Chương 01: Có người thăng quan, có người chết oan,... còn có người chuyển kiếp

Mõ báo giờ Tuất vừa gõ, phủ Thịnh Tuyền Châu lục tục lên đèn. Trong chính phòng ở viện phía tây, một bà lão tóc hoa râm ăn vận giản dị đang ngồi lần tràng hạt, quần áo mộc mạc dường như không hài hòa với vẻ phú quý tao nhã xung quanh. Còn người lúc này đang ngồi ngay trước cụ chính là phủ Thịnh đương gia lão gia, Thịnh Hoành.

"Nhờ tổ tông phù hộ, lần đánh giá thành tích này con đạt hạng ưu, chỉ dụ thăng chức độ cuối tháng sẽ tới." Tiết trời đã bắt đầu vào hạ, Thịnh Hoành mặc trên người y phục mùa hè màu đỏ đất bằng tơ mỏng, đang cung kính thưa chuyện.

"Không uổng công con ở ngoài nhẫn nhịn mấy năm nay, từ cấp lục phẩm [*] thăng chức hẳn rất gian nan, qua được ải này, con coi như là quan viên trung phẩm rồi. Lần này con được điều đến nơi nào, có hợp ý nguyện không?" Thịnh lão thái thái cất giọng đều đều, không chút xao động.

[*] Chú thích ngoài lề: Phẩm hàm chỉ cấp bậc trong chế độ quan lại xưa. Chia ra làm cửu phẩm, thường được chia làm hai ban là Văn giai và Võ giai, mỗi phẩm hàm lại chia thành hai cấp bậc là Chánh và Tòng (phó). Nhất đến ngũ phẩm là cấp quan cao, sau đó là cấp quan trung đến thấp.

"Chú Cảnh đã gửi thư báo, chắc sẽ được bổ làm Tri châu Đăng Châu ạ." Thịnh Hoành từ trước đến nay cư xử dè dặt, nhưng nhắc tới việc này trên mặt cũng không khỏi lộ vẻ hoan hỷ.

"Vậy phải chúc mừng lão gia rồi, chức Tri châu xưa nay đều do quan ngũ phẩm đảm nhiệm, nay quan lục phẩm như con đảm đương một châu, chẳng những là nhờ phước phần tổ tông mà còn phải cảm tạ những người đã thu xếp giúp cho." Thịnh lão thái thái đáp.

"Âu là lẽ đương nhiên ạ, danh mục quà tặng cho các vị chú bác trong Kinh con đã nghĩ xong xuôi, mời mẫu thân [i] xem qua." Thịnh Hoành từ trong tay áo lấy ra mấy tờ giấy lụa đưa cho nha hoàn đứng kế bên.

[i] Thịnh lão thái thái không phải mẹ ruột mà là mẹ cả của Thịnh Hoành nên gọi "mẫu thân"; trong trường hợp con đẻ gọi mẹ ruột thì sẽ là "nương" – dịch ra là "mẹ".

"Lão gia mấy năm nay xử sự khéo léo hơn ta, tự mình quyết là được rồi. Nhớ kỹ câu này, quân tử chi giao nhạt như nước, bạc cần dùng đúng cách, cấp bậc lễ nghĩa phải chu toàn, thân cận vẫn nên giữ chừng mực. Mấy chú bác này cả đời lăn lộn quan trường, mỗi người đều luyện đến tầm hỏa nhãn kim tinh. Những năm gần đây bọn họ chiếu cố con, phần vì tình nghĩa với cha con khi còn sống, phần cũng vì con không hề chịu thua kém ai, nên bọn họ mới ra sức giúp đỡ." Thịnh lão thái thái vừa nói thêm vài lời đã hụt hơi thở hổn hển, Phòng ma ma vội nâng chung trà đến bên miệng cho cụ, tay còn lại nhẹ nhàng xoa lưng cụ.

Thịnh Hoành thấy thế, vẻ mặt hoảng sợ, vội vàng nói: "Mẫu thân nghìn vạn lần phải bảo trọng, con có được ngày hôm nay, đều dựa vào ơn giáo dưỡng của người, trước đây nếu không nhờ mẫu thân đại nghĩa, có khi lúc này con chỉ biết ngẩn ngơ ở chốn nông thôn qua ngày, con vẫn chưa tận hiếu được với người."

Thịnh lão thái thái không nói gì, tựa hồ bần thần, qua một lúc lâu mới nói: "Cái gì mà đại nghĩa với không đại nghĩa, chẳng qua vì tình nghĩa phu thê với cha con, chung quy không thể để người đã khuất trăm năm sau mồ mả thê lương được, may mà... con cuối cùng cũng thăng tiến." Giọng cụ yếu ớt, dần dần không nghe rõ nữa.

Thịnh Hoành không dám tiếp lời, trong phòng nhất thời yên lặng. Một lát sau, ông ta nói: "Mẫu thân còn sống thọ, phúc trạch sau này còn dài, nên thả lỏng tâm trạng, chú ý điều dưỡng thân thể mới là điều tốt nhất." Ông nói, rồi nhìn ra bốn phía lại không khỏi cau mày: "Viện của mẫu thân cũng quá đơn sơ rồi, cứ như ở am ni cô, người nghe con khuyên câu này, lão thái thái nhà bình thường tuy cũng ăn chay niệm Phật nhưng nhà họ bày trí vẫn rất náo nhiệt, mẫu thân hà cớ gì tự làm khổ mình, người ngoài nhìn vào sẽ tưởng con bất hiếu."

Thịnh lão thái thái nói: "Náo nhiệt hay không là ở trong lòng, lòng người nếu quạnh quẽ, giả vờ tươi cười cũng vô dụng, chỉ tổ phiền phức, mấy chuyện bày biện thì miễn đi."

Thịnh Hoành thấp giọng nói: "Đều do con trai bất hiếu, không quản được vợ."

Thịnh lão thái thái đáp: "Không trách con, lòng hiếu thảo của con ta đều biết, càng không trách con dâu, ta vốn không phải mẹ chồng đúng nghĩa, cũng không cần khoe mẽ cho ai xem, đôi ba ngày cứ đụng đầu chạm mặt, nó mệt mỏi mà ta cũng thấy phiền. Con không cần lo lắng có người trách con bất hiếu, với tiếng tăm của ta trước kia, không ít người biết rõ tính khí, xa ta một chút, ngược lại mọi người đều thoải mái."

Thịnh Hoành vội nói: "Mẫu thân nói gì vậy, sao lại không phải mẹ chồng đúng nghĩa, mẫu thân là chính thất cưới hỏi đàng hoàng của cha, là mẹ có ơn tái tạo với con, xét mọi mặt đều do con dâu có lỗi với người. Mẫu thân ngàn vạn lần đừng nói như vậy."

Thịnh lão thái thái có chút mất kiên nhẫn, nhẹ nhàng phất phất tay: "Mấy việc vặt, lão gia đừng để ý. Tuy nhiên, đợt thăng chức sắp tới, lão gia nên mau chóng chuẩn bị, con cai quản Tuyền Châu mấy năm nay, không ít người ủng hộ, giờ thăng chức nên cố gắng chu toàn lễ nghĩa, quan lớn cùng tồn tại chốn quan trường, hôm nay gặp mai lại thấy, đừng khiến đồng liêu nguội lòng, làm sao để hợp tan phải vui vẻ mới được."

"Mẫu thân nói rất đúng, con cũng có nghĩ đến. Trước đây lúc vừa tới Tuyền Châu, con còn ngờ rằng đất Mân Nam này khí hậu nóng bức, con người thô lỗ, tuy không phải một vùng thiếu văn minh nhưng ít giáo hóa, chứ chưa từng nghĩ nơi đây mưa thuận gió hòa, bách tính chất phác, lại sát duyên hải, đánh cá, làm muối, hải vận đều thuận lợi, mặc dù không trù phú bằng Giang Nam nhưng dân chúng cũng có của để dành. Mấy năm sống ở nơi này, ngược lại con có phần lưu luyến." Thịnh Hoành mỉm cười nói.

Thịnh lão thái thái cũng cười đáp: "Thật vậy, ta cả đời đều ở miền Bắc, Giang Nam dù trăm vạn tốt ta cũng không muốn đến, không ngờ ở Tuyền Châu lại quen, nơi này núi cao hoàng đế xa, cuộc sống thảnh thơi. Trước khi rời đi nên đem bán nhà lớn, đặt mua một căn nhỏ có phong cảnh non nước hữu tình, vừa không khoe khoang mà tương lai cũng có chốn dưỡng lão."

"Tính toán này vô cùng hợp lý, con trai thấy rất ổn, nhất định trở về sẽ làm ngay." Thịnh Hoành cười nói.

Thịnh lão thái thái quy củ nghiêm khắc, khi chủ tử đang bàn chuyện, nha hoàn hầu già khắp phòng không ai dám gây ra tiếng động nào. Hai mẹ con nói chuyện, Thịnh Hoành vài lần mở miệng định nói gì đó rồi lại thôi, trong phòng nhất thời lặng xuống. Thịnh lão thái thái nhìn ông một cái, bưng chén trà nhẹ khuấy; ma ma bên cạnh biết ý, nhẹ giọng sai nha hoàn hầu già ra ngoài, tự mình đưa mọi người sang buồng kế bên, phân phó nha hoàn nhất đẳng vài câu rồi quay về chính phòng hầu hạ, đúng lúc nghe thấy Thịnh lão thái thái đang nói: "Anh cuối cùng cũng chịu nói, ta còn tưởng anh định giấu giếm bà già này đến chết chứ."

Thịnh Hoành đứng cúi đầu, vẻ mặt sợ hãi: "Con hối hận vì đã không nghe lời mẫu thân, để hôm nay gây nên tai họa nhường này, đều tại con trai vô đức khiến gia đình không yên ổn."

"Chỉ là gia đình không yên thôi sao?" Thịnh lão thái thái thoáng cất cao giọng: "Không ngờ anh lại mê muội như vậy, anh hẳn cũng biết việc này nói lớn cũng được mà nói nhỏ cũng xong!"

Thịnh Hoành cả kinh, thở dài nói: "Xin mẫu thân chỉ điểm."

Thịnh lão thái thái khẽ ngồi dậy từ nhuyễn tháp [*] gỗ tử đàn: "Bất kể chuyện gì ta cũng không muốn nhiều lời khiến anh chán ghét, anh thích người nào đều không liên quan tới ta, thị phi trong nhà anh ta cũng không hỏi tới, nhưng mấy năm nay anh càng ngày càng vượt quá giới hạn, anh ra bên ngoài mà hỏi thăm xem, có nhà nào đối đãi với vợ lẽ như anh không! Cho nó thể diện, cho nó thôn trang, cửa hàng, giờ đây có cả con trai con gái, chỉ thiếu mỗi danh phận nữa thôi, thua kém gì vợ cả chính thất đâu! Anh cứ như vậy ai lớn ai bé chả phân biệt nổi nữa, quy củ rối loạn, há chẳng nuôi họa trong nhà! Hay rồi, giỏi rồi, đến hôm nay rút cục cũng gây nên tai họa chết người, máu đổ đầm đìa, một xác hai mạng, anh định giải quyết thế nào đây!"

[*]

Thịnh Hoành xấu hổ, thở dài liên tục: "Mẫu thân dạy phải, đều là lỗi tại con trai. Con hồ đồ, luôn nghĩ nàng một mình lẻ loi cần con che chở, quả thực đáng thương. Bề ngoài nàng tỏ ra không muốn làm vợ cả, tình nguyện làm lẽ, khiến lòng con không khỏi thương tiếc. Hơn nữa nàng xuất thân từ chỗ của người, thân phận dù gì không giống với vợ lẽ bình thường. Con không nghĩ ưu ái lại thành hại người, để nàng ta hành sự không có chừng mực, con trai thực sự biết sai rồi."

Thịnh lão thái thái sau khi nghe xong mấy câu này thì khẽ cười nhạt vài tiếng, không nói gì, nâng chén trà lên nhẹ nhàng thổi. Phòng ma ma thấy thế liền lên tiếng: "Lão gia có tấm lòng nhân hậu, sao lão thái thái lại không hiểu. Chỉ là chuyện này đã kéo dài vài năm, giờ không nói rõ, mọi người về sau sống cũng không vui. Cụ bà là trưởng bối, có những lời không tiện nói ra, hôm nay xin để bà hầu già này lớn mật bẩm với lão gia, mong ngài đừng trách tội."

Thịnh Hoành thấy Phòng ma ma có lời, vội hỏi: "Ma ma nghĩ gì cứ nói, ma ma mấy năm nay cúc cung tận tụy với Thịnh gia, hầu hạ mẫu thân tận tâm tận lực, ta xem bà giống như trưởng bối nhà mình, có lời xin cứ việc chỉ bảo."

Phòng ma ma không dám nhận lễ, cúi người cung kính nói: "Vậy cho phép bà già này lắm lời một chút. Tôi từ nhỏ đã hầu hạ lão thái thái nên biết rõ chuyện, mẹ ruột dì Lâm cùng lão thái thái quả có quen biết từ thời con gái, nhưng chẳng qua chỉ gặp nhau vài lần, vốn không thể so với mấy chị em khuê hữu thân thiết khác, về sau xuất giá hai bên cũng không lui tới nữa. Sau này, nhà chồng bà ấy làm việc không thích đáng nên bị phạt, dù chưa đến mức tịch biên, mất đầu nhưng nhà cửa sa sút. Năm ấy, chồng Lâm lão thái thái mắc bệnh qua đời, bà ấy không có con trai, không nơi nương tựa, đành mang theo con gái lẳng lặng sống qua ngày. Trước khi chết, bà ấy đến tìm lão thái thái, cầu mong cụ nể tình cảm thuở trẻ, chăm sóc cho đứa con gái duy nhất, thân thích nhà họ ai nấy tâm địa sài lang, đã từng hại chết một bé gái. Cụ bà là người ăn chay niệm Phật, một lòng hướng thiện nên đồng ý thu nhận dì Lâm vào phủ. Mấy năm đó, lão thái thái nhà chúng ta đối đãi với nàng như con đẻ, ăn mặc, đồ dùng đều chọn thứ tốt nhất, ngày ngày còn thường nhắc nhở tôi phải lo sắm đồ cưới, tìm cho nàng một tấm chồng tốt."

Nghe đến đây, Thịnh Hoành mặt đỏ ửng, có phần hổ thẹn. Phòng ma ma thở dài, tiếp tục: "Ai có thể đoán ra, dì Lâm này lại là một người có ý đồ, tìm cho nàng vài nhà nàng đều tỏ không ưng, sau lưng thì lén vụng trộm với lão gia. Bà già tôi nói chuyện không giữ lễ, lão gia thứ lỗi. Sự kiện lần đó lão thái thái thật chẳng hay biết gì, tận đến khi phu nhân đùng đùng nổi giận, khóc lóc trước mặt, cụ mới biết hóa ra bấy lâu mình đã nuôi dưỡng một đứa con gái không biết phép tắc như thế."

Thịnh Hoành càng xấu hổ, mặt đỏ tới mang tai, nói không nên lời.

Phòng ma ma ôn hòa nói: "Vốn phu nhân và lão thái thái cũng không đến nỗi như hôm nay, nhớ lại lúc phu nhân vừa gả đến, mẹ chồng con dâu khi thân thiết lúc khách khí, nhưng khi chuyện xảy ra, lão thái thái liền bị hiểu lầm cố ý làm mất mặt phu nhân, nuôi dì Lâm để nạp thiếp cho lão gia. Về sau lão gia cưới dì Lâm, rồi nàng ta lại sinh con dưỡng cái, ngày ngày trôi qua vẻ vang lấn lướt vợ cả, khiến cơn giận của phu nhân đặt hết lên người lão thái thái, không màng qua lại với cụ nữa, lão thái thái thực thấy bạc bẽo tận đáy lòng."

Thịnh Hoành thở một hơi, thẳng lưng quỳ xuống trước mặt lão thái thái, rơi lệ nói: "Con trai tội đáng muôn chết, làm mẫu thân phiền lòng, khiến mẫu thân ấm ức mà không thể giãi bày, con bất hiếu, con trai bất hiếu."

Vừa nói ông ta vừa dập đầu liên tục, Thịnh lão thái thái nhắm mắt, hướng về Phòng ma ma khoát tay một cái, Phòng ma ma vội vã đỡ Thịnh Hoành, Thịnh Hoành không chịu đứng dậy, tạ tội không ngớt. Thịnh lão thái thái mới nói: "Con đứng lên trước đi, mấy chuyện hậu trạch trong nhà, đàn ông đàn ang như con làm sao tường tận được, đứng lên đi, mẹ con ta đâu phải qua một đêm liền trở mặt."

Thịnh Hoành lúc này mới đứng lên, trán đã sưng đỏ một mảng. Thịnh lão thái thái thở dài nói: "Ta hiểu, con ngày bé cùng dì Xuân sống nương tựa lẫn nhau, ngày qua ngày không hề dễ dàng, ta khi đó ngay cả con trai mình cũng không lo nổi, không hề biết bọn hầu nô tài dối trên lừa dưới, hành vi xấu xa, khiến con chịu khổ. Xem hiện nay, vợ của con cũng không phải dạng người độ lượng, chung quy con sợ dì Lâm và cháu Phong chịu thiệt, bị bọn người dưới trút giận bất công, con muốn cho mẹ con nó nhà cửa, ruộng đất để phòng thân. Ta làm sao không hiểu nỗi khổ tâm của con, nên mấy năm nay mới mắt nhắm mắt mở, giả câm giả điếc, chỉ sống như một bù nhìn vô can."

Thịnh Hoành khóc không ra tiếng: "Chuyện này sao lại liên quan đến mẫu thân được, đều do con vô đức, tâm người sáng như gương, lời người dạy con xin khắc cốt ghi tâm. Chính vì con trai e ngại vợ cả của mình..., thế nên thiên vị dì Lâm nhiều hơn, phá hỏng phép tắc, con thật tội lớn đáng chết."

"Chớ luôn mồm muốn chết như thế, con có mệnh hệ gì, cả nhà mẹ góa con côi biết dựa vào ai." Thịnh lão thái thái ra hiệu Phòng ma ma bưng cho Thịnh Hoành cái ghế, dìu Thịnh Hoành vẫn còn nước mắt đầm đìa ngồi xuống.

Chờ Phòng ma ma đưa cho Thịnh Hoành chiếc khăn ấm, lau mặt sạch sẽ, Thịnh lão thái thái mới nói tiếp: "Chưa vội bàn thiên lý nhân tình, có điều con nên nghĩ, hiện nay con vừa mới sang tuổi tam thập nhi lập [1], đường làm quan không kể thuận buồm xuôi gió, nhưng cũng chẳng trắc trở gập ghềnh. Trong số những người cùng đỗ tiến sĩ trước đây, có mấy ai suôn sẻ như con, còn lại bao người đang phải chịu đựng khổ cực, họ đố kỵ, có khi chỉ chực bắt lỗi con, vậy đã đủ nghiêm trọng rồi. Vả lại, dì Vệ cũng không phải nhà ta mua về, nàng xuất thân là người trong sạch đàng hoàng, ở Giang Nam nhà nàng cũng là một nông gia có giáo dưỡng. Nàng vốn có thể làm chính thất ở hộ nhà thường, nếu không phải gia cảnh khốn đốn, cần bạc giải quyết thì không đến nỗi làm thiếp đâu. Nay nàng vào phủ chưa tròn năm năm đã chịu cảnh chết thảm, nếu có người mưu mô nắm lấy thời cơ gây sự, xúi bẩy nhà mẹ đẻ nàng ấy làm lớn chuyện, tố cáo con trị gia không nghiêm, hại người chết oan, liệu con có thể thuận lợi thăng quan không?"

[1] Tuổi ba mươi, theo quan niệm người xưa là tuổi tự lập, gây dựng công danh.

Thịnh Hoành cả kinh, đầu rịn đầy mồ hôi: "May mà mẫu thân sáng suốt, kịp thời trấn an người nhà họ Vệ, không biết chừng phải lo sợ về sau."

"Nhà họ Vệ thật ra rất lễ độ, nghe tin dì Vệ chết nhưng họ không hề náo ầm ĩ, ngỏ ý muốn tự an táng thi thể dì Vệ, ta tất nhiên không đồng ý. Vệ gia ngay cả tiền bạc ta đưa cũng chối, giải thích bọn họ không mặt mũi nào nhận tiền bán mạng của con gái mình, chỉ mong ta trông nom kỹ lưỡng hơn cho cháu bé Minh đã lấy làm cảm kích lắm rồi. Một nhà bi thương, ta nhìn vào mà lòng chua xót."

Thịnh lão thái thái rút khăn tay ra lau lau khóe mắt. Phòng ma ma tự mình bưng ấm trà đi đến chêm nước, rót vào bát trà sứ vân nổi của hai người, tỉ mỉ đậy lại nắp, rồi thở dài một hơi nói: "Dì Vệ là một người phúc hậu, cô bé nàng nuôi dưỡng cũng đáng thương lắm. Từ lúc mẹ không còn, bé lên cơn sốt hai ngày, sốt đến mức hồ đồ, tỉnh lại vài ngày rồi vẫn ngây ngô ngờ nghệch, cả ngày không hé răng nửa lời. Ngày đó tôi vâng lời lão thái thái đi thăm con bé, bên ngoài nha hoàn vú già vui cười đùa giỡn, trong phòng lại không có lấy nửa người hầu hạ, tôi đi vào thì thấy bé tự mình xuống giường rót nước uống đó! Đứa bé mới bốn, năm tuổi, ngay cả cái bàn còn chưa với tới, phải nhón chân trèo lên ghế con mới cầm được bát nước, thực sự rất đáng thương." Phòng ma ma cũng bắt đầu chùi nước mắt.

Thịnh Hoành nhớ về dì Vệ dịu dàng lương thiện, trong lòng đau nhói xót xa, hổ thẹn nói: "Con vốn định để cháu đến ở cùng mẹ cả, nhưng mấy hôm nay con bé Như đương ốm bệnh, bên chỗ vợ con cũng rối rắm, nghĩ qua mấy ngày nữa, khi nào vợ con rảnh rỗi sẽ đưa cháu qua."

Thịnh lão thái thái điều hòa hơi thở, chậm rãi nói: "Gì mà rảnh rỗi chứ, con bé Minh nào cần nó bế bổng, trong nhà tôi tớ đâu ít, mọi việc phân phó cho kẻ dưới làm là được, cùng lắm tốn thêm chút tâm tư mà thôi, nó một mực không chịu nhận nuôi cháu Minh, e là đang làm bộ làm tịch."

Thịnh Hoành dè dặt đứng lên, không dám gây tiếng động. Thịnh lão thái thái nhìn ông một cái, hơi lạnh giọng: "Anh không dám nói nó, cũng không nói được nó, đấy là do chính anh đã khuất tất, sợ bị nó trách móc mà thôi. Trước đây anh tự phá hỏng quy củ, cưng chiều một đứa vợ lẽ không biết trên dưới, dám cùng chính thất thi nhau phô trương thanh thế. Phu nhân nghĩ thế nào ta nói thế ấy — 'Thế nào? Không có chuyện gì, con cái đều cho vợ lẽ tự mình nuôi nấng, mẹ ruột chết rồi mời nhớ tới người mẹ cả trên danh nghĩa này à?', chẳng trách vợ anh giận dỗi. Chuyện trước đây ta mặc kệ, nay chỉ hỏi anh hai câu, anh hãy thành thật mà đáp."

Thịnh Hoành vội hỏi: "Xin mẫu thân chỉ bảo, chớ nói hai câu, trăm câu vạn câu con cũng nguyện đáp."

"Thứ nhất, dì Vệ một xác hai mạng, anh định coi như chuyện cũ bỏ qua, hay là giết người đền mạng đây?" Thịnh lão thái thái đưa mắt nhìn chằm chặp Thịnh Hoành.

"Tất nhiên con sẽ cẩn thận suy xét, trong nhà có người độc ác mức này há có thể tha, nàng hôm nay hại dì Vệ và cốt nhục của con, mai sau có thể ra tay với người khác, Thịnh gia chúng ta sao chứa chấp nổi!" Thịnh Hoành cắn răng trả lời.

Thịnh lão thái thái hơi nguôi giận, chầm chậm hỏi tiếp: "Tốt. Điều thứ hai, hiện nay trong nhà đích thứ tôn ti chẳng phân biệt nổi, anh dự định thế nào?"

Thịnh Hoành hít sâu một hơi: "Mẫu thân minh giám, khi con trở về thấy dì Vệ toàn thân đầy máu, một đứa bé vốn khỏe mạnh nằm chết ngạt trong bụng mẹ, lòng con hối hận khôn nguôi, bọn hầu dám làm bừa như thế, chẳng qua là do không được nghiêm khắc răn dạy quy củ, trên không nghiêm dưới tất loạn, gốc rễ vấn đề là do người đứng đầu, con đã quyết, nhất định phải chỉnh đốn nề nếp gia phong."

"Tốt, tốt, có hai câu này của anh là ta yên tâm rồi." Thịnh lão thái thái trong lòng khẽ thả lỏng, cụ biết rõ cách đối nhân xử thế của Thịnh Hoành nên không nói thêm nữa, chỉ liên tục gật đầu.

"Con sau này còn làm quan lâu dài, nhà họ Thịnh chúng ta muốn con cháu gia đình hưng thịnh, nhất định phải nghiêm chỉnh trị gia, nên biết họa là từ trong nhà mà ra, rất nhiều gia tộc lớn đều thối nát từ trong nội trạch, nhà chúng ta phải lấy đó làm răn."

"Dạ mẫu thân, đợt trước con vẫn vì việc đánh giá thành tích mà lo lắng, nay đã hạ được tảng đá lớn trong lòng xuống, con sẽ dành thời gian để chỉnh đốn, trước tiên bắt đầu từ việc tra xét đám nha hoàn hầu già trong vụ dì Vệ lâm bồn trở lại." Thịnh Hoành ghìm giọng lại, tâm lý tỏ vẻ khá phẫn nộ.

"Khoan đã, hiện tại chưa thể tra xét." Không ngờ Thịnh lão thái thái phản đối, Thịnh Hoành lấy làm kỳ lạ: "Lão thái thái, thế này là sao ạ? Chẳng lẽ người muốn dung túng... bọn điêu nô này?"

Thịnh lão thái thái sâu xa liếc Thịnh Hoành một cái: "Con nhậm chức Đồng tri Tuyền Châu đã mấy năm nay, mọi người đều rõ. Nữ tì trong nhà cũng có giao du đây đó, một đám nha hoàn hầu già được mua vào phủ ta không ít người là dân bản địa. Nhà ta chỉ cần một ngọn gió thổi cỏ lay, chỉ sợ khó lòng ngăn cản người ngoài biết chuyện. Con mặc dù giao hảo với đại bộ phận đồng liêu nhưng cũng khó đảm bảo không ai ghen ghét, con chân trước thiếp thất vừa chết, chân sau ngang nhiên đi chỉnh đốn tôi tớ, đây không phải giấu đầu lòi đuôi, công khai cho thiên hạ biết nhà mình có chuyện không hay xảy ra ư?"

Thịnh Hoành nhanh nhạy tán thành: "May mà mẫu thân nhắc nhở, con trai suýt làm lỡ việc. Nếu như xử lý mọi việc ở Tuyền Châu, vừa phạt vừa bán nô bộc, sợ rằng toàn châu này đều biết chuyện, nên đợi chuyển đến Sơn Đông, lúc ấy trời nam đất bắc, chúng ta xử lý mấy bọn điêu nô thì người ngoài cũng chẳng biết rõ nội tình."

"Đúng rồi, cho nên lúc này con chớ làm lớn chuyện, phải chấn chỉnh tôn ti trong phủ trước, đợi gió yên bể lặng thì đến Đăng Châu nhậm chức, nhận chỉ dụ ban xuống, con cầm quan ấn, cả nhà ta dọn đến Sơn Đông an cư, hẵng từ từ xử lý cũng không muộn."

"Lão thái thái sáng suốt. Con trai rất nhiều năm không được nghe mẫu thân gần gũi chỉ bảo thế này, hôm nay nói tỏ mọi việc, lòng như mở cờ, tương lai trị gia vẫn cần nhờ cậy người nhiều, phải bảo vợ con chịu khó lui tới học hỏi từ người." Thịnh Hoành thành khẩn nói.

"Không được, ta đã gần đất xa trời rồi, lần này do ngại lớn chuyện, chứ ta không muốn quản nhiều. Về sau, ở bên này mọi sự chiếu lệ cũ mà làm, vợ con mỗi tháng thỉnh an ba lần là được, chuyện nhà các con tự quản lấy, lo liệu cho ổn thỏa, ta chỉ muốn an tĩnh ăn chay niệm Phật mà thôi."

Thịnh lão thái thái đã thấm mệt, tựa lưng vào tháp mềm, mắt hơi khép, giọng nói dần dần yếu đi, trên chiếc bàn tử đàn ở góc phòng đặt một lư hương kỳ lân bằng đồng đỏ đang cháy, khói hương tỏa ra lặng lẽ hư ảo.

__________________

Tác giả muốn nói đôi lời:

Bây giờ, điền văn đa số phỏng theo bạch thoại Minh - Thanh, bởi vì Minh - Thanh hai đời phong tục tập quán đa phần tương tự nhau. Lần gần đây nhất tôi viết văn có tra một ít tư liệu thì phát hiện ra kỳ thực địa vị phụ nữ trong gia đình thời Minh và thời Thanh nhiều cái không tương đồng, lúc rảnh rỗi chúng ta cùng thảo luận sau.

Đời Minh có bản cố sự Tam ngôn Nhị phách cùng Kim Bình Mai là các loại tiểu thuyết dân gian, so sánh với Hồng lâu mộng và Liêu trai đời Thanh, mọi người sẽ phát hiện ra trong đó địa vị và sinh hoạt của phụ nữ có sự khác biệt. Lão Tàn du ký sinh sau đẻ muộn, không tính là tiêu biểu; Tam quốc diễn nghĩa, Thủy hử truyện và Tây du ký viết vào thời Minh nhưng cũng khó để so sánh hoàn cảnh xã hội, có điều cũng có thể tạm dùng để tham khảo.

Tôi viết điền văn không dựa trên cơ sở triều đại thực, đại bộ phận phong tục chế độ là bắt chước xã hội Minh triều; bởi vì phong tục đời Minh vẫn còn gây tranh cãi trong giới sử gia cho nên truyện này có nhiều chỗ không được chặt chẽ, mong mọi người đừng truy cứu.

🎍🎍🎍

Chương 02: Hy sinh vì nhiệm vụ mà đầu thai kiểu này, nội các âm phủ cũng phải "phòng chống tham nhũng, đề cao liêm khiết" [*]

[*] Nguyên văn "phản hủ xướng liêm" là một chính sách chống điều hủ bại, tôn vinh liêm khiết do chính quyền Trung Quốc đề ra.

Bên hồ sen phía đông phủ Thịnh, mặt trời vừa lặn, trong nhà oi bức, ngược lại ngoài sân gió thổi mát hiu hiu, mấy đứa nha hoàn lúc này đang cắn hạt dưa tán chuyện phiếm. Không có ai hầu hạ trong phòng, Diêu Y Y nằm một mình trên giường gỗ sồi, lừ đừ ngẩn người.

Diêu Y Y nép thân hình tròn tròn bé nhỏ vào gối dựa, chân tay ngắn ngủn dang thành hình chữ đại (大), mặt đờ đẫn, uể oải không có tinh thần. Từ khi đến thế giới này, Diêu Y Y vẫn luôn ở trong tình trạng thả hồn, nàng nghĩ ngợi, quan sát bốn phía. Nơi này tương tự với gian phòng cổ đại mà nàng thường thấy trên tivi, giữa phòng đặt một cái bàn tròn Như ý, Diêu Y Y nhìn không ra được làm bằng gỗ gì, có điều gỗ cực kỳ sáng bóng, bóng loáng thế này hẳn là đồ tốt; trên nóc tủ gỗ kê sát tường chạm trổ hoa văn, lờ mờ thấy được là chạm khắc hoa văn Bát Tiên quá hải; còn có mấy chiếc bàn trà tròn cùng đôn tròn ghế vuông, v.v...

Bàn tròn Như ý

Chạm khắc gỗ hoa văn Bát Tiên quá hải

Diêu Y Y thấy miệng hơi khô, đi chân trần xuống giường. Người miền Nam có thói quen dùng gỗ lót sàn nên đi chân trần giẫm lên cũng không thấy lạnh. Đến trước bàn tròn, nhìn phía dưới bàn có chiếc ghế con thấp hơn ghế tròn, Diêu Y Y buồn cười, nàng đứng lên chiếc ghế con rồi leo sang ghế tròn, vững vàng đứng ngang mặt bàn, cầm ấm trà nặng trịch, dốc miệng tu ừng ực.

Sau khi uống xong, lại men theo con đường cũ để quay về giường, lúc này nàng mới để ý trong miệng mình có chút dư vị, Diêu Y Y chậm rãi nghĩ, hôm nay nước lọc vậy mà biến thành trà rồi, còn là loại trà ngon nữa.

Mấy ngày trước, nàng cũng ngủ đến mức khát khô, rồi tự mình trèo ghế tìm nước uống. Ngoài cửa bỗng có mấy người bước vào, vị ma ma dẫn đầu bắt gặp dáng vẻ nàng chới với bên bàn, mặt kinh ngạc như bị sét đánh, tựa hồ đả kích nội tâm sâu sắc. Bà lập tức xử trí bọn nha hoàn vú già trong viện, đối với nàng thì vỗ về an ủi một hồi. Lúc ấy, Diêu Y Y vừa đến thế giới này chưa đầy hai ngày, vẫn chưa kịp thích nghi hoàn cảnh. Thông thường sau khi xuyên qua một thế giới mới sẽ có sự xuất hiện của vài gương mặt như cha mẹ, nhũ mẫu hoặc nha hoàn thân cận gì đó, nhưng nàng không giống thế. Mỗi ngày chỉ thấy rất nhiều người ra ra vào vào như đèn kéo quân, nhiều đến nỗi nàng chẳng nhớ được mặt mũi ai. Vì vậy, nàng đành giả ngơ trưng mắt nhìn bà, mặt không có biểu tình gì, vị ma ma liền thở dài, nói vài tiếng "Đáng thương..." rồi đi mất.

Sau khi nghe thế, Diêu Y Y mới chầm chậm ý thức rằng mình đang nhận được sự đồng cảm. Thật ra nàng rất muốn nói, không ai ở trong phòng nàng càng thoải mái, giả thành người khác trong trạng thái chưa hoàn hồn, bắt nàng phải bình tĩnh vờ vịt này nọ... thì khó quá.

Một mình nàng ở trong phòng, muốn duỗi chân thì duỗi chân, muốn nằm sấp kiểu ếch thì nằm sấp kiểu ếch, kể ra lại có ích cho việc phục hồi tinh thần hậu chuyển kiếp. Ngày đó vị ma ma đi rồi, mấy nha hoàn vú già liền cải thiện chất lượng phục vụ. Trên bàn ăn sẽ đặt thêm vài dĩa điểm tâm, trà thì luôn pha sẵn trong ấm. Ngày hôm qua họ còn đem cho nàng một cốc nước nho tươi mát, thậm chí chu đáo dựa vào chiều cao của Diêu Y Y, sắp vài cái ghế cao thấp khác nhau vừa vặn thành hình cầu thang, giúp nàng thuận lợi leo trèo lên xuống — Sau đó, bọn họ lại ra ngoài chơi.

Diêu Y Y hết sức cảm động.

*

Tiếng nói chuyện rôm rả ngoài sân cứ từng đợt truyền vào trong phòng, Diêu Y Y chẳng cần vểnh tai cũng nghe rõ rành rành. Mấy ngày qua, phủ Thịnh vừa trải qua một hồi phong ba, làm cho đám nha hoàn trong viện nhỏ vắng vẻ này khí thế hừng hực, tinh thần hăng hái thúc đẩy sự nghiệp buôn chuyện.

"Sáng sớm nay tôi nghe lão gia nói trước mặt Lai Phúc, ngày kia bên trên truyền chỉ dụ xuống, lão gia nhà ta được thăng chức Tri châu, cuối tháng sẽ đến Đăng Châu nhậm chức. Mấy ngày nay, dì Lâm ồn ào khẩn trương, vội vàng muốn thanh lý cửa hàng, đến lúc đó nhất định phải đem cả theo." Nha hoàn A đang thao thao.

"Này mấy bảo bối, các cô nói xem những năm gần đây, dì Lâm rút cục có bao nhiêu của cải? Tôi thấy nàng thường ngày còn xa hoa hơn phu nhân, nghe đâu xuất thân nàng cũng là đại gia tiểu thư, bởi vì ngưỡng mộ lão gia nhà ta mà chịu thiệt làm thiếp, nói như thế xem ra không phải đặt điều." Nha hoàn B nói rất hưng phấn.

"Hứ! Đừng nghe mấy đồ nịnh hót kia nói bậy! Mẹ tôi đã nói với tôi rồi, dì Lâm chẳng qua chỉ là một đứa con gái mồ côi nhà quan sa sút mà thôi, trước đây dọn tới phủ Thịnh chúng ta, bên người chỉ có một nha hoàn và một vú già theo hầu, hòm xiểng tổng cộng không quá năm sáu cái, đồ mặc trên người còn chưa tốt bằng đồ của mấy nha hoàn nhất nhị đẳng trong phủ, lấy đâu ra mà của cải?!" Nha hoàn C có phần tức giận.

"Ái chà, dì Lâm giờ xa hoa như vầy, lão gia thiên vị nàng quá nhể, thảo nào phu nhân không vui. Thơm lây cậu Phong và cô Mặc đều được lão gia ưu ái, dì Lâm thật có bản lĩnh." Nha hoàn D giọng mang ý hâm mộ.

Nha hoàn E tiếp chuyện: "Đó là lẽ đương nhiên, không thì làm sao dụ dỗ được lão gia yêu nàng như thế, ngay cả thể diện của phu nhân và quy củ trong phủ ngài cũng mặc. Lão thái thái dù không hài lòng nhưng chẳng muốn quản. Nàng ta cũng không chịu kém ai, con cái đủ nếp lẫn tẻ, hiển nhiên chỗ dựa càng vững chắc. Ôi chao! Đoán chừng viện này của chúng ta sắp không xong rồi, hồi dì Vệ sống còn tàm tạm, lão gia thường xuyên ghé qua, bây giờ dì Vệ vừa mất, thấy lạnh lẽo ngay, không biết mấy chị em chúng ta sẽ đi đâu, có thể đến chỗ dì Lâm kia thì tốt, nghe mấy chị bên ấy kể ăn mặc và lương tháng so với viện khác tốt hơn hẳn."

"Ranh con, cô tưởng tốt ư, nói cho biết nhá, dì Lâm không phải kiểu chủ nhân dễ hầu đâu." Diêu Y Y nghe thấy tiếng nha hoàn C, nó cười nhạt nói: "Trước đây nàng vừa vào cửa tỏ ra tử tế, sau sinh ra cậu Phong thì âm thầm đem đuổi mấy nha hoàn bà hầu lão làng khỏi viện, mẹ tôi này, bác Lại, còn có chị Thúy Hỉ và bà vú già, cô nói xem vì sao? Còn không phải vì mấy người họ từng chứng kiến bộ dạng nghèo túng bần hàn của nàng à."

"Ôi trời! Chị nói thật? Dì Lâm lợi hại vậy kìa." Nha hoàn E đang tính chuyển công tác nơi khác cực kì hoảng hốt.

"Tôi mà nói dối thề nát cuống lưỡi!" Nha hoàn C oán giận nói tiếp: "Nay thì tốt rồi, ma ma có thân phận sẽ không nói, ai mà nói ra đều bị cách chức đuổi đi, trong phủ không ai bàn tán quá khứ của nàng ta nữa. Dì này chỉ có một cái tốt, đó là lòng dạ hiểm ác quỷ quyệt. Mọi người xung quanh tâng bốc nàng, gì mà cầm kỳ thi họa không gì không biết, gì mà thi từ ca phú tinh thông chữ nghĩa, rồi tâm địa phúc hậu, bản tính hiền lành, tôi khinh! Người hiền hậu lương thiện thực sự vừa mới chết kia kìa, chính dì Vệ vô cùng hiền lành viện chúng ta đó!"

"Thôi, chị nhỏ giọng giùm chút! Để người ta nghe thấy lại bị mắng." Nha hoàn F thật lòng nhắc nhở.

"Hừ! Tôi sợ gì? Tôi đã có hôn ước, sẽ sớm xuất phủ về thôn trang, hôm trước mẹ tôi đã cầu xin lão thái thái ân điển rồi. Lần này lão gia thăng chức đến Đăng Châu, tôi sẽ không đi theo, ở thôn trang làm thuê kiếm sống, đến lúc đó đỡ phải chướng mắt mấy chuyện bực mình này nữa."

Hóa ra nha hoàn C họ Thôi đã tìm được đường lui tốt, khó trách nó chả thèm kiêng kị, Diêu Y Y nghĩ.

"Hầy, nếu không có chuyện dì Vệ lần này, ai biết được lòng dạ dì Lâm độc ác đến vậy, nàng ta nói chuyện nhã nhặn, lịch sự, đối người ngoài ôn hòa thế thôi chứ ai ngờ. Dì Vệ nhà chúng ta vừa mất, nàng ta liền đuổi chị Điệp Nhi đi, ngay cả bà vú chăm tiểu thư cũng bị đuổi, lưu lại một đám nha hoàn tam đẳng cái gì cũng không biết như chúng ta..." Nha hoàn A càng nói giọng càng bé.

"Mấy người họ là người hầu đắc lực bên cạnh dì Vệ, thường ngày thân với dì ấy vô cùng, tất nhiên phải đuổi đi rồi. Nếu không đợi lão gia hỏi đến, tra ra manh mối gì thì phải làm sao cơ chứ?" Nha hoàn C họ Thôi nói.

"Manh mối gì? Cô nói nhăng cuội gì thế?" Nha hoàn B nhẹ giọng.

Nha hoàn C họ Thôi trầm giọng giảng giải: "Hừm! Chúng ta là nha hoàn tam đẳng, chứ đâu bị đuôi mù. Ngày ấy, lúc dì Vệ sắp sinh, rõ ràng giờ Dần đã kêu đau. Chị Điệp Nhi vội chạy đến chỗ dì Lâm cầu xin gọi bà đỡ. Bà đỡ kia lại kéo dài tận giờ Tỵ mới tới. Trong nhà vốn có không ít bà đỡ, ấy thế mà đúng lúc này mấy bà đều xin nghỉ. Khi thấy dì Vệ không chịu được nữa, chị Điệp Nhi quýnh quáng, lúc cần vải sạch, lúc kêu đưa nước nóng, mấy người chúng ta kiểu gì cũng tất bật làm việc? Quan trọng hơn là trong viện không còn lấy một người được việc để sai sử. Phải biết rằng, lão gia và phu nhân đã ra ngoài mấy ngày trước, lão thái thái bên Tây viện vốn không màng thế sự, trong phủ mọi chuyện lớn bé đều do dì Lâm quản lý, cô nói xem đấy không phải manh mối thì là gì? Ông Trời có mắt, lão gia đột nhiên có việc nên hồi phủ sớm vài ngày, chứng kiến dì Vệ trút hơi thở cuối cùng, kịp hỏi chị Điệp Nhi đầu đuôi, ngài liền nổi giận; chỉ e nếu trễ mấy ngày thì mọi chuyện sớm đã bị dì Lâm thu dọn sạch sẽ, muốn cũng chẳng tra ra được gì nữa!"

Nói xong mấy lời này, trong viện nhất loạt im lặng, từng tiếng thở dài cảm thán cất lên. Bạn học Diêu Y Y cũng thở ra một hơi, thay đổi tư thế, chờ nghe tiếp nửa sau câu chuyện.

Một lát sau, một đứa nha hoàn mở lời: "Nhưng qua mười ngày rồi mà tôi chẳng thấy lão gia tra xét gì cả? Cùng lắm chỉ dọn đến ở thư phòng. Dì Lâm vẫn êm xuôi. Trong lòng lão gia, hẳn nhiên coi trọng dì Lâm hơn so với dì Vệ rồi."

Nha hoàn C họ Thôi cười nhạt vài tiếng, không thèm nhắc lại nữa.

"Tôi nói chứ, dì Lâm thật là, việc gì phải tranh giành với dì Vệ? Dì Vệ làm sao so sánh với dì ấy được? Cứ như dì Bình với dì Hương, không để ý là được mà." Nha hoàn D than thở.

"Cô đây không rõ rồi, dì Bình, dì Hương bì thế nào với dì Vệ nhà ta được. Dì Vệ dù không biết thi họa nhưng không phải loại nha hoàn thấp kém, được cưới vào cửa đàng hoàng. Lại nói dì Vệ tuổi trẻ ân cần, sau khi vào phủ, lão gia cũng sủng ái nàng, khởi đầu sinh được tiểu thư, nếu như sinh tiếp một thiếu gia thì không kém cạnh gì dì Lâm đâu, đáng tiếc..." Nha hoàn F một hai tỏ ý như người sành sỏi.

"Đúng vậy, nghe nói là một bé trai khôi ngô, sinh ra mặt mũi giống y lão gia, thương thay, nhất định là do sinh muộn mà chết trong bụng mẹ. Than ôi... quả là không có tình người mà." Nha hoàn B khe khẽ, "Mà dẫu có điều tra rõ sự tình thì thế nào? Lão gia chẳng nhẽ sẽ bắt dì Lâm đền mạng, cuối cùng chẳng bị làm sao cả, cùng lắm là bắt bớ bọn hạ nhân trút giận mà thôi."

Trong sân lại nhất thời yên lặng. Diêu Y Y gật gù, nha hoàn này rất tinh mắt, một câu nói trúng phóc.

"Ai may như chị Thôi, mệnh chị thật tốt. Cha mẹ và mấy anh em đều có bản lĩnh, ít nữa chị ra khỏi phủ được hưởng phúc rồi. Không biết mấy chị em tôi sẽ đi nơi nào nữa, viện nhỏ này kiểu gì rồi cũng sớm phải giải tán, tiểu thư nhà ta sẽ ở đâu đây?" Nha hoàn E luôn ghi nhớ bổn phận.

"Hưởng phúc gì chứ? Cùng lắm chỉ là đổi một chỗ làm việc khác, nhưng được cái gần cha mẹ, anh em nên có thể hưởng chút tình cảm gia đình. Mấy chị em đừng lo, đều là nha hoàn tam đẳng, dì Lâm có giận chó đánh mèo cũng không đến phiên chúng ta đâu, đến lúc đó đổi một người chủ mới để hầu hạ mà thôi." Nha hoàn C không khỏi đắc ý nói.

"Đổi chủ mới không biết có dễ chung sống như dì Vệ không. Dì ấy quả là người phúc hậu, chưa bao giờ tức giận với chúng ta, năm ấy em gái tôi bị bệnh, nàng còn thưởng cho tôi thêm mấy lượng bạc nữa." Nha đầu A nói.

"Tốt tính thật đấy nhưng dì ấy cũng quá nhu nhược rồi. Viện này của ta rõ thiếu phép tắc, ai muốn đến thì đến, con dâu vú già trong viện còn dám ngầm tính kế dì ấy, vậy mà nàng một mực nhân nhượng, xuống nước chịu đựng... Ngoại trừ chị Điệp Nhi thì chẳng ai dám vì nàng ra mặt khi bị đối xử bất công, nào ai nhớ đến cái tốt của nàng chứ. Tôi nói làm chủ tử nhé, cũng phải có dáng vẻ bậc chủ một chút, muốn mọi chuyện suôn sẻ mà không biết quán xuyến phải trái thì xong rồi." Nha hoàn B nói.

Những lời này vô cùng nặng nề, bọn nha hoàn liền nhanh chóng chuyển hướng câu chuyện sang chung thân đại sự của Thôi C cô nương, không khí lập tức sôi nổi trở lại.

Bạn học Diêu Y Y ngửa mặt nằm trên giường, nhìn hoa văn trên màn xanh đến ngẩn người, cái kiểu tán chuyện phiếm không đầu không đuôi này nàng đã nghe hơn mười ngày rồi. Thân thể nàng xuyên vào hiện nay chính là cô Sáu của phủ Thịnh, tên Thịnh Minh Lan.

Một thứ nữ không chỗ dựa, gần đây còn sốt đến ngớ ngẩn, ngây ngây ngô ngô không biết nói chuyện, bọn người dưới đương nhiên không để vào mắt, hơn nữa mấy ngày nay phủ Thịnh gà bay chó sủa, nào bận bịu dọn nhà, nào vội vàng thu vén tiền bạc, mấy ma ma và vợ quản sự chân không chạm nổi đất, lấy ai cai quản đám nha hoàn này. Bọn nó phần lớn là con cái người hầu, tuy nhỏ tuổi, nhưng chuyện trong nhà thì rõ như lòng bàn tay, nha hoàn tam đẳng vốn phép tắc không nghiêm, tán dóc chẳng thèm kiêng dè ai. Ngược lại giúp Diêu Y Y được lợi, mười mấy ngày cứ như xem phim bộ dài tập, chuyện lông gà vỏ tỏi đã nhét đầy hai lỗ tai.

Cha Thịnh Minh Lan, chính là lão gia phủ Thịnh hiện nay, tên Thịnh Hoành, đỗ đệ nhị giáp tiến sĩ xuất thân, quan hàm cấp lục phẩm, sắp thăng chức Tri châu Đăng Châu. Ông vốn con vợ lẽ, lão thái thái ở Tây viện là mẹ cả. Ông có một vợ, N thiếp thất, đừng hỏi Diêu Y Y có bao nhiêu người, bọn nha hoàn tám chuyện quá lộn xộn, nàng nghe xong cũng chẳng rõ.

Trước tiên bàn về vợ cả, phu nhân chính thất phủ Thịnh - Vương thị, xuất thân tiểu thư nhà Hộ bộ Tả Thị lang. Phải nói, hôn sự này Thịnh Hoành coi như trèo cao; Vương gia tinh anh nhiều thế hệ, là dòng dõi quan lại, mà lúc ấy, Thịnh lão thái gia, cha Thịnh Hoành đã qua đời, Thịnh Hoành cùng lắm chỉ là một tiến sĩ nho nhỏ. Nhưng không sao, xuất thân Thịnh lão thái thái so với họ Vương còn tốt hơn, là đại tiểu thư phủ Dũng Nghị Hầu [*]. Hơn nữa, Thịnh lão thái gia đương thời từng đỗ thám hoa danh chấn thiên hạ, cho nên lão thái gia họ Vương cào tóc suy nghĩ, hôn sự như thế tạm chấp nhận được.

[*] Chú thích ngoài lề: Tước vị là tôn hiệu của vua ban cho người trong hoàng tộc hay công thần. Thường có 5 tước vị: Công, Hầu, Bá, Tử, Nam, ngoài ra có Vương. Có 2 loại: tước có phong địa (tức kèm theo ban tặng đất đai) và không phong địa. Cách thức đặt tên tước là tên đất được phong + tên tước (vd: Hải Lăng Vương - Hải Lăng là tên đất, Vương là tên tước), hoặc, mỹ tự + tên tước (vd: Dũng Nghị Hầu - Dũng Nghị là mỹ tự, Hầu là tên tước).

Sau khi cưới, Vương thị sinh được trưởng nữ, Thịnh Hoa Lan, đã đến tuổi tính chuyện cưới hỏi; và trưởng tử - 'tiên sinh' Thịnh Trường Bách, ước chừng qua tuổi tốt nghiệp tiểu học được mấy năm; nhỏ hơn nữa, còn có một con gái là Thịnh Như Lan, tuổi tác so với Thịnh Minh Lan không chênh bao nhiêu.

Lại bàn tiếp về N thiếp thất. Người thứ nhất phải kể đến dì Lâm giang hồ vang danh (xin cho tràng pháo tay). Tuy dì này cũng họ Lâm, nhưng so với em Lâm [1] mạnh hơn không chỉ một hai điểm, thực lực hai nàng quả thực không cùng đẳng cấp, giống như khoảng cách giữa Diệp Ngọc Khanh và Vương Tổ Hiền [2]. Em Lâm có bà che chở, cộng thêm gia tài cha để lại, kết quả vẫn là hoa rơi ngọc nát. Giờ nói đến dì Lâm nghèo khó nương nhờ phủ Thịnh, lại có thể lập nghiệp từ hai bàn tay trắng, khéo khi thành quả còn đáng kinh ngạc hơn việc cải cách đất nước từ nửa phong kiến, nửa thuộc địa thành một quốc gia độc lập phát triển. Vị Lâm nữ sĩ sinh được một trai một gái, Thịnh Trường Phong và Thịnh Mặc Lan, tuổi không rõ nhưng thứ tự ước chừng đứng giữa Thịnh Trường Bách và Thịnh Như Lan.

[1] Ý chỉ nhân vật Lâm Đại Ngọc, nữ chính trong "Hồng lâu mộng", xinh đẹp, tinh thông cầm kì thi họa, kết làm một đôi kim đồng ngọc nữ với nam chính Giả Bảo Ngọc. Tuy nhiên Đại Ngọc tính cách mẫn cảm, chán ghét khoa cử, luôn cổ vũ Bảo Ngọc ẩn cư, không màng thế sự nên không được người nhà họ Giả tán thành. Về sau Bảo Ngọc bị lừa cưới Bảo Thoa, Đại Ngọc uất ức bệnh chết.

[2] Hai nữ diễn viên xinh đẹp nổi tiếng của Hồng Kông những năm 90. Vương Tổ Hiền là ngọc nữ, đóng rất nhiều phim điện ảnh nổi tiếng, trong khi đó Diệp Ngọc Khanh là nữ hoàng phim cấp 3.

Ngoài ra có dì Bình và dì Hương. Trong đó dì Hương sinh một con trai, tên Thịnh Trường Đống, tuổi chưa rõ. Về các dì khác có con cái nữa không, Diêu Y Y thực không biết. Xin đừng trách Diêu Y Y chuyển kiếp có thái độ tiêu cực buông xuôi, tình trạng của nàng thực có chút bi ai mà.

Xem qua phim truyền hình Hồ sơ công lý chưa? Miệng lưỡi sắc sảo, yêu hận tình thù, anh đến em đi, hấp dẫn, kịch tính biết bao nhiêu. Nhớ vị mỹ nữ khoác áo luật sư ấy không? Không, không, Diêu Y Y không phải vị luật sư ấy. Thấy thẩm phán công chính liêm minh? Không phải, không phải. Mời mọi người dời tầm mắt xuống dưới một chút, vị bằng hữu ngồi phía dưới thẩm phán đang vùi đầu đánh máy, viết chữ... Đúng rồi, đó chính là Diêu Y Y, thư ký tòa án nhân dân.

Sau khi tốt nghiệp Đại học Tư pháp XX, Diêu Y Y thi công chức, hạ gục thiên binh vạn mã, vượt qua con đường gian nan. Cuối cùng, nàng thành công đảm nhiệm một chức vụ trong Tòa án nhân dân địa phương, bát cơm sắt [3] này khiến cho các bạn học nữ khác không ngừng hâm mộ. Tòa án nhân dân địa phương bao gồm Tòa hành chính, Tòa dân sự, Tòa hình sự và Phòng Kiểm tra nghiệp vụ và Thi hành án. May mắn, một cấp trên chú ý đến Diêu Y Y nên trong thời gian bận rộn nhất nàng được đề cử làm thư ký Tòa dân sự.

[3] Cụm từ Trung Quốc ám chỉ việc có công việc ổn định. Đối với phần lớn người dân, một vị trí làm viên chức nhà nước chính là bát cơm sắt lý tưởng.

Công việc ở tòa án so với phim truyền hình là hai chuyện khác nhau. Diêu Y Y trên tòa không cần nói chuyện, không cần phán đoán. Ngoại trừ việc liên tục ghi chép bằng chứng, nàng gần giống như người vô hình, nhưng khi kết thúc, văn kiện phán xét cuối cùng sẽ có tên nàng. Hầu hết các vụ án tòa xét xử là về tranh chấp tài sản hoặc giành quyền thừa kế, điều này ít nhiều giúp cho người trẻ tuổi như Diêu Y Y nếm đủ mùi đời.

Có điều, Diêu Y Y thỉnh thoảng cũng sẽ gặp được anh luật sư đẹp trai hay chàng kiểm sát trưởng nào đó rất phong độ. Đáng tiếc, đứng cạnh khí chất của nữ luật sư xinh đẹp, Diêu Y Y không hề có cơ hội tỏa sáng. Ngày tin hai anh chàng kia có bạn gái bay tới, tâm hồn Diêu Y Y cũng bay hơi theo luôn. Diêu Y Y anh dũng đến trước mặt cấp trên thẩm phán, xung phong đi công tác vùng xôi vùng xa cùng sếp một năm.

Ở miền núi nghèo khó, giao thông cực kỳ bất tiện, tốn mấy ngày, thậm chí một tuần đi đường mới vào tới thành phố, nên có một loại gọi là "Tòa án lưu động". Nếu nguyên đơn không thể nghị lực kiên trì đi kiện như Thu Cúc [4], thông thường mọi người phải đàm phán, tự dàn xếp với nhau, vì lẽ đó "Tòa án lưu động" ra đời. Ban đầu, đoàn thẩm phán cấp cao sẽ mang theo các thành viên trong tổ dắt ngựa hoặc la, chở theo hồ sơ, con dấu và vài thứ khác, đi bộ xuyên rừng đến những thôn bản, nơi mà ô tô không cách nào chạy vào, sau đó đoàn mới căn cứ vào đơn kiện để triệu tập mở phiên tòa xét xử. Tóm lại, đây là một nhiệm vụ khó khăn, tòa án cấp huyện thường thiếu nhân lực nên sẽ yêu cầu tòa án cấp tỉnh lân cận hỗ trợ.

[4] "Thu Cúc đi kiện" là một bộ phim của đạo diễn Trương Nghệ Mưu. Nội dung phim kể về hành trình đi kiện của Thu Cúc, một phụ nữ nông thôn vác bụng bầu đi khắp nơi để tìm kiếm công bằng cho chồng mình, khi anh bị trưởng thôn đá vào hạ bộ.

Cấp trên của Diêu Y Y đang trong giai đoạn lập công tranh chức ghế phó, vì vậy bà cắn răng đi. Tuy nhiên mấy người khác trong đơn vị sẽ không nguyện ý đi cùng, họ nếu không phải đang vội tìm mối, thì cũng phải canh chừng người yêu bên mình, ai thèm đến vùng xa chịu khổ. Thời điểm này, Diêu Y Y lại đứng ra, bà ấy cảm kích không ngớt lời.

Làm mẹ hai mươi mấy năm, bà Diêu vừa nghe quyết định này của con gái, kiên quyết kéo con đi kiểm tra thần kinh, gọi điện cho anh trai đang dốc sức xây dựng nghiệp lớn trên thành phố mà gào thét. Chỉ có ông Diêu, vốn làm trong cơ quan nhà nước có tâm hồn cao thượng, ủng hộ con gái sống có lý tưởng, cống hiến vì dân. Ông phân tích rõ cái lợi, cái hại trong việc điều động vùng xa, xong bà Diêu mới bình tĩnh trở lại.

Sự thật là, Diêu Y Y không nghĩ nhiều đến cơ hội thăng chức gì đó, nàng chỉ cảm thấy từ lúc mình sinh ra đã sống quá nề nếp, hoàn toàn tuân theo kế hoạch quốc gia, học xong tiểu học, trung học, rồi đến đại học, sau đó đi làm, tương lai sẽ kết hôn, sinh con. Cả đời như một tuần tự tiếp diễn. Không thể phủ nhận cuộc sống ngày qua ngày khá thoải mái nhưng lại thiếu đi tính trải nghiệm. Nàng hy vọng thông qua chuyến công tác, chứng kiến cuộc sống của mình khác biệt với mọi người như thế nào.

Sau một năm, Diêu Y Y trải qua nhiều chông gai, gian khổ, mang theo cõi lòng tràn đầy mãn nguyện và tự hào, sẵn sàng trở về thành phố. Đột nhiên, nơi nàng ở đổ mưa to mấy ngày liền, đợi được một ngày mưa tạnh, cấp trên vội vàng dắt cả tổ nhanh chóng lái xe lên đường. Trên đường về, các nàng gặp phải sạt lở đất.

Bạn học Diêu Y Y, thân xác đã hoán đổi, nằm trên giường thầm nghĩ: "Mỗi người phải có trách nhiệm bảo vệ rừng, chặt phá rừng bừa bãi phải phạt đoạn tử tuyệt tôn."

🎍🎍🎍

Chương 03: Chuyện xưa không thể không nói đến của vợ cả cùng vợ lẽ

Tuyền Châu, vùng Mân Nam, dân cư đông đúc của cải dồi dào, Thịnh Hoành ở nơi này nhậm chức Đồng tri mấy năm, hỗ trợ việc phân chia quản lý thị phần muối, lương, đê điều, thuỷ lợi cùng với kiểm kê quân tịch, cai quản và bình định di dân, đạt được khá nhiều thành tích. Vài năm nay vị trí Tri phủ nơi này đã thay đổi ba nhiệm kỳ, thế mà Thịnh Hoành trong lúc đương nhiệm lại được thăng chức. Ông ta cũng rất biết cách làm người, quan hệ tốt với quan lại thân sĩ địa phương, nhiều ngày nay nghe thấy Thịnh đại nhân sắp thăng chức, người bên ngoài tranh nhau mời ông thiết yến không ngừng. Thịnh Hoành không tiện từ chối, mấy ngày liền xã giao, việc trông nom nhà cửa, sửa soạn hành trang di chuyển đều phân phó cho phu nhân Vương thị.

Mấy ngày gần đây quản sự, ma ma trong phủ lui tới Đông viện của Vương thị thoăn thoắt như cá trích qua sông. Vương thị quét hết mọi ấm ức trong lòng mấy năm qua, bận tối mắt tối mũi từ sáng đến chiều. Hôm nay, sau giờ Ngọ, Vương thị khó lắm mới sắp xếp được sơ sơ mọi việc, sai mấy nha hoàn thân tín kiểm kê tính toán các danh mục còn lại, rồi cùng vợ Lưu Côn vào bên trong sương phòng bàn chuyện.

Ở trong phòng kê một tấm phản hình chữ nhật sát tường, trải bên trên chiếu gấm tơ mỏng, có hai bé gái khoảng năm tuổi đang nằm sóng đôi say sưa giấc nồng trên mặt phản. Hai đại nha hoàn ngồi trông chừng trên ghế con bên rìa phản, nhẹ nhàng phe phẩy quạt mát cho chúng, thấy Vương thị bước vào liền vội vàng đứng lên hành lễ. Vương thị phất tay một cái, tỏ vẻ đừng lên tiếng quấy rầy giấc ngủ trưa của hai đứa nhỏ. Thị đi thẳng đến tấm phản, nhìn vào một bé gái mập mạp phúc hậu, dáng ngủ hồn nhiên đáng yêu, Vương thị không khỏi giãn chân mày, ý cười trong mắt. Lại quay sang thấy bé khác cũng đang ngủ, lông mày hơi nhíu lại, dù lộ vẻ nhợt nhạt, thiếu khí huyết nhưng mặt mũi trời sinh thanh tú xinh xắn, nhìn thân thể bé nhỏ suy nhược, Vương thị khẽ thở dài, dém lại chăn gấm mỏng cho hai đứa bé, rồi đi tới ghế mây ngả người.

Vợ Lưu Côn bảo hai nha hoàn ra ngoài trông cửa, đi tới trước mặt Vương thị, tìm một chiếc ghế con tròn định ngồi, bị Vương thị kéo lên, bảo ngồi vào bên cạnh thị trên ghế mây. Vợ Lưu Côn từ chối rồi lại ngồi xuống.

"Nhiều ngày qua phu nhân vất vả quá, bận rộn trong ngoài, còn thêm trông coi thu dọn đồ đạc. Sáng nay, Đăng Châu bên kia truyền tin, báo là tân phủ đã dọn dẹp xong xuôi, chỉ chờ lão gia phu nhân chuyển đến nữa thôi. Phải nói, Duy đại lão gia cùng lão gia nhà ta tuy là anh em họ, song so với anh em ruột thịt còn thân thiết hơn. Cũng không biết đã tiêu tốn hết bao nhiêu bạc của Duy đại lão gia nữa, phần tình cảm này cũng hơi lớn rồi." Vợ Lưu Côn nhiệt tình mở lời.

"Cha Duy lão gia và cha chồng đã mất của ta là anh em ruột, lão gia và Duy lão gia lại ngang tuổi. Lúc trước họ từng cùng nhau đi học ở phủ Quốc công, sau cả hai được nhận làm học trò Dương các lão, hồi ấy Dương các lão vẫn còn làm Hàn lâm viện Thị độc [1]. Khi đó bác Cả [i] sủng ái vợ lẽ, bỏ mặc tình cảnh mẹ con Duy lão gia cô quạnh. Lão thái thái nhà ta đã giúp chiếu cố chăm nom chị dâu và cháu trai. Mà lão gia nhà ta là con thứ, trước đây không được lão thái thái nuôi dưỡng, ngày tháng trôi qua cũng chẳng dễ dàng gì, điều này đồng bệnh tương liên với Duy lão gia, nên hai anh em họ mới khắng khít như ruột thịt vậy. Duy lão gia dù không làm quan nhưng có tài quản gia thỏa đáng, gia sản giàu có, tiền tài với ông ấy không đáng bận tâm. Lão gia và anh ruột ta đằng ngoại đều làm quan, tương lai cũng có thể giúp đỡ con cháu nhà họ, ông ấy tốn mấy đồng tiền thôi thì ngại gì." Vương thị đắc ý kể.

[1] Chức quan Thị độc ở Hàn lâm viện, có trách nhiệm đọc sách và diễn giải cho vua, hoàng tử.

[i] Tức Thịnh đại lão thái gia (hay Duy lão thái gia) - cha Duy lão gia, bác Cả của Thịnh Hoành.

"Phu nhân trong bụng nghĩ vậy nhưng nghìn vạn lần đừng nói vậy trước mặt lão gia. Người nhất định phải trân trọng cảm tạ lòng tốt của Duy lão gia, cũng đừng luôn miệng nhắc nhà mẹ đẻ phu nhân thế này thế nọ. Người quên trước kia dì Lâm đã thừa cơ châm dầu vào lửa thế nào rồi à." Vợ Lưu Côn thấy bệnh cũ Vương thị tái phát liền vội vã nhắc nhở.

Vương thị không vui: "Thứ hồ ly tinh chuyên gièm pha, đáng ghê tởm!"

Vợ Lưu Côn không tiện tiếp lời, đổi chủ đề cười nói: "Cô Sáu ở chỗ phu nhân khỏe chứ ạ? Ngày ấy, lão gia tự mình ẵm bé từ phía hồ sen qua đây, tôi liền biết cô Sáu nhất định phải để phu nhân nuôi rồi."

Vương thị nhìn thoáng qua bé gái trên phản rồi nói: "Con bé không còn mẹ ruột, sớm muộn gì chẳng về tay ta lo liệu, ta đây biết thế nhưng không làm sao nuốt trôi cục tức này. Trước đây tiện tì họ Lâm kia sinh con gái, lão gia không nể mặt người mẹ cả như ta, thế nào cũng không chịu đem đứa trẻ cho ta nuôi, nói gì mà máu mủ thân tình khó chia ly, để cho dì Lâm tự mình nuôi dưỡng. Nay dì Vệ vừa mất, ồ, ông ấy lại nhớ ra ta là mẹ cả à. Ta chỉ định bực dọc một chút, kéo dài thêm vài ngày, ai dè hôm kia chỉ dụ hạ xuống, lão gia hùng hùng hổ hổ ẵm đứa bé đến viện ta, không nói hai lời bỏ con xuống. Ta bị dọa một trận nên nào dám nhiều lời, thu nhận đứa bé này."

Vợ Lưu Côn niệm Phật, cười nói: "Phu nhân từ bi giúp đỡ, lẽ phải nên làm. Bất luận lão gia có bao nhiêu vợ bé, phu nhân vẫn luôn là vợ cả, danh phận đã định tất không thể tước đoạt hay xóa bỏ. Trước kia dì Lâm giấu giếm lừa gạt lão gia, nay gây đảo lộn quy củ, phu nhân chỉ cần một mực dạy dỗ con cái thật tốt, tôi thấy lúc này lão gia chính là đang muốn chấn chỉnh dì Lâm. Bên này phu nhân phải vững vàng, thể hiện phong thái chính thất phu nhân của gia đình, tuyệt đừng náo loạn gì cả."

"Chấn chỉnh gì chứ? Cùng lắm mưa to sấm rền một chút thôi, con tiện tì đó là bảo bối yêu dấu của ổng, ông ấy làm sao mà cam lòng?"

"Phu nhân nghìn vạn lần chớ nói thế, tôi thấy lúc này không thích hợp đâu." Vợ Lưu Côn lắc đầu, sáp lại gần, "Phu nhân còn nhớ Điệp Nhi bên người dì Vệ không?"

Vương thị gật đầu: "Nha hoàn này có can đảm, dám trực tiếp chất vấn dì Lâm. Nó vì chủ tử ra mặt, coi như không uổng công dì Vệ đối xử với nó như chị em. Chuyện sau đó không biết thế nào."

Vợ Lưu Côn trầm giọng nói: "Chồng tôi bên ngoài nghe được, dì Lâm chân trước vừa đuổi Điệp Nhi ra thôn trang, chân sau Lai Phúc bên người lão gia liền rước người đi, sau đó đưa đến Tây viện. Lão gia tỉ mỉ tra hỏi Điệp Nhi gần nửa canh giờ, rồi để cho lão thái thái phân xử, chẳng rõ bị đưa đến nơi nào rồi."

Vương thị hứng thú hỏi: "Thật à? Nếu thế, sao không thấy lão gia có động tĩnh gì."

Vợ Lưu Côn đứng dậy lấy một chiếc quạt, đứng bên cạnh Vương thị nhẹ nhàng phe phẩy rồi nói: "Chỉ sợ dì Lâm uốn ba tấc lưỡi [2], làm cho lão gia mềm lòng, cuối cùng chỉ trừng trị bọn người dưới mà thôi. Nghĩ nhân lúc này triệt tiêu uy phong của dì Lâm thì tốt, phu nhân cũng nên có biểu hiện gì đó."

[2] Ăn nói trơn tru, giảo hoạt.

Vương thị không nói gì, lòng thầm toan tính. Vợ Lưu Côn thấy vẻ mặt Vương thị thì chần chừ mở miệng: "Có chút chuyện, nô tì chẳng biết có nên nói ra hay không, sợ phu nhân trách tôi vô phép, nhưng không nói ra lại trái với dặn dò của mẹ phu nhân, trong lòng bất an."

Vương thị vội nắm lấy tay vợ Lưu Côn, ôn nhu nói: "Muốn nói cái gì? Ta với chị cùng lớn lên từ một bầu sữa mẹ, thân tình như chị em ruột. Chị sớm gả cho người ta, vốn khi sang nhà chồng, ta muốn đem cả nhà chị theo làm thân tín nhưng nhà chồng chị lại là quản sự đắc lực bên người mẹ ta, bởi vậy mới phải xa cách vài năm, chị có lời gì cứ nói ra toàn bộ."

Vợ Lưu Côn cười ngồi xuống trước mặt Vương thị: "Xem phu nhân nói kìa, lão thái thái [i] thật ra yêu thương người nhất. Trước đấy khi phu nhân xuất giá, bao nhiêu người đắc lực đều được cử đi theo người làm hồi môn, chỉ là cha chồng tôi đã làm người hầu lâu năm cho Vương gia nên lão thái thái mới giữ lại trong phủ cho dưỡng lão. Năm đó cụ bà vừa nghe tin dì Lâm sinh một đứa con trai, cả đêm mất ngủ. Suốt đêm, cụ gọi tôi đến, tỉ mỉ dặn dò hồi lâu, rồi đưa vợ chồng chúng tôi cùng với mấy hạ nhân tới đây. Vì cái gì, phu nhân trong lòng chẳng nhẽ không hiểu? Chẳng phải vì sợ phu nhân ở nhà chồng bị bắt nạt, sợ cậu Bách bị đối xử lạnh nhạt sao? Thương thay cho tấm lòng mẹ hiền trong thiên hạ."

[i] Tức Vương lão thái thái, mẹ ruột Vương thị.

Vương thị thở dài: "Tại ta bất hiếu, ngần này tuổi rồi còn phiền mẹ bận tâm. May mà chị tới, ngày ngày khuyên nhủ nên ta mới thu liễm bớt tính tình ngang bướng lại, hòa thuận với lão gia. Chị bảo ta cưới thêm vợ bé cho lão gia để áp chế vẻ kiêu căng của dì Lâm. Lại nói tiếp dì Vệ cũng do chị đưa tới, mắt nhìn người của chị không tệ, dung mạo xinh đẹp nhưng không có mưu tính xấu xa, nàng vào cửa mấy năm dì Lâm liền yên tĩnh hơn. Lần này cũng nhờ chị, con tiện tì đó mới đi bước sai lầm như vầy."

"Đây đều là may mắn của phu nhân, có liên quan gì đến nô tì đâu ạ... Chuyện này đến bây giờ vẫn chưa biết sẽ xử trí thế nào, chúng ta phải nên giữ mồm giữ miệng mới được." Vợ Lưu Côn nói.

"Hừm! Nếu mà lão gia không xử lý con tiện tì đó, vẫn còn qua lại che chở nó như cũ thì ta đây sẽ không cần thể diện nữa, dứt khoát vạch trần sự tình ra bên ngoài, kiện lên Ngự sử rằng lão gia sủng thiếp diệt thê mà hại người chết oan. Thử nhìn xem ông ấy định làm quan thế nào!" Vương thị vỗ lên mặt bàn rồi hừ nhạt một tiếng.

"Ôi trời! Phu nhân ơi! Lão thái thái chính là sợ tính cách ương ngạnh này của người, nên mới trằn trọc cả đêm đấy! Người nghìn vạn lần đừng phát giận kiểu này, đây là chuyện giết địch nghìn người hại mình tám trăm đó!" Vợ Lưu Côn vội vàng xua tay khuyên nhủ: "Người cứ thế này, có muốn làm vợ chồng với lão gia nữa không, có lo lắng cho tiền đồ cậu Bách nữa hay không, sau này người định sống thế nào?"

Vương thị lập tức nhụt chí, cắn răng nói: "Thế chị nói phải làm sao bây giờ? Lúc xuất giá, mẫu thân chỉ dạy ta chuyện quản gia, xử lý công việc chứ chưa từng dạy qua chuyện coi quản vợ lẽ. Dì Lâm này cũng không phải loại thiếp tầm thường, trừng phạt không được mà bán đi cũng không xong, lại còn xuất thân từ chỗ lão thái thái nhà chồng, thật làm ta tức chết mà."

"Phu nhân tạm uống chén trà bớt giận đi ạ, xin từ từ nghe tôi nói đặng." Vợ Lưu Côn bưng tới một chén trà ấm đặt vào tay Vương thị, "Lão gia dĩ nhiên là hành sự không thỏa đáng, nhưng lão thái thái trách cứ phu nhân cũng không phải không đúng."

"Ta thì có lỗi gì? Chẳng nhẽ cứ để cho lão gia bao con hát mua kỹ nữ thì mới được." Vương thị vẫn còn tức tối.

Vợ Lưu Côn cười nói: "Xem kìa, phu nhân vẫn còn giận dỗi. Ngày ấy, bên phủ Vương, lão thái thái đã hỏi cặn kẽ mấy đại nha hoàn bên người phu nhân, rồi nói với tôi phu nhân có ba cái sai, muốn nô tì sẽ nói lại cho phu nhân. Hôm nay nô tì cả gan tiện ghé tai phu nhân giải bày.

"Nhớ ngày đó, lúc phu nhân vừa mới gả tới, người không nói hai lời liền đuổi hai nha hoàn thông phòng của lão gia đi. Thế nhưng lão gia và lão thái thái bên chồng đến nửa câu cũng không phàn nàn. Mấy năm ấy, lão gia chỉ có mình phu nhân, chưa kể đến Thịnh lão thái thái đối với phu nhân rất khách khí, lão gia và phu nhân tương kính như tân.

"Cái sai thứ nhất của phu nhân đó là ỷ ngày ngày trôi qua thuận lợi nên thái độ có chút kiêu căng, chuyện trong nhà người muốn xen vào mà việc ngoài ngõ người cũng muốn tham gia. Tiền bạc, công việc của lão gia mọi chuyện người đều muốn làm chủ. Việc trong nhà thì cứ nói sao làm vậy, cớ chi mở miệng ngậm miệng lại nhắc về Vương gia thế này, lão thái gia với cậu đằng ngoại thế kia, trong lòng lão gia sao thoải mái cho được? Đàn ông ai không thích phụ nữ nhỏ nhẹ phục tùng, ai chả thích một người vợ ôn nhu, hiểu lý lẽ. Lão gia đâu phải loại đàn ông hèn nhát vô dụng, bên ngoài ai cũng nói lão gia tiền đồ rộng mở. Phu nhân lại cứ một hai bày ra dáng vẻ cau có cho lão gia xem, rồi luôn làm lão gia mất thể diện thì ngài làm sao tri kỷ với người được? Làm sao mà không tìm nữ nhân khác?"

Vương thị cụt hứng tựa lưng vào ghế, nhớ lúc tân hôn nở mày nở mặt không khỏi xót xa trong lòng. Trước đây mấy chị em khuê trung ai mà không hâm mộ thị có mối hôn sự tốt đẹp. Chồng mặc dù không quyền cao chức trọng nhưng cũng giàu có sung túc, gia thế thanh quý. Thị một là có mẹ chồng không câu nệ phép tắc, hai là không phải bận tâm thiếp thất, chồng thì nhân phẩm sáng suốt vĩ đại, tài năng và kiến thức xuất chúng, đường làm quan thuận lợi. Tương lai được phong cáo mệnh phu nhân cũng không phải không có khả năng.

Chẳng biết từ lúc nào, giữa lão gia và thị càng lúc càng mờ nhạt lãnh đạm, chẳng buồn nói mấy lời thân mật với thị. Mà thị thì chỉ lo tranh giành hiếu thắng, muốn trong ngoài thu về một mối, nắm chặt phủ Thịnh trong lòng bàn tay, đang lúc đắc ý thì thình lình lại nhảy ra một dì Lâm. Tiếp đó thị từng bước sai lại càng sai, một mạch nhường cho dì Lâm địa vị mỗi ngày một vững chắc.

Vợ Lưu Côn lặng lẽ dõi theo vẻ mặt Vương thị, hiểu được sự tình, liền nói tiếp: "Lão thái thái nói, từ xưa phụ nữ xuất giá đều là dựa vào trượng phu, phu nhân không nắm chắc tâm của lão gia, lại chỉ muốn nắm lấy chút tiền bạc, gia sự, thế này là đầu đuôi lẫn lộn rồi."

Qua hồi lâu, Vương thị gật đầu, chậm rãi nhấp một ngụm trà.

Vợ Lưu Côn yên tâm, một bên cầm quạt từ từ phe phẩy: "Phu nhân vốn thẳng tính, nào biết mấy trò hồ ly tinh mưu mẹo nham hiểm đó, để cho dì Lâm với lão gia âm thầm tư tình mà mờ mịt chẳng biết gì. Nếu như sớm phát giác, nhân lúc sự việc chưa nghiêm trọng thì len lén bẩm báo Thịnh lão thái thái, lập tức đem gả dì Lâm ra ngoài, lão gia đến lúc đó có muốn nổi giận cũng không làm được gì. Người lại hết lần này đến lần khác đợi đến khi sự việc không thể gỡ gạc được nữa, giờ người muốn náo loạn cũng không có tác dụng. Cái này là điểm sai thứ hai của phu nhân."

Vương thị cười gượng, việc này trước đây thị làm sao mà không hối hận chứ, chỉ tự trách mình sơ sẩy qua quýt, chưa bao giờ chăm nom phụng dưỡng mẹ chồng.

Vợ Lưu Côn nói tiếp: "Cuối cùng, cũng là quan trọng nhất, lão thái thái nói là do phu nhân cấp bậc lễ nghĩa không chu toàn, quy củ không nghiêm nên cũng không thể chê trách lão gia bên này được."

Vương thị không phục, định lập tức bác bỏ thì bị vợ Lưu Côn nhẹ nhàng ấn lên bả vai, trấn an rồi nói: "Phu nhân đừng nóng vội, nghe tôi từ từ giải thích. Lão thái thái nói, người là con dâu, chưa tính việc trước mặt mẹ chồng không giữ phép tắc, việc phụng dưỡng bị giản lược mà rõ ràng mỗi tháng còn chỉ tự mình thỉnh an hai ba lần, mỗi lần lại lạnh nhạt, chẳng để ý gì chỉ nói vài ba câu. Mẹ chồng ăn mặc, đồ dùng đều tự lo liệu, người đại để cũng chẳng quan tâm thu xếp. Cái này nói ra là đại bất hiếu. Phu nhân người dù có quan tâm chăm sóc lão gia gấp trăm lần nhưng chỉ một điều này thôi cũng khiến phu nhân là người có lỗi. Bất luận Thịnh lão thái thái xa lánh sự đời thế nào, không thích người khác quấy rầy ra sao, người bao giờ cũng phải đầy đủ cấp bậc lễ nghĩa, làm tròn đạo hiếu."

Vương thị im lặng, những lời này rất quan trọng. Kỳ thực ở Tuyền Châu có không ít người âm thầm nghị luận mối quan hệ mẹ chồng con dâu nhà thị. Mấy phu nhân thân thiết cũng nói với thị chuyện này, khuyên thị nên hiếu kính mẹ chồng, tránh bị người đời chỉ trích. Thị lúc đó tuyệt nhiên không để tâm. Lão thái thái miễn thỉnh an hằng ngày cho thị, thị liền làm theo.

Vợ Lưu Côn thấy ánh mắt Vương thị lóe lên tia không chắc chắn thì biết suy nghĩ trong lòng thị, liền nói thêm: "Hiếu thuận với mẹ chồng luôn luôn là điều tốt. Thứ nhất là danh tiếng của phu nhân, trước đây cha Duy lão gia sủng thiếp diệt thê, thế nhưng Duy lão thái thái săn sóc mẹ chồng thỏa đáng khiến toàn bộ Kim Lăng đều biết đến hiếu tâm của cụ, Duy lão thái gia cũng chẳng làm gì được cụ."

Vương thị thấy rất có lý nên không lên tiếng, vợ Lưu Côn tiếp tục: "Thứ hai, lão gia làm một số việc không đúng với lễ nghi phép tắc, người không thể nói lão gia nhưng Thịnh lão thái thái có thể nói. Ngày đó, lão gia cho dì Lâm thôn trang cửa hàng, nếu người mở miệng thì người ta sẽ nói người đố kị, lòng dạ hẹp hòi. Lúc trước nếu lão thái thái đồng ý nói mấy câu, sự tình cũng không đến mức như bây giờ."

Vương thị vỗ một cái lên tay vịn ghế mây, thở khẽ, nói: "Đúng là như thế, lúc ấy, đầu ta thực sự choáng váng, chỉ biết tranh cãi ầm ĩ với lão thái thái và lão gia, không biết nắm lấy cơ hội, tự mình hoài công gây náo loạn, đang yên đang lành lại để con tiện tì kia đắc lợi. Hôm nay, nhờ có chị thức tỉnh, ta mới biết nguyên nhân là như vậy. Mọi chuyện đã qua, quả thật ta cũng có lỗi."

Vợ Lưu côn vội vàng nhen nhóm lên ngọn lửa cuối: "Hôm nay, phu nhân nghĩ thông suốt được mọi chuyện là tốt rồi. Chuyện trước kia bất luận như thế nào cứ cho nó qua đi, sau này chúng ta nên bàn bạc, tính toán cẩn thận, không thể tái diễn chuyện hồ đồ để người khác mưu hại như trước được."

Vương thị thở dài nhẹ nhõm, cầm tay vợ Lưu Côn, nghẹn ngào nói: "Ta thường ngày chỉ biết phô trương uy phong, không ngờ mấy năm nay rút cuộc lại trở thành như vậy. Cuộc sống về sau này, chị còn phải giúp đỡ ta nhiều hơn."

Vợ Lưu Côn vội vàng nghiêng người, nói không dám nhận. Hai người chủ tớ này, người khách sáo qua, ta biết ơn lại. Cô bé con trên phản hơi dịch dịch người, bạn học Diêu Y Y nằm thả lỏng, chân tê tê, hé mắt nhìn đứa bé đang nằm ngủ say như heo bên cạnh, Thịnh Như Lan, nó còn ngáy khò khò, chắc là đang ngủ thật.

Diêu Y Y thề đất đá trôi [3], nàng không cố ý nghe lén. Nàng đã tỉnh từ lâu, chỉ là lười nhúc nhích, lại không muốn nói nên nhắm mắt tiếp tục nằm. Ai ngờ hai vị obasan [4] lại thảnh thơi nói chuyện phiếm ở chỗ này, từ chuyện dọn nhà, nuôi con cái đến cả yêu hận tình thù, càng nói càng hăng hái, càng nói càng nhập tâm vào kịch bản. Diêu Y Y ngược lại phải ngượng ngùng tỉnh dậy.

[3] Lời thề không có ý nghĩa, mang tính châm biếm, phỏng theo bài hát thịnh hành ở Trung Quốc "Ái tình đất đá trôi" nói về đôi trai gái thề non hẹn biển xong phụ bạc nhau.

[4] Tiếng Nhật, nghĩa là bà thím đã có chồng con hoặc hiểu giống từ "bà tám".

Chỉ nghe thấy vợ Lưu Côn nói tiếp: "Lão gia nhà ta cũng không ngốc, ở chốn quan trường thuận lợi đến tận bây giờ, hẳn trong lòng ngài hiểu rõ tốt xấu, đúng không ạ? Phu nhân đừng nên bày mưu với lão gia, có khi làm chuyện xấu đi. Người vốn thẳng tính, không so được với dì Lâm dụ dỗ quanh co. Chuyện trước mắt cần để tâm, chính là sống hòa thuận, hiếu kính lão thái thái cho tốt. Tôi thấy lão gia đối với lão thái thái rất kính trọng, cho dù người không thể phụng dưỡng sớm chiều, nhưng có thể cách hai ba hôm lại thỉnh an. Phu nhân vấn an, ân cần hỏi thăm, ra vẻ sao đấy thì cũng phải giống khuôn thành dạng. Người cũng nên nuôi dưỡng cô Sáu thật tốt, lão gia đối với dì Vệ còn áy náy, người càng đối tốt với cô Sáu, càng nhắc nhở lão gia nhớ đến dì Vệ đã chết thế nào, còn thể hiện được sự hiền huệ bác ái của người. Ngày qua ngày, tâm lão gia sẽ quay lại hướng về người thôi."

Diêu Y Y cảm thấy vợ Lưu Côn nói chuyện rất có tính nghệ thuật. Tổng kết lại bà ta muốn khuyên đơn giản thế này: Phu nhân à, người lấy gương nhìn lại chính mình đi, so nữ tính, so độ quyến rũ với dì Lâm mà xem, cơ bản không đọ nổi. Nhưng đừng nản chí, không thể giống Lưu Đức Hoa, ta có thể làm Âu Dương Chấn Hoa, người chỉ cần hầu hạ mẹ chồng với đứa nhỏ kia cho tốt. Ta đánh bài tình thân, bài đức hạnh, cứ theo con đường của ma ma tôi đây, còn có vài phần thắng.

Vợ Lưu Côn còn chưa nói xong: "Mấy ngày nay, cô Sáu không chịu ăn cơm, cũng không nói chuyện, phu nhân nên quan tâm nhiều hơn. Cô Sáu chỉ là con gái trên danh nghĩa thế thôi, không được chia gia sản, sau này mua đồ cưới rồi tống đi là được, sẽ không vướng bận gì đến phu nhân, còn có thể làm bạn với cô Năm, không phải sao?"

Diêu Y Y nhắm mắt, càng không muốn tỉnh lại, từ một thanh niên đầy hứa hẹn lại lưu lạc đến tình trạng này, làm sao mà chịu nổi. Thân thể này với nàng còn chưa hòa hợp được, khiến nàng bị bệnh liên miên, thậm chí không có cảm giác đói. Từ chối chấp nhận sự thật phũ phàng trước mắt, Diêu Y Y vẫn bãi công, lười biếng như cũ.

__________________

Tác giả muốn nói đôi lời:

Dù là thời Minh hay Thanh, thiếp đều có quý thiếp và tiện thiếp khác nhau.

Quý thiếp thông thường có: em gái của thê tử gả theo chị (loại này quý nhất, tuy nhiên Minh - Thanh cơ bản không lưu hành); nữ tử xuất thân tự do nạp vào cửa (đệ nhị quý); còn có tiểu thiếp đã sinh được con nối dòng (đệ tam quý). Chờ một chút, có lúc cũng bao gồm cả nữ tử do trưởng bối hoặc cấp trên tặng (loại này tương đối chẳng phải quý), loại thiếp này thông thường không thể tùy ý buôn bán hoặc đánh chửi, nhiều lắm là đuổi ra ngoài, thường không cần viết hưu thư, thế nhưng cũng có lúc phải viết một bức thư đoạn tuyệt các loại đông tây.

Thế nhưng, nha hoàn được mua về hoặc là thanh lâu kỹ nữ, hoặc là thiếp thất mua về, đều là tiện thiếp, có thể buôn bán, đánh chửi thậm chí nghiêm trọng hơn, xử phạt. Một đứa nha hoàn đầu tiên sẽ được đánh giá sắc đẹp, tài năng sau đó được làm thông phòng, xưng là "cô", rồi nâng lên "dì". Loại vợ lẽ này có sinh con cùng lắm được coi là tiện thiếp.

🎍🎍🎍

Chương 04: Phụ nữ không muốn tự làm khó mình, cũng chỉ có thể gây khó dễ phụ nữ khác mà thôi

Hạ nhân phủ Thịnh không ít người là dân bản địa, luyến tiếc cố hương không muốn chuyển đi theo gia chủ đều được cho phép rời khỏi phủ Thịnh, còn phát thêm chút tiền nghỉ việc cho họ. Mọi người đều khen ngợi Thịnh đại nhân là người nhân hậu, thương dân. Thịnh Hoành đã chọn ngày hoàng đạo để khởi hành, từ sáng tinh mơ, cả nhà xuất phát lên đường. Phủ Thịnh có mấy chục đầy tớ cùng lương thực, đồ dùng ước chừng chất bảy, tám thuyền. Thịnh Hoành lo lắng sẽ khoe khoang quá mức nên để mấy quản sự đáng tin cậy lên thuyền chuyển hành lý đến miền Bắc trước, đồng thời sớm thu xếp chỗ ở.

Diêu Y Y đi theo Vương thị, được sắp xếp ở mạn phải thuyền. Nha hoàn vú già lại thay đổi thành những gương mặt mới, nàng cũng lười ghi nhớ. Mỗi ngày chỉ ăn ngủ, ngủ ăn như cũ, ăn hết nổi thì lại nằm ngủ. Dù lúc đầu có hơi say sóng, nhưng cô bé Thịnh Như Lan đi cùng nàng vô cùng thích thú xem phong cảnh sông nước. Một bên nó chuyên chú ngắm cảnh, một bên thì thao thao bất tuyệt về chứng bệnh "trì độn không nói được" của cô em gái thứ sáu.

Cô nàng Như Lan dường như chưa được ra khỏi nhà bao giờ nên thấy con chim bay lên thôi cũng đủ làm nó phấn chấn cả buổi, ngón tay mũm mĩm cứ liên tục khua lung tung sợ lớn hãi nhỏ. Vương thị nhìn không nổi nên mắng nó mấy câu. Như Lan buồn bực, không dám thường xuyên ghé vào cửa sổ mạn thuyền nữa, chỉ có thể trò chuyện với Diêu Y Y. Mỗi lần nó líu ríu đến nửa ngày, Diêu Y Y chỉ uể oải "ừ" một tiếng hoặc gật đầu.

"Mẹ, con thấy em Sáu bị ngốc thật rồi, chẳng biết nói nữa." Như Lan, sáu tuổi, đối với người bạn mới tỏ vẻ bất mãn.

"Em Năm, chớ nói linh tinh, Minh Lan là bị bệnh. Hôm qua, anh có nghe em ấy nói chuyện. Em ấy so với em còn nhỏ hơn một tuổi, dì Vệ vừa mới mất, em không được bắt nạt em nó." Thịnh Trường Bách, mười hai tuổi, ngồi cạnh cửa sổ đọc sách, mắt đẹp mày sáng, dáng người đĩnh đạc.

"Hôm qua, em ấy chỉ nói có bốn chữ "Ta muốn đi tiểu." Chị Cả! Chị cũng nghe thấy đúng không?" Như Lan kéo bím tóc Diêu Y Y. Diêu Y Y vẫn như cũ không nhúc nhích nằm trên nhuyễn tháp, giống như đang ngủ.

"Được rồi, Như Lan." Tiểu thư Thịnh Hoa Lan, mười ba tuổi, duyên dáng yêu kiều, đang đến tuổi trổ mã, người tựa như một đóa bạch lan mềm mại, xinh đẹp. Nàng tựa trên ghế dựa bên cạnh lật xem các mẫu thêu, "Ồn ào cái gì, suốt dọc đường đều nghe thấy tiếng em hô to gọi nhỏ, không phép tắc gì cả. Em còn tranh cãi ầm ĩ, cẩn thận lát nữa chị mách cha, để cha phạt em chép sách, xem em còn thảnh thơi soi mói chuyện người khác không, tự lo lấy thân mình đi."

Cô bé Như Lan bĩu môi, có vẻ sợ chị Cả, không cam lòng mà nhảy xuống khỏi nhuyễn tháp của Diêu Y Y, quay sang kêu nha hoàn chơi trò đan dây [*], còn đứng sau lưng Thịnh Hoa Lan giả làm mặt quỷ.

[*]

Không lâu sau, đại nha hoàn bên người Hoa Lan bước vào, Hoa Lan buông mẫu thêu trong tay xuống, hỏi: "Sao rồi?"

Nha hoàn kia cong môi cười, trả lời: "Quả đúng như tiểu thư dự liệu. Bên kia rất loạn, vì đang ở trên thuyền, làm ầm ĩ quá cũng không được, bây giờ đang lau nước mắt đấy. Em vốn định hỏi thăm mấy câu thì bị bác Lưu [i] đuổi đi."

[i] Ý chỉ vợ Lưu Côn.

Hoa Lan cười, trong lòng vui vẻ. Trường Bách để sách xuống, cau mày nói: "Chị lại đi thăm dò gì thế, cha đã dặn không được hỏi nhiều. Chị không nghe hay sao, suốt ngày nghe ngóng khắp nơi chẳng có chút nào giống phong thái tiểu thư thế gia."

Hoa Lan nguýt em trai một cái, nói: "Em huyên thuyên gì thế hả, chuyện của chị không cần em lo, đọc sách của em đi." Tiếp đến nàng lại khẽ lẩm bẩm một mình: "Dì ta quả thật đã chọc giận cha, đến tột cùng là vì sao? Đêm nay phải thử hỏi mẫu thân xem sao... Đáng đời!"

Diêu Y Y nhắm mắt giả bộ ngủ, coi như không có sự hiện diện của nàng. Nàng để ý mấy ngày qua chuyện trên thuyền so với phong cảnh tuyệt mỹ bên ngoài còn hấp dẫn gấp bội. Thuyền đi non mười ngày, ngay khi thuyền cập bến, Thịnh Hoành liền thẳng tay đuổi việc hai, ba quản sự. Xin chú ý, bọn họ đều mang họ Lâm.

Bọn họ vốn là họ hàng nghèo khó đến nương tựa dì Lâm. Mấy năm gần đây, họ đã thành tay chân đắc lực của dì Lâm, bên ngoài xử lý cửa hàng, thôn trang, còn bên trong thì ôm đồm hết việc mua bán, sai vặt. Người trước, người sau oai phong tám phương. Lần này, Thịnh Hoành muốn đuổi người, tất nhiên bọn họ không chịu, lết đến trước mặt dì Lâm cầu xin. Dì Lâm kinh ngạc, nàng ta tâm tư thận trọng, biết có gì đó không ổn nên lập tức đến trước mặt Thịnh Hoành cầu tình. Nhưng cho dù nàng nói hết lời, Thịnh Hoành vẫn nghiêm mặt, không quan tâm đến. Chuyện này lại xảy ra trên thuyền, chủ tử, hạ nhân đều nghe thấy. Nàng ta không tiện xuất trọn vẹn chiêu kung fu Tây Thi đánh đàn, thổi tiêu rơi lệ, chỉ có thể trơ mắt nhìn mình bị mất đi 'cánh tay'.

Vương thị trong lòng nở hoa, không dám lộ ra trên mặt nên phải khổ sở nín nhịn, hận không thể mở tiệc ăn mừng, cực kỳ vất vả. Người tâm tình sảng khoái, làm việc cũng hào phóng hơn, thị đối đãi với Diêu Y Y tốt hơn trước. Ăn mặc thì đều đặt mua dựa theo phần con gái mình. Thuyền vừa cập bến liền đi mời đại phu đến bắt mạch cho Diêu Y Y, xem có phải ngốc thật hay không. Đáng tiếc, Diêu Y Y vẫn không tốt lên được, bộ dạng ốm yếu như trước, ăn được mấy miếng cơm, còn lại thì suốt ngày ngủ mê man.

Thịnh Hoành thường đến thăm Diêu Y Y, mỗi lần thấy càng lo lắng thêm, mỗi lần ôm con gái ước chừng cân nặng, đầu mày càng nhíu chặt hơn, ông liền giục thuyền phu đi nhanh, muốn mau chóng đến Đăng Châu an ổn để còn chăm sóc con gái thật tốt.

*

Đầu mùa hạ, gió nam thổi mạnh, thuyền xuôi theo dòng từ nam chí bắc nên rất thuận lợi. Đến kinh đô, Thịnh Hoành phải mang theo mấy phụ tá xuống thuyền đi bộ vào kinh thành làm thủ tục thăng chức ở Lại bộ, rồi đi dập đầu cảm tạ hoàng ân và bái lạy, cảm ơn các trưởng bối, đồng liêu, họ hàng thân thích, thế nên giao cho con trai trưởng dẫn đầu đoàn người ở lại tiếp tục hướng về miền Bắc, tới Sơn Đông trước.

Thịnh Hoành rời đi, dì Lâm trở nên thành thật hơn, thậm chí không ló mặt ra ngoài, chỉ ở trong khoang thuyền của mình dạy con. Trên thuyền, mấy lái thuyền, vú già đi ngang qua có thể nghe thấy tiếng đọc sách lanh lảnh của dì Lâm. Mọi người đều tán thưởng phủ Thịnh quả là dòng dõi thư hương, học rộng tài cao. Vương thị lại giận sôi lên, bắt Trường Bách lôi sách ra đọc cho người bên ngoài nghe. Trường Bách là người trầm tính, ít nói, nghe yêu cầu như thế của mẹ, khuôn mặt trắng trẻo nhỏ nhắn nhất thời mếu dài thành quả cà tím.

Diêu Y Y nói, cà tím sẽ không đọc sách.

Diêu Y Y ngủ đến đầu óc mê muội, chẳng màng thời gian trôi qua thế nào. Nói chung, đợi đến khi Như Lan chán thuyền, Trường Bách đã xem xong ba quyển sách, chị Cả Hoa Lan thêu xong bốn chiếc khăn tay, cuối cùng thuyền cũng chịu cập bến. Trên bến, mấy quản sự mang tôi tớ đến sẵn sàng đón người. Rời thuyền lên bờ, mọi người đều chật vật, mặt xám như tro, đầu óc choáng váng, không nói gì mà trực tiếp đổi sang xe ngựa, trải qua thêm mấy ngày lắc lư, xóc nảy. May mắn, Đăng Châu là nơi gần sông nước, đợi đến lúc Thịnh lão thái thái bị xóc nảy đến bực mình thì cuối cùng cũng đến nơi.

Diêu Y Y là người miền Nam, không bị say sóng nhưng ngồi xe ngựa lại khó chịu nổi, mấy ngày liền đều ói ra cả dịch mật. Lần này nàng không giả vờ ngủ nữa mà trực tiếp ngất đi trong lòng một bà hầu cường tráng khỏe mạnh, sau đó được ôm thẳng vào nhà, căn bản không nhìn được Đăng Châu hình dáng thế nào, đến khi tỉnh lại đã nằm trên giường. Mỗi lần mở mắt ra đều sẽ thấy một vị đại phu ngồi bên cạnh phiền não lắc đầu. Lần thứ nhất là một ông chú độ khoảng bốn mươi tuổi, lần thứ hai là một ông bác tóc hoa râm, lần thứ ba là một ông lão râu tóc bạc phơ, y thuật tỷ lệ thuận với tuổi tác của đại phu, vị lần sau so với lần trước y thuật càng cao minh hơn.

Ba vị đại phu liên tục được mời đến đều nói bệnh tình bé gái phủ Thịnh không nặng, không phải do thuốc không tốt, mà vấn đề nằm ở trên người Diêu Y Y. Cô bé không có ý chí sống tiếp. Vương thị nhìn đứa bé gầy guộc da bọc xương, trong lòng bắt đầu lo lắng. Gần đây quan hệ giữa thị với Thịnh Hoành vừa dịu đi, Thịnh Minh Lan lại do chính Thịnh Hoành ôm đến cho thị nuôi nấng, nếu Thịnh Hoành về nhìn thấy con gái bị bệnh mà chết, Vương thị làm không công lại tự chuốc khổ vào thân.

Thịnh Hoành trở về thấy con gái gầy yếu thảm thương, nổi cơn tam bành với dì Lâm. Ban ngày bận xử lý công vụ, đến tối hồi phủ liền sắp xếp lại hạ nhân. Phủ Thịnh mới dọn đến Đăng Châu, bất luận mua hay bán người hầu, bên ngoài không biết được nội tình, sẽ chỉ nghĩ là quan mới nhậm chức nên chỉnh đốn hạ nhân trong phủ cũng bình thường mà thôi. Thịnh Hoành lòng mang tức giận, tránh mặt dì Lâm, hai ngày liên tục ra lệnh đuổi nha hoàn kẻ hầu đắc lực trong viện dì Lâm, hoặc giáng chức hoặc đuổi, có khi đem bán, hằng đêm còn nghỉ ở chỗ Vương thị. Vương thị cảm thấy vui mừng, hào phóng đem một cây nhân sâm to như gốc cây cho Diêu Y Y bồi bổ thân thể, nhìn nhân sâm to như củ cà rốt kia mà Diêu Y Y sởn cả tóc gáy.

Bên này cảnh xuân tươi đẹp, bên kia là mưa sầu gió tủi, dì Lâm mấy lần muốn gặp Thịnh Hoành đều bị hạ nhân ngăn ngoài cửa. Có điều rút cuộc nàng ta không phải người tầm thường. Một ngày nọ, sau bữa cơm chiều, Thịnh Hoành đang bàn bạc cùng Vương thị về bệnh tình của Thịnh Minh Lan, mấy đứa nhỏ đều trở về phòng của mình, chỉ có Diêu Y Y nằm mê man trên cái kháng [1] cạnh cửa sổ. Vợ chồng hai người, mỗi người một bên liên tục đốt lò sưởi, nói xong chuyện này thì bàn đến chuyện đặt mua sản nghiệp ở Đăng Châu. Đột nhiên, bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào, là đám nha hoàn đang la ó ngăn cản. Vương thị định phái thân tín vợ Lưu Côn đi xem, chợt một trận gió ùa đến, rèm lụa màu lam được vén lên, một người bước vào, không phải dì Lâm thì là ai?

[1] Giường xây bằng gạch hoặc đắp bằng đất ở dưới có bếp lửa để sưởi ấm, thường thấy ở miền Bắc Trung Quốc.

Chỉ thấy trên đầu nàng ta búi tóc đơn giản đen nhánh, châu ngọc, trang sức hoàn toàn không đeo, mặt không son phấn. Nàng ta sinh ra vốn phong lưu, dịu dàng, toàn thân bận y phục màu lam thẫm, làm nổi bật da thịt trắng như tuyết, đôi chân mày được tô cong cong như vầng trăng đang nhíu chặt lại, thắt lưng yêu kiều chỉ vừa nắm tay, dường như mấy nay đã gầy đi rất nhiều, quả thực điềm đạm đáng thương.

Bên ngoài có tiếng nha hoàn hầu già lôi kéo nhau, có vẻ dì Lâm đã mang cả một đội quân đến phá vòng vây, Thịnh Hoành ngoảnh mặt đi không nhìn nàng. Vương thị phẫn nộ, vỗ mấy cái lên bàn: "Bộ dạng như quỷ sai thế này cho ai xem, bảo ngươi tốt nhất nên ngoan ngoãn ở trong phòng, ngươi xông vào đây làm gì? Làm ầm ĩ cả nhà ai cũng biết, không phải ai cũng giống ngươi, làm người không biết xấu hổ đâu! Các ngươi mau kéo nàng ra ngoài!"

Nói xong mấy nha hoàn xông đến định đưa người đi.

"Không được chạm vào ta!"

Dì Lâm gắng sức giãy dụa, thở gấp, hướng tới Thịnh Hoành quỳ xuống, giọng nói như bị dao cắt, vẻ mặt kiên định: "Lão gia, phu nhân, hôm nay thiếp đã hạ quyết tâm. Nếu không cho thiếp nói chuyện, thiếp liền đụng đầu chết ở chỗ này, sống làm gì để chịu giày vò!"

Thịnh Hoành lạnh lùng quát: "Nàng không cần phải lấy cái chết ra dọa, đừng tưởng bình thường ta đối xử với nàng không tệ, nàng liền học theo mấy mụ ngoài chợ, diễn bài 'một khóc, hai nháo, ba tự vẫn', cho ai xem hả!"

Dì Lâm nước mắt tuôn trào, giọng thảm thiết: "Mấy ngày qua, lòng thiếp nóng như lửa đốt, có vạn lời muốn nói mà lão gia lại tránh không cho thiếp gặp. Lòng thiếp gần như chết lặng. Nhưng mà lão gia, chàng là quan phụ mẫu của dân chúng, thường ngày muốn xử lý kẻ trộm, kẻ cắp, chàng cũng phải để người ta bào chữa với quan trên chứ, huống hồ thiếp đã hầu hạ lão gia mấy năm nay, còn sinh một đôi trai gái. Giờ chàng muốn thiếp chết, thiếp cũng phải chết rõ ràng chứ!"

Thịnh Hoành nhớ đến cái chết của dì Vệ liền nổi giận, ném vỡ ly trà trên mặt đất: "Ngươi đã tự mình làm được chuyện tốt lắm!"

Dì Lâm lệ tuôn như mưa, nức nở nói: "... Hoành lang!" Thanh âm bi thương.

Vương thị bốc hỏa, từ trên kháng nhảy xuống, chỉ về phía nha hoàn hầu già quát: "Các ngươi một lũ ăn bám, chết hết rồi hả, còn không mang nàng ta kéo ra ngoài!"

Dì Lâm ngẩng đầu nói: "Phu nhân cứ như vậy không cho thiếp thưa chuyện là vì sao? Chẳng lẽ sợ thiếp nói ra cái gì liên lụy đến phu nhân?"

"Miệng ngươi phun toàn nước bọt, còn ở đây bịa chuyện? Ta có gì phải sợ."

"Nếu không sợ thì hôm nay phải nói cho rõ ràng, phải trái trắng đen, lão gia sẽ sáng tỏ."

Vương thị ngực phập phồng tức giận. Dì Lâm vẫn rơi lệ. Trong phòng nhất thời lặng tiếng, Thịnh Hoành làm quan, biết hôm nay không đem mọi chuyện nói hết ra thì không được, liền sai nha hoàn đi kêu Lai Phúc. Vợ Lưu Côn giống như được cứu sống, gọi tất cả nha hoàn trong phòng ra ngoài. Một lúc sau, Lai Phúc chạy đến. Thịnh Hoành thấp giọng phân phó, Lai Phúc nhận lệnh, trở về dẫn theo mấy bà hầu thô sử [2] tiến vào, đưa đám hầu già trong chính phòng ra ngoài sân.

[2] Chỉ những bà hầu cấp thấp, vóc người khỏe mạnh, làm công việc tay chân nặng nhọc.

Trong phòng chỉ còn lại Thịnh Hoành, Vương thị, dì Lâm, vợ Lưu Côn cùng Lai Phúc, tổng cộng năm người, ngoài ra còn có bạn học Diêu Y Y đang nằm trên kháng, phỏng chừng tất cả mọi người đều quên mất. Diêu Y Y lần thứ hai thề đất đá trôi, nàng không ngờ họ sẽ tiến hành thẩm tra ngay tại chỗ này, vậy tốt nhất nàng nên tiếp tục 'ngủ' nhỉ.

Dì Lâm nhẹ nhàng lau nước mắt, bi ai nói: "Mấy ngày qua thiếp không biết mình làm sai chỗ nào. Lão gia đối với thiếp hờ hững không nói làm gì, còn liên tiếp xử lý hạ nhân bên người thiếp. Đầu tiên là hai người họ hàng nương nhờ ở chỗ thiếp, tiếp theo lại đến hai nha hoàn bên cạnh. Hôm trước, ngay cả vú già chăm sóc thiếp từ thuở nhỏ cũng bị trục xuất. Việc lão gia làm, thiếp không dám xen vào, nhưng phải nói rõ phải trái đúng sai!"

Thịnh Hoành lạnh lùng mở miệng: "Tốt! Hôm nay, ta sẽ hỏi rõ phải trái đúng sai. Ta hỏi nàng, dì Vệ chết như thế nào?"

Dì Lâm dường như không sợ hãi mà còn thản nhiên cười: "Từ ngày em Vệ mất, thiếp biết sẽ có ngày hôm nay. Ngày đó lúc còn ở Tuyền Châu, trong phủ nha hoàn hầu già đều ngầm bàn tán, nói thiếp hại chết em Vệ. Thiếp nghĩ chẳng qua là kẻ dưới không biết đi nói linh tinh, đồng thời lão gia được thăng chức, mấy việc vụn vặt thiếp không dám làm phiền đến lão gia, nên âm thầm chịu đựng, chỉ nghĩ cây ngay không sợ chết đứng, lời đồn sau này sẽ tự tan đi, chứ chưa từng nghĩ... chưa từng nghĩ đến, thế nhưng lão gia nghi ngờ thiếp!"

Nói xong thì không cầm được mà khóc rống lên.

Thịnh Hoành giận dữ nói: "Chẳng lẽ ta còn nói oan cho nàng hay sao? Ngày dì Vệ lâm bồn, vì sao nàng chậm chạp không đi mời bà đỡ? Vì sao hôm ấy trong viện nàng ấy ngay cả nha hoàn sai sử cũng không có? Vì sao mấy bà hầu đỡ đẻ lại không ở nhà? Ngày đó ta cùng phu nhân đều đến chỗ Vương gia, chỉ còn mình nàng ở nhà, không phải nàng thì là ai?"

Lấy ngón tay bạch ngọc lau qua hai gò má, dì Lâm bi thương nói: "Lão gia, chàng còn nhớ mấy năm trước lúc cô Ba chết non, phu nhân từng bảo thiếp sau này nên ít quản chuyện các dì, tự quản bản thân cho tốt là được. Ngày đó, lão gia và phu nhân rời nhà, thiếp liền an phận chỉ trông coi viện của mình. Lão gia minh giám, trong nhà hai chủ tử đều đi, trong phủ bọn hạ nhân được dịp thả lỏng nên nghỉ ngơi một chút, mấy bà hầu đỡ đẻ nhàn hạ muốn về nhà, không nghĩ có lúc lại cần đến? Thiếp vào phủ mới mấy năm, mà hầu già làm trong nhà đã mấy chục năm, thiếp làm sao sai khiến được?"

Thịnh Hoành lạnh lùng hừ một tiếng, không nói. Vương thị quay sang nhìn vợ Lưu Côn, trong mắt có chút thấp thỏm.

Dì Lâm nói tiếp: "Hôm đó, hạ nhân báo lại, nói dì Vệ đau bụng sắp sinh. Thiếp vội vàng bảo nha hoàn đi kêu gã gác cổng mời bà đỡ. Ai biết đám người hầu với gác cổng cùng uống rượu, bài bạc ở cửa phụ. Nha hoàn của thiếp tìm ông gọi bà cả buổi, bọn họ mới chậm rì rì đi mời. Đi một lúc tận mấy canh giờ, sau đó thiếp có hỏi gác cổng, họ nói bà đỡ gần nhất không ở nhà, phải chạy mấy dặm đến thành Tây tìm người nên mới bỏ lỡ lúc dì Vệ trở dạ. Lão gia, phu nhân, trên có trời, dưới có đất, những câu thiếp nói đều là thật. Nếu thiếp có lòng dạ nào muốn hại em Vệ liền để thiên lôi đánh chết không tử tế! Nếu lão gia còn không tin, có thể tự mình hỏi mấy bà hầu, gác cổng ngày đó, thiếp đi gọi bà đỡ vào giờ nào, đều có người biết!"

Nói xong lại ô ô khóc lên.

Thịnh Hoành quay đầu, liếc mắt nhìn Vương thị một cái thật sâu. Vương thị trong lòng nhảy dựng, nhìn vợ Lưu Côn, nhíu mày. Mấy bà đỡ đẻ đều là thị tỳ của thị, mà bà hầu và mấy gác cổng ở cửa phụ cũng là do thị quản, cho dù Thịnh Hoành không nổi lòng nghi ngờ thì thị cũng không tránh khỏi tội quản lý lỏng lẻo, buông thả hạ nhân.

"Nói như thế vậy hóa ra ngươi không có lỗi gì sao? Tốt! Mồm miệng lanh lợi." Vương thị không tiện nói nhiều, nàng rất rõ lắm điều không có lợi.

Dì Lâm lết gối thêm mấy bước đến trước kháng, hiện ra gương mặt thanh lệ đẫm nước mắt, sáng trong như trăng, nghẹn ngào kể lể: "Nếu nói thiếp không có lỗi gì thì không phải. Thiếp vốn nhát gan, sợ phiền phức, ngại ôm việc vào người. Nếu ngày đó, thiếp luôn ở bên cạnh em Vệ, chỉ huy đám nha hoàn hầu già, có lẽ em Vệ tuổi còn trẻ sẽ không đến nỗi như vậy. Chỉ là thiếp sợ bản thân gánh lấy trách nhiệm, sợ bị người đời đàm tiếu mới thôi. Thiếp sai rồi. Nếu nói thiếp có lòng muốn hại chết em Vệ thì đến chỗ Diêm Vương cũng không có chỗ dung thân! Thiếp cũng là người đọc sách lớn lên chẳng lẽ không biết mệnh số tại Trời [3] hay sao?"

[3] Nguyên văn "nhân mệnh quan Thiên" ý nói số mệnh con người là do Trời quản, việc người làm sẽ được quan sát bởi Trời, do đó làm việc tốt hay xấu đều sẽ nhận quả báo tương xứng.

Thịnh Hoành nhất thời lung lay, vẫn ngồi yên không lên tiếng.

Vương thị vô cùng tức giận đang muốn lớn tiếng trách móc thì bị vợ Lưu Côn dùng ánh mắt đáng sợ ngăn cản. Dì Lâm nức nở, giọng nói thảm thiết, bi ai, run run tiếp lời: "Lão gia, phu nhân, thiếp vốn là người không nơi nương tựa, cả đời chỉ có thể dựa vào lão gia mà sống. Nếu lão gia chán ghét vứt bỏ thiếp, không bằng giờ thiếp chết ngay lập tức. Thiếp cũng là con gái nhà lành được lão thái thái chọn nhà chồng cho rồi, nhưng lại không biết xấu hổ, một lòng muốn nương nhờ lão gia, ngưỡng mộ nhân phẩm của lão gia. Bị người đời phỉ nhổ, bị hạ nhân khinh thường, là do thiếp cam tâm tình nguyện. Thiếp cũng biết mình chọc giận chị lớn, làm cho chị khó chịu, trong lòng chị oán thiếp ghét thiếp. Thiếp đều hiểu, không dám tự biện minh. Cầu mong chị lớn tha thứ cho thiếp một lòng yêu thương lão gia, coi thiếp như con mèo, con chó chỉ cần tìm một chỗ chui rúc trong phủ Thịnh, có miếng ăn là được. Có thể lúc nào cũng được nhìn thấy lão gia, thiếp bị ngàn người mắng chửi, vạn người phỉ nhổ cũng không oán thán, không hối hận! Phu nhân, hôm nay trước mặt Lai Phúc và chị Lưu, người cho thiếp dập đầu, xin người hãy xót thương cho hoàn cảnh của thiếp!"

Nói xong, đúng là dập đầu từng cái, từng cái 'bang', 'bang' rung động. Thịnh Hoành trong lòng đau nhói, vội vàng nhảy xuống kháng, kéo dì Lâm lên: "Đang êm đẹp, nàng làm gì vậy?"

Dì Lâm ngẩng đầu lên, hai mắt đẫm lệ nhìn Thịnh Hoành, muôn vàn nhu tình, cực kỳ tủi thân, chỉ chăm chú nhìn, không nói câu nào, rồi quay sang bổ nhào vào chân Vương thị, vừa khóc, vừa cầu xin: "Mong phu nhân xót thương, muốn đánh, muốn phạt thiếp đều được, miễn đừng đem thiếp thành kẻ lòng dạ độc ác. Nếu thiếp không hiểu chuyện thì gọi thiếp đến răn dạy, cái gì thiếp cũng nghe theo phu nhân. Thiếp đối với lão gia là một tấm chân tình..."

Khóc đến đứt hơi, khản tiếng, hai mắt sưng đỏ, cạn kiệt sức lực, rồi lảo đảo ngã lên đùi Thịnh Hoành. Thịnh Hoành không đành lòng, có vẻ cảm động, nhẹ nhàng đỡ lấy nàng ta.

— Rất có năng lực nhé!!!

Diêu Y Y không nhịn được mà mở mắt ti hí nhìn. Vẻ mặt Thịnh Hoành cực kỳ không nỡ. Vương thị sắc mặt trắng bệch, không nói nửa câu nên lời, cả người run rẩy giống như bị sốt. Lai Phúc xem đến trợn mắt há mồm. Vợ Lưu Côn cảm thán trong lòng.

Lâm nữ sĩ tài hoa kinh người, thực sự xuất sắc khiến Diêu Y Y đang buồn ngủ cũng phải tỉnh hẳn. Nàng để tay lên ngực tự hỏi, người ta dẫu gì cũng xuất thân tiểu thư nhà quan, tuy nghèo khó nhưng sống an nhàn, sung sướng đến mười mấy năm. Vậy mà nàng ta có can đảm trước mặt hạ nhân thể hiện tấm lòng yêu thương cuồng nhiệt, nói quỳ liền quỳ, nói cầu xin liền cầu xin, khóc liền khóc, tranh liền tranh. Vì sao chính mình thì lại hèn yếu như vậy, không chịu đối mặt với sự thật? Không phải chỉ là bỗng dưng đầu thai vào một đứa trẻ yếu ớt hay sao.

Giữa đêm hè mát mẻ, một vị vợ bé chuyên nghiệp thượng thừa kỹ nghệ tinh thông, cuối cùng, đã kích thích dũng khí sinh tồn của Diêu Y Y.

🎍🎍🎍

Chương 05: Lão gia Thịnh Hoành tham chiến hai trận, toàn thắng!

Tối hôm đó, cuộc đối thoại ban đầu rõ ràng là chất vấn bị cáo Lâm nữ sĩ, nhưng lúc sau đề tài không biết từ khi nào đã thay đổi. Lâm nữ sĩ từ bị cáo thành nguyên cáo, từ vụ án truy tìm nguyên nhân cái chết của dì Vệ biến thành vợ cả hãm hại vợ lẽ. Chủ đề cứ thế mơ hồ đổi hướng, như linh dương treo sừng [1] không lưu dấu vết. Người nghe bất giác cũng bị cuốn vào, thực chất bề ngoài Lâm nữ sĩ không hề tố cáo tội danh của Vương thị nhưng mỗi câu của nàng ta đều ám chỉ gì đó. Ngay cả Diêu Y Y là nhân tài ngành luật, kinh nghiệm đầy mình, nghe một hồi cũng bị thuyết phục là do Vương thị hãm hại mà nàng ta hàm oan.

[1] Ban đêm khi ngủ linh dương thường tìm một chạc cây cao nhảy lên, dùng cặp sừng móc cố định vào cành cây để ngủ, chân không chạm đất, như vậy trên mặt đất không có dấu tích gì để kẻ thù tìm ra, tránh được những mối nguy hiểm. Ở đây, thành ngữ được dùng để chỉ hành sự khéo léo, kín đáo không để lại dấu vết gì.

Lâm nữ sĩ xả thân quên mình, đạt hiệu quả nhanh chóng. Đồng chí Thịnh Hoành tạm dừng quá trình xử án, ngày hôm sau còn đến phòng dì Lâm ngồi một lát. Dì Lâm cho mọi người lui, lấy ra một cái chén ngũ sắc pha trà Thiết Quan Âm dâng cho Thịnh Hoành, vừa đủ độ ấm mà thường ngày Thịnh Hoành ưa thích. Nhìn dì Lâm mặc áo sam lụa màu trắng ngà mỏng manh, tóc mây trên đầu chỉ cài chiếc trâm hoa bằng bạc, điềm đạm đáng yêu, mảnh mai như hoa, cơn tức của ông ta dù lớn đến đâu cũng giảm đi phân nửa.

"Hôm qua ở chỗ phu nhân, ta đã cho nàng thể diện. Như lời nàng nói, cái chết của dì Vệ không liên quan đến nàng, có thật không?" Thịnh Hoành lạnh lùng nói. Ông ta đã lăn lộn chốn quan trường hơn nửa đời người, tốt xấu thế nào cũng rõ mình đến để làm gì.

Dì Lâm mắt ngân ngấn nước: "Lão gia đã cho thiếp thể diện, sao thiếp lại không hiểu. Hôm nay, một mình lão gia đến nói chuyện với thiếp, thiếp cũng sẽ trải hết lòng mình. Dì Vệ là do phu nhân đưa đến bên lão gia, mà trước đó còn có dì Hương và dì Bình, đây hoàn toàn là vì điều gì? Trong phủ từ trên xuống dưới đều biết rõ, chẳng qua thấy lão gia cưng chiều, yêu thương thiếp nên phu nhân không vui. Thiếp ở trong phủ thế đơn lực mỏng, thường ngày ngay cả người để nói chuyện cũng không có, nếu không phải an bài một vài hạ nhân đáng tin cậy, có năng lực ở bên mình thì không biết còn bị người ta giày xéo thế nào nữa. Đối xử vậy với một mình bản thân thiếp thì không sao nhưng không thể để cho Phong nhi cùng Mặc nhi bị liên lụy, nên thiếp mới đóng chặt cửa nhà, giữ mình trong sạch. Bất cứ việc gì trong phủ cũng không dám liên can, chính vì muốn bảo vệ mình bình an. Đêm dì Vệ gặp chuyện không may, lúc đó xác thực thiếp cũng có lòng riêng không quan tâm tới, nhưng nếu nói thiếp có ý định hại chết nàng, thực là ngậm máu phun người. Hoành lang! Hoành lang! Cho dù thiếp có lỗi lầm gì, chàng cũng nên để ý thể diện của Phong nhi và Mặc nhi. Hôm trước tiên sinh còn khen Phong nhi đọc sách tốt đấy."

Thịnh Hoành trong lòng khẽ xao động, nhưng không lên tiếng, bê chén trà lên uống một ngụm. Dì Lâm chậm rãi đến bên ông ta ngồi, đầu tựa lên vai ông, nói: "Hoành lang! Thiếp hiểu rõ tính cách của chàng. Lúc trước, chàng và thiếp đính ước, lão gia đã thề với thiếp tuyệt đối sẽ không để cho ai bắt nạt thiếp, lúc ấy chống lại thể diện nhà mẹ đẻ phu nhân mà cho thiếp đặt mua cửa hàng, điền sản, để thiếp có thể thẳng lưng, đứng trong phủ. Tấm lòng của Hoành lang với thiếp, thiếp sao lại không hiểu. Nếu thiếp còn làm ra chuyện lòng lang dạ sói, cứ để thiếp trời tru đất diệt, chết không tử tế."

Giọng nói dịu dàng, lại xinh đẹp quyến rũ, phát lời thề độc mà tựa rót mật vào tai. Thịnh Hoành buông lỏng mặt mày, định đưa tay ôm dì Lâm an ủi một phen nhưng nghĩ đến ngày ấy nói chuyện với Thịnh lão thái thái, lại rút tay về, đẩy dì Lâm ra.

Xưa nay dì Lâm tự cho mình hiểu rõ tính cách của Thịnh Hoành nên chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bị đẩy ra, trên mặt không lộ thần sắc gì, hai mắt đẫm lệ dịu dàng nhìn Thịnh Hoành. Thịnh Hoành nhìn dì Lâm, trầm giọng nói: "Chuyện dì Vệ đã được giải quyết, ta và phu nhân sẽ lệnh trong phủ từ trên xuống dưới không ai được nhắc về việc này nữa. Nhưng hôm nay, có vài chuyện ta phải nói rõ với nàng."

Nói xong, chắp hai tay sau lưng đứng trước kháng: "Việc đến nỗi này ta cũng có lỗi, một mực cưng chiều nàng nhưng lại quên lời thánh nhân dạy. Cái gọi là già trẻ tôn ti, thê thiếp khác biệt. Gia đình chúng ta không học đòi theo nhà thương nhân cho phép cái gọi là "bình thê" để mà mất mặt, xấu hổ. Cho dù phu nhân có muôn vàn chỗ sai thì nàng ấy vẫn là vợ cả, còn nàng là lẽ, nàng phải chu toàn cấp bậc lễ nghi. Từ nay về sau, nàng dỡ bỏ phòng bếp nhỏ kia đi, ta cũng ngừng cấp cho nàng tất cả các khoản chi tiêu, nha hoàn vú già trong viện nàng đãi ngộ sẽ giống như những người khác trong phủ, chiếu theo lệ cũ không được phân biệt khác nhau, nếu nàng muốn thưởng thì tự bỏ tiền mình ra. Tất cả công việc đều phải dựa theo phép tắc trong phủ. Những năm gần đây nàng có không ít vốn riêng rồi, chắc vẫn đủ dùng. Về sau nàng phải tuân thủ phép tắc, mỗi ngày thỉnh an phu nhân, nếu không khỏe thì cách ngày đi cũng được. Nhưng sau này bảo người trong viện nàng thu liễm lại, không được có hành động gì bất kính với phu nhân, còn nói bậy nói bạ vô phép tắc để ta biết được thì sẽ đánh chết hoặc bán đi!"

Dì Lâm hoảng hốt, trong lòng nguội lạnh, định biện hộ thì Thịnh Hoành lại nói tiếp: "Ta cũng hiểu rõ chuyện của nàng, nàng với phu nhân xích mích đã lâu, ta không nghĩ có một ngày nàng và nàng ấy có thể làm chị em hòa thuận, nhưng trước hết nàng nên cúi đầu xuống. Ta sẽ không thu hồi sản nghiệp đã cho nàng, mấy thứ kia để lại cho nàng, nhưng quản sự thì nàng không được dùng tùy tiện. Trước kia, hai họ hàng của nàng ở Tuyền Châu mỗi ngày đều uống rượu, bao kỹ nữ, còn ăn chơi hơn ta. Về sau nàng dùng quản sự nào thì phải được ta đồng ý, không được chọn những tên cẩu nô tài chẳng ra thể thống gì, làm bại hoại thanh danh Thịnh gia! Phong nhi và Mặc nhi vẫn để nàng nuôi dưỡng, nếu nàng thực sự vì con mà suy nghĩ thì chuyện sẽ không đến mức này, bây giờ nàng chỉ cần chuyên tâm chăm lo cho hai con thôi."

Dì Lâm trong bụng có muôn vàn lời muốn giãi bày, nhưng nghe Thịnh Hoành nói xong thì im lặng. Nàng biết Thịnh Hoành vì giữ vững chức vị, muốn có tiếng là quan tốt, không thể để cho người khác nắm được nhược điểm về nhân phẩm của bản thân. Vừa rồi lời Thịnh Hoành nói chẳng qua là kêu nàng ta làm thiếp thì nên biết điều nhưng không lấy đi sản nghiệp của nàng, cũng không để nàng xa cách con cái, đó là ranh giới cuối cùng. Lần này dì Vệ chết, tóm lại nàng cũng có liên quan, cứ như vầy không điều tra tiếp đã là may mắn lắm rồi. Nàng ta là người thông minh, biết khi nào chuyển biến tốt thì nên thu liễm, dù trong lòng hơi ủy khuất, không cam tâm, cũng đành cắn răng nhịn xuống, ngược lại nên chuẩn bị tinh thần dỗ dành Thịnh Hoành nghỉ ngơi.

Thịnh Hoành ở chỗ dì Lâm ngọc mềm thơm hương một lúc lâu, sau mới đến phòng vợ cả Vương thị, vẫn còn một cuộc chiến ác liệt nữa phải đánh.

Ông ta đi vào phòng Vương thị, bảo bà hầu lui ra trước, chỉ để lại hai vợ chồng ở riêng nói chuyện. Đợi ông ta đem những lời công đạo đã nói với dì Lâm tường thuật xong, mặt Vương thị nén giận: "Đó là bảo bối yêu dấu của chàng, có khi nào thiếp dám nói điều gì. Chàng muốn thế nào thì làm thế đấy, thiếp nào dám cãi nửa lời!"

Thịnh Hoành hít sâu một hơi: "Nàng cũng đừng cho rằng ta không biết, ta chỉ hỏi nàng ba câu. Thứ nhất, cha nàng không bị bệnh, cũng không gặp rắc rối gì. Nàng sớm không đi, muộn không đi, vì sao chọn đúng thời điểm mấy ngày trước khi dì Vệ trở dạ bảo ta đi cùng? Thứ hai, trong phủ này tổng cộng có bốn bà đỡ có kinh nghiệm, trong đó có ba người là theo hồi môn nàng đến, thường ngày mấy bà nghe ai sai bảo, nàng còn hiểu rõ hơn ta. Thứ ba, tại sao ta có thể hồi phủ đúng lúc thế, vừa khéo gặp dì Vệ lần cuối?"

Vương thị trong lòng cả kinh, nhưng trấn tĩnh chậm rãi đáp lời: "Không làm việc trái lương tâm thì nửa đêm không sợ quỷ gõ cửa! Ngày ấy, lúc thiếp đi, đã cố ý mời đại phu chẩn mạch cho dì Vệ, rõ ràng là đang tốt đẹp. Đại phu kia chính là người lão gia rất tín nhiệm, Liêu đại phu. Nếu lão gia không tin có thể tìm hỏi ông ta. Ông ta nói, trước khi dì Vệ xuất giá đã từng làm việc kiếm sống nên thân thể rất khỏe mạnh, không cần bà đỡ cũng có thể sinh con thuận lợi. Chàng vừa đi, dì Lâm lại mang mấy đồ ăn lạnh đến cho dì Vệ ba ngày liên tiếp, nên mới dẫn đến dì Vệ khó sinh.

"Dì Lâm có tiền, hạ nhân trong ngoài phủ đều có đầy, cho dù mấy bà đỡ theo hồi môn của thiếp không nghe lời, chẳng lẽ nàng ta không sai bảo được người khác ư? Rõ ràng là nàng ta nói láo, ngụy biện, lão gia cứ nhẹ dạ cả tin. Trong thành Tuyền Châu có bao nhiêu bà đỡ, mà mấy canh giờ nàng ta mới gọi được bà đỡ đến, cho dù không phải nàng ta cố tình thì cũng do người hầu của nàng ta làm bậy!

"Hừ! Thiếp là người ngay thẳng, cho dù thiếp có tính toán gì, thì chẳng qua là muốn xem coi dì Lâm sẽ hành xử như thế nào mà thôi. Nếu nàng ta không có tâm hại người, thật sự ngoan ngoãn ở trong viện, dì Vệ dù không ai để ý tới, cũng có thể bình an sinh hạ con cái."

Thịnh Hoành không phản bác, trái lại liên tục gật đầu: "Nội tình bên trong ta đã sớm tra rõ. Chuyện lần này có liên quan rất lớn đến Lâm thị, nhưng bảo nàng ấy muốn hại chết người thì có hơi quá. Chỉ có thể nói dì Vệ mệnh bạc, hai chuyện kết hợp với nhau mới dẫn đến oan uổng mạng người. Bà đỡ theo hồi môn nàng đến thường ngày vốn có tranh chấp với Lâm thị, cũng không phải cố tình chậm trễ. Việc đến nước này nhưng ta đâu thể lấy mạng dì Lâm được, phải không? Hai đứa bé kia nếu có lòng oán hận, gia đình sẽ không yên."

Vương thị tức giận, xoay người không để ý Thịnh Hoành, bực bội cầm lấy khăn tay vặn xoắn.

Thịnh Hoành ngồi ngay cạnh Vương thị, nhỏ giọng khuyên nhủ: "Mấy năm nay, ta khiến cho phu nhân chịu nhiều uất ức. Phu nhân yên tâm, từ nay về sau, ta sẽ không dung túng cho dì Lâm, nàng là cả, nàng ta là lẽ. Nàng mới là người ta dùng tam thư lục lễ [2] cưới hỏi đàng hoàng, là phu nhân chính thất, là người bên gối suốt đời, sẽ cùng ta hưởng hương khói từ đường. Lâm thị có muốn lật trời cũng không vượt nổi nàng, nàng ta sẽ phải thỉnh an nàng, múc nước hầu hạ cho."

[2] Ba lá thư và sáu nghi lễ cần thực hiện trong cưới hỏi chính thức theo truyền thống Trung Quốc. Tam thư (Sính thư, Lễ thư và Nghênh thân thư) do nhà trai đưa sang nhà gái để xin cưới và chuẩn bị dàn xếp các nghi thức cưới hỏi. Lục lễ (Nạp thái, Vấn danh, Nạp cát, Nạp chinh, Thỉnh kỳ, Thân nghênh) do nhà trai phải lo toàn vẹn sau khi nhà gái chấp nhận kết tình thông gia.

Vương thị lòng thầm mừng rỡ, quay lại cười hỏi: "Chàng bỏ được sao?"

Thịnh hoành ôm lấy thắt lưng Vương thị, nhẹ nhàng vuốt ve: "Có gì mà không bỏ được, tất phải lấy Thịnh gia làm trọng, dì Lâm có thể quan trọng hơn thể diện của toàn bộ nhà họ Thịnh ta sao? Phu nhân, nàng đề ra quy củ cho mọi người, cũng cần nhớ rõ quy củ của mình. Nếu nàng không làm gương trước, kẻ khác sao chịu phục tùng? Lão thái thái bên kia..."

Vượng thị bị ông ta sờ qua sờ lại, thân thể đã mềm nhũn. Lâu rồi chưa được Thịnh Hoành tỏ ra thân mật như vậy, thị tình ý dạt dào: "Thiếp biết mình có nhiều chỗ thiếu sót, chàng yên tâm, chỉ cần nàng ta tuân thủ phép tắc, thiếp sẽ không gây khó dễ cho nàng, cũng sẽ không nổi nóng tranh cãi với lão gia. Con cái cũng lớn cả rồi, chẳng lẽ thiếp còn tranh giành với nàng ta sao?"

Thịnh Hoành vừa vuốt ve, giọng điệu của Vương thị dịu đi hẳn, vì thế ông lại tiếp tục ôm Vương thị, khẽ thổi hơi bên tai, chọc cho Vương thị hai má ửng hồng, hơi thở nóng lên: "Phu nhân tốt của ta, nàng là tiểu thư thế gia hẳn biết đạo lý gia phong bất chính, nhà cửa không yên. Giờ chúng ta hãy hướng về tương lai mà xem, Hoa nhi sắp đến tuổi cập kê [3], chuyện làm mai ngay trước mắt, nếu nhà ta có chuyện xấu truyền ra bên ngoài, chẳng phải Hoa nhi sẽ bị liên lụy sao? Hoa nhi là con gái đầu lòng của ta, lại là con vợ cả, ta phải tìm cho con đứa con rể muôn tốt vạn tốt, lúc đó ta còn muốn bày ra tư thế uy phong của cha vợ."

[3] Cập kê nghĩa là cài trâm. Theo Kinh Lễ, con gái khi 15 tuổi sẽ được cài trâm để tỏ ý cô gái đã đến tuổi lấy chồng.

Vương thị nghe thế, trong mắt mang ý cười, ngoan ngoãn thuận theo: "Lão gia nói phải, thiếp đều nghe theo lão gia."

Bạn học Diêu Y Y đang nằm ở gian cách vách. Ngày hôm qua, lần đầu tiên nàng được ăn một bát cháo gà hầm gạo tẻ thơm phức, nên đêm đến có chút tinh thần nằm trên giường không ngủ được, ngượng ngùng nghe thấy hết mấy lời hai vợ chồng nhà người ta nói với nhau.

Ừm... chuyện này nên nói thế nào nhỉ?

Khung cảnh rối ren ở phủ Thịnh ngày nay khởi nguồn từ khi dì Lâm phất lên. Phải kể từ lúc dì Lâm mặc kệ danh phận phu nhân chính thất, tình nguyện làm thiếp, cúi mình hầu hạ người khác. Nàng ta không ngốc nghếch giống như Vưu Nhị thư [4], nàng chọn Thịnh Hoành vì biết tính gia trưởng của ông sẽ không để vợ cả chèn ép mình. Nàng ta cũng hiểu rõ Thịnh Hoành là con vợ lẽ từng trải qua nhiều khó khăn, đây là điểm mấu chốt giúp nàng chiếm được chỗ đứng ở phủ Thịnh.

[4] Nhân vật trong "Hồng lâu mộng", được Giả Liễn lén lút cưới làm vợ lẽ, đối xử chân tình, còn mua cho nàng ta một căn nhà nhỏ, nhưng cuối cùng bị vợ cả Vương Hy Phượng chèn ép đến chết.

Diêu Y Y cho rằng không nên trách Thịnh Hoành, chỉ có thể nói đàn ông đối với người mình yêu luôn bao dung, còn tình cảm với thê tử dù tôn trọng vẫn sẽ có điều kiện. Thịnh Hoành chịu sự giáo dục của chế độ phong kiến, tuy rằng tuân thủ nghiêm ngặt lễ giáo, là một vị quan tri thức trẻ tuổi, nhưng ông ấy cũng có nhu cầu tình cảm. Vương thị đối với ông nói chung vẫn do ép duyên mà thành, nhưng sau khi kết hôn nếu hai người dụng tâm tiến bước, ép duyên cũng có thể nảy sinh tình thâm ý trọng, đồng vợ đồng chồng, đáng tiếc Vương thị phạm phải rất nhiều sai lầm. Lại nói, dì Lâm với Thịnh Hoành chính là kết quả của tự do yêu đương. Mọi người đều không ai hay biết chuyện đó, hai người lén lút che giấu, càng bị ngăn cấm thì tình cảm càng mãnh liệt hơn. Thời điểm đó Thịnh Hoành hẳn là thật lòng.

Từ Chí Ma [5] đối với Lâm Huy Nhân và Lục Tiểu Mạn tình sâu nghĩa nặng bao nhiêu, thì tàn nhẫn lạnh lùng với Trương Ấu Nghi bấy nhiêu, nghe kể quả thực không dám tin đấy là cùng một người. So với đại tài tử, Thịnh Hoành vẫn còn tiết chế chán.

[5] Từ Chí Ma (1897 - 1931) là một nhà thơ nổi tiếng của Trung Quốc đầu thế kỷ 20. Về tình cảm, ông là một người theo đuổi tình yêu tự do vì thế khi còn trẻ, gia đình ép hôn ông cùng Trương Ấu Nghi khiến ông vô cùng bất mãn, cuộc hôn nhân ngoài trách nhiệm không hề có tình yêu. Sau, họ Từ gặp và yêu say đắm Lâm Huy Nhân khi du học ở Anh, hai người tự do yêu đương một đoạn thời gian cho đến khi Lâm Huy Nhân lặng lẽ trở về nước. Ông lập tức ly hôn vợ và tiếp tục theo đuổi Lâm Huy Nhân, tuy nhiên, lúc này cô đã kết hôn cùng Lương Tư Thành. Cuối cùng, Từ Chí Ma kết hôn với Lục Tiểu Mạn, ngoài ra ông chọn làm bạn tốt với vợ chồng Lâm Huy Nhân. Vào một ngày bay đến Bắc Kinh để nghe Lâm Huy Nhân diễn thuyết, ông gặp tử nạn vì máy bay rơi.

Dì Lâm thực sự tinh mắt, vận khí cũng rất tốt. Thịnh Hoành không phải loại người hèn nhát nhu nhược như Giả Liễn. Ông ta từ con vợ lẽ lên đến địa vị như ngày hôm nay, ông biết rõ ở nhà thiếp thất bị vợ cả bắt nạt không ngoài hai vấn đề, chuyện cuộc sống thường ngày và chuyện nuôi con dưỡng cái. Cho nên ông không làm thì thôi, đã làm thì phải làm đến cùng, dứt khoát để dì Lâm độc lập tài chính, có tiền liền vững chân, đồng thời cũng là người tiên phong làm rối loạn quy củ, kiên trì cho dì Lâm nuôi nấng con cái.

Có điều cứ tiếp diễn lâu ngày, trật tự sẽ dần biến mất. Theo thời gian, dì Lâm đã sinh con lẫn cái, Vương thị lại vô phương níu kéo tình cảm của chồng, địa vị của dì Lâm thêm phần vững chắc. Nàng ta bắt đầu nuôi dưỡng thế lực riêng mình, dần cũng có uy phong, vị thế ngang hàng với Vương thị. Từ trong ra ngoài phủ Thịnh tạo thành hai phe đối lập, cuộc chiến ngày càng leo thang. Mà mẹ đẻ của Diêu Y Y, dì Vệ, chính là vật hy sinh vô tội trong cuộc chiến thê thiếp tranh giành này.

Cốc Lương truyện đã viết: "Vô dĩ thiếp vi thê". Nghĩa là, thiếp thất không có tư cách nâng lên làm vợ chính thất. Nếu đàn ông có vợ lẽ nhưng chưa có vợ cả vẫn được xem như chưa kết hôn. Nếu vợ cả đã mất, thì cho dù chồng có vợ lẽ thành đàn cũng coi như người không có vợ, phải tìm người đàng hoàng khác cưới làm chính thất.

Nhưng quy tắc là vật chết, con người là vật sống. Huống hồ quy củ không phải luật pháp, cho nên hiển nhiên sẽ có cá lọt lưới. Chẳng hạn như cô vợ lẽ Kiều Hạnh [6] may mắn được nâng lên làm cả, loại ví dụ này tuy rằng không nhiều nhưng không phải không có.

[6] Nhân vật trong "Hồng lâu mộng", được Giả Vũ Thôn cưới về làm thiếp. Sau khi vợ cả bạo bệnh qua đời, cô nàng đã trở thành phu nhân chính thất của Giả Vũ Thôn.

Diêu Y Y học luật. Cô biết, bản chất luật pháp xã hội phong kiến chỉ ủng hộ quyền lợi của đàn ông. Lẽ chính yếu, luật pháp của xã hội cổ đại là nhằm duy trì quyền lợi của nam giới, một khi tất cả lợi ích của đàn ông dính dáng tới người phụ nữ bên ngoài mà không phải vợ, vậy thì sẽ xảy ra tình huống người vợ "nhường ngôi", lúc đó sự việc sẽ rất đau lòng. Xui xẻo nhất là bạn học Trần Thế Mỹ [7] bị Bao Công xử trảm, tuy vậy không phải vì ông ta bỏ vợ rồi tái giá mà bởi vì ông ta phạm tội giết người. Đàn ông nếu chỉ phạm tội trùng hôn sẽ không bị chém đầu. Tất nhiên ở cổ đại lễ giáo sâm nghiêm, ví dụ như Thịnh Hoành muốn thăng quan tiến chức thì không thể vì vậy mà làm hỏng thanh danh.

[7] Trần Thế Mỹ là một nhân vật trong kinh kịch Trung Quốc, được gắn với giai thoại xử án của Bao Công. Hắn đã có vợ con dưới quê, nhưng sau lập được công danh lại che giấu để được làm phò mã của công chúa, sai người sát hại vợ con, cuối cùng bị Bao Công xử tử.

Mấy năm đầu, Thịnh Hoành không thèm quan tâm, bận chìm đắm vào biển tình của dì Lâm, không muốn ngoi lên bờ. Nhưng xét cho cùng, ông ta cũng là bậc sĩ phu phong kiến lý trí, không phải kiểu thi nhân Dân quốc lãng mạn mà phá bỏ xiềng xích phong kiến. Tình cảm của ông đối với dì Lâm sẽ từ từ phai nhạt, mà tốc độ ra tay can thiệp của nhà mẹ đẻ Vương thị còn nhanh hơn gấp bội.

Nhà họ Vương dốc sức dốc lòng, tung chiêu mỹ nhân kế. Kế thì chẳng mới mẻ gì, nhưng từ xưa đến nay vẫn luôn hữu hiệu, từ chốn cung đình đến dân gian lần nào cũng thắng. Chỉ không ngờ sức chiến đấu của dì Lâm lại mạnh thế, liên tục đưa tới mấy đứa nha hoàn ưa nhìn vẫn không lôi kéo được Thịnh Hoành. Dẫu sao dì Lâm cũng xuất thân gia đình nhà quan, dung mạo xinh đẹp, thanh tú, biết nói chuyện thi từ ca phú, phong hoa tuyết nguyệt với Thịnh Hoành, ngay cả Vương thị còn không thể chen vào, huống hồ là vài ba đứa nha hoàn.

Vì thế Vương thị tìm kiếm hướng đi mới, tìm một cô thôn nữ nghèo khó, Vệ thị. Học vấn nàng ta tuy thấp nhưng nàng sở hữu ưu điểm lớn nhất của đàn bà, sắc đẹp.

Quả nhiên, tình cảm sâu nặng không bằng mỹ nhân trước mắt. Thịnh Hoành vừa gặp mặt dì Vệ đã say như điếu đổ. Nàng không biết chữ, không sao, ông đến dạy nàng. Nàng không thể làm thơ, vẽ tranh, ông ân cần chỉ bảo. Vành tai tóc mai chạm nhau, hồng tụ thiêm hương [8], sao không xiêu lòng đây. Hơn nữa, Vệ thị tính tình hiền lành, dịu ngoan, nên Thịnh Hoành rất thích nàng.

[8] Câu thành ngữ cổ chỉ việc thi sĩ trong thời gian dùi mài kinh sử, có hồng nhan giúp đốt đèn thêm hương bên cạnh.

Chuyện này khiến dì Lâm nôn nóng, bởi vì sự sủng ái của Thịnh Hoành là chỗ dựa duy nhất của nàng ta. Để người đàn bà khác trèo đến bên chân giường ư, nàng tuyệt đối không cho phép có người bước vào địa bàn của mình. Nàng ta hãm hại dì Vệ, nhưng không muốn lấy mạng, chỉ hy vọng làm đứa bé mất đi, tốt nhất khiến thân thể người kia suy yếu.

Chỉ là, chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra, dì Vệ chết...

Dì Vệ qua đời, gióng một hồi chuông cảnh tỉnh Thịnh Hoành, tình cảm ông đối với dì Lâm không thể giống như trước nữa. Dẫu sao chứng kiến người đàn bà đã từng chung gối chung giường, nằm chết giữa vũng máu, Thịnh Hoành tất ý thức được mâu thuẫn gia đình đã đạt đến đỉnh điểm. Làm quan bên ngoài lâu năm, Thịnh Hoành hiểu rõ cái chết của dì Vệ là kết quả của gia phong bại hoại.

Thê thiếp tranh đấu thảm liệt khiến Thịnh Hoành không rét mà run. Vì thế ông ta quyết định chỉnh đốn gia phong, khôi phục quy củ, tôn ti trong gia đình, không thể thiên vị dì Lâm quá mức, dứt tình như biển mà bơi lên bờ, đứng ở góc độ của mọi người mà suy xét, đặt mình vào vị trí trung lập trong nhà đặng phân xử công bằng.

Dẫu thế nhưng ông vẫn không nỡ mang con của dì Lâm đưa đến tay Vương thị nuôi nấng. Ông ta hiểu hai người đàn bà có xích mích với nhau không thể một, hai ngày mà xóa hết được.

Lần này, Vương thị đã đạt được những gì mình muốn. Mặc dù thị vẫn thua trước phần tình yêu dành cho dì Lâm, nhưng ít ra thị khôi phục được địa vị nữ chủ nhân duy nhất trong gia đình. Tất nhiên, vợ cả đối vợ lẽ sẽ luôn đề phòng, nhất là với loại quý thiếp rình rập nguy cơ. Giống như Lâm Đại Ngọc nói, "nếu không phải gió đông thổi bạt gió tây, thì là gió tây thổi bạt gió đông".

Mẹ của Giả Bảo Ngọc - Vương phu nhân đối với vợ lẽ như dì Triệu từ đầu đến cuối luôn giữ thái độ không quan tâm bởi vì khoảng cách giữa hai người thực sự quá lớn. Bà là tiểu thư Vương gia hào phú, còn ả thì cả dòng họ đều chỉ làm tôi tớ, ngay cả dân thường tự do cũng không bằng.

Mà sở dĩ một Vương Hy Phượng, không thèm đặt Thu Đồng vào mắt, lại dè chừng Vưu Nhị thư đến vậy, bởi vì Vưu Nhị thư là quý thiếp. Nàng ta lấy chồng đã lâu nhưng hơn hai mươi tuổi vẫn chưa có mụn con nào, đó chính là một trong bảy tội có thể bị đuổi khỏi nhà chồng; lý nào lại không cho chồng nạp thiếp, chẳng qua nàng ta có chỗ dựa nhà mẹ đẻ nên không ai nói gì. Nếu sau này Vưu Nhị thư sinh con, có thể chưa thế chỗ nhưng sẽ gây nguy hiểm đến địa vị của nàng ta. Cho nên khi Vương Hy Phượng biết đến chuyện của Vưu Nhị thư liền 'rút kiếm ra khỏi vỏ'. [9]

[9] Giả Bảo Ngọc, Vương phu nhân, dì Triệu, Vương Hy Phượng, Thu Đồng đều là nhân vật trong "Hồng lâu mộng". Vương Hy Phượng là tiểu thư xuất thân đại gia tộc họ Vương, gả làm vợ chính thất của Giả Liễn. Phượng Thư là một cô gái có dung nhan vô cùng lộng lẫy, quý phái nhưng tính cách chua ngoa đanh đá, giỏi quản gia. Nàng là người đã hành hạ người thiếp Vưu Nhị thư đến mức uất ức tự vẫn.

Thê thiếp tranh đấu là một lĩnh vực rất phức tạp, cần có cả trí tuệ, nghị lực, thậm chí lòng gan dạ, còn tùy tính cách mỗi người và bối cảnh gia đình, vận khí may rủi cũng góp phần, đan xen nhiều yếu tố. Nhưng ưu thế phần lớn vẫn sẽ nghiêng về phía vợ cả, vợ lẽ dù có là quý thiếp đã sinh con thì khả năng đột phá vòng vây được phù chính không cao.

Cả bộ truyện Hồng lâu mộng có được mấy người đàn bà mệnh tốt, may mắn nhất chỉ có Kiều Hạnh. Cuối cùng dù Bình Nhi và Hương Lăng được nâng lên thành chính thất nhưng khi đó Giả Liễn và Tiết Bàn đã sa cơ thất thế, chẳng phải chuyện tốt gì.

Dì Vệ nhà này đáng thương nhưng chẳng khác là bao số phận làm thiếp. Cái chết của nàng ta tựa như đóa hoa nhỏ bé giữa biển trời mênh mông, mặc dù dấy lên chút phong ba, cuối cùng cũng sẽ rơi vào quên lãng. Sau này, Thịnh Hoành và Vương thị vì thể diện gia tộc mà thay hết hầu già, hạ nhân trong phủ. Dì Lâm càng sẽ không dám đề cập đến việc này. Dần dà, Thịnh gia sẽ không ai nhắc lại cái chết của dì Vệ nữa, thậm chí không mấy ai biết đến người bị chết oan này là một phụ nữ xinh đẹp yếu đuối nhường nào.

Nghĩ đến đây, Diêu Y Y lại mất hết ý chí để sống tiếp. Nàng là con của vợ lẽ không chút thế lực, cũng không được sinh ra bởi mẹ cả. Tương lai địa vị của nàng ở phủ Thịnh sẽ vô vàn khó khăn. Lần đầu thai này thật sự chẳng khá khẩm gì, so với cái tốt thì kém hơn chút, so với cái tệ lại tốt hơn một chút, khá hơn một số người nhưng lại kém rất nhiều người khác.

Phải có tài năng gì mới có thể sống tốt ở nơi này? Thịnh Minh Lan, năm tuổi sắp bước sang tuổi thứ sáu, bắt đầu nghiêm túc tự hỏi bản thân về con đường sinh tồn.

__________________

Tác giả muốn nói đôi lời:

(Bản tóm lược theo ý hiểu của McBagel.)

Vai trò của đàn ông trong gia đình ở thời nhà Minh và nhà Thanh thật ra có sự khác biệt rất lớn.

Chẳng hạn nam nhân dưới thời Minh, họ có quyền hạn và can thiệp khá nhiều vào việc quản lý nhà cửa, dĩ nhiên không phải về chuyện mắm muối nhỏ nhặt, mà là quản lý con người (điển hình như vợ con), gia sản, v.v. Điều này có thể được lý giải bởi các bậc sĩ phu phong kiến nhà Minh phải chú trọng tu dưỡng nhân cách, đạo đức, tuân theo văn hóa người Hán "tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ" và tề gia là một yếu tố quan trọng.

Tuy nhiên, với sự xâm lăng của tộc Mãn Châu và triều Thanh ra đời, họ không chỉ đem đến hệ thống hành chính Bát kỳ mà còn cả phong tục "đại gia nãi nãi" (tạm dịch: nữ chủ gia đình). Nam nhân thời nhà Thanh phần lớn tập trung đối ngoại nhiều hơn quản lý nhà cửa, chuyện gia sự đều sẽ giao cho phụ nữ làm chủ, thậm chí cả việc lớn như phương kế tài chính hay tương lai con cái. Điều này bắt nguồn từ xa xưa đàn ông Mãn Châu được nhà vua chiêu mộ để xây dựng quân sự hùng mạnh, thường xuyên chinh chiến nơi xa, thế nên mọi việc trong nhà đều phải do phụ nữ đảm đương. Cho đến khi Thanh triều thành lập, đàn ông làm quan lo việc nước, phong tục nữ chủ gia đình cứ thế vô thức tiếp nối.

Qua thời gian, văn hóa Hán - Mãn dần hòa nhập vào nhau, ảnh hưởng sâu rộng đến tư tưởng và đời sống gia đình. Người Mãn cũng bắt đầu tuân thủ "tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ", mà người Hán cũng ảnh hưởng bởi phong tục nữ chủ gia đình.

Có thể kể đến Tào Tuyết Cần, tác giả của bộ truyện Hồng lâu mộng, dù truyện được cho rằng viết về bối cảnh thời Minh, nhưng thực chất Tào Tuyết Cần sinh sống dưới xã hội Thanh triều nên cách ông xây dựng gia đình nhà họ Giả xuyên suốt bộ truyện có sự hiện diện rõ nét của phong tục nữ chủ gia đình. Những nhân vật nam trong truyện hiếm khi tham gia việc nhà, mà những nữ nhân như Giả mẫu, Vương phu nhân hay Vương Hy Phượng lại có năng lực đảm đang hơn hẳn.

__________________

🫕 Thế nào là "cháo gà hầm gạo tẻ thơm phức"...