nàng là vợ của Armaniey, chẳng tai tiếng nào có thể ảnh hưởng đến nàng được. Và nàng không cần thiết phải giải thích tường tận cho gã hoàng tử này hiểu về nàng, về cuộc sống của nàng.

Thế nên Halcyon không thể hiểu vì sao nàng lại bật ra câu nói đáp lời :

-Tôi không giống như ngài đang nghĩ đâu, thưa điện hạ.

-Ta không nghĩ nàng có thể hiểu điều ta suy nghĩ chỉ sau bấy nhiêu những gì chúng ta vừa trao đổi đâu, quý cô ạ. - Therosan mỉm cười - Và, đó là điều mà ta đang nghĩ.

Làm sao một người có khuôn mặt thanh tú dường ấy lại có thể có một nụ cười lúc thì ấm áp khi lại lạnh lẽo đến thế ?

Và Halcyon nghĩ mình đã sai khi trông mong vào con người này. Bởi vì, anh ta làm nàng bắt đầu từ khó chịu chuyển sang tức giận - một cảm xúc nàng đã học cách để kiềm chế nhiều năm qua.

-Xin điện hạ thứ lỗi, xin ngài hãy quên những gì tôi vừa nói. Giờ tôi xin phép cáo lui, có lẽ các tì nữ của tôi đang rất lo lắng ngoài kia...

Rồi trước khi chàng có bất cứ phản ứng nào, nàng cúi chào và quay hẳn người đi, bước nhanh khỏi mái vòm của Centaurous. Halcyon muốn về ngay Azolla, nàng mệt mỏi, bỗng thấy thực sự mệt mỏi. Nàng biết không nên cư xử như vậy kể cả khi không có ý định nhờ vả gì Therosan Rameiyan. Có điều... Có trời mới hiểu vì sao tên hoàng tử ấy làm nàng khó chịu đến vậy. Gì thì gì hắn cũng đã được nuôi dạy cùng Armaniey cơ mà, sao nàng lại quên cơ chứ!

Chẳng mấy chốc Halcyon đã nhận ra bóng hai tì nữ mà Asmom phái theo nàng, họ có vẻ lo lắng thật.

-Ôi công nương, ngài làm chúng tôi... - Một trong hai người thảng thốt đang nói bỗng im bặt. Ánh mắt cô ta không nhìn Halcyon nữa mà trượt ra sau vai nàng. Halcyon quay lại, Therosan cũng đã rời khỏi Centaurous và đang đứng cách nàng một khoảng vừa đủ để hai tì nữ nhận ra chàng. Họ lập tức thi lễ, không che giấu nổi sự ngỡ ngàng vì gặp chàng ở đây.

Halcyon bất đắc dĩ phải cúi chào lần nữa song nàng còn chưa kịp quay bước, Therosan đã cất giọng, không phải với nàng mà với hai tì nữ.

-Ta có chuyện cần trao đổi với công nương Halcyon, nên các ngươi có thể mang đến Centaurous một bữa trưa gọn nhẹ.

-Nhưng thưa điện hạ, quan nội thị Asmom đã ra lệnh...

Therosan khẽ nghiêng đầu, một cử động rất nhỏ và tưởng chừng vô thưởng vô phạt thế mà nó khiến hai tì nữ ngừng nói ngay. Khi cất lời trở lại, họ chỉ chào và lẳng lặng rút lui. Halcyon đã bị ấn tượng bởi cảnh vừa diễn ra. Lần đầu tiên nàng nhìn thấy Therosan Rameiyan thực sự là một hoàng tử nắm vương quyền.

-Ta hi vọng chúng ta có thể tiếp tục câu chuyện. Nàng vui lòng trở lại Centaurous hay có một gợi ý nào khác về địa điểm ?

Halcyon thấy không nên nhưng dù môi nhoẻn cười, đôi mắt Therosan không cho phép nàng từ chối.

-Vâng, thưa điện hạ. - Nàng gật đầu, ánh mắt sáng lên - Dù vậy, ngài có thấy ngài đã khiến hai tì nữ ấy sợ không ?

-Đó cũng là điều ta đã muốn nói với nàng. Chẳng có gì phải lo lắng khi đứng trước ta cả. Chẳng có ai lại lo lắng khi đứng trước ta...

-... họ chỉ khiếp sợ thôi chứ gì ?

Đến lúc này, Therosan không thể không bật cười rồi mắt chàng đằm xuống trong một tình trìu mến vốn có trước khi cuộc nói chuyện của họ đề cập đến thái tử, chàng đáp :

-Không thường xuyên lắm, nhưng đúng vậy. Khiếp sợ. Hoặc, thường xuyên hơn, là yêu.

.

.

Lần này Halcyon quyết định ngồi xuống ghế đá thay vì đứng như ban nãy. Therosan thì ngồi trên thềm đá bên cạnh. Mái tóc màu hoàng kim gợn nhẹ theo từng làn gió làm đôi mắt màu xanh như nền trời càng thêm nổi bật. Nếu chỉ nhìn vẻ ngoài như vậy, Halcyon hẳn sẽ vẫn cho rằng đây là một chàng trai dịu dàng, một hoàng tử trong mơ...

-Nàng chưa bao giờ gặp thái tử điện hạ à ? - Therosan chợt nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của Halcyon.

Nàng cân nhắc rất nhanh. Chắc chắn nàng không muốn chia sẻ quá nhiều cuộc sống của mình với Therosan rồi, nhất là cái án mười năm ấy...

-Tôi hi vọng sẽ được gặp thái tử trong thời gian sớm nhất có thể. Nhưng... thái tử điện hạ là người thế nào ?

Có vẻ như Therosan đang đắn đo chọn từ.

-Một người có rất nhiều gánh nặng trên vai. Được yêu nhưng cũng khiến người khác sợ hãi.

-Giống như ngài sao ? - Halcyon khó lòng không liên tưởng.

Therosan quay nhìn nàng.

-Ta làm nàng sợ ư ?

-Thực ra là không. Nên tôi hơi ngạc nhiên khi chỉ một cái nghiêng đầu ngài đã có thể làm hai tì nữ ấy gạt lệnh của Asmom sang một bên. Nếu là tôi thì có lẽ tôi sẽ sợ Asmom hơn nhiều. - Nàng thành thật đáp, tự nghĩ mình không hớ hênh điều gì. Dù sao cũng không thể nào ngay một lúc có ngay các thông tin cần thiết được. Câu chuyện hẳn cũng sẽ phải dẫn dắt dông dài...

-Nàng khiến ta ngạc nhiên thì đúng hơn. - Therosan chậm rãi nói - Nàng làm sao có thể đi so quyền uy của một hoàng tử với một quan nội thị ...

-Vì tôi không nghĩ rằng sức mạnh thực sự của một người nằm ở địa vị của người đó.

Halcyon thấy đôi mày Therosan nhíu lại, ra chiều suy nghĩ. Nàng vẫn không rút lại lời nói cho dù điều đó có gây sự khó chịu cho hoàng tử. Trong vài giây, không khí thật căng thẳng. Không ai nói gì. Chỉ có tiếng của gió khẽ len qua những kẽ hở trên mái vòm.

Therosan bỗng rời khỏi thềm đá và bước về phía Halcyon. Toàn thân nàng căng lên cảnh giác. Nàng biết hoàng tử không thể làm gì mình nhưng nàng vẫn mong đã mang theo kiếm, chỉ để yên tâm thôi. Giờ thì chàng đã đứng trước mặt nàng và cao vượt lên hẳn do Halcyon không hề đứng dậy. Đôi mắt xanh sáng của Therosan đang tối sẫm đi thành sắc lam như màu đại dương ngày nhiều mây, thật khó đoán biết suy nghĩ ẩn phía sau lớp màn ấy. Và rất bất ngờ, Therosan đưa tay nâng cằm Halcyon lên để ánh mắt nàng nhìn thẳng vào chàng. Nàng quay đầu tránh nhưng không kịp, và thật khó tin là những ngón tay mảnh như thế lại có thể trở nên không-thể-lay-chuyển dường này.

-Nàng sẽ thuộc về ta. - Thay vào sự lạnh giá đáng lẽ phải có, Therosan Rameiyan mỉm cười.

...

.

.

-Công chúa điện hạ!

Tiếng gọi làm cả Therosan lẫn Halcyon đều giật mình quay nhìn. Ire đang chạy từ xa đến và ngày càng gần hơn. Theo sau là vài tì nữ khác. Không nghi ngờ gì nữa, đây là kế hoạch của Asmom.

-Công chúa điện hạ ư ? - Therosan liếc nhìn cô gái xinh đẹp có màu mắt như vỏ xương rồng bên cạnh mình. Trông chàng không có chút ái ngại nào trước việc sẽ đương đầu với một đoàn tì nữ như thế.

Halcyon không đáp, bằng một sức mạnh khó tin, nàng hất tay Therosan ra và nhanh chóng lách qua người chàng, đứng hẳn sang một bên. Phản ứng của nàng làm Therosan thất vọng. Không hề có chút bối rối nào. Nàng bỗng trở lại vẻ lãnh đạm y như lần đầu tiên họ gặp nhau.

Các tì nữ đã đến Centaurous, đồng loạt cúi chào và tỏ rõ là họ sẽ không rời đi trừ phi có công nương của họ đi cùng. Nhưng Therosan chẳng quan tâm, chàng chỉ chú ý vào Halcyon Agatha. Nàng đang nói gì đấy với một tì nữ còn rất trẻ có đôi mắt tím, tên là Ire. Đến khi nàng quay lại nhìn chàng thì vẻ lạnh lùng vẫn không hề phai bớt.

-Đáng lẽ không cần thiết phải bình luận thêm gì về một lời nói đùa. Song, đó lại là một lời nói đùa không vui một chút nào. Cho nên, xin ngài hãy cẩn trọng về lời nói, thưa điện hạ.

-Ta thực sự nhìn giống như đang đùa sao ?

-Nếu không phải thì chỉ càng tệ hơn, thưa ngài. Tôi là một phụ nữ đã có chồng.

-Nàng nói dối.

Halcyon đã giữ cho khuôn mặt mình thản nhiên hết sức nhưng nàng không khỏi bất ngờ vì lời phản bác quá nhanh, quá chắc chắn như thế.

-Bởi vì một quý phu nhân đã có chồng sẽ không phản ứng như nàng. - Therosan trông như thể đã nắm được quân át chủ bài - Nàng chỉ là một tiểu thư, thậm chí chỉ trưởng thành hơn một đứa trẻ chút ít trong chuyện này. Tin ta đi, ta nhiều kinh nghiệm hơn nàng nhiều.

Một lần nữa cơn giận lại bùng lên trong lòng Halcyon.

-Ngài có thể nghĩ và nói những gì ngài thích nhưng sự thật vẫn là sự thật. Tôi xin cáo lui và không hi vọng phải gặp ngài thêm một lần nào nữa, thưa điện hạ.

Nàng quay phắt đi, lập tức rời khỏi Centaurous. Một sự giận dữ đáng sợ thiêu đốt Halcyon và nàng càng giận dữ hơn khi không thể hiểu vì sao mình lại mất bình tĩnh đến thế! Trong lòng nàng không thể ngăn ý nghĩ sẽ tát Therosan Rameiyan nếu hắn một lần nữa dám giữ nàng lại. Phải, cho dù hắn có là ai, hoàng tử, hay thậm chí là thái tử thì cũng thế mà thôi!

Therosan nhìn theo cho đến khi Halcyon cùng đoàn tì nữ hộ tống khuất bóng khỏi con đường vắng vẻ dẫn vào Centauours. Việc chàng làm đầu tiên là ngồi phịch xuống sàn đá và thở ra một hơi dài. Chàng không phải là kẻ ưa nói những lời như đã nói, cũng không có ý định hành động như vậy với nàng.

Ít ra thì sau mấy ngày quanh quẩn ở đây cuối cùng chàng đã gặp lại người con gái mà chàng có một niềm tin sâu sắc rằng đó là người dành riêng cho mình. Vậy mà chàng đã làm gì, chọc giận nàng ư ? Therosan hi vọng Halcyon không cảm thấy bị xúc phạm... Cerulean chắc chắn sẽ cười phá lên khi nghe kể câu chuyện này. À, Cerulean, có lẽ anh ta có thể tìm hiểu giúp chàng về một công chúa tiểu quốc vừa nhập cung, không nghi ngờ gì nữa, Halcyon Agatha rõ ràng là một công chúa như thế. Therosan không tin nàng đã có chồng, cùng lắm, có lẽ chỉ là đã đính ước với một công tử quý tộc nào đó và vào hoàng cung để yết kiến hoàng hậu như một lễ nghi bắt buộc. Nhưng, Therosan sẽ không để nàng thuộc về ai khác, ngoài bản thân chàng.

Nghĩ đến đây, Therosan một lần nữa nở nụ cười

Chapter 17

.

.

.

Halcyon đã có một bữa trưa không ngon miệng. Như thường lệ, tại Azolla chỉ có nàng và Ire. Từ phía bên kia bàn ăn, cô ấy đang nhìn nàng một cách ái ngại. Theo lý thì họ không thể cùng ăn với nhau nhưng trong những năm qua, đó không còn là vấn đề nữa. Hình ảnh của những con người trong hoàng tộc cứ quay vòng vòng trước mắt Halcyon, hoàng đế, thái tử phi và tên hoàng tử ấy. Cuối cùng thì nàng cũng đã hiểu nguyên nhân cho sự khó chịu của mình. Tất cả bọn họ đã khiến nàng nhận ra mình thực tế là còn quá non nớt. Nàng có thể đã đọc nhiều sách, nhưng bấy nhiêu rõ ràng không đủ...

-Công chúa điện hạ, ngài thực sự làm em lo lắng quá. Ngay khi nghe tin em đã vội đến ngay, các tì nữ khác đều rất sợ ngài Therosan, họ thậm chí đã mang theo bữa trưa như lệnh ngài ấy đã ban ra đấy. Nhưng mà...

-Ta không muốn nghe về cái tên ấy nữa. - Halcyon giữ cho giọng nói mình có vẻ thản nhiên, vô cảm nhất định.

Ire không nói gì giây lát rồi tiếp :

-Nhưng có một điều không rõ ngài đã biết chưa ? Ngài Therosan....

-Ta nói là ta không muốn nghe về hắn nữa, em hiểu chứ ?

Trông cô hầu có vẻ bối rối, có điều sau đó chỉ là sự im lặng. Không nói thêm gì, Halcyon về phòng riêng và lần đầu tiên sau chừng ấy năm, nàng quyết định có một giấc ngủ trưa.

Có vẻ như Asmom đã tập cho nàng có thói quen xấu.

.

.

Cerulean không thể rời mắt khỏi chàng trai trẻ đang luyên thuyên trước mặt mình. Trong dinh thự Swastikan của dòng họ Layol, chàng đang phải đón tiếp một vị khách quý - quý ngài Therosan, cách gọi mà Therosan thích được gọi hơn là dùng đến tước hiệu cao quý của chàng.

-... dù sao ta không nghĩ tìm thông tin về nàng lại quá mức khó khăn. - Therosan bỗng ngừng lại làm Cerulean giật mình tỉnh khỏi những suy nghĩ riêng :

-Tôi rất tiếc nhưng thực sự là có quá nhiều tiểu thư xinh đẹp hàng ngày ra vào hoàng cung...

-Nàng không giống tất cả bọn họ, đó là điều ngươi phải biết... À ừ, thôi được, cứ cho là ta thấy nàng đặc biệt vì ta yêu nàng đi... Nhưng mà, ngươi có hiểu không, ta đã yêu nàng!

-Chỉ với hai lần gặp gỡ ư ?

Đôi mắt xanh của Therosan lóe lên một tia cười, chàng ngồi dựa ra ghế.

-Ta tin là ngươi chưa bao giờ yêu đúng không?

-Yêu hiện tại không phải là vấn đề của tôi, ngài biết mà, thưa điện hạ. Vả lại, tôi tự hỏi ngài đến tận Swastikan vào giờ này không phải chỉ là vì chuyện đó chứ ? Vì hơn ai hết hẳn ngài hiểu tình hình an ninh ở Lustre hiện nay như thế nào... - Cerulean không che giấu vẻ nghiêm khắc trong giọng nói của mình.

Song Therosan lại bật cười khẽ:

-Ta chỉ là một kẻ được nuông chiều hời hợt thôi mà Cerul. Ta thực sự đến đây chỉ vì cô gái tên Halcyon Agatha đấy.

Cerulean không đáp lời, chỉ hơi nhướn mày lên và Therosan đã quá hiểu phản ứng đó có nghĩa là gì. Nụ cười trên môi chàng nhạt dần rồi tắt hẳn, chàng thở ra một hơi dài.

-Thôi được, đồng ý, đấy chỉ là một phần lý do. Ta muốn biết tin về gián điệp vừa bắt được trong hoàng cung. Ta đã đọc bản báo cáo nhưng trong đó không nói hết tất cả thông tin, đúng không ? Dù gì nó cũng chỉ là bản báo cáo được gửi để trấn an hoàng tộc mỗi khi có chuyện mà thôi.

-Và ngài đến tận đây ... vậy là ngài đã biết vụ việc liên quan đến nơi đó ?

Ánh mắt Therosan đằm lại, chàng lặng lẽ cúi nhìn chiếc nhẫn nạm ngọc lam trên tay mình trong lúc nói :

-Làm cách nào bọn chúng biết được sự tồn tại của căn hầm ấy ?

-Tôi không rõ, thưa ngài. - Cerulean nhấp một chút rượu đỏ trong chiếc ly trên tay - Chúng không biết thực sự nó nằm ở đâu và cũng chưa tìm ra được bất cứ manh mối nào. Nơi đó vẫn tuyệt đối an toàn, nhưng mà...

-Nhưng mà vấn đề là chúng biết về nó, phải không ?

Đội trưởng cấm vệ quân gật đầu. Giọng Therosan trầm xuống :

-Là ... chúng à ?

-Không, thưa ngài, là Fuego.

.

.

.

Hai ngày sau.

Halcyon đứng lặng trước cung điện tráng lệ trải ra trước mắt mình - cung Pheniox. Đây là cung điện xa hoa nhất nàng từng thấy trong hoàng cung, toàn bộ cửa đều giát vàng, sáng rực lên dưới ánh nến. Những rèm trướng màu huyết dụ mỏng như tơ bung lên vẻ quyến rũ đầy nữ tính theo từng cơn gió cuối hạ. Halcyon bất giác nhìn bộ y phục giản dị màu xanh lơ trên người, đây không phải là cái đẹp nhất trong tủ áo của nàng nhưng Asmom đã không thể thuyết phục nàng mặc một thứ gì đó lộng lẫy hơn. Tuy vậy, Halcyon không lấy làm ân hận vì đã không nghe theo lời khuyên của bà.

Bước từng bước chậm rãi lên bậc tam cấp, Halcyon lướt qua hàng lính cảnh vệ, tiếng huyên náo từ bên trong Pheniox đã vọng đến tai nàng. Không ngoài dự đoán, bữa tiệc do hoàng hậu tổ chức thực sự thu hút nhiều sự quan tâm từ giới quý tộc. Vũ hội hóa trang kết thúc mùa hạ, sự kiện phô trương thứ hai trong năm sau lễ hội mùa xuân, mở rộng cửa với mọi quý tộc, dù vậy Halcyon đã không hề nghĩ mình sẽ được tham dự cho đến khi Asmom đem thiếp của hoàng đế đến. Nàng không hiểu vì sao hoàng đế lại có sự quan tâm đặc biệt như thế đến mình. Phải chăng là một hành động bù đắp cho cái chết của Laten ? Không. Không thể. Nếu như ông ta có thể, nếu như ông ta thực sự yêu thương chị gái nàng thì điều đầu tiên và duy nhất ông ta cần làm là bảo vệ chị ấy. Chứ không phải là nhìn chị ấy bị sát hại và ân hận. Song Halcyon sẽ không khước từ đặc ân từ Armanie. Hơn ai hết nàng hiểu mình đang cần một chỗ dựa giữa chốn hoàng cung đầy nguy hiểm này.

Gạt những suy nghĩ sâu xa sang một bên, Halcyon đưa tay sửa lại chiếc mặt nạ lông chim trắng trên sống mũi rồi bước qua cửa chính rực sắc hoàng kim, nàng tiến vào Pheniox.

Nhiều người hơn là Halcyon có thể tượng tượng. Pheniox được thắp sáng bằng vô số nến, tạo nên thứ ánh sáng huyền ảo lung linh làm Halcyon thoáng chốc hoa mắt. Đã từ rất lâu rồi, nàng không ở trong một bầu không khí như vậy - một bầu không khí tràn ngập hơi người. Bất giác, Halcyon cảm thấy lòng quặn lên một cảm xúc lạ lùng. Nàng nhận ra cuộc sống của mình đã cô đơn đến mức nào...

Halcyon vừa nhập vào nhóm các quý cô đang đứng gần bàn tiệc dài thì một đoạn nhạc hiệu vang lên khiến tiếng cười đùa đều tắt lịm, mọi người hướng mắt ra cửa. Họ không phải đợi lâu. Chỉ giây lát sau, hoàng đế Armanie và hoàng hậu Maira đã tiến vào. Dù mang một chiếc mặt nạ nạm đá quý rất lớn trên mặt nhưng hoàng hậu vẫn không thể che giấu nhan sắc lộng lẫy của bà. Đã mười năm, thế mà bà ta vẫn đẹp như thế. Halcyon thầm nghĩ. Nàng vẫn còn nhớ rất rõ cái ngày hoàng hậu đưa nàng trở thành phi tử của Armaniey...

Hai vợ chồng quyền uy ấy lướt nhẹ nhàng vào trung tâm Pheniox, lần lượt đón nhận sự tán tụng từ các quý tộc khác. Tuy nhiên không khó để nhận ra nụ cười gượng gạo và đôi mắt nhuốm màu mệt mỏi của nhà vua. Trông ông như thể già hơn vợ đến cả chục tuổi, sự im lặng nhã nhặn của ông tạo ra một dáng điệu uy nghi khó xâm phạm ngay cả trong một vũ hội hóa trang đề cao tự do và tinh thần thoải mái như thế này. Trong một thoáng, ánh mặt họ chạm nhau và Halcyon dứt khoát không chịu thua đôi mắt màu xanh lam mờ nhạt đó. Chẳng còn thứ ánh sáng mà nàng đã thấy năm xưa khi diện kiến hoàng đế. Ánh sáng ấy dường như đã bị tuổi tác che mờ. Armanie mỉm cười rồi quay đi hướng khác kéo theo ánh mắt hoàng hậu cũng vừa tập trung về phía nàng.

Nhưng trước khi Halcyon có thể suy nghĩ điều gì khác thì cửa cung Pheniox một lần nữa thu hút sự chú ý của tất cả khách mời.

Nàng thấy họ.

Tay trong tay đầy vẻ âu yếm thân mật, họ bước vào Pheniox trong thứ y phục hóa trang cùng tông màu bạc, sáng lấp lánh. Người phụ nữ trẻ bới mái tóc màu nâu sẫm một cách khéo léo lên cao, để lộ chiếc cổ cao, trắng ngần và trên mái tóc ấy là những bông hồng nhung thắm đỏ tô điểm tạo nên một vẻ đẹp tươi trẻ mà không kém phần sang trọng.

Đúng vậy. Chính là thái tử và thái tử phi.

Mắt Halcyon dán chặt vào người đàn ông bên cạnh thái tử phi trong lúc họ tiến về phía hoàng đế và hoàng hậu. Armaniey, thái tử, kẻ thừa kế ngai vàng của vương triều Acamas. Vậy là nàng đã dự đoán đúng, tại vũ hội này, sau mười năm nàng đã gặp lại hắn! Như thể trái tim đã ngừng đập, hơi thở nghẹn lại, bao nhiêu cảm xúc hỗn độn ứ đầy trong người Halcyon. Armniey không còn là một cậu bé nữa, hắn đã trở thành một người đàn ông thực sự, vai rộng và dáng người cao lớn, thanh nhã. Màu tóc vàng kim pha sắc bạc vẫn giữ cho hắn dáng vẻ như một thiên thần từ thuở bé. Nhưng khuôn mặt thái tử lại giấu kín sau một chiếc mặt nạ bạc lạnh lùng.

Sau vài giây sững sờ, Halcyon đã nhớ lại những dự định của mình. Một cách nhanh chóng, nàng lách qua đám đông, cố gắng băng thật nhanh qua căn phòng rộng lớn để đến gần vợ chồng thái tử. Nàng đã quyết định trong buổi tối hôm nay sẽ phải tiếp cận được hắn. Cơ hội này không thể nào bỏ lỡ.

Giai điệu của điệu vũ đầu tiên đã vang lên. Những cặp đôi bắt đầu dìu nhau ra trung tâm gian phòng. Halcyon bị mất phương hướng giây lát rồi bỗng, nàng nhận ra một chàng trai trẻ đang đứng trước mặt ngỏ lời mời nàng vào điệu nhảy.

-Rất tiếc thưa ngài, tôi đã có bạn. - Halcyon nhanh chóng chấm dứt hi vọng của anh ta và của cả những người tiếp theo nữa.

Sự ngăn trở đó khiến nàng đến chậm, khi Halcyon đến gần thì thái tử đã đang khiêu vũ cùng thái tử phi. Một nỗi thất vọng to lớn phủ ngập khuôn mặt nàng. Nàng biết là mình quá vội vã, hãy còn cả đêm thế nhưng không hiểu Armaniey luôn cho nàng cảm giác là hắn sẽ dễ dàng trôi tuột khỏi tầm với của nàng.

Việc chờ đợi cho điệu vũ kết thúc với Halcyon dài như cả thế kỷ. Nàng mải quan sát thái tử nên giật bắn người khi một bàn tay đặt lên vai mình. Một người đàn ông mang mặt nạ đen đang nhìn thẳng vào Halcyon, đôi mắt anh ta có màu xanh sẫm. Trước sự sửng sốt của nàng, anh ta khẽ hé mặt nạ ra vừa đủ rồi đeo lại ngay.

Là Cerulean.

-Ta biết anh định nói điều gì, ngài Layol. - Nàng lạnh lùng nói - Nhưng ta được chính hoàng đế gửi thiếp mời đến đây, vì thế đừng có mà căn vặn ta.

Qua lớp mặt nạ, Halcyon có thể thấy Cerulean nheo mắt lại cân nhắc, rồi chàng nói với vẻ điềm đạm chuẩn mực :

-Tôi chỉ muốn nói là việc ở Centaurous hai ngày trước không vui chút nào đâu, thưa công nương.

Halcyon nhớ lại việc mình đã khiến Asmom can thiệp vào chuyện giám sát của Cerulean như thế nào.

-Ta chỉ đột nhiên nhớ ra mình có việc quan trọng hơn là giữ lời hứa đó, vậy thôi.

Sự thẳng thắn của Halcyon làm Cerulean muốn bật cười. Thật là ngang bướng một cách hết sức... trẻ con. Nhưng chàng biết mình không thể cười lúc này được, quá dễ dàng để biết cô gái này đang có ý định gì.

-Nếu ngài muốn gặp thái tử điện hạ thì hiện tại không phải lúc nên làm đâu.

-Tại sao ?

-Chắc ngài phải hiểu phản ứng có thể tệ đến mức nào chứ. - Mắt Cerulean đảo ra xung quanh vừa như ám chỉ tất cả những người đang tham dự vũ hội vừa như muốn nhắc lại cuộc gặp gỡ trước đây giữa Halcyon và Armaniey.

Halcyon tần ngần giây lát, cơ hội tiếp cận thái tử quá lớn đến mức nàng khó có thể bỏ qua dù là với lý do gì.

-Ta biết. Nhưng đây là vũ hội hóa trang... Dù thế nào, ta cũng không còn là một đứa trẻ như xưa.

Cerulean nhìn xuống cô gái trẻ mang chiếc mặt nạ trắng muốt như tuyết trước mặt mình. Đôi mắt xanh lục vẫn có vẻ bình lặng đối lập với đôi môi mím chặt ra chiều suy nghĩ của nàng.

-Không được. - Cuối cùng chàng nói. Nhanh như cắt, chàng nắm lấy tay Halcyon toan kéo nàng đi, Halcyon cố sức gỡ ra nhưng vòng tay cứng như thép không cho phép nàng làm gì hơn là tự làm đau chính mình.

-Đây không phải lúc. - Cerulean nói rất khẽ, gần như rít lên, chàng không muốn ép buộc nhưng thực sự không thể để Halcyon gặp thái tử được, không thể!

Thế nhưng Halcyon đang ghì mình lại, nhất định không để Cerulean lôi đi. Nàng biết rõ ở một nơi thế này, Cerulean sẽ không thể làm gì quá sức thô bạo được. Nàng không thể bỏ qua cơ hội của mình. Tuy vậy, Cerulean thực sự quá mạnh! Gần như tuyệt vọng, Halcyon quay nhìn thái tử ở cách nàng không xa, vẫn đang say mê trong điệu vũ với người vợ trẻ ... Rồi đột nhiên như cảm thấy cái nhìn ấy, Armaniey ngẩng lên và nhìn thẳng vào Halcyon.

Halcyon vùng mạnh hết sức, thoát khỏi tay Cerulean song lực kéo quá mạnh khiến nàng mất đà ngã ra sau, xô vào nhóm các công nương. Họ hét lên và tản ra một cách hoảng hốt. Khi có thể kìm nén được cơn đau nhói ở sườn bên phải, Halcyon nhận ra mình đã ngã ra sàn khiêu vũ và rất, rất nhiều cặp mắt đang nhìn nàng sau những chiếc mạ hóa trang. Cerulean rõ ràng là đã bị đám đông che khuất phía sau và đang cố lách lên trên. Halcyon vội vã nhỏm dậy, nàng không thể để bị Cerulean khống chế lần nữa... cùng lúc đó, bỗng có một bàn tay đưa về phía nàng. Một động tác duyên dáng thể hiện việc mời khiêu vũ...

Thái tử Armaniey đang đứng ngay trước mặt Halcyon.

Chapter 18

.

.

Cả cung điện Pheniox như nín thở vào giây phút ấy, cô gái trẻ mặc y phục giản dị màu xanh lơ vẫn còn chưa đứng vững sau cú ngã bất thình lình ban nãy và thái tử thì đang đưa tay mời nàng cho điệu vũ tiếp theo. Không ai có thể đoán vẻ mặt thái tử vốn được che giấu một cách hoàn hảo bởi chiếc mặt nạ bạc vô cảm. Nhưng sự bối rối ngỡ ngàng của quý cô nọ không ai không thấy. Vài tiếng xì xào bàn tán vang lên. Khiêu vũ với thái tử ngay từ điệu nhảy thứ hai của buổi tiệc là một vinh dự lớn lao cho bất cứ ai. Đã từ lâu, hoàng đế chẳng còn thực sự tham gia những vũ hội như vầy, thế nên thái tử nghiễm nhiên trở thành ngôi sao sáng mà các bà các cô nhắm đến.

Đôi mắt xanh sáng của Armaniey đang nhìn xuống Halcyon và nàng cảm thấy rõ ràng sự trìu mến khó hiểu trong đó. Dường như cảm giác của nàng mười năm về trước lại một lần nữa sống dậy.

-Ta có thể khiêu vũ cùng nàng không ?

Giọng nói thái tử ấm áp một cách quen thuộc lạ thường. Dường như là nàng đã từng nghe thấy nó ở đâu đó...

-Công nương... ?

-Vâng, thưa ngài. - Halcyon lấy lại bình tĩnh và đặt tay mình vào bàn tay thái tử đang đưa ra. Ngay lập tức, Armaniey nắm chặt lấy tay nàng và giống như một điều không thể tin được, họ lướt ra sàn khiêu vũ.

Những ánh nến lung linh quay xung quanh họ như thể chúng cũng đang nhảy múa. Những bộ váy xòe của các quý bà bung nở như muôn vàn đóa hoa sặc sỡ. Halcyon thầm cảm ơn những ngày nàng và Ire đã cùng nhau tập nhảy vài điệu cơ bản dưới sự hướng dẫn những lúc rỗi rãi của Cerulean. Dù thiếu kinh nghiệm, nàng cũng hiểu thái tử là một người khiêu vũ giỏi. Những cú xoay phức tạp trở nên dễ dàng dưới sự dẫn dắt của Armaniey. Halcyon kín đáo thăm dò nhưng chiếc mạ nạ bạc không tiết lộ cho nàng biết bất cứ điều gì.

-Ta chưa thấy nàng ở các vũ hội bao giờ. - Đột ngột, Armaniey lên tiếng.

-Tôi... không được tự nhiên ở những nơi đông người. - Nàng đáp. Họ lướt ngang qua nơi thái tử phi đang đứng. Cô ta lạnh lùng nhìn họ, những ngón tay thanh mảnh giữ chặt chiếc quạt trong tay. Phía bên kia căn phòng, hoàng đế cũng đang quan sát nhưng ngoài sự mệt mỏi cố hữu, chẳng thấy ông biểu hiện thêm điều gì. Hoàng hậu thì đang nói cười gì đó với các mệnh phụ phu nhân. Rõ ràng việc thái tử khiêu vũ với một tiểu thư nào đó không phải là mối quan tâm đặc biệt của bà. Nhưng Halcyon không thấy Cerulean đâu...

-Có điều gì làm nàng lo lắng à ? Nàng đang tìm gì sao ?

-Không, thưa ngài. - Nàng vội tập trung sự chú ý trở lại bạn nhảy rồi bỗng như nhớ ra, nàng tiếp - Giọng nói của ngài rất giống một người mà tôi quen, thưa điện hạ.

-Vậy sao ? - Giọng nói thái tử thoáng có nét cười - Có phải là Therosan không ?

Halcyon gật đầu và nàng nhận ra là Armaniey thực sự đang cười phía sau chiếc mặt nạ.

-Ta cũng đã nghe nhiều quý cô nói như nàng, thật ra là quá nhiều. Nàng nên biết một bí mật nho nhỏ, đôi khi ta ganh với sự đào hoa của cậu em đấy.

Armaniey là một người biết cách cư xử lịch thiệp song vẫn thân mật và hẳn Halcyon sẽ cảm thấy dễ chịu lắm nếu như không phải giữa họ là cái án biệt giam mười năm đằng đẵng bất công kia. Kí ức làm Halcyon đanh người lại, một cơn giận dữ sâu thẳm bùng lên trong lòng nàng.

-Tôi cũng có một bí mật nho nhỏ. - Nàng nói - Tên tôi là Halcyon Agatha.

Nàng đã mong chờ điều gì nhỉ ? Halcyon có lẽ cũng không biết rõ, song chắc chắn không phải cái cách Armaniey siết chặt tay nàng hơn khi đáp lời :

-Ta tin tên của một quý công nương xinh đẹp như nàng là một bí mật nho nhỏ hết sức đáng yêu.

Halcyon thấy mình như vừa bị ném xuống một hố đen sâu thẳm, hoàn toàn chới với. Không thể tin được! Không thể nào! Song thái tử vẫn bình thản tiếp tục điệu nhảy của họ, sự dịu dàng trong màu mắt trong veo không hề suy chuyển dù chỉ một giây, Halcyon bỗng dưng muốn hét lên thật to. Nàng không thể tin được vào điều vừa thấy.

Armaniey hoàn toàn không nhớ Halcyon Agatha là ai!

Làm sao hắn có thể quên! Làm sao...!

Halcyon đã ngừng khiêu vũ tự lúc nào, trước sự ngạc nhiên của Armaniey và mọi người, nàng cúi chào rồi đi như chạy khỏi sàn khiêu vũ. Cơn giận, lòng căm thù trong Halcyon hòa làm một. Mười năm, đến mười năm, hắn, tên thái tử ấy, hắn đã tước đoạt mười năm dài trong cuộc đời một người vậy mà hắn lại quên! Kẻ gây ra thù hận thường mau quên tội ác của mình, trong khi các nạn nhân lại nhớ rất rõ từng đặc điểm của thủ phạm! Đó là điều đáng ra nàng phải nhớ. Biết vậy, song sự phẫn uất vẫn khó lòng mà kiềm nén được.

-Công nương, ngài không sao chứ ?

Halcyon nhận ra vóc dáng to lớn của Asmom khi bà chắn ngang đường nàng.

Với một sự cố gắng khó tin nổi, nàng đáp bằng một giọng rin rít :

-Ta mệt, ta muốn về Azolla ngay lập tức.

Mắt Asmom ánh lên vẻ thương cảm tự nhiên rồi bà nói :

-Nhưng công nương đã gặp Therosan điện hạ chưa ?

Cái tên ấy lướt qua tai Halcyon như một điểm nhấn khác thường, nàng cau mày :

-Tại sao ta lại phải gặp người đó ?

Rõ ràng là Asmom có vẻ bối rối khi trả lời :

-Bởi vì Therosan điện hạ là người đã gửi thiếp mời bảo tôi đem đến do ngài không biết nơi ở của công nương nên tôi nghĩ ngài ắt hẳn muốn gặp công nương đêm nay...

-Nhưng bà đã bảo đó là hoàng đế ?!

-Tôi chỉ làm theo lệnh của điện hạ thôi. Có lẽ điện hạ muốn đảm bảo là công nương chắc chắn sẽ đến.

Bằng cách nói dối sao ?!? Halcyon muốn hét lên như thế song nàng hiểu là chẳng có lợi ích gì cả, Asmom không thể bất tuân mệnh lệnh từ một hoàng tử. Nàng vượt qua bà ta để ra khỏi Pheniox, bỏ lại sau sự huyên náo mà nàng vừa gây ra.

.

.

.

Bên ngoài, không khí thoáng đãng của một đêm cuối hạ làm Halcyon dịu đi đôi chút. Nàng hít vào một hơi sâu, trước mắt lại hiện lên hình ảnh khuôn mặt mang mặt nạ vô cảm của thái tử. Hắn thực sự đã quên cái án mười năm ấy! Quên một cách hết sức nhẹ nhàng!

Halcyon gỡ chiếc mặt nạ xuống để có thể đưa tay ôm mặt, nàng bỗng nhiên mệt rũ người. Đáng lẽ nàng không nên tức giận, đúng vậy, nếu hắn quên thì càng tốt cho việc trả thù của nàng chứ sao. Nàng sẽ có thể tiếp cận hắn mà không cần e dè gì cả... Song trước hết nàng cần được nghỉ ngơi.

Bất thình lình theo phản xạ, nàng tránh xa một bên, túm lấy bàn tay vừa toan tóm lấy vai nàng nhưng thay vì khống chế nó, đôi tay mảnh dẻ của Halcyon bị khóa chặt bằng một thế đòn vô cùng mềm dẻo.

-Nếu nàng cứ đáng sợ như thế có khi lần sau ta sẽ làm đau nàng thật đấy. - Therosan đùa mà không cười một chút nào. Khuôn mặt chàng đầy vẻ lo âu.

-Bỏ tôi ra. - Halcyon sẵng giọng. Người cuối cùng trên đời nàng phải gặp lúc này chính là Therosan Rameiyan!

-Nếu nàng hứa sẽ có một cuộc nói chuyện đàng hoàng với ta thì ta sẽ thả ra, còn nếu không, rất tiếc, chúng ta sẽ ở tư thế này cho đến khi cuộc nói chuyện kết thúc.

Một ngày nào đó, Halcyon sẽ chôn sống tên hoàng tử này theo anh trai của hắn!

Nhưng hiện tại thì không thể.

-Tôi hứa.

Ngay lập tức nàng được tự do, việc đầu tiên nàng làm là xoa hai cổ tay, lực siết đã khơi lại chỗ đau cũ trong lúc giằng co với Cerulean.

-Ta không cố ý làm nàng đau. - Therosan nói rất khẽ rồi đổi giọng - Có chuyện gì xảy ra ở Pheniox vậy ? - Ngừng vài giây như để cân nhắc từ, chàng tiếp - Ta đến muộn. Vừa vào phòng thì đã thấy nàng vội vã chạy ra khỏi đó. Ta nghe Asmom nói đã có chuyện gì xảy đến lúc nàng khiêu vũ với thái tử đúng không ?

-Đó không phải là việc của ngài.

Halcyon lạnh lùng đáp, còn không nhìn vào hoàng tử.

Một khoảng lặng nặng nề dâng lên. Giữa khu vườn của Pheniox không một bóng người, xa xa vọng lại tiếng ồn ào của buổi vũ hội vẫn đang tiếp tục. Rồi Halcyon nhận thấy Therosan đang cởi lớp áo khoác ngoài màu bạc của chàng ra.

-Ngài làm gì vậy?! - Nàng sửng sốt thốt lên.

Vứt chiếc áo xuống nền cỏ, Therosan nhún vai, bên trong chàng chỉ mặc một lớp áo vải mịn màu trắng tinh:

-Ta không biết lý do cụ thể song có thể đoán là anh trai ta làm nàng không vui. Mà ta thì lại đang mặc y phục hóa trang đặc trưng dành riêng cho các hoàng tử giống như vậy, nên ta cởi nó ra để nàng khỏi thêm khó chịu. Ta thực sự không có ý mời nàng đến Pheniox để chuốc nỗi bực dọc vào người...

-Thế thì ít nhất đừng có nói dối tôi chứ! - Halcyon không còn đủ kiên nhẫn nữa - Giờ thì phiền ngài tránh sang một bên, tôi cần về nghỉ ngơi,

Therosan ngạc nhiên tự hỏi cô gái trẻ này lấy đâu can đảm mà nói với chàng bằng giọng điệu như thế... thế nhưng trước khi nàng kịp bỏ đi, Therosan đã giữ tay nàng lại :

-Nàng ghét ta đến thế sao ?

Giọng nói buồn bã đến độ Halcyon cảm thấy... càng thêm khó chịu. Nàng quay phắt lại.

-Tôi không ghét ngài. Tuy nhiên ngài có thể ngừng trò chơi này lại có được không, thưa điện hạ? Tôi biết là ngài rất được các tiểu thư mến mộ, tôi thừa nhận là ngài có sức hấp dẫn đáng phải chú ý, thế thì vì sao ngài phải phí thời giờ vàng ngọc của mình để đùa cợt một kẻ như tôi ? Tôi có thể không nhiều kinh nghiệm tình ái bằng ngài, song tôi đủ khả năng nhận thức vị trí của mình. Phải, tôi không ghét ngài, nhưng trò đùa của ngài...

Halcyon không có cơ hội nói hết ý mình vì Therosan đã kéo nàng vào lòng chàng bằng một động tác nhanh đáng kinh ngạc và đáng kinh ngạc hơn nữa khi Halcyon nhận ra, chàng đang hôn nàng.

Chuyện gì đang xảy ra vậy ?

Halcyon từ sững sờ chuyển sang hoàn toàn bối rối. Nàng cố gắng đẩy Therosan ra nhưng vô ích, mọi sự vùng vẫy của nàng chỉ khiến nàng bị siết chặt hơn. Rồi cũng bất ngờ như thế, vị ngọt ngào của nụ hôn ấy chạm vào cảm giác của nàng, biến thành một điều gì đó không thể diễn tả được. Nó quá sức dịu dàng, quá sức... chân thành. Nó làm cơ thể nàng mất đi sự kháng cự và khiến nàng bật khóc. Nàng vẫn tiếp tục nức nở kể cả khi họ đã ngừng hôn nhau.

-Ta xin lỗi, ta không định làm như vậy. - Therosan lo lắng thì thầm bên tai Halcyon trong khi vẫn ôm nàng trong tay - Ta chỉ muốn... chỉ muốn khiến nàng hiểu rằng ta không hề đùa. Ta không hề đùa ... Đừng khóc, Halcyon, ta xin nàng...

Nhưng Halcyon không thể ngừng khóc được. Nàng không hiểu vì sao nước mắt cứ tuôn trào ra khôn dứt. Nhất định chẳng phải vì Therosan đã hôn nàng, không phải, điều đó chỉ như một cái gì đó bất ngờ phá tung những giới hạn sâu thẳm trong lòng mà nàng bấy lâu chôn giấu.

Tại sao chàng trai này lại có thể dễ dàng bộc lộ những cảm xúc của chàng như vậy ? Tại sao có thể không suy xét gì như thế ?

Hoàn toàn tự do, hoàn toàn phóng khoáng, hoàn toàn làm chủ con người mình. Halcyon nhận ra Therosan Rameiyan có những thứ mà nàng không hề có...

Một lúc sau, Halcyon đã không còn khóc nữa. Nàng tỉnh trí, vội lách người khỏi Therosan, chàng nhẹ nhàng thả nàng ra, chỉ còn nắm lấy tay nàng. Dưới bầu trời mùa hạ qang đãng lấp lánh ánh sao, đôi mắt lam của chàng sẫm lại một cách dịu dàng.

-Ngài đã làm một việc không nên chút nào. - Halcyon nói khẽ, quay mặt đi hướng khác.

-Đôi khi phá luật một chút luôn đem đến cảm giác thú vị mà. Hay là nàng không thấy thú vị ?

Trong đêm tối, công chúa tộc Merena vẫn có thể cảm thấy má mình ửng đỏ, nàng gắt :

-Không. Tôi thấy hành động như vậy thật không xứng đáng với một quý ông chứ chưa nói đến việc ngài còn là một hoàng tử.

-Ta nghĩ chức danh hoàng tử không quan trọng lắm vào lúc ta ở bên cạnh nàng. - Therosan mỉm cười - Ta thích được gọi là người đàn ông đang yêu hơn. Mà, liệu ta có thể thêm tên nàng vào sau chữ "yêu" trong câu vừa rồi không ?

-Dĩ nhiên là không.

Câu trả lời khiến Therosan cười vang và chính tiếng cười này, chứ không phải câu đùa nọ, đã khiến Halcyon bất giác cười theo. Một nụ cười thực sự, xuất phát từ một niềm vui giản dị. Rồi Therosan cúi xuống, lặng lẽ hôn lên bàn tay Halcyon mà chàng đang nâng trên tay mình.

Đúng lúc đó, một giọng nói nghiêm khắc xen ngang :

-Tôi rất tiếc nếu có quấy rầy, nhưng thưa điện hạ, bệ hạ đang cho gọi ngài vào Pheniox ngay lập tức.

Cerulean Layol đang đứng sừng sững ngay sau họ, cách ra một khoảng là nhóm lính cấm vệ hộ tống. Therosan tự hỏi phải chăng chàng đã quá chú ý vào Halcyon nên không nhận ra sự xuất hiện này của viên đội trưởng ? Chàng có thể cảm thấy tay Halcyon trở nên lạnh toát. Hoàn toàn không quay nhìn Cerulean, Therosan nói với người con gái chàng yêu :

-Ngày mai, ta sẽ đợi nàng ở Centaurous.

Rồi không để nàng kịp phản ứng, chàng lướt khẽ một nụ hôn lên trán Halcyon trước khi cùng đoàn cấm vệ quân quay trở lại Pheniox.

.

.

Halcyon lặng người trước tình cảm mà Therosan không ngại bày tỏ ra với nàng ngay trước mắt Cerulean cùng những người lính của anh ta. Nó làm nàng thực sự lúng túng khi quay nhìn Cerulean. Không nghi ngờ gì nữa, đôi mắt anh ta đang cháy bùng ngọn lửa xanh giận dữ.

-Ta có thể tự về Azolla. - Nàng tỏ ra cứng cỏi hết mức có thể.

Cerulean gạt đi ngay tức khắc :

-Tôi sẽ đích thân đưa công nương về. Tôi không muốn ngài dính vào bất kì chuyện rắc rối nào nữa hết.

Halcyon mím chặt môi, bây giờ thì chính nàng đang giận dữ.

-Ngươi không có quyền ra lệnh cho ta làm bất cứ điều gì. - Nàng nói bằng một giọng sắc hơn dao.

-Còn ngài, ngài không biết mình đang chơi trò chơi nguy hiểm thế nào đâu, công nương Halcyon. Nhưng tôi thì biết, biết rất rõ. - Cerulean nhấn từng từ.

Chapter 19

.

.

Khi Therosan trở về cung điện riêng sau vũ hội, dù mệt lả vì những điệu nhảy liên tiếp với các quý cô, chàng vẫn không thể ngăn mình không mỉm cười. Nụ cười đó chỉ nhạt dần đi khi chàng nhìn thấy Thespiana ngồi lặng lẽ trong phòng ngủ của họ. Như hầu hết tiểu thư quý tộc khác được chọn vào hoàng cung, Thespiana là một thiếu nữ rất xinh đẹp và am tường các chuẩn mực truyền thống. Đôi khi Therosan có cảm giác có thể nhìn phục sức trên người Thespiana để đoán thời khắc trong ngày. Hiện tại thì nàng đang mặc một loại váy mỏng màu trắng và khuôn mặt hầu như không trang điểm. Thespiana đã rời vũ hội trước chàng khá lâu.

Nghe tiếng Therosan bước vào phòng, Thespiana chậm rãi quay lại. Đôi mắt của nàng vẫn mang vẻ đẹp vô cảm chẳng gì lay chuyển nổi.

-Thiếp đã cho chuẩn bị nước nóng. - Nàng mở lời, giọng nhỏ nhẹ.

Cân nhắc giây lát, Therosan quyết định nói thẳng vào vấn đề :

-Nàng đã biết về cô gái ấy, đúng không ?

Thespiana nhìn Therosan, dĩ nhiên là nàng biết. Therosan quá hiểu vị phi tần của mình. Chắc chắn là việc chàng rời vũ hội ngay từ khi nó còn chưa thực sự bắt đầu dĩ nhiên không thể lọt khỏi mắt Thespiana. Đâu có khó khăn gì khi phái một lính hầu đi theo chàng rồi quay về báo cáo cho nàng đầy đủ, không sót một chi tiết nào...

Hơi nghiêng đầu ra chiều tìm từ thích hợp rồi thiếu phụ trẻ đáp :

-Thiếp biết hay không, đó không thực sự là một vấn đề mà chúng ta cần bận tâm mà.

Nếu là bất kì ai khác nói câu vừa rồi chắc chắn Therosan sẽ tin là một lời nói dỗi thế nhưng với Thespiana thì không. Đơn giản vì tuyệt nhiên chẳng có cảm xúc nào thoát ra từ những lời ấy. Nàng như thể đang nói về chuyện nên mua loại phấn này hay loại phấn kia không hơn.

Therosan nhớ đến những gì phụ vương chàng đã nói về Thespiana, dĩ nhiên là chàng sẽ tuân lời, song chàng vẫn luôn có cảm giác là, nếu như phải chịu đựng sự lạnh giá mà Thespiana mang đến như chàng có lẽ ý kiến của ông về sự việc sẽ thay đổi đi khá nhiều.

-Ta ước gì mình có thể trả tự do cho nàng.

-Thiếp sẽ không cản trở gì ngài đâu. - Thespiana nhoẻn môi cười - Vì thế, chẳng cần ước một điều chẳng bao giờ xảy ra như vậy.

Ngưng một lát, nàng hạ ánh mắt xuống rồi tiếp :

-Ngày mai thiếp sẽ đến nhà nguyện, sau đó sang Pheniox dùng bữa trưa với mẫu hậu. Do đó chàng không cần phải về đây sớm làm gì...

-Ý nàng là...

Thespiana ngước lên, vẻ nghiêm nghị chuẩn mực đã trở về trong mắt nàng :

-Nhưng hãy hứa với thiếp là chàng sẽ cẩn thận. Sau vụ việc của Fuego vừa rồi, ai cũng cảm thấy hoàng cung không còn an toàn nữa, cho dù là với một người như chàng.

Therosan nhìn xuống người con gái đang ngồi trước mặt. Nàng còn trẻ và xinh đẹp, quá trẻ và quá xinh đẹp. Nàng không có lỗi gì khi cuộc hôn nhân của họ được sắp đặt từ hai bên gia tộc. Chàng đã từng nghĩ họ sẽ sống hạnh phúc bên nhau, chàng cũng đã từng nghĩ rồi đây chàng sẽ yêu nàng.

Nhưng cuộc sống giữa họ đã trở nên buồn chán tới mức khó lòng mà tưởng tượng nổi.

...

Therosan nhìn nàng lần cuối trước khi rời khỏi phòng :

-Nàng hiểu là ta mong nàng tự do không phải vì ai khác, ngoài chính nàng và ta mà, Thespiana.

Thespiana dõi theo người đàn ông đáng lẽ phải thuộc về nàng, lặng lẽ mỉm cười. Không còn là nụ cười vô cảm nữa, giờ đây nó chỉ tuyền một màu mệt mỏi đến vô cùng...

.

.

.

-Có chuyện gì vậy, công chúa điện hạ ?

Ire ngẩng lên khỏi chiếc khăn đang thêu, nheo mắt nhìn Halcyon đứng lặng bên cửa sổ hướng ra ngoài Azolla. Halcyon đã quanh quẩn gần đó suốt từ sáng đến giờ. Vẫn biết Halcyon là người trầm lặng song không hiểu sao từ đêm qua khi trở về từ vũ hội, có điều gì đó trong công chúa đã đổi khác khiến Ire không thể không thắc mắc.

Halcyon quay lại nhìn Ire, cân nhắc giây lát rồi nói :

-Đêm qua ta đã gặp Armaniey...

À, ra thế. Cô hầu gật gù :

-Vậy là ngài đã...

-Ta có nên đến Centaurous không ? - Halcyon cắt ngang, mắt lại hướng ra bên ngoài.

Ire không đáp lời vì nàng hiểu đó không phải là một câu hỏi. Halcyon đang suy nghĩ điều gì mà có vẻ mông lung lắm. Sự im lặng lại trôi qua trong một khoảng thời gian nữa rồi cuối cùng Halcyon rời ô cửa, đến ngồi cạnh Ire.

-Em nghĩ thế nào về Cerulean Layol ?

Ire mím chặt môi, nàng vừa bị mũi kim đâm vào ngón trỏ, nó làm tay nàng đau buốt. Nhưng Halcyon chẳng có vẻ gì để ý đến tiểu tiết ấy, đôi mắt xanh màu vỏ xương rồng vẫn chăm chú nhìn Ire như thể sẵn sàng ghi lại những biểu hiện nhỏ nhất của cảm xúc trên khuôn mặt cô tì nữ.

-Sao bỗng nhiên ngài lại nói về ngài Layol vậy ?

Halcyon không để Ire đi lệch câu hỏi một giây nào :

-Em thích anh ta phải không ?

-Công chúa điện hạ, em làm sao có thể có suy nghĩ mạo phạm như thế. - Ire hoảng hốt nói - Ngài Layol không những là đội trưởng đội cấm vệ mà còn là người đứng đầu một gia tộc lâu đời, thân thiết với hoàng gia, trong khi... em chỉ là một cô hầu...

-... còn là một cô hầu của một vị công nương chẳng ai biết đến. - Halcyon tiếp lời, tuy vậy trong giọng nói không có nét chua chát nào - Nhưng mặc dù thế, em vẫn thích anh ta chứ ?

-Em không có quyền đó, ngài biết mà... - Ire bất giác mỉm cười. Halcyon nhìn nụ cười ấy, mắt nàng ánh lên vẻ gì đó thật lạnh giá :

-Ta không hiểu làm sao em có thể vừa cười vừa nói câu ấy.

Nụ cười của Ire phai nhạt dần, nàng cúi xuống, cầm chiếc khăn đang thêu dở lên, ngắm nghía những mũi thêm màu hổ phách trên đó :

-Bởi vì vừa cười vừa chấp nhận những gì số phận mang đến cho mình là tất cả những gì em có thể làm. Em đã được dạy như thế từ khi sinh ra, em nghĩ là ngài khó mà hiểu điều này lắm, vì ngài đâu giống em. Ngài là một công chúa mà.

Thật ra Ire đã lầm. Halcyon hiểu. Nàng là một công chúa ư ? Có thể nàng là công chúa trong mắt Ire nhưng dưới cái nhìn của giới quý tộc ở cái hoàng cung này, nàng không hơn gì một tì nữ. Nàng rời khỏi quê hương khi còn quá bé bởi nỗi hận thù to lớn đã gạt đi tất cả cảm xúc khác. Halcyon phải đến Lustre, phải tìm ra nguyên nhân thực sự cho cái chết của Laten. Quyết tâm lớn là vậy, song nàng có thể làm được gì khi chính số phận của mình nàng còn không làm chủ được. Nàng không thể mỉm cười mà chấp nhận nó như Ire. Chỉ đơn giản là nàng không thể.

-Ta sẽ đến Centaurous. - Halcyon đứng dậy, rồi trước đôi mắt mở to đầy vẻ ngạc nhiên của Ire, nàng nói tiếp, giọng nhỏ hơn rất nhiều - Ta vẫn thường tự hỏi, trong chừng ấy năm, có bao giờ em nhớ đến Azur không...

.

.

.

Halcyon đứng dậy và biến mất sau cánh cửa phòng riêng. Ire đã không thể trả lời câu nói ban nãy vì một lần nữa, nó không phải là một câu hỏi. Nàng cúi xuống nhìn chiếc khăn mình đang thêu, một đóa cúc đang dần thành hình. Một món quà được dự định sẽ tặng cho Cerulean...

Nàng có nghĩ đến Azur không ư ?

Làm sao công chúa có thể thốt ra một câu hỏi như vậy. Nàng nghĩ về Azur ? Nghĩ gì đây khi mà kí ức của nàng về người con trai đó cứ mờ nhạt dần theo năm tháng ? Đã hơn mười năm trôi qua. Khi đó nàng chỉ là một đứa trẻ, giữa cả hai cũng chẳng có tình thân thiết nào. Thậm chí Azur còn định thế mạng nàng cho Halcyon... Dĩ nhiên rồi, anh ta là một tên cướp cơ mà.

Vậy thì vì sao Ire vẫn nhớ về Azur mỗi đêm trước khi ngủ thiếp đi ? Phải chăng chiếc khuyên tai nàng dùng như mặt dây chuyền để đeo trên cổ kể từ ngày ấy đã luôn nhắc nhở nàng ?

Bất giác Ire đặt tay lên ngực, qua làn vải áo, nàng cảm nhận được chiếc khuyên dưới tay mình. Viên đá xanh lam nạm trên đó luôn gợi nhớ đến màu mắt trong veo của Azur - hẳn bây giờ vẫn trong như thế ... Ire nhắm mắt lại. Có lẽ họ sẽ chẳng còn bao giờ gặp lại nhau nữa...trong đời...

.

.

.

.

Dưới bầu trời mùa hạ trong vắt lơ đãng những dải mây hồng buổi hoàng hôn, Centaurous giấu mình giữa muôn trùng cỏ cây trông như chốn địa đàng không dấu chân người. Halcyon đã nhìn thấy từ xa dáng người quen thuộc của Therosan đang quỳ trên sàn đá của Centaurous. Khi nhận ra nàng, chàng đứng dậy ngay và nở một nụ cười rạng rỡ thể hiện một niềm hạnh phúc không che giấu.

Nụ cười cởi mở đó, lạ thay, lại làm Halcyon bối rối. Nàng bước vào Centaurous, đứng cách Therosan một khoảng, cố giữ vẻ bình thản. Dù sao thì sau chuyện đêm qua, nàng không bình tĩnh khi đối diện với người đã lấy đi nụ hôn đầu của mình thì cũng chẳng có gì là bất thường mà. Halcyon nghĩ vậy và không để ý là suy nghĩ đó vừa làm đôi mày nàng cau lại. Chi tiết này không thoát được sự tinh tường của Therosan, càng khiến chàng cười nhiều hơn.

Halcyon đã chờ Therosan lên tiếng trước, song chàng chỉ cười. Cuối cùng nàng đành làm người bắt đầu câu chuyện:

-Sao... ban nãy ngài lại quỳ vậy?

Mày Therosan nhướng lên và sau đó trông chàng như thể đang cố kiềm chế để không bật cười thành tiếng :

-Ta không ngờ là nàng lại hỏi câu này. À, không, đừng nổi giận, ta không có ý trêu chọc gì nàng đâu. À ... ừ, ta đang cố gắng dụ một cô sóc.

Vừa nói chàng vừa đảo mắt ra xung quanh ngụ ý rằng nơi đây là cả một thiên đường sóc.

-... một cô sóc hết sức dễ thương, thích giương những cái vuốt bé xíu ra dọa lại ta trước khi chạy biến.

-Ngài đang ám chỉ gì vậy ? - Halcyon hạ giọng đầy vẻ đe dọa - Nếu ngài định ám chỉ tôi là con sóc đó thì điều ấy chẳng có gì vui vẻ...

-Ta chưa nói hết mà. - Therosan cắt ngang lời nàng, bất ngờ lấy lại vẻ nghiêm túc - Điều quan trọng nhất trong câu chuyện nàng cho là nhảm nhí này chính là việc, cô sóc ấy thật sự rất đáng yêu.

...

Thật ngạc nhiên là vẻ tức giận lại tiêu biến hết trên nét mặt Halcyon nhưng Therosan sớm nhận ra điều đó không có nghĩa là nàng dịu đi vì những lời chàng nói. Nàng bình thản đến ngồi lên bệ đá và đôi mắt màu lục nhìn chàng như thể đang xem xét chất lượng một món hàng :

-Xem ra, ngài thực sự đầy kinh nghiệm trong việc quyến rũ phụ nữ phải không ? Rốt cuộc thì ngài đã có bao nhiêu quý phu nhân rồi ?

-Một phu nhân chính thức, ba tiểu phi tần và có lẽ năm, sáu tiểu thư quý tộc không chính thức.

Trông chàng không có vẻ gì là định lảng tránh vấn đề. Và không hiểu sao, Halcyon lập tức tin Therosan đã nói thật. Nàng nheo mày :

-Nhiều đến thế sao ?

Therosan cười, tự cho mình cái quyền ngồi xuống bên cạnh Halcyon. Nàng không hề tránh đi, rõ ràng là quyết định giữ nguyên vị trí "chiến đấu" của mình. Therosan đã đoán không sao, nàng quả thực rất bướng bỉnh, càng khó khăn thì càng kiên cường.

-Để nói rằng ta không có bất cứ mối quan hệ nào thực ra là một điều rất dễ dàng. - Chàng nhẹ nhàng đáp - Song ta không có thói quen nói dối người ta yêu... - Giọng chàng bỗng nhỏ hẳn lại - Dĩ nhiên là chỉ trong những vấn đề lớn lớn một chút.

Rõ ràng chàng nhớ lại việc giả danh hoàng đế gửi thiệp mời cho Halcyon hôm qua. Tuy vậy, nàng không có vẻ gì là định bắt bẻ chàng về vấn đề ấy...

-Ngài có nhiều người yêu đến mức hình thành được cả thói quen "không nói dối người yêu" cơ đấy. - Thay vào đó, Halcyon nói rồi trước khi Therosan kịp phản ứng, nàng tiếp ngay - Tôi không tin ngài. - Nàng quay lại nhìn thẳng vào đôi mắt xanh mướt của Therosan, lặng lẽ lập lại - Tôi không thể tin vào một người như ngài.

-Đó là điều nàng đã suy nghĩ suốt đêm qua và sáng nay à ? - Giọng Therosan trầm xuống. Đột nhiên khuôn mặt thanh tú lúc nào cũng tươi sáng của chàng tối sầm lại. Rồi trong khoảnh khắc, chàng thở ra một hơi dài, từ từ rời khỏi chỗ ngồi và bước ra cách Halcyon một khoảng vừa đủ để có thể nhìn rõ toàn bộ khuôn mặt nàng. Halcyon không hề né tránh tia nhìn ấy. Vẻ u tối trong mắt Therosan dần loang ra, nhạt dần rồi biến mất hẳn. Mặt chàng trở nên lạnh giá dù đôi môi thấp thoáng nét cười.

-Chẳng có gì lạ khi nàng không thể tin ta. Nhìn xem, ta chỉ có hai bàn tay trắng, ta chẳng thể nào lấy suy nghĩ của mình ra để nàng có thể đọc xem chúng nói gì. Ta càng không có ý định hi sinh bản thân để chứng minh tình yêu. Vậy nên, ta ...

Trong khoảnh khắc ấy, Halcyon bỗng thấy mắt Therosan mở lớn, chàng dường như nói gì đó về thứ gì đang diễn ra phía sau nàng khiến Halcyon bất giác quay nhìn theo. Sự việc xảy đến quá nhanh, nàng chỉ kịp thấy một ánh thép loáng lên rồi bản thân nàng bị Therosan xô ngã sấp xuống sàn đá.

-Chuyện gì...

Nhưng Halcyon không thể nói hết câu, Therosan đang nằm ép sát xuống lưng nàng, và trên đầu họ, thêm một loạt tên nữa bay vút qua!

Chapter 20

-Ra kia! - Therosan nói như rít bên tai Halcyon khi tên đã ngừng bắn, mắt chàng hướng về phía bệ đá, nơi có thể ẩn nấp an toàn khỏi các loạt tên tiếp theo.

Một cách nhanh chóng hết mức có thể, họ lách người vào đó. Gió quanh Centaurous xôn xao trong thứ ám khí khác thường. Sự yên tĩnh không còn có nghĩa là thanh bình nữa.

-Chuyện gì thế ?! - Halcyon hỏi trong lúc rút kiếm ra.

Therosan đảo mắt nhìn xung quanh.

-Là sát thủ.

-Ám sát ư ?! - Halcyon tròn mắt rồi nàng chợt hiểu ra. Phải rồi, Therosan là một hoàng tử kia mà. Một hoàng tử thì luôn có khả năng bị ám sát là hợp lý thôi, miễn là không phải lộ liễu như thế này ngay tại chính hoàng cung Armanie!

Dường như Therosan cũng đang có suy nghĩ tương tự, chàng lẩm bẩm liên tục tên của Cerulean Layol. Halcyon không thể hiểu nổi làm sao Cerulean có thể để những chuyện tày đình như vầy xảy ra...

Một nhóm người che kín mặt tiến vào Centaurous. Trông chúng hoàn toàn tự tin. Và rồi Therosan lập tức hiểu lý do cho sự mất an ninh lạ lùng này. Trên vòm trời mùa hạ xanh mướt, từng cuộn khói đen ngòm lồng lộng bay lên. Một cung điện nào đó đang chìm trong biển lửa...

Phải chăng là... ?!

Đột nhiên Halcyon thấy nét mặt Therosan trở nên trắng bệch.

.

.

Khi Armanie đến nơi xảy ra hỏa hoạn, ông không thể tin vào mắt mình nữa. Một phần tiểu thánh viện Emperatriz đang cháy rừng rực. Lưỡi lửa khổng lồ màu hổ phách quyện vào nền xanh của bầu trời trong điệu vũ nóng bỏng chết chóc. Những dải lá của vườn salice bén lửa, cháy bùng lên như đang nở màu hoa sống động chưa từng có. Khắp nơi dậy lên tiếng la hét hoảng loạn của các tì nữ và sự khẩn trương cố gắng kiểm soát tình hình của lính cấm vệ. Tro từ đám cháy cuộn mù trong không gian. Mắt Armanie như mờ đi.

Emperatriz đang cháy!

-Không! Bệ hạ! - Giọng Cerulean Layol vang lên như sấm rền.

-Tránh ra! - Armanie gầm, mặt tối sầm lại ngập nỗi hoảng sợ kinh hoàng. Kí ức trong ông sống lại như thể thời gian quay ngược về cái ngày khủng khiếp ấy. Thế nhưng hai lính cấm vệ đã lao đến ghìm chặt ông lại trong lúc Cerulean thét thậm chí còn hơn to hơn :

-Bệ hạ! Ngài không thể vào đó!

Rồi trước khi Armanie có thể phản đối, chính vị đội trưởng này tháo bỏ áo choàng ném xuống, bóng lửa phản chiếu trong đáy mắt xanh :

-Tôi sẽ vào, xin bệ hạ hãy yên lòng, lệnh bà sẽ không sao...

Cerulean nói rồi không chút do dự cùng một nhóm lính tiến vào Emperatriz phía còn chưa bắt lửa. Còn Armanie quỳ sụp xuống nền đất ẩm, bất chấp sự ngỡ ngàng sửng sốt của những người xung quanh, ông chắp tay và bắt đầu cầu nguyện. Bờ vai cường tráng của ông run lên trong sự lo sợ mất mát. Không, hỡi các vị thần linh, xin đừng đem người ấy đi, xin hãy che chở cho người ấy. Armanie này chỉ còn vì người ấy mới tiếp tục sống mà thôi!

.

.

.

Therosan chỉ mang theo một đoản kiếm. Trường kiếm quen thuộc mà chàng vẫn thường dùng sớm nay hoàng hậu đã cho người sang mượn. Bà muốn làm một thanh tương tự dể trang trí nơi cổng vào Pheniox, Therosan đã quá chủ quan không đem thứ vũ khí thay thế nào khác theo. Chàng làm sao có thể lường được mình lại bị truy sát một cách công khai thế này ngay tại chính hoàng cung cơ chứ !?

Đám sát thủ có bốn người, chúng đã tiến vào Centaurous, chỉ cách nơi Therosan và Halcyon nấp một khoảng ngắn.

-Kẻ chúng muốn là ta, nàng hãy lợi dụng lúc hỗn loạn mà rời khỏi đây càng sớm càng tốt. - Therosan thì thầm, Halcyon quay phắt lại nhìn nàng, đôi mắt xanh lục sáng rực lên :

-Tôi sẽ không để ngài ở lại một mình.

Giọng điệu của nàng thể hiện rõ sự bướng bỉnh không gì lay chuyển nổi. Thật là ngốc nghếch, Therosan thầm nghĩ, làm sao ...

.

-Tôi không quá tự tin vào khả năng của mình đâu, nhưng ngài cũng không nên quá tự tin vào bản thân ngài như thế khi muốn ở lại một mình.

Therosan lặng người ... thánh thần ơi, nếu không phải họ đang ở trong tình thế như vầy thì chắc chàng đã phá lên cười rồi.

-Thôi được. - Chàng khẽ đáp.

Từ từ, họ rời khỏi nơi ẩn nấp và đối mặt với bọn sát thủ kia. Ở khoảng cách gần như vầy, rõ ràng chúng không có ý định bắn tên. Dù vậy, Therosan vẫn căng các giác quan lên cảnh giác. Không thể loại trừ khả năng vẫn còn những tên khác đang giấu mình trong những tàng cây xung quanh Centaurous với tên độc giương sẵn trên cung.

.

Bốn sát thủ gợi Halcyon nhớ đến cái ngày nàng suýt bị ám sát trên đường đến Lustre. Nhưng những tên lần này không giống khi đó, chúng im lặng, đôi mắt để lộ ra lạnh như băng, không thể hiện cảm xúc nào. Chậm rãi tên đi đầu nâng mũi kiếm lên, trong chớp mắt, Halcyon cảm thấy mình bị Therosan đẩy mạnh sang một bên, chàng chặn đứng đường tấn công kia chỉ bằng đoản kiếm. Một âm thanh chát chúa vang lên, xé toang sự tĩnh lặng. Và Halcyon không còn thời gian nhìn Therosan nữa, một trong những tên còn lại lao vào nàng!

Đòn đầu tiên của hắn làm rách xoẹt một bên áo Halcyon và máu tứa ra từ cánh tay nàng, cơn đau khiến nàng sửng sốt nhiều hơn là sợ hãi. Tên sát thủ lướt tay trên lưỡi kiếm loang máu, rõ ràng hắn quyết định kết thúc sinh mạng nàng ngay trong đòn thứ hai.

Đâu có dễ như thế. Đây là lần đầu tiên thực chiến của nàng kia mà.

Mặc cho vết thương đang tứa máu, Halcyon chĩa thẳng kiếm vào giữa mặt đối thủ, rõ ràng hành động này khiến hắn bất ngờ. Bật ra một tiếng kêu nhỏ, hắn lách mình tránh, đó chính là điều Halcyon dự đoán, không hề do dự, nàng xoay người tung chân lên và cú đá của nàng giáng thẳng vào hốc nối giữa vai và cổ hắn - một nơi mà nàng biết rõ là với lực tác động mạnh như thế có thể gây nên cơn đau khủng khiếp. Quả nhiên tên sát thủ giật lùi lại, loạng choạng vì choáng váng. Hắn bật ra tiếng nguyền rủa. Halcyon giữ thế thủ. Nàng đã ăn được một đòn song rõ ràng là chân nàng cũng bị đau do lực va chạm quá mạnh. Đây hiển nhiên là một đòn tấn công không dành cho nữ giới trong những cuốn sách của nhà Cerulean... Halcyon liếc sang bên cạnh, gần đó Therosan đang vô cùng, vô cùng vất vả với hai sát thủ còn lại, có một sát thủ duy nhất đứng tách ra như đang đánh giá trận chiến. Người Therosan đã lấm vết máu...

Tiếng gió rít bên tai khiến Halcyon giật mình, vừa kịp lúc tránh một đường chém khủng khiếp. Không khí như bị chẻ làm đôi dưới lưỡi kiếm của kẻ tấn công nàng. Halcyon toan vung kiếm lên song quá muộn, tay lập tức bị bẻ ra sau, đau buốt, nhưng nàng cắn chặt răng nhất định không buông vũ khí ra. Tên sát thủ rít lên một tiếng rủa độc địa, thanh kiếm của hắn quay ngược lại, nhắm thẳng vào tim nàng!

Mũi kiếm ngừng lại ngay sát Halcyon đến mức nàng ngửi thấy mùi máu của chính mình trên nó. Một bàn tay của Therosan đang nắm chặt lấy lưỡi kiếm, máu từ tay chàng bắt đầu rỉ ra thành dòng trên nền kim loại sáng. Halcyon ngỡ ngàng ngước nhìn. Một trong số hai sát thủ tham chiến với chàng đã nằm dưới sàn, tên còn lại đang quỵ xuống, thở dốc, hắn đã mất một tay và một chân thì bị cứa nát. Mắt Therosan sẫm lại như màu biển, chúng không nhìn Halcyon mà hướng vào kẻ đang khống chế nàng. Chẳng nói một lời, Therosan siết chặt tay hơn rồi bất thình lình giật mạnh thanh kiếm khỏi tay đối thủ. Nó bắn tung lên rồi cắm phập xuống một bụi cỏ dại mọc lan trong Centaurous, máu túa ra thành những chấm đỏ loang trên tường cẩm thạch trắng.

-Thả cô ấy ra. - Therosan gầm gừ. Đó là một Therosan mà Halcyon chưa từng biết. Những vệt máu kết hợp với nét mặt thanh tú gây nên một ấn tượng mạnh mẽ về sự thứ gì đó khủng khiếp đã được thoát ra ngoài lớp vỏ quý tộc bình thường nơi chàng - Ta mới là kẻ các ngươi muốn. Vì thế, hãy thả cô ấy ra.

-Được. - Tên sát thủ duy nhất chưa tham chiến nói, một giọng nói hoàn toàn vô cảm. Hai tay của hắn đặt nhẹ nhàng trên chuôi của thanh gươm chống xuống nền đá. Chỉ ánh mắt của hắn cũng đủ khiến thuộc hạ buông Halcyon và lùi ra xa. Cổ tay đã bị trật và cơn đau làm hơi thở nàng đứt đoạn một cách khó khăn. Chính Therosan cũng không giấu được vẻ sửng sốt khi nhìn hắn - tên chỉ huy nhóm ám sát. Nhưng dù hắn có thái độ kì lạ thế nào chàng cũng sẽ không để Halcyon gặp nguy hiểm...

Một tay tên sát ngủ bỗng đưa lên cao...

Trước khi làn khói màu lam sẫm từ thứ gì đó bùng lên trong tay hắn, Therosan đã kịp quay phắt lại đưa tay bịt kín mũi và miệng Halcyon, đồng thời kéo nàng cách ra xa.

Nhưng đó không phải khói độc. Lúc Therosan nhận ra điều đó thì hai tên sát thủ đã biến mất.

Halcyon ho sặc sụa vì thiếu dưỡng khí.

-Bọn chúng đâu rồi ? - Nàng bối rối nhìn quanh, nét mặt xanh xao do vết thương gây mất máu, có điều dường như không có gì nghiêm trọng.

Therosan thận trọng bước đến gần hai thi thể bị bỏ lại trên sàn - hai cái xác không đầu. Không nghi ngờ gì nữa, bọn sát thủ kia đã kết liễu tên đồng bọn bị tử thương rồi đem theo thủ cấp để che giấu thân phận... và có lẽ để đảm bảo là chúng chắc chắn đã chết, không thể cung khai điều gì...

-Ngài chảy nhiều máu quá. - Halcyon không giấu sắc thái lo lắng trong giọng nói, nhưng Therosan còn mải suy nghĩ mông lung... Với một nhóm sát thủ tàn nhẫn và cẩn trọng lại sẵn sàng tham gia một nhiệm vụ nguy hiểm như thế ngay giữa hoàng cung, chắc chắn phải đủ kinh nghiệm để biết rằng càng kéo dài thời gian càng khó có thể hoàn thành nhiệm vụ. Thế nhưng, ngay cả vũ khí cũng không tẩm độc, chúng xem ra không hề có ý định thực sự...

Therosan lạnh cứng người vì ý nghĩ vừa lóe lên.

Phải chăng mục đích thực sự của chúng không phải là giết chàng ?

.

.

.

Emperatriz ngập đầy khói, nhóm lính do Cerulean dẫn đầu lập tức tỏa ra giúp các tì nữ còn kẹt lại bên trong đem theo các thư tịch quý, thoát ra ngoài. Trong lúc đó, một cách kín đáo hết mức có thể, Cerulean lách mình vào một lối đi bí mật. Con đường đá tuy lửa chưa thể lọt vào nhưng đã bắt đầu có mùi khói. Cerulean không có thời gian để xem xét xung quanh chỉ nhắm thẳng căn phòng nằm sâu trong địa đạo mà chạy. Chàng hiểu lửa và khói có thể lan nhanh đến mức nào.

Người phụ nữ ấy vẫn đang ngồi bên trong chiếc giường phủ màn trướng, có vẻ bất ngờ vì sự xuất hiện của Cerulean.

-Lệnh bà, người phải rời khỏi đây ngay! - Chàng nói gấp gáp, mắt đảo quanh căn phòng - Có kẻ đã phóng hỏa Emperatriz!

Bà ta hành động rất nhanh, chỉ trong tích tắc, chiếc màn được mở bung ra. Người phụ nữ có màu tóc bạch kim sáng lấp lánh trải dài khắp xung quanh nơi bà ta ngồi. Nhưng chiếc áo choàng rộng màu đen thẫm cùng chàng mạng nữ tu đã che kín mọi chi tiết trên khuôn mặt bà. Cerulean tiến đến, đôi mắt xanh lam sâu thẳm của bà hiện lờ mờ qua lớp vải mỏng nhìn không sót mỗi cử động của chàng. Một cách cẩn trọng, Cerulean quỳ xuống bên mép giường và từ từ, bế người phụ nữ ấy lên tay mình.

-Đi thôi. - Cuối cùng bà cũng cất giọng, một chất giọng thánh thót tuyệt vời, vẫn giữ được sự bình tĩnh - Thallus không ở đây, không ai ở đây cả.

Cerulean gật đầu, theo đường cũ thoát ra nhưng rồi chàng chợt nhận ra điều bất thường, thay vì nồng nặc hơn thì khói đã loãng dần. Đến khi cửa đá xoay, đưa họ ra khỏi địa đạo thì cả hai lập tức hiểu ra sự việc.

Lửa ở Emperatriz đã hoàn toàn bị dập tắt.

Mọi người đang xem xét thiệt hại, có vẻ như không có gì đáng kể ...

Đúng lúc ấy, giọng nói thánh thót kia lại một lần nữa vang lên và Cerulean cảm thấy tim mình như ngừng đập:

-Cerul, một đám cháy như thế thì rõ ràng là không có mục đích giết những kẻ ở bên trong nó đâu...

Vậy chẳng lẽ nạn nhân mà nó nhắm đến nằm bên ngoài ngọn lửa này?!

Chapter 21

.

Chỗ này mốc rồi. Ý trời, có mạng nhện kìa. *quét quét*

^O^

Red Castle trở lại đây. Nhưng mà bạn tác giả không hứa hẹn gì nữa đâu nha -___- cho nên đừng ai nhắc đến vụ hứa hẹn nữa nha, không bạn Du emo bi kịch ôm gối nằm chơi game đó.

Còn thì, well, từ chapter này, RC bắt đầu lên dốc, bắt đầu sang một giai đoạn mới, cụ thể như thế nào thì mọi người cứ đọc sẽ biết. Hi vọng tương lai sẽ nghĩ ra cái gì hay hay cho site của RC sôi động lên xíu tuy thực ra cũng khó vì RC mới hơn 20 chap, muốn bày "trò" cũng chả biết bày gì.

Dù sao cũng rất cảm ơn sự kiên nhẫn của các bạn đối với câu chuyện này (và cả bé LoP nữa). ^__^

À quên, banner mới do tình yêu D President của tôi design, phong cách khác bình thường, hi vọng các bạn thích. Mà có ai nhìn ra hoa văn nền banner chính là dòng chữ "Red Castle" cách điệu không ? ^o^

.

.

------------------

.

.

.

.

Chapter 21 :

.

.

.

Khói bay mù mịt rũ trên những dải lá salice, tiếng hò hét đưa nước đến dập lửa náo loạn tưởng như vang lên từ mọi hướng. Armanie hít một hơi sâu, ông mở mắt ra nhìn thẳng vào đám cháy, vào Emperatriz thiêng liêng...

-Bệ hạ, xin ngài hãy rời khỏi đây. - Tiếng Lucius, viên ngự y riêng của Armanie, vang lên hối hả bên tai ông - Tôi xin ngài, bệ hạ, xin ngài hãy rời khỏi đây! Khói sẽ làm bệnh tình của ngài trầm trọng thêm!

Nhưng Armanie gạt đi những lời khẩn thiết ấy. Làm sao ông có thể rời khỏi đây vào lúc này ?! Làm sao ông có thể lo nghĩ đến căn bệnh của mình khi mà mạng sống của người ấy đang bị đe dọa...?!

-Lucius, ngươi... - Hoàng đế còn chưa kịp nói hết câu thì viên ngự y đã im bặt, mặt ông ta tái nhợt đi chỉ trong khoảnh khắc rồi cả thân thể béo núc của người đàn ông này đổ sầm xuống ngay cạnh chân Armanie. Máu văng tung tóe lên y phục nhà vua. Sự việc diễn ra quá nhanh khiến vệ binh cũng sững sờ kinh ngạc.

Armanie, dù vậy, vẫn phản ứng rất nhanh. Lưỡi gươm ông vung lên chỉ vừa kịp ngăn vũ khí của tên sát thủ kè sát ngay cổ mình. Tên sát thủ trong y phục một ngự y tập sự với mạng che kín mặt hất gươm lên, tạo một khoảng không sẵn sàng cho đòn tấn công mới. Armanie đẩy mình lui ra sau, kinh nghiệm nhiều năm giúp ông hiểu rằng nếu ở một khoảng cách hẹp như vầy, loại gươm dài ông đang dùng sẽ không có lợi thế cần thiết. Song tuổi tác đã khiến cử động của ông chậm hẳn đi vì trong khi ông còn chưa kịp đạt được không gian chiến đấu thích hợp thì mũi gươm nhọn hoắt kia lại một lần nữa đâm đến. Lần này khuôn mặt bị giấu kín của sát thủ kề sát mặt Armanie. Đôi mắt màu xanh lam như đại dương của hắn ánh lên sau lớp vải mỏng.

Khi ánh nhìn của hoàng đế Acamas chạm vào màu mắt này, lời nguyền rủa của ông bật thành tiếng kêu thảng thốt. Chỉ trong một giây, sự căm thù sâu sắc nơi đôi mắt ấy biến mất, thay vào là một vẻ hài lòng không chút che giấu. Chính vào lúc đó, Armanie hiểu rằng cuối cùng thì thời khắc ông chờ đợi sau bấy nhiêu năm đã điểm.

Xung quanh, các vệ binh đang lao đến và vấp phải sự kháng cự dữ dội đến không ngờ của một nhóm các sát thủ khác. Chỉ trong một thoáng, Armanie nhận ra cái bóng mờ xa của Cerulean thấp thoáng qua những ô cửa của Emperatriz. Không nghi ngờ gì nữa, Cerulean đang cố lách qua đám đông hỗn loạn để thoát ra khỏi đó, hướng về phía ông.

-Armanie... - Giọng nói của gã sát thủ rít lên thu hút sự chú ý của hoàng đế, cùng lúc ấy, ông cảm thấy máu nóng của chính mình chảy tràn ra trước khi cơn đau khủng khiếp cháy bùng lên...

Không chút nương tay, hắn đẩy mạnh Armanie khỏi thanh đoản kiếm vốn đang đâm sâu vào người ông. Như thể màng ngăn cuối cùng đã mất, máu bắn ra, ướt đẫm. Armanie ôm vết tử thương, ngước ánh mắt trân trối lên nhìn kẻ hành thích mình. Đôi mắt hắn như đổ băng, đông cứng lại trong một cái nhìn chết chóc.

-Bắt lấy hắn! - Tiếng gầm của Cerulean đột ngột xé toạc không gian thức tỉnh tất cả khỏi sự khiếp hãi.

Cùng lúc ấy, hàng loạt tiếng thét vang lên. Thêm vài lính cấm vệ đổ ập xuống trong vũng máu. Có thể thấy rõ rằng bọn sát thủ đã trà trộn một cách hoàn hảo và tấn công từ trong ra. Các tì nữ bỏ chạy tán loạn. Kẻ ám hại Armanie quay ngoắt người nhập vào đồng bọn, bắt đầu phản kích dữ dội sự tấn công của các đội lính hoàng cung. Cerulean Layol đã tiếp cận được những sát thủ đầu tiên, không một giây ngần ngại, chàng chém bay đầu chúng thể hiện một khả năng chiến đấu vốn đã thành huyền thoại của gia tộc Layol.

Mắt Armanie mờ dần, ông đang mất máu quá nhiều, tai ù đi khiến ông không thể nghe rõ sự hoảng loạn xung quanh mình, cũng không thể nhận rõ những ai đang cố gắng cầm máu cho ông. Thế nhưng ông vẫn cố gắng mở to mắt để nhìn những tên sát thủ đang chiến đấu và... đang thất thế dần do quân cấm vệ đổ đến càng lúc càng đông. Nhưng không, kẻ đã đâm ông sẽ không chết, sẽ không chết như thế này. Hoàng đế biết rõ hơn bất cứ ai, bởi vì chính vào khoảnh khắc ấy, ông cố sức nói to đủ để chắc chắn Cerulean - người đang cố gắng áp sát để bảo vệ ông - có thể nghe thấy thật rõ ràng :

-Để cho chúng đi, Cerulean! Để-cho-chúng-sống!

Những lời nói làm họng Armanie đau buốt, ông khụyu xuống trong tay những người đang đỡ lấy ông. Nhưng ông vẫn có thể cảm thấy cử động của Cerulean Layol chậm dần chứng minh cho phản ứng kinh ngạc trong chàng. Thời gian như kéo dài vô tận, cho đến khi ông nghe tiếng Cerulean vang lên truyền đạt lại lệnh.

Và Armanie đổ sụp xuống, ngất đi.

.

.

.

Khi hoàng đế của Acamas mở mắt ra một lần nữa, trời đã tối, xung quanh ông bừng sáng bởi những ngọn nến. Quá nhiều nến. Ông không còn thấy cơn đau hành hạ mình nữa, ông vẫn nhận ra sự tồn tại của nó trong cơ thể song đã chẳng còn đau đến mức khiến ông phải bận tâm. Ông nhìn thấy chỉ có một viên ngự y, một tu sĩ và Cerulean Layol túc trực bên giường. Armanie chợt hiểu, họ đang thắp nến để làm lễ cầu xin thần linh cứu lấy ông, xua đi thần Chết đang đợi.

-Bệ hạ... - Viên ngự y cất giọng ngập ngừng khi thấy hoàng đế đã tỉnh. Khó có thể nói trên mặt ông ta có chút vui mừng nào, thậm chí ngay cả nhẹ nhõm cũng không.

-Những người khác đâu ? - Armanie cất giọng hỏi.

-Lệnh bà Emperatriz đã yêu cầu tôi không cho bất kì ai nữa vào. - Cerulean trả lời - Lệnh bà nói bệ hạ chắc chắn không muốn có nhiều câu hỏi vào lúc này. Mọi thắc mắc có thể để sau. Và... - Ngừng lại giây lát, viên đội trưởng cấm vệ quân quyết định nói hết -... bệ hạ thì chắc chắn không muốn...ra đi trong nước mắt thảm thiết của mọi người.

Armanie lặng lẽ cười khan. Người phụ nữ ấy... vẫn hiểu ông đến vậy, sau tất cả.

-Cerulean, hãy hứa với ta một điều. - Ông nói ngay khi cảm thấy cơn choáng váng đang bắt đầu quay lại - Không truy tìm... bọn chúng. Nhưng nếu chúng đến một lần nữa, nếu chúng đến để giết thêm ai khác nữa, hãy giết chúng.

-Vâng, thưa bệ hạ. - Cerulean cúi đầu, cảm nhận rõ là không nên hỏi lý do.

-Còn bây giờ... có thể cho ta thêm thứ gì đó để giảm cơn đau này không ? Thứ gì đó như ngươi đã cho ta dùng đấy.

Viên ngự y bối rối cân nhắc rồi nói :

-Tôi đã không hề dùng bất cứ thuốc gì để giảm đau cho ngài, thưa bệ hạ. Vì nếu dùng, tôi không nghĩ ngài đủ sức để... tự thức dậy.

Armanie suy nghĩ về lời nói đó trong lúc cơn đau râm ran khắp người. Đôi mắt ông lặng nhìn lên trần cung điện, nơi vẽ những thiên thần tao nhã tung bay, nhưng giờ đây bóng tối khiến chúng chỉ còn là những đường nét mờ nhạt. Tất cả những người ở quanh giường trao đổi cho nhau những ánh nhìn lo lắng bởi không ai đoán được hoàng đế đang nghĩ gì.

Thế rồi, Armanie nhẹ nhàng hỏi mà không nhìn bất cứ ai :

-Ta sắp chết, phải không ?

Trông viên ngự y như co rúm lại trước câu hỏi ấy còn vị tu sĩ thì lẩm bẩm một lời cầu nguyện. Chỉ có Cerulean Layol đáp :

-Vết thương quá nặng, khiến ngài mất rất nhiều máu. Và, vũ khí chúng dùng có độc nên...

-Ta muốn ở một mình. - Armanie cắt ngang nhưng giọng bình thản, trên mặt không hằn lên bất kì cảm xúc u ám nào, thậm chí, môi ông còn nhếch thành một nụ cười xa vắng. Ông cũng không để ý khi ba thuộc hạ lui ra và khép cửa lại. Ông càng không nhận thấy đôi mắt của người đang đứng ngay sát phía bên kia cánh cửa thoáng lướt qua khi cửa dần đóng lại. Đôi mắt mà ông đã yêu.

Armanie không còn muốn nghĩ về điều gì nữa, sẽ chẳng còn gì ám ảnh trong những cơn ác mộng suốt bao nhiêu năm qua, ông đã trả xong món nợ này rồi. Đã thực sự trả xong. Vì vậy thật khẽ, ông nhắm mắt lại và để kí ức cuốn trôi ông về một ngày thẳm xa, cái này ông hẵng còn là một hoàng tử với đôi tay chưa hề vấy máu bất cứ kẻ nào ...

... cho đến khi tất cả tan biến vào cõi vô cùng.

.

.

.

.

Năm ngày sau.

Trong những ngày quốc tang được ban bố trên toàn vương quốc, hoàng cung Armanie bị nhấn chìm bởi bầu không khí ảm đạm dễ hiểu. Không có bất kì ai đến Azolla, Halcyon thì vẫn lui tới Centaurous. Nàng cảm thấy nghẹt thở bởi sự chết chóc đang gặm nhấm xung quanh. Hoàng cung truyền đi những lời đồn thổi lo sợ rằng đế chế sẽ suy vong nhanh chóng bởi cái chết bất ngờ của hoàng đế Armanie. Đó là chưa kể họ không hiểu vì sao đội trưởng cấm vệ quân Cerulean Layol lại không phát đi bất kì lệnh truy bắt nào đối với bọn sát thủ - những kẻ đáng ra phải bị phanh thây vì tội ác đã gây ra. Điều kì lạ này làm đa số lo lắng, ngay cả những gì hứa hẹn sau khi thái tử đăng cơ cũng không khiến họ yên lòng.

Halcyon đã đến Centaurous mấy ngày qua nhưng chỉ đến ngày thứ năm mới thấy Therosan xuất hiện. Trông chàng hoàn toàn mệt mỏi dù đã mỉm cười khi gặp nàng.

-Vết thương của ngài đã đỡ chưa ? - Halcyon cất giọng hỏi, vẫn có gì đó đầy khách sáo song vẻ xa cách đã loãng đi rất nhiều. Khi Therosan ngồi xuống bên cạnh nàng cũng không lách người tránh nữa. Sự thay đổi này bình thường hẳn sẽ khiến Therosan bật cười, có điều giờ đây dù môi tươi cười mà mắt chàng mông lung đầy suy nghĩ xa xôi.

-Vết thương nhẹ thôi mà. - Chàng đáp - Mấy hôm nay nàng ra sao ?

-Tôi thì có gì đáng lo đâu.

-Uhm... - Giọng Therosan trôi tuột đi. Trong khoảnh khắc giữa họ chỉ còn nghe tiếng gió. Halcyon ngồi lặng bên chàng, lắng nghe những âm thanh yên bình thân thuộc xung quanh, lần đầu tiên sau năm ngày, nàng cảm thấy lòng mình tĩnh tại. Năm ngày qua ở Azolla, nàng không thể cùng Ire kiên nhẫn với những mũi thêu. Sau khi bị tấn công ở Centaurous, Therosan giao nàng cho toán lính cấm vệ đầu tiên họ gặp để hộ tống nàng hồi cung còn bản thân chàng thì nhanh chóng biến mất. Rồi nàng nghe tin hoàng đế bị ám hại. Nàng đã khó ngủ suốt ngày sau đó. Ban đầu Halcyon nghĩ là bởi cái chết đột ngột của Armanie làm nàng bị hẫng nhưng rồi nàng nhận ra là nàng đang lo lắng. Đúng vậy. Nàng đã lo lắng cho Therosan. Nàng không quên cách chàng bảo vệ nàng lúc ở Centaurous. Chàng là hoàng tử cao quý, còn nàng chỉ là một phi tần đã vĩnh viễn bị lãng quên. Nhưng chàng đã coi sinh mạng của nàng quan trọng hơn của chàng...

Vì vậy, Halcyon đã bất chấp sự can ngăn của Ire mà đến Centaurous một lần nữa. Bởi Centaurous là nơi duy nhất nàng còn cơ hội gặp lại Therosan Rameiyan. Nàng không biết chàng sống ở cung điện nào, ... thực sự chẳng biết gì về chàng. Nhưng Halcyon đã đúng. Chàng sẽ trở lại Centaurous. Bởi nếu tất cả những lời chàng đã nói là sự thật thì chàng sẽ quay lại nơi này để gặp nàng.

Và chàng đã đến thật. Chàng đến để gặp nàng. Không có gì nhiều để trao đổi. Chỉ cần nhìn thấy nhau là đủ. Halcyon vẫn nhớ như in những gì Therosan nói, thậm chí còn nói ngay trước khi họ bị tấn công : "...Ta càng không có ý định hi sinh bản thân để chứng minh tình yêu..." nhưng chàng đã bảo vệ nàng, phải không ?

Đúng vậy.

Câu trả lời làm đôi mắt vốn điềm tĩnh trong giá lạnh của Halcyon lặng lẽ sáng lên. Có lẽ, Therosan Rameiyan không đáng ghét như nàng đã tưởng...

-Nàng đã nhận ra nàng yêu ta à ?

Halcyon giật mình quay nhìn. Therosan đang cười, chính xác là cười rạng rỡ như chưa có bất hạnh nào giáng xuống nơi này.

-Không. - Khi hiểu ra ý chàng, Halcyon gạt đi một cách dứt khoát.

-Vậy thì nàng nên bắt đầu yêu ta đi. Vì chỉ trong một thời gian ngắn nữa thôi, nàng sẽ thuộc về ta.

Halcyon không rõ nên phản ứng như thế nào trước lời khẳng định đầy tự tin ấy. Mắt nàng mở to không dám tin vào tai mình. Nàng không tức giận, nhưng cũng không thể nói là vui vẻ gì khi nghe nó được. Therosan không buồn đến việc trêu chọc gì nữa, chàng thôi cười mà tiếp tục nói :

-Hai ngày nữa sẽ là lễ đăng quang của thái tử. Sẽ có một buổi lễ rất lớn tại Lara. Ta muốn nàng hãy đến đó, Halcyon. Hôm ấy cũng là ngày nàng sẽ trở thành phi tần của ta.

-Nhưng... làm sao...

-Quên những vụ hôn ước hay các anh chàng quý tộc khác đã vô tình ghé ngang cuộc sống của nàng đi. Chẳng có gì là không thể cả, nếu hôn ước của nàng được định đoạt bởi chính hoàng đế. - Therosan chậm rãi đáp, trông chàng chẳng có vẻ gì là đang đùa.

-Nhưng ngài không hiểu, Therosan! - Halcyon cố gắng giải thích - Hoàng đế sẽ...

Một hồi tù dài vang vọng khắp không gian át đi những lời nàng nói, nó cũng khiến Therosan bật dậy ngay. Đó là âm thanh báo hiệu cho một trong những lễ cầu nguyện truyền thống được tiến hành sau cái chết của một thành viên hoàng tộc, chàng không thể vắng mặt.

Vì vậy trước khi Halcyon có thể lặp lại những lời vừa mất, Therosan đã cúi xuống đặt lên môi nàng một nụ hôn thoảng qua rồi chàng nhấn từng từ :

-Chắc chắn được. Vì ta sẽ xin hoàng đế ban nàng cho ta, dù nàng thuộc về bất cứ ai.

Niềm tin trong đôi mắt chàng làm Halcyon nghẹn thở, bối rối không biết phản ứng ra sao. Ngay cả nụ hôn cũng không làm nàng để ý đến. Nói xong Therosan mỉm cười và rất vội vã, chàng lập tức rời Centaurous, bỏ Halcyon ngồi đóng băng trên ghế đá. Nàng có thể nghe rõ ràng bên tai mình âm thanh của số phận đang chuyển dời những vòng xoay định mệnh...

Nhưng lần đầu tiên, Halcyon hy vọng, số phận sẽ mang đến điều tốt lành...

Chapter 22

.

.

Hôm đó là một buổi sáng rất đẹp với những vầng mây êm dịu trên nền trời xanh biếc - một ngày đẹp để chào đón thái tử lên nắm vương quyền Acamas, mở ra một trang sử mới, đầy hi vọng, xua đi bất hạnh đã qua.

Buổi đại lễ diễn ra ở đại cung điện Ashokas và khi nhìn thấy nó, Halcyon cũng đã hiểu ngay vì sao nó được mang danh xưng như vậy - cung điện rộng lớn nhất, nơi chỉ được dùng vào những sự kiện thực sự đặc biệt. Những hàng cột lớn bằng một loại đá trắng kì lạ sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời như dát bạc bao quanh Ashokas. Trái ngược với vẻ tao nhã của Lara, sự tươi mát của Alcazar hay nét xa hoa của Pheniox, Ashokas mang một vẻ tôn nghiêm nhưng không kém phần hùng mạnh uy quyền. Tương truyền chính vì lý do này, Ashokas đã khiến tiên đế Armanie không thích nên ông đã chuyển hẳn về Lara, ngay cả trong các dịp lễ lạc. Nhưng giờ đây, dường như để chứng minh cho một khởi đầu mới đang thay đổi tất cả, thái tử đã cho mở cửa lại đại cung điện.

Halcyon đến Ashokas từ buổi tinh mơ. Tất cả những gì nàng làm là chọn một chỗ đứng từ hành lang một tiểu cung đối diện để quan sát. Nàng đã không phải cân nhắc nhiều để có quyết định này. Nàng sẽ không gặp Therosan. Nhưng Halcyon vẫn muốn nhìn thấy chàng, một lần nữa, trong buổi đại lễ. Cũng có thể là lần cuối. Vì sau hôm nay, Therosan sẽ biết nàng là ai ... và thuộc về ai. Cho dù Armaniey không nhớ ra Halcyon thì một khi Therosan công khai nêu tên nàng trước quần thần, nhiều khả năng vẫn sẽ có ai đó nhớ. Ví dụ như Cerulean Layol chẳng hạn. Vậy nên nàng sẽ chỉ đứng đây nhìn Therosan. Nếu chàng không thấy nàng đến, chàng sẽ hiểu là nàng khước từ chàng và Therosan sẽ không hỏi xin điều gì từ anh trai nữa. Mọi thứ sẽ chấm dứt, theo cách này hoặc cách khác.

Halcyon đã nhìn thấy những đoàn người tiến vào Ashokas. Đầy người. Nàng chỉ đợi. Cho đến khi bất thình lình một giọng nói vang lên ngay phía sau :

-Tại sao công nương không vào Ashokas ?

-Ngay cả đứng từ xa để nhìn ta cũng không được phép sao ? - Nàng vừa nói vừa quay lại.

Cerulean trong giáp phục đại lễ màu xám bạc và áo choàng màu tro đang đứng nhìn nàng. Khuôn mặt không lộ ra bất cứ lời dẫn nào cho những suy nghĩ bên trong đầu chàng. Rồi trước ánh mắt đầy vẻ cảnh giác của Halcyon, Cerulean chậm rãi nói :

-Tôi không thấy công nương ở Ashokas nhưng theo tin báo thì cũng không ở Azolla, vì vậy tôi đã quyết định đích thân đi kiểm tra một lần nữa, kĩ lưỡng hơn...

-Để làm gì ? Trói tay ta lại và giải về Azolla ? Hay Swastikan ?

Đó vẫn là một khuôn mặt vô cảm. Nhưng Halcyon có cảm giác kì lạ là Cerulean đang nhìn xoáy vào nàng, sâu hơn bao giờ hết. Giống như chàng đang quan sát một người chưa hề gặp trước đây. Trong một thoáng có nét gì đó phân vân nơi đáy đôi mắt màu lam nhạt. Khi chàng cất giọng thì câu hỏi của Halcyon có vẻ như chưa từng lọt vào dòng suy nghĩ của chàng.

-Tại sao công nương không vào Ashokas ? Tôi tin, Therosan điện hạ chắc chắn đã muốn ngài đến dự.

-Làm sao anh biết ?

-Therosan điện hạ đã nói với tôi. - Cerulean bình thản đáp - Rằng ngài ấy đã tìm ra người con gái định mệnh của mình. Dĩ nhiên, đó là ngài, thưa công nương. Cho nên không khó để đoán việc ngài ấy mong ngài đến Ashokas hôm nay. Đúng vậy, vào một ngày như thế này thì đó là điều chắc chắn. - Cerulean ngừng lại giây lát để quan sát phản ứng nơi Halcyon.

Nàng đang dựa hẳn vào chiếc cột phía sau mà không biết. Lần đầu tiên, trông nàng có vẻ bối rối. Lần đầu tiên, Halcyon trông giống như tuổi thật của mình.

Halcyon đã nghe nhiều lần những lời nói không-thể-tin-được từ Therosan. Nhưng giữa việc chàng nói với nàng và việc chàng nói với một người khác, một người thứ ba, mà lại là Cerulean Layol, là hai việc hoàn toàn khác nhau. Therosan không thực sự nghiêm túc đến vậy, phải không? Ồ, rõ ràng là có. Chàng có nghiêm túc. Không hiểu sao Halcyon biết ngay câu trả lời vào lúc câu hỏi kia bật ra trong đầu nàng.

Chỉ có điều, chuyện đó có thể thay đổi được gì ?

Và ánh sáng vừa lóe lên vụt tắt trong mắt nàng.

-Ta không có ý định vào Ashokas. Ta sẽ chỉ đứng ở đây để đợi Therosan ra, ta sẽ chỉ muốn nhìn chàng, một lần nữa. Cerulean, anh cũng biết như ta là, giữa Therosan và ta vốn dĩ không thể có chuyện gì... như thế được.

Song giống như cách suốt từ đầu cuộc nói chuyện lạ lùng diễn ra, viên đội trưởng cấm vệ lại một lần nữa tựa hồ không hề nghe thấy những lời Halcyon nói.

-Ngài thực sự đã từng nghĩ đến một tương lai với điện hạ ? Ý tôi là một tương lai tốt đẹp.

Halcyon giật mình nhìn thẳng vào Cerulean.

-Không. - Cuối cùng, nàng đáp.

-Vậy thì... - Cerulean bất ngờ tóm lấy tay Halcyon và lôi nàng đi băng qua tiểu điện, hướng thẳng về phía Ashokas. Những bước đi quả quyết và nhanh đến nỗi khi họ đã băng qua hàng lính đầu tiên canh giữ đại cung điện, Halcyon mới hiểu chính xác cái đích mà chàng nhắm đến.

Nàng cố sức vùng tay ra :

-Tại sao anh lại muốn ta vào đó, Cerulean Layol ?!

-Bởi vì ngài cần phải vào.

Tay Halcyon vẫn không hề được nới lỏng. Nàng cố gắng tỏ ra bình tĩnh. Họ đã tiến vào tiền sảnh của Ashokas, một mái vòm ngập tràn ánh nắng như thiên đường đang chiếu rọi hào quang. Song ngay cả vẻ lộng lẫy khó tin ở nơi này vẫn không thể khiến Halcyon cảm thấy dễ chịu được. Tiếc thay mọi nỗ lực cũng không giúp nàng thoát khỏi Cerulean, dù là những cái vũng vẫy hay những lời nói. Chẳng mấy chốc Halcyon thấy họ đã đứng trước cánh cửa rất lớn bằng gỗ khảm đá quý dẫn vào gian phòng chính nơi đang diễn ra đại lễ. Không gian hoàn toàn yên ắng. Cerulean đột ngột dừng chân và quay lại, vẫn không buông tay, chàng nhìn thẳng vào mắt Halcyon và nhấn giọng :

-Sau cánh cửa này là những quý tộc cao nhất Acamas và cả các nước khác nữa, tôi hi vọng công nương sẽ biết cân nhắc các hành động của bản thân.

"Nếu không ngay cả tôi cũng không thể giúp ngài.", nhưng Cerulean không nói hết suy nghĩ của mình ra. Dù vậy, trông cô gái trẻ trước mặt chàng có vẻ như nàng chẳng hề nhớ ra rằng tại Ashokas đang có đầy những con người quyền lực đáng sợ. Cerulean có thể đoan chắc trong đầu nàng hiện nay Ashokas chỉ gắn liền với cái tên "Therosan". Tuy nhiên, nàng không hề sợ hãi.

-Tại sao... anh lại để ta vào Ashokas ? Ta đã nghĩ, anh không muốn ta đến gần Therosan hay bất cứ ai trong hoàng tộc.

Dĩ nhiên là Halcyon không thể hiểu, Cerulean biết. Dù vậy, nàng sẽ sớm hiểu thôi, lý do thực sự khiến chàng không muốn Halcyon đến gần Therosan và cả lý do vì sao giờ đây chàng muốn nàng tham dự buổi lễ đăng quang này.

-Ngài sẽ tự tìm thấy câu trả lời. - Cerulean đáp bằng một giọng dứt khoát, tỏ rõ ý câu chuyện giữa họ chấm dứt tại đây. Và rồi chàng đẩy cửa, dẫn Halcyon tiến vào Ashokas.

.

.

.

.

Gian phòng đã đầy kín người. Halcyon chưa bao giờ nhìn thấy nhiều quý tộc như thế cùng một lúc, không chỉ có các kẻ ăn mặc xa hoa như trong vũ hội ở Pheniox, tại Ashokas lúc này còn cả những tướng quân với khuôn mặt đằm xuống vẻ dày dạn chiến trường, những quan cận thần tóc đã bạc với vẻ điềm đạm đến khó tin là có thật... và dĩ nhiên là cả các sứ giả từ các nước lân bang. Biểu hiện của mỗi người một khác, sự vui vẻ chỉ là một lớp màng mỏng phủ lên không gian, cố che giấu đi những cung bậc cảm xúc khác một cách không hoàn hảo. Buổi lễ có vẻ đã kết thúc màn chính vì giờ đây, mọi người đang nói chuyện dù rằng họ cố hạ giống thấp hết mức có thể. Và trên một bệ cao trải thảm, phía xa, nơi cuối phòng, nơi chiếc ngai vàng khảm đầy đá quý màu đỏ thắm, tân hoàng đế của Acamas đang ngồi. Halcyon không thể nhìn thấy rõ mặt hắn do hắn đang quay hẳn ra sau để nói gì đó với một người hầu cận. Nàng dứt ánh mắt khỏi Armaniey. Hắn đã là hoàng đế Acamas, phải, nhưng đó không phải là vấn đề nàng thực sự quan tâm vào chính xác khoảnh khắc này.

Bỗng, Cerulean buông tay nàng ra, thật đột ngột.

-Tôi còn phải làm nhiệm vụ. Tôi tin công nương không muốn thấy tôi ở đây khi ngài gặp ... à, Therosan điện hạ. - Chàng nói rồi khẽ cúi đầu chào trước khi nhanh chóng mất hút vào đám đông.

Còn lại một mình, Halcyon hít vào một nơi sâu. Nàng không thể tin rằng ý nghĩ về việc gặp mặt Therosan Rameiyan lại có thể khiến nàng mất bình tĩnh. Nàng đã nghĩ thứ phản ứng đó hẳn đã mất trong nàng từ lâu. Cho đến lúc này. Nàng vẫn chưa nghĩ ra lý do cho hành động lạ lùng của Cerulean nhưng nàng đã ở giữa Ashokas rồi, nàng sẽ không quay ra. Phải. Dù sao, cũng không phải do tự nàng có ý định vào đây mà. Nàng đảo mắt nhìn quanh, cố tìm ra khuôn mặt quen thuộc của Therosan. Nàng không còn bối rối nữa. Nàng đã biết mình phải nói gì khi gặp chàng. Nàng sẽ nói sự thật. Nếu Therosan đã thật lòng với nàng, Halcyon nghĩ, thì nàng cũng sẽ cố gắng chân thành với chàng trong giới hạn cho phép.

Thế nhưng, Halcyon không thể tìm thấy Therosan. Đại sảnh của Ashokas quá rộng lớn. Có quá nhiều người. Thật đáng ngạc nhiên là họ không cần phải chen lấn nhau để tìm chỗ đứng thoải mái cho mình. Vẻ rực rỡ trong y phục của họ khiến Halcyon thấy nàng nhìn như một con chim sẻ ngô lạc lõng. Nàng hầu như không bị ai chú ý. Mà nàng cũng không chú ý đến ai ngoại trừ việc tìm kiếm Therosan. Cuối cùng, với một nỗ lực phi thường và có lẽ cả phép màu nữa, Halcyon đã có thể lách ra rìa của đám đông, phía trước nàng là tấm thảm trải dài dọc theo đại sảnh, nối ngai vàng với cửa chính. Và Halcyon chợt bắt gặp ánh mắt của một người nàng không mong đợi : thái tử phi. À không, hiện tại, đã là hoàng hậu.

Tân hoàng hậu của Acamas đang bước trên thảm, theo sau là một hàng dài các tì nữ. Có thể là đó là một nghi lễ hết sức lộng lẫy, đặc biệt là sắc đẹp của hoàng hậu trẻ. Song tất cả những gì Halcyon nhìn thấy chỉ là đôi mắt của cô ta. Giống như băng. Lạnh giá. Đến đáng sợ. Hoàng hậu nhìn thẳng vào Halcyon, đã nhận ra nàng, tuy khó có thể nói trên khuôn mặt xinh đẹp ấy thể hiện một cảm xúc gì đó rõ ràng nhưng trong đôi mắt, Halcyon nhận ra sự không hài lòng, thậm chí, có thể nói là khó chịu. Halcyon chợt nhớ đến những lời hoàng hậu từng nói về việc không muốn nàng đến gần chồng của mình, chính xác hơn là chồng của họ. Cô ta đã rất thẳng thắn, ít ra là đã thẳng thắn một cách chân thành. Có điều, nàng hôm nay không đến Ashokas vì Armaniey. Nghe có vẻ lạ lùng nhưng nàng đã không buồn nhìn đến hắn lần thứ hai. Nàng chỉ muốn nhìn thấy Therosan Rameiyan.

Gạt ánh mắt của hoàng hậu sang một bên, Halcyon quay đầu tìm kiếm xung quanh. Có thể có một nơi riêng dành cho hoàng tộc dự lễ chăng ? Hay là, Therosan lại đến muộn ? Không thể nào...

Bỗng một bàn tay đặt lên vai Halcyon làm nàng giật mình quay lại, xung quanh quá đông khiến nàng đã không nhận ra đã có người đến sát sau mình. Là Asmon. Trông bà thật khác khi vận lễ phục.

-Công nương Halcyon, ngài không nên đến đây. - Ngay cả giọng nói cũng khác, Asmon đang cố hết sức để hạ thấp giọng.

Trong một thoáng, cơn giận kì lạ tràn qua người Halcyon thành một làn khí lạnh buốt và rát bỏng.

-Tại sao ta không nên ở đây ? Ta cũng là vợ của hoàng đế, không phải sao ?

Ánh mắt của Asmon nghiêm lại :

-Ngài nên rời khỏi Ashokas, đây là lệnh từ hoàng hậu.

-Ta không được biết lý do phải không ? - Halcyon cảm thấy rõ sự liều lĩnh đang lớn dần trong người, nàng hiểu rõ rằng không nên bất tuân lệnh từ hoàng hậu, nó sẽ gây nhiều bất lợi không đáng có thế nhưng không hiểu sao nàng lại nghe chính giọng mình vang lên với vẻ khiêu khích công khai khó mà nhầm lẫn được - Không, ta không cần thiết biết lý do. Vì ta không hề có ý định rời khỏi đây lúc này.

Trước khi Asmon kịp nói gì, Halcyon đã lách khỏi tay bà và tiến sang nhóm người khác. Nàng biết mình đang đứng ở một vị trí rất dễ bị nhìn thấy nên Asmon hay bất cứ ai khác cũng sẽ không có ý gây chuyện với nàng, họ sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý của mọi người. Mà chắc chắn đó là điều họ không muốn chút nào. Do đó, Asmon chỉ nhìn theo nàng giây lát rồi quay gót đi mất. Chỉ chờ có thế, Halcyon quay lên, nhìn thẳng lên bệ cao, nơi giờ đây hoàng hậu vừa ngồi xuống chiếc ngai của mình cạnh hoàng đế. Phần thứ hai của buổi lễ sắp bắt đầu. Nàng nhìn thẳng vào người phụ nữ xinh đẹp ấy đúng lúc cô ta cũng hạ mắt xuống nhìn nàng. Ánh mắt họ chạm nhau như tóe lửa. Halcyon không hề chịu thoái lui và hoàng hậu cũng vậy. Cô ta hẳn nhiên rất không hài lòng khi thấy mệnh lệnh không được tuân theo. Halcyon nghĩ, đáng lẽ hoàng hậu phải hiểu rằng nàng sẽ chẳng bao giờ dễ dàng bỏ cuộc như thế sau mười năm học được cách kiên nhẫn và chờ đợi thời cơ. Mọi chuyện còn chưa thực sự bắt đầu. Armaniey rồi cũng sẽ phải trả giá cho những gì hắn đã gây ra cho nàng, chắc chắn, dù vợ hắn có ngăn cản hay không.

Thế rồi với kí ức của lòng hận thù vừa được khơi dậy, Halcyon lướt ánh mắt sang ngai vàng cạnh hoàng hậu - ngai vàng của tân hoàng đế Acamas, của Armaniey, kẻ đã tàn nhẫn hạ lệnh biệt giam nàng mười năm về trước. Lần này hắn không quay mặt đi hướng khác, cũng không đeo mặt nạ gì. Hoàng đế đang nhìn về phía các cận thần thi lễ trước mặt, ánh mắt sáng ngời và nụ cười rộng mở. Vẫn là đôi mắt xanh trong như bầu trời mùa hạ. Halcyon có thể nhìn rất rõ khuôn mặt hắn, sau mười năm vậy mà với nàng, chẳng có gì không quen thuộc.

Bởi, đó chính là Therosan Rameiyan.

.

.

End chap 22.

Chapter 23

.

.

.

Xin lỗi vì đã trễ hẹn với mọi người. Bạn Du đã lên trường, học hành abc xyz, vô cùng bận rộn. ' ' v Hi vọng ai có đá thì cất đá, có dép thì mang lại vào chân, có miệng thì nên mỉm cười, có tay thì nên tung hoa. Ấy mới là sống vui khỏe được.

À ừ, ngừng lảm nhảm đi. Chương 23 của mọi người đây. :">

.

.

.

Chapter 23 :.

.

.

Lễ đăng quang kéo dài đến tận xẩm tối. Therosan đã phải thay những năm bộ triều phục, ngự trên ngai vàng đến quá nửa ngày, ban đầu là để tiến hành nghi lễ, đó là những nghi lễ rất dài bởi tân hoàng đế và tân hoàng hậu cùng đăng cơ. Sau màn lễ thì đến việc các bậc quý tộc và sứ giả triều kiến, nhiều tới mức Therosan có cảm giác không phải tất cả bọn họ đến ra mắt chàng mà là chàng ngồi đó để ra mắt họ. Chàng chỉ có thể rời ngai khi dạ tiệc được bắt đầu ở phần hậu điện Ashokas. Tuy đã biết trước mọi bước của buổi lễ hôm nay, Therosan vẫn không thể không mệt rũ người, chính sự mệt mỏi ấy, chứ không phải vương miện, đã cho chàng cảm giác rõ nhất khi trở thành một vì vua. Nhưng đi cùng nó lại là một thứ năng lượng kì lạ, trôi chảy trong huyết mạch, trước đây vẫn luôn âm ỉ giờ mới trở nên mãnh liệt : niềm tự hào và trách nhiệm khi nắm giữ vương quyền. Từ nay, chàng thực sự là chủ của đế chế rộng lớn này, chính chàng sẽ điều hành, cai quản, sẽ phải có trách nhiệm và yêu thương nó hơn hết thảy.

-Bệ hạ đã mệt rồi phải không ?

Thespiana đang quay nhìn Therosan, đôi mắt xanh thể hiện một sự quan tâm đúng mực. Họ đang ở giữa yến tiệc, âm nhạc vui vẻ rộn ràng khắp không gian. Khuôn mặt xinh đẹp của nàng không vướng chút uể oải, dường như cũng chẳng có sợi nào lệch khỏi búi tóc màu nâu sẫm kia. Trông một thoáng, Therosan bỗng như nhìn thấy hoàng hậu ngồi cạnh mình là Halcyon Agatha...

-Bệ hạ... ?

-Không, ta ổn. - Vị hoàng đế trẻ thoáng mỉm cười, quay trở lại với những hoạt động chúc tụng tưng bừng xung quanh. Trong đám đông ấy, không hề có bóng dáng người con gái chàng mong đợi. Nàng đã không đến. Chàng biết nàng có thể không đến. Có nên xem đây là một lời từ chối không ? Therosan chưa từng ép buộc bất cứ người phụ nữ nào phải thuộc về mình khi còn là thái tử và giờ cũng sẽ như vậy. Nhưng chàng đã nhìn thấy đôi mắt xanh lục biếc của nàng mở ra cho chàng, đó là sự thật.

Cân nhắc giây lát, Therosan quyết định rời ngai vàng để gặp riêng Cerulean đang đứng cách đó không xa. Thespiana nhìn theo, nét mặt không biểu lộ bất cứ điều gì. Tuy nhiên, khi quay lại, nhìn thẳng về phía trước, sự xa hoa của vũ hội trải ra lung linh ánh nến, thì tân hoàng hậu ngẩng cằm cao lên, mắt hướng thẳng và chậm rãi, nàng nhoẻn miệng cười. Một nụ cười hoàn hảo.

-Không cần câu nệ quá như vậy. - Therosan nói. Cerulean từ từ đứng thẳng lại - Nàng có đến đây không ?

-Có, thưa bệ hạ. Công nương cũng đã rời đi ngay sau đó chỉ một khoảng thời gian rất ngắn. Xét theo phản ứng thì tôi nghĩ, đó là do công nương đã biết ngài là ai.

Ánh mắt xanh sáng của Therosan đằm lại, nhưng trên môi phớt một nụ cười. Chàng khẽ gật đầu :

-Vậy thì ta sẽ đợi.

-Ý ngài là... ?

-Đợi xem nàng quyết định làm gì.

Một biểu hiện của sự không hài lòng hiện ra trên khuôn mặt viên đội trưởng cấm vệ quân. Tuy giờ đây Therosan đã là hoàng đế song bao năm qua Cerulean đã luôn yêu thương chàng như với một cậu em trai. Đến giờ vẫn vậy.

Therosan lập tức nhận ra ngay.

-Có chuyện gì vậy Cerul ?

-Ngài nghĩ chuyện này thú vị sao ? Không cho Halcyon biết ngài thực sự là ai cho đến tận ngày hôm hay. Và còn biết theo cách này... Đó thực sự là một cú sốc. Tôi vẫn không thể hiểu được, lại còn ... dòng họ Rameiyan...

Câu nói bị cắt ngang bởi tiếng cười của Therosan. Chàng chẳng có vẻ gì ân hận cả, chắc chắn là thế.

-Nhưng mà Cerul, ngươi không thấy việc nói ta là một quý công tử hào hoa hay hơn rất nhiều việc ngồi giải thích cho nàng ấy mấy thứ lý do ta phải đổi tên hiệu, vân vân và vân vân lằng nhằng ư? Vả lại, ta thực sự rất thích câu chuyện về gia tộc Rameiyan của ngươi đấy. Thật là một ý tưởng chói sáng.

Đúng lúc ấy, có một vụ lộn xộn nho nhỏ phía xa thu hút sự chú ý của họ. Chắc hẳn lại một quý ngài say rượu quá khích khác. Cerulean cúi chào hoàng đế để rời đi làm nhiệm vụ, trên mặt chàng vẫn có chút hài lòng nào sau những lời của Therosan. Còn bản thân hoàng đế trẻ nhìn theo viên tùy tùng trung thành của mình với một nụ cười trên môi, đến khi Cerulean khuất bóng thì nụ cười ấy tắt ngấm.

Có phải chàng quá đa nghi chăng ? Nhưng chàng có cảm giác rất rõ ràng rằng Cerulean gọi tên Halcyon quá sức... thân mật. Đó không phải là kiểu lịch sự xa cách người ta vẫn dùng để gọi các công nương. Cứ như thể Cerulean đã gọi cái tên ấy rất nhiều lần.

Therosan vốn giao chuyện tìm tung tích Halcyon cho Cerulean toàn quyền lo liệu do tránh gây sự chú ý không cần thiết của giới quý tộc. Đặc biệt là phía gia đình của Thespiana - nhà Noblusia. Tất cả bọn họ khi biết chàng yêu người con gái ấy như thế nào chắc chắn đều sẽ lo ngại về người thực sự ngồi lên ngai hoàng hậu. Therosan biết bản thân không hề muốn dính dáng vào một cuộc tranh giành quyền lực như vậy.

Tuy nhiên, Cerulean không đưa về bất cứ tin gì. Trước đây Therosan nghĩ, sự an toàn của Halcyon là lý do Cerulean không thể mở rộng việc tìm kiếm. Nhưng giờ... Chàng liếc về phía ngai vàng, Thespiana đang gật nhẹ đầu nhận lời tán tụng từ vài quý phu nhân.

Dù vậy, chàng vẫn sẽ đợi...

.

.

.

.

.

.

Halcyon đã cảm thấy tức giận, thực sự tức giận suốt ngày hôm đó. Hắn đã lừa dối nàng. Vào lúc nàng tin vào sự chân thành của hắn nhất thì hắn lại lừa dối nàng. Trong bao nhiêu năm qua, chưa bao giờ Halcyon giận đến vậy. Khi về đến Azolla, cơn giận làm nàng choáng đến mức đổ vật xuống trường kỷ. Trước sự lo lắng của Ire, ban đầu nàng còn không thể thốt nên lời.

Therosan Rameiyan là Armaniey! Là thái tử! Là hoàng đế!

Ngay cả cái họ Rameiyan cũng không có thực, nó chỉ là sự đảo chữ sơ đẳng của "Armaniey". Vậy mà nàng đã không hề nhận ra, thậm chí còn cố tra cứu sách vở để tìm hiểu...!

Và ai biết được, Therosan có phải tên thật của hắn hay không ?

.

.

.

Halcyon cứ nằm đó cho đến cơn giận nguội dần, trong lòng nàng chỉ còn một nỗi đau khó lòng diễn tả được. Giống như một vạt đất đã bị xói mòn đến độ trơ những sỏi. Nàng thực sự cảm thấy muốn khóc nấc lên, trái tim nàng mệt nhừ vì đau đớn. Nhưng nàng không thể khóc. Không thể. Chẳng ai lại khóc vì kẻ mà mình oán hận, dù có thế nào...

-Công chúa điện hạ, đã có chuyện gì vậy ? - Ire quỳ xuống bên cạnh trường kỷ cho tầm mắt họ ngang nhau, đôi mắt tím hằn sâu sự hoang mang và giọng nói thì chỉ như một tiếng thì thào.

Halcyon nhắm mắt lại. Tất cả những gì nàng muốn làm lúc này là vĩnh viễn chôn vùi sự thật kia, mãi mãi không bao giờ phải nhắc đến nó, như thể nàng chưa từng gặp con người ấy, chưa từng biết gì, chưa từng mềm lòng vì ánh nhìn đó, giọng nói đó...

-Therosan, biết không Ire, thực ra chính là Armaniey. - Cuối cùng, nàng cũng có thể nói. Từng chữ đều làm tim nàng nhói lên.

Trông Ire bình thản hơn là nàng đoán.

-Vậy là ngài chưa biết ? Em... đã có lần định nói, nhưng mà em cứ nghĩ ngài biết và đáng tính một kế hoạch nào đó.

-Em... biết ? Làm sao em có thể biết ?! - Halcyon nghe mình gần như hét lên.

-Trong lần ngài Therosan giữ ngài lại Centaurous, các tì nữ của Asmom đã báo cho em là... là thái tử giữ ngài.

Halcyon choáng váng dựa hẳn vào lớp đệm mềm sau lưng. Rồi trong chưa đầy một giây, nàng hỏi :

-Đó là thật à ? Ý ta là, Therosan là tên thật của... hắn sao ?

Ire nhè nhẹ gật đầu :

-Em thấy bọn họ đều gọi vậy. Nhưng em không biết tại sao.

Ít ra thì... hắn cũng đã không nói dối hoàn toàn...

-Ngài chưa biết phải không ? - Ire trở về vẻ mặt lo lắng - Có chuyện gì vậy ? Ngài Therosan đã làm gì ngài ư ?

Đôi mắt xanh lục sẫm của Halcyon vụt sáng rực lên :

-Làm gì nữa ?! Em không thấy à! Hắn đã lừa ta! Hắn đã nói rằng hắn chỉ-là-một-hoàng-tử-bình-thường! Trong khi hắn là thái tử. Thật là một câu chuyện thú vị phải không ?!

-Em hiểu chuyện đó. Có điều... em không rõ vì sao ngài lại giận như vậy. Không phải bao năm qua ngài chỉ muốn trả thù thái tử hay sao ? Mà như thế thì cái chuyện lừa dối này đâu có là gì nếu so với... - Bất ngờ Ire im bặt, hai tay đưa lên ôm miệng như muốn ngăn suy nghĩ vừa lóe trong đầu đừng tuôn ra thành lời nói. Mất vài giây trấn tĩnh, nàng mới có thể tiếp tục, lần này, giọng hạ rất, rất thấp - Công chúa điện hạ, ngài đã có tình cảm với ngài Therosan... ?

Halcyon như vừa nghe sét đánh ngang tai, khuôn mặt nàng đang bừng bừng lửa giận bỗng tái nhợt đi.

Không thể có chuyện đó. Sự phủ nhận tức khắc bật khỏi đầu nàng. Nàng không thể nào có tình cảm với hắn. Với ai cũng được, trừ hắn. Hắn đã ra lệnh biệt giam nàng. Nàng đã có thể chết mòn trong mười năm đằng đẵng ấy. Hắn đã trừng phạt nàng vì một tội lỗi mà nàng không phạm. Sau đó, hắn còn lừa dối nàng. Trắng trợn đến khó tin. Hắn đã xoay nàng như chơi bông vụ. Đến tận giây phút ấy, nàng đã quyết định mở cửa lòng để chân thành với hắn, song cái nàng nhận lại là một sự dối trá đùa cợt tinh vi. Nàng đã thành một trò hề. Nàng đã thả lỏng bản thân vì hắn.

Armaniey là kẻ thù, là kẻ phải trả cho nàng cái án oan mười năm kia.

Không phải người yêu. Không phải.

Nhưng, Halcyon biết rõ, tình cảm vốn không phải thứ có thể liệt kê ra bao nhiêu điểm tốt, bao nhiêu điểm xấu, so sánh rồi kết luận. Nàng biết rõ. Bởi bất chấp những thứ xấu xa dằng dặc kia, chỉ một sự chân thành ẩn trong đôi mắt, trong lời nói, trong sự thân mật của con người đó đối với nàng cũng đã khiến nàng...

Phải, nàng thực sự đã hi vọng. Nàng đã hi vọng. Sau chừng ấy năm, niềm hi vọng đầu tiên mà nàng có đã được đặt vào chính tay Therosan.

.

.

Đột nhiên nàng muốn cười to, cười thật to. Hoặc là khóc thật to.

-Ngài ổn chứ ? - Ire quyết định cất lời khi thấy Halcyon im lặng quá lâu. Cái nàng nhận lại là nét mặt lạ lùng của Halcyon, trộn lẫn vô vàn thứ cảm xúc khác nhau. Gần như là loạng choạng, Halcyon đứng dậy, từng lời thốt ra rời rạc :

-Ta cần phải suy nghĩ...

Thế rồi nàng biến mất vào phòng riêng, nhanh đến mức Ire không thể nói thêm điều gì.

.

.

.

Ba ngày sau, vào lúc sáng tinh sương, có tiếng gõ cửa rất sớm ở cung Azolla. Ire ra mở và nhận thấy Cerulean Layol đang đứng bên ngoài. Khuôn mặt không giấu hết vẻ căng thẳng, chàng nói :

-Ta muốn gặp công nương Halcyon.

Mày Ire nhướn lên, trông nàng phút chốc bỗng có lại dáng vẻ phòng thủ bảo vệ cho chủ nhân mười năm về trước khi nghe tin Halcyon bị biệt giam. Cerulean đảo mắt cân nhắc giây lát rồi nói thêm :

-Ta đem tin từ hoàng đế bệ hạ cho công nương. Tin rất gấp.

Chapter 24

.

Chào mọi người,

Ngoài chuyện hôm nay có chap 24 thì tôi cũng xin gửi đến các bạn một thông báo nhỏ về việc tuyển beta reader cho Red Castle, xin xem thông tin chi tiết tại đây. Mong nhận được nhiều sự giúp đỡ.

.

------------------

.

.

.

.

Chapter 24 :

.

.

Chỉ hai ngày sau khi Therosan trở thành hoàng đế Acamas, vương quốc Fuego láng giềng bất thình lình xua quân tấn công thành Aeris, vốn là đầu mối giao lưu thương mại cả trăm năm qua giữa hai nước. Quân Fuego giả dạng thương buôn trà trộn vào thành rồi nhanh chóng lợi dụng sự lơ là cảnh giác của binh lính Acamas mà khống chế vệ binh, mở đường cho phần quân còn lại tiến ồ ạt vào Aeris. Chỉ trong một ngày, phần lớn Aeris đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội Fuego.

Không phải triều đình Acamas chưa tính đến trường hợp tương tự. Thế nhưng, xét trên nhiều phương diện, chẳng ai nghĩ rằng Fuego lại hành động vào thời điểm này, khi mà trên thực tế, Acamas vẫn hùng mạnh hơn Fuego rất nhiều lần. Việc một nước nhỏ đột ngột chủ động xâm phạm một nước lớn hơn thường gây nên sự choáng váng đáng kể. Và đó hẳn nhiên chẳng phải sự choáng váng mà Therosan muốn nhận ngay khi vừa nắm vương quyền.

Vì tình thế cấp bách, một hội nghị khẩn cấp đã được triệu tập ở Ashokas dù nhiều chức vụ mới thậm chí còn chưa được bổ nhiệm đầy đủ. Vô số ý kiến được đưa ra, hầu hết đều xoay quanh việc, phải chăng Argentos mới là thế lực đứng sau sự kiện trên ? Nhưng các gián điệp của Acamas không đem về được bằng chứng nào thực sự đáng kể...

-Chúng ta không thể để một nước nhỏ như Fuego xúc phạm được. - Vị tướng lão thành Heatons to tiếng phát biểu, mái tóc màu bạc của ông rung lên theo mỗi lần nện tay xuống bàn - Chúng sẽ phải ân hận đến chết vì dám hành động liều lĩnh như thế.

Đáp lại chỉ có sự im lìm. Therosan đảo mắt nhìn một lượt các cận thần của mình, thăm dò thái độ. Chàng liếc nhìn sang ghế bên cạnh, đáng lẽ Cerulean Layol sẽ có mặt ở đó. Song hiện tại, các chức vụ mới vẫn chưa được chính thức thông qua. Do vậy, tham gia buổi họp này ngoài lão tướng Musta Heatons, người đã nhiều năm không ra trận, chủ yếu tham gia cố vấn chiến lược, thì chỉ còn Ristocra Valchis, tướng nắm toàn quyền trấn giữ biên giới phía Tây đế chế, Caulisio Callous, tướng quân trấn giữ phía Nam và Lomas Krukis, quan đại thần phụ trách các công tác ngoại giao cấp cao.

Thế rồi, Lomas quyết định lên tiếng, giọng ông ta mỏng, tuy vậy rất dễ nghe :

-Việc đầu tiên hiển nhiên là đẩy Fuego ra khỏi Aeris, tuy vậy, họ không thể nào chỉ thích là tấn công chúng ta được. Fuego chắc chắn có lý do cho hành động của mình, dù nó có thật hay không cũng vậy. Tôi nghĩ là, lý do ấy chúng ta phải thấu hiểu tường tận.

-Để làm gì chứ ? - Heatons cau mày. Tuy nhiên rõ ràng đó chỉ là một phản ứng do sự bực bội đem đến mà thôi bởi nhanh chóng, ai cũng hiểu ý của Lomas. Bằng chứng là Ristocra - người từ đầu buổi họp đến giờ hầu như luôn tỏ vẻ lờ đờ thiếu ngủ - bỗng ngẩng đầu lên, bật cười khe khẽ. Chỉ có Caulisio vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường lệ.

-Ta nghĩ Lomas biết đủ rõ nhiệm vụ của mình rồi, đúng không Lomas ? Còn ngươi, Ristocra, phần còn lại là của ngươi. - Therosan nhấn giọng, hướng nhìn đến vị tướng quân tóc đen có đôi mắt màu lục sáng lấp lánh - Mọi người biết đấy, ta thực sự chưa có nhiều kinh nghiệm trong chuyện này. - Nói đến đây, hoàng đế không thể ngăn mình đừng mỉm cười - Nhưng ta nghĩ nên gọi hành động đó là "lòng khoan dung của kẻ mạnh".

Heatons ngả người ra sau ghế, đôi mày trắng bạc của ông vẫn đang cau có.

-Thưa bệ hạ, rõ ràng chuyện này có Dianthus nhúng tay vào. Không thể nào Fuego lại dám tấn công chúng ta nếu không có sự hậu thuẫn từ Argentos. Có điều, bọn ấy lại không lộ mặt ra chứng tỏ đang nuôi tham vọng rất lớn.

-Thực ra cũng khó nói. Từ lúc lên ngôi, Dianthus chưa từng xâm phạm quyền lợi với chúng ta. Chỉ có thể khẳng định chắc chắn một điều, hắn có một chiến lược ngoại giao hiệu quả. Không dễ để sống hòa bình đến vậy với các nước láng giềng đâu. - Lomas thêm vào ý kiến của mình.

-Hắn đừng mong nuôi tham vọng ngông cuồng đó. - Heatons gạt phắt đi - Dù cả bờ lục địa này không ai tin thì tôi vẫn đoan chắc rằng thằng vua oắt con ấy đứng sau vụ này và cả mấy vụ lặt vặt trước đấy nữa. Tôi chỉ muốn ra trận tận tay vặn cổ nó thôi.

Therosan nhận ra các vị cận thần còn lại thoáng nhìn chàng thăm dò. Cái mà Heatons ám chỉ chính là một cuộc chiến trực tiếp với Argentos - vương quốc lớn nhất, hùng mạnh nhất trong số các nước quanh. Với sức mạnh đó, Argentos hoàn toàn có thể gây ra những thiệt hại đáng kể cho Acamas. Sự tham vọng của Dianthus, nếu có, cũng là một điều quá sức dễ hiểu. Nhưng Therosan biết, vấn đề lúc này không nhắm vào Dianthus hay Argentos, mà chính là nhắm vào chàng. Bốn vị thuộc hạ đây đều đã thề nguyện trung thành với chàng như bao thuộc hạ khác kể từ lúc chàng ngồi lên ngai vàng. Nhưng họ chưa thực sự tin chàng. Trong mắt họ, chàng vẫn chỉ là một cậu bé được định mệnh ưu ái, không hơn. Giờ đây, họ muốn biết chàng sẽ phản ứng ra sao nếu chiến tranh với Argentos bùng nổ.

-Nếu Argentos thực sự tham gia vào việc này thì chiến tranh là điều sớm muộn. Tuy nhiên, trước hết vẫn là Fuego đã. Ai cũng có thể thấy một phần lý do cho sự liều lĩnh của bọn chúng là việc ta đăng cơ. Giả sử quả có một thế lực khác đứng sau thì không khó để đi đến kết luận rằng, Fuego chỉ là một liều thuốc thử cho cả Acamas và ta. -Therosan hơi nghiêng đầu đáng ánh mắt khắp lượt những người ngồi quanh chiếc bàn - Theo các vị, liều thuốc ấy đã cho ra kết quả như thế nào?

Một lần nữa, từ Ristocra vọng ra tiếng cười rất nhỏ. Heatons bắn sang viên tướng trẻ một cái nhìn có thể làm những tia sét khi so sánh cũng trở nên quá dịu dàng. Không ai đáp. Therosan giữ cho không chút cảm xúc đáng kể nào lộ ra trên mặt, chàng điềm tĩnh quan sát phản ứng từng người.

Caulisio quyết định cất giọng :

-Nó chưa cho thấy điều gì đáng kể cả, cho đến câu hỏi vừa rồi.

Caulisio đang ngồi phía tay phải Therosan, quay hẳn lại đối mặt với hoàng đế, ánh mắt nâu thể hiện sự điềm tĩnh, dù vậy, lạ lùng thay là chẳng có chút ấm áp nào trong sắc màu vốn ôn nhu ấy. Đôi mắt khiến trong tích tắc, Therosan nhớ lại những gì chàng biết về Caulisio Callous, qua những báo cáo, qua những lời kể. Tất cả đều nói, Caulisio là một vị tướng thiếu năng lực nhất trong các tướng quân toàn quyền phụ trách các vấn đề cao cấp của Acamas, sở dĩ đạt được địa vị cao chỉ nhờ xuất thân từ gia đình quý tộc Callous hùng mạnh. Therosan chưa từng có cơ hội tiếp xúc nhiều với Caulisio hay bất cứ tướng quân nào khác nhưng chàng biết một điều, tiên vương không phải một kẻ hồ đồ. Và có lẽ, chàng đã đúng.

Caulisio nói tiếp, lần này là nói với tất cả :

-Cho dù là Argentos hay Fuego hay bất cứ thế lực nào, tôi cũng chỉ xin nhắc quý vị nhớ rằng, Acamas chẳng còn giống Acamas của vài trăm năm hay thậm chí chỉ là mười năm về trước đâu. Ngài Heatons, tôi biết ngài định nói gì, nhưng ngài cũng phải thừa nhận rằng Fuego có thể liều lĩnh nhưng chúng không đần độn. Chúng ta đều biết rõ, chiến tranh là việc chứa rất, rất nhiều rủi ro. Người ta chỉ tiến hành nó khi cho rằng mối lợi thu về nhiều hơn thiệt hại có thể có.

-Vậy ý cậu là muốn cái khỉ gì hả ? - Heatons bật ra một tiếng rít khó chịu.

-Làm sợ hãi.

Mọi người đều quay nhìn Therosan, kể cả Caulisio. Hoàng đế ngồi dựa ra ghế, lặp lại :

-Ý ngươi là chúng ta hiện không đủ sức rải sức ra khắp các hướng, nên vì vậy cần vùi Fuego trong một kết cục đẫm máu đủ khiến bất cứ âm mưu nào chống lại Acamas cũng phải run sợ đến tận xương tủy ?

Caulisio khẽ cúi đầu như một động tác cúi chào lịch thiệp :

-Rất đúng, thưa bệ hạ.

Nhưng Therosan chưa kịp nói thêm thì Ristocra đã quyết định tham gia vào câu chuyện bằng một chất giọng êm dịu vốn chứa đầy thứ uy lực luôn khiến trái tim các tiểu thư tan chảy :

-Đó là lý do tôi sẽ là người nắm quyền điều động quân sự chủ chốt lần này, chứ không phải cậu, Caulisio ạ. Mà tôi thì không thích máu.

Thay vì phản ứng lại sự chỉ trích quá sức rõ ràng đó, vị tướng trấn giữ phía nam chỉ hờ hững liếc nhìn Ristocra mà không nói thêm lời nào. Trái với Caulisio, Therosan đã có nhiều dịp kết thân cùng Ristocra từ khi họ còn là những cậu bé và chàng tin mình hiểu con người này đủ để giao việc lần này cho anh ta, một công việc lắt léo, dĩ nhiên, mục đích chính không phải chỉ là trừng phạt Fuego hay thị uy với Argentos. Nếu Fuego là thuốc thử cho Acamas và chàng, thì tại sao không biến nó thành thuốc thử cho Argentos và Dianthus ?

Thái độ của Therosan đối với lời của Ristocra rõ đến độ mọi người đều tự hiểu, sự việc lần này đã có một kết luận cuối cùng. Còn bản thân vị hoàng đế trẻ, chỉ qua một cuộc họp ngắn, chàng đã dần thấy các vấn đề bên trong chính triều đình của mình. Tất cả mới chỉ bắt đầu mà thôi.

.

.

.

.

Có phải Cerulean đã nói là "tin rất gấp" không ? Phải. Đúng vậy. Chính thế.

Nhưng Halcyon đã đợi ở Ashokas này ba giờ rồi!

Cerulean thì đã biến mất ngay khi đưa nàng đến đây và tuy nơi nàng đang ngồi là hàng hiên rất đẹp phía sau Ashokas, các tì nữ thì dập dìu qua lại, hết sức quan tâm đến vị khách mà hoàng đế đích thân triệu kiến, Halcyon cũng không cách gì cảm thấy thoải mái được.

-Hôm nay là một ngày nắng đẹp mà.

Halcyon giữ cho mình không quay phắt lại. Với một sự kiềm chế phi thường, nàng ngồi nguyên tại chỗ, giữ ánh mắt nhìn thẳng về phía hồ nước ngay bên kia hàng hiên, nơi trồng đầy những loại hoa nàng giờ đây thậm chí còn chẳng quan tâm đến việc chúng tên gì. Vài giây trôi qua cho đến khi giọng nói ấy lại cất lên lần nữa :

-Ta thích những ngày nắng như vầy. Nàng thì sao ?

Giờ Halcyon mới quay lại, nhìn thẳng vào kẻ đó, vào Therosan Armaniey Luneas. Therosan đang đứng dựa vào thân cột cẩm thạch đối diện nơi nàng ngồi, trên người vẫn còn vận triều phục màu bạc. Trong ánh nắng hắt vào hàng hiên, màu y phục và màu tóc của hoàng đế như hòa làm một, sáng lên rực rỡ. Chỉ có nụ cười trên môi là quen thuộc.

-Ta chỉ đang tự hỏi một ngày đẹp như vầy mà mặt mày cáu kỉnh thì không hợp lắm đúng không?

-Ngài dĩ nhiên biết lý do cho thái độ hiện tại của tôi, thưa bệ hạ. - Halcyon lạnh lùng trả lời.

Therosan rời khỏi chỗ dựa, tiến gần hơn đến cạnh Halcyon, đủ gần để nàng có thể thấy màu mắt xanh trong vắt của chàng :

-Nhưng khi ta bảo nàng rằng có tin gấp, nàng vẫn đến tận đây.

Đó không phải một câu hỏi, thậm chí còn chẳng có chút e dè nào.

-Xin ngài chớ hiểu lầm, khi ngài Layol mang tin đến thì tôi tất nhiên phải tuân lời. Dù sao thì ngài cũng là hoàng đế cơ mà. - Giọng Halcyon cao vút lên một cách cố ý ở những chữ cuối. Điều này chỉ khiến Therosan cười rạng rỡ hơn :

-Hẳn nàng cũng sẽ bảo nàng chịu ngồi chờ lâu như vậy cũng vì tuân lệnh ?

-Ý ngài là, ngài cố tình triệu kiến gấp rồi bắt tôi đợi hàng giờ chỉ để thử tôi ?! - Halcyon đứng bật dậy, ngọn lửa mà nàng những tưởng đã kiểm soát được giờ bất thình lình bốc lên ngùn ngụt.

Therosan nhìn cô gái trước mặt, mắt nàng sẫm lại trong cơn giận, quả thực trên mặt nàng chẳng còn chút gì vẻ thanh nhã bình lặng đã khiến chàng ấn tượng ngay phút đầu tiên gặp gỡ. Trông nàng... hoàn toàn sống động. Và nàng trở thành như thế là bởi chàng, điều đó thật là thú vị.

-Nàng đã yêu ta, phải không ?

Đôi môi đang mím chặt của Halcyon há hốc ra ngay tức khắc.

-Tôi không hiểu làm sao ngài có thể thốt ra câu đó mà không khiến lưỡi mình gãy ra làm tám khúc!

Vừa nói xong, nàng lập tức im bặt. Lần này đến lượt mắt Therosan mở to rồi chàng bật cười vang.

-Nàng dám nói như thế với hoàng đế sao, tiểu thư ? - Chàng chỉ có thể nói được vài giây sau - Nhưng mà, vì sao ta có thể ấy à ? Đơn giản thôi. Vì ta muốn nàng yêu ta. Mà ... ta là thái tử, nàng biết đây, và giờ là vua, không phải ta có đủ quyền được phép trở thành một kẻ muốn gì được nấy sao ?

Halcyon không để kiểu nói bông lơn ấy làm xao nhãng. Hít một hơi sâu, nàng lấy lại sự bình tĩnh, ngước nhìn Therosan, nàng chậm rãi nói :

-Tại sao lại nói dối với tôi ?

Nhìn vào đáy mắt Halcyon, Therosan biết rằng ấy là một câu hỏi rất quan trọng đối với nàng.

-Hẳn nàng đang nghĩ ta nói dối vì muốn thử xem dù ta là bất cứ ai thì tình cảm nàng dành cho ta cũng như khi ta là thái tử phải không ? -Trước khi Halcyon kịp phản ứng thì chàng đã nói tiếp - Nhưng không. Ta làm vậy chỉ vì vui thôi.

Therosan đang đợi điều gì nhỉ ? Chính chàng cũng không chắc chắn. Cơn tức giận khủng khiếp từ cô gái có đôi mắt xanh biếc xinh đẹp này ư ? Tuy nhiên, Halcyon chỉ mím chặt môi và trong ánh mắt nàng có những chuyển biến khác thường, từ màu xanh lục sẫm thành sắc xanh vốn có như vỏ xương rồng. Chỉ có một điều rõ ràng, đó là nàng không hề giận dữ, hoặc là không hề tỏ ra giận dữ.

-Vậy ngài cũng sẽ... chọn tôi nếu tôi là bất cứ ai sao ? - Câu hỏi của nàng buông ra nhẹ như hơi thở.

-Ta chỉ chọn khi nàng là bản thân nàng. - Hoàng đế dịu giọng đáp lời - Chứ không phải "là bất kì ai."

.

.

Halcyon không thể tin câu nói đó. Thề có thánh thần, làm sao nàng có thể tin một câu nói như vậy từ kẻ đã hạ lệnh biệt giam nàng đến những mười năm, khi mà hắn ta thậm chí không nhớ ra Halcyon Agatha thực sự là ai ? Halcyon không thể hiểu tại sao Therosan có thể quên... Lẽ nào ra những mệnh lệnh tàn nhẫn đã là việc thường ngày của hắn từ lúc hẵng còn là một đứa trẻ ? Thế nên mới dễ dàng quên đi đến thế.

Nhưng, Halcyon cũng không thể nhận ra có sự độc ác tồn tại trong tia nhìn trong sáng ngay thẳng của hoàng đế Acamas...

-Tôi sẽ cố gắng... - Nhận ra Therosan khó mà nghe thấy những lời mình vừa nói, Halcyon lập lại, to hơn, rõ ràng hơn - Tôi sẽ cố gắng tha thứ cho ngài.

Và Therosan mỉm cười, chỉ đơn giản là mỉm cười mà thôi. Vậy mà có thứ gì đó nặng nề phủ lên không khí bỗng chốc tan biến. Halcyon quay nhìn ra mặt hồ phía sau hàng hiên, nắng lấp lánh trên mặt nước vẻ đẹp huyền ảo thanh bình. Therosan bước đến đứng cạnh nàng, một cơn gió thoáng qua làm rung động những vườn hoa xunh quanh. Cuối cùng, Halcyon lại cất lời, lần này cũng lại là một câu hỏi, nhưng nó thực khác trước đây :

-Những cây hoa tím đó, chúng tên là gì vậy ?

Chapter 25 & Thông báo.

.

Về vấn đề beta, xin thông báo là đã nhận được bài của các bạn qua... email và blog của LoP -___-" Thật kì bí là dù đã ghi rõ comt ngay tại blog của RC không hiểu sao các bạn vẫn gửi vào những ngả kia, đặc biệt là blog LoP. Thôi thì dù sao cũng đã nhận được. Tuy vậy, đáng tiếc là chưa gặp được ý kiến nào ưng ý nên thôi thì tôi tạm thời lèo lái RC một mình. Chân thành cảm ơn các bạn đã nhiệt tình giúp đỡ tôi, hẹn một dịp khác vậy. Bạn nào vẫn còn hứng thú thì cứ comt xem sao.

.

Ngoài ra xin nhắc chung vài bạn có hỏi post RC ở nơi khác ấy, vui lòng ghi chú homepage của RC tại blog này, tức http://redcastle.wordpress.com, không-phải-vnfiction. Sẵn tiện nói luôn là đối với các trường hợp post Legend of Porasitus từ sau thông báo này cũng xin sửa ghi chú homepage lại. Xin cảm ơn.

.

Và rồi, chapter 25 của RC. ' ' v

.

.

---------------------

.

.

.

Chapter 25 :

.

Năm ngày sau.

.

Swastikan là một dinh thự bề thế chẳng khác tưởng tượng của Halcyon là mấy. Tất cả tranh ảnh vẽ nó trong các cuốn sách đều không thể hiện đủ bầu không khí lạ lùng mà công trình kiến trúc này tạo ra. Một cảm giác yên bình. Đó là điều lạ nhất bởi Swastikan thuộc về dòng họ quý tộc Layol lâu đời, nổi danh với các chiến công trên sa trường - những võ tướng. Halcyon được dẫn dọc theo hành lang uốn cong hình bán nguyệt bao quanh các ô vườn nhỏ trồng hoa lưu ly tím, xuyên qua những khu nhà yên ắng, vắng bóng người. Cuối cùng nàng được để ngồi lại một mình trong một gian phòng được bày trí trang nhã, mái vòm hình vòng cung tạo nên một khoảng không rất lớn trên cao gợi nên cảm giác thông thoáng dễ chịu, những ô cửa hẹp nhưng cao vút để lọt vào từng dải nắng trải dài trên sàn phủ thảm mịn. Các tiện nghi trong phòng đều mang sắc tím phớt nhẹ. Quả là một nơi rất đẹp.

Đến tận lúc này Halcyon vẫn thấy ngạc nhiên về việc Cerulean cho người đưa thư tay đến Azolla báo rằng nàng được mời đến Swastikan mà không nói rõ lý do. Thực ra là có. Thư nói đó chỉ là một cuộc dạo chơi thư giãn và nghe chẳng đáng tin một chút nào. Nhưng dù là lý do gì Halcyon cũng không bỏ qua cơ hội vừa có. Vì vậy nàng đang ngồi ở đây, bên chiếc bàn nhỏ nhắn bày khay trà, căn phòng thoảng mùi hương hoa dịu dàng, chờ đợi.

Chỉ một lát sau Cerulean đã xuất hiện, thoạt nhìn chàng khác hẳn khi làm việc trong hoàng cung, thay vì giáp trụ chàng chỉ vận một thứ y phục gọn nhẹ màu xanh nhạt gần như ngả xám, phong thái cũng thong thả hơn. Halcyon chợt nhận ra tuy hơn hẳn tuổi nàng song Cerulean Layol thực sự vẫn còn rất trẻ.

-Thật vinh hạnh cho Swastikan vì sự viếng thăm của ngài, thưa công nương. - Cerulean từ tốn nói sau khi khẽ cúi chào rồi ngồi vào phía bên kia bàn trà, tràn dầy vẻ thân thiện.

-Nơi này rất đẹp. - Halcyon quyết định mở lời theo cách thông thường - Ta không nghĩ Swastikan lại thanh nhã như vậy.

-Đó là sở thích của mẹ tôi, cha tôi đã cho sửa sang cung điện này theo ý bà.

-Vậy ngài mời ta đến chỉ để biết thêm một sự ngưỡng mộ khác trước vẻ đẹp của Swastikan ?

Cerulean hạ tách trà xuống, thậm chí còn chưa nhấp môi. Không giữ nụ cười thân mật trên môi nữa, chàng cất giọng nhẹ nhàng :

-Dĩ nhiên không phải vậy. - Chàng thoáng liếc Halcyon thăm dò. Nàng im lặng nhìn thẳng vào chàng với đôi mắt xanh thẫm lại, rõ ràng không có ý bày tỏ các suy đoán của mình. - Tôi hiểu là có những điều công nương muốn biết và đây là cơ hội cho ngài để hỏi.

Màu mắt của Halcyon thậm chí còn thẫm hơn khi nghe xong lời đề nghị.

-Vì sao anh đột nhiên cởi mở với ta như thế, sau chừng ấy thời gian ?

Cerulean hiểu rằng hiện tại Halcyon không muốn nghe thấy bất kì lời nói dối nào, hơn thế nữa nếu chàng bắt đầu cuộc gặp này không bằng sự thật, sẽ có những rắc rối khác kéo theo sau đó.

-Bởi có những thứ tôi muốn ít nhất thì ngài sẽ có câu trả lời từ tôi chứ không phải từ bất cứ nguồn nào khác.

Halcyon nhướn mày lên nhưng sự cảnh giác loãng bớt trong ánh mắt nàng. Nàng đã hiểu phần nào lý do của Cerulean. Anh ta đồng ý trả lời các câu hỏi không phải vì nàng mà vì anh ta, hoặc là vì một kẻ nào đó... những kẻ nào đó. Do vậy, nàng không quá tin cậy vào những câu trả lời, chỉ là cơ hội được đưa đến, nàng quyết định sẽ thử.

-Ai là người đã hạ lệnh biệt giam ta ?

Chẳng hề tỏ ra bị bất ngờ, Cerulean hơi nghiêng đầu đáp :

-Ngài thực sự đã xiêu lòng vì bệ hạ đến mức khó tin những gì không tốt liên quan đến người mình yêu ?

-Đó không phải là vấn đề. - Halcyon lách khỏi cái bẫy - Không phải Therosan đúng không ?

-Không, bệ hạ không biết gì nhiều về việc đó. - Cerulean bình thản thừa nhận - Biết đủ ít để quên bẵng tên ngài đi sau mười năm, nếu tôi không lầm thì đây là một trong những lý do khiến ngài đặt ra nghi vấn. Đúng vậy, bệ hạ không còn nhớ gì về ngài cả, hay nói đúng hơn, không nhớ gì về cái tên Halcyon Agatha. Nhưng bệ hạ nhớ về công chúa Merena. Cho nên nếu một ngày kia, ngài dùng lại kiểu vấn tóc truyền thống, bệ hạ có thể sẽ nhớ ra tất cả.

Giọng nói của viên đội trưởng cấm vệ cảnh báo Halcyon rằng sự việc ấy sẽ không hứa hẹn kết quả tốt đẹp gì.

-Anh biết ta sẽ câu hỏi ấy phải không Cerulean ? Nên anh muốn ta hỏi anh thay vì nóng vội thắc mắc với chính hoàng đế. Cụ thể thì chuyện tồi tệ gì sẽ xảy ra nếu Therosan nhớ ra ta thật sự là ai? Như mười năm về trước sao ?

Cerulean âm thầm cân nhắc trong đầu khi nhìn Halcyon. Chàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc mọi chuyện sẽ bị kéo lê, xâu chuỗi mãi vào nhau như thế này, vấn đề là nên nói ra bao nhiêu phần của sự thật mà thôi.

-Có thể tệ hơn thế, thưa công nương. Bởi vì, bệ hạ nghĩ rằng công chúa Merena đã trở về cao nguyên Heatherine.

Halcyon không kịp ngăn sự sửng sốt trong mắt mình. Vài giây sau, nàng nói :

-Ta không hiểu... Nếu vậy, tại sao cả tiên đế lẫn hoàng hậu đều...

Lúc này, Cerulean mới buông ra một tiếng thở dài rồi chậm rãi đáp :

-Công nương nên hiểu một người đã mang án phạt như vậy sẽ không bao giờ được trở thành vợ của thái tử kế vị ngai vàng, dù chỉ là tiểu thiếp. Không bao giờ cả. Vì vậy, tên của công nương đã bị xóa khỏi danh sách các phi tần của hoàng đế từ nhiều năm trước. Có điều như tôi đã nói, thái tử lúc bấy giờ còn nhỏ tuổi chưa biết nhiều nên người ta đã khiến ngài quên hẳn chuyện ở Azolla bằng cách nói rằng công nương đã được trả về Heatherine. Tuy nhiên, đó không phải sự thật. Song dù ở vị trí nào thì công nương thực sự vẫn chỉ là một con tin mà thôi.

Trong thoáng chốc, Halcyon khẽ ngẩng lên, môi nàng mím chặt đến mức khi nàng mở lời lần nữa, đôi môi hằn lên sắc đỏ máu :

-Một con tin thì sẽ không thể chết nhưng cũng không thể thoát. Vậy, chuyện gì sẽ xảy ra nếu Therosan biết ta là ai ? Anh không sợ ta nói cho bệ hạ biết ngài đã bị lừa dối sao ?

Người đàn ông trẻ tuổi chuyển tay đặtt lên bàn trà, chiếc nhẫn mang gia huy Layol trên ngón giữa soi bóng vào lớp men trong của tách sứ. Cerulean không hề có ý giải đáp những thắc mắc ấy. Halcyon bỗng hiểu ngay câu trả lời. Câu hỏi về tình yêu của Cerulean ngay đầu cuộc nói chuyện không phải là một chiếc bẫy thông thường, nó chính là gút thắt. Anh ta đã biết về tình cảm của nàng... Nếu nàng nói cho Therosan những điều vừa nghe, có thể Therosan sẽ tin và khi ấy, tình cảm trong chàng có thể chết. Halcyon vẫn chưa quên ánh mắt tối sầm lại nơi chàng mười năm về trước khi biết nàng là công chúa Merena.

-Anh không công bằng với ta, Cerulean Layol, không công bằng chút nào. Đây không phải một buổi nói chuyện, đây là một sự đe dọa. - Halcyon cố gắng giữ cho giọng nói của nàng mang sắc thái bình thường - Nếu quả vậy, tại sao lại thả ta ra ? Các người hoàn toàn có thể giam ta tiếp cơ mà. Tiên đế hẳn nhiên biết sự thực, nhưng sao cả thái tử phi lúc đó cũng triệu kiến ta ? Để làm gì?

-Tôi đã bảo lãnh cho công nương có được một sự tự do nhất định. - Cerulean nhẹ nhàng giải thích - Tiếc là tôi không rõ vì sao hoàng hậu muốn gặp công nương, có thể hoàng hậu biết tất cả, dù sao thì Nobulsia là một dòng họ rất nhiều thế lực.

Halcyon đã tin rằng Cerulean Layol là một kẻ máu lạnh, thản nhiên uy hiếp khi biết rõ điểm yếu của nàng, do đó nàng không hiểu vì sao anh ta lại có thể là kẻ đã giúp nàng tìm đến sự tự do ít ỏi bên ngoài Azolla. Như đọc được suy nghĩ trong nàng, ánh mắt Cerulean bỗng mềm lại, sắc xám lạnh lẽo tan bớt chỉ để lại màu xanh dương nơi đáy mắt.

-Nhiều năm về trước, tôi đã hứa sẽ chăm sóc công nương với Laten trong lúc nàng hấp hối.

.

.

.

.

Cách khá xa thủ phủ Lustre, thuộc khu rừng giáp ranh biên giới hai nước Acamas và Argentos, một nhóm người đang quây quanh chiếc bàn bằng gỗ mộc dùng bữa sáng. Đúng lúc ấy cánh cửa bật mở và một thanh niên bước vào, không nói lời nào, anh ta đặt xuống giữa bàn cuộn giấy nhỏ. Người phụ nữ duy nhất có mặt nhanh chóng mở nó ra, đọc lướt qua rồi cô ta ngẩng lên, nở một nụ cười rạng rỡ :

-Tin Armanie chết là thực. Con trai hắn, Therosan Armaniey đã đăng cơ.

Thông tin làm tất cả mọi người ở đó đều ngừng bữa ăn và mỉm cười. Nhiệm vụ của họ thế là đã hoàn thành một trong những phần quan trọng nhất. Armanie đã chết. Họ đã mong chờ điều này bao năm qua. Còn tuyệt hơn nữa khi chính tay họ có thể đạt được nó.

-Thằng nhóc hoàng đế đó cũng sẽ sớm vong mạng thôi. - Một giọng nói bỗng bật lên như một tiếng rít, tất cả quay nhìn kẻ vừa cất lời và trong mắt họ phút chốc cùng rực lên sự đồng tình khát máu...

Đúng. Giờ là đến cái mạng của Therosan Armaniey.

.

.

End chap 25.

Chapter 26

.

Chap 26 của RC ra mắt đây. Trong vài ngày nữa sẽ là phần còn lại của chapter 156 - Legend of Porasitus. Mong mọi người ủng hộ và ngừng chọi đá.

.

.

Chapter 26 :

.

Thành Ladidas, nối tiếp thành Aeris.

Người phụ nữ trẻ đẹp hơi nghiêng đầu cân nhắc, những ngón tay trắng muốt như cánh bạch lan giữ một quân cờ đen tuyền đặt hờ hững trên làn môi đỏ. Bàn cờ trước mặt nàng mời gọi bao cạm bẫy ngọt ngào. Bỗng mắt nàng lóe sáng lên, thoáng liếc nhìn người bạn cờ đang hờ hững quan sát mình, nàng vươn tay đặt quân cờ của mình đen xuống bàn cờ cùng lúc bật lên tiếng cười khanh khách.

-Tôi đã thắng rồi.

Người đàn ông có mái tóc ánh nâu mỉm cười nhẹ nhàng trong lúc vỗ tay rời rạc :

-Thật là ấn tượng thưa quý cô. Thắng liên tiếp ba ván nội trong một đêm.

Nữ kỳ thủ vén tay áo lụa lên để với sang bình rượu bên cạnh, nàng cười :

-Ngài cuối cùng cũng chịu nhận hình phạt của mình chứ ?

-Không phải bây giờ. - Vừa nói, Ristocra Valchis vừa phẩy tay. Người hầu đứng gần đó lập tức ghi chép vào sổ tay mở sẵn - Lần khác, Nymphosisa, ta hứa, nhưng không phải hôm nay.

Như chứng minh lời nói ấy, bỗng có tiếng gõ cửa. Nụ cười của Nymphosisa thu lại và nàng ngồi thẳng lên khi cánh cửa được mở ra và một người lính bước vào. Anh ta tiến đến gần tướng quân, dâng lên một lá thư. Ristocra chỉ đọc thoáng qua rồi đưa thư cho người hầu, chàng chống tay lên thành chiếc ghế bọc da thú mềm mại, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh.

-Fuego đã rút quân khỏi Aeris. Ta sẽ phải đến nhận thành ngay trong đêm.

-Thật là tốt quá, tôi cứ lo ngài sẽ phải đích thân ra trận, không còn ai giải khuây với tôi hàng đêm nữa. - Nymphosisa nhoẻn miệng cười. Nàng quả thực là một mỹ nhân hiếm có.

Ristocra gật đầu tán thành rồi uể oải đứng dậy, cẩn thận vuốt từng nếp áo vốn đã bị nhàu trong thời gian chàng nghỉ ngơi trên chiếc ghế êm ái kia. Trong lúc đợi người hầu khoác áo choàng và các thứ linh tinh khác lên người mình, vị tướng quân trẻ quay nhìn người phụ nữ xinh đẹp, nàng đã chuyển sự chú ý trở lại bàn cờ của họ.

-Nàng nghĩ Fuego muốn gì ở sự việc này, kỳ thủ xuất sắc của ta ? - Chàng bỗng cất giọng - Rõ ràng một nhúm quân như vậy, kẻ ngu ngốc nhất cũng biết rằng không thể nào đủ lực giữ được Aeris lâu dài. Chọc giận một con hổ đang ngủ, sao lại có cách điều quân dại dột như vậy nhỉ ?

Không hề ngẩng lên nhìn, nàng đáp lời :

-Tôi chỉ là một gái làng chơi, chuyện lớn như vậy làm sao tôi có thể biết, thưa ngài.

Ristocra không hỏi nữa, chàng khẽ cúi chào theo quy cách quý tộc rồi nhanh chóng ra khỏi phòng cùng toán người hầu cận, bỏ lại đằng sau nàng Nymphosisa lúc bấy giờ mới ngước lên nhìn với đôi mắt đen huyền như màn đêm.

.

.

.

.

Aeris hầu như không bị hư hại gì nhiều. Ristocra đứng trên tường thành phía đông quan sát quân Acamas đang tiếp quản tòa thành, đuốc thắp sáng rực giữa sự im lìm của một thành phố vẫn đầy sợ hãi. Chàng có thể cảm thấy nỗi sợ lan trong không khí. Dân chúng vẫn phấp phổng. Họ chưa từng bị tấn công trong cả trăm năm qua, nhưng giờ đây, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, thành phố yên bình của họ đã trở thành chiến trường. Aeris không phải một thành trì toàn diện, phần tiếp giáp lãnh thổ Acamas của nó hầu như không có một công sự phòng thủ nào, do vậy, với số quân áp đảo, Ristocra chẳng gặp mấy khó khăn để tái chiếm thành công. Điều này làm chàng thấy không vui. Không phải chàng kiêu ngạo đến mức chê bai những chiến thắng dễ dàng, chỉ đơn giản là chàng cảm thấy mình đang hành động theo con đường định sẵn của kẻ khác.

Acamas đã phản ứng lại sự xâm phạm của Fuego nhưng sứ giả Fuego cho rằng, họ có lý do chính đáng buộc phải tấn công Aeris, tuy vậy, lại không giải thích đó là gì bất chấp mọi sự đe dọa từ một đế chế giàu mạnh hơn gấp nhiều lần. Thế nhưng, trái với sự kiên quyết đó, quân Fuego tại Aeris lại nhanh chóng vỡ trận. Kinh nghiệm cho thấy, rõ ràng chuyện này có uẩn khúc, khó lòng chỉ đơn giản là một cách thăm dò phản ứng của Acamas từ Argentos. Ristocra biết rằng tân hoàng đế muốn chàng đảm nhiệm việc ở Aeris thay vì Caulisio dù Aeris theo một mặt nào đó là ranh giới giữa hai khu Tây và Nam đế chế. Caulisio cũng muốn vậy. Ristocra đã là bạn Therosan từ thuở bé như bao đứa trẻ quý tộc khác, nhưng mức độ thân thiết giữa họ không phải người nào cũng đánh giá đúng.

Viên cận tướng đang báo cáo sơ lược tình hình thương vong thế rồi anh ta kết thúc bằng một giọng hồ hởi :

-Chúng ta đã có được sự giúp đỡ đáng kể từ dân địa phương. Một thanh niên đã nghĩ ra cách bỏ thuốc gây nôn vào giếng nước cung cấp chính cho lính Fuego khiến sức khỏe chúng suy kiệt đi rất nhiều...

.

.

Chỉ chưa đầy một giờ sau, Ristocra đã đối diện với người thanh niên ấy trong phòng chính của dinh tổng đốc Aeris. Chàng hạ mắt nhìn xuống người thanh niên đang quỳ dưới sàn, trong tư thế ấy, mái tóc đen đã che lấp khuôn mặt anh ta.

-Ta được biết ngươi đã có đóng góp giúp chiến thắng của quân ta dễ dàng hơn. - Vị tướng nói chậm rãi - Ngẩng mặt lên và nói ta nghe tên ngươi là gì.

Được lệnh, người đó mới từ từ ngẩng lên. Cái nhìn của Ristorcra đóng đinh trên khuôn mặt của kẻ thường dân, theo một cách nào đấy, chàng đã không mong đợi nhìn thấy một dung mạo như vậy - mái tóc đen dài đến ngang vai rũ xuống che đi nửa khuôn mặt, nhưng có lẽ phần còn lại cũng đủ để người ta không muốn thấy toàn bộ khuôn mặt ấy. Nó đơn giản là quá xấu xí. Có thể dễ dàng nhận ra nó đã bị hủy hoại bởi những vết sẹo phỏng loang lổ, tuy vị trí của mắt mũi miệng không bị ảnh hưởng nhưng một làn da như thế đủ khiến chủ nhân của nó nhìn không khác gì quái vật. Ristocra nhanh chóng che giấu cảm xúc trong ánh nhìn của mình, chàng lập lại :

-Ngươi tên gì ?

-Cielo, thưa ngài.

Ristocra nhướn mày lên. Đó là một giọng nói thuần kiểu Acamas, chứng tỏ người này hẳn đã phải lớn lên tại đây.

-Tốt, Cielo, hãy chuẩn bị, ngươi sẽ cùng ta đến Luste. Chắc chắn hoàng đế sẽ ban thưởng hậu hĩ cho những thần dân ưu tú như ngươi.

Trông Cielo không có vẻ ngạc nhiên. Ristocra tự hỏi phản ứng đó là do anh ta đã dự đoán trước sự việc hay bởi một kẻ thường dân như vậy vốn đã học cách chấp nhận những gì số phận mang đến dù tốt hay xấu. Cân nhắc giây lát, viên tướng rời khỏi chỗ ngồi, tiến ra phía cửa, vừa đi vừa ban lệnh cho các thuộc hạ:

-Hãy chuẩn bị, cắt lượng quân cần thiết ở lại trấn giữ. Ta muốn về đến Lustre càng sớm càng tốt. Còn ngươi... - Khi đi ngang nơi Cielo đang quỳ, Ristocra lấy từ trong túi áo choàng ra một ít tiền vàng - ... đem cái này về cho gia đình rồi mở một buổi tiệc vui vẻ trước lúc lên đường. Bất cứ ai trung thành với triều đình đều sẽ được khoản đãi xứng đáng, Cielo ạ.

Người thanh niên đưa tay ra nhận phần thưởng nhỏ, mặt cúi gằm, vì vậy anh ta không nhận ra ánh nhìn của vị tướng quân thoáng khác lạ chỉ trong vài giây, khi Cielo được phép ngước lên lần nữa thì Tây tướng quân Ristocra Valchis đã rời khỏi phòng.

.

.

.

.

Bấy giờ Lustre đã sớm nhận được tin thắng trận hỏa tốc báo về. Therosan tuy vậy lại không lấy đó làm vui mừng. Ngoài vô số suy đoán phát sinh từ cách hành xử kì lạ của Fuego, cũng trong ngày hôm đó, triều đình Acamas đã liên tiếp nhận được thư ngoại giao của Ventus, Terra và Argentos, tất cả đều đồng quan điểm cho rằng, Fuego hẳn phải có lý do chính đáng và dù thế nào, họ cũng chưa có ý định can thiệp vào vấn đề nhạy cảm này. Therosan hiểu, bằng một cách kín đáo nhất, các nước đã cho thấy họ có sự liên kết chặt chẽ với nhau, đồng nghĩa với việc cô lập Acamas. Xét lại công tác ngoại giao thì hơn chục năm qua, tiên đế Armanie đã không hề thăm bất cứ vương quốc lân cận nào, mối ràng buộc với các nước hiển nhiên đã phai nhạt đi đáng kể.

Therosan trầm ngâm nhìn đống sổ sách mà chàng vừa tự tay kiểm tra lại, biết rằng sự việc tại thành Aeris lần này chỉ là bắt đầu cho cái gì đó to lớn hơn rất nhiều...

Đúng lúc ấy, quan nội thị Asmon dẫn Halcyon vào phòng làm việc của hoàng đế theo lệnh triệu vời từ ban sáng. Therosan thoáng chốc đã lấy lại vẻ tươi tỉnh vui vẻ thường ngày để tiếp nàng.

-Bệ hạ cho gọi tôi đến có chuyện gì vậy ? - Halcyon cất giọng sau khi thi lễ. Trong phòng giờ chỉ còn lại hai người, bầu không khí tự nhiên hơn khi họ không bị người khác quan sát, và có thể, cả bàn tán nữa.

-Nàng thích Swastikan chứ ? - Hoàng đế đáp lại bằng một câu hỏi trong lúc mời Halcyon ngồi xuống bàn trà, trên đó đã bày sẵn một bữa ăn nhẹ - Ta tin, Cerul là một chủ nhà hiếu khách. Ta đã làm phiền anh ấy suốt bao năm qua nhưng chưa bao giờ bị Swastikan cấm cửa cả. - Trước lúc Halcyon có thể đáp lời, chàng đã tiếp ngay - Sáng nay ta hi vọng đã không làm gián đoạn công việc gì đó của nàng, một chiếc khăn đang thêu dở hay buổi luyện kiếm ở Centaurous chẳng hạn.

-Không có gì như vậy cả. - Halcyon cắt ngang lời luyên thuyên dài dòng ấy - Ngài vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi, thưa bệ hạ.

Therosan mỉm cười, chàng lấy từ bàn làm việc một chiếc phong bì còn nguyên dấu niêm phong, đặt trước mặt nàng rồi nói :

-Ta đã từng hỏi, nàng là ai, nhớ không ? Nhưng nàng chưa bao giờ trả lời trọn vẹn. Vì thế, ta đã cho người tìm hiểu, và đây là kết quả.

Halcyon giữ cho mình một vẻ ngoài điềm tĩnh, nàng thậm chí không liếc mắt xuống chiếc phong bì. Khi nhận ra nàng không có ý trả lời, hoàng đế tiếp tục nói ra ý định của mình :

-Có điều, hoàng cung này đầy rẫy bí mật. Nàng hẳn cũng có những bí mật không muốn được nhắc đến. Cho nên, nàng hãy mở phong bì này ra, đọc, nghĩ xem ta nên biết những gì về nàng rồi chính nàng hãy nói cho ta biết.

Halcyon nhìn Therosan chăm chú, cố gắng phán đoán suy nghĩ sau đôi mắt xanh sáng ấm áp đó. Đây thực là một yêu cầu khác thường.

-Nếu ngài nghĩ như vậy, tại sao không chỉ đơn giản là bằng lòng với những gì tôi đã nói?

Therosan bật cười vì thắc mắc ấy song Halcyon biết chàng không hề đùa :

-Vì ta là hoàng đế, tiểu thư ạ. Ta có thể chủ động tìm, biết những gì ta muốn. Nàng nên hiểu, ta không ép nàng tiết lộ mọi thứ là vì ta tôn trọng nàng chứ không phải vì ta không thể tự mình biết.

Therosan muốn nàng thể hiện sự tin tưởng với chàng, Halcyon hiểu. Chàng đặt một phép thử vào nàng và chờ đợi kết quả. Chàng có thể yêu nàng nhưng Halcyon biết rõ chàng chưa hoàn toàn tin nàng. Nói cho cùng, đúng vậy, chàng đã là một hoàng đế. Nàng vẫn chưa quên phản ứng của chàng khi hiểu lầm nàng muốn tìm hiểu về thái tử là để tìm kiếm danh vọng thường tình. Chính lúc này đây, Therosan sẽ biết nàng có đáng tin hay không.

Halcyon cúi nhìn phong bì, đắn đo trong một khắc rồi quyết định mở nó ra.

Chỉ là một tờ giấy trắng.

Halcyon lật tờ giấy tới lui để xem xét, nhưng, không, tuyệt nhiên không có lấy một chữ.

Nàng bối rối ngước nhìn Therosan, sắc thái tình cảm trên khuôn mặt chàng không hề thay đổi. Chàng đã biết, đó chỉ là một tờ giấy trắng. Nhận thức đập vào Halcyon rất nhanh, nàng nhìn chằm chằm vào tờ giấy trên tay mình.

Nàng đã đánh giá sai. Therosan đã tin nàng, dù là với niềm tin mong manh của một hoàng đế. Giờ chỉ là lúc, chàng muốn nàng xác nhận niềm tin ấy.

-Hãy nói cho ta biết. - Vị hoàng đế trẻ nhẹ nhàng cất lời.

Chàng hoàn toàn nghiêm túc trong mối quan hệ này. Vì vậy, chàng thực sự muốn biết nhiều hơn về nàng. Họ nên bắt đầu bằng sự tin tưởng lẫn nhau.

Halcyon nhìn tờ giấy trên tay mình một lần nữa, không một chữ nào được viết bên trên. Song, nàng có thể đọc thấy vô số những thứ nàng đã trải qua trên nó. Những ký ức của nàng cứ cuồn cuộn trôi về, quyện vào những lời Cerulean nói, quyện vào cái nhìn trìu mến của Therosan - hoàng đế Acamas - người đã không còn là chồng của nàng, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ là như vậy. Nàng ý thức rằng bản thân không đến Lustre để tìm kiếm hạnh phúc đơn thuần. Nhưng, dường như, nàng đã để chàng bước vào tim mình tự lúc nào không hay.

-Tôi cũng có điều muốn hỏi, sau khi tôi trả lời xong câu hỏi của ngài, ngài cũng sẽ trả lời tôi chứ?

Therosan ra hiệu đồng ý, do vậy, nàng chậm rãi bắt đầu câu chuyện của mình :

-Ngài hẳn còn nhớ cái lần tôi muốn qua ngài, tìm hiểu về "thái tử điện hạ" ?

Kỉ niệm đó thoáng khiến Therosan mỉm cười, song chàng không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu.

-Lúc đó, tôi chỉ muốn qua ngài để có thể gặp được thái tử mà thôi. Bởi, tôi có điều cần hỏi mà có lẽ, thái tử mới biết câu trả lời.

Halcyon nhìn vào đôi mắt xanh của hoàng đế, nàng có thể nhận ra những thứ cảm xúc đang lờ mờ hiện ra trong ấy. Therosan không biết, tuy nhiên, có lẽ chàng đã cảm thấy không khí của cuộc nói chuyện này dẫn đến đâu. Nàng không để cho chàng ngắt lời mà tiếp ngay bằng một giọng nói thật rành mạch :

-Tôi muốn hỏi, thực ra thì chuyện gì đã xảy đến cho cố vương phi Laten đồng thời là công chúa của tộc Merena hơn mười năm về trước.

.

.

.

Therosan hoàn toàn bất động trên ghế của mình, tia nhìn không rời khỏi khuôn mặt nghiêm nghị của Halcyon. Thế nhưng, tia nhìn ấy đã mất sạch sự ấm áp chỉ trong giây lát. Halcyon ngạc nhiên nhận ra nó sự biến chuyển này có thể khiến lòng nàng đau đớn đến mức nào. Đó cũng là điều duy nhất khiến nàng ngạc nhiên. Chỉ cần nhìn vào mắt hoàng đế, nàng biết rằng chàng cuối cùng đã nhớ ra nàng là ai.

.

.

Phải mất một lúc khá lâu sau, Therosan mới có thể rời khỏi ghế, đi vòng ra cửa sổ, khi chàng quay lại nhìn Halcyon, khuôn mặt thanh tú vẫn chưa phục hồi chút cảm xúc nào. Hệt như giọng nói của chàng.

-Đáng lẽ, ta phải biết. - Chàng chỉ nói có vậy. Thế là đủ. Bởi cách chàng nhìn nàng đã nói lên tất cả. Halcyon cơ hồ có thể cảm thấy nó như một lưỡi dao xoáy vào tim nàng, càng lúc càng sâu. Nàng ép mình phải nhìn trả lại chàng, ép mình phải bám vào suy nghĩ duy nhất khiến nàng không sụp đổ ngay tại đó vì nỗi mất mát lạ lùng đang len lỏi, làm kiệt quệ dần lý trí của nàng :

-Ngài đã có câu trả lời mà ngài muốn, thưa bệ hạ. Bây giờ xin hãy cho tôi biết, chuyện gì đã xảy ra với chị Laten của tôi ?

.

End chap 26.

Chapter 27

.

Chapter 27 coi như quà Giáng sinh sớm cho mọi người nhé, đáng lẽ để tuần sau mới post nhưng có thể thời gian đó bạn Du bận sẽ không onl nhiều được, nói chung chỉ là phòng xa thôi.

Riêng hôm 27/12 là sinh nhật 5 tuổi của Writers' Sanctuary - vnfiction.com - trang chủ của bạn Du, có tổ chức offline mừng ở cả Hà Nội và Sài Gòn, ở đây có bạn reader nào ở Sài Gòn có hứng thú tham gia không nhỉ ? Nếu có nhớ hô lên một tiếng để bạn Du còn biết mà mò đến chụp hình kỉ niệm nha. Còn bạn nào chưa biết tin thì có thể vào link này để tham khảo địa điểm, thời gian và các hoạt động sẽ có. Dù sao cũng rất mong có thể gặp gỡ các bạn ở đó đó. :")

Với một số bạn đang tự hỏi, ồ, thế còn "quà Giáng sinh" ở LoP đâu ? Xin thưa là, cũng có thể có. Có thể không phải là chapter 157 nhưng hi vọng các bạn cũng sẽ thích. Tuy nhiên trước khi hi vọng là "sẽ thích" chúng ta hãy cùng hi vọng là bạn Du sẽ hoàn thành được nó đúng hạn, mà khả năng hiện tại vẫn chỉ là 50/50 mà thôi. XD

.

Cuối cùng, chúc các bạn một mùa Giáng sinh an lành, ấm áp bên những người thân yêu, hi vọng năm sau chúng ta lại có thể cùng RC đón giáng sinh nữa (chứ không bị đứt gánh giữa đàng do sự lười của người viết XD).

.

~oOo~

.

.

.

Chapter 27 :

.

.

-Ta không hiểu ý nàng ? - Therosan nheo mắt lại với sự thận trọng lộ rõ - Chuyện gì xảy ra với vương phi Laten là sao ?

Halcyon kiên nhẫn giải thích câu hỏi:

-Chỉ một năm sau khi Laten nhập cung, dân tộc chúng tôi được báo là chị ấy qua đời vì ăn phải nấm độc. Xin bệ hạ, xin hãy nói cho tôi biết lý do thực sự, bởi vì chị tôi không bao giờ ăn nấm...

Therosan không trả lời ngay, chàng có vẻ đang cân nhắc điều gì đó, thật khó để đọc được suy nghĩ trên khuôn mặt nhà vua trẻ, nó như được phủ một lớp băng, đúng mực và xa cách. Hoàn toàn không có vẻ ghê tởm như Therosan đã thể hiện nhiều năm về trước. Nhưng cũng hoàn toàn không có gì như vị hoàng tử Therosan dễ chịu mà Halcyon đã quen thuộc. Cuối cùng, những phút im lặng nặng nề cũng chấm dứt.

-Nhưng cô ta đã ăn nấm, công chúa ạ. Như ta biết thì vào hôm ấy, vương phi đã cùng phụ hoàng có một chuyến dã ngoại nho nhỏ ở khu rừng ngoại ô Lustre, vương phi Laten và các tì nữ đã hái nấm đem về hoàng cung. Rất nhiều nấm... - Giọng Therosan trở nên xa xăm như thể chàng đang nhìn thấy trước mắt mình những ký ức xa xôi ấy - Phụ hoàng đã sai tì nữ chia nấm cho tất cả các cung điện, riêng vương phi theo đúng lễ nên phải đích thân đem quà tặng đến cho hoàng hậu. Hôm đó, mẫu hậu của ta bị ốm, bà muốn ăn sớm hơn thường lệ vì vậy nấm đã được dùng ngay. - Nói đây ánh mắt Therosan tập trung vào Halcyon, chàng tiếp tục kể mạch lạc và rõ ràng - Vị đầu bếp khi nếm thử món nấm đã chết.

Halcyon không để sự bình tĩnh của mình bị mất đi dễ dàng, nàng đáp :

-Chị tôi không thích ăn nấm từ bé nên không bao giờ rành về nó, huống chi như ngài nói không phải chỉ có chị ấy hái chúng. Chuyện đáng tiếc kia hẳn chỉ có thể là tai nạn ngẫu nhiên mà thôi.

Tuy nói vậy nhưng Halcyon hiểu đó không tể nào là "tai nạn ngẫu nhiên" được. Không thể. Nếu là thế thì chị nàng đã không... Có điều Therosan gạt những lời nàng nói sang một bên để tiếp tục câu chuyện :

-Tất cả nấm lập tức được thu hồi và kiểm tra. Chỉ chỗ nấm đưa đến cung Pheniox là có nấm độc. Vương phi Laten đã bị triệu vời nhưng cô ta một mực nói rằng mình không trộn nấm độc vào chỗ nấm sẵn có. Để chứng minh mình vô tội, cô ta đã ăn chúng.

Halcyon không ý thức được rằng cả thân mình nàng đang run lên, bởi nỗi đau mà sau chừng ấy năm nàng mới có thể cảm nhận, hay bởi sự phẫn nộ đang chảy tràn trong huyết quản nàng như một luồng lửa nóng buốt ? Nàng nắm tay lại, ghì chúng trên người để kiểm soát cảm xúc, để làm chủ được giọng nói.

-Chị Laten không làm điều đó. Chị ấy không có lý do gì phải ... ám hại hoàng hậu. Dù thế nào chị ấy nhất định sẽ không bao giờ làm hại một ai.

Trong khoảng khắc đó, Halcyon có thể nhận ra sự thương hại trong đôi mắt xanh sáng của Therosan.

-Cô ta có lý do. - Chàng chậm rãi bác bỏ - Cô ta lúc bấy giờ là sủng phi của hoàng đế, phụ hoàng của ta trong một thời gian dài đã không đoái hoài đến bất kì người đàn bà nào cho đến khi chị của nàng nhập cung. Bất cứ khi nào có thể, họ luôn ở bên nhau. Ai cũng biết nếu có thể hẳn phụ hoàng sẽ muốn vương phi Laten trở thành hoàng hậu. Tuy vậy, ngài đã có hoàng hậu rồi.

-Ý ngài là chị tôi muốn hại hoàng hậu để thay bà ấy sao ? - Halcyon đứng phắt dậy, mặt đối mặt với Therosan - Tất cả đều là dối trá! Chị gái tôi không bao giờ là người như thế! Chị ấy cũng sẽ không bao giờ yêu hoàng đế, ngài có biết không, thưa bệ hạ, rằng vì phải tiến cung Laten đã phải chia ly với người đàn ông chị yêu nhất trên đời. Chị ấy không cần quyền lực, chị ấy chỉ muốn tự do thôi. Làm sao chị ấy lại có thể trở thành một vương phi tàn nhẫn như lời ngài đang nói được!

Đột nhiên, Therosan nổi giận. Sự tức giận tràn vào ánh mắt xanh của chàng nhanh và rõ tới mức Halcyon có thể nhận ra ngay lập tức, làm nàng kinh ngạc, không kịp phản ứng khi bất ngờ hoàng đế túm chặt lấy hai vai, kéo nàng sát vào chàng, đủ gần để Halcyon có thể nhìn thấy sắc xanh trong đôi mắt chàng có màu như bầu trời pha lẫn màu của ngọc lam thăm thẳm.

-Cô ta sẽ muốn trở thành hoàng hậu. - Trái ngược với thái độ nóng giận, Therosan miết từng chữ được thốt ra như để chắc chắn chúng sẽ ngấm vào người con gái trong tay mình - Nàng biết gì về hoàng cung này, Halcyon Agatha ? Cô ta có thể không yêu phụ hoàng của ta nhưng cô ta sẽ muốn trở thành hoàng hậu, có thể không vì hạnh phúc, mà chỉ vì để mọi thứ dễ chịu hơn. Cô ta đã có lợi thế như vậy, tại sao không có quyền mơ ước cao hơn ? Cô ta không cần quyền lực ư ? Muốn tự do ư ? Một người đàn bà đã trở thành vợ của hoàng đế còn có thể tìm tự do bằng cách nào ngoài việc thu gom được càng nhiều quyền lực càng tốt ?! Hoặc là chết. Phải. Hoặc là chết.

-Ít nhất thì, chị tôi cũng đã chứng minh được sự vô tội của mình bằng cái chết.

-Cũng có thể là cô ta biết rõ mình không thể thoát tội nên cố tình tự tử để mọi thứ dễ dàng hơn. - Therosan lạnh lùng cắt ngang - Chị nàng là một cô gái rất đẹp và rất khôn ngoan. Cô ta đã khiến phụ hoàng mê đắm đến mức bất chấp tội ác đó, ngài vẫn an táng cô ta như một vương phi, lại còn che giấu khi báo tin về tộc Merena của nàng. Chẳng khác gì yêu nữ. Nàng đau vì cái chết của cô ta sao ? Hãy nghĩ thử xem nếu năm đó người phải chết là mẫu hậu ta thì sẽ thế nào ?

Nói câu cuối xong, Therosan gần như hất Halcyon ra xa, va vào chiếc bàn trà rồi cùng nó, nàng ngã sõng soài xuống sàn, ấm tách và lọ hoa thủy tinh vỡ tung tóe xung quanh như muôn vàn giọt lệ sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Trái tim Halcyon đông cứng trong nỗi đau đớn khó thốt nên lời, trước cả khi nàng có thể gượng đứng dậy, nước mắt thực sự đã chảy tràn khuôn mặt nàng, lần thứ hai, sau bao nhiêu năm. Khi ở bên Therosan. Dù vậy, nàng đã lấy lại được sự bình tĩnh. Nỗi đau sâu sắc đã khiến nàng bình tĩnh.

-Chị tôi không phải như vậy. Tôi sẽ tìm sự thật cho đến khi tìm ra hoặc cho đến khi tôi chết, thưa bệ hạ. Tôi nhất định sẽ tìm ra.

Nói xong từng lời ấy, nàng cúi chào rồi quay ra, không bận tâm đến nước mắt ướt đẫm trên má, đến những vết thủy tinh vỡ đâm tứa máu trên tay, đến việc mình có thể bị hoàng đế hạ lệnh xử tội bất kì lúc nào, và không bận tâm đến cả trái tim vỡ tan thành vụn cát trong lồng ngực đau xé.

-Laten đã dùng bùa chú mê hoặc phụ hoàng của ta. Phải không ?

Thế mà giọng nói sắc lạnh của Therosan Armaniey Luneas vẫn khiến nàng sững người, từ từ quay lại, nàng nhìn thấy hoàng đế đã bước đến đứng cạnh đống đổ vỡ, ánh nắng từ cửa sổ lớn phủ lên người khiến mái tóc như chuyển hẳn sang màu bạc sáng lấp lánh. Chàng đang nhìn thẳng vào nàng khi tiếp lời :

-Khi còn bé ta đã nghe kể rằng phụ nữ Merena có một thứ bùa chú tự nhiên mê hoặc đàn ông, chính là mái tóc của họ. Chỉ cần nhìn thấy tóc của họ dù chỉ một lần, bất kì người đàn ông nào cũng sẽ yêu họ say đắm... Phải không?

Halcyon không trả lời. Nàng không muốn trả lời, cũng không thể trả lời. Nàng chỉ muốn ra khỏi Ashokas thật nhanh. Kết thúc tất cả mọi thứ liên quan đến Therosan, nàng sẽ quay lại việc của Laten như từ trước đến nay, không bao giờ bị xao động nữa. Lần này chắc chắn sẽ không... Đúng, nàng đã quyết định chắc chắn, cho đến lúc Therosan nói :

-Ta đã nhìn thấy tóc nàng trong lần gặp mười năm về trước, Halcyon, khi ta tình cờ lạc vào khu vườn của Azolla. Vậy nên hãy nói cho ta biết, tình yêu ta dành cho nàng không phải là vì bùa chú... Và, ta sẽ tin nàng...

Nước mắt lần này là có tự chủ. Halcyon ý thức được rằng nàng đã không thể ngừng khóc. Nước mắt lần này cũng không phải chỉ còn dành cho Laten nữa. Kể cả khi Therosan bước đến ôm lấy nàng trong vòng tay, Halcyon cũng không biết chuyện gì đã xảy ra... Chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ và hiện tại ? Nàng đã làm gì suốt chừng ấy năm ? Nàng đã không thể quay lưng bỏ đi. Nàng đã không thể.

.

"... Cô gái và người con trai dầu tiên đã nhìn thấy mái tóc của nàng sẽ không bao giờ chia lìa. Cho dù họ sống hay chết, cho dù kết cục hạnh phúc hay khổ đau..."

.

.

Ôi... Laten, em đã yêu người đàn ông này...

.

.

.

.

.

Thái hậu Maira đưa tay vuốt nhẹ những lọn tóc màu hoàng kim rực rỡ của mình, bà nghiêng đầu soi vào chiếc gương nhỏ cầm trên tay, trong gương, một khuôn mặt mỹ lệ nhìn lại bà với đôi mắt xanh biếc màu lá non. Tuổi thanh xuân đã rời bỏ thái hậu từ lâu nhưng thay vào sự tươi trẻ, nhan sắc bà lại nhận được nét sắc sảo đằm thắm. Bà vẫn là một người đàn bà xinh đẹp khác thường. Tuy nhiên đôi khi sắc đẹp là không đủ. Maira ngước khỏi chiếc gương, nhìn vào vị phu nhân đang ngồi trên chiếc giường lớn giữa phòng, tấm trướng bằng lụa mỏng phủ xung quanh đã giấu đi diện mạo bà ta - một khuôn mặt mà thái hậu cảm thấy dễ chịu vì không phải nhìn thấy.

-Đã lâu chúng ta không gặp nhau. - Vị phu nhân cất giọng nói du dương - Cảm ơn vì đã cho ta ở lại Pheniox trong thời gian Emperatriz được sửa chữa.

-Được lệnh bà lưu lại là niềm vinh dự của Pheniox. - Thái hậu lạnh lùng đáp - Nếu có việc gì cần, lệnh bà có thể nói với bất kì tì nữ nào. Thời gian này tôi không được khỏe... - Trong một thoáng, hình ảnh cố hoàng đế thoáng qua trước mắt bà - ... cho nên sẽ khó lòng đến tiếp chuyện lệnh bà thường xuyên. Tôi...

Có tiếng cười khẽ vọng ra từ trong trướng :

-Thái hậu cứ giữ gìn sức khỏe, không phải lo nghĩ cho ta. Nhưng xin nán lại một chút, ta mời thái hậu đến đây là có chuyện cần nói... Thallus, ngươi hãy vào đi.

Trước sự ngỡ ngàng của thái hậu, cánh cửa phòng được đẩy ra và một người lính canh tiến vào. Người đó chỉ khẽ cúi đầu chào thái hậu trước khi lướt qua rồi quỳ xuống cạnh giường.

-Đã có tin rồi phải không ? - Lệnh bà Emperatriz hỏi.

-Đúng như dự đoán, thưa lệnh bà. - Thallus trả lời ngắn gọn.

-Như Thallus đã nói. - Emperatriz hướng giọng nói về phía Maira - Hẳn thái hậu biết hoàng đế của chúng ta cuối cùng đã không thoát khỏi số mệnh định sẵn, ngài đã gặp và yêu Halcyon Agatha, công chúa Merena.

Đôi mắt đẹp của thái hậu ngay lập tức sa sầm. Nhưng vị phu nhân kia không nhận ra hoặc là cũng chẳng bận tâm vì bà vẫn thong thả nói tiếp :

-Hoàng đế cũng đã kể cho Halcyon nghe câu chuyện về Laten... Thái hậu nghĩ bao lâu sự thật sẽ được suy ra ? Ta thì đoán hẳn cũng sớm thôi. Ừm, vậy hoàng đế sẽ phản ứng như thế nào nếu biết rằng Laten đã bị thái hậu ép phải chết ?

Maira đã có câu trả lời từ lâu, từ lúc bà quyết định phải giết Laten Agatha bất chấp tất cả. Bà biết một khi bất kì ai phát hiện ra vở kịch kia, họ đều sẽ nghĩ hoàng hậu vì sợ bị vương phi đoạt ngôi mà ra tay tàn độc hại chết tình địch. Nhưng thế thì có sao ? Maira chỉ quan tâm đến việc mục đích của mình được hoàn thành. Và giờ thì bà biết mình đã thất bại. Therosan và Halcyon Agatha đã yêu nhau. Phải chăng mọi chuyện đều sẽ đúng như lời tiên đoán ?

-Tôi không quan tâm, thưa lệnh bà. Tôi đã không còn quan tâm gì nữa. - Thái hậu Maira thoáng mỉm cười một cách lịch sự nhưng đủ vẻ sắt đá để khiến người khác cảm thấy ớn lạnh.

Có điều, lệnh bà Emperatriz vẫn chưa chịu chấm dứt câu chuyện :

-Ngay cả hoàng đế, thái hậu cũng không còn quan tâm sao ?

Câu hỏi này đem đến nét cười rất nhạt trên đôi môi đỏ thắm của người phụ nữ quyền uy bậc nhất Acamas :

-Lệnh bà nói cứ như thể Therosan là con của tôi vậy.

Mạch đối thoại bỗng bị đứt đoạn ngay sau lời này, sự im lặng bất ngờ đè nặng xuống từng hơi thở. Ngay cả Thallus cũng quay nhìn thái hậu như cân nhắc đong đếm điều gì, màu mắt ngọc bích ẩn chứa sự nguy hiểm không phải ai cũng có khả năng nhận ra. Mãi một lúc sau, người phụ nữ quyền quý trong trướng mới nói tiếp, lần này, giọng bà ta mất hết vẻ thánh thót thường có.

-Không phải là như vậy sao ?

Maira cảm nhận rõ áp lực nén sau từng chữ ở câu nói ấy, hệt như từng mắt xích vẫn luôn quấn chặt quanh người bà suốt chừng ấy năm trời ròng rã. Trong một khắc , thái hậu muốn vứt bỏ tất thảy chỉ để giữ duy nhất cho mình niềm kiêu hãnh mà đáng ra bà phải có, thậm chí phải có rất nhiều. Thế nhưng thái hậu cũng hiểu rõ là đã quá muộn để có lại điều quý giá trên. Bà đã lựa chọn và giờ đây bà không thể thay đổi lựa chọn của mình, bởi vì nơi bà vẫn còn đó tình yêu tha thiết dành cho người chồng đã mất. Bà đã yêu ông biết chừng nào...

-Therosan là con trai yêu quý của tôi. - Thái hậu trả lời, nhìn thẳng vào bóng người sau trướng. Liệu bà ta có thấu rõ lòng căm hận của bà hay không ? Có lẽ có. Bà có cảm giác nỗi hận ấy đang thiêu cháy mắt mình thành những đốm lửa bỏng rát.

-Chính là như vậy. - Giọng lệnh bà Emperatriz dịu xuống - Tất cả chúng ta đều muốn điều tốt đẹp cho hoàng đế. Tất cả chúng ta đều muốn điều tốt đẹp cho Acamas. Nhưng lại không thể giết Halcyon Agatha. Vậy chúng ta nên làm gì đây ?

Đó không phải là một câu hỏi, thái hậu Maira hiểu, lệnh bà Emperatriz chưa bao giờ là người cần kẻ khác góp ý cho quyết định của bản thân. Còn bà, bà sẽ làm gì bây giờ ? Bà có nên thử một lần nữa thay đổi vận mệnh không, có nên cố gắng giết chết con bé công chúa Merena đó như đã từng giết chị nó không ? Giá mà bà biết rằng lệnh biệt giam 10 năm kia là không đủ để loại nó vĩnh viễn khỏi cuộc đời Therosan thì năm ấy, bà hẳn đã lệnh cho Cerulean dứt khoát hơn hoặc ít ra là không nghe lời can gián hòng giảm nhẹ hình phạt từ Cerulean. Bà đã không hề biết Therosan vô tình gặp lại rồi yêu Halcyon Agatha say đắm cho đến tận đêm vũ hội được tổ chức ở Pheniox. Nhưng Maira cũng hiểu bản thân bà không muốn ám hại cô gái ấy. Hằng đêm hình bóng vương phi Laten vẫn ám ảnh trong những giấc mơ của thái hậu như một lời nguyền bà tình nguyện nhận lãnh vào mình.

-Tôi có thể thỉnh cầu một điều không ? - Cuối cùng bà nói, mệt mỏi bởi đau thương dồn tụ bao năm - Xin lệnh bà hãy nghĩ đến hạnh phúc của Therosan.

Vài giây trôi qua trong yên lặng như thể sẽ không có lời đáp rồi lệnh bà Emperatriz nhẹ nhàng nói :

-Ta hứa.

Chapter 28

Đã để mọi người cho lâu do thời gian qua bạn Du thi cử, giờ là chapter 28.

.

Trong chapter 28 đặc biệt cảm ơn sự tư vấn của Wolfy và Machiavelli cho một số chi tiết. Nhân đây cũng xin thông báo, bạn Machiavelli đã nhận lời trở thành beta reader về mặt mưu thuật trong Red Castle. Nhân tiện quảng cáo thì các bạn có thể tìm đọc thử vài fic lịch sử được đầu tư khá công phu của bạn Machia trong vnfiction hoặc ACC.

.

.

.

~oOo~

.

.

Chapter 28

.

.

.

Thespiana Nobulsia chậm rãi ngẩng lên khỏi khung thêu, dõi cái nhìn lạnh lẽo vào người tì nữ đang đứng trước mặt. Nàng nghe rất rõ những gì cô ta vừa báo. Hoàng đế và Halcyon Agatha đã ở bên nhau rất lâu trong Ashokas, từng lời họ nói với nhau đều được thuật lại tỉ mỉ, chi tiết. Cuối cùng thì Therosan đã biết mọi chuyện, nhưng vẫn chấp nhận cô gái ấy, không, chính xác hơn là vẫn yêu cô ta. Bất chấp.

Tất cả phản ứng của Thespiana chỉ là ra hiệu cho tì nữ lui sau đó lại cúi xuống, quay về với mũi kim của mình. Nàng đã từng thêu được những chiếc khăn rất đẹp.

-Lệnh bà...

Thespiana ngước lên một lần nữa để nhìn thẳng vào đôi mắt đầy lo âu của Asmom, bà đang quỳ trên sàn, cách nàng một khoảng, nhưng nỗi lo âu ấy tựa như có thể chạm vào được. Nó khiến nàng mỉm cười :

-Ta không sao, Asmom. - Ngừng một chút, nàng tiếp - Nhà Nobulsia sẽ không để có chuyện gì xảy đến với ngôi vị của ta đâu, ít nhất là vào lúc này.

-Nhưng thưa lệnh bà, phu nhân đâu chỉ mong ngài trở thành hoàng hậu, cả gia tộc luôn cầu mong hạnh phúc đến với ngài, như một người phụ nữ. Thế mà...

Thespiana ngắt lời viên nữ quan, vẫn mỉm cười :

-Thế mà cuối cùng ta, tiểu thư Thespiana Nobulsia danh giá lại không thể có được trái tim của hoàng đế trong khi Halcyon Agatha thân mang tội lại chỉ trong một thoáng đã giành được nó dễ dàng phải không? Bà muốn ta phải làm sao đây. Dùng quyền lực của mình bức tử cô ta ? Hay ép cô ta ra khỏi Armanie ? Dù sao thì như chúng ta đều biết, bệ hạ thế nào cũng không thể xử tội ta lúc này. Một khi ngài vẫn còn sự hậu thuẫn từ nhà Nobulsia.

Đôi mắt Asmom chùng xuống, bà không muốn nghe những lời cay độc ấy thốt ra từ đôi môi xinh đẹp của cô gái bà yêu thương nhất trên đời. Thespiana đã luôn là một cô bé rất ngoan, một tiểu thư rất chuẩn mực và giờ là một hoàng hậu rất hoàn mĩ. Dường như nhận ra thái độ từ Asmom, Thespiana chuyển giọng nhẹ nhàng :

-Nhưng chúng ta sẽ không làm thế phải không, không phải "không thể" mà chỉ đơn giản là không làm. Nếu ta có một đứa con, ta sẽ làm, vì lợi ích của nó. Nếu ta có một sinh mạng bị đe dọa, ta cũng sẽ làm. Song thậm chí ngay cả địa vị hoàng hậu này ta vẫn nắm chắc trong tay, thế thì ta làm những chuyện độc ác kia để làm gì Asmom nhỉ ? Vì tình yêu sao ? Nếu tình yêu có thể giành bằng cách ấy thì thật là đơn giản biết bao.

Không phải chỉ lời nói mà ngay cả biểu cảm trên khuôn mặt của hoàng hậu đã khiến Asmom sững lại vài giây không thốt nên lời rồi bà quay đi, cố gắng ghìm cơn xúc động rồi nói rất khẽ :

-Bệ hạ chắc chắn là đồ ngốc. Đáng lẽ hai người đã có thể hạnh phúc bên nhau mà không cần bất kì công chúa Merena nào cả.

Vị hoàng hậu trẻ bật cười, tiếng cười thanh nhã trong như ngọc, nó cũng kết thúc luôn cuộc nói chuyện ấy khi nàng ra hiệu cho Asmom biết là muốn ở lại một mình rồi quay lại với công việc thêu thùa. Những đường chỉ mảnh kết bằng sợi vàng sáng lấp lánh dưới những ngón tay thanh nhã như cánh phong lan của nàng. Một đóa hoa lớn, rất lớn, với nhiều lớp cánh màu hoàng kim đang dần thành hình trên nền lụa trắng.

Thespiana Nobulsia có thể không phải một hoàng hậu hạnh phúc nhưng nàng sẽ không để bản thân trở thành một hoàng hậu đau khổ vì một lý do như thế này. Lòng kiêu hãnh của nàng không cho phép. Therosan yêu Halcyon chẳng có gì khác lạ, Halcyon hay bất kì ai cũng thế thôi, vì đó vẫn không phải là nàng.

Được một lát, hoàng hậu ngừng thêu, nàng liếc nhìn lên sang ngăn kéo chiếc tủ nhỏ bên cạnh, lưỡng lự giây lát, nàng đứng dậy, tiến đến mở nó ra và cầm lên một phong thư nhỏ vẫn còn nguyên dấu niêm phong - một dấu niêm phong mang hình ngôi sao tròn màu bạc. Tần ngần giây lát nàng quyết định mở nó ra. Vẫn là chúng, những lời tha thiết ấy... những hứa hẹn suốt bao năm không đổi thay...

Nàng toan tìm cách đốt lá thư như mọi lần trước rồi bỗng một khắc, nàng sững lại. Cúi xuống nhìn những dòng chữ một lần nữa, Thespiana đưa tay chạm lên từng nét bút hằn trên giấy cho đến khi chạm đến chữ ký của người viết.

-Anh không sợ gì phải không... Dianthus... - Thespiana thì thầm.

.

.

.

.

.

.

Thành Adalgisa, Tây đế chế.

.

-Tướng quân, thưa tướng quân...!

Caulisio Callous giật mình tỉnh khỏi giấc ngủ bởi tiếng đập cửa tuy không dữ dội nhưng liên tục không ngừng. Chàng ngay lập tức tỉnh táo khi nhận ra mức độ khẩn thiết trong giọng nói của tiểu đồng thân cận. Gạt cánh tay mỹ nữ đang vắt ngang người mình sang một bên mạnh đến mức gần như hất cô ta ra, Caulisio khoác áo rồi tiến những bước dài ra mở cửa. Trong khoảnh khắc cơn đau đầu khủng khiếp tràn qua chàng như một cơn sóng vùi, đêm qua cùng với cô ả chàng đã uống khá nhiều rượu.

Cánh cửa vừa mở thì Loire vội vã bước vào, thủ phục dưới chân Caulisio :

-Xin tướng quân tha tội quấy rầy này nhưng ngài Barrett bảo nhất định phải...

-Nói mau đi. - Caulisio không thể ngăn mình càu nhàu, đầu chàng thực sự đang rất đau nhức, chết tiệt thật, dạo này chàng đâu có uống nhiều như thế. Cô nàng kia vẫn đang ngủ li bì trên giường. Bầu trời ngoài cửa sổ hẵng còn tối, lấp lánh ánh sao.

-Có một gói quà được tìm thấy ở trước dinh thự thành Taima...

Taima ? Cái tên làm ánh mắt Caulisio hẹp lại, một gói quà ở thành phụ Taima cách đây bảy dặm thì liên quan gì đến Adalgisa này ?

-Gói quà ấy đang ở đây à ? - Caulisio hỏi rồi không đợi Loire xác nhận, chàng lập tức rời phòng riêng tiến ra phòng hội nghị. Không ngoài dự đoán, tất cả nến đều đã được thắp lên với Barrett và Sequoia đang ngồi quanh bàn đợi chàng. Họ không vận quân phục nhưng khuôn mặt lộ nét căng thẳng.

.

.

Một gói to đặt trên bàn, được bọc ngoài bởi một lớp vải màu tối. Caulisio bỏ qua màn chào hỏi chỉ bằng một cái hất tay và ngồi vào chỗ của mình cùng lúc Barrett đứng lên và bắt đầu nói:

-Gói này được tìm thấy ở Taima cách đây vài giờ trước khi chuyển ngay về Adalgisa. Tôi nghĩ tướng quân chắc chắn muốn xem qua.

Ghim chặt ánh mắt vào vật trên bàn, Caulisio gật đầu. Barrett liền tự tay gỡ dần các lớp bọc, ngay từ khi lớp vải ngoài cùng rơi ra Caulisio đã biết rõ lý do vì sao Taima lại chuyển nó đến đây gấp như vậy : các lớp bọc thẫm đầy máu đen. Thứ bên trong nhanh chóng lộ ra, mùi tanh tưởi hôi thối không còn thoảng nữa mà lập tức ngập khắp phòng. Một thủ cấp. Caulisio thậm chí không hề nhăn mặt hay biến sắc, chàng rời khỏi chỗ ngồi, tiến gần hơn rồi nhấc hẳn vật đẫm máu lên để xem xét. Đôi mắt kẻ xấu số nhắm nghiền, không có nét sợ hãi. Trước sự sửng sốt của những người có mặt, vị tướng trẻ cúi xuống liếm nhẹ vào phía trên tai nạn nhân, vị mồ hôi vẫn còn đậm. Thành thạo như một dược sư hiểu rõ việc mình đang làm, Caulisio rút con dao nhỏ vẫn mang theo ra, rạch một đường vừa đủ trên làn da nhợt nhạt của thủ cấp rồi dùng tay xé nhẹ. Các thớ thịt đã mất độ đàn hồi bị tọac ra một cách dễ dàng. Kết quả ấy đem đến một nét tối trong đáy mắt Caulisio, chàng kiểm tra tiếp phần thịt nơi dưới cằm và cuối cùng nhìn rất gần vết tử thương, nhận thấy vết chém tuy gọn nhưng phần thịt đã ngả màu đen.

Đặt cái đầu xuống, với biểu cảm lạnh lùng không đổi, Caulisio súc miệng rồi vừa rửa tay vào chậu nước mà Loire đã mang lên sẵn, vừa nói với tiểu đồng :

-Mang đến đây bản đồ chi tiết vùng biên giới phía Tây Nam, ta cũng cần gặp một xà ích, chọn kẻ nào giỏi nhất Adalgisa ấy. Rồi chuẩn bị giấy bút cho ta.

Loire toan lui ra khỏi phòng thì Caulisio gọi giật lại, giọng vẫn thản nhiên như không :

-Và lần sau, nếu ta còn thức dậy với cơn đau đầu như thế này chỉ vì bị một cô ả nào đó chuốc quá nhiều rượu thì cậu cũng sẽ trông như cái thứ đầy máu trên bàn đấy, rõ chưa ?

Cậu nhỏ cúi đầu nhận lệnh rồi vội vã đi khuất, Caulisio trở về chỗ của mình, thay vì nhìn thủ cấp, chàng hướng mắt vào hai vị thuộc tướng :

-Ông ta đã chết ít nhất ba ngày rồi và rõ ràng là đã bị bắt trước khi bị giết. Vị mồ hôi còn đậm chứng tỏ đã có sự chống cự, hoặc, à, có thời gian để sợ chết rất nhiều.

-Đáng lẽ ông ta đang phải ở Fuego phải không ? - Sequoia nhẹ nhàng hỏi.

-Đúng. Do đó một lát ta muốn hai ngươi cùng tên xà ích xem xét bản đồ thật kĩ để xem các con đường đi từ Acamas qua Fuego. Ta muốn biết trong khoảng thời gian ba đến bốn ngày trước, đoàn người có thể đã ở điểm nào trong chuyến hành trình. Đối chiếu với thời điểm vượt biên giới Acamas sẽ không khó để xác định khu vực vụ việc xảy ra.

-Tướng quân có nghĩ là bọn Fuego... ?

Đúng lúc ấy, Loire quay trở lại với các thứ cần thiết và báo rằng người xà ích sẽ có mặt sau chốc lát. Trải giấy viết lên bàn, Caulisio chấm mực rồi ngẩng lên nhìn Barrett - người vừa hỏi, chàng đáp :

-Không có bằng chứng. Và cũng không thực sự quan trọng, ta tin là vậy. Điều quan trọng là, việc này hiển nhiên không phải do một bọn cướp đường nào đó. Còn lại là tùy vào sự định liệu của bệ hạ. Song nếu chúng thích bắt đầu với Adalgisa của ta thì có lẽ ta cũng không thấy có gì phiền. Trò chơi đẫm máu này nên bắt đầu sớm thì hay hơn.

Nói đoạn Caulisio đặt nét bút đầu tiên lên giấy, viết thông báo khẩn gửi về Lustre. Hoàng đế trẻ tuổi sẽ không thích nội dung lá thư này đâu. Liếc nhìn thủ cấp vẫn ở trên bàn, Caulisio Callous thầm nghĩ. Đúng vậy, chắc chắn là không thích rồi. Đáng lẽ họ phải lắng nghe Caulisio đây vào cuộc họp bàn lần ấy, đặc biệt là ông, Lomas ạ. Nếu không thì ông đã không vong mạng như thế, chết cũng không toàn thây.

Giờ thì chờ xem Therosan Armaniey sẽ phản ứng thế nào trước hung tin. Nghĩ vậy, ngòi bút của Causilio càng lướt nhanh hơn.

.

End chap 28.

Chapter 29

Mốc rồi ta ơi, aiya nói giỡn thôi, wordpress tiêu chuẩn quốc tế sao dễ mốc thế được nhỉ.

Bay bay về với chapter 29 nào.

.

.

~oOo~

.

Chapter 29 :

.

.

Lá thư đến tay hoàng đế vài ngày sau đó, lính truyền tin hầu như chỉ dừng chân thay ngựa chứ không có lấy một khắc nghỉ ngơi, y như lời tướng Caulisio đã hạ lệnh : "Ta không quan tâm bao nhiêu ngựa chết vì kiệt sức, chỉ cần thư đến chỗ bệ hạ càng sớm càng tốt."

.

Lúc ấy, Therosan đang dùng bữa sáng với Halcyon. Dưới bàn tay của Asmon, việc cải thiện cuộc sống của Halcyon thật đơn giản, nhanh chóng. Từng bước nàng được phục hồi dần các quyền lợi cho vị trí phi tần của mình, Therosan chưa hề ra bất cứ thông báo chính thức nào nhưng hoàng cung giờ đây đều rõ người chiếm được trái tim của hoàng đế trẻ là ai. Và điều đó làm thay đổi tất cả. Dường như ngoài việc phải tìm cho ra kẻ đã ám hại Laten thì cuộc sống của Halcyon phút chốc chỉ tràn đầy những điều tươi sáng... ít nhất là cho đến buổi sáng hôm ấy, sau khi đọc xong lá thư khẩn, hoàng đế vẫn không có biểu hiện gì. Chàng gấp nó lại và ra hiệu cho hầu cận lui ra để lại họ ở lại một mình trong phòng ăn.

-Trưởng quan phụ trách ngoại giao Lomas Krukis của ta đã bị ám sát trên đường đi Fuego. - Therosan nhìn xuống phong thư, không thể dò được suy nghĩ trong đầu chàng - Đây là tin báo từ Tây tướng quân, Caulisio Callous. Xác ông ta vẫn còn ở Adalgisa. Chưa xác định được thủ phạm.

Halcyon suýt nữa thì nghẹn chiếc bánh đang dùng, thật khó tin là Therosan lại đem chuyện quốc gia đại sự như thế nói với nàng. Nhưng sự điềm tĩnh ở chàng cho thấy đó không phải xuất phát từ cơn xúc động bốc đồng.

-Nàng có nghĩ việc này cũng cùng thủ phạm với lần phụ vương của ta không ?

Khi nhận ra mình sẽ không có câu trả lời, chàng nhấn giọng hơn một chút :

-Ta đang hỏi nàng.

-Chàng thực sự muốn nghe em trả lời ư ?

-Tất nhiên.

Halcyon thận trọng nhìn vào đôi mắt xanh sáng của người yêu, tự hỏi lý do nào mà một hoàng đế lại muốn nghe ý kiến về một việc như thế từ tiểu phi tần của mình. Như đọc được suy nghĩ ấy, Therosan nhẹ nhàng nói :

-Cerulean đã kể ta nghe về việc nàng đọc sách và ta thích có một hoàng hậu gánh vác trách nhiệm cùng mình hơn là trang trí bên cạnh. Đúng vậy, một ngày nào đó, nàng sẽ là hoàng hậu của ta. Giờ thì hãy nói ta nghe nàng nghĩ gì.

.

Hoàng hậu ?

Còn Thespiana thì sao ?

.

Nhưng không để Therosan nhận ra điều mình vừa nghĩ đến, Halcyon quay lại chủ đề ban đầu ngay, như thể việc nàng có thể trở thành hoàng hậu không hề đáng phải bận tâm chút nào.

-Em nghĩ, chàng ít nhất đã đoán ra thủ phạm, nếu không sẽ không bình tĩnh như vậy, thưa bệ hạ. Huống chi có lẽ cái quan trọng hơn việc ai đã giết là việc vì sao hắn lại giết. Giết sứ thần là một hành vi khiêu khích nghiêm trọng, đặc biệt trong tình huống nhạy cảm giữa Acamas và Fuego như hiện nay.

Tuy ánh nhìn của Therosan không hề thay đổi song trong một thoáng, chân mày của chàng hơi cau lại rồi giãn ra rất nhanh, chàng đáp :

-Ristocra vừa trở về từ Aeris, sau khi cho hắn biết về tin này ta sẽ cho hắn quay lại phía Nam ngay. Thật khó mà biết được bọn chúng đang âm mưu những gì. Nàng nói đúng, dù kẻ sát hại Lomas này là từ Argentos, Fuego hay bất cứ đâu thì hắn cũng đang nghĩ đây là thời điểm tốt để khơi mào chiến tranh và muốn nhử Acamas bắt đầu trước. Nhưng, sẽ không có chuyện đó. Ta sẽ đợi, xem kẻ nào muốn chạm tay đến đất đai của dòng họ Luneas này.

.

Chỉ có điều, trong thâm tâm, Therosan biết mình đang chơi một canh bạc mạo hiểm. Kẻ đứng đàng sau hàng lọat sự kiện bất lợi này rõ ràng chọn đúng thời điểm chàng lên ngôi để hành động chứ không phải khi phụ vương còn tại vị bất chấp sự thật là những năm tháng cuối đời hầu như tiên đế hoàn toàn phó mặc việc cai trị cho các cận thần. Phải chăng hắn coi thường khả năng của Therosan ? Nếu vậy, không chỉ hắn mà ngay cả triều đình Acamas cũng đang âm thầm hoài nghi năng lực hoàng đế ở chàng. Mầm mống bất ổn đã có từ lâu thế nhưng giờ đây đã bùng lên dữ dội sau cái chết bất ngờ của tiên đế. Nhất là khi chính ngài lại muốn ngừng mọi việc điều tra về hung thủ mà không giải thích bất cứ lý do nào cho thỏa đáng. Sự hoảng loạn đang ăn mòn Acamas nhanh hơn bất kì cuộc xâm lăng nào. Và đây, Therosan chỉ là một hoàng đế non trẻ, chàng đã là một thái tử được yêu mến nhưng chưa bao giờ tỏ ra là một kẻ đủ tàn nhẫn để nắm lấy vương quyền vốn đã định sẵn cho mình từ lúc sinh ra.

Chẳng mấy chốc vụ ám sát này sẽ lan khắp mọi ngõ ngách trên toàn đế chế, Lomas là một quan đại thần rất quảng giao và có tiếng tăm, đã phụ trách ngoại giao suốt hai đời vua. Cái chết của ông ta theo lời Caulisio lại khá thảm khốc, nếu là một kẻ thường dân thì cũng đã đủ khiến dân chúng hoảng sợ rồi, nói chi là một đại quan, lại còn đang thực thi nhiệm vụ sứ thần... Rõ ràng đây là một hành động sỉ nhục danh dự của đế chế Acamas công khai, đầy giễu cợt. Chưa kể việc Fuego dám tiến đánh Aeris. Hai sự việc này đã từng bước khắc sâu hơn cảm giác rằng uy quyền bao phủ của Acamas lên bờ lục địa đang ngày một yếu dần. Chính vì thế, một khi Therosan quyết định án binh bất động, điều đó sẽ gây phật lòng dòng họ Krukis, thậm chí làm họ nổi giận, khoét sâu hơn sự hoài nghi sẵn có. Người ta sẽ cho rằng tân hoàng đế Acamas thật ra chỉ là một thằng hèn...

Còn nếu chàng dùng binh quyền trừng phạt để xóa bỏ sự sỉ nhục này, bắt đầu từ Fuego chẳng hạn, thì chẳng khó để thấy Fuego chỉ đang cố tình trở thành con mồi cho Acamas nhằm đến một mục đích sâu xa hơn. Hơn bao giờ hết, Therosan cảm nhận rõ được sự quan sát chết người đến từ Argentos. Phụ vương đã luôn giữ sự cảnh giác đối với quốc gia này, mặc cho sự hoàn hảo kì lạ mà hai bên đã có từ bấy lâu qua. Nếu Acamas khởi chiến trước, một cách vội vã như vầy, không những không có sự bất ngờ mà còn chưa có sự chuẩn bị. Đã quá lâu rồi kể từ lần cuối Acamas tham gia chiến trận. Đế chế đã từng luôn là bá chủ. Và để đổi lấy thời gian chuẩn bị ấy, Therosan sẽ phải lấy danh dự hoàng đế của mình ra đặt cược. Sự hoài nghi, bất mãn nếu không được kiềm chế thì bất cứ lúc nào cũng có thể bị kích động thành phản loạn.

Nhưng Therosan Luneas này có lòng tin vào bản thân hơn bất cứ kẻ nào khác. Nếu buộc phải có chiến tranh thì nó phải theo ý của chàng, chứ không phải là ngược lại. Kẻ bị chiến tranh làm chủ thì không thể nào giành đựơc chiến thắng.

.

-Chiều nay có cuộc gặp với Ristocra, ta sẽ cho người đến đón nàng. - Cuối cùng chàng nói sau một khoảng im lặng rất dài.

.

.

Câu nói không còn làm Halcyon bối rối nữa. Dù Therosan vẫn ngồi nguyên trên ghế và bắt đầu đọc lại phong thư, nàng vẫn như cảm thấy đôi mắt xanh ấy đang chăm chú dõi theo mình.

Một ngày nào đó, nàng sẽ là hoàng hậu của ta.

Halcyon đã hiểu : Một ngày nào đó - khi nàng xứng đáng trở thành một hoàng hậu, hay chính xác hơn, một người bạn đồng hành thực sự của chàng. Tình yêu trong tim chàng không hề che mờ đi lý trí, như nàng vậy.

Vì vậy không chút ngần ngại, nàng cúi đầu :

-Vâng, thưa bệ hạ.

.

.

.

.

.

Ở một nơi rất xa Lustre, trong hoàng cung Meriel thuộc vương quốc Argentos, hoàng đế Dianthus đang thảnh thơi dựa vào thành chiếc hồ tắm rộng lát bằng cẩm thạch đen, thả lỏng các cơ, tin tưởng vào bàn tay xoa bóp điêu luyện của các tì nữ. Hơi nóng tỏa lên mang theo mùi xạ hương đặc biệt có tác dụng an thần. Hôm nay đã là một ngày làm việc mệt mỏi như bất cứ ngày nào kể từ khi Dianthus lên ngôi.

Tuy nhắm mắt nhưng tiếng bước chân phía bên kia tấm rèm cũng đủ để Dianthus nhận ra kẻ vừa đến là ai.

-Ngươi đến trễ, Kyrios. - Hoàng đế cất giọng, một chất giọng mềm mại dễ chịu.

-Tôi chỉ vừa về tới ...

-Đó là lý do ta thích dùng chim đưa thư hơn là người. Nhờ nó mà ta biết tin trước một khoảng thời gian đáng kể đấy. - Dianthus hơi duỗi vai ra cho nữ tì vén tóc lên và bắt đầu miết quanh cổ chàng - Đúng rồi, chỗ đó... Ừm, còn ngươi, Kyrios, có phải ngươi muốn tước hết của ta thú vui thư giãn nho nhỏ kiểu như thế này không ? Bằng cách chọc giận để Acamas thần thánh nổi điên lên mà san bằng Meriel nhỏ bé của ta ấy ?

Rồi không để cho người tên Kyrios kịp đáp, Dianthus nói tiếp, vẫn giữ cho lời nói thật nhẹ nhàng :

-Đơn phương sát hại sứ thần Acamas mà không báo cho ta biết trước, nó không phải là thứ hành vi ta khuyến khích các cận thần của mình đâu, ngươi hiểu chứ ? Nói cho cùng, tuy Argentos không được bao la như Acamas nhưng ta vẫn là hoàng đế. Và đáng tiếc thay ta cũng có cái gọi là sĩ diện của hoàng đế chảy trong máu mình. Vậy nên, đừng-có-lần-thứ-hai.

Dianthus ngừng giây lát, Kyrios vẫn chẳng nói một lời, y như đã dự đoán. Điều này khiến hoàng đế cười nhạt không thành tiếng. Bên cạnh, các tì nữ bắt đầu dùng khăn mềm lau mái tóc của chàng một cách tỉ mẩn.

-Tuy nhiên, điều này cũng có cái hay của nó. Ta đoán là, mọi thứ đã đâu vào đấy rồi phải không? Nếu sai, ta sẽ lấy mạng ngươi ngăn máu người Argentos phải đổ, Kyrios ạ.

-Bằng cách nộp tôi cho Therosan Luneas ư, bệ hạ ?

-Nộp xác của ngươi. - Dianthus vừa nói vừa quấn chiếc áo choàng rộng màu tía quanh người, không hề nhìn về phía kẻ đứng bên kia rèm - Chỉ có những cái xác mới không biết phản bội.

-Ngài nói đúng, đó là lý do tôi thích Lomas Krukis khi hắn là một cái xác hơn. Vâng, thưa chúa của tôi, mọi thứ đã sẵn sàng. Chẳng bao lâu ai cũng sẽ biết đến nỗi nhục của Acamas lẫn Therosan. Tôi hi vọng tuyến sau cũng đã chuẩn bị ...

-Ngươi đừng lo. Ta đã phát đủ khăn tay cho các cô vợ của mình, yêu cầu họ luyện khóc hàng ngày. Argentos này sẽ đóng vai nạn nhân một cách hoàn hảo thôi. Nhưng nếu Acamas không làm ầm lên thì... - Nói đến đây, Dianthus bật cười, bỏ lửng câu nói, hồ hởi vén rèm bước ra - Ngươi có thích dùng chút rượu chính hiệu Adalgisa cùng ta không bạn thân mến ?

.

.

End chap 29.

Chapter 30

.

Trước khi vào đọc chap 30, mong các bạn nào có quan tâm đến Legend of Porasitus mà còn chưa ghé qua trang chủ LoP để góp ý cho concept art của fic thì vui lòng ghé sang một chút nhé. -> link

.

.

Chapter 30 :

.

Therosan đã không hề có một cuộc thảo luận đúng nghĩa, thực khó có thể biết những gì đã chuyển biến trong đầu chàng khiến kết quả trở thành như vậy. Ngồi bên chiếc bàn trà, ỡ giữa Therosan và Ristocra, Halcyon lẳng lặng quan sát hai người đàn ông. Vẻ đẹp trai của Ristocra đã thoáng bị che mờ khi đọc xong bức thư từ Adalgisa. Trước khi ánh mắt của viên tướng có thể nêu câu hỏi, hoàng đế đã nói :

-Chúng ta sẽ đánh Argentos, chứ không phải Fuego.

-Nhưng đó không phải là lý do để ngài gặp riêng tôi, phải không bệ hạ ? Những thứ như vậy ngài hoàn toàn có thể quyết định mà không cần thăm dò ý kiến của tôi.

-Ristocra, ta muốn sự ủng hộ.

Ristocra rất muốn có thể đáp một cách tự nhiên rằng, chiến đấu vì đất nước là trách nhiệm của một tướng quân. Song chàng hiểu rõ hoàng đế ám chỉ đến "trách nhiệm của một quý tộc". Therosan muốn chàng đem lượng quân thuộc dòng họ Valchis trực tiếp tham gia đội quân mà hoàng đế lãnh đạo. Valchis - một trong những gia đình hùng mạnh nhất - hiển nhiên sẽ là một lực lượng lớn đủ để thu hút hoặc ép buộc các gia tộc khác tham gia vào liên minh giữa vua và giới quý tộc này.

Nhưng góp quân cũng có nghĩa là nhà Valchis phần nào đó đã đặt số phận của mình vào tay Therosan - một nhà cai trị còn quá trẻ. Một cách bản năng, Ristocra cảm thấy cần phải thận trọng. Chàng có thể chết trên chiến trường nhưng hi sinh sự an toàn của một gia tộc lại là vấn đề khác.

.

Therosan nhìn thấy sự do dự trong mắt của Ristocra và điều đó bỗng làm chàng tức giận. Cơn giận giống như một lưỡi dao lạnh buốt cứa sâu vào lòng chàng. Dù vậy, nó không nhắm trực tiếp vào Ristocra. Vấn đề của Acamas không phải là Argentos hay sự suy sụp trong sức mạnh của quân đội, vấn đề chính ở đây là, sự ích kỷ của từng cá nhân. Bất chấp mọi ưu đãi, sự an nhàn quá lâu đã khiến tất cả chỉ còn muốn nhận mà không muốn đưa ra. Quốc gia đã lui xuống hạng hai trong suy nghĩ của họ, mà có thể còn không được đến hạng hai nữa.

Đúng lúc ấy một giọng nói vang lên :

-Xin phép, tôi có thể nói một lời được không ?

Halcyon nhận ra hai đàn ông mất mấy giây mới nhận ra nàng vừa nói. Ristocra có vẻ không hài lòng, chàng chưa bao giờ nghĩ phụ nữ nên có mặt khi bàn bạc những chuyện như vầy.

-Tôi nghe nói, ngài Valchis và bệ hạ đã từng là bạn thân ?

Trong một giây mọi thứ đóng băng và ánh mắt thận trọng của Ristocra bỗng sáng lên một cách giận dữ. Nhưng Halcyon không để anh ta kịp cất lời đã nhắc lại một lần nữa câu hỏi :

-Có thật vậy không ?

Ristocra không thể lờ cô tiểu phi tử bé nhỏ của Therosan đi nữa, chàng quay lại nhìn vào nàng và đáp:

-Đúng.

Chàng không thể hiểu làm sao mà Therosan lại có thể để cho một người thiếp biết về tình bạn này. Từ sự kiện đặc biệt năm đó giữa họ chẳng phải đã có thỏa thuận rồi sao ? Chàng hết nhìn Therosan lại nhìn Halcyon rồi đột nhiên, Ristocra dựa hẳn người vào ghế, khi chàng nói, cách nói đã hoàn toàn thay đổi :

-Quả thật là cậu yêu cô ta phải không Thero ?

Đó là lần đầu tiên Halcyon thấy có người gọi hoàng đế Acamas như vậy, thậm chí Cerulean cũng không. Nước cờ của nàng đã đi đúng rồi. Nhưng câu hỏi của Ristocra làm nàng chú ý.

-Đúng vậy. - Môi Therosan từ từ giãn ra thành một nụ cười.

Và cô nàng này đã dùng chính tình bạn ấy để nhắc nhở chàng, Ristocra hiểu, rằng chàng cũng như gia tộc Valchis còn nợ Therosan một món nợ ân tình sâu đậm. Therosan không nhắc đến nhưng nếu tình thế bắt buộc, món nợ đó sẽ phải được đề cập. Lúc ấy sẽ không hay gì cho cả hoàng đế và chàng. Halcyon Agatha đã rẽ một con đường nhỏ để gữ thể diện cho cả hai.

Điều đó cũng có nghĩa là Therosan đã thực sự quyết tâm rồi...

Không khí buổi nói chuyện đằm lại rồi Ristocra chuyển mình trên ghế, vẻ trầm ngâm trong mắt chàng nhường chỗ cho sự linh động thường thấy ở những kẻ giỏi quan sát.

-Nhà Valchis sẽ luôn ủng hộ các quyết định của ngài, thưa bệ hạ. Thế nhưng huy động một lượng quân lớn như vậy sẽ không dễ dàng, nhất là khi chưa có đủ bằng chứng thuyết phục rằng mọi sự khiêu khích này đến từ Argentos. Họ có thể đồng ý tấn công Fuego, nhưng Fuego và Argentos rất khác nhau. Chúng ta không có đủ danh chính ngôn thuận để khởi binh và thật khó biết được Argentos đã chuẩn bị những gì chờ đón Acamas. Có quá nhiều sự mạo hiểm.

-Các gia đình quý tộc phải hiểu rằng quyền lợi của họ sẽ chỉ có thể được đảm bảo tuyệt đối khi triều đình này còn vững vàng. - Therosan nhấn giọng - Kể cả khi một số hèn nhát có ý định ngông cuồng là gió chiều nào xoay chiều nấy thì trước khi ta thân chinh tiêu diệt Argentos, tất cả chúng sẽ bị trừng trị. Tất cả.

Mắt Halcyon và Ristocra đều mở to. Thực khó tin là một người ấm áp như Therosan lại có thể ra quyết định tàn nhẫn như thế.

-Bệ hạ, xin chàng hãy cẩn trọng. Nếu sắp xếp không khéo thì có thể phát sinh những mối nguy hại ngay trong lòng đất nước, lúc đó ngoại bang sẽ càng có cơ hội thuận lợi...

Therosan chỉ khẽ liếc nhìn nàng hàm ý đã nghe thấy rồi quay sang Ristocra, chàng tiếp:

-Các gia tộc sẽ tự thu hút lẫn nhau. Ta muốn nhà Valchis giúp đỡ trong hết tầm ảnh hưởng của mình...

-Còn nhà Nobulsia thì sao ? - Ristocra vừa hỏi vừa đảo ánh mắt về phía Halcyon - Tuy hoàng hậu là người nhà Nobulsia nhưng xin cho tôi nói thẳng, họ đưa lệnh bà lên ngôi vị đó cũng chỉ vì lợi ích gia tộc. Nếu chiến tranh có thể gây ảnh hưởng đến lợi ích ấy thì ngôi hoàng hậu sẽ không phải là cái đai chắc chắn để bảo đảm cho bất kì điều gì.

Cho nên phải nhập chung lợi ích của nhà Nobulsia vào lợi ích của hoàng gia. Therosan đã quyết từ lâu nhưng chàng chưa nói ra. Theo một khía cạnh nào đó thật khó có thể nói cho người con gái chàng yêu rằng nàng vĩnh viễn sẽ không có được vị trí cao nhất bên cạnh chàng. Hoàng hậu là một ngôi vị mang đến nhiều lợi thế đáng kể cho ngai vàng, không Thespiana Nobulsia thì cũng sẽ là bất kì ai khác trong những gia tộc hùng mạnh. Therosan là một người tốt song chàng cũng còn là một vị vua.

-Ta hiểu. - Chàng đáp - Nhưng trước mắt, ta muốn ngươi cử một thuộc tướng có năng lực về đây hỗ trợ Cerulean. Ta nghĩ đã đến lúc thức tỉnh Acamasia rồi.

.

.

.

Đúng như những gì Therosan đã nói hôm đó, chỉ vài ngày sau, đội trưởng cấm vệ Cerulean Layol được điều đi nhận nhiệm vụ khác. Thật khó biết chàng đang phụ trách công việc gì vì đột ngột và bí ẩn, không còn ai gặp chàng ở Lustre nữa. Nhưng Halcyon thì biết. Cerulean đã trở thành chỉ huy của Acamasia - đội quân thiện chiến gồm bảy mươi ngàn người trực tiếp thuộc quyền hoàng đế Acamas. Quân lực đế chế phân chia thành những quân lính túc trực thường xuyên rải khắp các thành bang, một bộ phận không nhỏ khác là quân thuộc các gia tộc lớn, ví dụ như nhà Valchis, riêng Acamasia là quân của riêng hoàng đế. Thông thường các hoàng đế chỉ huy động một phần nhỏ Acamasia kết hợp với hai loại quân còn lại khi cần thiết vì một mặt nào đó, Acamasia chính là một vành đai quan trọng bậc nhất đảm bảo cho vương quyền không bị xâm phạm. Thật khó mà biết được liệu lần này Therosan Armaniey có tuân theo truyền thống ấy của tổ tiên hay không.

.

Những ngày tiếp theo, Therosan liên tục triệu kiến riêng chủ những gia đình quý tộc có thế lực nhất nhì đế chế với lý do vừa nắm quyền cần tìm hiểu về họ - những công dân ưu tú nhất, không phải ai cũng nhận được lời đề nghị trực tiếp như Ristocra. Therosan không muốn bứt dây động rừng, chàng thận trọng thăm dò thái độ cũng như tiềm năng quân sự của từng gia đình, khéo léo đến mức không ai nghi ngờ gì động cơ của nhà vua.

.

Tuy nhiên cái chết thảm khốc của Lomas Krukis vẫn ảnh hưởng đến cuộc sống vốn muôn phần xa hoa tại Lustre nói riêng và Acamas nói chung. Có một sự hoảng sợ ngấm ngầm lan khắp ngõ ngách đế chế, còn phản ứng trong giới quý tộc thật khó dò. Một số đã bắt đầu ngửi thấy mùi chiến tranh. Họ chờ đợi hoàng đế, và lo lắng. Chiến tranh là điều những kẻ hùng mạnh háo hức vì chiến thắng trong tầm tay. Song, những vị đại quý tộc vẫn lui tới dưới mái vòm của Armanie không hề ngây thơ, tất cả họ dù ít dù nhiều đều biết Acamas chẳng còn đủ hùng mạnh để có thể khởi sự chiến tranh một cách xốc nổi. Quá nhiều mạo hiểm. Đôi khi sự lo lắng còn đáng sợ hơn mối nguy thực sự.

Nhưng Therosan chỉ đáp lại bằng sự im lặng.

Thế là từ lo lắng, giới quý tộc bỗng nghi ngờ năng lực của nhà chỉ huy trẻ tuổi. Đây là một bước lùi chiến thuật hay Therosan Armaniey Luneas là một kẻ quá hèn nhát ? Sự bất mãn và coi thường bắt đầu chiếm chỗ của lo lắng, một số quên rằng chính họ trước đó cũng vừa hèn nhát trước việc chiến tranh có thể ảnh hưởng đến quyền lợi của mình.

Có điều sự bất mãn đó vẫn chưa đủ rõ ràng để gây nguy hiểm đến vương quyền mà Therosan nắm giữ. Chúng hẵng còn là những con sóng đầu mùa hạ vỗ vào vịnh Elena, trước khi giông bão cuối mùa nổi lên.

.

Trong thời gian này, Therosan một mặt tổ chức lại triều đình, đặc biệt là quân sự, mặt khác chàng lên lịch tập luyện cho chính bản thân mình. Một số buổi chiều, Therosan luyện kiếm với Halcyon tại Centaurous. Tuy hiện tại Halcyon đã có một sự tự do đáng kể và cảnh vật dường như không hề có gì thay đổi song nàng nhận ra đã có thứ gì vĩnh viễn khác xưa. Đây không còn là Therosan mà nàng đã nghĩ mình có thể thấu hiểu. Những đường kiếm chàng hạ xuống giờ đây đầy sát khí khác thường khiến người chưa có kinh nghiệm thực chiến như Halcyon phải chống đỡ hết sức khó khăn. Có những lúc nàng muốn chạm vào khuôn mặt mệt mỏi của chàng nhưng sự tự do mà chàng ban cho lẫn tình yêu mà chàng đã khẳng định vào giây phút ấy chỉ như một bức tường kính lạnh băng ngăn cách ở giữa... Hơn ai hết, gánh nặng đang đè trĩu đôi vai của hoàng đế Acamas. Chưa bao giờ Halcyon lại có thể thấu hiểu cảm giác về sự khác biệt gữa họ nhiều đến vậy.

Cũng vào một buổi luyện kiếm như thế, lính cấm vệ đã chuyển tới Centaurous một phong thư khẩn. Sau khi xem xong, tia sáng xanh mùa hạ cuối cùng trong đôi mắt Therosan vụt tắt. Chàng nói rất nhẹ :

-Có một phái đoàn ngoại giao sắp đến thăm Lustre. Phái đoàn của Argentos.

.

Vào khoảnh khắc ấy, Halcyon chợt hiểu, dù khác biệt nhưng chính vì tình yêu này với Therosan Luneas, nàng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của một số phận khôn lường ...

.

End chapter 30.

Chapter 31 & Muôn ngàn yêu thương gửi đến các bạn

Xin lỗi, cho năm phút để bạn Du ho.

...

Rồi, đỡ sặc bụi rồi. Bắt đầu nào.

Như các bạn đã biết vừa qua Big ca ca LoP của RC đã hoàn thành chặng đường gian khổ đầu tiên và đang bước vào giai đoạn tân trang mông má nhan sắc trước khi được đưa ra chợ huyện cho bà con cân đong đo đếm. Tình hình là đã viết lại đến chương 7, nhấn mạnh cụm "viết lại". Còn em RC... trước hết xin cho phép bạn Du gửi lời xin lỗi đến các bạn đọc của RC vì việc tạm ngừng post fic để tập trung hoàn thành LoP trước đây chỉ được thông báo trong facebook của RC và vài dòng bên wordpress của LoP, thế nên đã khiến cho một số bạn hiểu sai rằng RC đã bị bỏ rơi hoặc hiểu gần đúng là bạn Du quá sức lười. Thực ra thì có lười song không đến nỗi như thế. Vậy nên, để tránh các trường hợp thiếu thốn thông tin tương tự, chân thành mời các bạn tham gia Facebook page của Red Castle tại đây, một phần cũng bởi những thông báo nho nhỏ có thể sẽ không post lên wordpress. Ngại quá, mình vụng về câu likes trên facebook lộ liễu quá, mấy bạn đừng có kì thị nha, anti-fans kì thị là đủ rồi. :">

Và giờ là chương 31 của Red Castle. Đọc xong nhớ click nút like với để lại còm-măng để khuyến khích bạn Du nha các bạn yêu quý. :">

.

~oOo~

.

.

.

Chapter 31 :

.

Halcyon rời Azolla từ rất sớm, hôm qua thị tì đã mang thiếp mời đến. Hoàng hậu muốn nàng cùng dùng bữa sáng tại Alcazar. Nhưng không giống lần trước, khi Halcyon bước vào phòng tiệc nơi hậu điện, không chỉ có Thespiana ở đó, rất nhiều phu nhân và tiểu thư quý tộc đã ngồi vào một chiếc bàn dài, râm ran trò chuyện với nhau. Cánh cửa lớn vừa bật mở, không gian bỗng trở nên im bặt, mọi ánh mắt đều tuôn về phía nàng. Halcyon nhận ra mình không phải người bất ngờ duy nhất ở đây. Hít vào một hơi để củng cố hơn sự vững vàng đang có, nàng nhìn sang phía cánh cửa bên kia căn phòng, Thespiana Nobulsia cũng vừa bước vào. Hôm nay, cô ta vận y phục đơn giản màu trắng hơi ửng hồng, nếu không vì nét mặt vô cảm kia hẳn hoàng hậu trông sẽ không khác gì một tiểu thư chưa xuất giá. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Thespiana mỉm cười:

-Ta nghĩ chúng ta đã có thể bắt đầu dùng bữa sáng ngon lành này rồi.

Halcyon được xếp ngồi dãy ghế phía bên trái, cách chỗ ngồi của Thespiana ở đầu bàn tầm bốn, năm người. Tất cả đều có vẻ cư xử bình thường, nhưng nàng có thể cảm thấy sự soi mói phủ khắp xung quanh mình như lưới nhện. Mới có một thời gian ngắn trước đây, nàng đã ở giữa những người này trong buổi lễ đăng quang của Therosan mà không được một lần nhìn đến. Song hôm nay mọi chuyện đã khác, ít hay nhiều họ đều đã biết về nàng.

Bữa sáng như thể kéo dài vô tận, đặc biệt là phần cuối khi họ uống trà và tán gẫu. Halcyon lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng nắng đã ngả. Sáng nay Therosan sẽ tiếp phái đoàn Argentos, chàng đã muốn nàng có mặt, dĩ nhiên là một cách không chính thức, thế nhưng thiếp của hoàng hậu đã đến. Có vẻ như Thespiana luôn biết thời điểm cần lên tiếng. Thỉnh thoảng, cô ta quay sang Halcyon chỉ để nói những câu xã giao thông thường, ngoài ra tuyệt nhiên chẳng thể hiện bất kì manh mối nào khác về dụng ý bên trong. Nhưng Halcyon không lo lắng, càng không sợ hãi. Nàng đã chẳng còn gì để mất. Kể từ lúc thừa nhận tình yêu của hoàng đế, nàng đã biết sẽ có ngày này. Vì thế nàng cũng mỉm cười, cũng lờ đi những cái nhìn tọc mạch, cũng nói những lời lịch sự đúng mực, như Thespiana. Cho đến khi tiệc tàn.

Bằng cách nào đó, nàng đã không còn là khách ở Alcazar, nàng gần như đã cùng Thespiana tiễn từng quý phu nhân ra về cho đến khi giữa căn phòng rộng lớn chỉ còn hai người bọn họ cùng vài tì nữ. Mọi thứ lại quay về điểm xuất phát, vào cái ngày họ gặp nhau lần đầu tiên. Điều khác biệt là lần này ngay cả Asmon sau đó cũng cáo lui. Nhìn theo cánh cửa vừa đóng, Halcyon lặng lẽ nói :

-Lệnh bà không sợ sẽ bị tôi ám hại ư ?

-Vì giết ta, cô chẳng được gì. Chúng ta hãy cùng ngồi xuống rồi từ từ nói chuyện. - Thespiana hướng đến bộ ghế nghỉ đặt cạnh cửa sổ lớn. Khi đã yên vị, cô ta nói tiếp - Ta chỉ là tiểu thư của một gia tộc quyền lực được lập làm hoàng hậu, cô không thể giết hết những người như ta. Vả lại... cô đã có bệ hạ.

Halcyon không ngồi, mắt nàng lạnh băng thành màu lục sẫm :

-Vậy lệnh bà muốn gì ở tôi ?

-Hẳn cô đã biết về việc bệ hạ đang lôi kéo các gia đình quý tộc vào... à, Acamasia ? Dĩ nhiên, Nobulsia là một gia tộc không thể thiếu, chúng tôi giờ đây có cùng sinh mạng với hoàng đế. Có thể sẽ xảy ra chiến tranh... Cho nên trước hết ta muốn cô biết rằng, ta sẽ không phải kẻ thù của cô. Halcyon, cô đã có bệ hạ.

Hơi cau mày, Halcyon thể hiện rõ sự khó chịu với việc Thespiana nhắc lại câu ấy một lần nữa. Nàng không thích cách nói như vậy. Nhưng cô ta vẫn không ngừng lại.

-Còn ta thì có ngôi hoàng hậu. Therosan chưa từng yêu ta. Ta không có tình yêu để mất, còn cô không có danh vọng để phải giữ gìn...

Đó là lý do cô ta mời nàng đến hôm nay, giữa sự chứng kiến của bao nhiêu quý tộc ? Một hình thức chấp nhận ngầm, một bước lùi chuẩn bị cho những bước tiến về sau ?

-Lệnh bà bằng lòng với một ngôi vị không có tình yêu và muốn tôi bằng lòng với một tình yêu không có danh phận ?

Mắt họ nhìn xoáy vào nhau sau lời cắt ngang ấy. Giọng Thespiana mất đi vẻ dịu dàng giả tạo, nó trở nên sắc lạnh:

-Chỉ có kẻ ở thế yếu mới đề đạt thỏa thuận, Halcyon ạ. Và ta là hoàng hậu, cô có thể ở bên cạnh bệ hạ bất kì lúc nào cô thích, nhưng những nơi dành cho hoàng hậu thì tốt nhất cô đừng bước chân vào. Gia tộc Nobulsia không thích sự mạo phạm ấy. Còn Therosan sẽ không thể lập cô làm hoàng hậu khi mà chàng cần nhà Nobulsia đến vậy. Đừng làm xấu mặt cả hai chúng ta.

Trong một thoáng, Halcyon nhìn thấy một hoàng hậu đang cố gắng cứu lấy danh dự đã bị sứt mẻ của mình, một tiểu thư danh giá bậc nhất nổi giận vì không có được thứ cô ta muốn, không kiểm soát được tình hình. Song, một giây sau, Halcyon chững lại. Dường như nàng đã nhìn thấy điều gì khác.

-Nhà Nobulsia đã nói gì với cô phải không Thespiana ?

Đôi mày của vị hoàng hậu trẻ bỗng giãn ra trước câu hỏi bất ngờ. Ngước nhìn lên, hoàng hậu không còn thấy vẻ xa cách trên mặt Halcyon Agatha, dường như, có thứ gì đó gần như sự quan tâm hiện lên nơi đáy mắt màu lục ấy.

-Chuyện này vốn đã rất phức tạp. - Thespiana ngập ngừng.

-Tôi yêu Therosan. - Halcyon nói đơn giản - Tôi không muốn chàng bị tổn hại. Tôi cũng sẽ rất vui mừng khi nhà Nobulsia hay bất kì ai khác giúp đỡ chàng. Tôi không nói mình không cần danh phận, nhưng lệnh bà hẳn biết rõ hơn tôi rằng, danh phận không phải lúc nào cũng đem đến hạnh phúc. Nếu đó là tất cả những gì băn khoăn cần trao đổi thì giờ lệnh bà có thể yên tâm.

Sau đó là một khoảng lặng khá dài. Cuối cùng, Thespiana nói rất nhẹ:

-Halcyon, ta rất tiếc...

Rất tiếc không hẳn là một lời xin lỗi.

-Tôi cũng rất tiếc, thưa lệnh bà. - Halcyon hơi nghiêng đầu và chẳng hiểu sao nàng lại mỉm cười, một nụ cười vô cùng buồn bã.

.

.

.

~oOo~

.

.

Vào buổi sáng hôm ấy, những đám mây như những dải tuyết bung màu trắng xóa trên nền trời thăm thẳm. Cổng chính dát vàng của hoàng cung Armanie từ từ chuyển động cho đến khi mở hẳn, để lộ ra con đường lát đá ónh ánh dưới ánh mặt trời, chạy dài tít tắp đến tận bậc thềm của đại cung điện Ashokas. Trải ra hai bên đường là những vườn hoa mênh mông rực rỡ được ánh nắng làm cho màu sắc càng thêm lung linh tươi đẹp. Phía xa Ashokas vươn cao với những hàng cột sáng lấp lánh, vững chãi và quyền uy...

-Người Acamas thật là biết hưởng thụ phải không ?

Một giọng nói cuối cùng cũng cất lên giữa đoàn người đang bước trên con đường hướng đến đại cung điện. Những người khác vẫn còn đang mải nhìn ngắm xung quanh. Tất cả bọn họ đều chưa từng được nhìn thấy Ashokas khi nó được phục hồi vẻ huy hoàng xưa cũ. Đó là cung điện đẹp nhất họ biết đến. Nhưng câu nói của người kia cũng đã thu hút được sự chú ý nhất định. Người đàn ông trung niên với hai dải tóc bạc đi cạnh người vừa nói liền đáp:

-Đúng là họ rất giàu có, thưa điện hạ. Của cải tích góp đã hàng trăm năm nay.

-Bao nhiêu trong những thứ này đến từ Argentos ? Ừm, ta thích hàng cột đó, một loại đá lạ mắt đấy chứ. Có lẽ tiền để xây dựng chúng đến từ chính ngân khố bé nhỏ của chúng ta cũng nên. - Vừa nói, chàng trai trẻ vừa nheo mắt nhìn Ashokas, cứ như đang ước đoán giá trị của cung điện - Những thứ đẹp đẽ như vầy... ta có thể hiểu tại sao Dianthus lại lồng lộn lên rồi.

-Điện hạ, xin ngài cẩn trọng lời nói. Ở đây một ngọn cỏ cũng thuộc về Acamas.

Chàng trai nhướn mày lên trước câu nói đa nghĩa ấy rồi anh ta phá lên cười, tiếng cười lanh lảnh vang vọng ra xung quanh, thoáng chốc như có thể phá tan cả sự trang nghiêm mà Ashokas tỏa ra.

.

.

.

Therosan ngẩng lên, phái đoàn Argentos đã bước lên thềm và đang tiến vào sảnh. Đêm qua họ đã đến Lustre và tạm nghỉ ở một phụ cung bên ngoài Armanie. Phái đoàn lần này mang theo ít quân hộ tống hơn hẳn mọi chuyến viếng thăm trước đây, bù lại là khá nhiều thương gia cùng hàng hóa.

Therosan giữ vẻ mặt bình thản suốt lúc những người Argentos hành lễ, nói cho cùng, Acamas vẫn là một đế chế và Argentos từ bao lâu qua vẫn mang danh là một quốc gia thuần phục uy quyền đến từ Lustre. Khi viên sứ giả đã ngừng nói và dâng lên quốc thư từ Dianthus, Therosan mới lên tiếng:

-Ta rất vui vì các ngươi đã đến thăm Acamas, hi vọng chuyến đi này sẽ để lại những ấn tượng tốt đẹp thắt chặt thêm tình cảm giữa hai nước chúng ta. Những chuyện cần trao đổi khác cứ đến gặp các trưởng quan phụ trách, ta sẽ đảm bảo sẽ cho mọi việc thương thảo diễn ra thuận lợi nhất trong mức có thể.

-Thật ra thì... - Viên sứ giả toan cất lời nhưng ông ta dừng hẳn khi bị một bàn tay đặt lên vai ngăn lại. Từ phía sau, một chàng trai bước lên, nhìn thẳng vào Therosan, anh ta nói:

-Thưa bệ hạ, chúng tô rất vinh hạnh được ngài quan tâm trong những ngày ở trên đất Acamas. Tuy nhiên, có một điều mà có lẽ không trưởng quan nào có thể giúp chúng tôi ngoài chính bệ hạ.

Therosan im lặng, không đáp lời, nhưng ánh mắt chàng đã đổi khác. Người đang nói cũng nhận ra chuyển biến này nhưng nụ cười ung dung vẫn không rời khóe miệng anh ta khi nói tiếp:

-Dianthus phái chúng tôi sang đây là để tìm cách tốt nhất những mong nâng cao hơn sự hòa hảo bấy lâu giữa Acamas và Argentos như những người anh em cùng nhà. Và cách tốt nhất đó chính là trở thành anh em thực sự. Chúng tôi muốn được lập hôn ước với quận chúa Parthenia Luneas.

.

...

.

-Ta đang có vinh hạnh được tiếp chuyện với ai đây ?

Sự lạnh lẽo trong câu hỏi là không ai không nhận ra, chàng trai người Argentos hơi cúi đầu và vẫn tươi cười khi đáp:

-Hoàng thân Asteris Carnatio, em trai duy nhất của Dianthus, hoàng đế Argentos, xin ra mắt bệ hạ.

-Thật là hân hạnh. - Therosan đáp lễ một cách nhẹ nhàng - Nhưng vì sao giờ ngài mới lên tiếng khiến cho việc đón tiếp có phần không xứng đáng rồi...

-Bệ hạ cứ xem như một cách cải trang vi hành đi ạ.

-Và đâu là lý do để hoàng thân quyết định lộ điện ?

-Dĩ nhiên là bởi quận chúa. Tôi đang nghĩ có thể bệ hạ sẽ cho phép tôi được gặp cô dâu của mình trước khi các thứ thủ tục hôn ước được tiến hành.

Kẻ đứng trước mặt chàng hoàn toàn tự tin, Therosan cũng như bất kì ai khác trong phòng đều nhận ra. Có lẽ hắn nghĩ những nguyên tắc ngoại giao giả tạo sẽ ngăn chàng nặng lời ? Và vì thế chàng sẽ để lại trong mắt những người xung quanh một hình ảnh nhu nhược trước sự tự tin đầy ấn tượng kia ? Suy nghĩ này khiến hoàng đế Acamas thấy buồn cười. Song trên thực tế, chàng chỉ bình thản phất tay :

-Chuyện hôn ước còn cần suy tính và bàn thảo rất nhiều, vậy nên hoàng thân chớ nên chắc chắn như vậy, vừa có thể khiến các vương công công tử khác phật lòng mà nếu kết quả không như ý lại làm chính hoàng thân bối rối không vui. Trong lúc chờ đợi, ngài cứ thong thả mà tận hưởng khí trời Acamas để xem nó có dễ chịu như ở Argentos quê hương ngài hay không.

Asteris lại nhướn mày, đó là một thói quen khó bỏ. Có vẻ như Therosan Luneas không phải là một con người ưa các lề thói thận trọng cố hữu. Thật khó co thể đoán định như vậy là khôn ngoan hay ngu ngốc. Nhưng Asteris cảm thấy thú vị, ít ra là thú vị hơn ông anh Dianthus. Những ngày ở Lustre này sẽ rất vui vẻ đây.

Thế rồi, hoàng thân của Agrentos chậm rãi cúi chào trong một động tác hoa mỹ duyên dáng thường chỉ thấy ở các vũ hội, chàng lập lại lời hoàng đế Acamas vừa nói, với giọng điệu chẳng chân thành hơn là bao :

-Thật là hân hạnh...

.

.

Phía sau, viên sứ giả âm thầm quan sát cử chỉ của hai người đàn ông trẻ tuổi trong cuộc đấu ngấm ngầm. Ông ta đã bắt đầu suy nghĩ xem nên và không nên báo cáo điều gì về cho hoàng đế của mình. Sẽ có một vài thứ mà bệ hạ chắc chắn muốn nghe, vấn đề chỉ là, có nên kể ra hay không mà thôi.

.

End chapter 31 (c) Red Castle.

01/09/2010.

Chapter 32

Sau một tuần vật vã, nay xin cho mắt quý vị một vẻ ngoài dịu dàng quý phái nhưng bản chất vẫn rất máu me của em RC blog. Bấy lâu nay RC và LoP đều theo tông đen, nay theo tông màu sáng một chút cho khỏi nhàm.

Hình thức đã có, giờ đến nội dung. Sau đây là chapter 32.

.

.

~oOo~

.

.

Chapter 32 :

.

Người phụ nữ bí ẩn thường được gọi là lệnh bà Emperatriz giật mình mở mắt, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán và một hơi thở như vừa tắc nghẹn khiến cổ họng bà đau buốt. Bà chớp mắt vài lần, đặt tay lên ngực, nén đi những tiếng hổn hển, cố làm dịu nhịp tim. Vài giây đầu, mắt bà gần như không nhìn rõ vật gì trước mặt, tất cả đều nhạt nhòa. Sau đó bà nhận ra mình đã khóc. Gạt đi những giọt lệ ứa ra nơi khóe mắt, bà từ từ trở mình cố gắng ngồi dậy, dựa vào chiếc gối lớn phía sau. Qua lớp trướng, những đốm nến lung linh như đang lơ lửng giữa không trung. Hít vào một hơi để chắc chắn rằng mình đã bình tĩnh trở lại, rồi bà cất giọng, chất giọng khàn hơn thường lệ:

-Có chuyện gì vậy ?

Bóng đen ngoài trướng vẫn không lay động.

-Ngài đã ở đây bao lâu rồi ? Sao không đánh thức ta ?

-Ta cũng chỉ vừa đến thôi. Giấc mơ không quá tệ chứ ? - Người đàn ông trả lời.

-Không rõ. Ta quên mọi giấc mơ của mình. Vậy là có chuyện gì ? - Vị quý phu nhân hơi trở mình, bỗng giọng bà hơi đanh lại - Thallus đâu rồi, vén màn cho ta.

Người kia liền rời khỏi chỗ đứng, tiến đến và bắt đầu vén những dải màn màu trắng mờ sang hai bên, động tác nhanh nhẹn, vừa làm vừa thong thả nói:

-Lệnh bà không nghĩ là dùng những sát thủ tầm cỡ như Thallus Azzuri vào những việc vặt như thế này là hơi phí phạm hay sao ?

-Chỉ thỉnh thoảng thôi. Vả lại, những việc như thế này mà để ngài làm thì còn phí phạm hơn thế nữa, bệ hạ ạ.

.

Therosan buông tay ra khỏi nút vải vừa thắt, hạ ánh mắt xuống người phụ nữ đang ngẩng lên nhìn mình bằng đôi mắt sắc sảo, chàng khẽ gật đầu thay một lời tán đồng. Sau khi vén hẳn hai bên màn ra, chàng quay lại chiếc bàn cạnh giường và quyết định ngồi xuống. Căn phòng mờ tối do tất cả các cửa lớn nhỏ đều được đóng chặt, lại phủ nhiều lớp rèm dày, lệnh bà Emperatriz đã đem theo bầu không khí quen thuộc từ nơi ở cũ đến đây. Nhưng ánh nến lại chẳng đem đến cảm giác ấm áp nào.

-Ta đoán lệnh bà chưa nghe những tin tức mới nhất của ngày hôm nay. - Therosan gợi mở câu chuyện - Sáng nay đoàn sứ thần Argentos đã đến Ashokas trình quốc thư và đặt vấn đề hôn ước với chúng ta.

-Sophie ?

-Không. Không phải Sophie. Dianthus không gả công chúa đi, mà là muốn nhận cô dâu từ Acamas. - Ngữ điệu của hoàng đế hoàn toàn bình thường nhưng ngay khi dứt lời, tựa hồ như chàng vừa đổ chì vào từng kẽ hở của không gian. Therosan chậm rãi quan sát phản ứng trên mặt người đối diện, chàng biết rõ bà đang cảm thấy hệt như chàng lúc nghe Asteris thốt ra những lời tương tự. Hoặc, có lẽ còn hơn thế. Thật khó đoán được độ sâu của những thứ mà lệnh bà Emperatriz biết.

-Một nước đi thú vị phải không ? - Bà nói - Vừa cho thấy khả năng của gián điệp Argentos lại cố tình lùi một bước như thể nhường Acamas. Vậy bệ hạ tính thế nào ?

-Vậy lệnh bà tính thế nào ?

Từ đôi môi khép hờ của người phụ nữ bật ra một tiếng cười rất khẽ.

-Ta đồ rằng chúng ta không thể gả quận chúa đi được. Chỉ còn cách từ chối thôi. Không rõ bệ hạ định dùng lý do gì ? ... Hẳn bệ hạ cũng rõ lý do ấy có thể nói lên nhiều thứ về Acamas với Argentos phải không ?

Therosan nghiêng đầu, chống tay lên thái dương, ra chiều ngẫm nghĩ rồi chàng nói:

-Dianthus sẽ nhận thứ mà hắn xứng đáng. Ta hoàn toàn có thể giải quyết việc này. Tuy nhiên, nó lại khiến ta nhớ đến vài điều. Một trong số đó dĩ nhiên là về Parthenia. Có lẽ đã mười năm rồi ta không gặp em ấy, cũng có thể ít hơn nhưng ta cảm thấy cứ như cả đời vậy. Trong khi lệnh bà thì gặp mỗi tuần, phải không nhỉ ? Parthenia thế nào rồi ?

-Ổn định về thể chất, tinh thần thì như lần cuối ngài gặp, thưa bệ hạ. - Emperatriz thoáng cân nhắc giữa các từ "hoang tưởng", "tâm thần", "bệnh hoạn" và "điên loạn" mà người ta hay dùng nhưng sau cùng bà chỉ đơn giản là ngừng lại.

Cạnh chiếc bàn, bên những ngọn nến, Therosan cũng cân nhắc ít nhiều trước khi nói:

-Một quận chúa mắc chứng bệnh đó đúng là vô cùng tồi tệ, nhưng Parthenia có đáng phải bị giam lỏng nhiều đến vậy không ? Tách biệt với cả hoàng tộc. Đôi khi ta cứ nghĩ em ấy không hề tồn tại và Acamas chẳng có bất kì một công chúa nào.

-Tiên đế chỉ muốn điều tốt mà thôi. Quận chúa Parthenia cần yên tĩnh để dưỡng bệnh. Những ánh nhìn soi mói cùng lời bàn ra tán vào sẽ khiến bệnh tình quận chúa trầm trọng hơn. Bao nhiêu năm qua, quận chúa đã được giữ tránh xa thế giới bên ngoài rất tốt... à, dĩ nhiên điều đó chứng tỏ Dianthus rất giỏi khi có thể biết đến quận chúa, nhưng chưa đủ giỏi để biết quận chúa có vấn đề... về thần kinh. Thế nên hắn mới cho sứ giả cầu hôn như vậy.

Hoặc có thể là hắn biết và vẫn cố tình. Therosan thầm nghĩ. Có điều chàng không đến đây để tranh cãi.

-Ta muốn đem Parthenia ra khỏi nhà giam ấy. Đã đến lúc em ấy cần được tự do.

Ánh mắt của Emperatriz bỗng như lóe lên khi bà thể hiện sự tập trung hoàn toàn vào vấn đề vừa được nêu, chúng cứ như vừa được dát một lớp băng sáng loáng. Giọng bà cũng trở nên dứt khoát hơn:

-Thưa bệ hạ, quận chúa cần được tự do trong sự an toàn. Ngài có thể bảo vệ quận chúa khỏi các tổn thương về thể chất, nhưng về tinh thần thì như thế nào ? Trên thực tế, hình ảnh hoàng gia Acamas sẽ chỉ xấu thêm nếu một quận chúa như vậy xuất hiện. Ngài đã bao giờ nghĩ các thế lực thù địch có thể xuyên tạc đi rằng, đó là do thần linh trừng phạt, là dấu hiệu cho sự diệt vong của chúng ta hay chưa ? Xin ngài hãy để mọi thứ như cũ.

-Nếu ta nói mọi lý do ấy ta đều không thiết đến, thì sao?

-Vẫn không có gì thay đổi. - Người phụ nữ nhấn mạnh - Tiên đế đã giao cho ta mọi quyền chăm sóc quận chúa Parthenia. Mệnh lệnh của ngài là vô nghĩa trong vấn đề này, xin ngài nhớ cho. - Sau đó, bà bất chợt hạ giọng, trở về vẻ mềm mỏng thường lệ - Còn rất nhiều việc khác cần ngài lo lắng, chuyện của quận chúa xin hãy tin tưởng ở ta.

-Đúng là có nhiều việc cần lo lắng, nhưng chí ít ta muốn những thứ có thể sắp xếp ổn thỏa trước sẽ được sắp xếp trước...

-Trước ? - Emperatriz quay nhìn hoàng đế, vẻ dò hỏi - Tại sao ngài lại cần vội vã như vậy ? Không phải là... ngài định thân chinh ra trận chứ ?

Sắc thái trên mặt Therosan liền có phần đằm xuống, phần nào như thể hiện một quyết tâm sắt đá mà chàng hi vọng không ai có ý định định lay chuyển.

-Chiến tranh chỉ là chuyện sớm hay muộn mà thôi. Tất cả chỉ cần một cái cớ là mọi thứ có thể bắt đầu.

-Nhưng ngài là hoàng đế, ngài vẫn chưa có thái tử kế vị, ngài không thể mạo hiểm sinh mạng của mình nơi tiền tuyến. - Emperatriz đột ngột trở nên gay gắt.

Đáp lại, Therosan vẫn giữ được sự bình tĩnh.

-Ta không có ý mạo hiểm sinh mạng của mình. Tiền tuyến không có nghĩa là nơi nào cũng nguy hiểm. Hẳn lệnh bà cũng không lạ gì tình hình ở Acamas hiện nay nữa, chiến thắng không còn là điều chắc chắn, nó cần rất nhiều yếu tố. Ta tin, việc hoàng đế phát động chiến tranh rồi trốn sâu trong Armanie không phải là động lực mà quân lính cũng như dân chúng muốn có. Dứt họ ra khỏi cảnh êm ấm bao nhiêu năm qua để lăn vào sa trường khói lửa thì chính ta cũng phải thể hiện sự đồng cam cộng khổ, vậy mới thúc được sĩ khí dâng cao.

Emperatriz nghe xong chỉ muốn thở dài. Therosan không phải tiên đế, Therosan sẽ không răm rắp nghe theo bà. Nhưng bà không muốn tỏ ra yếu đuối hay lo lắng. Việc các hoàng đế của Acamas sống hay chết đã từ lâu bà không muốn mình phải nghĩ đến.

-Nếu ta đoán không lầm, bệ hạ hôm nay đến đây là muốn đảm bảo ta sẽ trung thành và chăm lo cho những người cần ta như bao năm đã qua, kể cả khi bệ hạ không ở Lustre ?

-Ta muốn lệnh bà che chở cho một người nữa. Nàng là Halcyon Agatha.

-Sủng phi mới của bệ hạ ? Ta không nghĩ nhà Nobulsia lại dám ra tay một khi cô bé ấy vẫn đang ở trong hoàng cung. Ấy là chưa kể ngài...

Hoàng đế cắt ngang bằng cái nhìn sắc lạnh:

-Ta không muốn khi trở về lại nghe tin thêm một công chúa Merena ăn phải nấm độc. Lệnh bà biết chứ, có vẻ chị em họ không có sở thích về món nấm.

Emperatriz bất giác ngồi thẳng người lên. Cuối cùng thì cũng đến rồi đây, cái phản ứng này. Những lá bài chẳng bao giờ nói dối.

-Cũng dễ suy đoán mà. Thế ngài đã nói với quý cô Agatha rồi ?

-Để làm gì ? Nàng ấy có thể nào tiếp tục ở bên ta nếu biết rằng chính mẫu hậu của ta đã dựng màn kịch để sát hại chị nàng ? Tình yêu không phải phép màu hóa giải được mọi thứ. Những cái đã qua tốt nhất hãy để cho nó qua đi. Nhưng qua đi không có nghĩa là để có thể lặp lại. Lệnh bà nên biết rõ điều này.

-Bệ hạ đã có lời hứa của ta.

Therosan chỉ chờ có vậy. Chàng đứng lên, chẳng có nét cười nào trong mắt, hoàng đế cúi chào rồi bước ra khỏi phòng. Có đến mấy lớp cửa sau cái chàng vừa khép lại sau lưng. Mọi thứ đều được gia cố sao cho ánh sáng khó lòng lọt đến nơi lệnh bà Emperatriz ở. Nhưng Therosan tôn trọng người phụ nữ ấy. Ai cũng có những bí mật, bà có lẽ chỉ có nhiều bí mật hơn người bình thường một chút. Vì nghĩ vậy nên có những câu hỏi chàng đã không nói ra.

.

Ví dụ như, tại sao phụ vương yêu Laten đến vậy mà lại không bảo vệ cô ta trước cái bẫy kia?

Hay, vì sao từ bé đến giờ, chàng không bao giờ có thể cảm thấy bà mới chính là mẹ ruột của mình?

.

Nhưng, dù sao với Therosan, đó cũng không phải những câu hỏi thực sự quan trọng lúc này. Vậy nên hãy để cho chúng ngủ yên ở nơi đó, giữa những ngọn nến và những bức rèm...

.

.

.

.

Không gian yên tĩnh sau khi Therosan đã rời đi, lệnh bà Emperatriz nhắm mắt thư giãn và chờ đợi, cho đến khi tiếng mở những cánh cửa một lần nữa vang lên rồi theo sau là một bóng người xuất hiện trong phòng.

-Kéo màn lại cho ta. - Bà từ từ ngả người xuống gối.

Những tấm màn lại được buông xuống, phủ kín chiếc giường và vị chủ nhân của nó.

-Bệ hạ đã hành động rồi ư ? Ngài muốn nắm được quyền lực hoàn toàn phải không ?

-Đừng tỏ ra là ngươi biết hết mọi thứ. Kết cục của những kẻ biết quá nhiều thường không tốt lành gì đâu. - Emperatriz nghiêm giọng, trong lúc bà với tay lên một cuộn giấy và bắt đầu xem xét nó.

-Giống như lệnh bà ?

Không hề nổi giận hay ít nhất là khó chịu trước câu hỏi, bà chỉ đơn giản là lờ nó đi, thay vào đó, bà cuộn những mép giấy lại, một thói quen khi bà đang tập trung suy nghĩ, rồi bà vươn tay, đẩy cuộn giấy ra ngoài trướng cho người kia nhận lấy.

-Ta muốn biết về Asteris. Nếu ta nhớ không lầm thì quan hệ giữa hắn và Dianthus có nhiều thứ thú vị. Lần này hắn lại đại diện cho Dianthus tại Acamas... Ta cũng muốn biết làm cách nào Dianthus biết về Parthenia và hắn biết được bao nhiêu. Ngươi cũng phải lọc lại hết những kẻ ở bên cạnh con bé. Đừng để Therosan nghĩ rằng ta không có khả năng chịu trách nhiệm về những việc như thế này.

-Tôi sẽ cố gắng.

-Ngoài ra thì, thư từ Argentos vẫn đến Alcazar chứ ?

-Thỉnh thoảng. Hoàng hậu vẫn không nghi ngờ. Và nhà Nobulsia thì càng không biết gì cả.

-Họ đã buộc phải lựa chọn mà. Ta hi vọng họ không ân hận về sự lựa chọn ấy. Tuy nhiên, trong trường hợp họ bắt đầu ân hận thì ta tin ngươi biết phải giải quyết chuyện này như thế nào, phải không Thallus ?

-Có lẽ là tôi có biết một vài cách. - Thallus mỉm cười, một nụ cười thông hiểu đến lạnh người.

Chapter 33

.

Chapter 33 :

.

Therosan chỉ trở lại Ashokas khi ráng chiều đã khởi sắc trên những đụn mây hồng. Từ xa chàng thấy Halcyon đang đứng đợi trên thềm, chỉ có một mình, không một tì nữ theo sau, nàng cứ như không phải một phụ nữ thuộc về chốn hoàng cung này.

-Sáng nay mọi việc thế nào ? - Chàng hỏi khi cả hai đã vào hậu điện và có được sự riêng tư cần thiết.

-Không có gì đặc biệt, thưa bệ hạ. Hoàng hậu rất tốt. - Halcyon bước đến chỗ quen thuộc cạnh cửa sổ. Trời vẫn còn lác đác nắng vàng, xuyên qua màn cây, rọi vào nội điện. Nàng hít vào một hơi sâu khi cảm thấy hoàng đế đang ở sát sau lưng mình. Không nói một lời, Therosan vòng tay quanh vai Halcyon, ghì nhẹ. Nàng cảm nhận từng nhịp thở của chàng bên tai. Bỗng trong nàng dâng lên một nỗi buồn. Một nỗi buồn xa vắng. Khung cảnh bên ngoài nhạt nhòa dần khi mặt trời dần trút hơi tàn. Bốn bề chỉ tuyền một màu thinh lặng.

-Thespiana là một người con gái tốt. - Halcyon nghe giọng Therosan vang lên một cách chậm rãi - Ta rất vui vì hai người có thể tìm thấy sự hòa hợp.

-Acamasia bao giờ thì ổn định ?

Có một thoáng run nhẹ lan trong vòng tay của hoàng đế, rồi chàng đáp:

-Những việc liên quan đến Acamasia đang tiến hành rất thuận lợi. Ta nghĩ mọi thứ sẽ nhanh chóng đâu vào đấy. Hầu hết các quý tộc đều biết họ không thể đi ngược lại lợi ích quốc gia... Ừm, cái này...

Halcyon hơi nghiêng đầu khi cảm thấy tay Therosan đang chạm lên tóc mình. Hôm nay nàng bới tóc lên và phủ xuống một lớp khăn lụa màu xanh nhạt. Tay Therosan rất nhanh, tháo những chiếc móc và chiếc khăn lệch qua một bên, để lộ ra vài múi tóc màu hổ phách bóng mượt. Halcyon giữ cho mắt mình nhìn thẳng về phía trước nhưng mỗi cái chạm dù khẽ đến đâu nàng vẫn cảm nhận được.

-Nếu những gì nàng kể là đúng... - Therosan lại nói - ... thì việc giấu mái tóc như thế này là không còn cần thiết nữa, phải không ? Ta đã nhìn thấy nó rồi. Định mệnh đã chọn ta, sẽ chẳng thể có thêm ai. Do đó từ ngày mai, ta muốn nàng ăn vận như mọi phi tần khác. Hãy bảo mang tất cả những thứ vải vóc, trang sức nào mà nàng thích.

Chàng buông tay, rời đi. Halcyon chậm rãi quay lại, nắng đẩy bóng họ đổ dài trên lên vách tường, nàng nhìn thấy Therosan đang tự rót một cốc rượu. Màu của hoàng hôn khiến nước da chàng trở nên vàng vọt khác thường. Ánh mắt, lời nói của Thespiana một lần nữa lại tái hiện trong Halcyon. Những gì họ đã trao đổi. Những gì nàng đã từ chối.

-Bao giờ chàng đi ?

Therosan quay sang nàng, không có nét cười nào trên mặt, nhấp một ngụm rượu, ngập ngừng song cuối cùng chàng cũng trả lời:

-Khi Cerulean cũng như một số người khác báo cáo đã hoàn tất các công tác chuẩn bị.

Thespiana muốn cái này đây. Nghe chàng nói về việc ra trận và cơ hội để lên tiếng can ngăn. Có một nghìn lý do mà hoàng đế không nên thân chinh ra chiến trường. Một nghìn lý do để người phụ nữ giữ người yêu dấu của họ tránh xa nơi lửa đạn. Của cải hay địa vị mà Therosan muốn phủ xuống Halcyon có là gì nếu chúng dùng để bù đắp cho việc nàng phải nhìn chàng liều mình giữa muôn ngàn điều nguy hiểm.

Nhưng...

-Nàng sẽ không ngăn cản ta. - Therosan nhấn giọng - Không như lệnh bà Emperatriz, mẫu hậu hay chính Thespiana. Nàng sẽ không làm như thế.

Halcyon đảo mắt nhìn lên mái vòm trên cao. Lòng nàng nhói đau song hoàn toàn khô cạn. Sự im lặng trôi vào giữa họ như khoảng rộng của căn phòng dưới ráng chiều se sắt. Sự phiền muộn giờ hiện hữu thành một thứ gì đó dâm dấp trong mỗi hơi thở, nó làm nàng mệt mỏi.

-Chàng đúng. Em sẽ không cản chàng. Em sẽ đợi.

.

Việc chờ đợi cũng cần rất nhiều can đảm.

Người mà nàng yêu là một hoàng đế.

.

-Sáng mai có một bữa tiệc nhỏ do đoàn Argentos tổ chức. - Therosan đặt lly rượu xuống mặt bàn rồi chầm chậm dang rộng hai tay hướng về Halcyon, mỉm cười - Bây giờ thì lại đây.

Và khi vòng tay Therosan bao quanh nàng một lần nữa, khi nàng có thể nép mình vào lòng chàng một lần nữa, Halcyon cố gắng gác lại phía sau cảm giác mất mát đang ứ nghẹn trong mình, cái cảm giác hoang mang và sợ hãi thường có ở những ai đã mất mát những người mà họ yêu thương nhiều lần. Yêu thương giống như những vuốt sắc, nếu không cẩn thận chúng sẽ bấu chặt, tước đi tự do của người nàng yêu. Halcyon không muốn bản thân thành gánh nặng cho chàng. Vậy nên vuốt sắc kia nàng đem vùi sâu trong lòng, ở đó, chúng bấu lấy trái tim nàng với sự buốt giá khó tin.

Thespiana à, việc buông tay thực sự cũng cần rất nhiều can đảm.

.

.

.

.

Tiệc chiêu đãi được tổ chức ở nơi phái đoàn Argentos đang lưu trú - phụ cung Nino, nằm phía Nam Lustre, không xa Armanie là mấy. Tuy nhiên, Therosan khởi hành đến Nino khá muộn, chàng cố ý để Asteris cùng đoàn hầu phải đợi, có điều đến khi ra gần đến cổng Armanie, Therosan mới nhớ ra còn có ít nhất một người khác đợi mình.

.

Trong một nhà hóng mát không xa cổng hoàng cung, Thespiana và đoàn tùy tùng đang đứng. Nàng mặc váy màu tía thẫm, những thứ trang sức lộng lẫy tỏa sáng càng tăng thêm sự uy quyền của ngôi vị hoàng hậu. Và nàng đứng đó như một hoàng hậu đợi hoàng đế của mình với tất cả sự kiêu hãnh trong đôi mắt xanh lạnh giá. Therosan không nói một lời khi đến gần, Thespiana cũng vậy, họ đơn giản là nhập hai đoàn người vào nhau rồi cùng lặng lẽ tiến ra khỏi Armanie. Mãi đến khi đã đi quá nửa đường đến Nino, Therosan mới cất lời :

-Những thứ quà cần thiết nàng đã chuẩn bị rồi chứ ?

Câu hỏi thừa, Therosan biết. Thespiana là một hoàng hậu hoàn hảo, nàng chu đáo và quan tâm đến mọi tiểu tiết.

-Đều đã được đưa đến Nino từ sáng sớm, thưa bệ hạ.

Bất giác, Therosan rời mắt khỏi quang cảnh bên ngoài cửa sổ xe để quay nhìn hoàng hậu của mình, mắt chàng chùng xuống và chất giọng bỗng kéo dài ra đầy vẻ mệt mỏi :

-Ta đang cố mài bớt bức tường, nàng có thể ngừng bồi đắp nó thêm có được không? Nàng quả thực là một con búp bê gỗ được vặn dây cót hay chỉ khi ở cạnh ta nàng mới trở thành như vậy? Thespiana, chúng ta có thể không có một cuộc hôn nhân hạnh phúc nhưng nó ít ra có thể dễ chịu cho đôi bên.

Thespiana mỉm cười, nụ cười mà Therosan căm ghét.

-Thiếp xin lỗi, lần sau thiếp sẽ nói nhiều hơn khi chàng gợi mở. Chỉ là ban nãy thiếp không được tập trung lắm.

Thở hắt ra, Therosan cựa mình ngồi thẳng lên, nói tiếp, lần này giọng của chàng cũng trở nên vô cảm như Thespiana :

-Ta đã cho Halcyon một tước hiệu, nhưng không phải là trở thành phi tần của ta.

-Tại sao ? - Tất cả phản ứng từ hoàng hậu chỉ đọng trong một câu hỏi ngắn như thế. Sớm nay, thư báo đã đưa đến Alcazar, Asmon đã nói cho nàng biết tin ấy liên quan đến công chúa Merena, nhưng nàng vẫn chưa mở ra đọc.

-... để không ai nghĩ rằng cô ấy có thể cạnh tranh ngôi vị với nàng. Ngoài ra, ta mong nàng thu nhận Halcyon vào đoàn những phu nhân và tiểu thư hầu cận, hãy nói với tất cả bọn họ như thế.

-Và cô ấy trở thành tình nhân của chàng ư, Therosan ?

Therosan cảm thấy hoàng hậu đã tiếp thu ý kiến của chàng khi giờ đây, giọng nói của nàng trở nên mềm mại, đầy vẻ quan tâm, kể cả khi câu hỏi có thể hiểu theo nghĩa mỉa mai đến thế.

-Trở thành người có thể ở trong hoàng cung mà vẫn có danh phận đủ để không gặp bất kì vấn đề nào.

.

Một khi Thespiana chính thức đặt Halcyon Agatha dưới sự bảo hộ của mình, nhà Nobulsia không thể ám hại Halcyon được nữa. Mọi nghi vấn đều sẽ mặc nhiên đổ về phía hoàng hậu. Trước mặt Thespiana là hoàng đế của Acamas uy quyền đang bảo vệ người mà ngài yêu, sau lưng nàng là một gia tộc đầy quyền lực đang giương vuốt giữ lấy những đặc ân đã có. Nàng ở giữa, hai bên bắn những mũi tên xuyên qua nàng để tiêu diệt đối phương. Cách duy nhất để không cảm thấy đau đớn là nàng phải biến thành băng đá. Có lẽ Therosan sẽ không khắc nghiệt như thế nếu chàng có một cơ hội nào để thoát khỏi cuộc hôn nhân này. Chàng không ghét nàng, cái chàng ghét là ràng buộc hôn nhân. Suy nghĩ ấy là một trong rất nhiều thứ khác giúp Thespiana có đủ sức mạnh để mỉm cười, một lần nữa, và nhiều lần nữa.

.

-Tình yêu không có lỗi phải không bệ hạ của thiếp ? - Nàng đáp - Ngài nói đúng, chúng ta có thể trở thành bạn, như thiếp có thể trở thành bạn của Halcyon Agatha.

Therosan đáp lại bằng một cái gật đầu. Cuộc trao đổi của họ đến đó kết thúc, lạnh lùng và đầy tổn thương.

.

.

.

.

Halcyon không có người hộ tống, ngoài một ít vệ binh đã đưa nàng đến Nino trước khi trở về Armanie. Nhưng nàng có giấy mời dành cho hoàng tộc nên không ai cản đường. Theo từng bước chân, diện mạo xinh xắn của phụ cung Nino dần hiện ra, khi nàng đến nội điện, phòng tiệc đã tràn ngập khách khứa. Nhiều ánh mắt hướng về phía Halcyon, vài lời xì xào, thế rồi, một dáng người tách khỏi đám đông ấy, tiến đến trước mặt nàng. Bằng một động tác duyên dáng, người đàn ông cúi chào, vài lọn tóc màu sẫm rơi khỏi vành tai, khi anh ta đứng thẳng lại, chúng lòa xòa hai bên thái dương tạo thành một nét cẩu thả đầy cuốn hút.

-Ta là hoàng thân Asteris Carnatio. Rất hân hạnh được đón tiểu thư đến bữa tiệc này, tiểu thư... ?

-Agatha. - Halcyon nhún mình chào.

-Tiểu thư Agatha, một người xinh đẹp như nàng không có người nào hộ tống hay sao? - Asteris vừa nói vừa đưa tay ra - Ta có thể giới thiệu cho nàng một ai đó...

Đúng lúc ấy, có hai bóng người lướt đến, Halcyon lập tức nhận ra hai phu nhân nàng đã gặp trong bữa điểm tâm ở Alcazar. Trước khi nàng kịp phản ứng, họ đã nói với hoàng thân điều gì đó và kéo nàng vào hội của họ - những phụ nữ quý tộc hoặc chưa chồng hoặc đã góa chồng. Một cuộc tranh luận sôi nổi về loại sợi mới xuất hiện ở Lustre đang đến hồi cao trào. Halcyon hơi giằng tay ra và toan phản đối, nhưng khi nhận thấy vị hoàng thân Argentos vẫn đang đứng nhìn theo, nàng quyết định hòa vào cuộc tranh luận kia mà thậm chí không biết mình thuộc phe nào...

.

.

-Thưa điện hạ. Ngài gọi tôi ?

Asteris nghiêng đầu :

-Quý cô đó là ai vậy ? Cô ta đi một mình mà lại có loại giấy mời chúng ta gửi riêng cho hoàng tộc.

Viên sứ thần chau mày, nhìn theo ánh mắt hoàng thân, rồi khẽ gật gù, ông ta đáp:

-Công chúa thứ hai của tộc Merena, cựu phi tần và cũng là người tình hiện tại của hoàng đế. Một bông hoa câm lặng, vô hại, trừ phi cô ta có thể trở thành hoàng hậu. Nhưng đó gần như là điều không thể khi Therosan đang cần sự hậu thuẫn lớn từ nhà Nobulsia. Nhân tiện thì thưa điện hạ, nhà Nobulsia chỉ phái một người đại diện bình thường đến dự tiệc...

Hoàng thân Asteris mỉm cười, vẫn không rời mắt khỏi Halcyon Agatha.

-Hãy lo những chuyện kiểu đó, ông biết phải làm gì. Ừm, vậy ra đó là mẫu người của Therosan à? Có vẻ thú vị phải không ? Dĩ nhiên là..., đừng nhìn ta thế, chỉ là một lời nhận xét vô hại mà thôi. Vô hại cũng như cách ông đánh giá về cô nàng ấy vậy.

Nói đoạn, chàng rời đi để đón chào các vị khách khác với những nụ cười và ánh mắt hoàn hảo. Sứ thần cân nhắc ít nhiều, giờ đến lượt ông ta nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ phía xa, suy nghĩ về những gì Asteris vừa nói. Dòng suy nghĩ đột ngột bị cắt ngang bởi một hồi kèn hiệu rền vang. Hoàng đế Acamas đã đến. Và ông nhìn thấy rõ ràng khoảnh khắc nụ cười vụt tắt trên môi của nàng công chúa Merena rồi được thay bằng một khuôn mặt điềm tĩnh như đang che giấu những hố thẳm bên trong. Nơi sảnh, tay trong tay, Therosan Luneas và hoàng hậu Thespiana Nobulsia đang thong thả bước vào, sự uy quyền và xa hoa từ họ tưởng như đủ làm rạng ngời cả Nino.

.

End chapter 33 (c) Red Castle.