Riêng Dành Cho Em

Tập 1

- Sớm Mai à! Nghe lời mẹ đi con. Chỉ một nhoáng thôi mà. Đau như là kiến cắn vậy đó.

Bà Dương Thịnh vẫn ngồi ở mép giường, âu yếm, kiên trì dỗ dành con gái cưng mà bà vẫn thương yêu gọi đùa là "trái tim của mẹ".

Cô gái vẫn nằm yên không nhúc nhích. Đôi môi cong cớn dỗi hồn mím chặt. Mắt vẫn nhắm nghiền ương bướng. Đôi má cô hồng lên vì cơn sốt khá cao.

Có tiếng còi xe vang lên ở tầng dưới. Năm phút sau đã nghe rõ tiếng giày lộp cộp di động dần lên những bậc thang lầu. Rồi thì tiếng ông Dương Thịnh rổn rảng ngay trước cửa phòng:

- Sao rồi? Con gái rượu của tôi thế nào rồi bác sĩ?

Điềm đạm rút thuốc vào ống tiêm, vị bác sĩ trẻ đang xoay lưng về hướng cửa sổ vội quay nhìn ông Dương Thịnh rồi gật đầu, cười mỉm:

- Dạ, bác đã về rồi đấy à? Xin hai bác yên tâm. Chích mũi thuốc này Sớm Mai sẽ khoẻ và cơn sốt sẽ giảm dần thôi.

Nghe vậy, bà Dương Thịnh nhẹ nhàng rút tay khỏi vầng trán Sớm Mai. Rồi vói ánh mắt yêu thương, bà ngọt ngào rót vào tai con gái:

- Đó, Sớm Mai. Ngoan đi nhé con. Con có nghe bác sĩ nói gì không? Phải ráng để hết bệnh còn đi chơi nữa chứ.

Cô gái càng được nước, ngũng ngoẵng cắn chặt môi, không nói một tiếng nào. Bàn tay dỗi hờn kéo cao chiếc gối che kín mặt xoay vội vào tường. Cô không muốn một chút nào nếu lúc này có ai đó vô tình bắt gặp những giọt lệ nóng hổi của cô đang chảy ra từ đôi mắt đẹp.

Ông Dương Thịnh lúc này đã bước hẳn vào phòng con gái. Bà kín đáo trao tín hiệu riêng tư rồi lắc đầu nhè nhẹ, trong lúc Lưỡng Nghi vẫn cầm ống tim giơ cao chờ đợi, đôi mày khó đăm đăm của anh khẽ nhíu lại bất bình.

Năm Phút nữa trôi qua, Lưỡng Nghi mới buộc lòng lên tiếng:

- Bác giúp cháu một tay. Hôm nay phải chích cho Sớm Mai hai mũi. Chích mông.

Nhìn con gái xót xa, bà Dương Thịnh đứt ruột bước đến lật tấm chăn mỏng đang đắp trên người Sớm Mai. Giọng bà hơi nghèn nghẹn:

- Ráng chịu đau nghe con. Mẹ đã nói chỉ đau như kiến cắn thôi mà. Bác sĩ sẽ rất nhẹ tay. Có đúng không bác sĩ?

Sau câu nói, bà vội vàng quay sang phía Lưỡng Nghi, nháy mắt với chàng một cái. Nhưng vờ như không thấy, Lưỡng Nghi cứ thản nhiên nói với Sớm Mai:

- Thuốc này chích nhức lắm. Nhưng mà cô phải ráng chịu thôi. Uống thuốc cô cứ kêu đắng mãi. Không chịu uống đắng thì phải chích đau thôi, nếu như cô muốn mau hết bệnh. Nhé!

Vừa nói, Lưỡng Nghi vừa điềm nhiên tiến tới sát giường, bàn tay cầm ống chích trong tư thế sẵn sàng. Tức mình, bà Dương Thịnh quay sang nguýt chồng một cái. Hiểu ngay ngay ý vợ, ông Dương Thịnh tiu nghỉu bước tới cạnh Lưỡng Nghi, cất giọng ái ngại:

- Hay là thế này, bác sĩ ạ. Nếu có thể, bác sĩ chọn giùm cho em loại thuốc nào dễ uống một chút được không? Tại vì… em nó nhát uống thuốc quá, mà thuốc hôm qua bác sĩ cho là toàn là… đắng ơi là đắng.

Bất bình hãy trên sóng mắt, nhưng dường như không trộn tí nào khó chịu trên gương mặt với nước da đen cương nghị của Lưỡng Nghi. Anh chàng mỉm cười, giọng thật khoan thai, từ tốn:

- Phải chích thôi. Nếu hai bác ruột vì sợ phải nhìn cô con gái cưng đau, xin bước ra ngoài một chút, cứ giao bệnh nhân cho cháu, cô ấy sẽ an toàn thôi mà.

Không còn cách nào khách, ông bà Dương Thịnh đưa mắt nhìn nhau rồi miễn cưỡng cùng bước tránh ra ngoài.

Nãy giờ vẫn nằm im, bấy giờ Sớm Mai tung chăn ngồi dậy, hét lên:

- Không được. Ba mẹ phải ở đây với con hà. Con nói không chích là không chích. Mẹ mời cái ông bác sĩ này qua đây làm gì?

Nghe con gái nói, bà Dương Thịnh càng có vẻ cuống cuồng hơn. Bà sợ ông bác sĩ giận thì ít mà xót con thì nhiều quá. Vừa định bước trở vào, bà đã nghe giọng Lưỡng Nghi cứng cỏi:

- Nào, tôi không có nhiều thì giờ. Bây giờ cô có chịu nằm xuống đàng hoàng để chích thuốc, hay là đợi tôi thay cây kim khác to gấp đôi cây kim này?

Căn phòng bấy giờ chỉ có hai người, nhưng tự nhiên Sớm Mai không hề thấy sợ. Anh chàng thản nhiên bước tới khoá cửa phòng lại, rồi cất giọng thật to cố ý cho ông bà Dương Thịnh ở ngoài nghe rõ.

- Chẳng có ai bênh cô đâu. Mà cô cũng không vùng chạy được khỏi đâu. Tốt nhất là cô nên ngoan ngoãn. Muốn tôi dùng cây kim nhỏ này thôi, và chích thật nhẹ hay là đợi tôi thay cây kim khác to hơn? Tôi có cẩn thận mang sang hộp kim tiêm đủ kích cỡ đấy.

Thoáng chốc, giọng Sớm Mai bỗng run và nhẹ như bông:

- Nhưng mà… một mũi thôi nhé. Và… chích thật là mau.

Ánh mắt vui vui, Lưỡng Nghi gật đầu:

- Rồi. Vừa cắm kim vào tôi sẽ lập tức rút ra ngay.

Khoé mi rân rấn nước. Sớm Mai ngoan ngoãn nằm im trở lại giường. Đôi môi vẫn mím chặt, lo sợ, ấm ức lẫn tủi buồn. Song lúc bây giờ cô lại tỏ ra vô cùng dũng cảm khi mũi kim tiêm đã cắm sâu vào vùng thịt trắng ngần.

Giọng Lưỡng Nghi lại vang đều bên tai:

- Như thế có phải ngoan không? Nào, bây giờ cô xoay người lại, tôi tim mũi thứ hai.

- Trời ơi! Chích thêm mũi nữa à? Hồi nãy bác sĩ đã hứa…

- Hứa với cô là một chuyện, phải làm là một chuyện khác nữa.

Ơ hay, cái anh chàng ăn nói sao mà… tức quá. Sớm Mai đã muốn hét to lên. Nhưng nhìn Lưỡng Nghi bước đến bên bàn lạnh lùng bẻ thêm ống thuốc, chẳng hiểu sao Sớm Mai chỉ biết ấm ức dụi mặt vào gối. Mái tóc cắt kiểu con trai ngắn cũn cỡn của cô không thể che đậy được làn da mặt thốt nhiên đỏ ửng không hẳn vì do cơn sốt. Chưa kịp suy nghĩ tản mạn thêm một chút nào thì Lưỡng Nghi đã rút xong thuốc trong ống tiêm. Ánh mắt anh chàng nghiêm nghị lúc đứng trước giường Sớm Mai với một tay cầm ống chích, một tay cầm chiếc kéo kẹp chặt miếng bông tẩm sẵn cồn.

Bàn tay chợt run. Sớm Mai ngoan ngoãn đưa tay kéo nhẹ lần vải chiếc quần lụa mỏng cô đant mặt trên người. Đôi mắt bỗng nhắm nghiền chịu đựng hết sức dễ thương. Giấc mộng bàng hoàng chưa choáng ngợp mơ thì giọng Lưỡng Nghi đã khô khốc đầy lãnh đạm.

- Xong ngay, đây! Cô có đau đớn gì đâu.

Vừa nói, Lưỡng Nghi vừa bước tới rút nhanh chốt cửa, thấy ông bà Dương Thịnh bước vào ngay khi cánh cửa phòng vừa mở rộng. Sớm Mai phụng phịu:

- Sao lại không đau? Nếu anh bị chích như tôi thử xem có đau không cho biết.

Ông bà Dương Thịnh cười. Lưỡng Nghi cũng cười theo, rồi đùa cợt:

- Rồi. Hôm nào tôi bệnh, nhất trí cho cô chích lại để… trả thù. Được chớ?

- Còn bây giờ thì cô phải nghe tôi, nhắm mắt lại, ngủ một giấc dài. Thức dậy cô sẽ thấy khoẻ ngay thôi.

Thấy con gái ngoan ngoãn, bà Dương Thịnh đã gởi tới Lưỡng Nghi cái nhìn lấp lánh vui làm vẻ biết ơn. Trong tâm trạng phấn chấn, bà bước tới kéo ngay ngắn lại tấm chăn mỏng đang đứp bên người con gái, mắt đằm thắm nhìn Lưỡng Nghi đang thu dọn dụng cụ y khoa. Giọng anh chàng vẫn ôn tồn, dễ chịu:

- Bác chịu khó chườm đá cho Sớm Mai, đừng đắp kín cô ấy, cứ mở cửa sổ cho thoáng. Và điều cần thiết là cứ để yên cho cô ấy ngủ.

Dù đang nhắm mắt, Sớm Mai vẫn căng tai nghe ngóng. Đầu cô đang ong ong khó chịu, nhưng mơ hồ có một cảm giác gì là lạ bùng lên trong máu, trong cơn mơ chấp chới. Sớm Mai như lặng đi trong một thứ lâng lâng rất đỗi ngọt ngào và đầy thú vị.

Bên tay cô, giọng bà Dương Thịnh thanh thanh:

- Cám ơn bác sĩ quá. Mời bác sĩ xuống nhà nhâm nhi chút chút với ông nhà tôi cho vui. Vội gì bác sĩ. Chiều nay thứ bảy mà.

- Dạ, cháu cám ơn bác. Nhưng để khi khác vậy. Bây giờ cháu phải về để còn chuẩn bị ca trực tối ở bệnh viện nữa.

- Vậy thì thôi. Tôi không ép đâu. Nhưng phải nói thật, trực ca tối hay là chuẩn bị đi lả lướt cùng này? Nè! Cậu thì sao? Chớ tôi hồi ấy hả, giai đoạn sắp cưới nhau lúc nào cũng như là ngồi trên mây vậy.

Giọng ông Dương Thịnh rổn rảng vui làm Lưỡng Nghi cũng thấy lòng mình rộn lên khi nghĩ đến cái hẹn chiều nay với Vân Hồng. Anh thật thà như kể lể:

- Dạ. Bác nói vậy là hiểu cháu quá rồi còn gì nữa. Đúng là cháu đã hẹn, chiều nay cùng Vân Hồng đi xem ca nhạc.

Ông Dương Thịnh cười thật to trước lời thú nhận của Lưỡng Nghi. Bà Thịnh cũng chúm chím môi ta, góp chuyện:

- Cô cậu đẹp đôi ghê. Bao giờ cưới nhau đây? Chà! Ông bác sĩ. Bà cũng bác sĩ. Tha hồ mà hốt bạc nhé.

Dù tế nhị và sâu sắc, Lưỡng Nghi vẫn để niềm kiêu hãnh chảy tràn ra giọng nói của mình:

- Dạ. Có lẽ cháu đợi Hồng ra trường hẵng tính. Phải đến hai năm nữa bác ạ, nhưng gia đình Hồng lại bảo chọn năm nay.

- Ây! Cưới sớm tốt chớ sau. Đã yêu, cậu không thấy nôn nóng được sống bên nhau à? Chớ còn tôi thì mong lắm, để còn được mời ăn cưới nữa chứ. Láng giềng với nhau mà. "Nhất cận lân, nhì cận thân". Bà con xa không bằng láng giềng gần. Thôi, chúc cô cậu tối nay đi chơi vui vẻ.

- Cám ơn bác. Chào hai bác, cháu về.

- Dạ, chào bác sĩ. Mai bác sĩ cố tranh thủ sang thăm bệnh lại giùm em lần nữa chớ.

- Dạ. Cháu sẽ sang thôi mà. Nếu mai mà Sớm Mai chưa chịu hết bệnh thì cháu sẽ tiêm một lúc bốn mũi ạ.

Vừa nói, Lưỡng Nghi vừa kín đáo đưa mắt nhìn Sớm Mai thích thú. Anh bước đi trong tiếng cười vui của ông bà Dương Thịnh theo tiễn chân anh xuống mấy bậc thang lầu.

Sớm Mai chưa ngủ, dù đôi mắt cô đang ríu lại. Đã nghe hết và hình dung ra nỗi vui của Lưỡng Nghi, bất giác đôi mắt Sớm Mai bỗng cay xé, rưng rưng nước.

Ngoài trời, đám mây trắng bềnh bồng chui vào nền trời xanh yên ả. Qua khung cửa sổ, cách một bức tường rào, nhà bên kia có tiếng máy xe ai vừa nổ. Lòng cô gái mười tám tuổi chợt nhói lên một nỗi đau khi nghe tiếng xe ai đó mỗi lúc một xa dần.

Chiếc Charly trắng tông mạnh vô cánh cổng sắt đang lạnh lùng đóng im ỉm chợt dội mạnh trở ra. Suýt chút nữa thôi, chiếc xe đã chõng gọng và hất nhào Sớm Mai khỏi cái yên êm ái. May mắn gượng lại được, nhưng mặt Sớm Mai vẫn biến sắc. Cô bước xuống dựng chống xe, miệng làu bàu:

- Vú này kỹ thiệt. Lựa ngày giờ người ta về mà đi chợ. Biết thế, lúc nãy tháp tùng đi chơi cùng bọn nó cho vui.

Dáng nhỏ nhoi nép sát vào bóng răm của giàn hoa giấy. Ánh nắng buổi sớm vẫn hắt vào làm nỗi cồn cào trong lòng Sớm Mai được dịp bùng dậy mãnh liệt hơn. Cái đầu bướng bỉnh không có nón tưởng chừng như đang chịu đựng cả một ổ chí trên đó. Sớm Mai càng muốn nổi khùng. Cơn giận vô lý cứ ập đến mỗi lúc một cao khi cái ổ khoá to bên ngoài cổng không hề động đậy.

Ánh nắng đã ác độc hắt vào người Sớm Mai liếm choán cả một khoảng sân. Có lẽ con chó minu đã đánh hơi được sự có mặt của cô chủ nhỏ bên ngoài, nên nó cứ nhảy cẫng lên theo tiếng lục lạc vui tai đeo nơi vòng cổ miệng cứ kêu những tiếng gâu gâu khi chiếc mũi hút liên tục vào cánh cổng. Tức mình, Sớm Mai nhặt một hòn sỏi ném bâng quơ vào bên trong, nạt lớn:

- Minu? Mày có im không? Bộ không thấy tao bị nhốt ở ngoài hay sao chớ?

Chẳng biết có hiểu được gì không? Hay giật mình vì tiếng sỏi khô khan vừa quất vào chiếc ghế xích đu. Con minu im lặng được một chút, rồi nó lại kêu lên những tiếng thật bực mình.

Ngoảnh lại, dõi mắt cuối đường vẫn chẳng thấy bóng dáng vú già. Sớm Mai chợt nhận ra cánh cổng nhà kế bên đang mở rộng, cơn giận dịu xuống như có phép mầu. Cô quyết định nhanh chóng và mãnh dạn dắt xe vào.

Lưỡng Nghi đang ngồi ở salon phòng khách ngay sát bên một cô gái đẹp. Hai người đang âu yếm châu đầu vào một tờ tạp chí chợt giật mình vì giọng nói quen quen:

- Anh… bác sĩ ơi! Anh có định đi đâu không vậy?

Hành động của mình với Vân Hồng không có gì sai trái, song Lưỡng Nghi lại ngạc nhiên đến đâm ra lúng túng khi nhận ra bên ngoài khung cửa là bóng dáng nhỏ nhoi của Sớm Mai:

- À… Sớm Mai đó à? Vào chơi. Vào chơi. Hôm nay cô thiệt khỏi rồi nhé?

- Trời đất! Dĩ nhiên là phải khoẻ tôi mới đứng đây được chớ. Ờ quên. Xin lỗi anh nghe. Tôi vô ý nên phá đám anh thật vô duyên. Thật ra tôi chỉ định gởi nhờ xe bên nhà anh một chút thôi, không có gì phiền anh chớ?

Chưa bao giờ Sớm Mai được nhìn thấy nụ cười thoải mái ở Lưỡng Nghi khi một bên mắt anh nheo lại:

- Tất nhiên là không có gì phiền rồi đó. Nhưng sao lại phải để xe ở bên nhà tôi. Cúp cua đi chơi sợ bị hai bác phát giác chớ gì?

Tròn mắt nhìn Lưỡng Nghi và chả thèm chú ý đến sự có mặt của cô gái đẹp kiêu kỳ, Sớm Mai bĩu môi, dài giọng:

- Còn khuya à! Ai nói với anh tôi cúp cua chớ? Là do tôi được may mắn nghỉ đột xuất thôi mà. Tưởng là may mắn thật, ai dè bây giờ hoá ra là xui xẻo.

Nhún vai bất lực, nhưng giọng Lưỡng Nghi lại rõ vui:

- Tôi không hiểu gì hết cô bé ạ. Sao lại xui xẻo chứ?

- Học cao hiểu rộng như anh mà kém thông minh vậy à? Bị nhốt ngoài sân mà không gọi là xui xẻo thì gọi là gì chớ? Thôi vậy. Anh chịu khó cho tôi để nhờ xe một chút thôi. Cứ vào trong tiếp tục nói chuyện với người đẹp đi. Good bye. Cám ơn anh trước nghe. Chút xíu vú về tôi qua lấy xe liền.

- Thế…

Câu nói chưa tròn. Lưỡng Nghi đã phải đứng yên như phỗng, vì Sớm Mai đã chạy biến khỏi cổng nhà anh. Lúc đầu, Lưỡng Nghi nhìn Vân Hồng nói như phân bua:

- Hệt như con nít. Cô ta học lớp mười hai rồi đấy chớ nhỏ nhít gì sao.

Nhìn lại anh, Vân Hồng vẫn ngồi yên trên ghế, khẽ nhún vai cười nhẹ:

- Xem ra cô bạn láng giềng của anh chẳng con nít chút nào đâu.

Phớt lờ trước thái độ và lời nói của Vân Hồng, Lưỡng Nghi nói vội:

- Em ngồi đó chút nghe. Anh phải qua xem cô nàng lại giở trò gì đây mới được.

Miệng nói, chân Lưỡng Nghi đã bước vội vàng qua cổng, bỏ lại cô người yêu trong phòng khách một mình ngơ ngẩn, ngẩn ngơ.

- Trời hỡi! Cô làm cái gì vậy Sớm Mai?

Vừa mới thả được một chân vào phía trong cánh cổng, nghe giọng nói của Lưỡng Nghi, Sớm Mai cố đu người thật chặt vào cánh cửa, vừa nghênh mặt ra trả lời:

- Leo rào. Bộ anh không thấy hay sao mà còn hỏi?

- Chết chưa? Tiểu thư khuê các thế kỷ hai mươi mốt có khác. Coi chừng… té.

Tiếng té vừa dứt ở môi Lương Nghi thì một tiếng bịch khô khan đã vang lên, tiếp theo lại là một tiếng "soạt" kéo dài. Lưỡng Nghi cứ trân trối nhìn như nhìn một cô gái từ hành tinh lạ. Hiểu ra sự tình, Sớm Mai lồm cồm ngồi dậy phủi tay lia lịa, mặt méo xệch nắm chặt vạt áo vừa bị rách chưa biết phải xử lý cách nào.

Lắc đầu, Lưỡng Nghi đứng bên ngoài cánh cổng nói vọng vào:

- Thấy chưa, tôi đã bảo mà, cô xem cô có bị sao không?

Vừa thẹn, vừa tức, cái đau đã bị đẩy lùi, giờ nghe Lưỡng Nghi nói, Sớm Mai làu bàu trong miệng, vừa nhìn xuống mảng quần bị rách bươm nơi đầu gối, giọng xụi lơ:

- Xui thiệt đó. Thường khi tôi cột chặt hai vạt áo lại rồi trèo lên nhảy đại thì đâu có sao đâu.

Há hốc mồm, Lưỡng Nghi lắp bắp không thành tiếng:

- Nói vậy… cô đã leo cổng như vầy rất nhiều lần?

- Ừ. Có gì lạ đâu. Tôi trèo cổng nhà tôi mà.

Cảm giác ran rát nơi đầu gối làm Sớm Mai giật mình cúi xuống xem xét kỹ hơn. Một chút máu đo đỏ rịn nơi ống quần satin trắng mượt. Thôi rồi! Điệu này bị tróc da đầu gối là cái chắc. Quên biến sự có mặt của Lưỡng Nghi bên ngoài cánh cổng, Sớm Mai vụt đứng thẳng dậy kéo cao ống quần lên, nhưng cùng lúc đó cô đã ngồi thụp xuống ôm lấy đầu gối, xuýt xoa:

- Ui da, đau quá!

Tiếng kêu của Sớm Mai thốt nhiên làm cho Lưỡng Nghi đang đứng phía bên ngoài càng luýnh quýnh. Anh nhướng mắt nhìn vào cái lỗ tròn nho nhỏ chỗ gài chốt cổng, hỏi to hơn:

- Cô có bị làm sao không?

Đang đau, nghe Lưỡng Nghi hỏi, Sớm Mai càng tức tối hơn. Cắn chặt môi, Sớm Mai gắt:

- Gãy chân chớ còn sao nữa.

- Hả?

Lưỡng Nghi thảng thốt kêu lên. Cùng lúc anh ngoái nhìn ra sát lề đường khi có tiếng xích lô đỗ lại. Bà vú vừa bước xuống và đang móc túi trả tiền xe, thấy có người đứng ngoài cổng, điệu bộ bà càng tất bật. Khi nhận ra là Lưỡng Nghi, bà tẩn mẩn tìm chiếc khoá để mở cổng, vừa hệch miệng cười:

- Chào bác sĩ, bác sĩ sang lâu chưa vậy?

Nỗi lo đang có làm Lưỡng Nghi quên cả lịch sự để trả lời bà vú. Anh không giấu được sự sốt ruột của mình.

- Chìa nào đâu? Vú đưa đây con mở cho nhanh. Xem Sớm Mai sao rồi.

Chẳng hiểu ất giáp gì, bà vú lật đật đặt giỏ thức ăn xuống đất, giương to mắt ngỡ ngàng:

- Sớm Mai hả? Nó đã khỏi bệnh và đi học lại mấy hôm nay rồi mà.

Ngay lúc ấy, thì Lưỡng Nghi đã mở được khoá cổng. Chẳng phải một mình anh ngỡ ngàng mà bà vú cũng đang ngơ ngác khi nhìn thấy Sớm Mai đang thu mình lại hai tay ôm đầu gối, còn miệng cô mỉm cười với cả hai người. Bà vú rụng rời cao giọng:

- Trời ơi! Sớm Mai! Con lại bày trò gì nữa vậy? Vú cứ phải hơn mười một giờ con mới tan học lận mà.

Lưỡng Nghi thì bình tĩnh quỳ một chân xem xet vết thương của Sớm Mai. "Chẳng thấm vào đâu". Anh chợt tức cười khi nghĩ tới câu nói thường phát ra ở cửa miệng người đời. Đúng là "Nhà giàu đứt tay bằng ăn mày đổ ruột". Và thế là cứ để mặc Sớm Mai, Lưỡng Nghi đứng dậy.

Nhưng cũng cùng lúc ấy, Lưỡng Nghi chợt ân hận ngay với ý nghĩ và thái độ của mình. Đôi mắt mọng nước của Sớm Mai đang ấm ức nhìn anh trách móc. Còn bà vú nhìn thấy vạt áo dài bị rách của Sớm Mai thì lắc đầu hết ý:

- Lại leo cổng nữa rồi. Vậy chớ chìa khoá riêng của con đâu, sao không mở cửa mà vào?

- Con bỏ trong phòng.

- Hư thiệt! Thôi vào nhà thay đồ đi, kẻo ba mẹ con về tới bắt gặp thì đố khỏi ốm đòn con gái ạ.

- Vú đừng có nói nữa được không? Chân con đau gần chết đây nè.

Cùng với câu nói là mấy giọt nước mắt vội vàng lăn xuống đôi má làm bà vú hoảng lên:

- Đau thì cũng phải ráng vô nhà chứ. Chả lẽ con định ăn vạ mãi ở đây sao?

Ngẩng nhìn vú, rồi Sớm Mai lại ngồi yên không nhúc nhích. Cô đang ấm ức kinh khủng lắm. Mà chẳng biết đang tức ai hay là tức chính mình.

Bà vú vẫn vô tình đâu biết hết những ý nghĩ lộn xộn của Sớm Mai nên cố dỗ dành:

- Sao vậy? Vô nhà đi con, vú kiếm dầu xức cho. Một chút là hết đau liền hà.

- …

Sớm Mai vẫn bó gối lặng thinh. Nhìn sắc mặt cô, vú càng quýnh quáng nên đoán già đoán non.

- Con lỡ làm mất xe rồi phải không? Thôi, gì thì cũng vô nhà thay đồ rồi tính sau. Con gái con đứa gì mà…

Không để vú nói được tròn câu, nỗi uất ức ngập lòng làm Sớm Mai càng cau có:

- Trời ơi! Bữa nay sao vú nói nhiều quá vậy? Xe con gởi bên nhà anh Lưỡng Nghi kia chớ mất đâu mà mất. Thôi, vú vô nấu cơm đi, kệ con mà.

Mặc vẻ mặt ngờ nghệch đến tội nghiệp của vú, Sớm Mai lại nói tiếp nhưng giọng bỗng nhẹ đi bất ngờ như vương vương nước mắt:

- Một chút đỡ đau, con sẽ vô.

Bây giờ, Sớm Mai mới nhíu mày, nhưng giọng anh lại nồng nàn mà nhẹ như một lời ru êm ái:

- Cô đau lắm à?

- Còn phải hỏi.

Nãy giờ như quên mất sự có mặt của khách, trong một lúc vú bỗng nhìn Lưỡng Nghi, ánh mắt như cầu cứu, khi lo âu hỏi Sớm Mai:

- Có khi con té bị trặc chân rồi, thử gượng đứng dậy xem Sớm Mai.

- Đau lắm mà. Con chưa đứng được đâu.

Nước mắt lại được dịp lăn dài xuống đôi má đẹp dù Sớm Mai rất cố kiềm giữ trước mặt Lưỡng Nghi. Khoảnh khắc im lặng. Lưỡng Nghi bỗng mạnh bạo nắm tay Sớm Mai kéo nhẹ bảo cô gượng đứng lên. Nhưng cô bé nhăn mặt rồi lại ngồi xuống liền sau đó. Miệng méo xệch thật là tội nghiệp:

- Ui da! Tôi đã nói đau mà!

- Thế này thì phải đưa cô đi khám chân thôi. Nhưng việc trước tiên bây giờ là phải vào nhà thay áo. Tôi bế cô vào nhà vậy.

Nói rồi, thật tự nhiên, Lưỡng Nghi luồn… tay bế bổng Sớm Mai lên. Cô hoàn toàn không dự tính trước tình huống đó. Và cũng chẳng hiểu sao không phản ứng gì. Có cái đó thật lạ lùng khi lẫn trong cái đau bây giờ là một cảm giác đầy xao xuyến.

Vú già lẽo đẽo xách giỏ thức ăn theo vội vào nhà, bên cạnh là con chó minu lăng xăng, rối rít…

Trời hỡi! Nhớ lại cái đau kinh hoàng mà buổi sáng sớm hôm ấy Sớm Mai phải chịu để người ta nắn lại bàn chân bị sai khớp của mình, cô còn muốn vả mồ hôi hột. Suýt tí nữa, nếu không có Lưỡng Nghi đứng bên cạnh cô với cái nhìn nửa như răn đe nửa như chia sẻ, Sớm Mai đã hét thật to lên vì cái đau thấu tận trời xanh. Dù vậy, cô phải cắn môi đến bât máu, mặc cho nước mắt thi nhau tuôn chảy.

Chỉ vì tai nạn chết tiệt ấy báo hại Sớm Mai phải nghỉ học mấy ngày liền. Tiểu thư mà, đâu thể mang đôi chân khập khễnh ấy ngày mấy lần trèo lên trèo xuống mấy tầng lầu cao thậm thượt. Công với hai tuần nghỉ ốm trước đây. Úi chà! Điệu này thì còn thi với cử gì nữa chứ.

Bấy giờ, ngồi đây mà nhớ lại cái ngày hôm ấy, cứ tưởng như đôi tay rắn chắc của Lưỡng Nghi vẫn còn làm gay gay thịt da con gái. Xấu hổ đến chết được khi Sớm Mai đã để yên cho anh bế mình từ nơi ấy vào nhà, rồi nhẹ nhàng đặt cô ngồi lên chiếc ghế bọc da êm ái, tẩn mẩn dịu dàng xem xét vết thương.

Dỗi mắt nhìn ra cửa sổ, Sớm Mai cứ nhìn đăm đắm ánh trăng tròn vành vành vừa chui ra khỏi một đám mây u ám. Qua khỏi ngày giữa tháng một bữa, ánh trăng tròn không chê vào đâu được. Thảo nào mà người ta vẫn nói:

"Trăng rằm, mười sáu trăng tròn

Bước qua mười bảy nó mòn một bên".

Tối mai là mười bảy âm lịch. Dứt khoát Sớm Mai sẽ ngắm thật kỹ trăng mười bảy xem sao. Ôi! Lẩn thẩn quá! Cái con nhỏ Sớm Mai này, bao nhiêu suy tư tản mạn cứ chuồi theo những tiếng "tách tách" phát ra thật đều đặn một cách vô thức từ một ngón tay ấn liên tục vào đầu cái bút bi. Cô đã tập mơ mộng, lãng mạn tự lúc nào không biết nữa. Quyển nhật ký đang trải rộng trên bàn. Ngày, tháng, năm vừa ghi để rồi sau đó vẫn là một khoảng trống mênh mông.

Không viết được thì đọc lại vậy. Mình đọc tâm sự của chính mình để tự cảm thông, san sẻ hay âm thầm lên án, răn đe cũng thú vị lắm chứ sao, lật lùi lại mấy trang giấy, Sớm Mai dán mắt vào:

Ngày… tháng… năm…

Mày làm sao vậy Sớm Mai? Học bài đi chứ. Không được, ngày mai phải nhờ ba dời cái bàn học rời khung cửa sổ này. Khung cửa sổ có thể nhìn ra một khoảng trời rộng và hơn hết là có thể nhìn bao quát hết những gì xảy ra ở căn hộ kế bên. Mà không được. Bàn học thì phải đặt kế bên cửa sổ. Ai biểu mày cứ lo ra và hay tò mò nhìn lén sinh hoạt của người khác làm gì?

Ngày …tháng… năm…

- Mười môït giờ đêm rồi, ghê thật! Hắn vẫn chưa về. Nhớ lại lúc chiều vừa ở bệnh viện, về hắn đã vào nhà thay ngay một bộ quần áo thiệt đúng mốt rồi tươi tắn phóng xe ra khỏi cổng. Ui cha! Bác sĩ gì mà còn hơn tài tử xi nê. Chắc là lại đến với nơi hẹn hò theo lý lẽ của con tim nữa rồi? Tâm sự gì với nhau mà lâu quá không biết nữa? Cứ thế này, sáng mai đến bệnh viện làm sao mà phục vụ tốt cho bệnh nhân được chứ?

Ôi! Mặc xác hắn đi. Mình phải vào mùng thôi. Hai tiết toán đầu giờ sáng mai mà bây giờ còn chưa giải xong mấy bài tập ở nhà không lo, ở đó mà lo chuyện gì vậy chớ?

Ngày… tháng… năm…

Gío lạnh ghê, quấn mình trong chiếc áo ấm rộng thùng thình bất giác mình có cảm tưởng thật nhỏ nhoi và hết sức cô đơn. Hương hoa dạ lý từ nhà ai thoảng đưa sang. Còn đang ngây ngất thì suýt chút nữa mình đã rụng tim mất rồi. Trên lan can tầng lầu một hướng mắt ra con lộ đã vắng người. Hắn đó, nhưng không cô đơn một chút nào. Dưới ánh trăng mờ mờ một cách cố tình hắn đang đắm đuối nhìn sâu vào mắt ai kia. Và rồi lực hút nào đó đã đẩy họ sát vào nhau với ngun ngút đê mê. Mình cứ tưởng như chiếc váy xinh xinh của cô xinh viên y khoa kia đang run lên bần bật dưới sức gió và cả sự mãnh liệt của trái tim yêu. Ôi! Tuyệt vời quá! Hạnh phúc quá!

Không được. Mình bỗng nghe một nỗi buồn nhoi nhói. "Bé con khép cửa lại mau. Tò mò chuyện người lớn làm gì".

Ngày…tháng…năm…

Mình bị cảm rồi. Cũng tại hắn thôi. Đêm qua sau một lúc gió trời bỗng đổ mưa. Chỉ là những sợi mưa lất phất thôi cũng đủ cho mơ mộng tím lòng. Chẳng hiểu sao bỗng dưng mình lại thấy cái cô Vân Hồng ấy như cao sừng sững trước mình. Để rồi một lúc, thứ kiêu hãnh ngấm ngầm nơi mình chợt bùng lên mãnh liệt. Không, mày có quyền tự mãn chớ Sớm Mai. So với Vân Hồng mày thua kém cô ta cái gì chứ? Ôi, sao lại so sánh kỳ cục vậy? Mình lại lẩn thẩn nữa rồi. Mày chỉ là một đứa con nít thôi. Nhiệm vụ chính bây giờ ba mẹ giao cho là phải học. Ít ra thì cũng phải đậu trong kỳ thi tốt nghiệp năm nay.

Ngày… thàng… năm…

Mình bệnh thật rồi. Không ngờ ba mẹ lại mời hắn sang trị bệnh cho mình. Trời ơi! Bác sĩ gì mà chẳng mềm mỏng chút nào. Cái mông mình mãi đến hôm nay vẫn còn ê ẩm đây này. Cứ mỗi ngày chích hai mũi mà ba ngày liền như vậy đó. Kê toa thì lựa toàn thuốc đắng. Người gì đâu mà ác quá. Hắn ác với mình một cách cố tình đây. Suốt đời mình sẽ chẳng quên nụ cười bỡn cợt trên bờ môi ngạo mạn ấy đâu. Tụi bạn mình có đứa ra vẻ sành sỗi lắm rồi, tụi nó bảo đàn ông mà bay bướm thì làm sao chung tình được với chỉ một người con gái. Họ đã yêu nhau bao nhiêu năm rồi nhỉ?

Trời ơi! Lúc này mày làm sao vậy Sớm Mai? Nghĩ đi nghĩ lại cũng lại nghĩ về hắn. Về chuyện tình yêu của người ta. Vô duyên thật!

Ngày… thàng…năm

Đêm nay trăng tỏ. Họ lại bên nhau trên băng đá dưới vòm hoa thiên lý. Hẳn phải vượt lên rồi mọi quan hệ bình thường. Chớ còn gì nữa. Họ đã từng yêu nhau, đang yêu nhau say đắm và sắp cưới nhau kia mà!

Hình như là họ lại hôn nhau? Sớm Mai ơi! Mày không biết xấu hổ là gì sao chớ? Tại sao cứ đi tò mò rình rập chuyện riêng tư của người khác để làm gì? Người ta hôn nhau dưới ánh trăng rằm. Người ta thủ thỉ chuyện tình yêu trước chứng nhân của đất trời. Người ta bằng lòng và hãnh diện với tình yêu người ta đang có. Mi chẳng là gì cả. Chẳng là gì đối với họ cả.

Nhưng… dường như Lưỡng Nghi đang bất chợt nhìn lên. Mình không còn kịp ngoảnh vội nơi khác được rồi, không hiểu ở độ xa như vậy, khi đang âu yếm bên người yêu như vậy, anh ta có nhìn rõ mình không? Rõ ràng không là cái nhìn vu vơ bất chợt, ánh mắt ấy nồng nàn ghê lắm dưới ánh trăng nhàn nhạt của đêm mười lăm âm lịch. Một lúc, tim mình bỗng đập rộn lên. Mình cố thở thật sâu. Cố cúi mặt xuống quyển vở trên bàn. Cái gì đâu vô cùng lộn xộn bỗng cuốn xoáy, cuốn xoáy lấy mình… Cảm giác hổ thẹn cũng bất chợt bùng lên trong máu…

- Sớm Mai! Con làm gì đó? Trời lạnh lại gió nhiều, con không để cửa sổ ngủ được đâu nghe.

Nghe tiếng bà Dương Thịnh, Sớm Mai giật mình đóng ập quyển sổ lại, ngượng ngập mỉm cười:

- Thì tối nào đi ngủ con chẳng đóng cửa sổ lại. Còn bây giờ, trăng đẹp thế kia mà mẹ không cho con ngắm. Ủa, mà sao mẹ không xem tivi với ba dưới nhà? Bỏ ba "mồ côi" một mình vậy?

- Ba cái tin bảo lụt, rồi mùa màng thất bát mẹ buồn quá đi. Con xuống ăn chén xúp nghe. Vú có hầm xúp cho con đó.

Thôi đi mẹ ơi! Con ngán quá trời!

Chớp mắt mấy cái, bà Dương Thịnh vờ nghiêm nét mặt:

- Ngán cũng phải ăn cho mau lại sức chớ. Con không thấy là vừa rồi con bị mất sức nhiều lắm à?

Phụng phịu nhìn mẹ, Sớm Mai cong môi thật là điệu hạnh.

- Tại mẹ nói chứ con thấy mình "khoẻ ru bà rù" chớ có làm sao đâu.

Vuốt mái tóc ngắn ngủn của Sớm Mai, bà Dương Thịnh cười âu yếm:

- Ai bảo với con như vậy? Không nghe, mẹ sẽ mách ba.

- Con no mà!

- Đấy là thực đơn mà bác sĩ Lưỡng Nghi kê sẵn đưa mẹ, yêu cầu mẹ cần phải có "kỷ luật sắt" đối với con đấy. Bác sĩ còn dặn con không đựơc thức khuya nhiều.

Tức mình Sớm Mai buột miệng nói một hơi không cần giữ ý:

- Ông ấy tốt quá. Xời ơi! Chớ không phải sợ con thức khuya học bài thường xuyên bắt gặp ông ta sàm sỡ ôm hôn vợ chưa cưới của mình à?

Ngạc nhiên, tức giận… nhưng rồi bà Dương Thịnh phải phì cười ngay tức khắc:

- Ôm hôn vợ chưa cưới sao lại gọi là sàm sỡ được? Cũng đâu có gì đâu mà phải sợ quê. Nếu sợ quê, cậu ta đã đóng kín cửa lại ở trong nhà làm việc đó rồi, đâu có công khai để cho con bắt gặp nhiều lần như vậy.

- Ông ta ẩu thì có.

- Con hư quá Sớm Mai à. Có đóng cửa sổ lại ngay không? Ba vừa nói với mẹ là nếu con không cố tề chỉnh lại là ba có biện pháp với con đó.

Ngũng ngoẵng nhìn mẹ, rồi quay đi chỗ khác, Sớm Mai ngoa ngoắt:

- Con đâu có sợ.

- Thật không? Ba đang định gả chồng cho con đấy, con gái ạ. Cần phải có một người chồng nghiêm khắc vào con mới bỏ được cái tính bướng bỉnh của mình thôi. Ba mẹ nói thì không chịu nghe đâu, chứ thử có chồng rồi, dám hó hé không cho biết.

Cảm giác như đôi má mình đang phủ nhanh một màu hồng. Sớm Mai đứng lên bước đến dịu mặt vào ngực mẹ để che đi hổ thẹn và bối rối:

- Mẹ này! Nói kỳ!

- Ừ. Kỳ hay không rồi sẽ biết. Con gái càng dữ, càng cứng đầu, càng nhõng nhẽo, càng bướng lại càng sợ chồng mới chết. Thường là như vậy đó. "Vỏ quýt dài, có móng tay nhọn", mà con.

Vừa mới ôm cặp vào tới cửa, rón rén như con mèo nhỏ. Sớm Mai bỗng chựng lại khi thấy ông bà Dương Minh ngồi ở salon phòng khách, câu chuyện vẫn tiếp tục khi cô bé nghe giọng mẹ:

- Vậy là còn không đầy sáu tháng nữa, cả nhà chúng ta sẽ lên đường à?

Giọng ông Dương Thịnh đầy vẻ thoả mãn qua đôi môi gắn chặt điếu thuốc thơm hảo hạng.

- Chớ sao. Ba mẹ, mấy chú, mấy cô bên ấy đã chuẩn bị sẵn sàng để đón cả nhà ta rồi.

Bà Dương Thịnh rạng rỡ hẳn lên, bấm đốt mấy ngón tay, nhẹ giọng:

- Chắc không kịp cho con Sớm Mai thi tốt nghiệp rồi, nói chi đại học.

Rút vội điếu thuốc đang hút lỡ trên môi, ông Thịnh quẳng nhanh vào cái gạt tàn trước mặt. Sửa lại ghế ngồi ngay ngắn, ông nhìn sâu vào mắt vợ:

- Kịp hay không kịp có thành vấn đề gì. Vác cái bằng tốt nghiệp ở đây sang bên đó cũng chẳng được gì. Sao hôm nay em lẩn thẩn vậy? Tiểu Linh?

Sớm Mai hơi ngỡ ngàng một chút. Lâu ngày nghe ba gọi mẹ bằng cái tên dễ thương thuở còn con gái, tự nhiên Sớm Mai nghe xúc động. Cô bước tới, vòng tay lễ phép:

- Thưa ba, thưa mẹ con đi học mới về.

Hơi ngạc nhiên một chút, Dương Thịnh ngước nhìn lên, nhưng rồi ông đổi giọng rổn rang ngay:

- Ừ, con đã về rồi đấy à? Vậy mới phải là con gái chớ. Nhưng sao hôm nay có phép lạ nào vậy? Ba ngạc nhiên ghê khi con về tới nhà mà không có một lô tiếng động tiếp theo sau?

Giọng điệu của chồng làm bà Dương Thịnh bất bình:

- Anh sao mà kỳ. Con nó lớn rồi, anh làm nó sượng trân thấy tội chưa? - Rồi âu yếm nhìn Sớm Mai, bà buột miệng - Ủa, còn xe con đâu rồi Sớm Mai? Ngồi xuống đây với mẹ xem.

Bà Dương Thịnh vỗ vỗ vào mặt nệm trên băng ghế salon dài mình đang ngồi, mặt ngước nhìn Sớm Mai đang cắn cắn đầu ngón tay, vẻ ngoan hiền một cách khó ngờ.

Ghé ngồi xuống bên cạnh mẹ, như vừa rời khỏi giấc mơ trở về thực tại, cái đầu bước bỉnh của Sớm Mai lại ngẩng cao thật ngông nghênh. Đôi mắt tròn xoe không gợn chút dối trá nào.

- Xe của con à? Trời ơi! Bộ con hay làm mất xe lắm sao mà ai thấy mặt con cũng hỏi xe đâu, xe đâu? Chán quá!

Nghiêm nét mặt, ông Dương Thịnh cau mày nhắc nhở:

- Sớm Mai, con nói chuyện dịu dàng lại một chút ba xem.

Nét tươi cười biến mất nhanh như khi xuất hiện trên gương mặt Sớm Mai bởi lời nói nhẹ nhàng đầy ý khiển trách vừa rồi của ông Dương Thịnh. Yên lặng một chút, cô bé thở dài:

- Xe con bỏ ở bên đường cho ông già Tư vá lại giùm rồi. Không biết có phải con cán nhằm đinh hay không nữa. Còn chút xíu nữa tới nhà tự nhiên không chạy được. Nếu mà lúc đó không gặp được anh Lưỡng Nghi chắc là con đã quẳng bỏ nó ở dọc đường quách cho rồi.

Ông Dương Thịnh chăm chú nghe Sớm Mai nói vừa dứt câu đã đứng lên, buông gọn:

- Hừ!

Không quan tâm đến thái độ của chồng, bà Thịnh dí một ngón tay vào trán con gái, yêu thương nói:

- Chó con! Thế sao bảo để ba đưa rước, con lại không chịu?

Cười và lắc đầu, Sớm Mai chúm chím đôi môi nhỏ:

- Thôi đi. Con ghét bị lệ thuộc giờ giấc lắm. Ba còn nhiều thứ việc, chưa kể còn phải làm tài xế riêng cho mẹ nữa chứ.

Đã định bỏ về phòng, nghe vợ con nói, ông Dương Thịnh lại dừng bước, buột miệng:

- Cái miệng con dẻo thật Sớm Mai à. Chớ không phải thích tự do để muốn đi đâu thì đi, ba mẹ không kiểm soát được chứ gì?

- Ba này! Con đâu có tệ dữ vậy?

- Thôi đi con gái. Đó, cái chân "lò xo" vừa mới đi đứng lại được là một bằng chứng hùng hồn không chối cãi được đó. Thiệt ba chưa thấy đứa con gái nào lí lắc, lóc chóc hơn con.

Nhìn cha với vẻ dè dặt hơn một chút, Sớm Mai cong cớn đôi môi, liến thoắng.

- Bữa đó con chỉ định leo cổng vào chơi với con chó minu đợi vú về.

- Con thì lúc nào chẳng có một ngàn lẻ một lý do. Nhưng nên nhớ là dù bất kỳ lý do nào ba vẫn thấy con luôn cố tình khiêu khích ba đó nhé.

- Trời ơi! Ba kết tội oan cho con rồi. Con làm gì mà dám khiêu khích ba chớ hả?

- Thôi, ba không nói nhiều với con nữa. Vào rửa mặt mũi đi, còn ăn cơm nữa chớ. Tiểu Linh, em nói vú chuẩn bị bữa ăn đi. Anh đói bụng quá rồi.

Sớm Mai khúc khích cười. Bà Dương Thịnh cũng đứng lên. Môi bà thấp thoáng nụ cười sung sướng nhưng vẫn màu mè nguýt chồng một cái.

- Anh thì lúc nào cũng vậy. Cứ lựa lúc người ta đang say chuyện mà kêu đói là sao?

- Không như vậy thì làm sao có thể rứt em ra khỏi những câu chuyện tràng giang đại hải chứ? Anh nhớ lúc chưa cưới em em đâu có lắm chuyện như bây giờ vậy. Tiểu Linh! - Lắc đầu, ông lại tiếp tục bằng chất giọng yêu thương - Nói chi mà nói quá. Không sợ cái miệng rộng thêm sẽ xấu hay sao à!

Bà Dương Thịnh đứng lên, định đấm vào vai ông mấy cái, nhưng ông kịp tránh né, bỏ lãi tiếng cười vui và khuất nhanh ở cửa buồng.

Bất giác Sớm Mai đưa một ngón tay lên môi cắn nhẹ. Cảm giác đau đớn làm cô thốt nhiên như hụt hẫng. Có cái gì lại lắm nơi tâm hồn cô gái vừa tròn mười tám tuổi, như chút mưa rào đột ngột rót vào khoảng không gian ấm áp, yên bình.

- Coi kìa! "Trái tim của mẹ". Sao con ăn miễn cưỡng vậy? Hôm nay vú nấu toàn món con thích không mà.

Bà Dương Thịnh vừa nói, vừa âu yếm gắp cái phao câu gà nấu đậu bỏ vào chén của Sớm Mai. Bà thừa biết cả con gà, cô con gái cưng của bà chỉ "hẩu" có bấy nhiêu đó thôi. Hệt như sở thích của ông Dương Thịnh vậy. Thấy vợ "ưu tiên" cho con gái, ông cũng phát ghen, nhưng đành chịu lép vế chớ biết sao bây giờ.

Gắp đũa hẹ bông xào, ông vừa chấm vào chén nước mắm tỏi ớt, vừa cười cười nheo mắt nhìn con gái:

- Nhất rồi! Mẹ ưu tiên cho con đó, Sớm Mai à.

Bà hoan hỉ buột miệng phân trần:

- Hôm nọ nấu tiêu, phao câu về phần anh rồi. Bữa nay nấu đậu tới phiên con là công bình chớ anh còn so bì gì nữa? Không thấy lúc nào em cũng nhường cho cha con anh hết hay sao?

Giấu tiếng hừ nhẹ trong cổ họng, ông và vội miếng cơm, châm chọc:

- Em tốt ghê Tiểu Linh ạ! Lúc nào cũng hy sinh cho chồng con hết nhỉ. Vậy hôm nay em thử hy sinh cho anh cái đùi gà một lần xem có được không?

Bà cười lúm lím đồng tiền trên gương mặt vẫn còn tràn ngập nét xuân dù đã ở quá tuổi bốn mươi rồi:

- Không được. Hy sinh cho anh món nào anh thích mới quý chớ. Em biết là anh đâu thích ăn đùi gà, đúng không nào?

Ông nguýt yêu bà một cái rồi tiếp tục và cơm. Sớm Mai vẫn miên man nghĩ về những gì không rõ rệt. Miếng thịt mẹ bỏ vào cho vẫn còn nguyên trong chén. Cô cũng không sôi nổi góp lời cho không khí đang vui vẽ vui hơn. Thờ ơ gắp cái phao câu gà bỏ qua chén cơm ông Dương Thịnh, ánh mắt cô chợt ngu ngơ, mệt mỏi:

- Ba ăn giùm con đi. Hôm nay tự nhiên con hết thích món này rồi.

- Con ăn đi mà. Ba chỉ đùa với mẹ một chút cho vui vậy thôi. Hổng lẽ ba mà lại giành ăn với con sao Sớm Mai?

Chẳng hiểu sao không khí sôi động và đầm ấm của gia đình hôm nay chợt gây cho Sớm Mai cảm giác lẻ loi, hụt hẫng. Tâm hồn cô như đang bềnh bồng trôi dạt trong một thứ ảo giác phủ ngập sương mù. Và lẹ miếng cơm, Sớm Mai chống đũa, ngập ngừng:

- Ba mẹ à! Hay là… ba mẹ cứ sang bên ấy cùng ông bà nội và mấy cô chú đi. Con ở lại bên này một mình cũng được.

Bà Dương Thịnh lạ lẫm nhìn con gái, rồi lại lướt mắt sang chồng như muốn hỏi điều gì. Chẳng nhận được ở ông Dương Thịnh một tín hiệu khác lạ nào ngoài sự ngạc nhiên tột độ như bà. Tuy nhiên, bà thấy nhẹ lòng khi nghĩ rằng cô con gái cưng chỉ muốn trở chứng một chút thôi. Thở nhẹ, bà cười gượng mà gương mặt cố ra vẻ nghiêm trang:

- Dám không đó? Trái tim của mẹ!

- Con ở lại bên này với vú. Lâu lâu ba mẹ gởi tiền về cho con xài là được rồi. Chừng vài năm nữa, tốt nghiệp xong đại học, con sẽ sang cùng ba mẹ.

Bấy giờ nhìn vẻ mặt Sớm Mai, bà Dương Thịnh mới sửng sốt khi con gái đang bày tỏ thật lòng. Hình như ông Dương Thịnh cũng cảm nhận được điều đó nên buông đũa nhìn con, môi cố giữ nụ cười gượng gạo, nói đùa:

- Sớm Mai! Con không sợ mẹ con sẽ chết mất sao mà đề nghị mẹ để trái tim của mẹ lại bên này?

Nghe cha nói vậy, Sớm Mai cố pha trò dù lòng héo hắt:

- Hổng có sao đâu ba. Trái tim yêu của mẹ vẫn đập rộn ràng trong lồng ngực mẹ kìa. Vì lúc nào mẹ chẳng có ba bên cạnh.

Ông Thịnh bất ngờ nhìn sâu vào mắt Sớm Mai. Ông đã nhận ra ở đó một vẻ gì mệt mỏi, phảng phất chút suy tư rất lạ lùng. Dường như bà Dương Thịnh cũng đã kịp nhận ra vẻ ngẩn ngơ sầu muộn của con. Bà cũng không ăn được nữa, buông đũa lo âu:

- Sớm Mai! Có chuyện gì con nói thật mẹ nghe. Mẹ không nghĩ đương không mà con đòi ở lại nơi này.

Như bị nhìn thấu điều riêng tư thầm kín, cụp mắt, Sớm Mai lí nhí:

- Đâu có gì đâu mẹ. Chẳng qua là vì con không thích, và muốn học xong đại học ở đây thôi.

- Không đơn giản như vậy đâu con gái ạ. Bà nghĩ phải có lý do gì khác sâu xa hơn kìa.

- Chẳng có lý do gì khác hơn đâu, thưa ba mẹ.

Sớm Mai nói. Và chợt nghe lòng u uẩn khi nhận ra giọng nói mình thoáng run run. Cũng may đúng lúc ấy, bà vú mang đĩa tráng miệng vào. Sớm Mai có cớ để khoả lấp ngay sự lúng túng của mình.

- Vú ơi! Sao hôm nay vú không ăn cùng ba mẹ và con cho vui vậy?

- Vú ăn chay mà con. Tháng này vú ăn chay trọn ba mươi ngày lận.

- Vậy thì mai vú cho con ăn chay với vú.

- Được không đó? Xót ruột lắm nghe con.

Bà vú quày quả xuống bếp ngay khi nhận thấy gia đình chủ có chuyện riêng cần nói. Sớm Mai lại trở về trạng thái căng thẳng, chỉ muốn đứng lên về phòng để được ngồi bên khung cửa sổ muôn thuở của mình, nhưng giọng bà Dương Thịnh đã thật nghiêm.

- Sớm Mai Con đã phải lòng cậu con trai nào rồi, có phải không?

Giật thót người khi bị hỏi bất ngờ. Phải một giây sau, Sớm Mai mới cố tươi cười:

- Trời ơi! Sao mẹ có thể đoán lung tung vậy? Con đã nói rất nghiêm túc mà ba mẹ chẳng chịu tin. Con nói trước rồi đó, nếu ba mẹ cứ ép hoài thì nhất định lúc lên phi cơ con sẽ trốn lại cho xem.

Ông Dương Thịnh bây giờ chợt giận dữ. Mặt ông biến sắc thấy rõ. Ông ngước ánh mắt nảy lửa về phía Sớm Mai, phán một cách lạnh lùng:

- Con không được ăn nói lung tung như vậy. Nếu nhắm ở bên này một mình mà sống được, ba mẹ cũng sẵn sàng xem như chưa từng sinh con ra vậy. Rõ chứ?

Sau bữa cơm trưa hôm ấy đến nay, không khí trong nhà tự nhiên căng thẳng. Ông Dương Thịnh vẫn lầm lì tiến hành công việc xuất cảnh cho cả gia đình. Bỗng dưng ông có vẻ khô khan và nguội lạnh. Bà Dương Thịnh sau nhiều lần phân giải thiệt hơn thấy Sớm Mai vẫn giữ vững ý mình, tự nhiên rồi bà cũng như xa cách hẳn với cô con gái.

Sớm Mai thừa biết tất cả chỉ vì ý muốn đột ngột mà cô đã thẳng thừng bộc bạch. Tuy nhiên, bản chất ương bướng, cô bé tự nhủ lòng rằng sẽ không để ai có thể lung lay quyết định ấy của mình. Cho dù đấy có là một quyết định càng dở và sốc nổi.

Càng cố giữ vẻ ngoài ương bướng và kiêu hãnh, Sớm Mai càng để tình cảm chìm ngập trong thế giới thầm kín riêng tư. Chút vị kỷ nào đó ở một góc nơi sâu thẳm của tâm hồn như đang được dịp loé lên. Dù vậy, Sớm Mai cảm nhận một cách rõ ràng trong lòng mình luôn lẩn khuất chút gì đắng cay đầy chua chát. Dường như cô đã ý thức được dù còn rất mơ hồ, rằng để đạt được quyết tâm đó, cô sẽ phải đánh mất cả những tháng ngày bướm hoa thơ mộng của mình.

Mặc, Sớm Mai vẫn cứ liều. Tình cảm trong cô như con nước xuôi dòng làm sao dừng lại được? Cô bé luôn tỏ ra cảnh giác và dè dặt. Lòng cứ bứt rứt xốn xang sợ bất kỳ ai khám phá ra nỗi lòng sâu kín của mình. Trên bàn học, Sớm Mai lúc nào cũng là quyển sách đang mở sẵn. Và cứ thế, mắt cô lại đăm đắm bên kia khung cửa sổ với bao nhiêu ý nghĩ miên man.

Chợt Sớm Mai như bị đánh thức bởi tiếng mở khoá lạch dưới sân bên nhà của Lưỡng Nghi. Nỗi hồi hộp xôn xao làm trái tim cô mất hẳn nhịp đập bình thường. Mọi ý thức về tình cảm trào dâng ào ạt cuốn xoáy vào đôi mắt lặng buồn nhìn sang bân ấy. Ở đó, là bầu trời ríu rít tiếng chim hót với muôn hoa bừng ánh mặt trời. Là thảm cỏ xanh mềm mại sau cơn mưa ướt đất. Nhưng cũng là cả một sa mạc hoang vu khi đoàn lữ hành đã đi rồi.

Lạ kìa! Bên ấy không là Lưỡng Nghi mà là Vân Hồng mới chết. Cô nàng đang đẩy cổng dắt chiếc Dream vào sân tự nhiên như nữ chủ nhân nhỏ, mở cửa nhà mình. Một lúc Sớm Mai bỗng nghe căm ghét đến vô cùng cái dáng nhỏ nhắn kiêu sa đó. Thứ căm ghét có pha lẫn chút ganh tỵ khi cô gái kia có cả chìa khoá nhà riêng của Lưỡng Nghi. Như thế cũng có nghĩa là họ đã từng là của riêng nhau rồi con gì nữa. Không biết cái vương quốc bé nhỏ kia đã bao lần vòng tay ôm gọn để cùng ru chàng và nàng vào giấc mộng tình yêu mê đắm? Trời ơi! Tại sao Sớm Mai cứ mãi bị dày vò bời cái điều rất hiển nhiên này? Và cứ mỗi lần nghĩ đến chuyện riêng tư ấy của người ta, lòng cô lại nghe nhói đau, rát buốt. Chẳng lẽ cô đã yêu thật rồi sao? Yêu trong tình cảm cút côi mỗi khi nghĩ đến sự có đôi của chàng trai ấy.

Cạch!

Một tiếng vang khô khốc, buốt lòng. Cùng lúc là cảm giác ươn ướt ở khuỷu tay. Sớm Mai bàng hoàng rời khỏi giấc mơ hoa bướm. Con mèo tam thể từ cửa sổ phòng vào nhảy xuống bàn đã làm đổ vỡ bình hoa đẹp. Nước loang ướt mặt kính, nhạt nhào quyển sách trước mặt cô. Mấy đoá hồng bạch nằm chỏng chơ với vài cánh mong manh bị dập. Sớm Mai đứng bật dậy, luýnh quýnh phủi nhanh vạt áo vừa mới ướt nước, nổi cáu lên:

- Cũng là mày. Đồ quỷ sứ gì đâu. Toàn ăn hại.

Con mèo như biết lỗi, phóng nhanh khỏi phòng sau khi bỏ lại lấy tiếng kêu meo meo… bàng hoàng. Sớm Mai tiếc rẻ nhặt lại một đoá hoa hồng. Bất cẩn, gai nhọn đã bám vào đầu ngón tay cô tứa máu… chỉ có vậy thôi mà bất giác Sớm Mai nghe mắt mình cay nồng một nỗi xót xa không tên gọi.

Ngay lúc ấy, tiếng còi xe quen thuộc lại vang lên. Cũng là lúc vú vừa xuất hiện ở cửa phòng. Sớm Mai lên tiếng hỏi:

- Vú nghe in như là bể cái gì hở Sớm Mai?

Đang tức, Sớm Mai đưa tay chùi nước mắt, xẳng giọng khi chỉ xuống chiếc bình hoa vỡ dưới sàn nhà.

Kia kìa, con mèo yêu quý của vú đó. Con mà tóm được nó hả, con quật cho nó chục cây chổi lông gà mới đã nư con.

Vẻ quýnh quáng hiện nhanh trong mắt vú:

- Í! Đừng có đánh nó tội chết con à! Để đó đi vú dẹp cho. in như là ba mẹ con về dưới nhà kìa! Để vú xuống mở cổng cái đã.

- Thôi vú dẹp giùm con đi, để con mở cổng cho cũng được.

Nói rồi, Sớm Mai nhảy một lúc mấy bậc thang lầu xuống nhà. Đôi mắt cô vẫn còn hoe hoe đỏ bộ đồ katê mỏng đang mặc in những chùm hoa nhỏ li ti màu nhàn nhạt lúc này sao thích hợp vô cùng với vẻ hơi sầu muộn của Sớm Mai. Đôi chân dài thon nhỏ thật quyến rũ và trơn mát như hoa hồng buổi sớm. Tất cả lại rất hài hoà với đôi cánh tay trần, mái tóc hớt ngắn chừa cái đuôi rùa là lạ thật dễ thương đằng sau ót.

Khi tra chìa khoá vào ổ, Sớm Mai đã giương mắt ngạc nhiên vì trong xe ngoài ba mẹ còn có thêm một nhân vật khác. Ông Dương Thịnh điềm nhiên cho xe chạy thẳng vào garage. Khoảng cách vô hình mấy ngày nay giữa hai cha con vẫn chưa lấp được. Sớm Mai hơi buồn, cô bé gài nhanh chốt cửa và định sẽ lại rút êm lên phòng mình.

Nhưng ngay khi cô vừa quay lại thì cái "nhân vật thứ ba" ngồi trong xe đã xuất hiện cứ như anh ta vừa dưới đất chui lên. Nhìn dáng dấp là biết ngay dân ăn chơi sành điệu, yêu cuồng sống vội rồi. Hắn đứng đấy hết sức tự nhiên với đôi mắt thật là sàm sỡ. Một tay chống hờ ngang thắt lưng, miệng mỉm cười thân thiện.

- Chào Dương tiểu thơ. Tôi vừa được hai bác giới thiệu cho biết đây là ái nữ duy nhất của dòng họ Dương tên Thịnh.

"Ghê thật. Con trai gì mà xấc xược đến thế này. Ăn nói thật chẳng ra cái thể thống gì nữa. Bộ luyện kiếm hiệp nhiều lắm hay sao á". Không nói không rằng, cái đầu bướng bỉnh của Sớm Mai lại được dịp hất lên một cách bất cần. Cô khẽ nhún vai, môi phảng phất nụ cười nửa miệng bỏ vào nhà.

Vậy mà chẳng chút sượng sùng và thật tự nhiên, Sỹ Nguyên lại bước theo vào. Cùng lúc, ông bà Dương Thịnh đã xuất hiện nơi cửa. Ông bỗng nhìn Sớm Mai với ánh mắt cởi mở như chưa từng có cái chuyện xích mích giữa hai cha con hơn một tuần nay. Cười với Sỹ Nguyên một cái, ông bước tới ngồi xuống salon:

- Ngồi đi cháu. Sỹ Nguyên à! Cháu đã biết Sớm Mai của hai bác rồi phải không?

Chàng trai khép nép ngồi xuống ghế. Ánh mắt biểu lộ sự thích thú ngấm ngầm. Rồi thì giọng nói thật tự nhiên không chút gì lúng túng.

- Dạ. Chúng cháu vừa mới làm quen nhau ngoài cổng. Không ngờ hai bác có cô con gái tuyệt quá. Cái tên Sớm Mai cũng hệt như đoá hoa buổi sáng còn nguyên vẹn sương đêm.

Bà Dương Thịnh hoan hỉ ngồi xuống cạnh bên chồng:

- Sỹ Nguyên à! Rồi cháu sẽ thấy rằng cháu lầm to. Sớm Mai nó hệt như là con trai vậy đó. Nhưng bướng bỉnh mà lại mít ướt. Hai bác đến khổ vì nó chớ chẳng vừa.

Sỹ Nguyên còn đang tìm một cái gì đó để nói sao cho ông bà Dương Thịnh hài lòng mà cô gái ngạo nghễ kia cũng đẹp dạ thì đã nghe giọng bà Dương Thịnh:

- Sớm Mai! Lại đây nghe mẹ giới thiệu. Đây là anh Sỹ Nguyên, con trai của bác Trung Hiếu, là bạn thân của ba mẹ thời còn trẻ. Sỹ Nguyên sang Úc từ năm bảy lăm, lúc cậu ta đâu bảy tám tuổi gì đó, còn mẹ thì chỉ mới mang thai con. Hồi nãy đón Sỹ Nguyên ở phi trường, nếu không có ảnh mà hai bác Trung Hiếu đã cẩn thận gởi về đây trước cho ba mẹ, thì không tài nào ba mẹ có thể nhận ra được Sỹ Nguyên. Bây giờ cao lớn, đẹp trai và chững chạc thế này, anh con đã tốt nghiệp kỹ sư điện toán bên ấy rồi đó Sớm Mai.

"Ui cha! Đúng là mẹ nói quá nhiều". Anh chàng đó là cái gì thì cũng hoàn toàn chẳng ảnh hưởng tới cô. Sớm Mai nhăn mũi, nụ cười heo héo chợt nở một cách đầy miễn cưỡng:

- Vậy mà còn đâu có biết là sáng giờ ba mẹ đi đón Việt kiều.

Mải vui, nên ông bà Dương Thịnh không nhận ra trong câu nói nhẹ nhàng của Sớm Mai có pha chút gì châm chọc. Ông nhìn Sỹ Nguyên rồi lại nhìn Sớm Mai, cao giọng:

- Ba mẹ thấy con bận học nên không bảo con đi cùng. Vả lại, trước sau gì Sỹ Nguyên cũng sẽ về nhà mình chơi để anh em con còn có dịp quen nhau.

Không ngờ Sớm Mai buột miệng nói ngay như không hề định trước.

- Quen nhau à? Thôi đi. Con không thích và cũng không dám quen biết với một con người cùng màu da mà lại hoàn toàn khác với cuộc sống của chúng ta. Con xin lỗi vì không chuẩn bị trước nên quá lôi thôi, lếch thếch khi đón anh.

Gương mặt Sỹ Nguyên thoáng tái đi với đôi môi mím chặt. Nhưng ngay lập tức anh đã phì cười, cố giọng điềm nhiên:

- Cô Sớm Mai có khiêm nhường quá hay không vậy?

Như đã sẵn sàng, Sớm Mai đốp chát ngay:

- Không đâu. Kiêu hãnh thì có. Anh có cái vẻ kiêu hãnh của kẻ văn minh lịch sự thì tôi cũng có cái kiêu hãnh khi xem thường tất cả những gì anh có.

- Sao cô có vẻ như là gay gắt vậy?

Bẻ mặt với khách, ông Dương Thịnh nghiêm mặt, nạt lớn:

- Sớm Mai!

Ông phải kiềm chế lắm mới không cho cô con gái cưng một cái tát nên thân. Bây giờ ông mới thấy ân hận vì lối chiều con quá quắt của ông bà đã dẫn đến tai hại thế nào? Sớm Mai đã không xem ai ra gì nữa. Con bé tự nhiên phát biểu mọi ý nghĩ ngông nghênh của mình một cách vô lễ và xấc xược. Ông đành lắc đầu hết ý và bỗng trở nên lóng ngóng, vụng về thấy tội.

Thấy chồng cố nén cơn giận đã dâng lên tận cổ, bà Dương Thịnh quay sang Sớm Mai, giọng thật rắn:

- Sớm Mai! Nãy giờ có khách mà con không vào lấy nước mời khách được à?

Giọng Sớm Mai cứ tỉnh như không.

- Con tưởng mẹ đã biểu vú chuẩn bị rồi chớ. Thôi bây giờ cũng chưa muộn mẹ ạ.

- Con quá quắt rồi đó. Trước mặt Sỹ Nguyên, ba mẹ không muốn khiển trách thái độ nông nổi và lời nói vô ý thức của con một cách nặng nề. Nhưng rồi con sẽ biết. Cưng chiều quá thét rồi hư người đó.

Dù bị rầy trước mặt Sỹ Nguyên, song Sớm Mai không thấy quê một chút nào. Cô đâu có vô ý tứ tới nỗi không biết những lời mình vừa nói là xúc phạm quá nặng tới một con người mà với cô chưa đủ độ thân để vượt lên sự tế nhị thường tình. Nhưng quả thật bây giờ mà phải nói chuyện với bất kỳ ai, Sớm Mai chợt nghe ngán ngẩm. Cô chỉ muốn được cô đơn. Được lặng lẽ chuồn đi trong dòng cảm xúc của chính mình. Sự tĩnh lặng côi cút có khi lại vuốt ve được những đợt sóng tình cảm đang ào ạt dâng cao một cách đầy u uẩn trong cô. Làm sao để có thể rút khỏi người khách ngoài ý muốn này, để một mình Sớm Mai được yên thân mà gặm nhấm nỗi đau riêng.

Vậy mà không ngờ, Sớm Mai nhìn cô nheo mắt rồi lễ phép thưa cùng mẹ:

- Xin hai bác đừng rầy Sớm Mai tội nghiệp. Cháu lại thấy gần gũi thân tình hơn trước lối nói chuyện trực tính của Sớm Mai. Hai bác cứ để chúng cháu được tự nhiên, không sao đâu ạ.

Sớm Mai tròn xoe mắt không chớp nhìn chàng trai ấy. Sự bất bình đã để lộ ngay trên nét mặt của cô. Từ "chúng cháu" được Sỹ Nguyên lặp lại lần thứ hai trong một khoảnh khắc ngắn ngủi bất giác làm cô khó chịu. Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt gườm gườm đang cau có của cha, Sớm Mai thôi không nói gì nữa cả. Cô chắc rằng mình sẽ còn thừa cơ hội để dạy cho Sỹ Nguyên một bài học lễ độ.

Tưởng như vậy cũng đủ quê rồi, ai dè Sỹ Nguyên cứ tỉnh bơ:

- Xin lỗi đã làm phiền Sớm Mai nghe. Có lẽ là do tôi xuất hiện không đúng lúc. Hình như cô đang có chuyện bực mình. Thôi cô cứ tự nhiên tiếp tục chuyện riêng của cô đi, tôi ngồi chơi chút xíu còn phải đến khách sạn đăng ký phòng nữa chớ.

Ông Dương Thịnh nãy giờ ngồi rít thuốc liên tục, mặc cho bà ứng xử và mặc cho Sỹ Nguyên nghĩ hươu nghĩ vượn. Bây giờ ông càng ái ngại hơn trước ý định của Sỹ Nguyên.

- Coi kìa Sỹ Nguyên, cháu nói vậy là giận hai bác à? Hay là cố chấp Sớm Mai? Ba mẹ cháu đã giao cháu cho hai bác mà. Phải ở đây thôi chứ sao lại có ý định thuê phòng khách sạn? Nhà bác dù gì cũng có sẵn phòng riêng dành cho cháu kia mà.

Gãi đầu, Sỹ Nguyên ngắc ngứ:

- Dạ đâu có. Cháu đã thưa với hai bác là cháu rất thích lối nói chuyện của Sớm Mai mà. Chẳng qua là vì… cháu đã quen với lối sống phóng khoáng bên ấy. Cháu sợ ở đây sẽ gây phiền cho hai bác và cả… Sớm Mai nữa.

- Cháu đừng có nói vậy mà hai bác không vui. Chúng ta không thể xem nhau là người nhà hay sao chớ?

Với sự tinh tế và nhạy bén, một thời gian không lâu Sớm Mai đã nhanh chóng hiểu ngay sự hiện diện của Sỹ Nguyên ở nhà mình với mục đích gì. Ông bà Dương Thịnh đã mặc nhiên xem anh chàng như một thành viên chính thức của gia đình. Nói chuyện với Sớm Mai, ông bà thường hay khéo léo một cách cố tình nhắc đến Sỹ Nguyên và ngược lại. Sự gán đôi không đem đến trong lòng cô bé một chút xao xuyến nào dù thật bâng quơ. Có lẽ tình cảm trót cho đi một cách thầm lặng đã quá đỗi thấm sâu làm Sớm Mai không dám tin rằng cô nàng còn có thể yêu ai được nữa.

Tối nay, vẫn đang ngồi học bài bên khung cửa sổ, chữ nghĩa dù chẳng vô đầu vẫn cứ học chứ biết sao. Sớm Mai nhìn một cách vô thức vào quyển sách chằng chịt chữ, lòng thầm giận ba mẹ khôn cùng. Tại sao bày chi chuyện gán ghép này khi mà lòng cô đang trùng trùng một nỗi hoang vắng mù khơi? Sớm Mai cứ hỏi hoài lòng mình rằng chừng này tuổi, nghĩ làm gì những chuyện bướm hoa ngoài chuyện sách vở học trò? Nhưng cô đã không còn nhỏ nữa. Điều đó là khẳng định quá rõ ràng từ lúc đột ngột có sự xuất hiện của Sỹ Nguyên với tư cách đã được gia đình âm thầm chuẩn bị và vun quén.

"Tìm hiểu nhau ư?" Có cần thiết và muộn màng quá không Sỹ Nguyên? Chẳng cần đâu và trễ tràng quá rồi, thưa ba mẹ. Vì trái tim yêu của đứa con gái vừa tròn mười tám tuổi trót chỉ mở rộng đón duy nhất một hình bóng ấy mà thôi. Mãi mãi Sớm Mai chấp nhận yêu trong thầm lặng. Bởi hình bóng lý tưởng kia trót đã trú ngụ ở một vườn hồng khác. Người ta chỉ xem Sớm Mai như một đứa con nít không hơn. Người ta chẳng để mắt ngó ngàng mà nhận ra rằng đứa con nít đó đã mang trong lòng một trái tim thiếu nữ. Trái tim ấy rất giàu cảm xúc và đã lỡ yêu đắm say một bóng hình, đêm từng đêm ấp ủ trong giấc mơ côi cút với gối chăn con gái.

Bềnh bồng trong suy nghĩ miên man, Sớm Mai bỗng cau mày khó chịu khi nhận ra có tiếng dép ai đó dừng trước phòng mình. Và rồi… là tiếng gõ cửa ngập ngừng có lẽ sau một thoáng do dự phân vân đầy ái ngại.

- Sớm Mai ơi! Chưa ngủ chứ?

Bực bội, cô bé buông giọng cụt ngủn dù đã nhận ra thanh âm giọng nói kia rồi.

- Ai?

- Anh. Sỹ Nguyên đây.

Sớm Mai vẫn ngồi yên không nhúc nhích:

- Có chuyện gì không?

- À… không có gì quan trọng lắm. Anh chỉ định hỏi mượn Sớm Mai một quyển sách gì đó để đọc cho vui.

Dù bực mình, Sớm Mai cũng buộc lòng nghiêng mình đưa tay kéo nhẹ cánh cửa khép hờ. Cô nhìn ra cửa một cách thờ ơ khi thấy Sỹ Nguyên xúng xính trong bộ pyjanma màu xanh nhạt. Mặc bồ đồ ngủ này hình như anh có vẻ dễ thương hơn. Tự nhiên Sớm Mai nghe cảm giác lạ lùng bỗng len sâu vào từng mạch máu. Nhưng không lâu, Sớm Mai đã khám phá ra rằng đấy chỉ là nỗi e thẹn khi lần đầu có chàng trai lạ đến gõ cửa phòng mình. Sự hiện diện bây giờ cũa Sỹ Nguyên lại vô tình làm cho trái tim Sớm Mai nhói lên một cái. Cô chợt nghe lòng say say khi nhớ lại hôm nào Lưỡng Nghi đã đường hoàng bước hẳn vào đây. Dù anh ta bước vào với một trái tim điềm nhiên và vô cùng lãnh đạm. Bước vào với túi dụng cụ y khoa của một bác sĩ đến với bệnh nhân. Bước vào để thờ ơ nhìn những gì riêng tư, thầm kín nhất của một người con gái lặng trao cho mình những rung động thánh thiện đầu đời.

Vẻ ngẩn ngở của Sớm Mai làm Sỹ Nguyên vẫn đứng yên, dè dặt:

- Sớm Mai đang học bài à?

Gương mặt cô gái bỗng cau lại khó chịu.

- Anh đã biết rồi, còn hỏi làm gì vậy?

Vẫn được trả lời bằng thái độ bẳn gắt, Sỹ Nguyên nhún vai, cười nhạt. Anh chàng có thói quen cố hữu là rất thường biểu lộ tình cảm mình ở cái nhún vai phớt đời đầy vẻ bất cần.

- Học chi mà lắm thế? Học cho nhiều… rồi cũng lấy chồng thôi.

Cái nhìn đổ lửa lập tức chiếu thẳng vào mắt Sỹ Nguyên, song anh chàng vẫn tỉnh bơ, lì lợm:

- Anh vào… được chớ?

- Dĩ nhiên là không được rồi. Anh không thấy như vậy là bất lịch sự lắm hay sao chớ hả Sỹ Nguyên? Ai đời lại đòi vào phòng riêng của một người con gái.

- Anh lại nghĩ giản dị hơn. Sao lại phải giữ kẽ như vậy Sớm Mai? Đơn giản như anh em thì đã sao nào?

- Tôi không có nhiều thì giờ để lý sự với anh đâu. Bài vở nhiều lắm, mai tôi còn phải làm bài kiểm tra hai tiết lận.

Sỹ Nguyên lại phì cười, anh nheo mắt với Sớm Mai một cái:

- Thôi vậy, Sớm Mai có thể cho anh mượn nhờ một quyển sách đi.

- Chuyện đó thì được thôi. Nhưng anh cần sách gì? Toán hay Sinh? Hay tiếng Việt?

- Không. Một quyển sách nào đọc có thể thư giãn tinh thần một chút kìa.

- Xin lỗi anh nghe Sỹ Nguyên. Phòng riêng của tôi chớ không phải là thư viện đâu mà anh đòi vào tìm sách đọc. Nếu anh thích, ở phòng khách ba tôi vẫn luôn có sẵn một xấp tạp chí mà.

Sau câu nói, Sớm Mai thản nhiên cúi xuống quyển sách trước mặt. Đã vậy, Sỹ Nguyên chẳng thấy ngượng nghịu một chút nào. Anh ta còn tỏ ra thích thú vì lần đầu được tiếp cận với một cô gái đầy cá tính. Cái vẻ bất cần, không khách sáo, chẳng tế nhị của Sớm Mai lại càng thu hút anh hơn. Nhất Sỹ Nguyên đã nhận ra ở Sớm Mai một chiều sâu tâm hồn phảng phất chút gì u uẩn đầy quyến rũ mà anh quyết tâm khám phá. Đã từng là cậu ấm thừa tiền của, lại có vẻ sáng sủa, đẹp trai, Sỹ Nguyên chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc chinh phục một đối tượng khác phái. Anh đã quá quen thuộc nếu không muốn nói là nhàm chán với những cuộc tình nóng bỏng, đôi khi vì tình yêu cũng có, mà đôi khi chỉ là chuyện thực dụng trong cuộc sống hàng ngày.

Lần này, chiều ý của ba mẹ về đây, thực ra Sỹ Nguyên chỉ muốn kết hợp một công hai ba chuyện. Vừa đẹp lòng ba mẹ, lại được một chuyến du lịch về thăm lại quê hương, vừa được tự do tìm hiểu về một cô gái con nhà giàu, đàng hoàng lại đẹp. Sỹ Nguyên thật không ngờ khi mới có mấy ngày mà lòng anh đã thấy xiêu xiêu. Sớm Mai càng lạnh lùng, Sỹ Nguyên càng muốn được nồng nàn, say dắm. Sớm Mai càng ương bướng gai góc, Sỹ Nguyên càng thích thú được nuông chiều.

Thấy Sỹ Nguyên vẫn đứng yên làm ra vẻ tỉnh bơ, Sớm Mai vừa tức mình, vừa thương hại. Cô ngước mặt lên, hất mái tóc ngắn ngủn một cái, song không ngờ giọng nói đột nhiên lại có vẻ thân thiện hơn nhiều:

- Anh không đi đâu chơi sao mà tìm sách đọc?

- Đi chơi à? Lâu ngày về quê hương giống như "ngáo ộp", không có ai hướng dẫn biết đường đâu để mà đi.

Giọng điệu Sỹ Nguyên làm Sớm Mai nổi nóng. Tuy nhiên cô nàng cố vui vẻ mở lời:

- Chờ hôm nào tôi thấy hứng sẽ hướng dẫn cho đi.

- Ô! Thế thì tuỵêt. Tôi bắt đầu học tính kiến trì và thấy thích được ở mãi đây rồi đó.

- "Nhập gia tuỳ tục". Bây giờ anh để cho tôi yên ổn được rồi.

- Xin lỗi. Một lần nữa xin lỗi. Học bài đi, nhưng nhớ đừng quên lời hứa là được. Lúc nào có thể, chúng ta nói chuyện sau cũng được mà.

Thái độ biết điều của Sỹ Nguyên làm gương mặt Sớm Mai giãn ra một chút. Nhưng nếu như anh chàng ý thức được điều đó thì hay quá. Đằng này còn móc túi chìa ra trước mặt Sớm Mai mấy thỏi chocolate mới chết.

- Cho cô nè Sớm Mai. Lúc nãy tôi qua bên kia đường mua thuốc hút, cô bán hàng thối lại phần tiền thừa bằng kẹo.

- Không cần. Anh tìm ai đó mà năn nỉ họ ăn giùm cho. Những đứa con gái như tôi ít khi đụng tới thứ này lắm.

- Sao lại tự "hành xác" như vậy chớ. Chẳng lẽ vì nhu cầu làm đẹp mà hy sinh cả cái huyện "khói khẩu" của mình sao?

- Nói hy sinh thì hơi quá đáng đấy. Nhưng nếu chống lại được sự ham muốn của mình cũng là một điều tốt.

- Hì hì! Chuyện thật khó tin. Tôi không dám nghĩ rằng chỉ vì muốn tạo cho mọi người cái ý nghĩ cô là một cô gái gàn gàn, bướng bướng với trái tim sỏi đá mà cô lại chọn cho mình mái tóc kiểu con trai. Thí dụ như mà cô không có công chịu khó thì làm gì nuôi được cái đuôi rùa chừng ấy đằng sao ót.

Gần như đón trúng phóc trái tim đen, Sớm Mai thoáng để lộ sự bối rối của mình qua thái độ. Nhưng rồi cô nàng đã tự chủ được ngay.

- Anh nhiều chuyện quá Sỹ Nguyên à. Tốt hơn là anh đừng có dài dòng nữa đi. Hãy mang mấy thỏi chocolate này về phòng mà nhâm nhi cho sướng miệng.

Làm như là chẳng nghe câu nói sốc hông của Sớm Mai, Sỹ Nguyên vẫn đứng yên với nụ cười bỡn cợt và cố tình xoay qua chuyện khác.

- Cô bé ạ! Anh nghĩ một cô gái như em phải nghe loại nhạc giựt gân mới hợp, chớ sao lại chọn những ca khúc tình cảm lê thê sầu muộn thế này?

Bây giờ, Sớm Mai mới chợt nhớ ra cái máy cassette ở đầu giường vẫn còn đang rỉ rả những tình khúc thật buồn qua giọng ca ướt sũng đầy sướt mướt. Bà ca mỗi lần nghe, Sớm Mai vẫn âm thầm gởi theo cả lòng mình với những xúc động thẳm sâu đầy xao xuyến. Nhờ vậy mà cô bé quên biến đi dự định sẽ đốp chát lại Sỹ Nguyên, chỉ vì anh chàng đã dám mở miệng gọi cô bằng tiếng em hết sức chân tình, đầy âu yếm.

Trong khi đó, Sỹ Nguyên lại thản nhiên bồi thêm một câu làm Sớm Mai chới với:

- Đó. "Giấu đầu lòi đuôi" là vậy đó. Đang nghe nhạc mà giả bộ như là học hành siêng năng lắm vậy. Mà cũng tốt thôi. Con gái học nhiều quá sớm già người khó lấy chồng chớ ích gì!

Câu nói đùa không đúng lúc càng làm Sớm Mai bực mình thêm:

- Tôi chưa thấy ai vừa lì lợm vừa bất lịch sự như anh vậy, lần nữa tôi yêu cầu anh đừng làm phiền tôi nữa có được không?

- Đừng cau có và dữ dằn như vậy nữa, Sớm Mai à. Những lúc hung dữ như thế này em xấu lắm. Em thích được đẹp, ít ra cũng cho riêng một người nào đó ngắm. Có đúng không nào?

- Mặc kệ tôi. Sao anh không tới khách sạn ở quách đi, có phải đỡ lộn xộn và phiền phức cho tôi không? Tôi đẹp hay xấu thì anh cũng không có cái vinh hạnh được ngắm đâu, ở đó mà ham.

- Anh cũng biết phận mình, nên có dám ham muốn gì đâu. Nhưng ngặt nỗi hai bác ép anh ở đây mà Sớm Mai thấy rồi đó.

- Anh không nghĩ là ba mẹ tôi chỉ mời lơi thôi à. Sao mà hời hợt vậy?

- Không mời lơi đâu cô bé. Đấy là ý kiến của cả hai gia đình đó. Anh có bổn phận phải thực hiện tròn sứ mệnh được giao phó mà thôi. Anh nghĩ dù sao cũng phải tập cho Sớm Mai quen dần với sự bực bội này. Mai mốt sang bên ấy chúng ta còn gần gũi nhiều hơn nữa, ít ra cũng hiểu mà cảm thông nhau.

- …

- Thế này đi. Xem như anh chính thức cầu hôn em cũng được Sớm Mai à. Có lẽ biết được điều này, cha mẹ hai bên sẽ vui lòng ghê lắm.

Sau câu nói, Sỹ Nguyên đưa tay vân vê hàng ria mép dù anh đã đạo mạo cạo nhẵn sạch mỗi buổi sáng rồi. Ánh mắt lấp lánh một niềm vui thích, Sỹ Nguyên hất mặt nhìn Sớm Mai một cách ngạo nghễ.

Nụ cười héo hắt bâng quơ nở trên môi cho giọng nói Sớm Mai trong một lúc lộ rõ vẻ héo sầu rũ rượi:

- Trong chuyện này nếu anh có quyền mặc cả thì tôi cũng có quyền ý thức được giá trị của mình. Dĩ nhiên anh biết anh bị ép buộc ngoài ý muốn thì tôi cũng nhận ra rằng sống mà cứ miễn cưỡng chiều theo ý người khác thì thà chết còn hơn. Tôi không muốn tham gia bất kỳ một vai nào trong vở kịch đã được dàn dựng sẵn một cách công phu và tin mù quáng vào sự thành công chưa có được.

Ôm sát chiếc cặp da trước ngực, Sớm Mai lững thững bước đi trên vỉa hè đường Nguyễn Trãi. Mặc dù mây đang xuống thấp và bầu trời u ám sắp mưa, cô bé như thoát ly hẳn thực tế quanh mình.

Chân vẫn bước đầu từng bước lẻ… tự nhiên. Rồi có tiếng xe thắng sát lại bên mình. Hoảng hồn, Sớm Mai ngẩng đầu lên để rồi lúng túng ngay khi chạm phải tia nhìn bất chợt của Lưỡng Nghi vô cùng nồng ấm.

Một chân chống lên lề, để cho máy xe vẫn nổ. Giọng Lưỡng Nghi trầm trầm êm ái.

- Sớm Mai! Xe đâu rồi mà đi lang thang vậy?

Bấy nhiêu thôi đã đủ sức níu giữ bước chân cô bé Sớm Mai. Thoáng bâng khuâng ấy nhanh chóng biến thành niềm đau tê dại khi phía sau xe Lưỡng Nghi là "người tình trăm năm" đang tự nhiên âu yếm dựa cằm vào bờ vai vững chãi của anh. Giấu sau suối tóc dài là một nụ cười nhiều ẩn ý. Vân Hồng vờ như chẳng thèm quan tâm tới những mẫu đói thoại của người yêu với cô bé hàng xóm có tên gọi Sớm Mai, dù rằng cô bé ấy không dưng đã gieo vào lòng cô bao ảo tưởng.

Chớp mắt cố nuốt trở về tim những xúc cảm bất ngờ choáng ngợp, Sớm Mai cố giữ cho giọng nói đừng mất đi âm sắc tự nhiên:

- Ủa, là anh à? Sao hôm nay anh Lưỡng Nghi đi làm về sớm vậy? Bộ ở bệnh viện hôm nay không có ai bị bệnh để anh khám hết sao?

- Bệnh viện thì lúc nào chả… đầy khóc bệnh nhân. Nhưng… anh luôn tranh thủ về sớm một chút để còn đi đón chị Vân Hồng.

"Ôi, tình tứ quá! Nồng nàn âu yếm quá!" Sớm Mai phải chớp mắt mấy cái rồi lại dụi lia lịa như thể bị bụi bay vào mắt để giấu đi nỗi hờn tủi của mình. Anh vô tình quá đi thôi, khi chạm vào nỗi đau sâu thằm của Sớm Mai.

Giọng Lưỡng Nghi lại vang lên làm Sớm Mai vụt bàng hoàng rời xa bao ý nghĩ:

- Anh hỏi, sao Sớm Mai không trả lời gì hết vậy?

- Ơ… anh hỏi gì Sớm Mai nghe không rõ?

- Trời ạ! Vừa đi vừa mơ mộng gì mà hồn phách để đâu đâu vậy? Anh hỏi sao hôm nay Sớm Mai đi bộ? Xe đâu rồi?

Nụ cười tím ngắt trên bờ môi mọng thắm, bất chợt giọng Sớm Mai hiu bắt:

- Em đang đếm thử xem từ trường về đến nhà phải bước bao nhiêu bước?

- Vậy tới đây thì đã được bao nhiêu bước rồi. Tạm nhớ đó rồi mai hãy đếm tiếp.

Lưỡng Nghi không nhịn được cười khi anh buộc lòng đùa trả lại Sớm Mai như vậy. Nỗi hiu hắt trong lòng càng làm nụ cười của Sớm Mai có vẻ như heo héo:

- Anh Lưỡng Nghi làm em quên mất tiêu rồi.

- Thôi, không sao. Ngày mai đếm lại cũng được.

- Vậy anh nhớ nếu như ngày mai có lỡ gặp em như hôm nay thì đừng có gọi nữa nhé.

- Em định đi bộ nữa để đếm lại bước chân thật à?

- Lâu lâu em muốn "thay đổi tư duy" một bữa, nên mới đi bộ lung tung như vầy, chứ đi bộ hoài mỏi chân lắm, sung sướng gì mà ham.

Lưỡng Nghi lại phì cười trước lời lẽ ngộ nghĩnh của Sớm Mai, bấy giờ anh mới tắt máy xe, ngoái ra phía sau nói với Vân Hồng:

- Mưa tới lớn lắm, rủ Sớm Mai vào quán nước cho qua mưa hãy về nhé.

Dù không muốn, Vân hồng cũng cố lịch sự bước xuống xe, nhoẻn miệng cười, đưa tay ngoắt Sớm Mai, xởi lởi:

- Sớm Mai! Vào đây uống nước với anh chị chút đi. Em có về cũng không kịp đâu. Trời đen thui rồi kia kìa.

Như để phụ hoạ cho lời nói vừa rồi của Vân Hồng thêm nhiều "tiết tấu âm thành", ngay khi ấy một tia chớp loé lên và rồi có mấy chiếc lá bay tản mạn… bay mãi… bay mãi… rồi lăn lóc dưới mặt đường. Vạt áo dài Sớm Mai bay phần phật trong gió càng làm vóc dáng thiếu nữ thêm quyến rũ lạ kỳ.

Nở nụ cười heo héo dễ thương, Sớm Mai bỗng nhìn sâu vào mắt Vân Hồng:

- Em cám ơn anh chị. Nhưng để khi khác nghe. Bây giờ em phải về, mưa cũng về. Đi trong mưa càng thích chớ có sao đâu. Thôi, anh chị cứ vào uống nước với nhau đi. Mặc kệ em.

Dứt lời, Sớm Mai dợm bước đi, nhưng không ngờ giọng Lưỡng Nghi đã vang lên rắn đanh như mệnh lệnh:

- Sớm Mai! Tại sao lúc nào cô cũng ương bướng được hết vậy? Tôi đã bảo là chưa về được bây giờ, cô có nghe không?

Ơ hay… Sớm Mai đã toan cự lại. "Anh lấy quyền gì để vừa ra lệnh vừa bắt buộc tôi hả Lưỡng Nghi?" Sớm Mai muốn lắm, ít ra cô cũng phải đốp chát lại ngay cho đã tức. Nhưng ánh mắt của anh bây giờ giống như mật ngọt làm đặc quánh bước chân cô, còn lòng Sớm Mai bỗng trùng trùng xao xuyến. Phải lặng đi một thoáng, Sớm Mai vẫn còn chuồi đi theo lòng xúc cảm ngọt ngào mà tê dại, cho hồn phách bỗng bay cao. Chút khoảnh khắc ấy thôi đã đủ. Tuyệt vời, thi vị, đắng ngắt, và cũng quá đỗi êm đềm. Đã là tất cả hương thầm quyến rũ lưu giữ suốt đời ở ngõ ngách hồn cô.

Dường như cảm nhận được nhịp đập lộn xộn của hai trái tim yêu, Vân Hồng quyết tâm đánh thức ngay lý trí đang muốn rúc sâu vào lòng say ngủ của cả hai người.

- Anh kỳ thật đó, Lưỡng Nghi à. Anh lấy quyền gì bắt buộc Sớm Mai như vậy chớ. Cô ấy đã không thích thì thôi. Hồi ở trung học, em cũng hay có những giây phút lãng mạn như vậy đó.

Tỏ rõ thái độ chẳng đồng tình, Lưỡng Nghi trừng mắt với cả Vân Hồng, anh gằn từng tiếng một:

- Anh không chấp nhận cái kiểu lãng mạn đó được rồi. Dầm mưa để rồi bị bệnh bộ hay lắm sao mà muốn khoe ra cho mọi người cùng biết?

Mặc Vân Hồng ngỡ ngàng, Lưỡng Nghi bất chợt nắm tay Sớm Mai kéo nhẹ:

- Không uống nước cũng được. Nhưng phải vào đây nhanh lên. Qua mưa mới được về.

Khoảnh khắc ngắn ngủi không ngờ, giữa hai bàn tay một vật gì ngăn như có một luồng điện mạnh. Lưỡng Nghi chợt bàng hoàng trong một xúc cảm lạ kỳ. Bàn tay Sớm Mai trong tay anh cũng run lên bần bật. Mặt cô bé thốt nhiên ửng hồng với hơi thở dập dồn.

Trời đất bỗng nhiên như trái mùa trái nết. Vân Hồng ngũng ngoẵng mím chặt đôi môi dù trái tim kiêu hãnh đang biểu cô hãy ngẩng cao đầu rồi bĩu môi khinh bạc. Nhưng ngay lúc ấy có một chiếc xe hơi bỗng đỗ xịch lại bên đường, rồi một gương mặt con trai ló ra khỏi xe.

- Sớm Mai! Anh tới trường đón em mà không gặp. Em đi cách gì mà như có phép tàng hình vậy? Lên xe anh đi kẻo mưa tới ướt hết bây giờ.

Bàn tay chợt buông lơi trong xúc cảm tê điếng, bàng hoàng. Một thoáng rưng rưng. Sớm Mai đã để lòng mình buông lỏng. Bây giờ cô gái mới tự xỉ vả mình thậm tệ khi chợt nhận ra chút lửa ngầm đang loé lên rất lạ trong ánh mắt Vân Hồng. Dù sao bây giờ Sớm Mai cũng cám ơn Sỹ Nguyên đã xuất hiện đúng lúc để vực cô ra khỏi tình cảm bối rối. Có ai biết rằng Sớm Mai vừa sắp chết đuối trong biển tình cảm mênh mông hay không vậy hở trời?

Nụ cười gượng gạo làm gương mặt Sớm Mai chợt có nét thảm thương. Âm sắc của giọng nói bấy giờ cũng chẳng là giai điệu đẹp.

- Chia tay anh chị nhé. Bây giờ dù muốn hay không em cũng phải về trước đây.

Chuyện bất ngờ làm Lưỡng Nghi chỉ biết giương mắt ngỡ ngàng. Như mơ, một bàn tay anh chợt thờ ơ chìa ra rồi miễn cưỡng đặt vào tay Sỹ Nguyên siết nhẹ. Hình ảnh trước mắt anh chợt nhập nhoà khi cánh cửa xe đóng sầm sau đó, và rồi màu trắng của chiếc xe mất hút sau lớp bụi đường với khoảng trời xám đục.

Ngược lại, Vân Hồng thì như vừa trút được tảng đá vô hình đè nặng buồng tim. Song trong lòng cô lại chẳng nhẹ nhàng mà chợt mơ hồ dấy lên một nỗi lo khác nữa.

Bên tai mình, Vân Hồng nghe giọng Lưỡng Nghi chừng như lạc lõng giữa một màn sương mù ngờ vực.

- Vân Hồng Chúng ta vào quán chứ? Đứng đây mãi sao em?

Mưa đổ ập xuống ngay lúc đó. Con đường nhựa trước mặt họ bỗng như hoà đi, buồn tênh, hoang vắng…

- Lẫn trong tiếng mưa là tiếng hát của ai đó cứa nát tim mình.

Nơi đây tôi nhớ ai

Sao mắt trời tắt nắng?

Nơi đây ta ngáp dài

Lòng buồn thương vô hạn…

Tối nay không có ca trực ở bệnh viện, cũng không muốn hò hẹn với người yêu. Bỗng dưng Lưỡng Nghi thích được ở nhà hơn là long nhong ngoài phố.

Mang ghế ra ngồi trước balcon, Lưỡng Nghi ngửa mặt nhìn trời. Nhưng dường như thái độ nhàn nhã ấy không đi đôi với một tâm hồn khoan khoái. Đêm nay trăng không tỏ, chỉ có dạng mơ hồ dù là mặt trăng của ngày giữa tháng, có cái gì lạ lùng quá đang xâm chiếm tâm hồn cũa Sớm Mai, giống như chợt bị đánh thức bởi một nỗi buồn thầm lặng. Lưỡng Nghi không làm sao có thể phân tích được do đâu tình cảm bỗng dưng như đổi khác trong mình. Có điều, trực giác nhạy bén đã thủ thỉ với anh rằng rõ ràng tình cảm của anh dường như đang có điều gì sai trái.

Anh và Vân Hồng đã yêu nhau hơn bốn năm rồi. Đang yêu và… vẫn yêu đấy chứ. Nhưng sao dường như mấy hôm nay Lưỡng Nghi chợt cảm nhận có một vết rạn âm ỉ nào đó đang thấm dần vào tình yêu của hai người. Rõ ràng là mới hôm qua đây thôi. Khi Vân Hồng bàn chuyện cưới xin, sao anh lại thấy lo lo và… không muốn quan tâm tới nữa. Trong một lúc, anh chợt khám phá ra dường như có một thoáng hụt hẫng ở lòng mình. Thứ hụt hẫng như mới rời khỏi một giấc mơ chưa hết nỗi bàng hoàng.

Trời ơi! Chẳng lẽ Lưỡng Nghi cũng sắp sửa thay lòng đổi dạ rồi sao? Từ xưa tới giờ anh vốn rất ghét cái chuyện yêu đương trăng gió qua đường. Dù là đàn ông, anh vẫn đã từng lên án gắt gao những chàng họ Sở, thay đổi tình yêu như thay áo.

Không vì quán tính, mà cũng không vì ý thức, trong một lúc tự nhiên Lưỡng Nghi bỗng đưa mắt sang nhà bên cạnh. Anh chợt cười vu vơ với riêng mình khi nghĩ tới Sớm Mai. Mà kìa, vừa nghĩ đến đã thấy cô nàng bước ra ngay. Ôi! Áo đầm trắng mũm mĩm và dễ thương như một cô tiên nhỏ. Lưỡng Nghi phải ngập ngừng mấy giây khi ngắm trộm nàng. Anh bỗng ngạc nhiên khi thấy Sớm Mai diện kính râm trên mắt một cách lạ đời, bởi trời đêm bây giờ đang dịu mát và không khí cũng quá ư tình tứ nên thơ.

Rồi trong một lúc không ngờ, gương mặt bầu bĩnh của Sớm Mai vụt ngước lên một chút, chẳng hiểu vô tình hay cố ý khi cô nàng bắt gặp anh đang ngồi lặng lẽ một mình, đã bối rối, nhưng vờ thản nhiên ngó xuống. Thốt nhiên, Lưỡng Nghi cảm nhận rõ ràng rằng những tiếng lộp cộp vì dỗi phát ra từ gót giày của ai kia đang nện mạnh dưới mặt sân bỗng dội vào lòng anh thanh âm khó chịu.

Mới mấy bước chân, Sớm Mai đã phải dừng chân ngoảnh vội vào nhà như có ý trông chờ. Điệu bộ ngũng ngoẳng của cô bé càng dễ ghét. Bất chợt trong lòng Lưỡng Nghi chợt dậy lên hình ảnh hôm nào. Sớm Mai ngồi ỉu xìu ôm gối, có cái gì đó xao xuyến thật êm đềm khi anh dang rộng đôi tay bế cái thân thể bé bỏng ấy trong phút giây vô cùng ngắn ngủi…Tình cảm trong lòng Lưỡng Nghi còn đang lộn xộn thì đúng ngay lúc ấy anh lại trông thấy Sỹ Nguyên từ trong nhà bước ra với dáng vẻ tự tin: Đầu chải láng, một lọn tóc rũ xuống vầng trán có đôi mắt sáng làm nổi bật sống mũi thật cao. Anh chàng có những đường nét của một con người mang mái tóc màu hạt dẻ, thoạt nhìn cứ nghĩ anh là một đứa con lai, mà không chừng cũng thật là như vậy. Áo sơ mi hoa văn sặc sỡ cho vào trong chiếc quần dài xúng xính may bằng loại vải quá dày. Tất cả tưởng chừng càng nặng nề thêm bởi đôi giày trắng rất hợp thời trang gõ nhịp một cách đầy kiêu hãnh. Mãi đến hôm nay Lưỡng Nghi mới ngắm kỹ chàng trai đó. Dù lần gặp đầu tiên anh đã thân thiện bắt tay người ta rồi. Dù không thù không oán, nhưng tự dưng trong lòng Lưỡng Nghi lại khắc ghi ấn tượng không chút thiện cảm gì với con người mà mặc nhiên qua cách cư xử, anh phải hiểu rằng đã là cái chi đó của cô bé Sớm Mai.

Cái mà Lưỡng Nghi không thấy thích ở anh chàng này là vẻ cố tình làm như mình đặc biệt và lạc lõng giữa nhiều người. Như ngỡ ngàng chẳng giống như một gã nhà quê lần đầu lên tỉnh trông thấy nếp sống văn minh rộn rịp ở phố phường, mà lại gống như một ông hoàng đang ngỡ ngàng trong một nỗi thương hại khi bất ngờ tận mắt chứng kiến sinh hoạt đời thường của đám dân cùng khổ. Với ý nghĩ kỳ cục ấy, Lưỡng Nghi bỗng bất chợt thở dài ngao ngán.

Anh vẫn nhìn đăm đắm sang nơi ấy. Dưới tán lá xanh đen của bụi nhãn trước nhà. Sớm Mai đang đứng đó. Dưới trời đêm, ánh trăng tự nhiên không tỏ như ánh đèn nhưng thứ ánh sáng đó huyền diệu quá. Không biết có phải chính vì vẻ mờ ảo đó mà Lưỡng Nghi nhìn ra gương mặt Sớm Mai thoáng hiện nét buồn? Nhưng tại sao lại buồn khi mà cô đang hí hửng thế kía? Có lẽ họ cũng đi phố? Và… trời hới trong một lúc không ngờ không ngờ thật, đôi trai gái bỗng như hút lại gần nhau. Đến thằng khờ cũng biết rằng họ đang làm gì nữa. Lưỡng Nghi thấy rõ đôi chân của Sớm Mai hơi kiễng lên một chút, và chẳng hiểu vì sao Lưỡng Nghi có cảm tưởng như mình bị ngạt thở và trái tim nhảy khỏi lồng ngực tự lúc nào. Cảm giác gai gai để rồi đột ngột trở thành giận dữ như có ai đó vừa xúc phạm đến một góc tình cảm từ lâu vốn vô cùng thánh thiện trong trái tim mình.

Xô ghế đứng lên, Lưỡng Nghi bước vội vào nhà sau khi ném vội về nơi ấy tia nhìn khinh miệt.

Đốt một điếu thuốc. Thêm điếu nữa, rồi điếu nữa, Lưỡng Nghi cố tập trung mọi suy nghĩ chỉ độc nhất cho Vân Hồng và thầm mong cô nàng sẽ đến. Chỉ có sự có mặt của người yêu rẻ trung, hấp dẫn mới hy vọng rứt anh ra khỏi những ý nghĩ lộn xộn lúc này.

Ánh trăng vẫn chênh chếch qua cửa sổ, rội vào giường những mảng sáng mờ mờ, hư ảo. Bất giác Lưỡng Nghi lại thở dài thườn thượt. Anh không dám xác định rằng sự bực mình vô lý như luôn tiềm ẩn ở một góc nào đó của con tim cũng với cái cảm giác nằng nặc, sôi sục luôn có ở lòng mình mấy ngày nay chỉ đơn thuần là do sự có mặt của chàng trai đó. Nhưng dường như khi người ta cố tình phủ nhận một điều gì thì có khác nào tự xác nhận điều mình trốn chạy đâu? Lưỡng Nghi tự giận mình khinh khủng. Sự có mặt của Sỹ Nghi bên cạnh Sớm Mai chẳng phải là đáng được khuyến khích để góp thêm cho thế giới tình yêu của nhân loại một chút hương nhẹ đầy thú vị hay sao chứ? Anh và Vân Hồng cũng đang ở trong cái "cộng đồng" đó kia mà. Đường vào tình yêu vốn thênh thang rộng. Vốn luôn mở cửa để sẵn sàng đón nhận những trái tim yêu xôn xao nhịp đập rộn rạng mà.

Nghĩ tới nghĩ lui, không chịu được với tình trạng ngột ngạt đang có của mình, Lưỡng Nghi choàng dậy mặc đồ và dẫn xe ra cổng.

Nhưng anh không thể đến nhà Vân Hồng như con tim đã từng thôi thúc. Lần đầu tiên trong đời chàng trai đã ngót ba mươi tuổi, Lưỡng Nghi bỗng đột nhiên nổi hứng muốn được nhấm nháp chút men rượu cay nồng. Và thế là anh tạt xe vào ngay một nhà hàng sang trọng đang nhấp nháy muôn ngàn ánh điện.

Vừa định kéo ghế ngồi xuống chiếc bàn đặt ở một góc độ ưng ý, Lưỡng Nghi hơi sững sờ khi nhận ra gương mặt của cô đang cúi xuống chẳng chút mảy may quan tâm đến sự ra vào của bất kỳ ai. Bây giờ bỗng nhiên được nhìn gần, chẳng hiểu có phải do cái cách trang điểm hơi cầu kỳ và cố tình làm ra vẻ người lớn hay không, mà Lưỡng Nghi chợt có cảm tưởng như Sớm Mai bỗng già thêm vài năm tuổi.

Chiếc áo đầm trắng hở cao cổ bạo dạn phơi bày sự quyến rũ của đôi gò ngực dậy thì con gái. So với vòng chuổi kim cương quý giá đang đeo ở cổ, chẳng biết cái nào có sức hấp dẫn hơn nhiều. Nhìn nghiêng một bên, chiếc gáy trắng ngần với lơ thơ mấy cọng tóc dài rũ xuống làm thành cái đuôi rùa sau ót sao mà vừa nhí nhảnh vừa dễ ghét một cách lạ lùng. Trời hỡi! Sao lại xui chi cho anh gặp Sớm Mai ở chỗ này, trong khi Lưỡng Nghi chỉ có một mình còn cô nàng lại có đôi. Chần chừ, Lưỡng Nghi đã định bỏ đi quán khác, nhưng cô tiếp viên nhà hàng đã đến chào khách và thế là anh buộc lòng lịch sự gọi thức ăn.

Sớm Mai cũng rất vô tình. Cô hoàn toàn không hay biết sự đang có mặt của Lưỡng Nghi. Chính sự vô tư ấy vô tình điểm tô thêm vẻ thánh thiện và hấp dẫn của Sớm Mai. Bỗng dưng, Lưỡng Nghi chợt cảm thấy thú vị trước sự chạm mặt này. Ít ra nó cũng đã làm thoả mãn trí tò mò của anh chút chút kể từ chiều mưa hôm ấy.

Cảm giác nặng nề bỗng tan biến tự lúc nào. Chạm môi vào thành ly hớp một ngụm bia, gắp một tiếng tôm thơm lừng đưa lên miệng. Dường như bữa tiệc chỉ có một mình mình càng làm nỗi suy tư thấm sâu vào từng suy nghĩ. Lưỡng Nghi cố căng tai nghe giọng của Sớm Mai ở bàn bên cạnh.

- Nhưng mà Sớm Mai nói trước, anh Sỹ Nguyên đừng có hối hận đấy nhé.

- Được rồi. Sớm Mai cứ nói đi, anh đang chờ nghe đây.

Giọng cô bé rõ to, liến thoắng:

- Mai đã có người yêu rồi.

Dường như là có một chút im lặng pha trộn sự ngỡ ngàng. Và rồi là giọng của Sỹ Nguyên giễu cợt đầy kiêu hãnh:

- Đừng có hù anh, bé ạ. Hại bác đã kê khai hết cả "thành tích" của Sớm Mai chuyển sang bên ấy cho anh từ lâu lắm rồi kìa.

Tỉnh bơ, Sớm Mai hỏi dù giữa chỗ đông người:

- Từ lâu lắm là từ lúc nào mới được?

Chẳng chút sượng sùng trước câu hỏi vặn vẹo của Sớm Mai, Sỹ Nguyên dài giọng:

- Từ lúc em vừa tròn mười tám tuổi, cái tuổi đủ để trở thành thiếu nữ. Và có thể… lấy chồng.

Thay vì bẽn lẽn hoặc e thẹn, Sớm Mai bỗng cười như nắc nẻ.

- Ui cha! Mười tám tuổi ai thèm lấy chồng để làm gì. Anh có nghe bài hát "Lá diêu bông" không vậy?

- Có chứ. Nhưng có lẽ anh có cách cảm nhận khác Sớm Mai. Với anh thì anh thấy rằng ở tuổi đó con gái lấy chồng là không sớm. Nhất là… Sớm Mai vừa bảo đã có người yêu rồi kia mà.

- Ừ thì… yêu… nhưng chưa nên cưới sớm.

Không nhịn được, Sỹ Nguyên cười thành tiếng:

- Thảo nào… hai bác bảo rằng đường vào tình yêu là một mê cung lạ lẫm và ngỡ ngàng của một cô gái quen lối sống "kín cổng cao tường", như Sớm Mai vậy.

- Trời hỡi! Ba mẹ đâu có chui được vào trái tim của Sớm Mai đâu. Tình cảm con người là cả một vũ trụ bí mật đấy. Có thể hôm qua mình chưa yêu ai hết, nhưng bữa nay chợt bắt đầu yêu thì đã sao nào? Cũng có thể mới vừa đây thôi, còn hoàn toàn dửng dưng nguội lạnh, mà bây guờ chợt bàng hoàng với cảm giác nhớ nhớ thương thương, ai mà biết được.

Nhìn hai tay Sớm Mai chống cằm tư lự và giọng nói của cô bất chợt êm đềm như một lời ru, Sỹ Nguyên chợt bạo dạn buông lời.

- Như là hôm nọ Sớm Mai còn ghét anh thậm tệ mà bây giờ đã thương anh được chút chút, có đúng không nào?

Tưởng là Sớm Mai sẽ nổi sùng lên đốp chát lại lời Sỹ Nguyên vừa nói, có lẽ Lưỡng Nghi sẽ vô ý cười hả hê. Đằng này anh lại buốt lòng khi chỉ nghe tiếng thở dài của Sớm Mai thật nhẹ, rồi giọng cô gái chợt có vẻ rầu rầu:

- Thế này Sỹ Nguyên nhé. Thí dụ như Sớm Mai bằng lòng với sự sắp đặt của ba mẹ đi. Nhưng…

Giọng Sỹ Nguyên đột nhiên gấp và hồi hộp:

- Nhưng sao?

- Sau đám cưới, anh sẽ về hẳn đây sống cùng Sớm Mai chớ?

- Cái gì? Em lại mơ ngủ rồi à? Trời hỡi! Có ngốc cũng vừa thôi bé con ạ. Sống ở bên ấy dù gì cũng sướng hơn sống đây gấp trăm lần, gấp vạn lần. Chúng ta lại có cái may mắn hơn người ta là cả hai gia đình đều đã tạo được cơ ngơi bên ấy. Nếu em có ý định sẽ trở về đây khi đã cắt củm được ít tiền đủ để chúng ta an nhàn đến suốt đời thì được. Anh chỉ sợ khi đã quen rồi cuộc sống bên ấy, em lại chẳng chịu vè đây để làm gì. Con người vốn sinh ra là để hưởng thụ mà em.

Đến bây giờ Lưỡng Nghi mới nghe hả hê một chút khi nghe giọng lạnh lùng, mai mỉa của Sớm Mai. Anh chợt có cảm tưởng như vừa được nghe tâm sự của một người "tâm đầu ý hợp".

- Anh cứ suy bụng ta ra bụng người không vậy Sỹ Nguyên? Thế nào mà anh không được biết cả cái chuyện Sớm Mai cứ nằng nặc ở lại đây một mình, để ba mẹ cứ sang bên ấy.

- Biết chứ. Có chuyện gì mà anh không biết, ngoại trừ cái chuyện… Sớm Mai đã yêu rồi.

- Vậy nếu vì như vậy, anh có bị bất ngờ không?

- Ố là la! Hoàn toàn không cô bé ạ. Anh đã lớn lên và trưởng thành ở một đất nước ảnh hưởng văn hoá Tây phương. Quan niệm về hôn nhân và người bạn đời của anh cũng rất khoáng đạt. Chỉ cần hợp nhau, hai gia đình có vẻ môn đăng hộ đối một chút.

- Giản dị vậy thôi à? Thế còn… quan niệm về chữ trinh của người vợ anh sẽ chọn sau này?

- Thời đại con người lên cung trăng rồi Sớm Mai ơi. Hợp nhau thì tiếp tục sống chung, không thích nữa thì cứ chia tay. Một chút tì vết về phẩm hạnh cho dù có ý chuyên về quá khứ đừng kéo nó qua thực tại. Sẽ chẳng ăn nhằm gì với anh những người nặng đầu óc phong kiến sẽ khắt khe buộc tội. Bởi vậy, anh nói thiệt, anh khoái Sớm Mai nhất là ở chỗ xem người không bằng hạt tiêu đó.

Bĩu môi, giọng Sớm Mai ngoa ngoắt:

- Vậy thì coi chừng mình cùng trẻ trung, sôi nổi, đều xuất thân từ những gia đình có điều kiện kinh tế tương đồng.

- Anh quan niệm về hôn nhân khoáng đạt thật và hệt như một trò đùa. Hai gia đình có điều kiện kinh tế ngang nhau mà cũng… góp phần tạo hạnh phúc cho hai trẻ nữa à?

Sớm Mai bỗng cười khúc khích. Cô có vẻ khinh thường những lời nói của Sỹ Nguyên. Nhưng gương mặt trẻ hôm nay có tí phấn son dường như chẳng biểu lộ xúc cảm gì khác hơn vẻ dưng dưng nguội lạnh.

Dường như cũng nhận ra điều Sớm Mai suy nghĩ nên nụ cười trên môi Sỹ Nguyên hơi gượng gạo:

- Đúng thế đó bé ạ. Là tại em còn nhìn đời với một màu hồng chói lọi. Là tại những ý nghĩ trong sáng của em chưa từng bị đánh đổ bởi cái thực tế rất thực dụng trong cuộc sống đời thường. Cái gì cũng vậy, kì sự so so sánh càng ít sự chênh lệch càng hay.

Lưỡng Nghi không nghe được họ nói gì với nhau nữa, vì tiếng nhạc đột nhiên trỗi dậy từ một máy cassette vặn hết volume. Đúng ngay cái chỗ mà Lưỡng Nghi rất tò mò muốn biết câu đối đáp của Sớm Mai. Dù sao, tự nãy giờ ở tận lòng anh cũng có một ít cảm phục cô bạn nhỏ vì những câu nói rất khẳng khái và có vẻ như châm chiếc của Sớm Mai.

Họ vẫn chuyện trò với nhau, nhưng Sớm Mai bắt buộc phải trở lại với những ý nghĩ của riêng mình. Có cái gì đó làm Lưỡng Nghi hơi ngỡ ngàng và không dám tin là thật. Sớm Mai sắp lấy chồng, một người chồng do cha mẹ chọn. Và chàng trai ấy chẳng ai khác hơn là vị hôn phu của cô nàng. Hèn gì mà khi nãy trước sân, chàng và nàng tự nhiên tình tứ phải biết.

Vô thức, Lưỡng Nghi bưng ly bia đưa lên môi nốc cạn. Ngần thời gian ấy trôi qua, Sớm Mai vẫn không hề phát hiện ra sự có mặt của anh trong quán ở cách cô một quãng thật gần. Chuyện ấy đúng thôi, trong mắt cô nàng giờ phút này chỉ duy nhất có Sỹ Nguyên thôi. Có thể cô nàng đã yêu thật rồi đấy, nếu không thì chẳng dễ gì có thể khiến Sớm Mai chịu đi dạo cùng Sỹ Nguyên và tỏ ra kiêu hãnh thế này. Còn… mỉa mai và châm chích, đấy là tật cố hữu do sự ương bướng của cô nàng thôi, chưa cần biết tới lúc phải chừa.

Chất nước có ga trôi vào cổ như đang làm sôi sục một tình cảm nào đó của Lưỡng Nghi mà tới giờ phút này anh chợt nhận ra dường như nó đã bị ức chế lâu ngày. Buồn buồn, Lưỡng Nghi lại rót đầy ly nữa tiếp tục nhấm nháp bao chuyện đời khúc chiết, trật bản lề… Gương mặt Lưỡng Nghi đã ưng ửng nóng và muôn ngàn con đom đóm từ đâu xuất hiện cũng đang chập chờn trước mắt anh. Vậy là tự nhiên anh phá bỏ hẳn cái thói quen biết dừng lại và rất chừng mực của mình. Lưỡng Nghi cứ uống, uống liên tục. Cảm giác buông thả làm Lưỡng Nghi cứ muốn được chập chờn trong một giấc mơ. Giấc mơ với muôn hình thù kỳ quái cứ thít chặt, quay tròn, cuốn xoáy, bùng dậy rồi nhoà nhạt… Những tiếng ong ong đã bắt đầu xuất hiện trong đầu. Một chút ý thức chông chênh còn sót lại, Lưỡng Nghi chếnh choáng biết rằng mình đã say. Say rượu và cả… say tình cảm. Anh đang vùng vẫy cố tìm ra một lối thoát tỉnh táo và sáng sủa. Ít ra cũng làm cho lòng anh nhẹ nhàng một chút. Ít ra cung làm cho anh được trở lại tâm trạng phơi phới và mê đắm của một kẻ đang yêu và được yêu. Ít ra cũng làm cho anh niềm viên mãn và sự tự hào về tình yêu sâu đậm đã kéo dài bốn năm hơn giữa anh với Vân Hồng.

Khi thoát khỏi trạng thái phiêu lãng ấy, Lưỡng Nghi chợt bàng hoàng bởi trước mặt anh một đôi trai gái đang sóng bước bên nhau len lỏi giữa những dãy bàn để tìm lối ra khỏi quán. Màu trắng của chiếc áo đầm trắng, một màu thánh thiện chợt cuốn xoáy lòng anh. Cái đuôi rùa lí lắc và duyên dáng đằng sau ót cô gái đập vào mắt anh thứ hương nồng cay xé. Họ đẹp đôi quá sức. Ừ, thì đã sao. Như anh đã có Vân Hồng trong tim mình vậy. Như anh và Vân Hồng cũng xứng lứa vừa đôi vậy, cũng đang là một hình tượng tuyệt vời đầy xao xuyến của biết bao người. Chụp lấy xâu chìa khoá xe để trên bàn, Lưỡng Nghi đứng lên rời khỏi quán sau khi ngẩn ngơ gọi tính tiền. Lần đầu tiên trong cuộc đời vốn quen mẫu mực và thận trọng của anh, Lưỡng Nghi điều khiển xe vì quán tính nhiều hơn là vì ý thức.

Con đường nhựa ban đêm dưới ánh đèn xe bỗng nhiên từng lúc, từng lúc một chợt ngả nghiêng, oằn oại…

Thời gian mỗi lúc một thít chặt hơn. Trưa nay đi học về, trên bàn ăn bà Dương Thịnh như có điều gì muốn nói với Sớm Mai. Cuối cùng bà cũng đã mở lời được như cởi tấc lòng.

- Thế là khoẻ ru. Mẹ không ngờ mình bán gấp mà được giá thế Sớm Mai à.

Miếng cơm đang ăn chợt rời rạc trong cổ họng, Sớm Mai hết nhìn mẹ lại lặng lẽ nhìn cha. Cô như hoàn toàn không tin được điều mình vừa nghe mẹ nói, giọng cô bỗng thoáng run:

- Mẹ nói sao? Bá nhà à? Sao lại phải bán đi hả mẹ?

Nụ cười thật trọn nở đẹp trên vành môi màu son của bà Dương Thịnh:

- Trời ạ! Con gái của tôi ngây thơ vô số tội kia chứ. Thì chúng ta đi, để nhà này lại cho ai ở mà không bán?

Bà chớp mi mấy cái nhìn sâu vào mắt Sớm Mai. Vẻ đẹp sắc sảo của người đàn bà tuổi quá bốn mươi chưa bao giờ phải lo toan chuyện cơm áo gạo tiền, càng làm cho gương mặt bà hoàn hảo. Vẻ đẹp chín chắn ấy như được nhân đôi khi mấy lúc sao này bà để ý thấy Sớm Mai có vẻ khắng khích với Sỹ Nguyên. Như thế có nghĩa là mọi dự định của ông đã trót lọt hết rồi. Nói làm sao hết nỗi vui mừng của bà khi mới vừa rồi đây chính Sỹ Nguyên đã lợi dụng lúc chỉ có mình bà mà thủ thỉ rằng anh đã tậht lòng yêu say đắm Mai. Những quan tâm nhỏ nhặt chàng trai ấy ân cần trao cho đứa con gái yêu quý nhất đời bà, đã làm cho lòng bà chợt ấm áp khôn nguôi và đầy hoan hỉ. Không phải đối ra mặt chuyện nợ duyên do mẹ cha định đoạt, cũng không còn gút mắc, bà hân hoan tin chắc rằng như thế cũng có nghĩa là Sớm Mai đã phải lòng Sỹ Nguyên.

Ôi, đúng là ơn trời. Bà thật không dám tin rằng mọi chuyện lại tốt lành đến vậy. Ngay khi vợ chồng bà đón Sỹ Nguyên về đây chơi với ý đồ đã định, lòng bà vẫn canh cánh một nỗi lo về phản ứng của cô con gái ưa nổi hứng bất tử của bà. Ôi! Không ngờ tình yêu như có phép mầu. Tự lúc nào đó đã biến Sớm Mai trở thành một cô gái ngoan hiền đầy nữ tính. Với suy nghĩ đó, ông bà càng hưng phấn dốc hết khả năng có được của mình để vun quén cho tương lai của đứa con duy nhất. Không có con trai thì đặt hết kỳ vọng vào con rể vậy. Vì hạnh phúc của nó chính là hạnh phúc của con gái mình chớ còn gì nữa. Những hào quang trong ý nghĩ làm ông bà cảm thấy hạnh phúc vô cùng trong cuộc sống này.

Nhưng ông bà càng vui sướng hơn thì có biết đâu rằng Sớm Mai càng sầu não. Những thân mật gượng ép với Sỹ Nguyên cốt để giấu kín những bão giông ở lòng mình, để rồi mẹ cha cô có biết đâu rằng sau đó hàng giờ, Sớm Mai đã lặng đi mà nghe nỗi hoang lạnh, đìu hiu thấm vào từng suy nghĩ.

Miễn cưỡng và thêm miếng cơm nữa, giọng Sớm Mai bỗng mệt mỏi và ngán ngẩm:

- Mẹ ơi! Thế gia đình mình sẽ ở đâu khi còn những hơn ba tháng nữa mới đến ngày sang bên ấy?

- Thì vẫn ở đây chớ ở đâu con. Sao con lo chi chuyện hão huyền vậy? Ba mẹ chỉ mới nhận tiền cọc của người ta thôi. Khi nào chúng ta đi họ sẽ chồng đủ tiền và chúng ta giao nhà luôn thể.

Vậy là sớm hay muộn Sớm Mai cũng phải rời khỏi ngôi nhà này. Dù muốn hay không muốn cô cũng sẽ không còn được ngồi bên khung cửa sổ thiêng liêng ấy nữa. Sẽ không làm sao có thể thu hoài vào tâm não một hình ảnh bất biến, thân thương. Trời ơi! Một cuộc chia tay không nước mắt, âm thầm giết đi một nửa tâm hồn của đứa con nhỏ. Tất cả rồi chỉ là kỷ niệm thôi sao? Không phải kỷ niệm thì cũng được gì bởi những gì cô ấp yêu, nuôi dưỡng chỉ là tình cảm mộng mơ, lãng mạn.

Không muốn khóc mà nước mắt đã bắt đầu rân rấn khoé mi, Sớm Mai sụt sùi hỏi mẹ:

- Vú sẽ cùng đi luôn với chúng ta hả mẹ?

- Trời ơi! Con có biết để chạy lo thủ tục cho một người phải tốn bao nhiêu tiền không vậy? Ba mẹ làm sao dám có ý định mang vú cùng sang bên ấy.

- Nhưng nếu vậy thì vú sẽ ở đâu khi mà vú đâu còn bà con thân thuộc nữa.

- Có lẽ gia đình Tần sẽ tiếp tục thuê vú. Con dâu của bác sĩ sắp sanh. Người ta biết rõ vú hiền lành, chịu khó nên rất sẵn lòng cưu mang đùm bọc. Nhưng mà con lo chuyện viển vông ấy làm gì? Ở với chúng ta hãy ai nữa thì cuối tháng vú lãnh lương, cơm ngày hai bữa, áo quần lành lặn. Mẹ định dù sao trước lúc chia tay cũng sẽ biếu vú một số tiền. Như vậy kể ra mình cũng đã sống có nghĩa có tình quá rồi còn gì nữa.

Để giúp vợ cắt ngang câu chuyện không nên tốn thời gian bàn tới nữa, ông Dương Thịnh sau khi cho vào mòm miếng gỏi ngó sen, vội gác đũa, vừa nhai ngồm ngoàm vừa buột mêịng:

- Tiểu Linh à! Em có hỏi Sỹ Nguyên xem thủ tục đăng ký máy bay về Uùc bó đã lo xong chưa vậy?

Vẻ vui tươi lập tức lại trở về trên nét mặt bà dương Thịnh làm giọng bà hồ hởi:

- Thì hôm nay, nó vắng nhà là để lo chuyện đó đó mà.

Dường như đề tài câu chuyện đã chạp đúng tần số. Ông nhìn bà với tai nhìn thoả mãn, tiếp tục huyên thuyên:

- Chà! Thế này thì sang ấy Sớm Mai đã có bạn ngay. Thích đấy chớ. Sỹ Nguyên xem vậy mà nó "chạy sô" hay lắm nghe em. Nghe đâu bây giờ bên ấy anh chị Trung Hiếu chỉ ngồi uống trà mà ngắm sự nghiệp phất lên như diều gặp gió. Tất cả là do một tay Sỹ Nguyên đấy.

- Con người ta như vậy đó. Đúng là "hậu sinh khả quý" phải không anh?

- Nó tốt nghiệp kỹ sư điện toán chớ bở sao? Nhưng mà… bằng cấp thì chỉ để làm… trang sức cho cuộc đời thôi. Nó khoe với anh là bên ấy nó đã có sẵn một cửa hàng bán quần áo may sẵn và mỹ phẩm khá lớn.

- Chính vì điều đó mà anh chị Trung Hiếu chọn dâu kỹ lắm. Chỗ thân tình giữa gia đình chúng ta và biết rõ gốc gác về nhau là tốt quá.

- Nghĩ cũng tội cho thằng Sỹ Nguyên. Con trai thời buổi này khó kiếm được đứa con trẻ mà chịu khó làm ăn như vậy lắm. Về đây chơi có bao ngày, vậy mà lúc nghĩ về bên ấy nó cứ phải ngai ngái lo bao nhiêu chuyện. Anh đã có ý định bảo nó xem gia hạn thêm vài tháng nữa hãy trở về cùng mình luôn thể, nhưng thấy nó nóng ruột vì công việc quá nên cũng chẳng mở lời.

- Em thì nghĩ rằng để Sỹ Nguyên về trước bây giờ lại hay hơn. Cho cậu ra rộng thì giờ chuẩn bị mọi việc đâu vào đấy. Khi chúng ta sang có Sỹ Nguyên ra phì trường đón có phải thích hơn không.

- Mà cái thằng nghĩ cũng lạ. Thừa điều kiện như nó thiếu chi con gái đeo theo. Có lẽ chuyện nợ duyên là do trời định thiệt. Còn Sớm Mai nhà mình nghĩ cũng tốt phước quá rồi.

Nãy giờ Sớm Mai vẫn ngồi im. Cô bé thẫn thờ nhai cơm như nhai sỏi. Mặc cha mẹ nói gì cô như chẳng quan tâm, dù bất bình càng lúc càng chảy tràn trên sóng mắt. Từ lúc ý thức được thế nào là cuộc sống. Sớm Mai đã đau lòng nhận ra rằng quan niệm sống của cô ta và ba mẹ hoàn toàn trái ngược nhau. Sớm Mai đâu dám có ý kiến gì. Bởi biết đâu những suy nghĩ nhất thời, sẽ sụp đổ hoàn toàn khi tuổi đời chồng chất. Ba mẹ có lý lẽ riêng của người. Hẳn nhiên rằng đấy không phải là những lý lẽ rỗng. Mà có khi lại là tất cả sự khôn ngoan, lọc lõi, tích luỹ đủ đưa ông bà đến một chỗ đứng thênh thang chốn thương trường. Tất cả những gì ông bà làm cũng vì Sớm Mai thôi. Từ nhỏ cô đã quen được nâng giấc trong cuộc sống giàu sang, nhung lụa, được bao người tâng bốc, sẵn sàng chiều chuộng và hầu hạ. Nhiều lúc Sớm Mai ngỡ ngàng không làm sao hiểu được rằng người ta yêu cô hay là yêu cái núi tiền của ba mẹ cô.

Sự đời nghĩ đến nực cười. Mình có tiền mình xài chớ có cho ai đâu mà người ta trọng vọng. Dù có khi trọng vọng mình ngoài hình thức còn trong lòng người ta ghét mình đến thắt tim chớ chẳng vừa. Lòng ganh ghét, tị hiềm của con người cũng không biết đâu mà lường được. Không ít lần Sớm Mai đã được chứng kiến thái độ của bà con thân tộc khi đến cậy nhờ bà mẹ cô sự giúp đỡ về tài chính mà chẳng được toại lòng. Cô chợt nghe ngán ngẩm và mệt mỏi. Chính những lúc ấy, Sớm Mai chợt nghe thương quá đỗi cho lòng dạ phức tạp của con người.

Ngay lúc đó, bà vú bỗng khệ nệ bưng lên ổ bánh nướng thơm lừng. Nếu là một lúc nào khác, có lẽ Sớm Mai đã reo to bằng tất cả vẻ hả hê. Nhưng tự nhiên lúc này cô chợt thấy giữa cô và vú như có một khoảng cách vô hình. Khoảng cách đó là lằn ranh không làm xoá dấu. Dù rằng trong lòng Sớm Mai vẫn vậy. Vẫn kính yêu vú như vẫn từng yêu kính suốt những năm tháng tuổi thơ cho tới bây giờ.

Trong lúc buồn buồn, Sớm Mai bỗng kéo bàn tay khô ráp của vú lại gần mình:

- Vú ơi! Vú cùng ngồi ăn bánh với cả nhà đi vú.

Tránh nhìn vào mắt cô chủ nhỏ. Bà vú hệch miệng cười hiền mà dường như trên gương mặt già nua ấy bỗng thấp thoáng nỗi buồn đâu đó.

- Con ăn với ba mẹ đi. Vú ăn chay, con quên sao hả Sớm Mai?

Sớm Mai buồn buồn nhìn lại vú, giọng ngập thương yêu:

- Ăn chay hoài mất sức lắm nghe vú.

- Ôi! Có cái ăn đã là quý rồi con ạ. Người nghèo quanh năm rau cháo mà vẫn mạnh cùi cụi. Chớ có như bây giờ vú nghe tivi nhắc đi nhắc lại hoài là nếu ăn không đủ chất thì sẽ bị suy dinh dưỡng, dinh diếc gì đó đâu con.

Nãy giờ vẫn vô tình làm kẻ bàng quan, bây giờ bỗng dưng cảm thích thú gì đó trước lời đối đáp của vú già với Sớm Mai, ông Dương Thịnh cười hề hề, rồi nheo mắt nhìn vú, khôi hài:

- Vú nói sao không biết, chớ tôi thấy vú ăn chay thét chắc vú còn bằng que tăm quá. Con kiến vú không dám giết chớ còn cá thì cứ đập đầu, gà vịt cắt cổ tuốt luốt hà. Rồi thì món nào hấp dẫn quá cũng cần nêm nếm thử. Có đúng không nào?

Lời nói đùa dù không ác ý cũng làm bà vú già tái mặt. Dường như bà muốn nói một câu gì đó nhưng nghĩ sao chỉ thinh lặng, méo mó gượng cười.

Trong một thoáng Sớm Mai bỗng nhìn cha bằng dôi mắt ngỡ ngàng, buồn rười rượi. Ông vô tình hay cố ý mà chạm vào nỗi đau sâu thẳm của vú già như vậy?

Bà Dương Thịnh chợt thấy vẻ mặt lặng đi của con gái, lại hời hợt tưởng là Sớm Mai bị bệnh nên giục vú một cách thật vô tâm.

- Vú dọn tất cả xuống bếp được rồi đó. Còn Sớm Mai, con mệt thì lên phòng nằm nghỉ đi. Chiều nay nghỉ học cho rồi. Bây giờ, còn ít ngày ở đây, cứ vui chơi cho thoả chớ học hành làm gì cho phí sức.

- Con không mệt đâu mẹ. Chừng này tuổi con chưa muốn làm bà nụ non đâu. Vú già thế kia mà làm quần quật suốt ngày còn chưa kêu mệt nữa kia mà. Thôi, ba mẹ ăn xong lên phòng nghỉ đi. Con muốn phụ vú dọn dẹp. Bữa nay tự nhiên con thích được nhõng nhẽo với vú một lát vậy mà.

Nghe Sớm Mai nói, bà Dương Thịnh cố nén tiếng thở dài, nhưng gương mặt bà không giấu được vẻ khó chịu đầy nét ưu tư:

- Có nhõng nhẽo thì để lúc nào vú thư thả đã. Con nên tranh thù ngủ trưa một chút đi. Phải giữ cho da mặt được mịn màng, tươi mát chớ. Sắc đẹp bao giờ cũng là chìa khoá để mở cửa trái tim yêu đó nghe con.

Chẳng hiểu sao Sớm Mai không giấu được vẻ chua chát khi tâm hồn cô bỗng dạt dào tuôn chảy nỗi ưu phiền.

- Mẹ à! Con thì nghĩ có khi sắc đẹp chẳng làm nên trò trống gì ráo.

Bà Thịnh cốc lên đầu con một cái:

- Đừng có lập dị như vậy chớ. Thí dụ như con mà xấu hoắc, thử hỏi Sỹ Nguyên có yêu con không cho biết.

Nhìn mẹ một lúc, giọng Sớm Mai bỗng xa vắng mênh mông như ẩn chứa một niềm xúc cảm thẳm sâu nào đó.

- Nhưng chưa chắc khi con đẹp, một gã con trai khác lại yêu con, lại muốn được thay đổi trái tim yêu. Mặc dù người yêu của anh chàng ấy chẳng làm sao có thể so sánh được với con về nhan sắc. Mẹ nghĩ có đúng không sao?

- Trời ạ! Con nghĩ làm gì chuyện vớ vẩn vậy không? Hãy cứ biết rằng mình đẹp, mình giàu, mình được yêu là đủ rồi con gái ạ.

Sau câu nói, bà vội vàng xoay mình bước nhanh lên mấy bậc thang lầu. Nhưng rồi sực nhớ điều gì đó, bà hấp tấp ngoảnh lại nói vọng xuống:

- À, tí nữa mẹ quên mất. Sớm Mai à! Sỹ Nguyên nó định tổ chức cho con một sinh nhật lớn nhất từ trước tới nay. Còn có mấy ngày nữa là đến kỷ niệm ngày sinh thứ mười chín của con rồi. Con chuẩn bị xem mời bạn bè gì đó. Nó bảo với mẹ là nên mời thiệp đôi, mẹ thấy vậy cũng hay.

Mời thiệp đôi à? Có nghĩa là mỗi thiệp sẽ mời một cặp. Ai tới dự cũng có đôi. Có đôi như… Lưỡng Nghi với Vân Hồng vậy. Nhưng nếu người ta vẫn cun cút chưa yêu ai hết thì sao? Hay đã yêu rồi mà yêu rồi mà yêu nhầm người có người yêu khác? Ôi, thì cứ "chạy mượn" tạm ai đó có vẻ xứng hợp với mình. Đóng vai người tình như nam diễn viên với nữ diễn viên trên màn bạc vậy mà. Cũng biết đâu chừng như Sớm Mai với Sỹ Nguyên? Cuộc vui diễn ra trong chốc lát rồi tàn chớ có phải hoài hoài đâu mà sợ.

Ừ, mà tại sao cô phải đóng cặp với Sỹ Nguyên? Không yêu người ta thì thôi, chớ có ai ép buộc đâu nào! Tại sao Sỹ Nguyên đứng ra tổ chức sinh nhật cho mình mà Sớm Mai lại không một lời phản đối? Anh ta lấy tư cách gì để cho phép mình làm chuyện đó? Nếu chẳng phải tư cách một người tình đang đính ước là gì?

Hay là cô đã yêu Sỹ Nguyên rồi? Làm gì có tình yêu chớp nhoáng như vậy chớ? Làm gì một trái tim có thể chứa đựng một lúc hình bóng hai người? Khi mà cô đã nhiều lần tự hỏi lòng mình và đã được trái tim mình trả lời là chỉ yêu người ấy.

…

- Trời ơi! Sớm Mai, hôm nay con giỏi quá. Nhưng sao tự nãy giờ mà rửa chưa xong một cái đĩa vậy con?

Nghe vú hỏi, Sớm Mai giật mình và mới hay cô đã chảy không biết bao nhiêu là nứơc mà tay vẫn cầm hoài chiếc đĩa có in hình đoá hoa hồng vắt ngang ly rượu sắc vàng hạnh phúc. Bẽn lẽn, Sớm Mai nhìn vú già, chữa thẹn:

- Tại con rửa cho thật sạch xà bông mà vú.

- Sạch rồi con. Thôi tránh ra đi để vú làm lẹ cho con nghỉ.

Sớm Mai đành phải đứng lên. Nhưng những bức xúc đang có trong lòng làm cô chùi muốn rách hai bàn tay chiếc khăn lông xanh vú vẫn cẩn thận vắt sẵn trên sào nhỏ, cạnh lavabo rửa mặt. Cô vừa định lên phòng thì đã thấy Sỹ Nguyên hiện ra lù lù ở cửa nhà bếp. Gương mặt anh đầy vẻ hoan hỉ khi đưa tay vuốt mái tóc rối bù:

- Chào em! Sớm Mai, sáng giờ ở nhà vui chớ?

Bĩu môi, Sớm Mai không trả lời mà nhại lại y giọng sỹ Nguyên:

- Chào anh! Sỹ Nguyên. Sáng giờ anh đi chơi vui chứ?

Nhìn vẻ tỉnh bơ của Sớm Mai, Sỹ Nguyên cười ngất:

- Đi chơi đâu mà biết vui hay buồn. Anh lo vé máy bay để về đó chớ. Thế còn Sớm Mai làm gì mà lọ mọ dưới này đây?

- Em giúp vú rửa chén. À, quên hỏi. Anh ăn cơm chưa hả Sỹ Nguyên?

Đôi mày Sỹ Nguyên hơi giao lại một chút. Phải tinh ý lắm mới nhận ra điều đó.

- Ồ, cám ơn em lắm Sớm Mai à. Anh vừa gặp hạn nên ăn luôn ngoài quán rồi. Nhưng sao tiểu thư mà hôm nay lại phải rửa bát đĩa thế này?

- Tiểu thư khỉ gì anh ơi. Em ghét cái từ trưởng giả đó lắm. Dự định của em là tập lần cho quen, nhỡ mai kia mốt nọ xin không được việc làm, có thể xin tạm một chân rửa bát ở nhà hàng vậy.

Như cảm thấy thú vị trước lời nói bỡn cợt của mình. Sớm Mai che miệng cười khúc khích. Tự ái, Sỹ Nguyên chợt nghiêm mặt:

- Đừng đùa kiểu đó cô bé ạ. Anh còn không nỡ nhìn em rửa bát đĩa cho một bầy nhóc ở nàh bày biện nữa là.

- Không nỡ nhìn em rửa bát đĩa, nhưng nếu như em có phải cọ nhà cầu thì vẫn ngồi nhìn có phải không?

- Tầm bậy!

Sau nụ cười nhạt nhẽo hơi miễn cưỡng. Sỹ Nguyên muốn lái câu chuyện sang chiều hướng khác. Anh chàng đưa tay vuốt lại mớ tóc vô tình rũ xuống trán, vừa tạo cho vẻ mặt mình vẻ thành khẩn trông thật buồn cười.

- Hai bác nghỉ trưa hết rồi à? Sớm Mai, nếu như em không ngủ, hai đứa mình ra phòng khách nói chuyện một chút đi. Tuần sau anh đã trở về bên ấy rồi.

- Nói chuyện à? Chuyện gì bây giờ? Em đang buồn ngủ gần chết đây nè.

Dứt lời, Sớm Mai vờ đưa tay che miệng ngáp. Thật ra Sớm Mai đã tưởng tượng ra nỗi ngán ngẫm khi lúc nãy mà phải ngồi nói chuyện riêng với Sỹ Nguyên. Thinh lặng một mình có lẽ cô còn tìm ra chút thi vị nào đó.

Cụt hứng, Sỹ Nguyên đành tiu nghỉu:

- Thôi vậy. Nếu như em buồn ngủ thì đi ngủ một chút đi. Anh hy vọng rằng đấy chẳng là cái cớ để em "thoát khỏi" anh lúc này. Sớm Mai nhé!

- Anh muốn nghĩ sao cũng được hết. Đôi khi để đính chính một chuyện gì, chọn giải pháp im lặng là tốt hơn. Người ta mặc sức mà nghĩ đông, nghĩ tây, nghĩ nam, nghĩ bắc gì thì nghĩ.

Vẻ cay cú trong lời nói lại hết sức tương phải với gương mặt tỉnh bơ của Sớm Mai khi cô lướt nhanh qua mặt Sỹ Nguyên định lên phòng. Tưởng là thoát, nào ngờ anh chàng còn gọi giật:

- Sớm Mai? Chiều nay em rảnh chớ?

Miễn cưỡng dừng chân, Sớm Mai lắc đầu nguầy nguậy:

- Không rảnh. Em phải vào trường học phụ đạo. Sắp thi học kỳ hai rồi.

- Thi thì cứ thi, nhưng cần gì phải học hành cho nghiêm túc. Trước sau gì cũng bỏ dở nửa chừng để đi mà.

- Đó là chuyện của mi. anh đừng nhắc tới nữa đi. Em vẫn thích học đàng hoàng hôm nay dù biết chắc mười mươi rằng sáng sớm ngày mai đã phải vĩnh viễn bỏ trường lớp, bạn bè.

- Em ngoan quá thì thôi, anh không dám nói tới chuyện ấy nữa - Sỹ Nguyên lại nhún vai một cái, anh nói tiếp với chất giọng hơi buồn - Anh chỉ định rủ đi đặt áo đẹp, bánh và thiệp mới sinh nhật thôi mà.

- À… nhưng chỉ cho mắc công vậy? Em định khỏi tổ chức cho rồi.

Gương mặt bỗng phảng phất nét buồn và giọngnói chợt hắt hiu, dù mới đây thôi, cô đã say sưa dự định trong đầu sẽ tổ chức thế nào, sẽ mời ai. Nhưng bây giờ tự nhiên mất hứng rồi. Nghĩ tới lúc phải xuất hiện trước bạn bè mà có cả Sỹ Nguyên. Sớm Mai thật lòng không muốn một chút nào.

- Sao kỳ vậy? Anh đã lo xong cả rồi, chỉ còn có bánh và thiệp là cần có sự có mặt của em. Dù thế nào cũng phải biết đây là sinh nhật cuối cùng ở đây, lại là sinh nhật đẹp nhất thời con gái. Phải tổ chức thế nào để khi rời khỏi Việt Nam, em còn giữ mãi những ấn tượng khó quên.

- Sớm Mai sẽ tổ chức. Điều đó dĩ nhiên rồi. Năm nào ba mẹ Sớm Mai không lo chuyện đó suốt mười mấy năm nay? Nhưng bây giờ Sớm Mai chỉ muốn tổ chức một tiệc đơn giản thôi chớ không nặng tính chất khoe khoang đâu Sỹ Nguyên ạ. Thôi, chuyện vặt, anh cứ để mặc Sớm Mai đi.

Cô nheo mắt với Sỹ Nguyên một cái rồi nhảy lần mấy bậc thang lầu. Lòng bỗng bất chợt rộn ràng vui khi cảm thấy tự hài lòng về những điều mình vừa nói. Ít ra nó cũng cỡi mở bớt những mâu thuẫn của lòng về những điều mình vừa nói. Ít ra nó cũng cỡi mở bớt những mâu thuẫn trong lòng cô. Tại sao phải dối lòng mình chớ hả Sớm Mai? Đừng đùa giỗn với tình yêu nữa. Đừng đem cả cuộc đời mi ra mà đùa giỡn Sớm Mai ơi. Không yêu sao không dứt khoát ngay đi? Sao lại mượn một hình bóng để lấp đầy khoảng trống cô đơn vì một hình bóng khác? Đừng ậm ờ kéo dài sự hiểu lầm của mọi người. Mi ăn cho bao tử của Mi thở vì cơ thể và sự sống của mi. mi yêu người mi thực sự yêu thôi nhé Sớm Mai. Người ta chỉ muốn thuộc về nhau khi đã yêu nhau. Mi đâu có muốn thuộc về Sỹ Nguyên đâu mà mãi mãi mi chỉ muốn được thuộc về người ấy. Dừng lại ngay đi. Nguy hiểm lắm rồi. Sớm Mai ơi! Lý trí phiêu lưu mà tình cảm cũng phiêu bồng. Hãy để cho cảm giác buông thả tan biến ngay bây giờ đi Sớm Mai ơi!

Ngày mai trong bữa cơm gia đình, Sớm Mai sẽ trả lời dứt khoát với Sỹ Nguyên rằng cô không bao giờ yêu anh ta cả. Vì lý do đó, yêu cầu anh đừng có mặc nhiên tỏ ra trước mặt mọi người rằng cô và anh rồi sẽ là của riêng nhau. Sớm Mai khó chịu lắm rồi. Hãy phá tan cái vỏ bọc ấy đi. Ba mẹ ơi! Con đã quyết tâm rồi. Con không muốn sang bên ấy. Nhưng… mãi mãi con đã mất rồi khung cửa sổ của một thời mơ mộng. Mãi mãi em sẽ ôm trong lòng một vết thương nhức nhối của thời con gái mộng mơ.

Nỗi vui có được trong chốc lát đã tan biến đi tự lúc nào nhường chỗ cho một nổi đau nhoi nhói. Trở về căn phòng mình, lăn đùng ra trên chiếc giường từng ủ kín giấc mơ thầm lặng ấy. Sớm Mai thổn thức một mình với hình bóng Lưỡng Nghi.

Ngoài song cửa mây bay… bay mãi… và bay mãi… rồi sẽ về đâu ở chân trời xa tít với từng cụm mây trắng nõn nà? Không hiểu sao Sớm Mai lại nghĩ rằng tình yêu và ước vọng đời mình biết đâu cũng chỉ là một thoáng mây bay.

À, Sớm Mai đã tìm ra đáp số của bài toán khó rồi. Tiếp tục đóng kịch làm chi nữa. Cô có đôi, cô hạnh phúc. Ừ, thì cô cứ tự hào và kiêu hãnh với hạnh phúc của cô đi. Từ cái buổi chiều mưa giăng đó. Từ lúc đã không còn cách chi kiềm chế để bàn tay mình run lên trong tay của người ta. Tương lai là lời thú tội ngoài ý muốn ấy ít ra cũng làm cho con tim đàn ông có lúc ngỡ ngàng. Nhưng có gì đâu. Mặt trời vẫn mọc vào buổi sớm và bình thản lặn sau mỗi chiều tà. Người ta đã yêu và vẫn cứ yêu. Còn mi… nếu có muốn tập tành yêu thì cứ thử xem cho biết.

Tự nhiên Sớm Mai bỗng vùng dậy. Tầm nhìn qua song cửa sổ chỉ kịp giữ lại hình bóng chiếc ôm của cô gái ngồi phía sau vô cớ làm lòng Sớm Mai sôi sục. Và cô mím chặt môi, tổ chức sinh nhật, cô sẽ mời Lưỡng Nghi. Cô sẽ tỏ ra thật dửng dưng trước anh. Cô sẽ…

Như kẻ mộng du, Sớm Mai quên mất đi chừng mực cần gìn giữ. Cô lao sang phòng Sỹ Nguyên, dùng cả sức mạnh của đôi tay yếu ớt đập rầm rầm vào cánh cửa. Đang mơ màng nửa thức nửa ngủ, hết cả hồn vía, Sỹ Nguyên ló đầu ra với gương mặt còn ngái ngủ. Chỉ đến lúc đó Sớm Mai mới bình tĩnh một chút khi nhận ra hành động đầy sốc nổi của mình. Nụ cười méo mó trên môi cô bỗng trông thật thảm thương.

- Anh đang ngủ à? Thôi ngủ tiếp đi. Em chỉ muốn báo cho anh biết là chiều nay em sẽ nghỉ học. Chúng ta sẽ đi đặt bánh sinh nhật của em, Sỹ Nguyên nhé!

Giương to mắt nhìn Sớm Mai, giọng Sỹ Nguyên đầy vẻ hoang mang:

- Em nói sao? Nghĩa làmọi việc sẽ được tiến hành theo sự sắp đặt của anh phải không?

Nhưng Sớm Mai chỉ cười rồi nhè nhẹ lắc đầu:

- Không phải đâu. Là em chỉ nhờ anh đưa đi đặt bánh thôi mà.

Đến lúc này, dù nói vậy, nhưng Sớm Mai chợt cảm thấy không còn sôi nổi và mãnh lệit như cách đây vài phút. Cô chợt không còn muốn cùng đi với Sỹ Nguyên để làm gì. Nhưng ý nghĩ nhất thời đã trót nói ra, không lẽ lại đổi thay như chong chóng. Cô đành giấu nỗi ngán ngẩm của mìn vào tận đáy lòng.

Dường như đã đoán được chút bất thường trong hành động hứng bất tử của Sớm Mai. Sỹ Nguyên hất mớ tóc của anh một cái, cười trả lại Sớm Mai nụ cười thật đểu:

- Được rồi, nhớ nhé. Trời hỡi! Em thật là lộn xộn Sớm Mai à. Mai mốt anh về bên ấy rồi, thử xem ai chiều em cho biết.

- Muốn được chiều em đâu phải là chuyện dễ, Sỹ Nguyên.

Sau câu nói, tự nhiên Sớm Mai nghe chua xót tràn về. Cái đầu bướng bỉnh của cô lúc này càng muốn khổ cô hơn. Sao chưa chịu thấy rằng sự kiêu hãnh giả tạo ấy đã bị bóc trần một cách thảm thương rồi. Sớm Mai khúc khích cười mà âm vang nụ cười lại dội vào lòng cô một nỗi nhức nhối đáng nguyền rủa. Trong một lúc, cô gái có cảm giác là cái tâm hồn lãng mạn của mình đã rách bươm tự lúc nào.

Cầm tấm thiệp mời dự sinh nhật của Sớm Mai trong tay, Lưỡng Nghi trở đi trở lại mấy lần. Chỉ là một thiệp mời bình thường thôi mà, sao tâm hồn anh bổng xôn xao kỳ lạ.

Chọn quà gì đây? Suốt đêm qua anh đã hỏi mình mấy lần câu hỏi ấy, dù rằng Vân Hồng đã chu đáo nói trước với anh:

- Vậy thì… để đỡ mất thời giờ, ngày mai trên đường đến đây để cùng sang dự tiệc với anh, em sẽ tạt vào tiệm mua quà luôn nhé?

Thuận lợi quá rồi còn gì nữa. Thế mà Lưỡng Nghi vẫn phải ngắc ngứ mấy giây mới trả lời xuôi xị:

- Ừ, nhưng em đừng quên viết vài chữ bỏ vào trong gói quà đó nhé.

Giọng Vân Hồng bỗng dài ngoằng vút cao:

- Rồi. Dĩ nhiên ai lại quên điều quan trọng đó bao giờ. Anh khéo lo!

Aâm thanh cao vút ấy bỗng bất chợt ngân vang như niềm vui dạt dào đang tuôn chảy trong lòng. Rồi trong một phút bất ngờ, Vân Hồng đột ngột vòng cổ Lưỡng Nghi, ngửa mặt nhìn sâu vào mắt anh, chờ đợi.

Ôi! Nỗi mê đắm ngọt ngào từng có bỗng đã tan biến đi đâu mất rồi không biết nữa. Chút tê đắng ngỡ ngàng nào đâu bỗng dậy lên khi Lưỡng Nghi máy móc cúi xuống gương mặt đẹp của người con gái anh thiết tha yêu. Bờ môi quyến rũ ấy lúc này đây khi chạm vào, anh lại nghe một cảm giác lạnh lùng, trống không và hiu hắt. Sao lại thế này hả Vân Hồng? Chúng ta yêu nhau lắm kia mà. Anh đã từng mong mỏi biết bao nhiêu những giây phút có em bên cạnh. Và mãi mãi có em trong cuộc sống chung ở sau này.

Hụt hẫng và thất vọng khi cảm nhận rõ ràng sự miễn cưỡng trong nụ hôn của người yêu, Vân Hồng giận dổi vùng dậy, kéo thẳng lại nếp áo, vuốt lại mái tóc, ngũng ngoẵng quay đi.

- Em về.

Niềm vui về nỗi say sưa trong hạnh phúc chưa trọn. Vân Hồng đã nghe lòng tê buốt giận hờn. Trách Lưỡng Nghi ư? Cảm nhận mơ hồ cô đâu có cớ gì để trách? Anh vẫn yêu em cơ mà. Vẫn nồng nàn đưa đón. Vẫn âu yếm hẹn hò. Có điều, bằng linh cảm mơ hồ đáng ghét, chỉ là tình cảm thôi, Vân Hồng cảm thấy có vấn để cần phải đặt ra với cô bé hàng xóm của Lưỡng Nghi. Cô bé có cái tên hơi độc đáo: Sớm Mai. Cái tên có vẻ gì như rất là mong manh, dễ vỡ. Dễ vỡ như chính cái tâm hồn dễ xúc động của cô nàng mà chỉ cần tinh tế một chút là đã nhận ra ngay. Tất cả tình cảm lãng mạn đó đã được giấu kín đầy quyến rũ sau cái vẻ ngoài ngổ ngáo, nghênh ngang và gàn bướng.

Vân Hồng vẫn nhớ hoài lần Lưỡng Nghi táo bạo nắm tay Sớm Mai không cho về khi ngoài trời đang chuyển kưa đen kín. Chỉ trong tích tắc ngắn ngủi ấy thôi, khi tay trong tay, ánh mắt Lưỡng Nghi và cả Sớm Mai mình đã tự tố cáo rất nhiều. Ở đó là tất cả vũ trụ thu hẹp lại. Là thơ ơ mà sâu thẳm. Là vô tình mà quay quắt. Là nắng ấm lẫn mưa giông, là dạt dào hạnh phúc, mà cũng là trùng trùng ngút ngàn thống khổ.

Dù rằng bên cạnh Sớm Mai bây giờ rất thường có mặt một anh chàng Việt kiều có cái tên cũng dễ thương như tên cô nàng vậy: Sỹ Nguyên. Một đôi lần không phải là vô thức, một chút mộng mơ bất chợt nào đó, Vân Hồng thường hay thử biết trên giấy những dòng chằng chịt ghép liền hai cái tên ngộ nghĩnh, hay hay ấy lại với nhau: Sỹ Nguyên - Sớm Mai. Rồi cô thử đọc thầm và cảm nhận rằng âm thanh ấy có vẻ như không vượt mà, êm ả lắm. Nó không mượt mà êm ả như khi tách rời từng tên một. Cũng không hiểu do đâu mà Vân Hồng lại có ý nghĩ kỳ quặc ấy. Bởi lòng cô đã từng van vái sao cho họ sẽ trở thành một hạnh phúc nhất trên đời.

Vân Hồng chẳng tốt lành gì, cô mỉm cười bí hiểm. Rồi tự lên án ý nghĩ thâm hiểm của mình. Bởi rõ ràng đã không ít lúc cô bỗng nghĩ rằng: chỉ khi nào Sớm Mai yên ổn với hạnh phúc bên cạnh Sỹ Nguyên thì tình yêu giữa Vân Hồng với Lưỡng Nghi mới trở lại những ngày êm đềm như dòng sông xuôi chảy, như mặt hồ phẳng lặng không bị gợn chút sóng nào.

Vậy mà nãy giờ Lưỡng Nghi vẫn vô tình nào đâu có thấy vẻ ưu tư hờn dỗi của cô. Mắt anh đăm đắm nhìn ra khoảng sân rộng trước nhà mà như nhìn về một nơi vô định. Giọng anh bất chợt như lạc hẳn trong sương khi nghe loáng thoáng Vân Hồng bảo sẽ về. Và rồi, môi Lưỡng Nghi máy móc:

- Ừ, thôi em về nhé. Anh ngồi đây tiễn em được chứ? Tự nhiên hôm nay anh lười quá.

Mím môi, Vân Hồng cố không để nước mắt ngấn tràn trên khoé mi đã bắt đầu cay xé. Hờn tủi đầy ắp trong lòng làm Vân Hồng không muốn nói thêm một lời nào? Cô lặng lẽ quảy túi xách lên vai, quả quyết bước nhanh ra cửa. Vân Hồng phải khó khăn lắm mới điều khiển được chiếc xe khởi động. Vậy mà Lưỡng Nghi vẫn bàng quan ngồi đấy. Anh chỉ thờ ơ như sực tỉnh để nói vói theo khi dấu xe chỉ còn là một vết mờ.

- Chạy cẩn thận đấy Vân Hồng. Giờ này xe nhiều lắm.

Ánh điện sáng choang suốt mất tầng lầu. Tiếng nhạc vui tươi quyện chặt trong hương hoa, rồi hoà cùng cái rộn rịp của phố xá về đêm. Trên lề đường và cả một khoảng sân rộng trước nhà đã dày đặc những loại xe đủ dáng kiểu và màu sắc. Đặc biệt sinh nhật của Sớm Mai năm nay có thêm nhiều khuôn mặt mới. Anh chàng Việt kiều đỏm dáng Sỹ Nguyên và người bạn láng giềng lớn tuổi chưa lần nào đến với Sớm Mai trong những sinh nhật cũ kỹ đã qua rồi.

Người con trai ở phương về mặc nhiên hiện diện bên cạnh Sớm Mai cứ như đôi lòng đã từng ước hẹn. Chỉ tội cho Lưỡng Nghi, anh có vẻ như lạc lõng gì đâu giữa đám bạn trẻ sôi nổi, ồn ào của Sớm Mai. Vậy mà bên "người tình trăm năm", Lưỡng Nghi đã mặc nhiên được kết nạp một cách nhanh chóng vào phe thân hữu của nhóm trẻ bây giờ.

Nổi bật nhất là Sớm Mai đã đành. Vậy mà Vân Hồng cũng đâu chìm hẳn. Cả hai cô gái dường như đều được tạo hoá ưu tiên cho người thứ nhan sắc, kim cương lẫn trong hương thơm sực nức của cuộc đời. Bên cạnh họ lại là hai chàng trai thật tuyệt. Dĩ nhiên họ trở thành hai cặp nổi bật nhất của đêm nay. Người ta dễ dàng liên tưởng đến niềm vui đầy kiêu hãnh chảy tràn trên mắt, trên môi họ. Nhưng nếu chỉ tinh tế một chút thôi sẽ khó mà tìm được chút viên mãn nào đó trong mắt của từng người. Dường như họ điều đang có nỗi niềm riêng nào đó giấu kín sau cái vẻ kiêu hãnh giống như ánh hào quang.

Sau màn giới thiệu lung tung lộn xộn, rồi cắt bánh, thổi nến… theo trình tự gần như qui ước, đến lượt ở quà, Sỹ Nguyên tỏ ra hào hứng hẳn:

- Anh đề nghị thế này, trước khi mở quà của bạn bè, Sớm Mai hãy khui quà và nhận lời chúc tốt đẹp của ba mẹ đã.

Miệng nói, tay Sỹ Nguyên với tới chiếc bàn kê gần đó trịnh trọng giơ cao gói quà tổ bố lên trước mặt mọi người.

- Này, gói to nhất là của ba tặng Sớm Mai. Em tự tay mở dây cột ra đi. Anh sẽ giúp em khui quà và đọc lời mừng.

Sớm Mai chợt trở nên lúng túng. Tình cảm mâu thuẫn chợt trộn lẫn trong cô. Vừa tức anh ách, Sớm Mai vừa có vẻ hả hê trước những từ anh em được Sỹ Nguyên âu yếm rót vào tai cô trước mặt mọi người và… dĩ nhiên là trước mặt Lưỡng Nghi. Ý nghĩ ấy làm Sớm Mai không đè nén được nữa, cô đành liếc về chỗ Lưỡng Nghi ngồi một cái, nhưng… Sớm Mai chỉ bắt gặp ở anh ánh nhìn thật xa vắng mênh mông khi một tay đang tự nhiên hết sức thân tình quàng lên bờ vai trắng nõn nà của Vân Hồng. Cử chỉ ấy làm trái tim Sớm Mai bỗng nhói lên một cái. Cụp mi, cô giấu đi ánh mắt buồn rười rượi của mình, đưa tay lần tháo sợi nơ hồng hình cánh phượng trên gói quà gói bằng giấy đỏ. Không thích thú lắm, nhưng Sớm Mai cũng ghé mắt nhìn vào. Mọi người gần đó nín thở khi nhìn thấy gương mặt Sớm Mai thốt nhiên tiu nghỉu, để rồi nụ cười méo xệch, thảm thương.

- Ba… dỏm. Sao lại tặng con một hòn đá thô này?

Thọc tay vào cái thùng carton trước mặt, Sớm Mai lôi ra một hòn đá nặng gần ký lô đặt cái cạch lên bàn. Giữa những tràng cười của khách tham dự. Sỹ Nguyên giơ cao một tay, cố để giọng mình đừng chìm hẳn.

- Đừng vội vàng chớ Sớm Mai. Chưa chi em đã thất vọng rồi sao? Em hãy nhìn kỹ xem cái gì đây?

Dù đang ngán ngẫm, Sớm Mai cũng bỗng ngước lên nhìn… Sỹ Nguyên. Bàn tay anh vừa lôi ra ở một góc đáy thùng cái hộp nhỏ cẩn thận bọc kín bằng một lớp satin đỏ. Và giọng anh oà vỡ:

- Đây, đây mới là quà đây. Quà này tuy nhỏ nhưng chắc rằng phải nặng ký hơn hòn đá to kia rồi đó Sớm Mai. Cho anh cùng xem ké với có được không?

Sớm Mai khẽ nhíu mày một cái. Lúc này cô đã cảm thấy quá bực bội trước miệng lưỡi của Sỹ Nguyên. Nhưng nói gì bây giờ? Tại xí xọn thì bây giờ cứ ráng mà chịu đựng chớ ai thèm vô gánh tiếp giùm cho.

Vậy mà Sỹ Nguyên đâu có quân tâm tới vẻ mặt khó chịu đó của Sớm Mai. Anh vẫn tiếp tục huyên thuyên và tỏ rõ "thế đứng" của mình. Sớm Mai vừa mở nắp hộp là Sỹ Nguyên đã hét lên như bị điện giựt.

- Đấy! Quý vị thấy tôi nói có sai đâu. Một chiếc vòng nạm kim cương tuyệt đẹp. Một món quà vô giá. Phải vậy thôi, nỡ lòng nào mà người cha lại có thể tặng quà sinh nhật lần thứ mười chín cho đứa con gái yêu qúy nhất đời mình một món quà lạ lùng là hòn đá kia đâu.

Cái nhíu mày càng hiện rõ trên đuôi mắt Sớm Mai, vậy mà Sỹ Nguyên càng hoan hỉ.

- Ồ! Có cả mảnh giấy kèm theo nữa đây này.

Rồi ngước nhìn về phía chiếc bàn tròn hiện đang có mặt ông Dương Thịnh, Sỹ Nguyên cất giọng từ tốn hơn một chút.

- Thưa hai bác, con xin phép hai bác cho con được đọc lời chúc mừng của hai bác cho riêng Sớm Mai và cho tất cả mọi người có mặt ở đây cùng nghe.

Giọng ông Dương Thịnh ở một góc bàn nào đó chợt vang lên:

- Ồ được, được thôi. Tốt lắm, Sỹ Nguyên. Con hãy đọc đi.

Được sự đồng tình, Sỹ Nguyên hắng giọng. Anh có tạo cho giọng nói vốn dĩ đã trầm trầm của mình có thêm sức truyền cảm. Trước khi đọc, Sỹ Nguyên không quên nheo mắt cười ruồi với Sớm Mai một cái:

Cứ thất vọng đi con. Cuộc đời vốn dĩ phải có sự thăng trầm, ba chỉ nhìn thấy con sẽ phản ứng thế nào khi mở gói quà ra vật đầu tiên đập vào mắt con là hòn đá xấu xí kia.

Lần sinh nhật này ba mong con gái của ba sẽ thật sự trưởng thành. Ý thức sự trưởng thành đó, con hãy là một thiếu nữ dịu dàng. Trả vẻ ngổ ngáo, bướng bỉnh của con về quá khứ đi nhé con gái rượu của ba.

Bước sang tuổi mười chín, a mẹ chúc con những gì đẹp nhất mà con ước mơ và chờ đợi.

Tràng pháo tay ròn rã vang lên lấp liền sau tiếng vỗ tay khởi động của Sỹ Nguyên. Giữa những âm thanh vui tươi đó, giọng Sỹ Nguyên càng chảy tràn hứng khởi:

- Sớm Mai! Mừng em có một người cha quá tuyệt vời. Còn bây giờ… phiền em… cho anh mượn nhờ bàn tay em một chút. Anh cũng xin được hân hạnh tặng em một món quà quý giá.

Chẳng hiểu sao lúc đó, ánh mắt Sớm Mai lại kín đáo tìm kiếm Lưỡng Nghi. Anh vẫn ngồi đó, dáng điệu có vẻ khoan thai và thích thú lắm. Một tay Lưỡng Nghi cầm cái bánh ngọt nhâm nhi trên miệng, còn tay kia vẫn như đã bị đóng đinh phía sau chiếc ghế tựa của Vân Hồng. Nỗi bềnh bồng lạ lẫm bỗng choáng ngợp hồn cô. Sớm Mai mơ màng đưa bàn tay mình ra trước mặt Sỹ Nguyên chờ đợi…

Tự nhiên và thành thạo, Sỹ Nguyên mở khoá chiếc vòng. Một giọng nói cắc cớ của ai đó chợt vang lên.

- Tình phải biết.

Và rồi một giọng khác như phụ hoạ ngay:

- Ừ. Tình phải biết. Tuyệt vời lắm!

Dù dưới ánh đèn đêm, Sớm Mai vẫn có cảm tửơng rằng da mặt mình đang hồng lên sau lớp phấn. Một nỗi say say từ đâu lại choáng ngợp. Trí tưởng tượng giàu chất lãng mạn của một cô gái mộng mơ càng làm Sớm Mai đắm mình tron những suy tư lạ lẫm. Gương mặt Lưỡng Nghi bỗng thật là gần gũi. Gần gũi như… gương mặt chú rể bên cạnh cô dâu trong lễ tơ hồng. Sớm Mai phải chớp mi mấy cái. Cô chợt rùng mình định giật tay mình lại khi rời nhanh khỏi giấc mơ tưởng tượng. Trước mặt và bên cạnh cô vẫn là Sỹ Nguyên đáng ghét. Anh chàng đang mỉnm cười thích thú, mỉm cười một cách tự tin, rồi móc từ trong túi áo mình ra chiếc hộp nhỏ xíu, say sưa nói một hơi như tranh thủ cơ hội "ngàn năm một thuở".

- Sẵn đây, Sớm Mai vui vẻ nhận quà của anh luôn nhé. Xem như kỷ vật đính hôn anh trân trọng trao em cũng được.

Chút tỉnh táo còn sót lại trong đầu làm Sớm Mai giương to mắt ngỡ ngàng. Nhưng nhanh hơn, Sỹ Nguyên đã vội vã lồng vào ngón tay áp út của cô chiếc hẫn xoàn bảy hột. Xong, cũng rất là nhanh nhẹn, anh nâng bàn tay của cô lên, nâng niu đặt lên đó một nụ hôn bất ngờ nhưng thật nồng nàn.

Lần này thì không cần ai khởi động, nhiều tiếng vỗ tay lập tức vang to… Vân Hồng bàng hoàng nhìn gương mặt Lưỡng Nghi thoáng tái đi khi anh liên tục rít thuốc.

Không kịp phản đối hành động bất ngờ của Sỹ Nguyên. Một chút nữa thôi, nếu như không có nén giận đang sôi sục trong lòng mình xuống, Sớm Mai đã chẳng ngại ngần giơ cao một tay lên để giánh mạnh xuống gương mặt đầy vẻ hoan hỉ của Sỹ Nguyên. Vẻ hoan hỉ mà chẳng hiểu sao lúc này đây Sớm Mai thấy thật là đểu cáng và đầy bỡn cợt. Có điều lạ, cô đã kịp nhìn thấy sự đồng tình của nhiều người. Họ có vẻ thích thú hành động vừa rồi của Sỹ Nguyên, nếu không muốn nói đấy là điều lẽ đương nhiên phải vậy và rất ư là đúng đắn đừơng hoàng. Chẳng lẽ chỉ có Sớm Mai là thấy trong cử chỉ ấy sự trơ trẽn, quá đáng và đầy lố bịch hay sao?

Cũng vô lý thật đó. Chỉ là cái hôn nhẹ ở bàn tay thôi mà. Anh ta lại đã quen với giao tiếp phương Tây, điều đó có gì xúc pạhm đến cô đâu? Chẳng phải có một lần, ngay trước sân nhà mình vào một đêm trăng tỏ, Sớm Mai đã chủ động đón nhận nụ hôn say đắm ngất ngây của Sỹ Nguyên thì còn gì nữa? Không… không, lần ấy cũng là vì cô đang để tâm hồn mình phiêu lưu trong cơn mơ chấp chới, lần ấy chỉ là vì cô đã trông thấy Lưỡng Nghi và muốn anh tận mắt nhìn thấy sự thật đắng chát đó thôi. Lần ấy để rồi sau đó, tự giận mình, Sớm Mai đã khóc sưng cả mắt.

Những gói quà đang tiếp tục được mở ra. Sớm Mai chỉ đón nhận một cách ơ hờ. Mãi đến khi nghe tiếng cười thích thú của mọi người. Quà tặng của ai đó là một con búp bê biết khóc biết cười, nhắm mắt rồi mở mắt. Dường như Sỹ Nguyên vừa cắc cớ điều chỉnh một nút vặn nào đó làm cho nó kêu tu oa… tu oa rất ngộ. Tiếng của Sỹ Nguyên loáng thoáng bên tai Sớm Mai lẫn trong mớ âm thanh tạp nhạp:

- Bác sĩ chọn một món quà thật ý nghĩa.

Tự nhiên, Sớm Mai giựt phăng tờ giấy đang trên tay Sỹ Nguyên và run run liếc mắt vào những dòng chữ hoàn toàn xa lạ, khác với nét chữ đã mấy lần kê đơn thuốc cho cô. Bởi nét chữ ấy cũng đã trở nên rất thiêng liêng làm sao Sớm Mai quên được.

Nỗi đau thầm lặng như được dịp khơi trào, Sớm Mai cười héo hắt rồi đưa tờ giấy lại cho Sỹ Nguyên. Anh cũng cười lại với cô một cái rồi thẩy mạnh vào chiếc hộp.

Từ ấy, ong ong trong đầu của Sớm Mai là những lời nhức nhối:

"Mừng sinh nhật thứ mười chín của cô bé hàng xóm. Chúc Sớm Mai mặc sức hạnh phúc với mối tình đang có được.

Anh chị: Lưỡng Nghi - Vân Hồng".

Có cái gì đó vừa xa lạ, vừa giống như một sự mỉa mai, khiêu khích trong lời chúc bình thường ấy. Người ta khi dể, coi thường Sớm Mai đến chẳng thể tự tay viết được một lời chúc thân tình. Ngay cả món quà tặng cô cũng chỉ là một món quà dành cho đứa con nít không hơn. Từ lúc cùng đi chọn mua món quà này cho Sớm Mai, tới lúc cùng sang đây dự tiệc, hẳn họ đã cùng trải qua những giờ phút gần gũi rất ngọt ngào. Hờn tùi bùng lên, Sớm Mai cố dằn xuống lắm, nhưng cô lại không thể không biểu lộ sự bất bình bằng cái nhếch môi chẳng cần lịch khi nhìn con búp bê đang mở mắt thao láo đã nằm im trong chiếc hộp. Từ lúc ấy, Sớm Mainhư thầm lặng hẳn đi. Cô chẳng còn thích tỏ ra thân mật với Sỹ Nguyên, cũng chẳng muốn một khoảnh khắc vô tình tìm xem Lưỡng Nghi đang làm gì trong hàng trăm khách được mời.

Tiệc sinh nhật đang chuyển sang phần hào hứng và hấp dẫn nhất. Vẻ hoan hỉ đang chảy tràn trên những gương mặt trẻ trung, sôi nổi, yêu đời. Ông bà Dương Thịnh và những người có tuổi đã lục đục rút lui nhường không khí ồn ào, sôi động cho bọn trẻ.

Đạo diễn chương trình đầu tiên đến giờ vẫn là Sỹ Nguyên. Anh chàng không có vẻ gì mỏi mệt, trái hẳn với vẻ ngán ngẫm không còn giấu được của Sớm Mai. Dù là trung tâm của buổi tiệc hôm nay, Sớm Mai vẫn có vẻ miễn cưỡng để mình trôi tuột theo cái lực đẩy của đám đông.

Nỗi ân hận vì đã để cho Sỹ Nguyên tổ chức buổi sinh nhật này càng lúc càng cồn cào trong lòng của Sớm Mai. Anh đã mượn không khí đông đủ mặt của bạn bè để "công khai hoá" mối quan hệ giữa anh với cô rồi. Vậy mà Sớm Mai vẫn không một lời phản đối là sao? - Phản đối cái gì đây? Khi Sỹ Nguyên đã được ông bà Dương Thịnh mặc nhiên xem như con rể. Phản đối cái gì đây khi những người được mời dự tiệc hôm nay đều là những cặp đang ngụp lặn trong men nồng tình ái?

Bỗng dưng, Sớm Mai lại cảm thấy thật nặng nề khi phải mặc chiếc áo dạ hội sang trọng, rườm rà và kiểu cách gì đâu. Càng lúc, cô càng cảm thấy căng thẳng, khó chịu, phờ phạc, rã rời… làm sao đây để có thể thoát nhanh ra khỏi cái không khí đang làm Sớm Mai muốn ngạt thở. Cô bỗng thèm muốn một cách điên cuồng được mặc sức khóc thoả thuê.

Vậy mà Sớm Mai cứ phải chịu đựng cái cảm giác ong ong và giọng nói chói tai của Sỹ Nguyên cứ như một giai điệu đầy nhàm chán. Mãi đến khi giọng anh chàng bỗng vút cao thì Sớm Mai cũng thở phào nhẹ nhõm:

- Thế này các bạn nhé. Bây giờ tất cả chúng ta lên sân thượng đi. Đầu tiên chúng ta sẽ nhảy với "chàng" hoặc "nàng" của chúng ta. Sau đó, thì chúng ta sẽ chơi trò "hoán vị người tình". Các bạn đồng ý chớ?

- Hoán vị người tình? Trò chơi gì mà nghe vừa lạ tai, vừa táo bạo và nguy hiểm như vậy trời?

Giọng của ai đó bất ngờ vang lên giữa đám đông. Câu hỏi hóc búa làm Sỹ Nguyên cười xoà, giải thích:

- Cũng không có gì động trời lắm đâu. Chỉ tại tôi dùng từ không được khéo leo. Chúng ta chỉ "đổi cặp" để nhảy với nhau thôi. Nhưng nếu có lỡ xảy ra chuyện ai trong chúng ta muốn đổi cả trái tim yêu thì có lẽ… cũng thoải mái thôi, phải không quý vị?

Không khí càng ồn ào hơn. Nhiều tiếng nhao nhao ủng hộ:

- Hay! Hay lắm! Một sáng kiến tuyệt vời đầy độc đáo hấp dẫn.

Lập tức vang lên tiếng xô đẩy bàn ghế, tiếng gót giầy lộp cộp tranh thủ bước lên tầng ở trên cùng. Sớm Mai không nén được tiếng thở nhẹ nhàng như vừa trút được tảng đá vô tình đè trên ngực. Lợi dụng lúc không ai để ý, cô bé lặng lẽ chuồn êm ra phía sau nhà ở tận dưới tầng dưới. Ở đó có một khoảng đất trống vừa đủ đặt sào phơi quần áo, một gốc mận thật to và một tảng đá nhỏ.

Sớm Mai hoàn toàn chẳng nghĩ rằng chỉ vài phút sau đó cũng có một người lặng lẽ rút lui. Người ấy cũng đang bềnh bồng giữa muôn ngàn ảo ảnh, đếm bước chân thầm lặng lẽ của mình nối thêm những bước chân côi cút, chán nản của Sớm Mai.

Như vậy cũng hay thôi. Có nghĩa là sẽ thiếu đi một cặp. Nếu mải vui, cũng chẳng ai phát giác ra đâu.

Đất trời bỗng trở nên thi vị làm sao trong cái lạnh heo may của tiết chớm đông. Thời tiết thay đổi dường như lại kéo theo bao sự đổi thay khác trong cuộc sống đời thường. Màu sắc, âm thanh sinh hoạt của thành phố thay đổi đã đành. Mà tình cảm của con người đột nhiên… cũng chuyển sang một bậc khác. Thổn thức như thẳm sâu hơn khi nhuộm màu sầu nhớ mông lung.

Con đường đến trường hôm nay cũng như vương vương một giai điệu lạ, Sớm Mai vẫn không làm sao quên được đêm hôm sau lúc tiệc tàn, cô đã mang vào giường mình món quà nhỏ với một nỗi xao xuyến quá êm đềm. Nỗi xao xuyến đã bất ngờ ru cô vào nghìn giấc mơ tuyệt diệu.

Một tay vẫn điều khiển chiếc Charly trắng tay kia, Sớm Mai cứ thỉnh thoảng sờ nhẹ lên bâu áo như sợ rằng cánh hoa cài trên đó sẽ thoắt biến đi. Một tình cảm ngọt ngào và ấmm áp trào dâng làm tâm hồn cô học trò nhỏ lại bay bổng giữa vòm trời luyến thương êm đềm ấy.

…

Tách rời được đám đông ngộp thở, tìm được cho mình một góc riêng thầm lặng. Nỗi niềm riêng càng làm Sớm Mai thấy chạnh lòng. Cô lập tức ngửa mặt trông lên tàn cây mận, hít một hơi dài khí trời lạnh vắng, hắt hiu.

Vừa ngồi xuống băng đá, Sớm Mai đã thoắt rùng mình khi nhận ra tiếng bước chân ai đó thật gần. Và rồi, ánh sáng từ trong nhà hắt ra cho Sớm Mai nhận diện được ngay bóng dáng của người vừa mới tới. Cô đưa tay chận ngực, lặng đi trong một nỗi bàng hoàng hệt như một giấc chiêm bao.

Giọng ai kia thì thầm như tiếng gió đêm bỗng làm Sớm Mai muốn đọc bắt quàng đại một chuỗi cầu kinh để giữ cho trái tim cô những nhịp đập yên bình:

- Sạo lại trốn tiệc vui xuống đây cô bé?

Khi đã bình tĩnh được một chút, nụ cười trên vành môi đẹp bóng màu son vẫn có vẻ gì như heo héo. Làm sao cho giọng nói của cô thoát được thanh âm run rẩy vì xúc động vỡ tràn:

- Không khí đó làm em choáng quá Lưỡng Nghi! Chị Vân Hồng đâu mà anh lại xuống đây?

Chưa vội trả lời Sớm Mai, Lưỡng Nghi đốt cho mình điếu thuốc. Dường như đôi tay anh thoáng run lúc đưa lên chắn gió khi bật quẹt. Đám cháy lập loè ở đầu ngón tay Lưỡng Nghi liên tục sáng. Mùi hương đàn ông mùi thuốc lá và cả trời đất ban đêm làm trái tim Sớm Mai lại đập những nhịp lạ lùng. Trời bỗng dưng như gần quá. Và đất cũng quá đỗi gần khi anh đang đứng sát bên cô, ở một nơi chỉ có hai người, từ câu nói ngập ngừng dạo đầu đó, hai người bỗng dưng im lặng. Đến khi hút gần tàn điếu thuốc, Lưỡng Nghi mới cất giọng thật hiền như tiếng gió đêm đang vi vu cành lá:

- Sao Sớm Mai lại tách rời Sỹ Nguyên để xuống đây? Cô không thích tham gia trò chơi hoán vị người tình sao vậy?

Trái tim Sớm Mai tê dại đã đành. Chiếc lưỡi thốt nhiên cũng tê dại đi. Cố lắm, Sớm Mai vẫn không làm bật được thành lời. Sự im lặng cứ thế lại bao trùm. Nhưn dường như chẳng là một sự im lặng nặng nề mà lại đầy thi vị. Hồi lâu, bằng một cử chỉ thân tình, Lưỡng Nghi ấn vào lòng bàn tay Sớm Mai hộp nhỏ xíu rất dễ thương, nhưng giọng anh lại thật là lãnh đạm:

- Tôi muốn được về sớm để mai còn đi làm, nhưng chẳng lẽ… nhảy lầu? Sớm Mai thông cảm nhé.

Sớm Mai ngước nhìn Lưỡng Nghi. Trong một thoáng cô bỗng run run đứng lên khi vẫn để yên tay mình trong tay của Lưỡng Nghi. Cảm giác diệu kỳ hôm nào lại bất chợt đùa về, dù giữa hai bàn tay họ bây giờ là một chiếc hộp cứng đờ như một vật ngăn đáng ghét.

Giọng nói Sớm Mai lại run run:

- Anh Lưỡng Nghi! Sao kỳ vậy? Còn chị Vân Hồng?

- Vân Hồng đang rất vui. Sớm Mai biết rồi mà. Không một ai trên ấy đang sô lô cả. Tất nhiên cũng chẳng ai để ý đến sự "mất tích" của tôi. Nếu như chỉ mình tôi thôi thì rõ ràng trên ấy sẽ có một người lẻ cặp. Không ngờ hên thật, cả Sớm Mai cũng trốn xuống đây. Thế này thì chắc không ảnh hưởng gì tới hoà bình thế giới đâu.

Lần đầu tiên Sớm Mai được nghe Lưỡng Nghi nói hơi nhiều. Dường như trong lòng anh cũng đang có một chút gì thay đổi? Dù vậy, Sớm Mai vẫn cảm thấy vô cùng ái ngại.

- Hay là… anh không được hài lòng vì anh Sỹ Nguyên bày ra cái trò quái quỉ đó? Anh lại để cho người yêu của mình… nhảy với người đàn ông khác? Có lẽ chị Hồng cũng đang bực mình lắm. Hay là… để em lên gọi chị Vân Hồng xuống cho anh nhé?

Nhưng Lưỡng nghi lại tỏ ra rất thản nhiên trước điều làm Sớm Mai áy náy, anh gạt phăng:

- Không cần đâu Sớm Mai. Tôi đang muốn được một mình thôi. Có lẽ cũng giống như cô đang muốn được một mình vậy. Xin lỗi vì tôi đã phá mất những phút giây riêng của cô. Thôi, chúc cô những lời chúc thật tốt lành. Tôi bỗng có ý nghĩ hôm nay cô thật sự trở thành người lớn.

Siết chặt tay Sớm Mai một cái, Lưỡng Nghi quay lưng định bước đi. Nhưng sực nhớ điều gì, anh quay lại nhìn cô cười tủm tỉm. Dù nụ cười ấy chẳng có vẻ tươi tắn chút nào.

- À. Tôi quên nữa. Cô nhận món quà tôi vừa đưa đó nhé. Đó mới chính là quà của tôi mua. Nó không có gì quí cả. Hôm nọ đi phố, tình cờ tạt vào một cửa hàng, tôi thấy nó dễ thương quá và chợt nghĩ tới cô. Mua rồi mà cứ cất hoài vì ngài ngại làm sao ấy. Không ngờ hôm nay thì đã có cớ "danh chánh ngôn thuận" để trao nó đến cô rồi. Tuy nhiên, nếu như không hài lòng về món quà này, thì cô cứ ném nó đi giùm cũng được, xem như một phút bốc đồng tôi làm chuyện ngớ ngẩn vậy mà.

Nỗi xúc động bất ngờ bỗng làm Sớm Mai trở nên lưu loát hẳn:

- Ồ - Không đâu Lưỡng Nghi. Em sẽ quí món quà của anh cho vô cùng. Đối với em có lẽ dây sẽ là một món quà đáng trân trọng nhất trong tiệc sinh nhật hôm nay.

- Cô đừng có làm cho tôi phồng mũi chớ. Quà đáng trân trọng hôm nay của cô phải là chiếc vòng kim cương đắt giá của bác trai và chiếc nhẫn hột xoàn của Sỹ Nguyên tặng cô kìa. Không ngờ cô kết hợp khéo léo quá Sớm Mai ạ. Vừa là tiệc sinh nhật mà vừa là lễ ra mắt nữa. Mừng cho cô sắp bước lên con đường hạnh phúc rộng thênh thang. Phải công nhận là cô với Sỹ Nguyên quá đẹp đôi.

- Bây giờ tôi về nhé. Sớm Mai! Tôi nghĩ cô cũng nên trở lên trên ấy đi. Cô đừng quên cô là trung tâm của buổi tiệc hôm nay. Đừng để mọi người nhốn nháo lên và khi họ phát hiện ra cô đang trốn dưới đây thì… kỳ lắm.

… Mải nghĩ, Sớm Mai đã đến cổng trường tự lúc nào. Vừa định dắt xe vào bãi giữ, Sớm Mai đã thấy tụi con Thảo Sương túm tụm nhau nói chuyện gì tâm đắc lắm. Thấy Sớm Mai từ xa, bọn chúng đã vội tản ra, còn nhỏ Phương Anh thì nghêng mình nheo mắt ngắm, giả bộ điệu phó nhòm, oang oang cái miệng:

- Ê! Sớm Mai! Mi đứng lại một chút cho bọn ta ngắm xem nào. Đấy. Như vậy đấy. Chu choa, đẹp mê hồn. Tiếc là không có máy ảnh thật ở đây thôi.

Dẩu môi một cái, không nói gì Sớm Mai cứ tiếp tục dẫn xe đi. Nhưng cái bọn con gái chuyên môn "phá nhà chay" vẫn chẳng chịu buông tha cho cô nhờ nữa. Mấy tháng trước đây, Sớm Mai hãy còn là "đệ tử ruột" của "băng nhóm quậy phá" ấy cơ mà. Sao bây giờ bỗng dưng Sớm Mai lại có cảm giác rằng hình như mình xa lạ quá với những trò chọc phá.

Điệu hạnh hất mái tóc cài cành hoa sứ trắng, nhỏ Thảo Sương cười ròn rã rồi phụ hoạ ngay:

- Nếu tao mà là hoạ sĩ ấy hả. Sẽ chẳng bỏ phí thời cơ để tạo nên một tác phẩm tuyệt vời đâu.

Ngay khi ấy giọng bổ báng của nhỏ Thu Lan lại đột ngột cất lên:

- Cần gì phải có máy ảnh? Cần gì phải là hoạ sĩ chuyện nghiệp. Tao là con nhỏ dở nhất về cái môn văn chương thi phú đây nè - Nhưng tụi bây hãy căng tai ra nghe tao tả nàng Sớm Mai hôm nay đây nhé.

- Ừ… ừ… đâu mi tả thử tao nghe coi. Thu Lan.

- Này nhé: Tóc đen mượt mà…

- Không mượt mà được nghe mậy. Từ mượt mà dùng để diễn tả mái tóc dài thì thích hợp hơn.

- Ừ, thì thôi không… mượt mà. Để yên cho tao nói ngon trớn xem nào. À, có thể nói tóc nàng đen tuyền. Đúng rồi, tóc nàng đen tuyền chìm u uẩn trong áo len màu tím thẳm. Màu tím vốn buồn rồi, màu tím giờ đây còn làm nổi bật nước da mịn màng con gái, càng làm long lanh đôi mắt mơ màng. Và này, màu tím hôm nay càng làm nổi bật màu áo dài trắng trinh bạch của nàng. Và hơn hết màu tím tôn thêm vẻ kiêu hãnh cho cái bông hoa bé xíu đang cài trên bâu áo kia kìa.

Đã hết ý rồi, Sớm Mai vẫn phải đứng trơ ra mặc cho "lũ quỉ" giở trò:

- Ôi! Bông hồng cài áo đẹp quá tụi bây ơi! Nhưng đây phải hiểu là hoa hồng tượng trưng cho tình yêu đấy nhé. Chắc mẻm là của chàng mua cho rồi. Biết đâu chừng khi chàng tặng nàng món quà này đã âu yếm thủ thỉ rằng: "Em ơi! Gắng lên nghe. Mau mau làm mẹ của… con anh".

Mặc Sớm Mai hét toáng lên:

- Quỉ tha ma bắt tụi bây đi. Con gái gì mà ăn nói…

Sau một hồi khúc khích cười, nhỏ Thu Lan giả vờ nghiêm giọng:

- Thì chiếc thôi, không đùa nữa. Để tao nói tiếp về màu áo tím nàng chọn mặc hôm nay. Chắc hẳn không là chuyện ngẫu nhiên đâu.

Thảo Sương liếc xéo một cái:

- Bài văn của mày dài dòng quá rồi. Cần rèn luyện làm sao để có lối văn ngắn ngọn hơn đi.

- Ngắn gọn thì khó ướt át được lắm mày ơi. Bởi vì hôm nay nàng Sớm Mai của tụi mình khoác áo tính nhơ nhung để cho chàng "pha vừa màu mực". Số là chàng của nàng sắp về bên Uùc rồi chớ gì. Trời hỡi! Yêu nhau sướng thật mà cũng khổ thiệt hén tụi bây? Được tự do yêu thì mê ly rồi đấy. Nhưng nếu đang yêu như chàng Sỹ Nguyên và nàng Sớm Mai mà bỗng phải xa nhau, dù là tạm thời thôi cũng đủ nát ruột, tan lòng rồi… híc… híc…

Không làm sao cười nổi trước lối hài hước vốn có của nhóm bạn, Sớm Mai hét lớn hơn:

- Tụi bây toàn nói chuyện bá láp gì đâu. Có tránh ra cho tao dẫn xe vào bãi giữ nhanh không?

- Mày làm gì mà gấp vậy? Đã tới giờ vào học đâu? Gởi xe càng muộn thì lát nữa càng dễ lấy ra, có ngốc cũng vừa vừa thôi chớ. Tao nói chưa đã mà mày cứ chận họng làm cụt hứng tao hoài.

- Tụi bây có giỡn thì cũng cho phải lúc. Tao bực mình lắm rồi đó à nghe.

- Vuốt giận đi nhỏ. Tao tả mày đẹp như tiên chớ có phải tả mày xấu như ma đâu mà giận. Cứ giận đã nư đi. Mai mốt xa nhau hàng ngàn cây số có muốn giận hờn cũng không được nữa. Mà thôi, dẹp chuyện đó qua một bên đi. Còn một chi tiết nữa mới có thể xem là đã hoàn thành xong nét phác hoạ ban đầu về tả chân mày chớ.

- Trời ơi! Sao lại có cái màn tả chân, tả tay ở đây nữa hả trời?

- Con quỉ! Tả chân của tao đây là tả chân dung con gái chớ chân tay khỉ gió gì. Cũng không phải tả theo cái kiểu tập làm văn thầy Cảnh ưa dạy là tả thực, phô bày càng nhiều càng tốt mặt trái của sự vật đâu nghe. Thứ đó thì tao ghét lắm.

Và cứ thế. Mặc cái mím môi, lừ mắt của Sớm Mai, tụi nó cứ hùa về nhau một phía, đã say sưa càng say sưa hơn nữa:

- Chưa hết đâu mày. Bây giờ mới là điều cốt lỏi của vấn đề cao muốn nói. Nãy giờ tao chỉ mới nhập đề theo cái kiểu lụng khởi thôi mà. Là do con Sớm Mai nó nhắc cái vụ tả chân tả tay tao mới sực nhớ. Tụi bây hãy chịu khó nhìn lên cánh tay của nàng xem. Tay trái ấy nhé. Một chiếc vòng gia bảo ở cổ tay này. Một chiếc nhẫn đính hôn ở ngón tay này Lấp lánh một màu hạnh phúc, xem như là hoa có chủ rồi còn gì nữa. Chỉ cần thêm đôi bông cưới nữa là đã hợp pháp để "mất đứt đời con gái".

- Trời ơi! Tụi bây có nghe con Phương Anh nó diễn tả hay đáo để chưa? Văn chương gì mà thấy phát ghê. Một sự thuộc về nhau vô cùng thơ mộng và tuyệt diệu mà nó bảo là mất đứt đời con gái.

- Thì đằng nào chả đi tới chuyện đó một khi đã thuộc về nhau!

Sớm Mai đỏ mặt. Có lẽ giận lớn hơn nỗi sượng sùng e thẹn. Mấy đứa bạn vẫn chúm chím môi cười trước lối nói chuyện bổ báng của Thu Lan. Nhỏ Thảo Sương có vẻ đứng đắn hơn một chút.

- Có lý. Trời hỡi! Tao không ngờ trong lớp mình con nhỏ láu táu nhất lại lấy chồng sớm nhất. Lấy chồng mà chẳng cho bạn bè ăn cưới mới tức chớ. Sao mi không tổ chức cưới luôn bây giờ rồi cùng nhau sang bên ấy có phải hợp tình hợp lý hơn không hả Sớm Mai?

Chẳng hiểu sao hôm nay trước những lời chọc ghẹo của bạn bè, Sớm Mai cố đứng im như pho tượng thay vì cô nàng sẽ đốp chát liền khi. Cô sẽ trả lời với bạn bè sao đây khi đã đường hoàng đưa tay ra cho Sỹ Nguyên lồng vào chiếc nhẫn đính hôn trước mặt mọi người? Đã không trà, không rượu, không lễ nghi dạm hỏi theo lễ giáo ngàn xưa. Dù thâm tâm cô chưa bao giờ cảm thấy xao xuyến trong chuyện ấy. Nhưng sẽ giải thích sao đây khi chuyện của cô và Sỹ Nguyên đã được sự khuyến khích và âm thầm vun vẻn của cả hai bên gia đình, mà cô thì cũng không hề phản đối, cứ hững hờ mặc cho mọi người quyết định số phận cuộc đời mình?

Và điều quan trọng hơn hết là chiếc nhẫn được mặc nhiên xem như một sính lễ cầu hôn ấy giờ đây vẫn đang đường hoàng nằm ở ngón tay cô.

Tại sao Sớm Mai không tháo quách nó ra mà quẳng vào ngăn tủ cho rồi? Chẳng lẽ cô sợ nó lạc mất rồi không có tiền mua chiếc khác mà đền lại Sỹ Nguyên. Hay là cô mê quá những hào quang quí giá và sức lôi cuốn tuyệt vời ở nó? Đâu phải là như vậy. Bà mẹ cô thừa tiền của để sắm cho cô chiếc nhẫn hơn giá trị ấy gấp nhiều lần mà. Vậy thì cô còn ngần ngại gì mà chưa chịu trả lại Sỹ Nguyên? Có phải chỉ vì một lý do hết sức ngông nghênh. Muốn Lưỡng Nghi nhìn thấy chiếc nhẫn ấy vẫn còn ở tay cô. Ôi! Chỉ tại là vì Sớm Mai cố tình làm ra vẻ quan trọng chuyện không có gì đáng quan trọng dưới mắt Lưỡng Nghi. Thật ra khi cài trên bâu áo mình cánh hoa hồng của Lưỡng Nghi đã tặng, Sớm Mai càng muốn trả chiếc nhẫn mắc toi ấy lại cho Sỹ Nguyên nhưng mấy hôm nay kỳ thật. Mấy lần Sớm Mai vừa chạm mặt Sỹ Nguyên thì dường như anh cố tình lủi mất. Anh ra bận túi bụi trước lúc trở về bên ấy. Không đâu, trong cử chỉ của Sỹ Nguyên rõ ràng đã tố giác một nội tâm nào đó. Nguyên cớ vì sao thì Sớm Mai cũng chẳng muốn tìm hiểu làm gì.

Có điều, nếu như lúc này đây được leo tít lên tận lầu cao, rồi cỡi chiếc nhẫn ấy ra mà ném thật xa Sớm Mai mới hả lòng. Nghĩ thì là vậy, nhưng Sớm Mai có làm được hay không lại là một chuyện. Có lẽ một khuyến điểm lớn mà Sớm Mai chưa khắc phục được là thói chần chứ, do dự, chẳng làm sao có được một lập trường vững chắc.

Sớm Mai có biết đâu rằng chính vì điều ấy mà cô đã phải mất đi những tháng năm đẹp nhất đời người mà lý ra cô phải có được ở sau này.

Tấm màn cửa sổ lay động trong gió đêm làm cho những hình ảnh bên ngoài thêm sinh động như khi ẩn khi hiện. Co ro trong chiếc áo lạnh rộng thùng thình, trên tay vẫn là cánh bông cài áo, Sớm Mai như đang nhấm nháp cảm nhận nỗi xúc động mơ hồ nào đó lùa sâu vào từng suy nghĩ.

Như thế là với cô. Lưỡng Nghi cũng đâu đến nỗi vô tình, dù rằng trái tim anh đã đầy ắp bóng hình của người con gái ấy. Sao mà Lưỡng Nghi chọn được món quà hợp với ý thích của Sớm Mai thế này không biết. Cô muốn được ngắm mãi nụ hoa bé xíu ấy như cảm nhận chút hương thầm rất đỗi thiêng liêng.

Đã hai ngày nay rồi Sớm Mai không thấy được Lưỡng Nghi. Và bây giờ đây, căn nhà bên ấy vẫn đang im lìm khoá cửa. Nhẹ cắn môi, Sớm Mai bỗng lại cảm nhận một nỗi thiếu hụt, tê tái, buốt lòng.

Tầng dưới nhà đang ồn ào không chịu được. Khách của ba mẹ và có cả khách của Sỹ Nguyên. Người ta đến để "tiện thể" nhờ anh mang tới nơi đất khách những món quà nho nhỏ cho người thân cũng có. Mà đến để nhờ anh mang về bên ấy những lời thơ tả oán cường điệu thêm về cuộc sống khó khăn, kham khổ họ đang chịu đựng ở đây cũng có. Người ta làm như vậy chỉ với một ý nghĩ duy nhất là cứ hy vọng, dù chỉ là một hy vọng rất mong manh là được người thân, thân tới độ nào không biết, cùng chia sẻ với nỗi đau của họ bằng những đồng đô la nhặt nhạnh được trong cuộc sống tha phương nơi đất khách gởi về. Ý nghĩ ấy không biết tự bao giờ đã làm cho bờ môi tỉnh nghịch của Sớm Mai bỗng bĩu dài khinh bạc.

Cuốn phim dù quay chậm, cũng đã sắp đến những thước cuối cùng. Như thế là sáng mai sẽ có một cuộc chia tay. Sỹ Nguyên sẽ đi về bên ấy. Một cuộc chia tay trong nỗi ngậm ngùi đầy hoan hỉ. Tiếng ồn ở tầng dưới nhà vẫn vọng lên làm Sớm Mai khó chịu. Dưới đó, ba mẹ cô cũng đang chuẩn bị mọi thứ để làm đầy thêm cho hành trang đã quá đầy của Sỹ Nguyên. Mỗi người được "tiêu chuẩn" gần hai chục ký lô đặng kia mà. Chiều hôm qua, Sớm Mai đã thấy mẹ đi chợ mua lĩnh kỉnh hằng bao nhiêu là thứ: tôm khô, bánh phồng tôm, có cả tranh sơn mài và mấy bọc hoa mai ép bằng vải nữa. Sự lo lắng ân cần giống như của một người thân dành cho một người thân làm cho trái tim Sớm Mai se thặt. Mãi đến tận khuya khi khách khứa đã ra về hết. Mọi người rúc về phòng thì Sớm Mai vẫn còn nằm im trằn trọc. Đầu óc cô bây giờ đang lộn xộn. Nửa Sớm Mai muốn được bình yên trong cảm giác tĩnh lặng, nửa muốn gặp Sỹ Nguyên để nói với anh vài lời tạm biệt. tạm biệt theo một nghĩa riêng mà chỉ mình Sớm Mai hiểu được. Cô sẽ không bao giờ theo ba mẹ tiễn Sỹ Nguyên lên phi cơ đâu. Điều đó dĩ nhiên rồi. Không đón thì không tiễn.

Vậy mà không hiểu sao khi nghe bên ngoài là giọng nói ngập ngừng của Sỹ Nguyên:

- Sớm Mai ơi! Em chưa ngủ chớ?

Thì Sớm Mai thấy khó chịu, cô im lặng ôm chiếc gối vào lòng. Rõ ràng anh gọi lần nữa, thêm lần nữa… và rồi tiếng bước chân xa dần xuống cầu thang.

Khẽ rùng mình và cảm nhận tiết trời đang se lạnh. Sớm Mai hơi nhếch người lên một chút rồi dùng chân xổ tung tấm chăn đang xếp ngay ngắn ở một gíc giường, kéo lên đắp tận cổ, rồi trùm kín cả đầu. Chưa tận hưởng được chút nào sự ấm áp do tấm chăn đem lại, thì Sớm Mai đã nghe một nỗi giá buốt tràn lan, choáng ngợp tâm hồn. Rồi thì là những tình cảm đối nghịch, mâu thuẫn bắt đầu chéo vào nhau.

Dường như có một lúc khẽ cựa mình, Sớm Mai nghe có tiếng gõ cửa lẫn trong vẻ thinh lặng lẫn xôn xao của một ngày mới bắt đầu. Nhưng rồi cái thú được rúc sâu vào chăn ấm trong tiết lập đông để mơ màng thổn thức chuyện riêng tư con gái đã làm Sớm Mai lập tức chìm sâu vào giấc ngủ.

Vậy rồi trong mơ, Sớm Mai lại thấy mình đang chuẩn bị đến trường. Bộ áo dài lụa trắng ánh lên nét sáng của hình thù ngộ nghĩnh đang làm cô có cảm giác se lạnh. Mẹ bảo Sớm Mai phải khoác thêm áo len rồi mới đi học được. Cô ngập ngừng mấy giây rồi lại chọn cho mình màu áo tím. Màu tím bây giờ bỗng dưng làm nổi bật dáng cô giữa bầu trời buổi sớm mai với những áng mây bàng bạc. Rồi cũng với cánh hoa cài áo ấy, Lưỡng Nghi đang khom người xuống một chút, tẩn mẩn mà vụng về giúp cô cài hao lên bâu áo. Một thoáng rưng rưng, xôn xao lạ lẫm… v nhìn anh mỉm cười thay lời nói cả ơn. Để rồi Sớm Mai không làm sao còn diễn tả được tâm trạng của mình, lúc bất chợt anh bỗng nhìn lại cô. Cái nhìn thật sâu vào mắt cho cô bối rối cụp mi tránh vội. Chỉ khoảnh khắc ngắn ngủi ấy thôi đã đủ. Chỉ cảm nhận ánh mắt ấm nồng tình tứ như chứa đựng cả một trời yêu thương7 say đắm thiết tha ấy của anh thôi. Sớm Mai đã như tê dại. Cô chỉ muốn lọm người đi để được lưu giữ mãi thứ xúc động gì đâu chợt quá thẳm sâu và đầy xao xuyến.

Mấy tiếng meo… meo.. rồi lại thêm mấy tiếng chít…chít cùng lúc với tiếng đập cửa rầm rầm của vú!

- Sớm Mai à! Sớm Mai! Dậy được rồi con. Dậy rửa mặt đi rồi xuống ăn cơm với vú cho vui. Con ngủ nướng quá đói bụng xỉu luôn bây giờ đó. Thôi rồi, trời hỡi là trời. Cái con mèo này lại bắt chuột dưới nhà bếp mang lên đây vờn cho đã rồi mới chịu ăn nữa rồi. Thật là đến khổ.

Sớm Mai dịu mắt ngồi dậy. Khung cửa sổ đã sáng trắng màu nắng buổi trưa rồi. Giấc mơ biến mất tiêu. Cả Lưỡng Nghi trong mơ cũng tan biến mất. Chỉ còn cánh hoa cài đỏ nằm chết lạnh trên bàn học.

Tung chăn nhảy xuống giường, Sớm Mai định rút chốt cho vú đừng ầm ĩ nữa, rồi mới đi rửa mặt. Chợt bàn chân cô bỗng giẫm phải một vật gì ươn ướt, vừa nhầy nhụa vừa trơn tuộ6 làm Sớm Mai chết khiếp. Phải mất một giây cô mới định thần nhìn ra đấy là con chuột. Eo ôi! Một con chuột cái đầu bị dập nát, máu me tùm lum đang nằm chỏng chơ dưới nền gạch lạnh. Lại cũng là sản phẩm của con méo tam thể. Có lẽ lúc nãy Sớm Mai nhảy xuống giường mạnh quá làm con mèo hoảng hồn chui tuốt xuống gầm giường rồi thì phải. Vừa ráng hết sức bước lại cửa bằng một chân cà nhắc. Sớm Mai vừa làu bàu trong miệng:

- Con mèo quỉ! Mày làm tao hết cả hồn vía rồi, có thấy không?

Khi cánh cửa hé mở, vú đã vội vàng ló đầu qua khe hở, nói dồn dập:

- Vú biết ngay mà. Mắt nhắm mắt mở nên giẫm phải con chuốt chết tiệt kia rồi chớ gì? Thôi, nhanh đi rửa chân đi, để vú dẹp cho.

Không trả lời vú nổi. Sớm Mai lò cò thật nhanh vào nhà tắm. Cô vặn nước hết cỡ mà vẫn không trôi tuột được cái cảm giác ghê ghê, sợ sợ khiến vú ỡ ngoài phải lên tiếng nhắc:

- Sớm Mai à! Trời lạnh quá - Sớm Mai Vặn nước ấm mà rửa nghe con.

Đáp lại lời vú vẫn là tiếng nước chảy liên tục trong nhà tắm làm vú càng sốt ruột:

- Nhanh lên Sớm Mai à. Con vọc nước lâu quá chết cóng bây giờ.

Bấy giờ Sớm Mai mới chịu bước ra. Cô lên lén đưa mắt nhìn bãi chiến trường khủng khiếp đã được vú thu dọn nhanh gọi đến tài tình, chỉ còn khoảng gạch sạch bóng còn ướt nước.

Rùng mình một cái vì lạnh, Sớm Mai chớp vội đôi mi, hỏi vú:

- Uûa! Bộ ba mẹ con đi hết rồi hả vù?

- Chớ còn gì nữa. Gần mười giờ trưa rồi chớ sớm lắm sao? Đây lên tới Sài Gòn đã mất mấy tiếng đồng hồ rồi. Phải tranh thủ đi sớm, nghỉ ngơi chút ít, ăn uống đàng hoàng để còn kịp giờ lên máy bay nữa.

Vừa lấy lược chải đầu, Sớm Mai lơ đễnh:

- Lên máy bay đi đâu hả vù?

- Trời đất quỉ thần ơi! Con sao vậy Sớm Mai, không nhớ là hôm nay ba mẹ con đi tiễn Sỹ Nguyên lên phi cờ về Uùc à.

Sớm Mai chợt cười, cô rụt cổ nói một câu chẳng ra gì.

- À! Con nhớ ra rồi.

Bà vú nhìn cô một cái, rồi nhẹ giọng:

- Cậu Sỹ Nguyên lên xuống tìm con mấy lần. Định từ giã con đó chớ, nhưng cậu bảo thấy con ngu ngon quá nên thôi. Thế nào rồi lúc lên phi cơ, cậu ấy chẳng gọi điện về đây. Thôi xuống ăn cơm với vú đi, chắc giờ này Sỹ Nguyên cũng sắp điện về rồi đó.

- Vú ăn đi, con chưa ăn nổi đâu. Cái cảm giác chết khiếp vẫn còn đầy nhóc trong đầu con nè.

- Chuột nhớ phải ông cọp đâu mà con sợ gì sợ dữ không biết nữa.

Vú hếch niệng cười đầy vẻ yêu thương khi ngắm đôi mắt ướt của Sớm Mai. Ngay lúc ấy tiếng chuông điện thoại bỗng reo vang dưới nhà. Vú không giấu được nỗi vui chảy tràn ra mặt.

- Đó. Vú đâu có nói sai. Chắc là cậu Sỹ Nguyên gọi về rồi đó. Con xuống nhanh đi.

- Dạ. Để con xuống.

Sớm Mai thờ ơ trả lời, cô cúi xuống bứt một sợi chỉ vương ở lại cái quần sọc jean xé tua của mình.

- Đó là sản phẩm được chế biến lại từ một cái quần jean màu xanh da trời rất đẹp - Hứng chí. Sớm Mai đã lia một đường kéo ngang đầu gối và xé thành mấy đường chỉ rũ xuống trông rất "bụi". Cái áo thun sát cánh ngắn cũn cỡn may bằng loại vải mỏng tanh màu nhạt táo bạo phô bày cả đôi ngực dậy thì con gaí. Mà có sao đâu? Trong nhà bây giờ chì có vú với cô thôi mà.

Chần chừ rồi cũng xuống tới bậc thang cuối, Sớm Mai đã nghe giọng vú thật tức cười. Một cũng da, hai cũng dạ, dạ rồi thưa. Lẩm cẩm chi mà lẩm cẩm dữ vậy không biết nữa.

- Dạ,Dạ. Cậu chờ chút xíu hà. Thưa… cô hai mới vừa dậy tức thì d8ây cậu… dạ…dạ…

Sau mỗi tiếng "dạ"vú gật đầu lia lịa như thế đang đứng nói chuyện với người trước mặt mình. Phải bụm miệng, Sớm Mai mới nén được tiếng cười khúc khích.

Vừa trông thấy Sớm Mai xuống tới, vú mừng húm, huyên thuyên:

- Rồi…dạ…dạ thưa cô hai xuống tới rồi đây. Cậu nói chuyện với cổ đi nghe. Dà…dà…chúc cậu đi đường thượng lộ bình an.

Dù không muốn, Sớm Mai cũng thờ ơ nhận dây nói vú trao. Cô đứng dựa vào tường, mắt lơ đễnh ngó ra vuông cửa sổ. Oáng nghe lí lắc kẹp dưới cổ. Trên môi cô bây giờ là nụ cười không vui, cũng chẳng buồn.

- Vâng! Sớm Mai đây. Sao hả Sỹ Nguyên?

- …

- Em có chuyện này định nói với anh mà rồi cứ để trôi qua mãi. Bây giờ em phải nói liền đây. Nếu không thì tí nữa lại quên, Sỹ Nguyên à.

Sớm Mai đang định nói chuyện dứt khoát với Sỹ Nguyên về vụ chiếc nhẫn xoàn. Cô sẽ tìm đủ mọi cách trả lại cho anh. Như thế cũng có nghĩa là Sớm Mai không nhận đâu lời cầu hôn hoặc đính ước của anh.

Nhưng… lời nói ấy vừa dợm thoát khỏi bờ môi thì Sớm Mai bỗng sững sờ. Một nỗi lo sợ mênh mông bỗng bủa vây cô vì cái âm thanh rùng rợn của xe cấp cứu vang lanh lảnh. Và xe đã đỗ xịch ngay cổng nhà của Lưỡng Nghi. Phản ứng tự nhiên, Sớm Mai nhìn hút sang nơi ấy. Từng chập, cô nghe tim mình run lên bần bật… và rồi những lời nói yêu đươn tha thiết gì đó của Sỹ Nguyên ở đầu dây bên kia chỉ là những tiếng ong ong nhức nhói…

Trái tim Sớm Mai đã nhảy khỏi lồng ngực cô rồi khi chiếc xe ấy vừa mở cửa đã thấy thấp thoáng mấy dáng áo trắng đang khó nhọc dìu Lưỡng Nghi vào nhà. Chân anh khập khểnh còn đầu quấn lớp băng trắng toát. Trong một phút lòng Sớm Mai bỗng ngổn ngang đau ngàn nỗi đau không tên gọi. Chuyện gì vậy hở trời? Hình ảnh ấy như những mũi kim đột ngột từ đâu bắn vào làm tứa máu tim cô.

Sớm Mai buông rơi điện thoại, quên cả bộ đồ "kỳ dị" đang mặc trên người, cứ thế cô băng mình ra cửa trước đôi mắt mở to kinh ngạc của vú già.

Một người nào đó chắc là đồng nghiệp với Lưỡng Nghi vừa kéo lại tấm chăn đắp trên người anh, vừa nói với một người khác nữa:

- Nếu ảnh chịu nằm lại bệnh viện thêm vài hôm nữa thì hay quá nhỉ?

- Dù sao về nhà cũng đỡ tù túng hơn chứ.

- Là với ai kìa. Chớ còn bác sĩ Lưỡng Nghi thì cứ xem bệnh viện như nhà ở là hay nhất. Đã có gì đâu mà bận bịu không biết nữa? À quên. Chị Vân Hồng sẽ về kịp hôm nay chớ?

- Chắc kịp mà! Lại đi xe nhà thì có gì khó khăn lắm đâu.

Nghe tiếng xì xào, Lưỡng Nghi cố nhướng mắt, giọng lộ rõ vẻ mệt mỏi:

- Tôi đã nói với các cậu rồi, chuyện có gì đâu, báo lại với gia đình tôi làm gì, để ông bà cụ lo toáng lên.

Một người nhìn Lữơng Nghi với ánh mắt đầy thân thiện:

- Là do ý kiến của chị Vân Hồng. Anh không thấy có người yêu như vậy là quá tuyệt hay sao? Gặp tớ ấy hả, sẵn dịp càng làm ngơ, cho người yêu rối lên chơi.

Lữơng Nghi không nói gì nữa, anh nằm yên nhắm mắt, không biết anh cảm thấy sung sướng hay ngán ngẩm trước lời đùa cợt ấy nữa, có điều Lưỡng Nghi nhận ra rất rõ là giây phút này trong lòng anh không hề có ý mong đợi Vân Hồng.

Có một cô gái đang đứng lặng ở góc nhà. Chẳng ai để ý đến cô. Dường như cô đứng hơi lâu rồi thì phải. Nỗi xúc động làm cô quên hết những chừng mực cần gìn giữ. Từ đôi mắt đẹp, vừa liếng thoắng vừa lặng chìm trong u uẩn, những giọt lệ cứ rưng rưng bóng nước. Cô quên cả mình thật chẳng ra gì với bộ quần áo vừa lả lơi, vừa cẩu thả. Cô chỉ biết rằng nỗi xúc động trong lòng cô như mạch suối khơi nguồn, cứ cuốn xoáy, quặn đau, tơi tả, ồ ạt… không cách chi kiềm giữ.

Cho đến lúc một trong bọn lên tiếng đề nghị:

- Bây giờ bọn mình phải về bệnh viện. Ai trong chúng ta tình nguyện ở lại đây với Lưỡng Nghi đi. Ít ra cũng phải đợi đến khi dì hai trợ lý phát cơm trưa cho bệnh nhân xong mới có thể tới đây thay thế được. Coi như cứ dự trù… gia điình bác sĩ Lưỡng Nghi và chị Vân Hồng đến chiều mới có mặt ở đây là chắc ăn nhất.

- Thôi được, để tớ ở đây vậy. Tớ rất rành chuyện xách cà mèn đi lùng sục các món ăn đó nhé.

Có tiếng cười khúc khích nhưng không nghe tiếng của bác sĩ Lữơng Nghi. Gương mặt anh xanh xao chìm vào giấc ngủ.

Một ước muốn bất chợt thôi thúc Sớm Mai, cô bước tới sát giường Lưỡng Nghi, rụt rè lên tiếng:

- Các anh có thể trở về bệnh viện tiếp tục làm việc được rồi tôi… tình nguyện lãnh phần chăm sóc anh Lưỡng Nghi cho đến lúc chị Vân Hồng về. Các anh có thể hoàn toàn yên tâm vì… nhà tôi ở bên này.

Vừa nói, Sớm Mai vừa đưa tay chỉ về phía nhà mình. Đôi mắt cô gái vẫn còn hoe hoe đỏ và giọng nói thoáng sụt sùi:

- Tôi rỗi mà. Ở bên nhà cũng buồn vì hôm nay ba mẹ tôi đi vắng cả.

Chút ái ngại thường tình làm những người có mặt đưa mắt nhìn nhau. Hiểu ý, Sớm Mai nhanh nhẹn:

- Không có gì đáng ngại đâu. Vì bên cạnh tôi còn có vú nữa mà.

Một tiếng ồ vang lên và cái nhìn về Sớm Mai hơi khang khác. Cô gái có vẻ gì giống như một cô tiên hiền dịu từ trên trời rơi xuống. Nhưng… trời ạ! Tiên gì đâu mà ăn mặc thế này để sang thăm một người đàn ông cạnh nhà bị bệnh? Tiên thì phải xiêm y lộng lẫy, thướt tha, tóc tai dịu dàng, yểu điệu. Đằng này cứ nhìn cách ăn mặc ấy với mái tóc ngắn ngủn kiểu con trai đấy là chưa nói đến cái đuôi rùa lơ thơ đằng sau ót. Nhưng suy nghĩ cho cùng… tiên thì cũng được thôi. Mặt hoa da phấn rõ ràng mà, xiêm y thì lồ lộ quyến rũ như vũ khúc nghê thường. Nghi ngờ, lạ lẫm, một người trong bọn không dừng được, kêu lên:

- Cô không đùa chớ cô bé gì đó ơi!

Nhìn lại mình, Sớm Mai vòng tay trước ngực, bối rối đưa một ngón tay lên miệng cắn nhẹ. Giọng nói cô bất chợt nhẹ như run:

- Vâng. Thật đấy chứ.

- Thế thì bọn này hoan hô cả hai tay. Chúng tôi "bào giao" bác sĩ Lưỡng Nghi lại đây cho cô nhé. Được người đẹp chăm sóc, nhất định bác sĩ sẽ chóng khỏi thôi.

Gương mặt Sớm Mai bất chợt phủ nhanh một màu hồng thật đẹp:

- Tôi… tôi không chăm sóc anh Lưỡng Nghi đâu mà là vú tôi… chăm sóc đó.

- Thế thì chúng tôi yên tâm lắm rồi. Nếu không có gì phiền, cô vui lòng giúp cho anh ấy ăn bữa trưa nay cơm hay cháo gì cũng được. Nhưng tránh những thức ăn có thể…

- Các anh yên tâm đi mà. Vú tôi rành chuyện nuôi người bệnh lắm. Với lại anh Lưỡng Nghi còn là một bác sĩ nữa chi.

Một người hơi cao lớn bất chợt ném về Lưỡng Nghi cái nhìn đầy lém lỉnh. Lưỡng Nghi vẫn chẳng biểu lộ gì qua đôi mắt nhắm nghiền. Thấy vậy, anh ta nheo nheo mắt, nói với Sớm Mai.

- Lão Nghi này vậy mà xem ra tốt phước ghê, xin lỗi nhé, cô quan hệ thế nào với bác sĩ Lưỡng Nghi. Và chúng tôi phải gọi cô là gì bây giờ?

Hơi khó chịu trước ý nghĩ giễu cợt trong đầu gã con trai đó, Sớm Mai nghiêm mặt ra vẻ người lớn:

- Tôi với anh Lưỡng Nghi chỉ là… bạn láng giềng thôi. Hàng xóm dù sao cũng phải giúp nhau khi "tối lửa tắt đèn". Mấy lần tôi bệnh, anh Lưỡng Nghi vẫn sang trị giúp. Tôi tên là Sớm Mai, các anh cứ gọi ngay cái tên mẹ tôi đặt cho tôi là được.

- À! Sớm Mai. Một cái tên vừa thơ mộng, vừa lạ, vừa dễ thương.

- Dễ thương… nhưng coi bộ thương… không dễ đâu nghe mậy.

Lại cũng giọng điệu cắc cớ không chịu được. Không hiểu sao cái bọn "đực rựa" nãy giờ gặp con gái thì cứ thích chọc ghẹo là sao? Cố tạo cho mình cái nhìn sắc lẻm, nhưng giọng Sớm Mai vẫn thoáng run. Nỗi lo cho Lưỡng Nghi đã làm Sớm Mai có thể đè bẹp tự ái của mình đang bốc cao hơn núi:

- Nhưng anh Lưỡng Nghi bị làm sao vậy hả anh?

Hỏi được câu đó, Sớm Mai nghe như ai vừa rút ra khỏi ngực mình tảng đá nặng ngàn cân.

- Ồ. Xem vậy chớ không có gì nghiêm trọng lắm đâu cô. Chẳng qua là một sự hiểu lầm thôi. Bọn mua bán thuốc tây giả ở chợ trời đã chặn đường đánh ta như vậy đó mà.

- Nhưng Lưỡng Nghi sẽ không sao chớ?

Giọng Sớm Mai rơm rớm nước khi lòng cô nhói lên một cái. Cô ngước đôi mắt như cầu khẩn nhìn một người trong những đồng nghiệp của Lưỡng Nghi và nghe họ trả lời:

- Ổn cả rồi. Khi đã được xuất viện về nhà thì không có gì đáng lo ngại nữa đâu, cô bé ạ.

"Cô bé ạ". Ôi! Mấy tiếng đó bỗng làm cho Sớm Mai nghe ghét cay ghét đắng. Cô đâu muốn mình là con nít nữa. Ít ra cũng là lúc này đây. Những lúc càng rối rắm, dường như con người lại càng dễ bị cấu xé giữa những ý nghĩ hết sức đối nghịch nhau.

Chớp mi liền mấy cái, Lưỡng Nghi vẫn không tin nổi vào mắt mình. Trước mắt anh bây giờ rõ ràng là một Sớm Mai bằng xương bằng thịt. Một kiệt tác đầy quyến rũ mà Lưỡng Nghi chưa được chiêm ngưỡng bao giờ. Cô ngồi bên sát mép giường anh, hai bàn tay đan vào nhau, đầu cúi xuống. Trên gương mặt nhìn nghiêng ấy tinh khiết vô ngần, làn da trắng mịn màng lộ rõ cả những đường chỉ máu li ti. Chiếc mũi thanh thanh. Đôi mắt to với hàng mi đen rậm, chiếc miệng lúc nào cũng cong cớn đầy bướng bỉnh.

Khoảnh khắc ngắn ngủi thiêng liêng ấy, một tay Lưỡng Nghi bỗng khẽ chạm tay cô. Giọng anh như chập chờn giữa muôn ngàn ảo giác:

- Sớm Mai!

Oâi! Thanh âm kỳ diệu như trong một giấc mơ thầm lặng. Tỉnh giấc ngỡ ngàng, Sớm Mai hoảng hốt đưa chặn vội giọt nước mắt chực rơi, đứng lên bẽn lẽn:

- Anh Lưỡng Nghi ơi? Anh khoẻ rồi đấy có phải không? Vậy mà nãy giờ em cứ lo. Anh nằm yên đây nghe. Em phải chạy về nhà thay đồ cái đã. Lúc nãy, vừa ngủ dậy, thấy người ta đưa anh vào nhà trong tình trạng thế này là em mất cả hồn vía.

Giấc chiêm bao bất ngờ quá đẹp. Đẹp đến nỗi tỉnh giấc rồi Lưỡng Nghi cứ hối tiếc vu vơ. Một thứ chiêm bao quá thật mà Lưỡng Nghi chưa lần nào tưởng tượng ngay cả lúc anh bềnh bồng với trùng trùng suy tư tản mạn.

Có thật là em đấy hay không Sớm Mai ơi? Giọt sương buổi sáng làm lòng anh ướt sũng một đêm dài thao thức. Nhắm mắt lần nữa rồi mở mắt, ý thức được mình đang nằm, Lưỡng Nghi cố ráng sức ngồi lên nhưng cái đau thấu tim làm mặt anh méo mó và đành nằm im bất lực. Hoảng hốt, Sớm Mainói gần như khóc:

- Trời ơi! Anh cứ nằm đi mà.

Sượng sùng, Lưỡng Nghi cố mỉm cười gượng gạo:

- Anh em trong bệnh viện đã về hết rồi hả Sớm Mai?

Trong một phút, Lưỡng Nghi kịp hiểu ra anh đang được sống trong khoảnh kắc sung sướng đến lịm người.

Bây giờ Sớm Mai mới thấy mình quá nông cạn và liều lĩnh. Một mình, làm sao cô có thể chăm sóc được Lưỡng Nghi trong tình trạng thế này? Sự bất lực làm Sớm Mai luýnh quýnh:

- Anh Lưỡng Nghi ơi? Anh muốn làm gì vậy? Cứ nằm yên đi, Sớm Mai sẽ giúp anh.

- Không, anh có muốn gì đâu. Chỉ định ngồi dậy để nói chuyện với Sớm Mai cho… phải phép.

Giọng Sớm Mai bỗng mềm và nhẹ như một lời ru êm ái:

- Đâu lắm hả anh?

Cô bạo gan xoay mặt nhìn Lưỡng Nghi không chớp. Anh nhìn lại cô nhăn mặt, muốn lịm đi trong nỗi đau đớn kỳ diệu đầy thống khổ. Nỗi lo sợ mơ hồ vu vơ nào đó lại phảng phất ở lòng anh. Sớm Mai có cảm giác như ruột gan mình cũng cuồn cuộn khi nhìn vẻ đau đớn không kềm giữ được của Lưỡng Nghi. Còn anh, thái độ ấy của cô như một liều thuốc khoẻ giúp anh cười ngay đựơc.

- Không đau lắm đâu. Chỉ muốn chết cho rồi.

Lời đùa của Lưỡng Nghi không làm cho Sớm Mai vui. Cô vờ chẳng nghe, lấp liếm sang chuyện khác:

- Em đi lấy nước ấm lau mặt cho anh nhé? Những lúc em bệnh mẹ thường hay lau mặt cho em bằng nước ấm. Lau xong, sẽ thấy khoẻ rất nhiều. Vú đang nấu cháo cho anh ở bên nhà, chắc cũng sắp xong rồi đó.

Không còn là một nỗi áy náy sượng sùng. Sung sướng chợt thấm sâu vào từng cảm giác của Lưỡng Nghi. Anh nhẹ gật đầu, lim dim mắt:

- Phiền em và vú quá làm anh áy náy.

Tiếng em như vô thức của Lưỡng Nghi làm Sớm Mai chợt mềm môi. Ở đó là một thanh âm ngọt ngào âu yếm làm từng mạch máu của cô như tê dại. Nó không giống như tiếng em mỗi lúc Sỹ Nguyên thân mật gọi cô rồi. Cụp mi, Sớm Mai lí nhí:

- Anh đừng nói vậy Lưỡng Nghi à. Chớ anh đã từng giúp em đó thì sao? Cũng như cái hôm em nhảy rào bị trặc chân đó, nếu như không có anh thì chắc là khổ lắm.

Họ đột ngột thay đổi cách xưng hô âu yếm và gần gũi tự lúc nào. Anh lịm người người sung sướng nhìn cô lăng xăng đi pha nước. Khi bàn tay trắng hồng bé xíu của Sớm Mai nhúng nước khăn ấp vào mặt Lưỡng Nghi. Cảm giác ấm áp ngọt ngào làm Lưỡng Nghi quá đỗi bàng hoàng. Anh chợt có mỗi ước ao được kéo dài hoài giây phút ấy. Rồi như không dừng được, mơ màng anh đưa tay mình nắm lấy tay cô…

Hốt hoảng, Sớm Mai lắp bắp:

- Sao vậy anh? Em pha nước nóng quá phải không? Vậy để em đi lấy nước lạnh thêm vào nhé?

Rõ ràng không phải là như vậy, nhưng Lưỡng Nghi cứ nhẹ gật bừa. Anh đang sống trong mê cung của thiên đường hoa mộng. Anh muốn được nhìn thấy Sớm Mai như một chàng trai đa tình lãng mạn cứ lặng yên nhìn một cô gái lạ trong khung cảnh hữu tình, riêng tư chỉ có hai người. Lữơng Nghi thật không thể nào ngờ. Không làm sao ngờ được một cô gái nghịch ngợm, luôn được nuông chìu và hầu hạ lại có được những cảm xúc thật… bao la và có những phút giây ngoan hiền đến vậy.

Cô bây giờ đối với anh bỗng như một trái cấm vừa hấp dẫn quyến rũ, vừa thánh thiện mà anh chỉ muốn được lặng đi chiêm ngưỡng trong một nỗi bàng hoàng chứ chẳng dám khẽ chạm vào. Sự rung động kỳ diệu ấy làm Lưỡng Nghi vừa sung sướng vừa lo sợ. Anh chỉ muốn nằm yên, nhắm mắt lại để lắng nghe một cái gì đó hình như có, mà cũng hình như là không bãng lãng thấm sâu vào từng suy nghĩ.

Sớm Mai vẫn miên man với những cảm nghĩ của riêng cô. Lau mặt cho Lưỡng Nghi xong, cô nhìn anh bằng đôi ắmột ngập thương yêu, giọng bỗng vút cao âm điệu lạ:

- Anh Lưỡng Nghi! Em lấy thuốc cho anh uống nhé? Xong rồi, em sẽ về bên nhà bưng cháo sang cho anh ăn.

Nói mà Sớm Mai tự giận mình. Lần thứ hai cô bảo sẽ về mà có về đâu? Aên mặc dị ôn thể này mà cứ lăng xăng, tíu tít trong căn phòng của một người đàn ông hoàn toàn chưa đủ thân để cho phép mình sự cẩu thả bê bối ấy. Còn Lưỡng Nghi thì anh sung sướng quá, cứ mặc nhiên đón nhận những chăm sóc ân cần của Sớm Mai. C6 bây giờ sao hệt như một người vợ trẻ lo lắng cho chồng trong căn phòng riêng ấm cúng và đầy xao xuyến. Bỗng nhiên, Lưỡng Nghi khát thèm được đặt lên bờ môi quyến rũ ấy một nụ hôn. Một nụ hôn kéo dài với ngút ngàn say đắm theo tình cảm lạ kỳ đang dâng lên dào dạt trong lòng. Nhưng không được… anh không được mơ tưởng hão huyền xa hơn nữa. Bờ môi ấy đã của riêng người khác. Và trái tim anh, bờ môi anh cũng đã là của riêng một người con gái khác mất rồi.

Giọng của Sớm Mai lúc bấy giờ lại vô tình vực Lưỡng Nghi ra khỏi giấc mơ hoa bướm:

- Em nghe mấy anh làm chung trong bệnh viện với anh bảo rằng nội trong chiều nay thế nào chị Vân Hồng cũng sẽ về tới cùng với gia đình anh mà. Thôi bây giờ anh uống thuốc đi nghe?

Lưỡng Nghi gật đầu. Anh hơi cố nghếch đầu lên để há miệng đón nhận vốc thuốc Sớm Mai âu yếm bón vào. Dòng nước mát lạnh trong ly nước từ tay cô làm anh có cảm tưởng như những viên thuốc đắng chợt trở nên quá ngọt ngào, sướng điên nơi đầu lưỡi.

Thốt nhiên cái tên Vân Hồng vừa được Sớm Mai cố tình nhắc đến chẳng hiểu sao bây giờ chợt làm đầu óc anh bần thần ngầy ngật. Nằm trở lại xuống giường, Lưỡng Nghi nhắm mắt, giọng băn khoăn:

- Có cái gì đâu không biết nữa. Vân Hồng là vậy đó, cô ấy luôn quan trọng hoá vấn đề.

- Có yêu chị ấy mới lo cho anh rối lên như vậy chớ. Không hiểu thì thôi, còn ở đó bày đặt kêu ca.

Dù nói vậy, nhưng Sớm Mai lại nghe lòng mình tê đắng. Cô hiểu chớ, niềm kiêu hãnh ngấm ngầm đang chảy tràn trong câu nói vừa rồi của Lưỡng Nghi. Cô hiểu chớ, những thẳm sâu họ ân cần, xao xuyến cho nhau. Sự thông cảm kỳ lạ ấy làm trái tim Sớm Mai nghe nhoi nhói. Cô nhìn anh lặng lẽ, chừng như vẫn không yên tâm lắm khi để anh nằm lại một mình, dù trong khoảnh khắc:

- Em sẽ trở qua ngay, anh Lưỡng Nghi.

- Ồ. Anh vô tình quá. Thế… còn Sỹ Nguyên? Hôm nay anh ấy…

- Sỹ Nguyên à? Giờ này chắc là anh ấy đã lên phi cơ trở về bên Uùc rồi. Ba mẹ em đang ở phi trường tiễn đưa anh ấy.

Bấy giờ Sớm Mai mới bàng hoàng nhớ tới cú điện thoại khi nãy. Chắc là Sỹ Nguyên đã giận cô ghê lắm. Nhưng nếu như bất kỳ ai ở trong trường hợp của Sớm Mai chắc cũng sẽ vậy thôi mà. Từ từ rồi Sớm Mai sẽ viết thư xin lỗi Sỹ Nguyên sau vậy.

Thấy Sớm Mai cắn môi tư lự, Lưỡng Nghi cũng đăm chiêu với suy nghĩ của mình. Giọng anh bất ngờ trầm đục:

- Sớm Mai không theo tiễn chân vị hôn phu của mình à?

Đôi mắt bất chợt buồn rười rượi, Sớm Mai nhìn mông lung qua cửa sổ:

- Em ghét cái trò tiễn đưa ướt lệ ấy lắm. Tình cảm chân phương tự nó lại có nét đẹp thâm trầm, kín đáo mà sâu sắc lắm rồi.

- À. Tôi hiểu… nghĩa là cô thích "âm thầm làm một cuộc tiễn đưa" hơn chứ gì? Cái lối đưa tiễn như trong thơ Nguyễn Bính ấy mà.

- Em không mơ mộng đến độ đó đâu. Nhưng đưa tiễn gì cơ chớ? Tháng sau này là cả gia đình em cũng sẽ sang bên ấy hết rồi.

Sau câu nói, Sớm Mai bỗng cụp mí tránh vội ánh nhìn hơi ngỡ ngàng của Lưỡng Nghi. Lúc bấy giờ tự nhiên cô có cảm tưởng như giọng nói của Lữơng Nghi bỗng hắt hiu đến lạ:

- Buồn quá nhỉ! Vậy mà tôi cứ đinh ninh rằng đám cưới tôi thế nào cũng mời được cả Sỹ Nguyên cùng Sớm Mai đến dự.

- Em cũng đang tiếc ngẩn ngơ vì không được chứng kiến ngày vui nhất của anh đây.

Câu nói có vẻ nhẹ tênh mà thật ra lòng Sớm Mai bỗng nhiên trĩu nặng. Lời nói như một nhắc nhở thực tại giữa hai người. Họ đang là hay ít ra cũng sẽ là của riêng người khác. Sự phũ phàng ấy ác nghiệt thay lại càng làm Sớm Mai muốn tỏ ra ương bướng. Bởi rõ ràng giữa cô với Lưỡng Nghi đang có một vách ngăn bất biến. Vách ngăn ấy chính là Vân Hồng, là Sỹ Nguyên và anh và cô luôn phải nhớ rằng đừng để tình cảm mình đi quá chừng mực cần gìn giữ.

Chỉ nghĩ đến điều ấy thôi, Sớm Mai đã nghe lòng mình tê buốt. Cô không muốn nghe và trả lời thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa của Lưỡng Nghi. Niềm vui thánh thiện được tạo bằng thứ ảo giác rất riêng tư ấy trong thoáng chốc đã tan loãng đi bởi đám sương mù thực tế. Rõ ràng Lưỡng Nghi đang tỏ ra kiêu hãnh với tình yêu của anh và Vân Hồng. Vậy thì Sớm Mai cũng sẽ cảm thấy cuộc đời này đâu còn gì để mơ ước nữa khi mai này cô và Sỹ Nguyên sẽ lấy nhau.

Tự ái mỗi lúc một dâng cao làm Sớm Mai bước thật nhanh ra cửa. Bộ đồ cũn cỡn đang mặc trên người bấy giờ chỉ làm cô muốn co rúm lại hoặc tai biến đi và xấu hổ. Trời lạnh mà cô lại ăn mặc thế này. Con nhà đàng hoàng mà ăn mặc thì táo tợn. Sớm Mai tự trách mình với trăm ngàn điều đáng trách khi lý trí chợt ùa về. Cô thật không ngờ ngay khi mình vừa ra đến cửa thì đã quá muộn màng. Biến đi đằng nào đây trước moat hoạt cảnh vô cùng sinh động?

Chiếc xe hơi đã chạy vào thẳng trong sân và vừa dừng lại sát thềm nhà. Cửa xe vừa mở ra thì Vân Hồng là người đầu tiên bước xuống. Trong cô gọn gàng trẻ trung, thanh lịch với chiếc quần Jean bó ống màu lông chuột, áo nhung ngắn tay màu hồng nhạt. Gương mặt trái xoan thật đầy đặn làm sao khi mái tóc dài thường khi vừa được bới lên cao, rồi thắt lại một cách cố tình cẩu thả rất dễ thương bởi cái vòng ren cũng bằng nhung màu tím thẫm, có lơ thơ điểm mấy chiếc chuông bé xíu mạ vàng. Đôi chân nhỏ nhắn của cô gái kiêu kỳ ấy hôm nay bỗng dịu dàng xỏ vào cặp hài nhung đen, có thêu hình rồng phượng. Tất cả toát lên một sự thanh thoát, tĩnh lặng, trang nhã mà thật là yểu điệu. Không phải là con bé nhà quê mà Sớm Mai cứ chôn chân nhìn hút mắt. Đến lúc nhận ra trên xe còn bao nhiêu người nữa, trời hỡi! Nhìn lại tình trạng bê bối của mình Sớm Mai chỉ muốn làm sao chui được liền xuống đất. Nhưng khi vừa định vòng sang đầu chiếc xe rồi thầm lặng rút lui cho lẹ thì Sớm Mai đã nghe giọng Vân Hồng gọi giật:

- Sớm Mai ơi Sớm Mai! Em vừa từ chỗ anh Lưỡng Nghi ra ấy à? Anh ấy khoẻ nhiều chưa vậy? Chị lo quá.

Nói mà như chẳng quan tâm tới câu nói ấy. Ánh mắt Vân Hồng lập tức lướt nhanh trên thân thể Sớm Mai. Nét hoan hỉ trên mặt Vân Hồng chợt biến nhanh như khi xuất hiện. Đôi mắt vừa có vẻ long lanh đ1o cũng trở nên dữ dằn một cách lạ lùng - Rồi lại như không hề có Sớm Mai đứng đó, Vân Hồng xoá ngay được vẻ u ám trên nét mặt của mình để quay sang dìu một người đàn bà đứng tuổi, dáng dấp sang trọng với gương mặt đầy phúc hậu bước xuống xe.

Hiểu ngay đấy là ai. Sớm Mai thoáng bối rối gật đầu chào. Chẳng biết từ đâu, cái mà người ta hay gọi là tự ái bỗng bốc lên ngùn ngục trong trái tim non dại của Sớm Mai. Cô bỗng nhìn Vân Hồng một cách dè dặt hơn rồi hất mặt, cao giọng:

- Ở bệnh viện người ta đưa anh Lưỡng Nghi về đây và dự trù phải đến chiều chị và gia đình mới vô tới. Không có ai trông chừng anh Lưỡng Nghi cả. Lúc ấy, em vừa mới ngủ dậy, chưa kịp thay đồ đã thất kinh hồn vía chạy sang. Mấy hôm nay em cứ ngỡ ảnh đi chơi đâu vắng chớ đâu có ngờ…

Vừa lăng xăng, giọng Vân Hồng vừa ngọt lịm:

- Ồ. Thế nào rồi anh chị cũng phải cám ơn em mà Sớm Mai. Anh Lưỡng Nghi khoẻ, anh chị sẽ mời em một chầu kem. Được chớ?

Nếu như Vân Hồng và gia đình anh đừng nhìn thấy Sớm Mai trong tình trạng thế này khi từ nhà Lưỡng Nghi bước ra, Sớm Mai đã ngẩng cao mặt, hét vào mặt Vân Hồng những lời báng bổ cho bõ ghét. Nhưng chính Sớm Mai cũng chợt nghe lòng mình gờn gợn khi nghe thanh âm giọng nói của mình sao mà có thể nhẹ và êm quá đỗi:

- Vú đang nấu chao cho anh Lưỡng Nghi bên nhà. Để em về bảo vú mang sang ngay chị nhé.

Ngay lúc ấy, một người đàn ông tóc hoa râm, kính gọng vàng đường hoàng bước xuống xe. Sớm Mai bỗng thót tim một cái. Rõ ràng Lưỡng Nghi là sản phẩm được đúc ra từ cái khuôn mẫu ấy. Anh ta giống bố một cách lạ lùng. Rồi thêm một người nữa, còn rất trẻ có gương mặt hao hao giống Lưỡng Nghi. Sớm Mai bối rối đứng chôn chân ngờ nghệch nhìn những con người ấy. Lòng cứ tự giận lòng, ai xui cô tài lanh thế này không biết nữa. Có muốn sang giúp người ta thì cũng phải nghĩ tới chuyện thanh danh của chính mình một chút đã chứ. Cái thói lýnh quýnh không chịu bỏ, lần này cho nhớ đời ráng mà chừa vậy.

Lòng tốt của Sớm Mai rõ ràng đã bị khinh thường và cố tình hiểu méo mó đi. Vân Hồng đã nói lại cũng rất nhẹ nhàng khi cô đưa một tay yểu điệu vén lại mấy sợi tóc loà xoà trên trán:

- Thôi khỏi đi Sớm Mai à. Làm phiền em sáng giờ đủ rồi. Hôm nay sẵn có đông đủ gia đình anh Lưỡng Nghi. Hay là thế này, chị mời em tí nữa sang dùng cơm chung với gia đình cho vui.

- Ơ…

- Chị sẽ vào gọi điện thoại nhà hàng mang thức ăn tới liền đây. Anh Lưỡng Nghi cũng đâu có phải kiêng cơm. Coi vậy chớ ảnh kén ăn ghê lắm đấy. Mấy hôm nay chị bắt ăn cháo và uống sữa, ảnh cứ nhăn hoài.

Phớt lờ trước phản ứng của Sớm Mai, Vân Hồng vẫn tíu tít:

- À, nãy giờ chị quên giới thiệu với em. Đây là ba mẹ và em trai của anh Lưỡng Nghi vừa từ Nha Trang vào đó.

- Em biết.

Sớm Mai lại muốn ngắt mình một cái thật đau khi cô vừa buột miệng một câu lãng xẹt.

Dường như giọng nói ỉu xìu của Sớm Mai làm Vân Hồng thấy hả hê. Cô đã để cho niềm kiêu hãnh của mình tràn lan ra giọng nói:

- Con giới thiệu với ba mẹ. Chị giới thiệu với Lưỡng Quang. Đây là cô bé Sớm Mai. Cô hàng xóm rất tốt bụng của anh Lưỡng Nghi nhà ta đấy.

Sớm Mai càng run lên vì ý nghĩ bị xem thường. Trái tim của cô đã bị tổn thương quá nặng. Cái nhìn hoàn toàn không thiện cảm của những người đang có mặt làm cô tự nhiên có ý nghĩ rằng mình trót mang chính tì vết gì đó về phẩm hạnh. Cũng tại cô thôi. Đây là dịp may hiếm có cho Vân Hồng đè bẹp mọi phản ứng của cô để thoả mãn sự kiêu ngạo vì ganh tị nhỏ nhen đây mà.

Dù mới điên tiết trước ý nghĩ ấy nhưng Sớm Mai vẫn cố dằn lòng xuống:

- Nếu vậy thì chúc cả nhà cùng ăn một bữa cơm ngon miệng. Em không sang được chị Vân Hồng ạ. Để khi khác nhé.

- Kìa! Sớm Mai! Em làm vậy anh Lưỡng Nghi buồn lắm đó.

Sớm Mai không muốn nghe gì nữa. Cô lủi thủi nhanh ra cổng. Về được đến nhà, nằm chuồi ra giường, Sớm Mai cắn chặt môi cứ để cho nước mắt lặng lẽ rơi… rơi mãi…

Tập 2

CHỐNG tay lên cằm, mê mải dõi theo từng đường bay tản mạn của lá, Sớm Mai nghe buồn đến nát tim mình. Trong hoàn cảnh này đây làm sao mà cô có thể "ngắm sự biệt ly theo tâm hồn của một chiếc lá nhẹ nhàng rơi" được hở trời?

Vậy là hết, còn gì đâu mà mộng mơ lãng mạn? Từ cái hôm không làm sao phân định rạch ròi hành động bộc phát từ trái tim yêu mãnh liệt, Sớm Mai đã không ít lần sự giày vò, sỉ vả mình thậm tệ.

Cứ nghĩ đến sự khinh miệt của những người có mặt ở nhà Lưỡng Nghi ngày hôm ấy, cô vừa nghe tự ái bùng lên một cách dữ dội, vừa nghe lòng tê dại, oằn oại một niềm đau. Sao lúc đó chẳng có ai lấy giùm một dải lụa đào để bịt kín mắt cô đi? Cũng chẳng ai làm phước mang giùm sợi xích mà trói chân cô lại? Tại sao những lời yêu thương thành khẩn của Sỹ Nguyên đang vang lên trong điện thoại vẫn chẳng đủ sức níu giữ bước chân cô chỉ vì một tình cảm quá dại khờ?

Vò nát mảnh giấy trong tay rồi Sớm Mai lại trai nó ra mặt bàn ve vuốt lại. Những dòng chữ ấy sao vẫn quá thiêng liêng đối với cô. Nó vừa là một hung thần đã chẳng nương tay giáng xuống trái tim em gái của cô một nhát dao đau như búa bổ, vừa là một bà tiên hiền diệu mang tới cho cô những trái cấm quá đỗi ngọt ngào để cô tự ru mình với nghìn mơ phiêu lãng ...

Sớm Mai đang tỉnh hay mê đây khi mà bên nhà Lưỡng Nghi đèn hoa đang sáng rực? Người ta đang chuẩn bị bằng tất cả vẻ háo hức để mừng ngày vui nhất của một đời người. Còn Sớm Mai thì đang thầm lặng ngồi bên khung cửa sổ, ngắm trộm hạnh phúc của người để lắng nghe bước chân ai đó giẫm nát lòng cô. Hành trang đã chuẩn bị cho một cuộc ra đi mà nước mắt cứ lăn dài trong ý nghĩ theo từng bước chân xa xứ.

Thực tế cay đắng đã giết chết nơi cô giấc mơ tình yêu đầu đời ươm chưa tròn nụ: Anh đã vĩnh viễn thuộc về người con gái ấy. Anh chẳng mảy may hay biết, cũng chẳng chút bận lòng với bao thổn thức riêng từ sâu kín ở lòng cô? Cũng phải thôi. Điều đó dĩ nhiên rồi. Bởi Vân Hồng xứng với anh về mọi mắt. Bởi họ đã từng yêu nhau, từng thề nguyền đính ước, và dâu như lễ giáo ngàn đời. Hạnh phúc đó người ta có được một cách đương nhiên dầy kiêu hãnh chớ có giành giựt hay đánh cắp của cô đâu?

Không nước mắt mà Sớm Mai cứ tuôn hoài. Cay đắng phũ phàng làm cô gục mặt xuống bàn cho cuộc đời con gái, Sớm Mai thắm thía đến cùng thế nào là "tan nát con tim" .

Bà Dương Thịnh bỗng hiện ra ở cửa phòng với nụ cười tươi thắm trên môi:

- Trái tim của mẹ à! Hành lý con đã chuẩn bị xong chưa, sao con lại ngủ gật thế này?

Giật mình, Sớm Mai ngẩng phắt lên, tiện tay đùa nhanh mảnh giấy vào ngăn tủ. Che lấp hối rối, cô vờ đưa tay dịu mắt như vừa bàng hoàng rời giấc ngủ say.

Bà Dương Thịnh mắc lo đảo mắt khắp căn phòng vì cứ nghĩ rằng ngủ gật là thói quen thật dễ yêu của đứa con gái còn bé bỏng. Ba liền miệng khẽ bước đến bên giường Sớm Mai xem xét chiếc va li để sẵn với ánh mắt hài lòng :

- Con chỉ nên mang theo thứ gì thật cần thôi. Sách vở và ba cái thứ vớ vẩn này cứ cho vú mang bán ve chai chứ mang theo làm gì cho phí sức?

Dù đã dặn lòng bao lần phải tỏ ra bình thản trước lúc ra đi, vậy mà bây giờ Sớm Mai vẫn không làm sao giấu được thanh âm giọng nói nghẹn ngào như khịt mũi:

- Có những thứ không cần mang đi, con vẫn giữ được suốt đời bên mình.

Nhăn mũi, bà Dương Thịnh ngỡ ngàng trước lời bộc bạch đầy chua xót của đứa con gái nhỏ. Dường như hiểu được ngay ý nghĩ của bà, Sớm Mai gượng mỉm cười, lấp lửng:

- Thì con chỉ mang theo thứ gì con sợ sẽ bị thuộc về người khác thôi mà. Mẹ nhìn xem chiếc va ly nhỏ thế kia, con phải thu gọn cả một thế giới con đã quen sống suốt mười chín năm trời. Thì mẹ cho mang xe tải đến đây chắc cũng không chở hết những gì con không hề muốn bỏ lại nơi này.

- Con "tham lam" không đúng chỗ Sớm Mai à.

Bà Dương Thịnh buộc phải nói một câu chẳng ra gì, dù bà nhủ lòng khi cảm nhận được ngay vẻ đắng cay chua chát tràn ra trong câu nói vừa rồi của Sớm Mai. Bà cũng đã kịp thời nhìn thấy đôi mắt sưng mọng của con gái, nhưng cứ phải vờ phớt lờ đi.

Bước đến đặt tay mình lên vai Sớm Mai, bà yêu thương nói:

- Mọi sắp đặt đã xong xuôi cả rồi. Mai cả nhà mình sẽ đi sớm. Ba con muốn lên Sài Gòn trước vài hôm để nghỉ ngơi cho lại sức. Sỹ Nguyên nó vừa gọi điện thoại về cho biết mọi thứ chuẩn bị đã sằn sàng để chào đón cả nhà ta.

Sớm Mai vẫn lặng thinh dõi mắt mơ màng qua cửa sổ. Dường như hiểu được chút nỗi lòng sâu kín của con, bà Dương Thịnh cũng nhìn sang bên ấy, cố nén tiếng thở dài rồi vu vơ buột miệng:

- Tiếc quá, nếu chuyến bay được ấn định trễ hơn vài hôm thôi, cả nhà ta sẽ kéo sang bên đó ăn cưới và chúc mừng ông bà bác sĩ. Dù sao cũng láng giềng với nhau lại là chỗ ân nghĩa nữa.

Không nén nổi đau ứ nghẹn nơi tim, Sớm Mai vô tình chua chát:

- Có thêm hay không có chúng ta chờ ngày vui của họ cũng sẽ đầy tràn mà mẹ:

- Đành vậy rồi. Chậc! Thật là một cặp lý tưởng và quá đẹp đôi. Ba con vẫn thường khen như vậy.

Trong một lúc, Sớm Mai bỗng ngước ánh mắt đầy thống khổ nhìn bà Dương Thịnh. Ánh mắt như thăm thẳm trách hờn. Mẹ có vô tình không khi chạm vào nỗi đau thăm thẳm của cô? Cố lắm, Sớm Mai mới không để nước mắt rơi trước mặt mẹ mình. Cô chớp mi mấy cái, cố giữ lòng mình trở về trạng thái quân bình, nhưng giọng nói vẫn buồn rười rượi:

- Con còn muốn ngủ quá mẹ à. Mẹ hãy cho con ngủ một giấc đã thèm trong căn phòng của con đi. Ngày mai này nó đã vĩnh viễn thuộc về một người nào khác mất rồi.

Giọng điệu u uẩn của Sớm Mai bây giờ lại không làm bà Dương Thịnh bâng khuâng mà còn tỏ ra thích thú. Bà mỉm cười, nói một câu hơi khó hiểu:

- Cái gì của mình thì nó vẫn thuộc về mình thôi con gái ạ! Sang bên ấy đi, biết đâu rồi con lại quên ngay căn phòng này, bởi sẽ có những thứ hấp dẫn hơn. Có khi đến chừng ấy rồi ba mẹ rủ về thăm lại nơi đây cũng chẳng thèm về.

Lúc này đây thật lòng Sớm Mai không muốn bị vây vào những lời nói xa xôi của mẹ. Sao không ai thấy rằng cô đang mệt mỏi, rã rời? Sao không ai thấy là trái tim con gái của cô vừa trở thành thiếu nữ thì đã rách bươm ra từng mảnh vụn?

Nằm vật xuống giường, Sớm Mai lấy chiếc gối ôm phủ cả lên mặt mình. Cô cố nhắm mắt, cố không nghĩ tới bất kỳ một điều gì nữa hết, nhưng nước mắt cứ ứa ra, ứa ra ... Trong nỗi đau chấp chới, Sớm Mai cắn chặt răng vào chiếc gối. Cô vừa hình thành trong đầu một quyết định non dại, táo bạo và xốc nổi.

Trời đang chớm sang xuân mà sao lá cứ rơi hoài?

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Chiếc kính cận đeo trên mắt, cứ chốc chốc Sớm Mai lại nhìn mặt đồng hồ bé tí trên cổ tay trắng ngần toả ra nét quí phái, trẻ trung. Không biết đang nghĩ gì mà như vô thức, cô lại mân mê mấy chiếc nhẫn xoàn lấp lánh đeo ở bàn tay bé xíu với những ngón thon dài. Cảm giác nằng nặng, vướng víu vẫn còn ở đôi tai, trên vòng cổ đẹp. Cô đã lãnh "sứ mệnh" cùng với mẹ mang vào người tất cả những nữ trang quí nhất của gia đình đã chắt chiu giữ gìn bao đời.

Trong một lúc chớp nhoáng, cái quyết định táo bạo Sớm Mai đã âm thầm ấp ủ dài ngày và chợt bùng lên mãnh liệt, đêm qua cứ lớn dần, lớn dần mãi trong cô. Nhìn thấy ông bà Dương Thịnh mải chuyện và hoan hỉ siết chặt tay những người đến tận phi trường đưa tiễn, trái tim Sớm Mai cứ run lên từng chập ...

Còn mười phút nữa thôi phi cơ sẽ bắt đầu cất cánh. Sân bay náo động hẳn lên ... Ôi! Nhìn những gương mặt với vẻ ngùi ngùi trộn lẫn niềm tin yêu, rạng rỡ sao Sớm Mai nghe nản quá chừng! Chiếc áo đầm của cô xoè rộng trong gió xuân buổi sáng phủ sắc xanh êm dịu của màu trời, mà tâm hồn Sớm Mai đang cuồn cuộn nổi lên giông bão của một khoảng trời đen ngòm, tím ngắt ...

Sớm Mai mở chiếc ví nhỏ đeo lủng lẳng ở vai vờ soi gương sửa lại tí son môi, nhưng thật ra để yên tâm rằng những tờ tiền cô gói vào chiếc khăn mù soa vẫn còn nguyên trong đó. Đôi mắt lấm lét, nhìn thấy ba mẹ đang bị vây chặt bởi bao nhiêu người tiễn đưa đưa tiễn, Sớm Mai nhanh nhẹn lẫn mau vào một dòng người đông đúc.

Mấy lần cô len lén quay đầu nhìn lại, rồi đưa tay chận ngực, cảm giác chưa bị phát hiện dù trong tích tắc làm đôi chân Sớm Mai vững vàng hơn. Và bây giờ cô bắt đầu đi gần như chạy. Thoát ra khỏi cổng phi trường, Sớm Mai đưa tay vẫy nhanh một chiếc taxi vừa trờ tới. Người tài xế nhìn cô với cái nhìn chớp nhoáng đầy vẻ tò mò rồi cũng đóng mạnh cửa xe.

Ngả người ra nệm, thở một cái thật sâu, Sớm Mai khép mắt, nói thầm với trái tim khốn khổ của mình.

- Ba mẹ ơi! Xin hãy tha tội cho con.

Chiếc xe đón dâu kết thật nhiều hoa trắng đã đỗ xịch lại bên đường, trước cửa nhà của Lưỡng Nghi. Cái khoảnh đất đai ác này đã hai lần xe dừng lại như nghiến nát con tim của một người con gái. Một lần với nỗi lo chất ngất thương yêu, và một lần với nỗi đau cũng chất ngất thương yêu.

Chú rể, cô dâu sóng đôi nhau bước qua cổng tân hôn. Chẳng ai để ý cái nhíu mày bất chợt Lưỡng Nghi khi anh ngoái nhìn lại phía sau mình là hai đứa bé lúp xúp đang hí hửng nắm lấy vạt áo xoa rê trắng dài thậm thượt của Vân Hồng. Trong một lúc, Lưỡng Nghi kín đáo đưa mắt sang ngôi nhà bên cạnh. Cái ổ khoá to tướng trước cửa ngôi nhà ấy chợt làm lòng anh hắt hiu, hụt hẫng.

Nơi ấy dường như đã mất bóng một người? Nơi ấy dường như có lẩn khuất chút gì trong tình cảm bướm hoa thơ mộng của anh? Lưỡng Nghi không thể nghĩ thêm được điều gì khác nữa khi anh bị vây lấy giữa đám đông với muôn ngàn lời chúc tụng hoa mỹ và khách sáo. Song dường như là trong nỗi say say hạnh phúc, Lưỡng Nghi cảm nhận một cách thấm thía rằng ở tận đáy lòng anh bây giờ là một nỗi tê đắng, ngỡ ngàng ...

Kéo sụp vành nón lá, đưa tay quẹt nước mắt, Sớm Mai thẫn thờ lê từng bước lẻ loi. Cô vừa theo dòng người bàng quan trên phố chứng kiến một đám cưới nhà ai, mà mỗi lời khen của họ về cô dâu - chú rể như đâm thủng nhức nhối trái tim cô.

Sớm Mai nhìn lại căn nhà mình lần nữa. Ôi! Bây giờ nó đã thuộc về chủ khác còn đâu. Cái ô cửa sổ thân quen tới từng lằn cọ sơn trên song sắt đang im lìm đóng kín, buồn tênh, hoang vắng ... Những kỷ niệm ít có mà quá đỗi thiêng liêng có được với Lưỡng Nghi lại được dịp đùa về. Trời hỡi! Vì đâu mà giờ đây Sớm Mai lại nên nỗi này?

Nỗi ân hận khi đã trót làm khổ cha khổ mẹ đã dày vò Sớm Mai mấy ngày nay. Ông bà sẽ sao đây khi đến giờ lên phi cơ thì lại phát hiện ra cô con gái cưng biến mất? Có ai điên khùng hơn cô nữa không trời? Giàu sang sung sướng, cha mẹ cưng chìu lại không ham, ưa chi con nhỏ lang thang đi bán vế số dạo thế này? Sớm Mai không muốn sang bên ấy đã đành. Chỉ vì cái ý nghĩ ngông nghênh, ngu xuẩn mà vô cùng mãnh liệt là được đứng bên lề nhìn xem đám cưới Lưỡng Nghi với Vân Hồng. Sợ bị người quen phát hiện, Sớm Mai đã phải tự chuẩn bị cho mình bộ cánh cửa con nhỏ bán vé số dạo như vầy.

Nhìn mấy ngón chân còn bóng nước sơn hồng lồng vào đôi dép mũ quê mùa Sớm Mai không nhịn được cười khi những tiếng "lẹp xẹp" cứ gõ đều đặn theo từng bước chân xuống lòng đường. Còn bộ đồ ka tê cô đang mặc mới là cả một rừng màu sắc mà Sớm Mai đã mua vội mua vàng ở một cửa hàng bán quần áo may sẵn rẻ tiền. Mùi vải mới thơm thơm lại làm Sớm Mai khó chịu. Nỗi tức tối lẫn tủi thân mỗi lúc một nhân lên khi lớp vải thô dễ ghét kia cứ cọ vào thịt da cô theo mỗi bước chân. Chắc khó ai ngờ trong cái giỏ đệm nhỏ xíu mới tinh mà Sớm Mai kịp kè kè bên nách là cả một gia tài to tát. Đấy là "của hồi môn" mà Sớm Mai tự chia cho mình để làm hành trang theo tiếng gọi của con tim cô độc.

Hồi sáng này, cái thằng nhỏ bán vé số dạo nào đó như được lên mây khi Sớm Mai đã hào phóng bao thầu cả xấp vé trong tay nó. Nếu như nó biết rằng Sớm Mai làm điều đó chỉ là để có đủ "tư liệu" mà tập tễnh diễn y lại vai trò khốn khổ của nó thì chẳng biết nó sẽ nghĩ gì.

Thật là quá lắm rồi. Thật là dại khờ mông muội. Ba mẹ khổ công nuôi dạy mười chín năm trời để giờ này Sớm Mai dám từ bỏ tất cả một tương lai tươi hồng đang chờ đợi. Tất cả chỉ vì cô con gái cưng đã thầm yêu trộm nhớ một người có vợ, để giờ đây phải mang bệnh thất tình. Để được gì đâu khi giờ này người của cô yêu đang say duyên thắm? Còn cô thì ... lang bạt, mỏi cả hai chân, bụng đói cồn cào, cõi lòng giá băng và hẫng hụt ...

Mùi phở nóng bên đường xộc vào mũi làm Sớm Mai như sực tỉnh. Cô ngó dáo dác, hơi do dự một chút rồi cuối cùng cũng bước vào quán kéo ghế ngồi. Lột chiếc nón lá ra phe phẩy quạt, để lộ mái tóc model hết ý, Sớm Mai hoan hỉ gọi:

- Cho một tô phở đặc biệt nhiều thịt với hột gà.

Tỉnh bơ để chiếc nón cái cộp trên bàn, Sớm Mai vừa định thảy vào giỏ xấp vé số chết tiệt để dành ... làm kỷ niệm nhớ đời, thì một giọng trầm trầm đầy tính ... nghệ sĩ của một người đàn ông lạ hoắc đang ngồi ăn ở bàn bên cạnh đã cất lên:

- Cô làm ơn cho tôi mượn đỡ giấy dò một chút.

Ngẩng nhìn sang, Sớm Mai bỗng nghe thót tim một cái. Giọng nói thì lạ thật, mà vóc dáng chợt quá thân yêu, gần gũi. Cái nhìn đang chiếu thẳng vào cô với một chút ngạc nhiên thích thú làm Sớm Mai bỗng dưng trôi nổi ... Ông ta là ai mà phảng phất khá nhiều nét của Lưỡng Nghi? Tự nhiên, giọng Sớm Mai lắp bắp:

- Ông hỏi tôi?

- Vâng.

- Giấy dò gì? Tôi đâu có.

Quên phứt vai mình đang tự biên tự diễn, Sớm Mai trả lời với giọng lắm ngỡ ngàng. Gã đàn ông phì cười, dễ dãi:

- Trời hỡi! Cô làm sao vậy? Là giấy ghi kết quả sổ số đó mà.

Chợt hiểu, Sớm Mai cố nín cười, liệng nhanh xấp vé số còn cầm trên tay vào giỏ xách của mình. Cô lắng nghe nỗi tức cười cứ thấm lần vào từng suy nghĩ. Lấy khăn lau muỗng đũa cho mình, Sớm Mai cố giữ giọng tự nhiên:

- À. Sáng nay vội quá - Tôi bỏ quên nó ở nhà rồi.

- Sao cô "trùm" quá vậy? Lỡ quên thì mua đại một tờ khác đi. Bán vé số mà không có giấy dò sẽ mất nhiều khách lắm đó nghe.

- Vậy hả? Thôi để sáng mai tôi nhớ mang theo để hy vọng được bán đắt một chút như ông nói.

- Cô mới ra nghề có phải không?

Đang nuốt đũa phở đầu tiên, Sớm Mai hơi bực mình vì những câu hỏi dai dẳng khó trả lời của con người đó, cô ậm ừ:

- Đúng. Ngày hôm nay tôi mới tập đi bán buổi đầu tiên.

- Thôi được. Cô có số gánh không? Đưa ra tôi mua giúp cho vài cặp.

Trời hỡi! Sao càng lúc càng xuất hiện thêm nhiều từ lạ tai quá nè trời? Gương mặt Sớm Mai bỗng ngớ ra thật tội:

- Số gánh à! Ờ ... ờ có chứ. Nhưng anh thông cảm nhé. Tôi nghỉ bán rồi.

Thật ra thì Sớm Mai có biết số gánh là số gì đâu. Cô lại cúi xuống húp liền hai ba muỗng xúp béo ngậy. Nhưng dường như phở hôm nay đã mất vị đậm đà dù bụng cô đang đói.

- Chớ còn bao nhiêu đó, cô định mang về dò hết ngay sao vậy? Đừng ôm mộng triệu phú coi chừng đứt vốn lại khổ nghe cô bé.

Dù miệng thì nói vậy, nhưng Sớm Mai nghĩ rằng anh chàng đó chẳng mấy tin vào lời mình vừa nói. Cứ nhìn anh ta cười hoài là đủ biết. Tự nhiên, Sớm Mai mất hứng. Chớ lúc nãy đói quá mà nhìn tô phở bà bán hàng mang ra ... nhỏ xíu, Sớm Mai định bụng là khi ăn xong cô sẽ còn gọi thêm một tô bánh thêm nhiều thịt và trứng ăn cho đã miệng. Rồi sau đó, sẽ trở về giang san mới mẻ của mình mà trút bỏ cái bộ đồ dị om, mắc dịch này ra, ngủ một giấc cho quên hết chuyện hôm nay và cả chuyện ngày mai.

Tản mạn với bao ý nghĩ, Sớm Mai chợt giật mình khi nghe tiếng kéo ghế ngồi. Tưởng là một khách nào đó vừa vào quán ăn, té ra cũng lại là anh chàng ấy. Trước mặt cô, anh ta thản nhiên cười hiền thật là hiền:

- Tí nữa cô không phải trả tiền tô phở cô đang ăn đâu nhé, tôi đã trả luôn giùm cô rồi đó.

Rồi chẳng chút ngại ngần anh ta nhìn thẳng vào mặt Sớm Mai như dò tìm từng phản ứng của cô. Song anh giật mình và giọng nói cong cớn bất ngờ:

- Ô ... Cái anh này kỳ thiệt tôi đâu có mượn anh tài lanh như vậy? Sao anh biết tôi đã ăn xong mà vội trả tiền?

- Ừ. Thì cô cứ ăn thong thả đi mà. Thêm bao nhiêu tô nữa cứ ... gọi, tôi sẵn lòng ... bao.

- Hổng dám đâu. Đừng có thấy tôi thế này tưởng được ... bao là dễ.

- Tôi cũng biết ... hơi khó. Cho nên bỏ tiền ra bao mà con phải ... hỏi ý cô đó. Chẳng thấy sao?

- Thôi anh trở về bàn bên đó ngồi đi. Tôi có cái tật lờn là ăn mà có người ... dòm miệng thì ăn nhiều không được.

Không nhịn được, anh chàng cười ngất mà vẻ thích thú mỗi lúc một nhân rộng trên gương mặt:

- Vậy hả? Tôi hơi vô ý. Tôi xin lỗi cô nghe. Cô ăn tự nhiên đi. Nhưng ăn xong, cô cho phép tôi được nói chuyện với cô một chút. Được chứ?

Tự nhiên thấy no ngang, Sớm Mai buông đũa. Lòng cô bỗng âm thầm nhói buốt khi vẫn nhìn ở người đàn ông này nhiều nét quá giống Lưỡng Nghi:

- Tôi không ăn nữa đâu. Anh nói gì nói lẹ giùm đi.

Vẻ hoan hỉ hiện nhanh trên nét mặt anh chàng đó. Lập tức, anh ta nói ngay làm Sớm Mai chới với:

- Cô có thích đóng phim không?

- Hả?

Bất ngờ làm Sớm Mai cứ đưa mắt nhìn anh ta không chớp. Thấy vậy, anh ta càng lên giọng:

- Tôi thấy cô đẹp, mà lại có dáng dấp sang trọng thế này nếu phải đi bán vé số dạo thì tiếc thật. Lời lóm có bao nhiêu đâu mà còn chịu nắng, chịu mưa. Nếu như cô thích, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ.

- Giúp tôi làm diễn viên điện ảnh hả?

- Đúng. Tôi cam đoan là trong một thời gian ngắn, với ngoại hình và những nét đặc thù cô có, tên tuổi cô sẽ nổi như cồn.

- Ơ ...

- Chừng đó rồi mặc sức cho cô mua sắm quần là áo lụa, lên xe xuống ngựa. Chớ người đẹp như cô đây mà phải ặc thứ vải thô này rồi cuốc bộ rã giò ngày này qua ngày khác thì phí quá.

- ...

- Tôi nói thật đấy, cô hãy nhìn lại mình xem chân tay trắng hồng, nõn nà như con gái nhà giàu chớ đâu phải ... bở.

Bấy giờ, đã tự chủ được một chút, Sớm Mai lại bắt đầu trỗi dậy cái bản chất lí lắc đã ăn sâu vào máu thịt cô rồi. Làm ra vẻ như đấy là một lời đề nghị đầy hấp dẫn và thu hút, Sớm Mai giả bộ chớp mi mấy cái, rồi cô hỏi dồn dập:

- Bộ đóng phim được nhiều tiền lắm sao mà anh nói nghe bắt ham quá vậy?

- Nhiều lắm chớ. Nhất là đóng được vai chánh.

- Nhưng mà ... Tui đâu có biết đóng phim hồi nào đâu mà vai chánh với vai phụ?

- Thì cứ vào vai thử đi. Khi đạo diễn phát hiện ra cô có tài thì bước lên nấc thang danh vọng mấy hồi.

- Anh ... có quen với đạo diễn nào không?

- Có chớ. À, cô uống gì để tôi gọi?

- Cà phê sữa đá được rồi.

Sớm Mai nghênh mặt nói tỉnh bơ. Bàn chân phải xỏ đôi dép nhựa mới mua của cô lúc này đã bắt đầu phồng lên rát bỏng. Một nỗi uất ức, tủi thân lại vô lý trỗi dậy mạnh liệt lòng cô.

Không để ý đến sự thay đổi của Sớm Mai, tưởng là đã dụ được cô nàng, "anh chàng ba hoa" vừa gọi xong hai ly cà phê sữa đá, liền đốt cho mình điếu thuốc rồi tiếp tục huyên thuyên:

- Biết bao người ôm giấc mộng trở thành minh tinh màn bạc mà đâu có được. Ngay cả những diễn viên đã từng đóng phim rồi, đang ăn khách nhất hiện nay mà tôi còn do dự sợ họ không thể hiện nổi vai diễn phức tạp này. Vậy mà ...

Nghe giọng điệu ấy Sớm Mai đã muốn nổi sùng lên, chẳng để anh chàng nói tròn câu, cô nhanh nhẹn đốp chát lại ngay:

- Vai gì mà phức tạp dữ vậy? À, thì ra anh là đạo diễn à?

Rút một hơi thuốc, anh chàng nhìn điếu thuốc kẹp hờ giữa hai đầu ngón tay rồi thong thả đáp một cách kiêu hãnh:

- Cô có nghe tiếng đạo diễn Thành Tâm chứ? Là tôi đây.

- In là tôi có nghe, nhưng không nhớ rõ anh đã đạo diễn những phim nào.

- Ồ ... Phim cô gái đứng nhìn bong bóng bay", phim "Lạc bước chân phiêu lãng", phim "Thu đông ..." cô đã xem chưa?

- Có chớ. Phim có tựa đề khá hay mà nội dung rỗng tếch, diễn viên diễn quá tồi. - Sớm Mai nói đại dù cô chưa có xem mấy tựa phim đó bao giờ.

Hơi sượng một chút, nhưng rồi Thành Tâm khoả lấp:

- Bởi vậy nên lần này tôi quyết chọn kịch bản kỹ hơn và lựa chọn diễn viên cũng kỹ hơn.

- Anh định sắp tới sẽ quay phim gì mà bảo là vai diễn phức tạp vậy?

- À. Phim "Cô gái kiêu kỳ". Vai chính là vai một tiều thư khuê các, nhưng nghịch ngợm, hồn nhiên, có cá tính mạnh và nhất là có một tâm hồn đa sầu, lãng mạn. Chỉ vì thất tình, trót yêu thầm một chàng trai có vợ mà cô ta bỏ nhà ra đi, sống lang thang, cuộc đời phải rơi xuống vũng bùn vì gặp phải một tên sở khanh đểu cáng.

Chỉ là một lời nói thật rất đỗi vô tình mà Sớm Mai phải thót tim một cái. Song khi nhìn thấy gương mặt anh càng chẳng có chút gì giễu cợt, Sớm Mai thấy yên tâm nên càng tỏ ra cắc cớ hơn:

- Bộ anh thấy tui giống với nhân vật trong phim anh sắp quay đó lắm à?

- Giống thì không giống, nhưng ... chẳng hiểu sao nãy giờ nhìn cô tôi lại có ngay ý nghĩ rằng cô sẽ có khả năng diễn thật tròn vai đó, xuất thần nữa là khác.

- Coi chừng lầm to đấy. Nhưng mà nè, cái đoạn kết của "Cô gái kiêu kỳ" đó thế nào?

- Dĩ nhiên là cô ta bỏ thói kiêu kỳ chớ sao. Nhưng sẽ rất hạnh phúc. Phải kết cục sao cho có hậu theo thị hiếu độc giả bây giờ thì mới ăn tiền chớ. Cô không biết điều đó à?

Tự nhiên, Sớm Mai bỗng chống cằm tư lự. Sao cô nhìn Thành Tâm cứ phảng phất hình bóng Lưỡng Nghi. Hay là tại cô đã nghĩ tới anh quá nhiều, nên cứ để tình cảm thật của mình trộn lẫn trong mơ, rồi lúc nào cũng bần thần như một người mất trí? Số phận của nhân vật tưởng tượng ấy có liên quan chút gì tới Sớm Mai đâu mà cô phải băn khoăn nghĩ ngợi?

Thấy Sớm Mai bỗng dưng lặng nín như bất ngờ chìm vào một viễn ảnh tương lai đầy hứa hẹn, anh chàng càng ra sức thuyết phục hơn:

- Hay là như vầy. Tôi có thể gặp cô tại nhà cô tối nay để bàn rõ hơn nhé? Tôi nghĩ rằng cô không nên bỏ lỡ cơ hội hiếm có này. Người ta nói: "Cuộc đời lên voi xuống chó mà cô. Lên voi dĩ nhiên là phải thích hơn xuống chó rồi cô nhỉ?

Cái lối nói chuyện huênh hoang của anh chàng thay vì làm Sớm Mai tự ái nhưng cô lại chẳng tự ái một chút nào. Thích thú trước sự hiểu lầm đầy tai hại của chàng trai lạ. Sớm Mai tủm tỉm cười:

- Thôi đi. Anh tới nhà tôi không được đâu. Hay là anh cho tôi địa chỉ của anh đi. Tôi còn suy nghĩ lại. Nếu như thuận, tự khắc trong vòng một tuần lễ tôi sẽ đến tìm anh thôi.

- Còn nếu như trong vòng một tuần đó, đợi dài cổ mà chẳng thấy cô, tôi sẽ tìm ở đàng nào?

- Ồ ... anh có thể tới các đại lý vé số trong thành phố khi có một đợt vé mới về, tự khắc sẽ gặp tôi.

- Thôi đừng đùa nữa cô bé ạ! Hoạ có là một thằng điên mới nghĩ cô là một cô gái bán vé số thôi.

Rồi mặc vẻ ngớ ngẩn đến buồn cười của Sớm Mai, hắn ta vẫn giữ nguyên nụ cười trên miệng, gục gặc đầu:

- Tôi hiểu, thôi được. Hy vọng rằng tôi sẽ gặp lại cô trong tuần này.

Nói xong, hắn ta rút trong bóp ra một tấm danh thiếp đặt vào tay Sớm Mai, tinh nghịch kèm theo một câu ngắn gọn, thông dụng trong tiếng Pháp:

- D\'accord?

Quên mất mình là ai, Sớm Mai cũng nghiêng đầu, duyên dáng, giọng cô quả quyết pha chút giễu cợt:

- D\'accord.

Cô thoáng đọc được ngay trong mắt anh cái nhìn lạ lẫm, hả hê khi kéo ghế đứng lên:

- Vậy tôi về. Bye bye nghe.

Ái chà. Sao tiếng Anh tiếng Pháp lẫn lộn như tiếng anh với tiếng em vậy cà? Thảo nào ... đạo diễn nhà ta không ngất đầu cao hơn được. Sớm Mai thầm nghĩ.

Nắng chiều nơi đây như bất chợt vương đầy kỷ niệm. Một chút vui phù du, giờ Sớm Mai lại sắp chìm vào nỗi khắc khoải mênh mông. Vô thức, cô bỗng nhìn vào tấm giấy nhỏ hình chữ nhật trong tay mình và đọc lên trong miệng một cái tên lạ hoắc lạ huơ:

Nguyễn Thành Tâm

Đạo diễn kiêm nhà sản xuất phim

Phòng số 99. Khách sạn L.

Telephone: 55.555 - 33.333

Thở hắt ra, Sớm Mai mở giỏ thảy luôn tấm danh thiếp vào trong ấy. Khoảnh khắc ngắn ngủi, không hiểu sao Sớm Mai nghe lòng mình chợt nguôi ngoai nỗi niềm riêng mà từ lâu vẫn canh cánh mãi bên lòng.

====================

Tiếng của ông Dương Thịnh hét to lên ở đầu dây bên kia như vang xa sự phẫn nộ cùng sực của mình:

- Tao không có đứa con nào tên Sớm Mai cả. Mày tưởng là đã đủ lông đủ cánh rồi thì cứ việc. Nhưng nhớ là từ nay đừng có làm phiền tao với mẹ mày nữa. Rõ chưa?

- Ba?

- Thật là mất mặt với biết bao người. Té ra mày vẫn còn sống đó à? Đồ thứ con trời đánh. Được rồi. Bao nhiêu nữ trang vòng vàng mày đeo trên người đó, tao cho hết, cứ bán lần mà ăn, sống sao được thì sống.

Nỗi tủi thân lẫn uất ức đã dâng đầy lên cổ. Nước mắt lã chã rơi dài. Lần đầu trong đời mình, Sớm Mai cất giọng như khẩn khoản:

- Con biết đã làm ba mẹ phải lo.

- Lo à? Không ngờ mày lớn gan thật đó Sớm Mai à. Bây giờ dù có ... giải thích đằng trời thì Sỹ Nguyên nó cũng không đời nào chấp nhận cưới con đâu.

Nước mắt đang rơi thốt nhiên như ráo hoảnh. Sớm Mai tiếc gì Sỹ Nguyên kia chớ? Cô cũng cần gì phải "trong ngọc trắng ngà" với anh ta? Sao ba không thấy rằng nếu đã yêu Sỹ Nguyên, cô đâu phải thực hiện ý định ngông nghênh này của mình đâu?

Để sự thất kính với cha đừng chảy tràn ra giọng nói, Sớm Mai cố thở thật sâu vào:

- Con chỉ muốn gọi điện để nói với ba mẹ vài điều. Thứ nhất, để ba mẹ yên tâm rằng con vẫn bình yên vô sự. Thứ hai, con xin lỗi đã mang theo những nữ trang quí giá ba mẹ đã sắm cho con. Thứ ba, con muốn nhờ ba mẹ trao chiếc nhẫn ấy con đã lén nhét sâu dưới đáy valy hành lý của mẹ ngày hôm ấy. Và cuối cùng, một lần nữa con ngàn lần xin tạ tội vì không sống đúng nguyện vọng của ba mẹ được. Nhưng chắc rằng một ngày nào đó, gặp lại con ba sẽ không còn giận con nữa, vì rằng lúc đó Sớm Mai của ba mẹ sẽ tốt đẹp hơn Sớm Mai ngày hôm qua.

- Thôi thôi, đủ lắm rồi. Đã có được những món nữ trang quí giá kia thì con cần gì chiếc nhẫn của Sỹ Nguyên nữa có phải không? Trời ơi! Con gái gì mà hư hỏng quá nè trời. Ngày mới sinh mày ra, nếu biết sau này mày cứng đầu, cứng cổ, ngu ngốc như vầy thà rao bóp mũi cho chết lúc đó còn hơn.

Dù không nghe một tiếng "cạch" khô khốc, lạnh tanh từ đầu dây xa xăm kia vọng lại, Sớm Mai cũng không thể nói thêm được điều gì nữa. Nước mắt cứ rơi dài không cách chi kềm giữ. Sự nghẹn ngào đã làm cô bất lực trong cách tỏ bày.

Thế là hết. Từ đây Sớm Mai có khác gì một đứa con gái hoàn toàn côi cút. Côi cút cả trong tình cảm của mình. Tội cô làm cô chịu, oán hận mẹ cha sao được khi chính Sớm Mai đã làm sụp đổ hết bao tin yêu và kỳ vọng của hai đấng sinh thành đã yêu thương đặt trọn nơi cô? Sớm Mai sẽ dằn dặt mình suốt đời vì chuyện ấy. Nhưng trái tim ương bướng và dũng cảm của cô thầm nhủ rằng cuộc đời do chính cô chọn lựa chắc chắn phải dễ thương hơn là cứ liều nhắm mắt tuân theo sự sắp đặt của mẹ cha.

Buông rơi điện thoại. Sớm Mai lấy khăn lau nước mắt rồi lại phải sử dụng đến cái kính râm cố hữu của mình. Ngẩng cao đầu, Sớm Mai cố tình gõ mạnh giày cao gót xuống sàn nhà khi bước ra khỏi cửa bưu điện. Mấy lần bước chân cô cứ như sẵn sàng khuỵ xuống.

Bây giờ gió xuân đang mơn man thịt da và cõi lòng con gái. Không khí mang mùi tết làm Sớm Mai nghe lòng mình se sắt. Nhớ lại những xuân qua bằng cảm giác nhoi nhói ở tim mình. Rồi không hiểu vì sao Sớm Mai bỗng nhớ đến cái tên Nguyễn Thành Tâm. Một ý nghĩ thoáng qua nhanh, cô móc ví tìm số điện thoại của anh chàng và lại bước trở vào bưu điện.

- Còn hơn hai tháng nữa phim mới khởi quay. Tôi muốn kể từ hôm nay chúng ta thường xuyên gặp gỡ nhau để sau này không ... bỡ ngỡ.

Thành Tâm tiễn Sớm Mai xuống mấy chục bậc thang lầu ra cổng khách sạn và dừng lại bên cô một chút với ánh mắt thật ấm nồng:

- Có điều lần này tôi tin rằng cô sẽ thành công thật sự chớ không quá vụng về như lúc nhập vai cô gái bán vé số dạo mà cô đã tự biên tự diễn ngày hôm ấy.

Ấn tượng về cái ngày chết tiệt ấy vẫn còn để lại trong lòng Sớm Mai chút ân hận lẫn tức cười. Rồi cô bỗng nhìn Thành Tâm cười ngất, để ngỡ ngàng nhận ra âm thanh vỡ vụn trong giọng cười vừa rồi của chính mình. Trước lúc chia tay, anh đã đưa cô một xấp giấy cuộn tròn kèm theo lời dặn:

- Nếu rảnh, cô nên tranh thủ đọc trước kịch bản để tự nghiền ngẫm về vai diễn của mình. Tôi vẫn còn trọ ở khách sạn này một thời gian nữa. Cần gì cô cứ điện thoại, nếu như lười đến gặp tôi trực tiếp. Được chứ?

Cứ để cho vạt áo đầm xoè rộng của mình mặc sức quật vào người theo chiều gió, Sớm Mai cảm thấy mất đi sự sôi nổi và hứng thú thường có nơi cô như trước đây khi có ý định làm cho kỳ được một việc gì, có lẽ cô đang bình thản đến lạnh lùng khi bảo cuộc đời mình hãy bước sang một trang mới, ra sao cũng mặc.

- Dĩ nhiên là được thôi. Bây giờ bye bye nhé.

- Vâng, cô về. Bye bye.

Nhét cuộn giấy Thành Tâm vừa đưa vào cái túi xách đeo lủng lẳng ở vai. Sớm Mai lại không muốn về nhà vội. Lúc này đây cô bỗng nghe nhớ vú da diết và mong muốn mãnh liệt được gặp ngay người, kể lể hết mọi nỗi niềm thống khổ. Nhưng làm sao để gặp được vú đây? Dường như mẹ đã tính toán đâu vào đấy khi tự nhiên cho vú nghỉ trước mấy ngày, làm Sớm Mai chưa kịp từ giã và hỏi vú sẽ ở đâu. Hình như có một lần mẹ bảo khi cả nhà đi vú sẽ sang ở với bác Tần. Nhà bác Tần thì Sớm Mai có biết. Nhưng bây giờ mà phải chạm mặt với những người quen biết cùng ba mẹ, Sớm Mai không muốn một chút nào. Thôi thì, để sáng sớm ngày mai vậy, Sớm Mai sẽ ráng ngồi đón vú đi chợ ở góc cà phê chỗ ngã tư đường Ngô Văn Sở.

Còn việc bây giờ dù muốn hay không muốn cũng phải về nhà thử đọc qua kịch bản. Sớm Mai mà có thể trở thành một diễn viên điện ảnh được à? Điều đó trước đây cũng như bây giờ chưa hề có trong mơ ước của cô. Và chắc hẳn sẽ cũng không là ước mơ mong mỏi của ba mẹ cô rồi. Ôi, sao cuộc đời có những dòng chảy bất ngờ quá vậy hở trời?

Thả từng bước chậm trên đường, Sớm Mai lại nhớ đến thắt tim cái buổi chiều bày đặt đếm bước chân để vô tình gặp Lưỡng Nghi và Vân Hồng. Bây giờ thì thật sự hết rồi những phút giây để hồn mình bay tản mạn như vậy nữa.

Lời ca nào đó vương vương trong gió nghe u uẩn như một lời than thở, tự tình:

...

Trả lại cho thành phố.

Những ngày rong chơi đây đó.

Trả lại cho người tình.

Nhiều mơ ước hão huyền.

Tôi xa lìa thành phố.

Không ngại ngần ưu tư.

Dù đã hơn một lần thương nhớ.

Trước mặt tôi là nắng.

Nắng đổ lưa thưa trên áo.

Trước mặt tôi là ghềnh.

Ghềnh không lối mịt mù.

Bao ân tình ngày đó.

Bây giờ đành buông trôi.

Theo tháng năm héo mòn tuổi đời ...

...

Mưa bụi ở đâu chợt bay bay. Nghĩ gì về lời ca ấy bây giờ? Không, Sớm Mai không nghĩ gì nữa hết. Chưa đầy mươi tuổi, chưa trọn một lần yêu, sao tâm hồn cô đã héo sầu rũ rượi thế này?

Hình ảnh Thành Tâm đột ngột thoáng qua. Vẫn màu áo xanh giống hệt màu áo xanh ngày ấy. Màu áo Lưỡng Nghi đã chọn mặc trong đêm anh vừa thờ ơ mà cũng vừa tình tứ ấn vào tay cô cánh hoa hồng cài áo. Món quà mà Sớm Mai tự nhủ rằng sẽ cất giữ cho đến suốt cuộc đời mình. Cánh hoa ấy vẫn còn đây, thì màu áo xanh đó làm sao dễ dàng phai nhạt trong trái tim cô độc?

Mà dù sắc màu ấy đã phai nhạt mấy lần hay vẫn mới nguyên thì lòng Sớm Mai cũng đã trót mang một vết thương rồi - Vết thương càng ngấm ngầm thì nỗi đau lại càng dữ dội.

Họ bỗng trở nên thân thiết một cách khó ngờ, dù rằng trong lòng Sớm Mai vẫn mãi in đậm bóng hình ai.

Thế mà trong lúc buồn đau Sớm Mai để lòng mình buông thả. Cô đã muốn yêu ngay Thành Tâm qua hình bóng Lưỡng Nghi. Thời gian quen nhau chớp nhoáng mà những buổi hò hẹn đã có rồi, trong khi lòng cô thì trống không, mông quạnh ...

Vừa chải xong mớ tóc, buộc lại dây giày, sửa lại chiếc túi xách trên vai ở một vị trí coi cho được, Sớm Mai bước ra khỏi nhà. Chiếc xe màu trắng sữa đã đậu sẵn bên lề. Màu trắng của xe giống hệt chiếc xe nhà trước đây của ông Dương Thịnh. Sớm Mai không khỏi chạnh lòng khi nhớ lại một thời ngọt ngào hạnh phúc dưới mái gia đình.

Sự đúng hẹn của Thành Tâm làm Sớm Mai thoáng hài lòng hơn là xúc động. Đón Sớm Mai từ xa, Thành Tâm nheo mắt, cười tình:

- Trời hỡi! Đợi em lâu quá Sớm Mai à! Anh đói bụng sắp xỉu rồi đây nè.

Nét mặt anh không gợn tí dối trá nào thì Sớm Mai đã cố tìm tòi một biểu hiện đợi mong sốt ruột ở anh. Dường như những thứ ấy cũng chẳng còn là một nỗi bận tâm đối với một người không còn một mảy may quan tâm đến mọi thứ trên đời. Sớm Mai cũng bắt trước nheo mắt ngắm lại anh, rồi cười ruồi với Thành Tâm một cái. Hôm nay anh chàng có vẻ trẻ trung làm sao với quần Jean màu nhạt và áo thun tay ngắn cổ tròn. Dù không cố tình, Sớm Mai cũng đưa mắt ngắm mãi dòng chữ in đậm trên ngực áo anh. Cô thầm đọc và tự hiểu. Cùng lúc là một cảm giác khó chịu, hụt hẫng thật vô lý cứ nhè nhẹ bước vào tim.

Không hề quan tâm đến cái nhìn kỳ cục của Sớm Mai, Thành Tâm cũng lại cười. Anh đóng sầm cửa xe lại khi cô đã ngoan ngoãn ngồi yên vào băng trước rồi mới vòng sang ngồi trước vô lăng. Cánh cửa xe thứ hai đóng lại cũng là lúc Thành Tâm đang vặn chìa khoá để khởi động máy xe. Có vẻ chăm chú vào công việc dù rằng mùi hương con gái đang làm lòng Thành Tâm rạo rực. Liếc cô một cái, anh có vẻ thích thú hẳn khi lên tiếng:

- Làm gì mà nhìn anh dữ vậy?

Bị hỏi bất ngờ, Sớm Mai hơi giật mình, nhưng rồi cô liến thoắng trả lời anh:

- Hổng dám đâu. Nhìn anh làm gì. Anh vẫn vậy có gì lại đâu mà nhìn cho mỏi mắt.

- Không nhìn mà cứ ngó lom lom.

- Ừ, thì đúng. Nhưng mà em đang ngó mấy chữ "I love you" trên ngực áo anh kìa.

Cười ngất, Thành Tâm hơi nghiêng đầu sang Sớm Mai, sàm sỡ:

- Em có cần anh đọc nhỏ mấy chữ đó đủ cho em nghe không vậy?

- Thôi khỏi. Em biết đọc mà. Ai- lô- du chứ gì.

- Đừng đọc như vậy. Đọc cho anh nghe như thế này nè: Anh yêu em. Đọc đi.

Bĩu môi, Sớm Mai ngoa ngoắc:

- Còn khuya. Nhưng nếu biết trước ngày hôm nay đi với em, anh mặc chiếc áo này thì thế nào chiều hôm qua em cũng đã ráng đi phố tìm mua cho được chiếc áo giông giống như vậy đó để cùng mặc với anh cho vui. Bữa nọ em thấy có một người mang trên áo một chùm chữ "Forget me not" mà vẻ mặt cứ nghênh nghênh đầy vẻ kiêu hãnh trông tức cười hết sức.

Sau câu nói, Sớm Mai che miệng cười khúc khích. Cô tự thấy hả hê trước lời châm chích của mình. Nhưng khi thấy Thành Tâm cứ tỉnh bơ, Sớm Mai hơi cụt hứng khi buột miệng:

- Hai đứa cùng ăn mặc như vậy sẽ nổi bật lên giữa đám đông ngay. Em thích làm nổi lắm đó, anh hổng biết sao?

Vậy mà Thành Tâm cứ phớt lờ. Anh bắt đầu cho xe chạy chầm chậm rồi nói một câu Sớm Mai hoàn toàn không ngờ trước:

- Này cô bé. Chẳng lẽ em không tin rằng anh đã yêu em thật rồi sao?

Lần này càng bất ngờ hơn, Sớm Mai đưa một ngón tay chỉ đúng chỗ trái tim mình. Đôi mắt mở lớn nhìn anh, giọng rạch ròi từng tiếng một:

- Yêu em?

- Hừm. Chứ chẳng lẽ yêu anh?

- Ố la la ... Anh không đùa chớ?

- Chẳng những yêu thôi mà anh còn thiết tha mong mỏi được cưới em làm vợ nữa kia ...

Cứ mặc vẻ ngờ nghệch của Sớm Mai, Thành Tâm cố tạo cho giọng nói của mình như một lời ru êm ái. - Em nghĩ sao về câu nói vừa rồi của anh hả Sớm Mai?

Cắn một ngón tay giữa hai hàm răng đẹp, mắt Sớm Mai chợt nhìn đăm đăm về phía trước. Họ đang đi trên một con đường vắng, có nhiều bóng cây xanh, những mảng trời xanh cứ lùi dần phía sau rồi lập tức những mảng trời xanh khác lại bình thản trôi tiếp nối ... Chưa bao giờ Sớm Mai nghe lòng mình bình thản như lúc này. Cũng chưa bao giờ cô nghe lòng mình dấy lên một nỗi căm giận như lúc này.

Nụ cười đắng chát vụt nở trên môi. Sớm Mai chợt nói một âu khi chính lòng cô còn lạ lẫm:

- Nếu đấy là một câu nói nghiêm túc của anh thì dĩ nhiên em cũng phải có một câu trả lời nghiêm túc.

- Là sao hả Sớm Mai?

- Em bằng lòng.

Như không tin hẳn điều mình vừa nói được nghe. Thành Tâm nghiêng tai sát vào người cô, hỏi lại:

- Anh không nghe lầm chớ?

Lầm sao được mà lầm. Thế anh định bao giờ mình sẽ cưới nhau?

Sớm Mai lại giận mình đến ứ tim. Cô đang bắt đầu một vai diễn mà không làm sao hoà nhập được vào tâm trạng của nhân vật một cách xuất thần. Bên tai Sớm Mai là giọng Thành Tâm cũng không hẳn vì xúc động mà vì tự mãn: - Ngay ngày mai cũng được. Em làm anh suýt rớt tim rồi đây này.

Bỗng chốc, giọng Sớm Mai như bị rớt giữa khoảng không cô tịch:

- Ngày mai thì sớm lắm. Em chỉ sợ anh không chuẩn bị kịp thôi.

Sự ngạc nhiên làm Thành Tâm bỗng cuống quýt bẻ ngoặc tay lái vì tới một ngã tư đường mà lòng anh mải lo lơ đễnh. Nhưng khi nhìn Sớm Mai hết cả hồn vía đang đưa tay chận ngực, anh chàng cũng phải phì cười:

- Em mà sợ chết nữa sao?

- Chết ai mà sợ? Nhất là một cô gái vừa mới nghe được lời cầu hôn của ai đó thì lại càng yêu đời và ham sống ghê gớm lắm.

Tự ái của một thằng đàn ông chợt nghe bị tổn thương. Rõ ràng Sớm Mai đã tỏ ra coi thường anh cả trong cách nói. Nhưng suy cho cùng đấy chỉ là một thứ tự ái hão mà thôi. Với ý nghĩ ấy, Thành Tâm lại tỏ ra thản nhiên, anh tiếp tục làm kẻ si tình rót vào tai người yêu bao lời âu yếm:

- Chẳng lẽ được chết bên cạnh nhau như Roméo và Julliet xưa kia em cũng sợ nữa sao?

Nhún vai một cái, Sớm Mai cảm nhận ngay sự vỡ vụn trong thanh âm giọng nói của mình:

- Sống không được bên nhau thì thôi. Chết là hết. Bên nhau hay không bên nhau đâu còn quan trọng nữa. Em không ham lãng mạn cái kiểu đó rồi.

- Bộ em không cảm động chút nào hết khi tưởng tượng lúc Roméo và Julliet cùng chết bên nhau sao?

- Cảm động thì dĩ nhiên là có cảm động. Nhưng em sống là sống cho em chớ đâu phải để cho người khác nhìn thấy mà cảm động vì chuyện của mình?

- Thì Roméo và Julliet khi quyết định bên nhau cũng chỉ đơn giản là vì tình yêu của họ chớ đâu phải để phô trương cho mọi người biết tình yêu đó của họ đâu.

Nhăn mũi một cái, Sớm Mai dài giọng:

- Thôi đi, đương không mang chuyện Roméo và Julliet vào đây tranh luận làm gì? Cứ xem như em thua anh một không cho rồi đi, bời vì cái bao tử em nó đang sôi lên ùng ục đây này.

Cười ngất, Thành Tâm nhìn cô gái âu yếm:

- Ừ. Thì bao tử anh nó còn sôi trước em nữa mà, nãy giờ nghe chuyện tình yêu hấp dẫn quá nên ... quên đói. Em nhắc anh mới nhớ.

- Vậy thì còn chờ gì nữa mà chưa chịu đi ăn cho rồi?

Thái độ bất cần và hơi ngông nãy giờ của Sớm Mai làm Thành Tâm hơi hụt hẫng. Anh kín đáo dò tìm chút màu hồng phủ nhẹ trên đôi má cô gái đương thì lần đầu tiên đón nhận lời yêu. Nhưng hoàn toàn vô vọng. Dừng xe trước một quán ăn khá đông người. Thành Tâm mở cửa xe cho cô, cười một cách gượng gạo:

- Tình yêu của em hôm nay có vẻ thực dụng đấy bé con ạ! Em làm anh không khỏi ngạc nhiên.

Nhìn trả lại Thành Tâm, Sớm Mai không hề nao núng mà sẵn sàng trả miếng lại ngay:

- Có yêu thì cũng phải đầy bao tử rồi mới yêu được chớ anh.

Quá thất vọng trước câu nói chẳng ẩn chứa chút gì thẹn thùng của duyên con gái. Giọng Thành Tâm có vẻ đùa mà thốt nhiên đanh lại:

- Vậy ăn no rồi yêu tiếp phải không?

Nếu vào một lúc khác, có lẽ Sớm Mai đã nổi sùng lên mà mắng thẳng mặt Thành Tâm một chập. Hơn bao giờ hết cái tự ái của một đứa con gái nhà giàu bỗng trỗi lên trong cô một cách bất thường. Nhưng chả hiểu sao bây giờ Sớm Mai lại muốn giản dị đi mọi chuyện. Cô sẵn sàng cho qua luôn cái chuyện xem ra cũng chẳng cần mổ xẻ làm gì cho thêm rắc rối.

Với cái nhìn vô hồn và vá víu, Sớm Mai nhẹ gật đầu:

- Vâng! Ăn cái đã.

- Nhưng trong lúc ăn sáng, anh muốn em tự nghiền ngẫm để trả lời cho anh câu này. Chỉ một câu này thôi đã đủ.

Gương mặt Sớm Mai thoáng biến sắc một chút, rồi cô lại cố giữ lại cho mình sự ương bướng và gai góc. Một sự níu giữ đã có vẻ yếu ớt lắm rồi:

- Nhưng ... cái gì mới được?

Như một kẻ đã có quyền đi vào đời sống riêng tư của Sớm Mai, Thành Tâm lãnh đạm buông giọng rạch ròi:

- Anh chỉ muốn biết, tại sao một tiểu thư như em mà lại phải hoá thân làm con nhỏ bán vé số dạo để làm gì?

Ngắm viên đá tan dần trên chiếc muỗng cà phê đưa ra trước mặt, Sớm Mai không làm sao che giấu được nữa nét buồn rũ bất ngờ thoáng hiện trên đôi mắt to đen. Giọng nói của cô cũng đột nhiên mênh mông xa vắng:

- Hãy cứ yêu nhau đi anh nhé. Như chúng ta đã từng yêu.

Rít một hơi thuốc, Thành Tâm cau mày nhả khói:

- Chà. Có vẻ khó hiểu đấy. Nhưng chúng ta là ai mới được. Nhất định không là anh với em rồi?

Cảm nhận cái lạnh của viên đá tan dần nơi đầu lưỡi, nụ cười của Sớm Mai mang dáng dấp của một nỗi buồn không tên gọi:

- Đúng vậy. Bởi anh là anh. Còn em thì lại là em. Chúng ta mới quen nhau thôi mà.

- Là sao?

- Chẳng lẽ trước khi nói tiếng yêu em, anh chưa từng yêu một ai khác hay sao?

Gương mặt Thành Tâm chìm hẳn trong làn khói thuốc. Giữa màu khói bay bay đó, một liên tưởng của sự gợi nhớ làm Sớm Mai buồn muốn khóc.

Thành Tâm bỗng nheo mắt, giọng anh nghe ... đểu không chịu được:

- Anh à? Dĩ nhiên là có đấy. Nhiều nữa là khác. Em đã biết rồi, ý nghĩ sâu xa của câu nói "Trồng cây phải hưởng quả". Dĩ nhiên là phải có điều kiện trao đổi giữa anh và một cô gái muốn bước lên "đài danh vọng" mà phải qua sự giúp đỡ của anh. Do đó, anh yêu búa xua hơi đâu mà nhớ hết ... Nhưng hình như bây giờ anh mới bắt đầu yêu thật. Điều đó làm em không mấy tin có phải không?

Cắn môi, Sớm Mai khuấy cho những viên đá kêu lanh canh trong ly nước cô đang uống:

- Tin chớ. Tin em mới dám nhận lời làm vợ anh mà không cần suy nghĩ chớ. Nhưng ...

- Nhưng sao?

- Anh có tin rằng tâm hồn em đã xác xơ hết rồi hay không vậy?

Gương mặt chợt buồn của Sớm Mai bây giờ mới có vẻ thành khẩn làm sao. Điều đó làm Thành Tâm vừa hài lòng mà cũng vừa căm ghét. Tuy nhiên, anh vẫn cố gượng đùa vui:

- Anh không dám tin đâu. Nếu xác xơ hết rồi thì còn đâu nữa để em yêu anh chớ Sớm Mai.

Nụ cười đầy ngang bướng, Sớm Mai chớp mi liền mấy cái. Cô có vẻ như đang cố nuốt ngược về tim những xúc động rất riêng tư:

- Còn chớ. Vẫn yêu say đắm như chưa từng yêu bao giờ, anh ạ.

Hơn bao giờ hết, lúc này đây Sớm Mai chợt nhận ra rằng cô đang thương cô quá đỗi. Có phải chăng cô đang tập tành thử nghiệm vai diễn đầu tiên trong chính cuộc đời mình. Và dường như là Thành Tâm cũng nhận ra điều ấy. Nhắm mắt lại, cảm giác buông trôi vẫn choáng ngợp tâm hồn. Sớm Mai dựa ngửa vào ghế tựa, lòng hắt hiu, hoang lạnh ... Trong cô bây giờ vẫn lẩn khuất một tên người.

Sao trên trời đêm nay bỗng dưng như xuống thấp. Cô dâu Sớm Mai bước vào căn phòng đêm hoa chúc như trong một giấc chiêm bao với muôn vạn nỗi tê đắng, ngỡ ngàng.

Vẻ ấm cúng riêng tư bấy giờ càng làm lòng Sớm Mai chết lạnh. Có ai biết đâu cô đã chuẩn bị cho cuộc sống có đôi bằng tận cùng sự côi cút ở lòng mình.

Vòng ôm bất ngờ của Thành Tâm làm lòng Sớm Mai bỗng dưng nghe gờn gợn. Nước mắt cô dâu cứ lặng lẽ rơi dài theo từng bước chân buông thả vừa liều lĩnh, vừa ân hận. Nước mắt cô dâu với trăm mối ngổn ngang là chuyện quá thường như người ta khóc để giã từ đời con gái. Biểu lộ của sự thẹn thùng đã lập tức bị chìm ngay trong trận mưa hôn cuồng nhiệt bất ngờ với những vuốt ve đầy khát vọng của chồng. Bềnh bồng trong nỗi đam mê là một nỗi tê đắng ngỡ ngàng. Buốt giá, bão giông choáng ngợp trái tim đang xôn xao nhịp đập.

Chút gì đó giống như lý trí yếu ớt của cô đã kêu gào, nhắc nhở Sớm Mai rằng cô đang du mình vào một giấc mơ mạo hiểm. Người cô yêu thầm đến thắt tim mình từ lâu rồi đã là của riêng một người đàn bà ấy. Và chính vì anh ta có vợ nên cô cũng ngông nghênh muốn vội lấy chồng.

Tại sao Sớm Mai lại ngu xuẩn làm việc ấy? Bởi vì ngay khi anh chưa có sự ràng vuộc đầy xao xuyến với người tình muôn thuở của anh, anh vốn đã thờ ơ trước nỗi lòng thầm kín của cô rồi. Vậy thì lý ra cô phải hài lòng và kiêu hãnh với mối tình cô đã gặp, với người chồng do chính cô chọn lựa vượt cả quyền định đoạt của cha mẹ. Anh đâu phải là một Sỹ Nguyên để cô xem như một vật cản chỉ mang đến cho cô sự phiền toái, bực mình. Nhưng tại sao anh lại không thể là một Lưỡng Nghi để cho cô được mê đắm nghĩ rằng đất trời đêm nay đang chìm trong một màu diễm tuyệt?

Một lúc, khi giữa thật và mơ không còn biên giới nữa. Khi hiến dâng cho chồng, Sớm Mai đã để cho lòng cô phiêu lãng tận cõi trời xa. Trái tim yêu u uẩn của cô đã bất ngờ rên lên đầy thống khổ. Một tay cuống quít bấu chặt cổ chồng, tiếng nấc nghẹn ngào, sâu thăm thẳm:

- Lưỡng Nghi ơi! Em yêu anh! Yêu vô cùng tận.

Giọt lệ còn đọng ở khoé mi chưa rớt xuống đôi má mịn màng còn thơm mùi trái chín đầy mùa, Sớm Mai đã ê chề vụt rời khỏi giấc mơ kia vì mấy cái tát thô bạo của chồng:

- Bốp ... bốp ...

Thành Tâm vùng dậy. Mắt anh đang toé lửa. Một bàn tay vẫn đang giận dữ giơ cao, và đôi hàm răng nghiến chặt, giọng anh như rít:

- Thì ra đây là cách yêu như chưa từng yêu bao giờ của cô đấy phải không?

Nỗi đau như chết lịm. Nỗi đau làm Sớm Mai không sao bật được thành lời. Nỗi đau càng làm rách bươm con tim rướm máu. Nỗi đau như oằn oại xé toạc một cách không thương tiếc những gì trong sạch nhất của phẩm giá người con gái.

Nỗi đau u ám báo trước bầu trời giông bão. Nỗi đau u uẩn chẳng ngại ngần tước đoạt hết mọi giá trị của sự trong trắng Sớm Mai vừa dâng hiến cho chồng ...

Ôi ! Muôn ngàn lần Sớm Mai đáng tội. Trời hỡi! Còn tha thứ làm sao được khi cô đã dám bạo gan gọi tên người đàn ông khác ngay khi đang cùng chồng? Còn chẳng xấu hổ thốt lên lời yêu sâu kín tận đáy lòng. Ngay đêm đầu tiên làm vợ cô đã làm cho trái tim của Sớm Mai trở thành bất trị mất rồi. Thành Tâm sẽ chẳng tha thứ cho cô đâu. Bằng chứng đã có đủ để kết tội ngoại tình của cô, dù chỉ là ngoại(tình trong tưởng tượng ... Chẳng có ai có đủ lòng vị tha, độ lượng để mà bỏ qua cho sự lãng mạng đầy thách thức và mông muội ấy của cô dâu ngay đêm đầu tiên gần gũi chồng mình?

Nhưng ... tại sao cô lại đồng ý lấy Thành Tâm ? Anh ta cũng chỉ là một Sỹ Nguyên bất kỳ một người đàn ông nào khác. Mười chín tuổi đầu, đem đời con gái cho người mình chẳng hề yêu. Để giờ đây rã rời trong mặc cảm phạm tội và trót lỡ. Sớm Mai nằm im thin thít. Hai cái tát tai ấy của chồng có thấm thía gì đâu vớ) một đứa con gái đầy ương bướng, và gai góc như cô. Nhưng nước mắt như bị khơi trúng mạch sầu lại thi nhau tuôn chảy. Gối cưới thêu hình loan phụng đã được tắm ngay trận mưa ngâu khi mùi vải mới chưa một lần phai nhạt.

Nghìn lần ... Thành Tâm đâu thể là một Lưỡng Nghi.

Sao trên trời đêm nay bỗng dưng như xuống thấp. Cô dâu Sớm Mai bước vào căn phòng đêm hoa chúc như trong một giấc chiêm bao với muôn vạn nỗi tê đắng, ngỡ ngàng.

Vẻ ấm cúng riêng tư bấy giờ càng làm lòng Sớm Mai chết lạnh. Có ai biết đâu cô đã chuẩn bị cho cuộc sống có đôi bằng tận cùng sự côi cút ở lòng mình.

Vòng ôm bất ngờ của Thành Tâm làm lòng Sớm Mai bỗng dưng nghe gờn gợn. Nước mắt cô dâu cứ lặng lẽ rơi dài theo từng bước chân buông thả vừa liều lĩnh, vừa ân hận. Nước mắt cô dâu với trăm mối ngổn ngang là chuyện quá thường như người ta khóc(để giã từ đời con gái. Biểu lộ của sự thẹn thùng đã lập tức bị chìm ngay trong trận mưa hôn cuồng nhiệt bất ngờ với những vuốt ve đầy khát vọng của chồng. Bềnh bồng trong nỗi đam mê là một nỗi tê đắng ngỡ ngàng. Buốt giá, bão giông choáng ngợp trái tim đang xôn xao nhịp đập.

Chút gì đó giống như lý trí yếu ớt của cô đã kêu gào, nhắc nhở Sớm Mai rằng cô đang du mình vào một giấc mơ mạo hiểm. Người cô yêu thầm đến thắt tim mình từ lâu rồi đã là của riêng một người đàn bà ấy. Và chính vì anh ta có vợ nên cô cũng ngông nghênh muốn vội lấy chồng.

Tại sao Sớm Mai lại ngu xuẩn làm việc ấy? Bởi vì ngay khi anh chưa có sự ràng vuộc đầy xao xuyến với người tình muôn thuở của anh, anh vốn đã thờ ơ trước nỗi lòng thầm kín của cô rồi. Vậy thì lý ra cô phải hài lòng và kiêu hãnh với mối tình cô đã gặp, với người chồng do chính cô chọn lựa vượt cả quyền định đoạt của cha mẹ. Anh đâu phải là một Sỹ Nguyên để cô xem như một vật cản chỉ mang đến cho cô sự phiền toái, bực mình. Nhưng tại sao anh lại không thể là một Lưỡng Nghi để cho cô được mê đắm nghĩ rằng đất trời đêm nay đang chìm trong một màu diễm tuyệt?

Một lúc, khi giữa thật và mơ không còn biên giới nữa. Khi hiến dâng cho chồng, Sớm Mai đã để cho lòng cô phiêu lãng tận cõi trời xa. Trái tim yêu u uẩn của cô đã bất ngờ rên lên đầy thống khổ. Một tay cuống quít bấu chặt cổ chồng, tiếng nấc nghẹn ngào, sâu thăm thẳm:

- Lưỡng Nghi ơi! Em yêu anh! Yêu vô cùng tận.

Giọt lệ còn đọng ở khoé mi chưa rớt xuống đôi má mịn màng còn thơm mùi trái chín đầy mùa, Sớm Mai đã ê chề vụt rời khỏi giấc mơ kia vì mấy cái tát thô bạo của chồng:

- Bốp ... bốp ...

Thành Tâm vùng dậy. Mắt anh đang toé lửa. Một bàn tay vẫn đang giận dữ giơ cao, và đôi hàm răng nghiến chặt, giọng anh như rít:

- Thì ra đây là cách yêu như chưa từng yêu bao giờ của cô đấy phải không?

Nỗi đau như chết lịm. Nỗi đau làm Sớm Mai không sao bật được thành lời. Nỗi đau càng làm rách bươm con tim rướm máu. Nỗi đau như oằn oại xé toạc một cách không thương tiếc những gì trong sạch nhất của phẩm giá người con gái.

Nỗi đau u ám báo trước bầu trời giông bão. Nỗi đau u uẩn chẳng ngại ngần tước đoạt hết mọi giá trị của sự trong trắng Sớm Mai vừa dâng hiến cho chồng ...

Ôi ! Muôn ngàn lần Sớm Mai đáng tội. Trời hỡi! Còn tha thứ làm sao được khi cô đã dám bạo gan gọi tên người đàn ông khác ngay khi đang cùng chồng? Còn chẳng xấu hổ thốt lên lời yêu sâu kín tận đáy lòng. Ngay đêm đầu tiên làm vợ cô đã làm cho trái tim của Sớm Mai trở thành bất trị mất rồi. Thành Tâm sẽ chẳng tha thứ cho cô đâu. Bằng chứng đã có đủ để kết tội ngoại tình của cô, dù chỉ là ngoại tình trong tưởng tượng ... Chẳng có ai có đủ lòng vị tha, độ lượng để mà bỏ qua cho sự lãng mạng đầy thách thức và mông muội ấy của cô dâu ngay đêm đầu tiên gần gũi chồng mình?

Nhưng ... tại sao cô lại đồng ý lấy Thành Tâm ? Anh ta cũng chỉ là một Sỹ Nguyên bất kỳ một người đàn ông nào khác. Mười chín tuổi đầu, đem đời con gái cho người mình chẳng hề yêu. Để giờ đây rã rời trong mặc cảm phạm tội và trót lỡ. Sớm Mai nằm im thin thít. Hai cái tát tai ấy của chồng có thấm thía gì đâu với một đứa con gái đầy ương bướng, và gai góc như cô. Nhưng nước mắt như bị khơi trúng mạch sầu lại thi nhau tuôn chảy. Gối cưới thêu hình loan phụng đã được tắm ngay trận mưa ngâu khi mùi vải mới chưa một lần phai nhạt.

Nghìn lần ... Thành Tâm đâu thể là một Lưỡng Nghi.

Mải nghĩ, Lưỡng Nghi cũng không để ý Vân Hồng đã về tới tự lúc nào. Cứ mỗi lần vô tình bắt gặp Lưỡng Nghi ngắm nhìn sang căn nhà ấy với gương mặt suy tư trầm mặc, lòng Vân Hồng lại sục sôi những nỗi bực mình không tên gọi.

Và lần này cũng vậy. Liệng xâu chìa khoá lên bàn cái cộp. Quẳng mạnh chiếc xắc lên mặt nệm, lột nón và găng tay thảy mạnh trên giường, Vân Hồng chẳng buồn thay quần áo. Cái đói cồn cào trong bụng mười phút trước đây khi tửơng tượng đến bữa cơm đầm ấm bên chồng cũng tiêu tan. Vân Hồng nhoài người ôm chiếc gối vào lòng, để mặc cho nước mắt từ đâu ướt đầm mặt gối.

Khóc đã rồi căng tai nghe ngóng. Ai đó vẫn miên man đắm chìm trong nỗi niềm riêng để mặc cô buồn đến thắt tim mình. Chẳng lẽ hôn nhân đã giết chết thật rồi sao tình yêu lãng mạn mộng mơ ngày trước? Chẳng lẽ có nhau rồi lại ước mơ nỗi nhẹ nhàng khi được buông trả đời nhau?

Cắn môi, Vân Hồng dằn dỗi đưa tay nhấn mạnh vào nút quạt trần. Sức gió nhân tạo chẳng đủ sức cuốn trôi sự bực bội nghẹn cứng mỗi lúc một nhân lên trong cô theo từng suy nghĩ. Yêu là gì nhỉ? Vân Hồng đã đặt tất cả niềm tin và nghị lực của mình vào cuộc sống chung này. Cô đã yêu anh ngang bằng với tình yêu mê đắm đầu tiên. Để rồi giờ đây cảm nhận một cách rõ ràng về một sự tàn phá trong tình cảm đã làm trái tim cô hẫng hụt và tê tái. Thiên đường tình ái có trong mơ chẳng chút ngọt ngào thánh thiện. Thiên đường ấy giờ đây lại là tất cả sự hoang vu, trống trải, mênh mông. Bởi vì có lẽ Vân Hồng đâu còn là đám mây màu hồng tươi mát nữa trong tâm hồn của ai kia. Bắt được màu mây ấy trong tay, chua chát ngỡ ngàng thay nó bỗng trỡ thành màu mây ảm đạm. Người tình khi yêu cũng không còn là người chồng khi cưới. Lưỡng Nghi của cô bây giờ đâu còn là Lưỡng Nghi của Vân Hồng thời hai đứa yêu nhau.

Càng nghĩ càng buồn. Càng buồn Vân Hồng càng thấm thía một cách cay đắng. Ngay khi ấy, cửa phòng xịch mở rồi Lưỡng Nghi mệt mỏi bước vào. Chính sự mệt mỏi đó của anh làm lòng Vân Hồng thêm trĩu nặng. Đâu mất rồi cái nhìn tình tứ anh từng cho cô thuở nào hai đứa yêu nhau say đắm? Đâu mất rồi cái thuở mỗi lúc gặp nhau anh chỉ muốn rót vào tai cô bao lời yêu đương nồng nàn cuồng nhiệt mà trân trọng. Ôi! Những nụ hôn ngây ngất làm ngọt môi hồng. Gương mặt anh bây giờ sao là dễ ghét và giọng nói cũng thật là ... dễ ghét.

- Ủa. Em về rồi đó hả?

- ...

- Sao về sớm mà buồn xo vậy? Làm bài kiểm tra không được à?

Nỗi ấm ức cứ dâng cao. Vân Hồng đưa tay bật máy cassette thật to cho âm thanh chát chúa át cả giọng nói vô tình ấy của Lưỡng Nghi. Cô ngủng ngoẳng ôm gối xoay mặt vào tường, môi cắn chặt mối giận hờn.

Ghé ngồi cuống mép giường. Lưỡng Nghi cố nén sự bực bội vào lòng, anh nhỏ giọng:

- Giận anh nữa rồi à?

Sự khinh ghét vô lý bất ngờ ập tới. Vân Hồng lại im lặng bĩu môi khinh bạc. Cử chỉ ấy làm Lưỡng Nghi khó chịu. Anh khẽ cau mày:

- Em mệt hay là chán hả Vân Hồng?

Sau câu nói, anh thản nhiên đưa tay tắt máy. Căn phòng chợt chìm trong một vẻ thinh lặng nặng nề.

Hờn giận chợt đẩy lùi. Yêu thương hoài niệm cũng tan nhanh. Lòng Vân Hồng chợt nghe một nỗi trống không hiu hắt. Trời ơi? Đây là người đàn ông cô đã yêu say đắm và đã hoan hỉ trao gởi cả cuộc đời mình đây sao? Có thể Vân Hồng đã quá vội vàng để bước vào hôn nhân ngày ấy. Cô đã lầm lẫn giữa sự hãnh diện với đời và tình yêu thật sự rồi chăng? Đúng là điên khùng. Với nhan sắc và gia cảnh của cô, thừa sức để lấy một người chồng hơn hẳn Lưỡng Nghi về mọi mặt kia mà. Nhưng ...

Cười khảy một cái, Vân Hồng trả lời bằng giọng điệu khinh khỉnh đầy chua chát:

- Mệt thì ít, mà chán thì nhiều.

Sự khó chịu trong lòng Lưỡng Nghi như bị chạm đúng tầng số lại ngân lên ngoài ý muốn. Hình như từ lúc cưới nhau đến giờ, ngoại trừ tuần lễ trăng mật không mấy ngọt ngào. Khi trở về với cuộc sống đời thường, anh và Vân Hồng cũng ít có được một ngày đầm ấm trọn vẹn. Không lẽ đã từng yêu, từng tìm hiểu nhau trước khi nắm tay thề nguyền đính ước mà bây giờ được bước vào cuộc sống chung như hai người từng mong đợi anh lại cay đắng, muộn phiền thốt lên lời: anh và Vân Hồng khó hoà hợp cùng nhau? Cứ cái kiểu đi làm về mệt mà liên tiếp gặp vợ trong những hoàn cảnh tương tự như vầy, Lưỡng Nghi chợt nghe lòng đắng ngắt. Đó là chưa nói những hôm giận anh, Vân Hồng đã đùng đùng xách gói về nhà cha mẹ khóc lóc ĩ ôi. Những lần đầu Lưỡng Nghi còn nhượng bộ ... anh kiên nhẫn thuyết phục cô, xin lỗi bố mẹ vợ để rước vợ về dù cái nguyên nhân của sự giận hờn đâu chẳng ra đâu. Nhưng nhiều lần liên tiếp xảy ra như vậy, Lưỡng Nghi cảm thấy chán ngán, mệt mỏi và anh tự cảm thấy không cần thiết phải làm như vậy nữa.

Bấy giờ Lưỡng Nghi cũng đang gặp lại tâm trạng ngán ngẫm ấy. Anh nhìn Vân Hồng một cái, rồi lạnh lùng cười bằng cái nhếch môi:

- Anh đưa đón tận nơi thì em than phiền có chồng như gông đeo cổ, như đinh đóng cột ... gì đủ thứ. Còn để em tự do đi một mình thì lại làm chồng. Biết làm sao cho vừa lòng em đây chớ?

- Thôi anh đừng có nói gì nữa đi. Nói lòng vòng một hồi cũng toàn chán là chán.

- Ừ.anh cũng chán quá rồi cái thói đỏng đảnh kwênh kiệu của một tiểu thơ.

Mạch sầu sâu kín được dịp khơi trào. Vân Hồng quay phắt ra ngoài gườm gườm nhìn trả lại chồng. Cái gối đang trong lòng cô bỗng được liệng xuống một góc giường ngay tức khắc bằng cả sức mạnh của đôi tay giận dữ:

- Cần gì anh phải nói thẳng ra tôi mới biết là anh chá tôi kia chớ? Đúng thôi? Chán là phải. "con ong đã tỏ đường đi lối về mà". bây giờ tôi chẳng là một tiểu thư đỏng đảnh? Nhưng sao chẳng là cưới tôi anh chẳng chịu nhận ra điều đó?

Hơn bao giờ hết, Vân Hồng chợt nghe tự ái trong lòng mình đùng đùng trỗi dậy. Cùng lúc là một nỗi ghen hờn ép chặt tim cô. Chẳng lẽ vô lý không cho Lưỡng Nghi được nhìn sang căn nhà đó? Nói gì bây giờ khi mà cô bé xóm kia giờ đây đã xa mịt xa mù, đã là của riêng một người đàn ông khác. Còn Lưỡng Nghi thì cũng đã là của riêng cô.

Là của riêng Vân Hồng ư? Ý nghĩ đó thốt nhiên, giờ đây làmVân Hồng nghe xót xa cay đắng. Dường như một nửa hồn anh đã gởi ở đầu rồi? Ai mà biết được trái tim lộn xa\\ộn của Lưỡng Nghi đang nghĩ những gì. Dù rất nhiều lần cô bắt anh thẫn thờ nhìn sang. Giá mà có thể chiu tọt vào được trái tim anh cho thoả tò mò. Để biết chắc rằng cái con nhỏ Sớm Mai ấy đang ngạo nghễ nhìn cô lồng lộnlên như tháchthức. Vân Hồng sẽ sẵn sàng dùng hết sức mình để bóp nát con tim "léng phéng" ấy của Lưỡng Nghi

- Cho đáng tội một thằng đàn ông có vợ mà còn mang thêm tật đa tình, lãng mạn.

Nhưng nói làm sao được điều mình ấm ức ? khi mà tất cả chỉ là những mơ hồ trong suy nghĩ . chỉ cần anh vặn lại là xấu hổ chết rồi. Cái tự ái của một đứa con gái vừa có tiền, vừa có tài, vừa có sắc không cho phép có Vân Hồng đau khổ dường như Lưỡng Nghi cũng mơ hồ nhận biết, nhưng anh cứ làm như chẳng mảy may bận bực.

Từ tình yêu sôi nổi và tự nguyện, hình như tự lúc nào chính Vân Hồng và Lưỡng Nghi tự biến cuộc sống chung của họ thành những ngày tháng nặng nề, gượng ép và miễn cưỡng.

Câu hỏi bất ngờ của Vân Hồng chợt làm Lưỡng Nghi nhột nhạt "sao trước lúc cưới tôi cái chuyện khi "con ong đã tỏ đường đi lối về"thì anh cũng học đòi chuyện "thay lòng đổi dạ". Con nguời Lưỡng Nghi đâu có phải là như vậy. Nhưng làm sao để thanh minh ... và tại sao lại Lưỡng Nghi?liếc Vân Hồng một cái Lưõng Nghi cao giọng:

- Anh vẫn nhận ra đấy chớ. Có điều anh không ngờ là nó đến nỗi nước này.

- Bây giờ anh hận chớ gì?

- Anh nghĩ rằng yêu nhau là thế. Khi cùng bước vào cuộc sống hôn hôn nhân rồi chúng ta có thể khắc phục để sống hoà hợp với nhau hơn.

- Khắc phục con khỉ. Sao anh không nhìn thấy lỗi là ở nơi anh mà cứ muốn đổ hết cho tôi là sao chớ? Anh ... Mà thôi ... Tôi đã nói là tôi quá chán rồi.

- Đồng ý là anh cũng có lỗi. Nhưng dù sao em cũng tập suy nghĩ chín chắn hơn một chút chớ. Tại sao cứ cho anh gây gổ thay bữa ăn trưa? Rồi ôm cái bụng đói meo đến chỗ làm? Còn em cũng vậy, thích kiếm chuyện gây gổ hơn là học hành sao?

- Xì. Anh làm cứ như là anh lo cho tôi lắm vậy?

Dù giận kinh khủng lắm, nhưng Lưỡng Nghi đã nhận ra một phần cũng là lỗi do mình, nên anh cố dằn lòng xuống nước:

- Anh chỉ muốn tốt cho em thôi. Chuyện có gì đâu. Thôi rửa mặt đi còn ăn cơm rồi nghỉ ngơi một chút. Tối nay anh còn mấy xấp tài liệu cần nghiên cứu nữa. Giá mà vợ anh ...

Không đợi Lưỡng Nghi nói tròn câu. Vân Hồng đốp chát ngay khi lòng cô vẫn còn sôi sục:

- Giá mà vợ anh sao?

Lưỡng Nghi chỉ định nói "Giá mà vợ anh dẹp bớt cái thói mè nheo một chút thì đỡ khổ cho anh biết mấy". Nhưng nghe giọng điệu của Vân Hồng, anh trả lời cụt ngủn:

- Không sao cả.

- Giá mà vợ anh không phải là em thì hạnh phúc cho anh quá chớ gì? Sao anh không dám nói thẳng thừng, huỵch toẹt ra đi?

- Sợ ai mà không dám? Nhưng ăn nói cái kiểu em thì ...

- Thì sao?

- Không sao cả. Anh ghét nhất là cứ đoán mò.

- Xì. Muốn gì cứ nói đại đi. Em nghĩ sự tế nhị chẳng cần thiết nữa đâu. Bởi tình yêu ngày ấy cũng chỉ còn là một món đồ chơi cũ, nằm trơ trọi, thảm thương ở một góc tối lặng lẽ của tâm hồn, chẳng ai buồn đụng đến.

Bực mình quá, Lưỡng Nghi với lấy cái áo treo trên mắc, xỏ đại vào người. Nhưng Vân Hồng đã lồng lộn lên như con "sư tử cái". Cô nắm chặt một tay anh đang cài nút, rồi mấy đầu ngón tay nhọn hoắc cào xước vào đó, rươm rướm màu, giọng rít lên giữa những kẽ răng nghiến chặt:

- Anh khi dể tôi cũng vừa phải thôi chớ. Tôi chưa nói hết mà anh định đi đâu vậy?

Gỡ được tay Vân Hồng ra thì vạt áo đã nhăn đùm và rách toạc một đường. Lưỡng Nghi vừa ngỡ ngàng nhìn chiếc áo, vừa xoa chỗ bàn tay đau, bực dọc kêu lên:

- Càng lúc em càng quá lắm Vân Hồng ạ!

- Còn đỡ hơn anh là một thằng chồng tồi. Được voi lại mơ tiên - Vừa nói Vân Hồng vừa thở mà môi cô vẫn mím chặt căm hờn.

Sự giận dữ ở Lưỡng Nghi cũng đã dâng lên cao độ. Và trong một lúc không làm sao kềm chế được, đôi mắt toé lửa, Lưỡng Nghi thẳng cánh giáng mạnh lên đôi má Vân Hồng mấy cái tát tai như trời giáng.

Vừa đau, vừa tức Vân Hồng vùng dậy quắc mắt nhìn anh:

- Tôi không ngờ anh chỉ là một thằng đàn ông thô bạo. Anh có học mà xử sự với vợ như một thằng vũ phu, vô học. Được rồi. Nếu như anh cảm thấy khổ sở quá khi phải chung sống với tôi thì khỏi cần phải đi đâu hết. Cứ ở đây đi, tôi về ở với cha mẹ tôi.

Nhìn gương mặt Vân Hồng ửng đỏ dấu tay mình, Lưỡng Nghi thấy ăn năn. Trời ơi! Anh có thể xử sự như vậy được sao? Đôi má mịn màng đã biết bao lần anh vừa đắm say vừa yêu thương đặt lên đó bao nụ hôn nồng nàn. Đôi má mà anh chỉ nhìn thấy ở đó vẻ gọi mời quyến rũ thật trong sáng đầy thánh thiện. Đôi má đẹp của người yêu, của người tình và người vợ ... Đúng thật anh là một thằng vũ phu, một thằng tồi.

Uất ức, Vân Hồng gom đại từng món một cho vào túi xách. Lòng dặn lòng cứng rắn mà nước mắt cứ ngập mi. Trong đầu cô lại bắt đầu hình thành một quyết tâm. Lần này thì đừng mong Vân Hồng trở về căn nhà này nữa.

Gót giày cô nện lộp cộp, Lưỡng Nghi bắt đầu giận run lên. Có lẽ đây là lần đầu tiên anh buộc lòng lớn tiếng:

- Vân Hồng! Tôi cấm cô bước ra khỏi cửa. Con gái đã có chồng mà hở tí lại đùng đùng bỏ về nhà cha mẹ là sao?

Gót giày chỉ dừng lại được một giây. Rồi bằng vẻ kênh kiệu bất cần. Vân Hồng hất mặt nhìn Lưỡng Nghi một cái:

- Lột cái mặt nạ đểu cáng của anh quẳng đi là vừa. Tôi gớm ghiếc nó lắm rồi. Ở đó đi mà chờ đợi một cuộc tương phùng trong vô vọng.

Còn đang đứng yên như chết, Lưỡng Nghi đã ngỡ ngàng sửng khi nghe Vân Hồng phán một câu thật lạ đời.

Vẻ mặt của Lưỡng Nghi càng làm cho nỗi tức giận chua ngoa tiềm ẩn ở Vân Hồng từ lâu được dịp tuôn trào, thế là cô phun hết ra những gì mình tự hào biết được.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Mải nghĩ, Sớm Mai giật mình đánh thót khi nghe tiếng hét lè nhè sặc mùi bia rượu của Thành Tâm:

- Sớm Mai!

Vừa sợ, vừa lo, lại vừa cảm thấy ghê ghê. Tự nhiên một dòng nước đắng bỗng từ đâu trào dần lên cổ làm Sớm Mai chỉ còn biết bụm miệng chạy nhanh vào toillette.

Hoà với dòng nước chua lòm ấy còn có cả nước mắt và nước mũi của Sớm Mai. Gượng đứng lên được định về phòng. Thành Tâm đang đứng chặn ở ngay cửa nhà tắm nhìn cô. Cái nhìn đầy lạ lẫm mà Sớm Mai chưa từng nhìn thấy ở chồng. Anh như tỉnh hẳn rượu do một phép màu nào đó. Sắc đỏ trên gương mặt anh như tái hẳn đi:

- Em làm sao vậy? Sớm Mai!

Vắt cái khăn lau mặt lên sào, giọng Sớm Mai muốn khóc:

- Còn làm sao nữa? Anh không thấy hay sao cứ mỗi lần anh đi nhậu nhẹ về ói mửa tùm lum cho em phải dọn dẹp thì em hay bị như vậy đó.

- Vậy thì anh sẽ không nhậu nữa.

- Đúng đó. Anh đừng có uống rượu nữa đi mà. Hay nếu có bị bắt buộc quá mà phải uống thì cũng uống vừa phải thôi nghe anh?

Thành Tâm gật nhẹ. Nhưng gương mặt anh có vẻ hơi căng thẳng khi bất ngờ hỏi Sớm Mai:

- Em thử nhớ kỹ xem, có một lúc nào khác phải nhìn anh say xỉn mà em cũng bị tương tự như hồi nãy vậy không?

Gật ngay không do dự, giọng Sớm Mai mềm ra:

- Có chứ. Cứ nghĩ tới là em khó chịu quá rồi và ruột gan nó cứ cuộn lên, cuộn lên không dừng được.

Thành Tâm càng biến sắc sau cái nhíu mày suy nghĩ:

- Em bị như vậy bao lâu rồi?

- Ơ ...Liên tiếp hơn tuần nay rồi.

- Trời ơi! Sao em không nói cho anh biết?

- Anh đâu phải là bác sĩ.

- Phải là bác sĩ thì biết đường mà lo cho em sao chớ?

Giận hờn và khinh ghét bỗng chốc tiêu tan. Cảm động vì tưởng Thành Tâm đang rối lên vì lo lắng cho mình, Sớm Mai càng thấy tủi thân, cô phụng phịu:

- Anh cứ say như chết thì còn nói năng gì nữa.

Chẳng bận tâm vì thái độ dỗi hờn ấy của Sớm Mai, Thành Tâm bất ngờ rắn giọng:

- Sớm Mai! Lên phòng thay đồ đi. Anh đưa em đi bác sĩ ngay bây giờ.

Đâu hiểu được điều gì đã làm Thành Tâm cuống quít, sự ân cần của anh làm Sớm Mai có cảm giác cô bỗng khoẻ đi nhiều. Nhìn anh cô cố gượng cười:

- Không sao đâu anh. Chỉ cần anh hứa với em là đừng nhậu nữa. Nào giờ, em có phải làm ...

Nhưng Thành Tâm bỗng quắc mắt nhìn cô, rồi nói như ra lệnh:

- Anh đã bảo thì phải nghe, không được chần chừ nữa. Mau lên thay đồ đi.

Sớm Mai cố bằn nì mà trong lòng cô cứ reo vui một cách vô tư:

- Hay ... để sáng đi anh. Sáng cho anh tỉnh táo. Còn bây giờ bèo nhèo thế kia.

Cắt ngang, giọng Thành Tâm cả quyết:

- Anh tỉnh rồi.

Và rõ ràng anh đang tỉnh thật. Vậy là Sớm Mai chỉ còn biết vâng lời. Cô cảm thấy lòng mình hơi xao xuyến trước những yêu thương, lo lắng ân cần của Thành Tâm.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Sớm Mai lại càng không thể ngờ rằng chỉ ngày đêm đó, cô đã cay đắng hiểu ra ý định của Thành Tâm đằng sau thái độ yêu thương, ân cần ấy của anh.

Đêm hôm đó, khi cùng Thành Tâm từ phòng mạch của một bác sĩ về nhà. Tận tai nghe những mẫu đối thoại giữa Thành Tâm và vị bác sĩ kia, Sớm Mai đã ngỡ ngàng đến chết điếng trước một sự thật phũ phàng, trần trụi. Thì ra là Sớm Mai đã có thai. Bằng cặp mắt tinh tường Thành Tâm đã khám phá ra điều ấy. Anh quýnh quáng lên là phải. Bởi vì anh đâu có muốn làm cha đứa con mà anh chưa từng mong đợi bao giờ. Điều đó đã làm Sớm Mai càng thêm chua xót. Và cô đành ngậm căm chịu đựng cái sự thật chua xót mà chính sự liều lĩnh và lãng mạn của mình đã tạo cho mình.

Căn phòng ngủ hẹp của họ bấy giờ nhìn qua cửa sổ, tít trên cao ánh đèn điện giăng mắc càng làm nổi bật một khoảng trời tăm tối, đen ngòm. Bầu trời đêm nay không có lấy một vì sao. Cũng như cái tâm hồn trót mộng mơ, lãng mạn của Sớm Mai chẳng còn tí chút ham muốn nào để mà mơ mộng nữa. Đôi mắt Sớm Mai đang nhìn đăm đăm về nơi ấy. Nơi xa xưa nào đó, nếu ba mẹ cô biết được điều này. Trời ơi! Sớm Mai không dám nghĩ tiếp nữa đâu. Sự thật trần trụi làm cô không khóc được mà chỉ lặng nghe một nỗi tê đắng ngỡ ngàng.

Trong khi đó thì Thành Tâm đi tới đi lui trong phòng. Gót giày tạm dừng cũng là lúc giọng anh bực dọc:

- Cô nghĩ sao mà ương bướng quyết giữ lại cái thai đó chớ?

Nhếch môi cay đắng, giọng Sớm Mai chợt xa vắng, mênh mông:

- Nghĩ sao à? Đơn giản một điều bởi vì em tưởng tượng chớ gì? Cô cứ tự vả vào mặt cô đi. Lúc ấy cô đã gọi tên gã đàn ông nào vậy?

- Anh đừng đem chuyện đó ra để dày vò tôi nữa. Có điều - Khi đã tạo ra nó. Dù đấy là một kết tinh ngoài ý muốn tôi cũng không thể trút bỏ nó dễ dàng như anh nghĩ.

- Cà khịa.

- Có lẽ một người đàn bà đáng được nể phục hơn một người đàn ông ở điểm này Thành Tâm ạ!

Nhỏ nhẹ quá nhiều rồi mà Sớm Mai chẳng nghe ra. Cô nàng còn tỏ ra hơn anh cả một ... trái tim mới chết. Bực quá. Thành Tâm lỗ mãng gắt lên:

- Mẹ kiếp! Cô đừng có lý sự ngu ngốc vậy có được không? Làm mẹ, làm cha, làm con người ... Chuyện đó ai không muốn. Nhưng tạo ra con thì cũng cho đúng lúc. Cô không thấy là phải sinh một đứa con lúc này là hỏng bét hết bao nhiêu kế hoạch của tôi sao?

- Em không hiểu gì hết. Anh Tâm! Kế hoạch gì mới được?

Hơi bối rối một chút, nhưng rồi Thành Tâm mau miệng khoả lấp ngay:

- Cô chẳng dự định sẽ làm diễn viên điện ảnh là gì?

- Em có dự định đó bao giờ đâu? Chỉ tại ...khi không nghe anh rủ, em cũng thấy ngồ ngộ nên gật đại.

- Trời ơi? Chuyện quan trọng như vậy mà cô nói như chơi nhà chòi thì tôi hết ý. Thiệt không hiểu ma xui quỉ giục gì mà tôi rinh về đây một đứa con nít như cô để dạy làm vợ mới chết chớ.

- Làm gì mà anh phải quýnh lên như vậy? Chuyện em sanh con có ảnh hưởng gì tới chuyện phim ảnh của anh đâu? Thí dụ như em không đóng phim được như anh mong muốn thì bù lại em sinh cho anh một đứa con, cũng sướng vậy.

- Trời hỡi! Cô đừng có nhắc tới chuyện con cái nữa. Chuyện đóng phim cũng chỉ là chuyện phụ thôi. Bộ cô tưởng tôi ham cô đóng phim lắm à!

Giọng Sớm Mai bỗng thoáng run vì giận và vì một nỗi lo mơ hồ nào đó:

- Là sao hả anh Tâm?

- Lạng quạng lỗ sặc máu như phim vừa rồi nữa chớ sao? Phim gì mà chiếu xuất nào cũng vắng như ... cái chùa bà đanh thì tiền thu được làm sao trang trải hết các khoản nợ nần, chi phí chớ?

- Bộ ... phim dở lắm à?

- Dở đâu mà dở.

- Thế thì ... đạo diễn tồi?

- Cô im đi. Bộ không biết tôi đã nổi tiếng như thế nào sao chớ? Cũng chỉ tại tôi sơ xuất một chút thôi. Cái con nhỏ đóng vai chánh ưa ... cương ẩu quá. Mà lúc đó tôi lại phải lo ra vì ... chuyện đám cưới.

Sớm Mai còn đang mở to mắt ngạc nhiên thì Thành Tâm đã tỉnh bơ nói tiếp:

- Tôi đang sắp điên lên đây này. Chưa giải quyết được gì thì lại phải nhận thêm cái tin ... chết tiệt này. Đúng là xui gì đâu mà xui ... thúi củ hủ luôn.

Nói gì được nữa bây giờ trước những lời lẽ vừa buồn cười vừa trâng tráo đó của Thành Tâm? Sớm Mai chỉ còn biết cúi mặt lặng người đi một lúc. Cô chợt nghe thương quá đỗi chờ hành động nông nỗi của mình, thương nhiều hơn cho đứa con chỉ mới là giọt máu vừa hình thành trong bụng. Càng ngỡ ngàng hơn trước những chuyện cơm, áo, gạo, tiền mà con người cứ phải tối mắt, tối mũi lo vào. Cái thuở được sống trong hạnh phúc ngọt ngào dưới sự yêu thương, lo lắng của ba mẹ, có bao giờ Sớm Mai phải để lòng gợn lên tí lo âu ngoài chuyện mơ mộng viển vông đâu?

Bây giờ đây, khẩn thiết lắm hay sao mà Thành Tâm cứ lặp lại mãi với cô cái điệp khúc chẳng êm tai ấy trong bất kỳ mọi hoàn cảnh thế này?

Nói gì, thì Sớm Mai cũng có biết gì đâu để mà cùng chia sẽ và gánh vác với anh?

Thấy Sớm Mai có vẻ như hiểu ra. Thành Tâm cố kiên trì, giọng nhỏ đi và êm hơn một chút: - Em còn ngây thơ lắm Sớm Mai à. Thương con là phải chuẩn bị sẵng cho nó trước lúc chào đời một cuộc sống phủ phê. Ngoan ngoãn nghe lời anh đi. Có thể năm sau mình sẽ sinh con chưa muộn.

- ...

- Sáng mai anh đưa em trở lại bác sĩ Hà nhé.

- Nhưng ...

- Không đau lắm đâu. Em không nghe bác sĩ nói sao? Thai còn nhỏ. Chỉ một nhoáng thôi mà.

Chẳng biết có bằng lòng hay không mà Sớm Mai không nói gì nữa. Cô bỗng rời mắt khỏi khung cửa sổ đăm đăm nhìn Thành Tâm không chớp.

Bên ngoài trời đã tối càng thêm tối. Gió bất ngờ thổi mạnh. Và tiếng mưa rơi rớt lộp độp trên mái nhà ...

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Mới đó mà đã hết đông, hết xuân và lại tới hè.

Nhưng làm sao mà có cái buổi sáng khủng khiếp ấy? Bởi ngay đêm đó, Sớm Mai đã trở thành một người ốm liệt giường.

Dĩ nhiên là sau cuộc tranh luận miễn cưỡng ấy với chồng, Sớm Mai mang cái bụng đói meo và uống nước mắt của mình vào giường ngủ. Không là một giấc ngủ mà chỉ là một cơn mơ với những giấc mơ ngắn ngủi, lộn xộn, vừa đằm thắm vừa quái dị trộn lẫn vào nhau. Đầu cô cứ từng lúc, từng lúc nghe nặng trịch và ong ong buốt nhức. Dường như trong những lần đó, vã mồ hôi, Sớm Mai cố vùng dậy nhưng chân tay cô mơ hồ giống như bị cột chặt vào bốn thanh giường. Ráng hết sức mình, vẫn không làm sao bật được thành lời một cái tên đàn ông luôn lẩn khuất trong cô. Và rồi, anh hiện đến thật. Anh đứng lặng lẽ rất lâu bên giường bệnh nhìn cô. Cái nhìn đó đã đủ sức làm trái tim vốn ương bướng và lì lợm của Sớm Mai bỗng mềm ra và tan ngay thành nước. Hình như nước ứa ra từ đôi mắt ấy, rơi xuống đôi má mịn màng của cô đã mất rồi vẻ thắm tươi bởi ước mơ đầu đời héo rũ.

Trái tim Sớm Mai bỗng run lên khi nghĩ rằng anh sẽ cúi xuống thật gần. Sẽ xúc động uống cạn những giọt nước mắt trong suốt như những viên ngọc lưu ly đó của cô. Nhưng không. Khi những viên ngọc ấy vừa chực vỡ ra làm nhiều mảnh vụn thì bỗng dưng anh thô bạo lay mạnh người cô. Và cùng lúc cái âm sắc của giọng nói đầy vẻ giận dữ lên thật rõ bên tai làm Sớm Mai ngẩn ngơ bừng mở mắt:

- Sớm Mai! Sớm Mai!

Mộng và thực đâu còn quyện chặt với nhau. Lưỡng Nghi đã biến thành Thành Tâm trong tích tắc. Nỗi hục hẫng bàng hoàng làm Sớm Mai đau đớn nhắm mắt lại. Khẽ cựa mình, cổ họng cô vẫn đắng ngắt và khô khốc. Trái tim bỗng dưng mất những nhịp đập xôn xao. Cô lạnh đến phát run mà đầu thì nóng như lửa đốt. Vừa tủi thân, vừa tức giận, Sớm Mai lập tức chìm vào giấc ngủ nặng như chì. Mơ màng bên tai cô cái giọng nói không chút âm sắc cảm tình ấy lại vang lên:

- Sớm Mai! Dậy đi chớ. Cô đúng là đồ ăn hại mà. Chỉ toàn ăn với ngủ là sao.

Anh ta nói gì Sớm Mai nghe hết chớ. Cái lỗ tai cô cũng đâu đến nỗi dày để mặc tình ai muốn xỉ vả thế nào tuỳ ý? Có điều, dù bây giờ tức đến cành hông thì Sớm Mai cũng không có khả năng phản kháng. Cô đã cạn kiệt hết mọi nguồn sinh lực rồi. Miệng và cả thân hình cô đang bị khoá chặt bởi một chiếc gọng vô hình. Đôi mắt dù đang nhắm chặt kia vẫn lo mơ cảm nhận ra vẻ chói chang đang bao phủ căn phòng. Lý trí yếu ớt hiểu Sớm Mai rằng đấy là ánh nắng buổi trưa. Cô rất muốn gượng ngồi dậy nhưng không làm sao dậy nổi.

- Sớm Mai! Bây giờ cô có chịu dậy hay chưa thì bảo? Đừng có tính chuyện ăn vạ với tôi, chẳng xong đâu.

Cùng lúc với giọng nói như hét của Thành Tâm, Sớm Mai hơi nhăn mặt lại vì bỗng nghe nhói lên một cái ở cánh tay trần bên trái. Cảm giác đó chẳng kéo dài lâu, rồi lại lập thêm mấy lần sau đó nữa. Sau mỗi lần nhói lên như vậy, Sớm Mai nghe rát bỏng thịt da. Nhưng cô vẫn nằm im không động đậy, mắt nhắm nghiền và cứ tưởng như mình đang đi dần vào một giấc ngủ miên viễn, đầy mệt mỏi. Từ lẽ lăn dài ...

Quẳn mạnh điếu thuốc đang cháy dở xuống, sàn nhà. Thành Tâm thấy vẫn chưa đã nư giận của mình. Anh thô bạo đi mạnh gót giày lên đó, miệng lầm bầm:

- Mất luôn cảm giác rồi có phải không? Được. Khá khen cô đóng kịch quá tài tình. Tôi đã tỏ ra có trách nhiệm mà cô không muốn. Vậy thì cô muốn gì cứ tự làm. Từ nay xem như tôi không biết gì nữa hết.

Thành Tâm đã định bỏ đi. Thật ra anh không ngờ rằng Sớm Mai bệnh nặng. Mà chỉ đơn giản là cô nàng muốn làm nư một chút chỉ vì cái ý định của anh vào chiều hôm qua.

Nhưng khi anh vừa quay lưng định bước thì đã lập tức bị níu giữ lại bởi cái giọng nói thều thào như đã mất hết sinh lực của Sớm Mai:

- Anh Tâm ơi! Anh còn đó hay không vậy?

Dù nao núng, song Thành Tâm vẫn cáu gắt như thường:

- Sao lại không? Vậy mà tôi tưởng cô chết luôn rồi chớ.

- Anh trù cho em chết thật à?

- Ừ ...

- Anh Tâm ơi! Em khát nước quá. Anh làm ơn rót giùm em ly nước.

Lườm Sớm Mai một cái, nhưng rồi Thành Tâm cũng lẳng lặng chụp chai nước lọc để sẵn cạnh bàn, rót ùng ục vào ly rồi mang đến cho cô:

- Làm như là chết tới nơi không bằng. Nè nước nè. Dậy uống đi.

Dù tủi thân, song Sớm Mai vẫn cố gượng ngồi. May mắn thay, thân hình cô bỗng trở nên nhẹ nhàng theo sức chỏi của đôi tay chống xuống mặt nệm. Bây giờ tự nhiên Sớm Mai thấy bớt nhức đầu, nhưng cô lại chóng mặt quá trời. Thành Tâm đang đứng trước mặt cô bỗng túa ra thật nhiều cái bóng mờ mờ, quay như chong chóng theo cái vòng tròn tròn ốc. Chiếc giường cô đang nằm bỗng tụt xuống, rồi vắt vẻo trên cao. Trời thật gần và đất thật xa ... Một tay của Sớm Mai vẫn cố vươn ra, đón nhận ly nước với hy vọng tiếp thêm phần sinh lực vào cái cơ thể bỗng dưng kiệt quệ.

Có lẽ trong cái khát có lẫn cả cái đói? Ruột gan Sớm Mai bỗng cuộn lên từng chập. Cô run tay ực liền mấy ngụm mà cổ họng cứ đắng ngắt, chua lòm.

Bỗng nhiên Thành Tâm cười bằng cái nhếch môi rồi giọng anh đanh lạnh:

- Cô vừa uống thuốc phá thai đấy. Có biết không?

- Hả?

Tiếng kêu sợ hãi, phẫn nộ, đau đớn, bàng hoàng bỗng thoát nhanh khỏi bờ môi của Sớm Mai. Bàn tay cô không còn đủ sức cầm ly nước, nhưng một sức mạnh kinh khủng nào đâu đã giúp Sớm Mai bật dậy như chiếc lò xo ngó sững Thành Tâm.

Dấu kín tiếng hừ trong cổ họng. Nụ cười đểu giả trên môi anh bật ra thành tiếng:

- Tôi bảo trong ly nước cô vừa uống có cả thuốc phá thai. Cô có nghe rõ hay không chứ?

Trời hỡi! Không biết có phải vì lời vừa thốt của Thành Tâm không mà Sớm Mai có cảm tửơng rằng chất thuốc quái ác ấy đã trôi vào cổ họng của cô rồi. Ruột gan cô bỗng nhói lên từng lúc. Cong người, cắn răng chịu đựng cơn đau ấy, nước mắt Sớm Mai thắm mặn đôi môi, mồ hôi vả ra như tắm.

Cay đắng thay nỗi đau đớn lúc này của Sớm Mai lại làm Thành Tâm thấy hả hê. Anh thích thú tuôn luôn lời cay độc:

- Tôi hét như vậy mà cô vẫn chưa nghe rõ à? Hổng lẽ bây giờ cô đang muốn thử đóng vai người điếc?

Đau đớn và phẫn nộ tột cùng đã làm Sớm Mai chết lịm. Trái tim lì của cô đâu có cảm xúc chai lì? Sự ương bướng chẳng phải lúc nào cũng có khả năng giúp Sớm Mai phớt lờ mọi chuyện. Những tư duy vừa trẻ con vừa chững chạc khó ngờ của Sớm Mai lúc này đây lại được dịp hành hạ cô không thương tiếc. Nếu như trên đời này Sớm Mai đã từng biết thế nào là nỗi thống khổ đầy thánh thiện khi trót âm thầm trao gởi cả lòng mình cho người đàn ông mà cô thiết tha yêu, thì giờ đây Sớm Mai cũng đang nếm trải sự khinh ghét đầy tởm lợm khi trót đem cả cuộc đời trong ngọc trắng ngà của mình cho một kẻ chẳng ra gì. Với Lưỡng Nghi, Sớm Mai luôn luôn muốn mình được nghìn lần bé nhỏ trước anh, thì giờ đây đứng trước Thành Tâm cô cây đắng nhận ra rằng mình chỉ muốn hơn anh cả một cái đầu.

Làm sao Thành Tâm có thể hiểu hết những bão giông đang xoáy trong lòng của Sớm Mai? Hay nếu có thì xót xa thay nổi đau của cô cũng chẳng thể là nỗi đau chung của hai người.

Vậy mà chừng như còn chưa thấy đủ trước lời đầy ác ý của mình, Thành Tâm đanh giọng:

- Tôi không tin là con người như cô lại thích cái cảnh tay bế tay bồng khi mà hạnh phúc cô chưa hưởng được bao nhiêu. Đâu có người phụ nữ nào muốn mình già trước tuổi. Sao cô chẳng nhận ra rằng tôi làm việc đó cũng chỉ vì cô?

- ...

Rồi thật bất ngờ, Thành Tâm bỗng chuyển sang chất giọng ngọt ngào:

- Ngay từ bây giờ là đúng lúc. Em phải biết rằng nếu chần chừ, cái thai lớn lên thì không còn cách giải quyết nào khác hơn là giữ nó lại. Em tưởng tượng rằng lúc đó chúng ta sẽ gặp biết bao khó khăn hay không chớ? Sự nghiệp chưa có nè. Anh lại chưa gặp thời nên công chuyện làm ăn cứ ba chìm bảy nổi. Chỉ riêng anh với em đã thấy bấp bênh rồi. Thêm một đứa con nữa mình sẽ sống sao đây? Con mình sẽ ra sao đây chớ?

Tưởng là những lời khuyến dụ của mình đã có tác dụng. Thành Tâm tiếp tục tỉ tê:

- Dù sao anh cũng nhận lỗi do mình. Em chưa có kinh nghiệm về "chuyện ấy". Mà lúc yêu em anh lại quên mất chuyện phải phòng ngừa.

Sớm Mai đâu có nghe Thành Tâm nói gì nữa ... Những lời mới lạ của Thành Tâm làm Sớm Mai cảm thấy hoang mang. Quả thật cô vào đời quá sớm. Quả thật cô còn chưa chuẩn bị được cho mình ý thức về chuyện làm vợ, nói chi làm mẹ. Nhưng nói làm chi những chuyện đã rồi khi mà nỗi bức xúc đang có làm Sớm Mai chết điếng.

Quên cả cái đau đang hành hạ thể xác. Quên cả nỗi buồn đang cấu xé tâm hồn. Quên cả tình yêu lãng mạn mà lại luôn gắn liền như máu thịt với mình. Từ một góc nào đó tận nơi sâu thẳm của tâm hồn, tình mẫu tử thiêng liêng bỗng chốc dậy lên đã át đi tất cả. Và bây giờ, điều duy nhất Sớm Mai nghĩ đến là làm sao bằng mọi cách phải cứu đứa con bé bỏng trong bụng của mình.

Nỗi hoảng sợ đầy cấp bách làm Sớm Mai càng hoảng loạn. Cô bất ngờ xô gạt Thành Tâm qua một bên rồi chạy biến ra cửa như một người điên.

Chiếc xích lô vừa trờ tới đang có khách. Sớm Mai không còn bình tĩnh chờ chiếc xe kế tiếp, cô cố chạy thật nhanh về hướng bệnh viện. Mỗi tích tắc thời gian, nỗi hoảng sợ càng tăng. Và cứ thế, Sớm Mai cắm đầu chạy thục mạng giữa phố xá đông người. Cái ly nước quái quỷ kia của Thành Tâm như một con quỷ dữ đang rượt đuổi tâm hồn lúc đôi mắt cô chợt tối sầm mà đôi bàn tay nhỏ nhắn vẫn ôm chặt vòng bụng như sẵn sàng che chở và bảo vệ con mình - Một đứa con dù chẳng được kết tinh bởi một tình yêu mà cô luôn nuôi dưỡng trong trái tim mình.

Trong tích tắc Thành Tâm chợt hiểu ra. Anh cũng vội vã lao theo Sớm Mai. Lương tâm con người, tinh thần trách nhiệm và nỗi hoảng sợ cùng lúc xâm chiếm lấy anh. Mặc kệ giữa chốn đông người, gót giày của anh cứ nện côm cốp xuống lề đừơng. Vừa thở, Thành Tâm vừa gọi với:

- Sớm Mai! Đứng lại. Nghe anh nói nè.

- Đứng lại! Sớm Mai!

- Sớm Mai! Đứng lại.

Nhiều người đi đường tò mò ngó theo anh. Thậm chí có người dừng hẳn xe lại chỉ chỏ nhìn anh bằng cặp mắt tò mò, soi mói. Thành Tâm càng ra sức gọi, Sớm Mai càng cố sức chạy nhanh hơn. Cũng chẳng hiểu sao cô có thể chạy nhanh đến như vậy. Bị vây chặt bởi một đám người hiếu kỳ ngoài đường phố, Thành Tâm càng bị quê, càng bừng bừng lửa giận.

Dĩ nhiên chẳng bao lâu rồi anh cũng đuổi kịp Sớm Mai. Quên biến ý định sẽ dịu dàng giải thích cho cô, ly nước ấy chỉ đơn thuần là ly nước lọc. Thành Tâm chỉ còn nhìn Sớm Mai bằng đôi mắt toé lửa, môi mím chặt, anh vừa thở hào hển vừa nắm chặt tay Sớm Mai làm cô đau muốn khóc. Rồi hành động bộc phát tự nhiên, Thành Tâm vung tay tát mạnh hai cái vào hai bên má làm Sớm Mai siểng niểng.

- Bây giờ cô có chịu về hay không thì bảo?

Cái cảnh bị quát tháo, thậm chí bị đòn giữa chỗ đông người làm Sớm Mai càng ương bứơng. Cái tát ấy dù đang bỏng rát trên má cũng có thấm thía gì đâu. Sớm Mai nghiến răng, buông một tiếng gọn đầy phẫn nộ:

- Không!

Buông tay Sớm Mai ra. Thành Tâm gườm gườm nhìn cô, chắc giọng:

- Cô ngon lập lại lần nữa tôi xem?

Một lời nói của anh bây giờ đối với Sớm Mai đâu còn uy vũ nữa. Sự gai góc hay ngoan hiền của cô cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Lợi dụng lúc Thành Tâm vừa buông tay mình ra. Sớm Mai đã vùng chạy thật nhanh. Nhưng chỉ được mấy bước thì mọi sức lực trong cô bỗng như cạn kiệt. Sớm Mai té quỵ xuống mặt đừơng, bất tỉnh ...

- Phải đưa cô ấy đến bệnh viện mau thôi.

Một người đi đường tỏ ý lo ngại đã buột miệng la lên như vậy. Và Thành Tâm cũng không còn cách nào khác hơn là bế bồng Sớm Mai lên chiếc xích lô đã tự động dừng lại bên đường chờ sẵn. (chắc lấy súng bắn thèng cha này cho rùi )

Vừa quẹo xe vào cổng bệnh viện, Lưỡng Nghi đã chợt bàng hoàng khi thấy một đám người hiếu kỳ vây quanh. Từ trên xích lô một người đàn ông có cái bề ngoài khá chải chuốt đang bế thốc một cô gái trong tình trạng hôn mê xuống. Gương mặt đầy nét khẩn trương, giọng ông ta lắp bắp hỏi bác bảo vệ già:

- Xin lỗi, phòng cấp cứu đi hướng nào?

- Quẹo phải, phòng thứ hai.

Cái cảnh đó. Và những mẩu đối thoại tương tự như vậy đó vẫn diễn ra hàng ngày dưới mắt Lưỡng Nghi. Anh đã từng nhìn nó bằng một tâm trạng quá đỗi bình thường. Bình thường như những sinh hoạt rất thường trong cuộc sống hàng ngày.

Nhưng lần này, tự nhiên trái tim Lưỡng Nghi như ngừng đập. Có cái gì thật lạ lùng bỗng dấy lên trong tình cảm của anh. Kỷ niệm ngọt ngào ở một ngày xa xôi ấy bỗng chốc ùa về. Có lần anh bế Sớm Mai từ nơi đây vào phòng khám bệnh viện chỉ vì cô lí lắc nhảy rào bị trặc chân. Kỷ niệm ấy chỉ thoáng hiện về thôi mà sao quay quắt con tim, cuốn xoáy tâm hồn.

Cô gái kia làm sao Lưỡng Nghi quen được? Nhưng thoáng nhìn qua Lưỡng Nghi đã bàng hoàng. Bóng hình không quen ấy như từ nghìn trùng xa thẳm chợt hiện về. Nếu không có gã đàn ông xa lạ kia. Hay nếu người đàn ông ấy là Sỹ Nguyên thì sẽ không ai có thể ngăn được Lưỡng Nghi buông xe nhào tới, gọi lên một cái tên con gái bằng tất cả nỗi mừng vui, lo âu, thống thiết của lòng mình:

- Sớm Mai!

Nhưng ... làm sao có thế là em được?

Có khi tại Lưỡng Nghi đang trôi nổi trong một vùng ảo giác. Có khi cái hình ảnh bất chợt ấy vô tình gợi lại một kỷ niệm bất chợt làm anh thoáng nghĩ đến một người. Tự sỉ vả mình lẩn thẩn, Lưỡng Nghi dắt xe vào phòng giữ xe dành riêng cho nhân viên bệnh viện. Nhưng rồi những bước chân vô định lại đưa anh tới cửa phòng cấp cứu - mặc dù lúc này ở đây không có công việc nào thuộc về trách nhiệm của Lưỡng Nghi.

Cô y tá tên Hoa đang lui cui ghi gì đó trong hồ sơ bệnh án. Vừa trông thấy Lưỡng Nghi đã buông bút chạy ra, vọt miệng:

- Dạ. Thưa bác tìm ai ạ?

Bối rối quá. Lưỡng Nghi nói một câu lãng nhách:

- Chiều nay bác sĩ Trí trực ở đây phải không?

- Vâng ạ. Bác sĩ Trí ở phòng cấp cứu. Bác sĩ muốn gặp?

Lưỡng Nghi chợt phoát tay lia lịa:

- Không. Không. Cứ để anh ấy làm việc. Xin lỗi, tôi đã làm phiền.

Vẻ mặt ngẩn ngơ, cô Hoa cười gượng gạo:

- Dạ. Không có chi ạ.

Nhưng khi cô y tá vừa quay lưng định trở vào phòng thìLưỡng Nghi lại tỏ rõ sự băn khoăn đang có:

- Bệnh nhân trong phòng bị làm sao mà phải cấp cứu vậy cô Hoa?

Nư cười liền nở trên vành môi rộng tô son màu tươi thắm. Cô y tá vốn ít khi niềm nở với bệnh nhân giờ đây lại tỏ ra hết sức dịu dàng trước "hành động lộn xộn" của Lưỡng Nghi. Một tí kiêu hãnh phủ nhanh trên sóng mắt. Hoa hoan hỉ trả lời:

- Dạ. Bất tỉnh do suy nhược cơ thể quá nặng.

- Có chuyện đó à? Là phụ nữ chớ gì? Nhưng ... già hay trẻ?

- Còn trẻ lắm. Mới hai mươi tuổi thôi hà.

Rồi cô Hoa nghiêng đầu, chớp mắt, một tí bỡn cợt lộ ra câu nói:

- Bác sĩ ạ! Cô gái ấy có cái tên đẹp quá: Hoàng Dương Sớm Mai. Tên đẹp mà người cũng đẹp. Thảo nào ông chồng chẳng cuống quít lên sao được. Nghe đâu chồng cô ta là một đạo diễn khá nổi tiếng đấy.

Chỉ mới nghe đến cái tên Hoàng Dương Sớm Mai thôi Lưỡng Nghi đã như kẻ mộng du:

- Cô bảo sao? Hoàng Dương Sớm Mai à?

- Dạ. Hoàng Dương Sớm Mai. Hai mươi tuổi, vợ của ...

- Thôi, thôi đủ rồi. Cô đọc làm gì cả một lý lịch dài nhằng như vậy?

Bẽn lẽn, cô Hoa cười gượng gạo:

- Dạ. Tại vì em nghĩ ... bác sĩ đang có ý định nhìn ... người quen.

- Tôi thì làm sao quen được với vợ của một nhà đạo diễn tài hoa như vậy chớ? Các cô thì lúc nào cũng giàu đầu óc tưởng tương5 và hay nghĩ méo mó cho người khác.

Ngay khi ấy, cửa phòng cấp cứu xịch mở. Thiếu nữ nằm trên băng ca đang nhắm nghiền mắt, theo bên cạnh là gã đàn ông lúc nãy - Chắc hẳn là chồng của cô ta.

May mắn cho cô Hoa đang một phen bối rối. Gót hài đang dí dí trên nền gạch hoa chợt nhẹ tênh khi hoạt cảnh trước mắt diễn ra. Cô ta trở nên hoạt bát hẳn trong vai trò của mình, xăng xái như truyền đạt một mệnh lệnh:

- Bác sĩ Trí bảo cho chuyển bệnh nhân xuống phòng A1, khoa sản.

Lưỡng Nghi vẫn đứng chôn hcân như chết lặng. Suýt nữa, anh đã buột miệng gọi Sớm Mai và lao nhanh về phía người đàn bà ấy nếu như không có ông chồng kè kè theo sát một bên. Nỗi hoang mang càng làm Lưỡng Nghi chết lặng. Sao trên đời này lại có người giống người, tên trùng tên, tuổi trùng tuổi như vậy chớ?

Một cô y tá khác vừa từ phòng cấp cứu bước ra thấy Hoa liền nháy mắt một cái, cười toét miệng:

- Tưởng gì. Hư thai!

Lưỡng Nghi lại càng ngơ ngẩn, ngẩn ngơ. Rồi cũng không biết tại vì sao anh nghe nhói ở tim một cái. Đút hai tay vào túi quần, Lưỡng Nghi lững thững bước về nơi làm việc của mình.

Gió đầu hè mang theo mấy chiếc lá khô quéo lăn lông lốc trên lối đi trải sỏi. Tâm trạng bời bời, Lưỡng Nghi dẫm mạnh gót giày lên đó. Mấy chiếc lá khô giòn bể ra từng mảnh vụn. Lòng người đàn ông chợt nghe héo sầu rũ rượi.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Bàn tay vừa ấn lên nút chuông điện. Lưỡng Nghi đã thấy vú buông chổi chạy ra. Dáng điệu tất tả bật thấp thoáng niềm vui, vú lần tìm chìa khoá trong túi chiếc áo ngăn tay muôn thuở.

Nhưng Lưỡng Nghi cũng đâu còn tâm trí đển quan tâm đến những đổi thay nơi vú, bởi lòng anh đang ngân lên những cung bậc lạ lùng.

Cái cổng chưa kịp mở rộng ra, vú đã huyên thuyên như không thể chờ lâu hơn nữa nỗi vui đang cần người san sẻ:

- Sao hôm nay con về trễ vậy Lưỡng Nghi. Con có hay biết gì không vậy?

Giọng anh bỗng thoáng mệt mỏi, xa xôi:

- Chuyện gì hả vú? Vân Hồng lại giận hờn gì con nữa chớ gì?

- Không. Sỹ Nguyên sẽ về đây nay mai. Nhà bên cạnh người ta đang lau chùi, dọn dẹp để đón chủ mới về. Mà người chủ ấy chẳng ai khác hơn là Sỹ Nguyên. Ôi! Như vậy là nỗi chờ mong của vú đã thấu tới phật trời. Thế nào rồi vú cũng được gặp lại Sớm Mai. Cứ như là trong mơ vậy con ơi!

"Cứ như là trong mơ thật vú ơi!". Lưỡng Nghi cũng muốn kêu lên như vậy. Trông anh giờ ngờ nghệch hoang mang như một đứa trẻ thơ. Bỗng dưng không cần vòi vĩnh và ngay cái lúc chẳng dám trông đợi điều gì thì lại được cho quà. Vậy thì không biết món quà bất ngờ đó đang làm nó sướng điên lên hay là phải buồn hơn vì không đúng được món quà mình ưng ý. Thà không được gì, còn hơn là đã yên thân, an phận rồi người ta lại khơi dậy nỗi khát thèm cháy bỏng.

Đến ngay cách diễn đạt bằng lời bây giờ Lưỡng Nghi cũng tỏ ra bất lực. Dường như anh cũng đang tự hỏi mình có phải chăng anh cũng đang cồn cào muốn được cùng vú chia sẻ một điều thầm kín riêng tư gì đó. Nhưng làm sao có thể mở miệng nói ra được bây giờ?

Che đậy vẻ bối rối của mình. Lưỡng Nghi làm ra vẻ thờ ơ:

- Ai nói với vú vậy?

- Hôm nọ Vân Hồng nói một lần mà vú chưa dám tin. Mới vừa rồi đây vú quét sân cạnh bờ rào, thấy nhà bên đó mở cửa rồi họ cùng nói chuyện với nhau vui lắm. Một cũng Sỹ Nguyên, hai cũng nhắc tới Sỹ Nguyên. Vậy là vú lân ra hỏi đại. Không ngờ đúng thật là Sỹ Nguyên của Sớm Mai rồi.

Vẫn còn hoang mang ngờ vực. Lưỡng Nghi nhìn vú, chau mày:

- Nhưng ... sao mà vú biết chắc đó là Sỹ Nguyên chồng của Sớm Mai? Coi chừng vú mừng hụt đó. Trên đời này thiếu chi người có tên giống hệt nhau.

Vú cười hệch miệng:

- Không là Sỹ Nguyên đó thì con là Sỹ Nguyên nào nữa? Không tin con cứ chờ xem. Vú nghe họ nói gì với nhau có ông bà Dương Thịnh nữa mà.

Rồi thấy Lưỡng Nghi cứ nhìn vú đăm đăm không chớp như sực nhớ điều gì, vú liền miệng phân bua:

- Mèn ơi! Vui quá vú đâm ra lẩm cẩm. Thôi. Con vô nhà tắm rửa nghỉ ngơi chút rồi vú dọn cơm ăn. Ừ, mà tối nay con có mắc đi trực không hả Lữơng Nghi?

- Con mới trực đêm qua mà vú. Nhưng chắc tối nay con cũng phải vào bệnh viện chút xíu.

- Vú rửa tay dọn cơm liền đây. Bữa nay vú có nấu cho con món canh chua bông so đũa nữa.

- Vậy thì tuyệt quá. Hoan hô vú!

- Thôi khỏi hoan hô vú. Con nhớ có đi đâu thì lo về sớm được rồi.

Lưỡng Nghi bộng buột miệng hỏi một câu chẳng ra gì:

- Về sớm chi vậy vú?

Vú cười ngất, thoăn thoắt bước qua ngưỡng cửa vào nhà:

- Để vợ con nó cứ giận hờn bỏ cơm hoài, tội cho nó lắm.

Lưỡng Nghi cũng cười theo. Nhưng trông nụ cười lúc bấy giờ của anh mới thảm thương làm sao! Dấn mạnh tay ga định cho xe chạy thẳng luôn vào phòng khách. Nhưng rồi nghĩ sao Lưỡng Nghi lại xuống xe dẫn bộ vào lớn tiếng hỏi với theo:

- Vợ con về chưa hả vú?

- Rồi.

Vẻ hài lòng chưa phủ trọn trên nét mặt, Lưỡng Nghi đã nghe giọng rầu rầu của vú:

- Nhưng đã đi ngay liền sau đó.

Cái nhíu mày hiện nhanh trên vầng trán thật đàn ông của Lưỡng Nghi. Giọng anh chợt tối sầm:

- Vân Hồng có nói với vú cô ấy đi đâu không hả vú?

Đã vào tới cửa buồng, vú dừng chân, nói vọng ra:

- Thấy nó quạu đeo vú không dám hỏi. Nhưng đi với năm sáu người nữa, chắc là đám tiệc gì đó, vú thấy ai cũng có mang một gói quà.

Bực dọc lại dâng đầy, Lưỡng Nghi cằn nhằn trong miệng:

- Lúc nào cũng vậy. Bạn bè. Tiệc tùng. Muốn đi đâu thì đi. Muốn làm gì thì làm. Thật chẳng ra làm sao cả.

Nghe vậy, vú ráng cười một cái:

- Đâu con thử lên phòng coi nó có ghi thư từ gì lại không?

Khỏi cần phải lên Lưỡng Nghi cũng thừa biết, làm gì có chuyện đó xảy ra. Tự bao giờ, giữa anh và Vân Hồng mỗi người dường như đã có một thế giới riêng tư. Khoảng cách loang rộng dần từ cái thế giới riêng biệt đó. Lưỡng Nghi bỗng nghe buồn héo cả tim mình.

Bất giác anh lại đưa mắt ngó sang ngôi nhà bên cạnh. Một ngọn đèn ở gian giữa vừa được bật sáng. Có mấy cái đầu lạ hoắc lạ huơ ló ra ô cửa sổ. Lưỡng Nghi không biết anh có chờ đợi hay không cái ngày Sỹ Nguyên bằng xương bằng thịt sẽ trở về. Chờ đợi Sỹ Nguyên thì không rồi. Nhưng Lưỡng Nghi cũng giống như vú vậy. Hai người đang cùng hồi hộp chờ anh chàng đó mang về nơi chốn thân quen một cô gái có cái tên thật đẹp: Hoàng Dương Sớm Mai.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Nhìn từ một góc trong phòng làm việc của mình, Lưỡng Nghi thấy vú đang xá lia lịa trước bàn cúng ông Thiên. Bàn tay nhăn rúm ấy chốc chốc lại vuốt nhẹ lên mái tóc muối tiêu mà màu tiêu còn rất ít. Vú đứng lâu hơn những lần cúng rằm thường lệ. Và chắc hẳn những điều vú thành khẩn nguyện cầu bây giờ cũng nhiều hơn?

Không có việc gì làm. Mà vô cớ cũng chẳng muốn làm, Lưỡng Nghi dựa ngửa vào thành ghế tựa, thoải mái cho cả hai chân lên bàn làm việc, miệng phì phà điếu thuốc thơm.

Quái lạ! Dường như anh bỗng bị phân tâm vì những nỗi tò mò vớ vẩn của đàn bà? Căn nhà bên cạnh hôm nay đã có người. Họ khoái nghe nhạc lắm hay sao ấy? Mới ngồi đây hơn tiếng đồng hồ mà tiếng nhạc liên tục vọng vào tai anh với đủ thứ cung bậc và giai điệu. Úi giời! Đúng là đàn bà con gái xí xọn thật, và chỉ toàn tung những thứ "tin hành lang" dởm. Vậy mà có lần Vân Hồng bảo với anh cứ nôn nao đợi một lần được nhìn lại Sớm Mai.

Thả một hơi thuốc lên trần nhà, Lưỡng Nghi nhịp nhịp chân hát nho nhỏ theo lời của một bài ca:

- Bỗng dưng một giọng ca khác vút cao hơn ngay sát bên tai của Lưỡng Nghi tiếp theo lời bài ca ấy:

Tôi với anh đây nay như đã xa lạ rồi

... Ta chẳng còn chi để mà lưu luyến nhau

Bước chân đi là dứt duyên nợ rồi

Nếu gặp giữa đường thì cũng như chẳng quen

Lập tức sửa lại thế ngồi bất lịch sự của mình, Lưỡng Nghi dụi tắt ngay điếu thuốc. Nhận ra là Vân Hồng, anh lại mỉm cười ruồi. Nụ cười ấy có lẽ làm cho Vân Hồng ... thấy ghét quá hay sao nên khi vừa dứt tiếng ca, cô nàng đã buông ngay lời châm chích:

- Chà! Làm gì hôm nay anh yêu đời dữ vậy?

Nhìn vợ đang quyến rũ mê hồn với chiếc áo ngủ bằng voan mỏng màu hồng nhạt, Lưỡng Nghi hứng chí trả lời:

- Anh đang nhớ lại cái thời ngồi bên em trong quán nước ấy mà.

Lời nói ấy tưởng rằng sẽ tô thêm màu hồng hạnh phúc lên cuộc sống lứa đôi của họ. Ai ngờ Vân Hồng sầm mặt, giọng trĩu buồn cay đắng:

- Thôi đi. Anh đừng có xạo nữa mà. Cái thời ấy xa tít mù rồi, nó đã chết lạnh như ... thây ma trong nhà xác rồi. Nếu bây giờ có nghĩ, tốt nhất anh nên nghĩ tới cái đoạn sau của bài ca kìa.

Một khắc, những câu Vân Hồng vừa ca bỗng chạy vội qua đầu Lưỡng Nghi như một dòng điện mạnh. Anh lẩm nhẩm một mình và cố tình đổi từ "anh" thành từ "em":

Tôi với em đây nay như đã xa lạ rồi

Ta chẳng còn chi để mà lưu luyến nhau

Bước chân đi là dứt duyên nợ rồi.

Nếu gặp giữa đường thì cũng như chẳng quen

Rồi nheo mắt nhìn Vân Hồng, hỏi lại:

- Phải vậy không?

Nũng nịu ngồi xuống trên đùi của Lưỡng Nghi. Một tay vui vui nghịch ngợm vành tai chồng, giọng Vân Hồng mang đầy âm sắc kiêu hãnh, bất cần hơn là ngậm ngùi tiếc nuối:

- Chớ còn gì nữa.

Lưỡng Nghi cười thành tiếng. Nụ cười vô thường vô phật. Hình như cả hai đều sẽ chẳng bận lòng nếu cái chuyện đùa vui ấy xảy ra thật sự.

Lâu rồi, trong cuộc sống chung, cả hai đều nhận ra một sự thật rõ ràng rằng họ ít khi tìm được chút ngọt ngào lẫn trong vị đắng của men tình hạnh phúc. Họ luôn bị tàn phá bởi một nỗi thất vọng, chán chường, bởi một tình cảm cô đơn sâu sắc ngay khi cuộc sống họ đã có nhau.

Cái phút giây hạnh phúc bất chợt có lại chẳng kéo dài được lâu hơn. Bởi vú từ đâu chạy xộc lên phòng lặp cà, lặp cập:

- Dạ ... thưa ... bác sĩ ơi! Làm ơn.

Vân Hồng sầm mặt đứng lên kéo lại vạt áo nhàu, còn Lưỡng Nghi cố tỏ ra điềm đạm:

- Gì đó vú?

Không giấu được vẻ khó chịu vì bất ngờ "bị phá đám". Vân hồng gắt:

- Cái gì thì vú cứ bình tĩnh nói thử xem. Vú làm gì mà như là cháy nhà không bằng vậy?

Nghe lời nói ấy của Vân Hồng, Lưỡng Nghi trừng mắt với vợ một cái, rồi quay sang vú, anh giữ giọng ôn tồn thường có:

- Vú cứ bình tĩnh nói con nghe đi. Chuyện gì?

Hơi khó khăn một chút, vú mới chấp vá được tròn câu:

- Không biết điều gì xảy ra ... mà bà Dương Thịnh đã ngất xỉu bên nhà.

Chỉ mới bấy nhiêu đó, Lưỡng Nghi đã mau mắn chụp vội túi đồ nghề để sẵn trên bàn, rồi lao nhanh ra cửa phòng, nhảy như sóc xuống những bậc thang.

Bà vú hoàn hồn vội chạy xuống theo, giọng run rẩy:

- Từ từ vậy Lưỡng Nghi. Để vú xuống mở cổng cho con.

Vân Hồng trơ mắt ngó theo. Bờ môi luôn bóng màu sao của cô đột nhiên mím chặt. Đôi mắt đẹp bỗng long lên một vẻ sục sôi căm ghét. "Nghề nghiệp ư? Lương tâm của một bác sĩ ư? Những thứ đó tôi biết giờ đứng sau nỗi nôn nao anh đã chờ đợi lâu lắm rồi. Trời ơi! Cái giờ phút "lịch sử" sắp đến rồi à? Sao không có một trận động đất nào xảy ra để "bứng sạch" cái nhà đó giùm tôi một cái. Tôi đã gai mắt nhiều rồi, đã ức lòng nhiều rồi. Nghĩ cho cùng, cũng là do cái "bà già lẩm cẩm" ấy mà ra. Bà ta hoan hỉ lắm, hả hê lắm trong vai trò "giao liên" tự tạo của mình mà. bà vẫn "nặng lòng" với con nhỏ Sớm Mai bên nhà đó lắm. Hừ! Anh cũng có chủ đích riêng khi mang bà già đó về đây Lưỡng Nghi à.

Đến lúc này thì Vân Hồng không làm sao đứng yên trong phòng được nữa. Cô dậm chân, kéo cánh cửa lại cái rầm. Ngay cái ghế còn nằm lặng lẽ yên tĩnh ở một góc phòng cũng bị cô đá cho một cái "lộn tùng phèo". Vẫn chưa đã nư với cơn giận đang sôi lên ở trong lòng. Vân Hồng chạy ào xuống dưới nhà.

Bà vú với xâu chìa khoá trên tay vẫn vô tình bộc bạch khi nhìn thấy Vân Hồng:

- Không có Sớm Mai về.

Vú đâu ngờ rằng lời nói đó như đổ thêm dầu vào lửa. Lập tức, Vân Hồng phán ngay, giọng lạnh lùng:

- Mặc xác nó. Vú lo chuẩn bị đồ đạc của mình đi.

- Cho ai? ... Để làm gì?

- Cho vú. Bắt đầu từ ngày mai, tôi không cần mướn vú giúp việc trong nhà này nữa.

Vú bàng hoàng một chút rồi cũng cay đắng hiểu ra. Có điều, vú làm sao hiểu tới được tận nơi xa xôi nào đó ở ngõ ngách tâm hồn cô cậu chủ của mình.

Bỏ mặc vú đứng đó, mắt rưng rưng lệ, Vân Hồng chạy trở lại lên lầu. Khi cánh cửa phòng đóng sầm lại cô cũng muốn đóng cả cánh cửa sổ phủ đăng ten trắng nhìn sang nơi ấy.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Chỉ một nhoáng sau lúc được Lưỡng Nghi tiêm thuốc khoẻ, bà Dương Thịnh đã dần hồi tỉnh. Bà chợp mắt bàng hoàng rồi lại khóc nấc lên.

Bao tháng trời nay tưởng đã nguôi ngoai đôi chút nỗi lòng nhớ thương con, ai dè đâu trở về nơi thành phố ruột thịt này, trở về căn nhà của một thời hạnh phúc, lòng bà lại quặn lên đau xót.

Đã không biết bao lần bà tự vò đầu, bứt tóc giận mình. Sao không chịu bỏ hết đi để cùng ở lại với con mình? Nhưng ... như vậy là bà lại đã ... bắt cầu cho Sớm Mai leo, ngay cả một quyết định gàn dở của nó mà cũng phải răm rắp chìu theo là nghĩa làm sao? Nhưng ... ích gì trong một phút giận hờn bà đã bỏ mặc con mình - Dù rằng trong hành động "bỏ mặc" đó ruột gan bà đã đứt làm nhiều khúc.

Chuyện đã đành là như vậy. Cớ sao cái lần ấy bà đã không giằng ngay điện thoại từ tay ông để được nghe Sớm Mai nói chuyện. Để biết con ăn đâu, ở đâu và sống làm sao? Bây giờ biết nó đâu mà tìm mà kiếm? Trời ơi hỡi là trời!

Nãy giờ qua cái bắt tay vội vã, ngỡ ngàng. Lưỡng Nghi với Sỹ Nguyên đã nói được gì đâu? Có một cái gì đó làm cho hai người khó lòng nhích lại gần hơn. Ngày Lưỡng Nghi âm thầm chờ mong rồi cũng đến. Sỹ Nguyên bằng xương bằng thịt đã thật sự trở về. Nhưng ... Còn Sớm Mai đâu?

Lớp bụi đường xa chưa kịp giũ, đã phải lo rối lên trước chuyện của bà Dương Thịnh. Giờ vẻ tươi tỉnh mới thấp thoáng trên nét mặt Sỹ Nguyên:

- Thật cám ơn sự giúp đỡ đúng lúc của anh quá. Lưỡng Nghi!

Cái tên gọi ấy làm bà Dương Thịnh như lặng đi mất mấy giây. Còn Lưỡng Nghi cười chua chát:

- Không có chi ạ. Mình vẫn là hàng xóm với nhau mà. Thế ... bác trai không cùng về sao hả Sỹ Nguyên?

Câu hỏi vì phép xã giao ấy lại càng có vẻ trống rỗng hơn vì miễn cưỡng. Hơn bao giờ hết, Lưỡng Nghi càng thù ghét sự khách sáo thường tình. Điều thôi thúc trái tim anh muốn hỏi, sao anh lại cứ mãi ngập ngừng không dám hỏi?

Giọng Sỹ Nguyên bấy giờ phảng phất chút gì mệt mỏi. Dù tự bao giờ anh đã quen miệng gọi ông bà Dương Thịnh là ba với mẹ:

- Không anh ạ! Ba tôi không được khoẻ nên chưa có ý định về.

Tiếng gọi tự nhiên một cách vô tình đó Sỹ Nguyên đâu có ngờ đã làm Lưỡng Nghi nghe nhói nơi tim. Sự khẳng định đó của người ta có ai biết đâu rằng chỉ làm Lưỡng Nghi thêm chua chát. Ngàn lần anh sẽ lúng túng vì chẳng biết cách chi để lý giải tình cảm kỳ cục ấy của mình.

Ngay khi đó bà Dương Thịnh bỗng bùi ngùi lên tiếng:

- Thật không ngờ tôi lại được làm phiền bác sĩ. Chắc ông bà đã có tin vui? Thích con trai hay con gái đầu lòng?

Lâu đài mộng mơ xây giữa ngổn ngang những sợi tơ lòng cành chao nghiêng nghiệt ngã. Lưỡng Nghi cười mà nghe nhức buốt nơi tim:

- Chưa đâu bác ạ. Vân hồng phải còn đến năm nữa mới ra trường.

- Ừ. Bây giờ sướng thiệt đó nhỉ. Chớ cái thời của tôi, có biết chuyện sinh đẻ kế hoạch là gì.

Lưỡng Nghi cười. Sỹ Nguyên cũng cười. Tiếng cười của họ chợt loãng ra một cách vô duyên trong căn phòng rộng còn nồng mùi nước vôi mới quét. Khoảnh khắc im lặng vụt qua. Ngập ngừng một chút, rồi cuối cùng Lưỡng Nghi cũng đã hỏi được điều anh muốn biết:

- Thế ... lần này về chơi, Sỹ Nguyên không mang bà xã về cùng cho vui à?

Nhìn bà Dương Thịnh một cái, Sỹ Nguyên trả lời thật nhỏ, đầy miễn cưỡng:

- Ờ ... không anh ạ!

- Sang bên ấy Sớm Mai có mập thêm tí nào không anh?

Bây giờ thì Sỹ Nguyên ngắc ngứ. Còn Lưỡng Nghi vẫn cứ vô tình. Có biết đâu rằng câu hỏi của anh như khơi dậy mạch sầu sâu kín trong lòng bà Dương Thịnh. Bà bất ngờ khóc nấc lên, rồi kể lể:

- Ối trời ơi! Phải giải thích làm sao bây giờ? Làm sao mà chúng tôi biết được nó mập hay ốm chớ?

Hoảng vía, Lưỡng Nghi hỏi dồn dập:

- Là sao hả bác?

- Con Sớm Mai nhà tôi nó đâu có cùng chúng tôi sang bên ấy.

Giờ thì đến lượt Lưỡng Nghi không kềm giữ được sự sửng sốt của mình:

- Bác nói sao? Sớm Mai ... không đi?

Cái gật đầu thiểu não thay cho lời đáp nghẹn ngào của bà Dương Thịnh.

Lưỡng Nghi không giấu được nỗi bàng hoàng:

- Thế ... bấy lâu nay cô ấy ở đâu?

Lại một tiếng nấc xé lòng của bà Dương Thịnh:

- Nếu biết được thì tôi đâu khổ sở như vầy?

Dừng một chúc như để dằn xúc động. Nhưng rồi bà Dương Thịnh lại sụt sùi kể lể:

- Trở về đây trong căn nhà vợ chồng con cái từng sống với nhau mà vẫn không thấy nó. Cái tính con nhỏ đó sao mà bướng quá bác sĩ ơi! Tôi với ông nhà tôi đau hổ đã đành. Chỉ tôi cho Sỹ Nguyên đây. Mang tiếng có một cô vợ hứa hôn như vậy đó. Giờ lại phải trở về đây với hy vọng tìm kiếm nó.

Dù bà Dương Thịnh đã kể lể khá dài dòng, song cái gút của vấn đề vẫn chưa sáng tỏ. Có nôn nao muốn biết, Lưỡng Nghi vẫn đành tôn trọng nỗi xúc động và đau khổ quá lớn lao đang có của bà. Anh đành đứng im như chết chờ đợi nỗi đau ấy lắng dịu đi.

Như mạch sầu đã khơi trúng điểm, bà Dương Thịnh chuồi đi với nỗi đau thăm thẳm đó. Ngọn ngành bỗng dưng bà muốn được san sẻ hết với Lưỡng Nghi:

- Trước lúc cả nhà chuẩn bị đi, nó đã mấy lần bày tỏ thái độ của mình rồi, thậm chí còn bảo rằng nếu bị ép buộc se trốn lại. Tôi với ông nhà tôi chỉ nghĩ cái tính nó vẫn chướng như vậy đó, rồi đâu cũng vào đấy cả thôi. Vả lại, nó tỏ ra khắng khít và ngoan ngoãn với ông Sỹ Nguyên thế đó, ai ngờ ... Càng nghĩ càng thấy cái gan nó lớn quá trời. Bác sĩ nghĩ coi, tới giờ lên phi cơ, nó trốn lại thật. Làm sao trở tay cho kịp chớ? Thế là ông nhà tôi đùng đùng nổi giận bảo cứ bỏ mặc xác nó đi.

Sự thật đã phơi bày làm Lưỡng Nghi chết điếng.

Bà Dương Thịnh lại thiểu não trút cạn nỗi lòng:

- Trời hỡi! Làm sao mà tôi yên tâm cho được chớ. Cho là nó bán dần nữ trang để ăn đi, cũng chẳng đến nỗi nào khi chỉ mới ngần ngày. Nhưng ... thân gái một mình, làm sao mà lường trước được?

- ...

- Bác sĩ không gặp cảnh khổ đau này nên tỉnh táo sáng suốt hơn. Biết cách chỉ bày giúp giùm tôi với. Đầu óc tôi bây giờ lú lẩn quá bác sĩ ơi! Lúc giận thì là vậy. Chớ cha mẹ nào là lại bỏ được con? Ông nhà tôi cứ rầu buồn rồi sinh bệnh.

Nghe chuyện của ai mà Lưỡng Nghi chết điếng. Mãi lúc sau anh mới nói được một câu đâu chẳng ra đâu:

- Có khi Sớm Mai đang ở nhà bạn bè cô ấy. Bác có nhớ hết những bạn bè của Sớm Mai không?

- Nhớ nhớ ... nhưng tôi có biết nhà cửa đứa nào đâu.

- Chúng ta có thể liên lạc với nhà trường để xin địa chỉ những bạn thân của Sớm Mai bác ạ.

Chừng như vẫn yên tâm chút nào trước những lời khuyên khá hợp lý của Lưỡng Nghi, song bà Dương Thịnh lại có vẻ xuôi xúc động. Lúc này lòng Lưỡng Nghi càng đờ đẫn. Hình ảnh cô gái ngày hôm qua được đưa vào phòng cấp cứu chợt trở lại tâm trí anh. Cái tên Hoàng Dương Sớm Mai ấy càng làm anh ngầy ngật.

Khoảnh khắc, mắt Lưỡng Nghi chợt ánh lên tia mừng rỡ. Như một kẻ lạc đường trong đêm tối bất ngờ gặp chút ánh sáng leo lét cuối trời xa. Chuồi trong dòng suy nghĩ đó, giọng Lưỡng Nghi như mơ mơ, tỉnh tỉnh:

- Thôi, chuyện đã lỡ rồi, bác đừng lo rầu quá mà thêm bệnh. Cháu tin rằng Sớm Mai vẫn bình yên thôi. Cô ấy tuy vậy chớ dễ thích nghi với mọi hoàn cảnh lắm. Bác sẽ gặp Sớm Mai thôi mà.

- Tôi cũng mong được như lời bác sĩ nói, nhưng ...

- Bác cứ nghỉ cho khoẻ đi đã. Cháu hứa sẽ giúp bác tìm được Sớm Mai thôi.

Nói lời khẳng định ấy khi Lưỡng Nghi chợt nhận ra mình càng liều lĩnh. Gieo một hy vọng yếu ớt vào tâm tư một con người trót đã an phận với nỗi tuyệt vọng của mình là chuyện có nên không? Bởi chính nỗi ngờ vực ấy còn gieo vào lòng Lưỡng Nghi nỗi băn khoăn không lối thoát.

Anh rất muốn nói với bà Dương Thịnh một lời khác hơn lời vừa nói. Điều đó làm Lưỡng Nghi chợt buồn. Cái buồn của những người thật lòng tha thiết muốn được chia cùng với ai đó một nỗi lo. Nhưng cay đắng là chỉ được đóng vai trò ở một lằn ranh nhất định.

Cùng với ý nghĩ cay đắng đó, Lưỡng Nghi đứng dậy cáo từ:

- Thôi cháu về đề bác còn nghỉ. Cháu sẽ nói vú qua mừng bác với Sỹ Nguyên.

Bốn con mắt đồng loạt mở to nhìn Lưỡng Nghi không chớp. Hiểu ngay sự ngạc nhiên ấy, Lưỡng Nghi gượng gạo cười, giải thích:

- Sau thời gian ở với bác Tân. Bấy lâu nay vú về sống với tụi con ở bên nhà.

Hình như Sỹ Nguyên hơi khó chịu. Trái với sắc mặt bỗng vui hơn của bà Dương Thịnh. Phớt lờ điều ấy, Lưỡng Nghi bỗng chép miệng nói như thở như than:

- Tội nghiệp. Cứ mỗi làm nhắc đến Sớm Mai vú lại khóc. Mấy hôm nay nghe tin Sớm Mai về vú cứ thấp thỏm đợi chờ. Lúc nãy, chính vú đã bảo cháu sang đây khi cháu đang làm việc trong phòng.

Bà Dương Thịnh chợt "à" lên một tiếng. Nhưng bà chưa kịp biểu lộ thêm một thái độ nào thì Lưỡng Nghi bỏ về. Anh có điều gì bị phân tâm ghê lắm. Đến nỗi quên cả phép lịch sự phải chào bà Dương Thịnh và bắt tay Sỹ Nguyên thêm lần nữa.

Mắt xa xôi, bà Dương Thịnh lại dõi qua khung cửa sổ. Không gian nơi ấy lại làm lòng bà nặng trĩu nỗi buồn. Bà có đang mang trong lòng một nỗi tiếc nuối muộn màng chăng? Trong một lúc bà bỗng đưa mắt nhìn Sỹ Nguyên nhưng anh đã bỏ vào nhà sau tự lúc nào.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

- Vú ơi! Vú!

Lưỡng Nghi réo inh ỏi khi anh vừa bước vào bậc thềm cao trước cửa nhà. Thấy không có ai Lưỡng Nghi tất tả đi nhanh ra phía sau.

Trong gian phòng nhỏ, bà vú đang nước mắt lưng tròng run run xếp vào giỏ xách đệm của mình mấy bộ quần áo cũ. Sự nghiệp cả đời người bao giờ cũng chỉ vỏn vẹn có bấy nhiêu thôi. Khóc làm gì khi đấy là số phận của đời mình? Nhưng lúc này đây có lẽ vú sẽ không ngăn được giọt buồn theo mỗi bước chân đi.

Nghe tiếng của Lưỡng Nghi vú mới giật mình, quẹt vội nước mắt, nhìn lên:

- À. Con đã về. Sao không bấm chuông gọi vú?

- Lúc nào trong túi áo con cũng có chìa khoá riêng mà vú. Con định nói vú sang thăm họ một chút.

Nỗi lo đang canh cánh bên lòng làm vú giật thót mình:

- Sao rồi con? Bà Dương Thịnh ...

- Đã khoẻ rồi vú ạ.

Thở hắt ra, vú vờ đứng dậy lăng xăng thu dọn. Dù đã cảm nhận ngay có vẻ gì là lạ, song Lưỡng Nghi vẫn tỏ rõ sự điềm đạm vốn có của mình:

- Nhé! Vú sang đó một chút đi. Ủa. Còn Vân Hồng đâu vú?

- Trên phòng đó con.

Vú cúi mặt lặng buồn. Phải làm cho bất kỳ ai vì mình mà khó chịu, vú thật áy náy làm sao. Dù ước mơ da diết của vú tự nãy giờ là được chạy ù sang bên đó. Cách một bức rào thôi chớ mấy. Để biết được nguyên cớ vì sao Sỹ Nguyên về mà chẳng thấy Sớm Mai đâu. Cặp vợ chồng son nào mà chẳng luôn khăng khít bên nhau. Nhưng vú biết, bây giờ đây mà bước chân qua đó, có khác chi là vú đổ thêm dầu vào lửa? Vú biết rõ mười mươi là Vân Hồng chẳng mấy ưa cái gia đình láng giềng của mình. Và một khi cô ả đã không ưa, tất nhiên cũng chẳng ai có quyền ưa.

Nỗi bức xúc đang có lúc bấy giờ trong lòng Lưỡng Nghi khiến anh không thể quan tâm đến vú nhiều hơn. Nên vừa dứt câu là anh đã bước vội lên lầu.

Hình ảnh đập vào mắt Lưỡng Nghi ngay khi anh vừa xô vội cửa phòng là một cảnh ngổn ngang, hỗn độn. Sách vở xổ tung, cái gạt tàn bể nát, mấy cái ghế con nằm chỏng chơ đưa bốn chân ngắm trần nhà. Cái lọ cắm hoa nằm lăn lóc một nơi, mấy cánh hoa tươi nguyên nằm một nẻo. Tất cả những thứ đó đang đưa mắt ngắm Lưỡng Nghi như thản nhiên "nhạo với nhân gian một nụ cười".

Mà chẳng thế là gì nữa? Cứ nhìn thái độ bà xã yêu quí của anh đã rõ. Cần gì đợi phải có lời khuyên nên hay không nên chớ? Cô nàng đang câng câng "điểm phấn tô son" lại kia kìa. Hai câu thơ nào đó vụt thoáng nhanh qua đầu của Lưỡng Nghi:

Em nên điểm phấn tô son lại

Nhạo với nhân gian một nụ cười.

Bờ môi đang mím chặt kia Lưỡng Nghi đã thừa kinh nghiệm để biết rằng cuộc chiến tranh lạnh đã bắt đầu từ khuya. Và đương hồi bùng nổ kịch liệt. Đấy chẳng là một dịp may để Lưỡng Nghi có cớ rút khỏi nhà hay sao chớ ? Ý nghĩ ấy trong một lúc có làm Lưỡng Nghi hổ thẹn. Nhưng rồi, trong anh một thứ tình cảm khác đã lấn lướt nhiều hơn.

Thản nhiên bước tránh ra chỗ nước, Lưỡng Nghi đặt nhẹ đồ nghề lên bàn. Tất cả như không có gì, Lưỡng Nghi bình thản sửa lại một chút bộ cánh của mình. Chải lại tóc bằng mấy ngón tay, với lấy thêm chiếc áo khoác vẫn mắc sẵn. Nhìn Vân Hồng anh nói nhẹ, vắn tắt:

- Em cứ ngủ trước đi. Khi nào về anh sẽ tự mở cổng. Nói vú đừng bóp khoá cửa trong giùm anh là được.

Lập tức thỏi son đang lướt nhẹ trên môi Vân Hồng được dằn mạnh cái cộp lên bàn trang điểm. Trong gương là đôi mắt của người xa lạ nào đâu đang nhìn anh đổ lửa cùng lúc là những lời như tát nước:

- Muốn gì anh cứ tự tìm cái bà già lẩm cẩm ấy mà nói. Tôi không rảnh để làm phận sự truyền đạt lại mệnh lệnh của anh đâu.

Lưỡng Nghi cũng chẳng vừa. Anh bỗng gườm gườm nhìn lại Vân Hồng. Tỉnh như không, cô nàng càng nghênh ngang nói tiếp:

- Thật tôi không hiểu nổi. Anh có thiếu thốn tình cảm mẹ con đâu mà đi nhặt về đây một bà già cù bơ cù bấc chuyên ở đợ từ đời này sang đời khác để tôm vinh làm mẹ? Đã vậy mà cứ phải trả lương hàng tháng.

Nỗi tức giận ở Lưỡng Nghi đã nhanh chóng biến thành niềm ngao ngán. Anh bước trở vào mấy bước, đến bên cạnh Vân Hồng, điềm đạm mà nghiêm khắc:

- Vân Hồng! Sao em lại có thể ăn nói như vậy chớ? Không sợ vú nghe được sẽ buồn à?

Tưởng có thể làm Vân Hồng mềm đi một chút vì lời ôn tồn đó, song nỗi tức giận càng như dòng thác đổ:

- Việc gì mà tôi phải sợ? Tôi đâu có cần bà ta như cần một phương tiện thông tin?

- Em nói rõ hơn xem.

- Anh cố tình chậm hiểu thì thôi. Coi mà thanh toán tiền bạc sòng phẳng với bả đi. Tôi chỉ cần một con nhỏ sạch sẽ, lễ phép đàng hoàng để sai vặt thôi. Tôi đã cho bà ta nghỉ việc rồi, bắt đầu từ sáng sớm ngày mai.

Mấy sợi gân bên thái dương Lưỡng Nghi liên tiếp giật. Anh cố thở một hơi thật sâu vẫn không sao đè nén được cơn giận đang dấy mạnh trong lòng. Giọng nói Lưỡng Nghi càng mất dần âm sắc tự nhiên:

- Em ... em đã nói điều đó với vú rồi à?

- Chớ sao?

Lưỡng Nghi nghe giận Vân Hồng kinh khủng. Thảo nào mà lúc nãy thấy vú có vẻ buồn làm sao. Anh chợt lên tiếng:

- Ai cho phép em làm như vậy chớ?

- Cần gì ai cho phép?

- Ít ra em cũng phải hỏi qua ý kiến của tôi chớ.

- Anh mang bà ta về đây có hỏi qua ý kiến của tôi không? Việc mướn người giúp việc trong nhà là việc của đàn bà. Tôi thấy không được việc thì tôi cho nghỉ ...

- Dù sao vú cũng già, sự nhanh nhẹn cũng phải hạn chế đi chớ.

- Tôi không cần một bà già lanh lợi. Vấn đề ở đây là đừng có quá nhiều chuyện giùm tôi.

Lưỡng Nghi hơi lúng túng. Công bằng mà nói nếu đứng ở một góc cạnh nào đó, không hẳn là Vân Hồng không có lý. Song nếu đồng hoá vú vào những hạng người bẻm mép thì hoàn toàn quá lố. Hẳn nhiên chỉ có Lưỡng Nghi mới biết đấy là sự quan tâm bởi những tình cảm đặc biệt hết sức "người".

Nhưng lúc này đây, thực tình Lưỡng Nghi chẳng muốn đôi co với Vân Hồng để làm gì. Đụng với cô ta bây giờ thì có khác gì đổ nước sôi vào ổ kiến lửa đâu? Tự nhiên Lưỡng Nghi chợt dễ dãi hơn, đơn giản với ý nghĩ mình là người phạm tội nên dịu giọng:

- Dù sao em cũng nên thông cảm cho vú. Đấy chẳng qua là cái tật lẩm cẩm chung của những người già. Vả lại, nếu em nghĩ sâu hơn một chút, tất cả chỉ là vì vú quá nôn nóng được gặp lại Sớm Mai.

Vân Hồng chợt cười gằn. Cô nhìn lại Lưỡng Nghi bằng cái giọng không chút gì nao núng:

- À. Cuối cùng rồi thì anh cũng đã thú nhận chủ tớ đều đang có cùng một nỗi mong chờ.

Rồi như hả hê lắm, Vân Hồng nói tiếp:

- Bây giờ thì đành thất vọng chớ gì? Thôi. Cứ gắng đợi chợ đi. Không về chuyến này thì chuyến tới. Chớ có được đấng phu quân hết xảy thế kia mà cô nàng để về đây quậy một mình cũng đâu mấy yên tâm.

Lưỡng Nghi chợt buông giọng dứt khoát trước lúc rời nhà:

- Đừng có nói lăng nhăng nữa. Gì hay gì đi nữa em vẫn phải giữ vú ở nhà này. Đấy là ý muốn của anh. Và em không có quyền cãi lại.

Giọng điễu thì cả quyết, rắn đanh như thế đó, song trong lòng Lưỡng Nghi lại thầm hổ thẹn làm sao? Anh có cảm tưởng như Vân Hồng đã nhìn thấu tim đen của anh rồi.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Ngày âm lịch hôm nay là ngày mười bốn. Con số một rồi tiếp theo là con số bốn. Đẹp quá đi chớ. Nhưng sao lại là một ngày không nên bắt đầu một việc gì theo "truyền thống từ xưa"? Ai ai cũng cho đó là cái ngày "xúi quẩy".

Nếu có phải xui xẻo đi vào bệnh viện, người ta cũng ráng chờ cho qua cái ngày đó hay sao? Dù đêm nay chẳng phải là phiên trực của mình, những bước chân lãng du lại dẫn Lưỡng Nghi đến một nơi chẳng có gì hấp dẫn này. Anh đang nhẩm trong đầu: khoa sản, phòng A1.

Hình như đã hai ngày qua rồi kể từ hôm ấy. Nếu không có cái chuyện Sỹ Nguyên về thì chắc là Lưỡng Nghi không thể bỏ quên cô bệnh nhân có tên Hoàng Dương Sớm Mai đâu.

Bệnh viện đêm nay yên tĩnh lạ. Những dãy phòng ở khoa sản đã khép cửa im lìm. Có vẻ như lúc bấy giờ bệnh nhân chẳng cần bác sĩ. Mấy cô y tá trực châu đầu vào nhau, tay quấn bông mà miệng toe toét nụ cười. Dường như họ đang bàn tán với nhau chuyện gì thích thú và sôi nổi lắm? Liếc mắt thấy có cả cô y tá tên Hoa. Lưỡng Nghi chợt muốn vào.

Vừa thấy Lưỡng Nghi, cô ta đã nhanh nhẩu bước ra, mỉm cười thân thiện:

- Thưa ... Chắc bác sĩ định tìm bác sĩ Trí chớ gì?

Dù biết rằng cô ta thừa biết anh và Trí khá thân nhau, nhưng Lưỡng Nghi cũng thấy quê quê và chợt trở nên lúng túng trước cô y tá láu lỉnh này:

- Ừ. Trí có đây không cô Hoa?

- Ảnh mới vừa đi uống cà phê ở quán bên kia. Em tưởng đi cùng bác sĩ chớ.

- Đâu có. Tôi mới vào.

- Các cô không có việc gì làm sao mà trông nhàn nhã vậy? - Lưỡng Nghi tiếp luôn một câu chẳng ra gì.

Hoa cười. Bao giờ cô cũng thích đứng ra làm người đại diện. Ngay cả trong vấn đề ăn nói:

- Bác sĩ không thấy sao? Hổng có ai bệnh chi hết. Phòng cấp cứu vẫn mở cửa hết cỡ tự nãy giờ. Đến nỗi bác sĩ trực mà còn "tranh thủ" đi uống cà phê được.

Nếu là một lúc nào khác, nghe cô Hoa nói vậy Lưỡng Nghi đã không nhịn được cười. Nhưng lúc này thì không làm sao anh cười nổi dù chỉ là nụ cười khoả lấp, gượng gạo. Cái tâm trạng nhột nhạt luôn làm anh phải cảnh giác trước mọi lời nói dù rất đỗi vô tình của người đối diện.

Nhìn vào phòng trực thấy còn ba cô y tá nữa. Họ đều có vẻ còn rất "nhí", đều có chung một niềm vui rất sôi nổi. Thấy Lưỡng Nghi định bước vào, họ im bặt và cùng ném về anh cái nhìn là lạ. Khó chịu, Lưỡng Nghi đã định bước tránh đi nơi khác cho rồi, nhưng cũng chẳng hiểu vì sao anh đột ngột đề nghị cùng Hoa:

- Các cô cho tôi ngồi cùng với cho vui. Kể tôi nghe với - Chuyện gì làm các cô vui vậy?

Một cô có vể nhút nhát nhất trong bốn cô, vọt miệng:

- Dạ, không có gì khác là tụi em đang chờ cái anh bán bò bía ngoài kia mang vào đây đúng hai chục cuốn.

- Chi mà nhiều vậy?

Lưỡng Nghi trố mắt. Một cô khác cũng trở nên gần gũi với Lưỡng Nghi hơn:

- Dạ, bốn đứa tụi em chia nhau. Mỗi đứa năm cuốn chớ mấy bác sĩ.

- Năm cuốn là nửa chục chớ ít sao? Các cô ăn mạnh thế à?

- Chẳng những ăn mạnh mà còn phải ăn bù nữa bác sĩ ơi! Tụi em đói meo chờ lương đã gần tuần lễ rồi. Vả lại ... có mấy lúc được rảnh tay như vầy chớ.

Lưỡng Nghi đã định nói "rảnh tay chớ đâu rảnh miệng mà ăn nhiều vậy", nhưng anh lại thôi. Hoa nhanh nhẩu bước tới kéo cho anh cái ghế và vọt miệng hỏi Lưỡng Nghi:

- Bác sĩ có biết ăn bò bía không?

- Biết chớ. Hồi còn đi học tôi cũng có tên trong cuốn sổ ghi nợ của bà bò bía ở xéo cổng trường hoài. Có điều, nếu như ăn một mình không mắc cỡ miệng thì cũng chỉ ngốn nổi hai cuốn là cùng chớ không được tài như các cô đâu.

Có tiếng cười rúc rích, rồi một cô láo lỉnh hỏi liền:

- Còn như ... nếu ăn hai mình thì ăn được ít hơn hay nhiều hơn bác sĩ?

Cười ngất. Lưỡng Nghi nửa đùa, nửa thật:

- tuy vui miệng, nhưng lại mắc cỡ nên chỉ ăn được cuốn rưỡi là cùng.

Các cô lại cười. Còn Hoa thì hào hứng hẳn. Chà! Cái ông bác sĩ nom nghiêm trang, đạo mạo thế cũng có lúc thích đùa thoải mái đấy chớ. Ý nghĩ ấy làm Hoa thấy bầu không khí trong phòng vô cùng thân mật và cô bỗng yêu thích sự thân mật đó:

- Để tí nữa bò bía được mang vào, tụi em sẽ nhịn ăn bớt để chia phần cho bác sĩ.

- Thế à? Nếu vậy thì tôi đã vô tình "ăn cắp" tiêu chuẩn của các cô rồi.

- Đâu có sao. Mỗi đứa chỉ cần bớt ăn một cuốn là đã có đủ khẩu phần đồng đều cho cả bốn rồi. Tuy nhiên ... nếu ăn xong mà vẫn còn thòm thèm thì chúng ta có thể gọi thêm mà.

Lưỡng Nghi chợt cười méo xệch: Bây giờ anh mới cảm thấy ân hận khi trót bước vào đây. Lúc này mà phải ngồi tán dóc thì khổ thật. Vừa thấy anh bán hàng mang bò bía vào, Lưỡng Nghi đã hắng giọng:

- À ... này cô Hoa! Phiền cô cho tôi mượn xem hồ sơ bệnh án của cô bệnh nhân bị ngất xỉu hôm nọ.

Ra vẻ sửng sốt, Hoa vừa phân phát bò bía, vừa cười tủm tỉm:

- Hoàng Dương Sớm Mai ấy à? Dạ được thôi. Nhưng bác sĩ hãy dùng bò bía với bọn em cái đã.

Khoát tay, Lưỡng Nghi lãnh đạm:

- Đùa cho vui vậy chớ các cô ăn đi. Tôi ít có ăn vặt lắm.

- Bác sĩ thử ăn lần này đi. Bò bía ngon lắm. Nếu ăn không nổi, bác sĩ ăn hai cuốn thôi cũng được.

- Tôi ăn hai cuốn, phần còn lại các cô làm sao chia nhau đều được?

Buộc lòng phải đùa, chớ Lưỡng Nghi không cảm thấy sôi nổi lắm. Thế nhưng, anh vẫn phải phì cười khi nghe Hoa đáp tỉnh bơ:

- Dễ ẹt. Còn mười tám cuốn chia bốn. Lấy máy tính bấm là ra ngay bốn phẩy năm. Mỗi đứa còn được ăn những bốn cuốn rưỡi lận.

- Thôi bốn cuốn rưỡi đâu, năm cuốn đâu. Các cô ăn luôn giùm đi để khỏi bẻ làm hai, nhỡ ra bên ít, bên nhiều.

Vừa nói chuyện, vừa cắn bò bía, vừa lục tìm hồ sơ, vậy mà chẳng khó khăn gì, Hoa đã rút ra được xấp bìa cứng màu vàng của bệnh nhân có tên Hoàng Dương Sớm Mai.

Mang đến cho Lưỡng Nghi, Hoa lại cười cười:

- Thấy chưa. Hôm nọ em đã bảo đảm là bác sĩ muốn nhìn người quen mà không chịu. Nhưng thật tiếc quá, sao bác sĩ lại có vẻ chần chờ vậy? Cô ta đã xuất viện rồi. Ngay sáng sớm sau ngày hôm đó.

Những dòng chữ ngay trước mắt Lưỡng Nghi bỗng như nhảy múa. Tim anh như ngừng đập. Đúng thật là em rồi Sớm Mai ơi! Cái ngày tháng năm sinh ấy tự bao giờ đã khắc ghi vào ký ức của anh mà. Ngày tháng năm anh đã trân trọng trao tặng em cánh hoa hồng cài áo. Nhưng ... tại sao em không lấy Sỹ Nguyên mà lại làm vợ người đàn ông xa lạ đó? Một cuộc hôn nhân vượt cả quyền định đoạt của mẹ cha à? Bất chấp cả đạo lý nghìn đời.

Ôi! Chuyện đó thì đã sao đây? Tại sao Lưỡng Nghi phải đau khổ khi mà Sớm Mai không là của Sỹ Nguyên thì cũng đã thuộc về người đàn ông khác. Dù hạnh phúc hay đau khổ, dù cay đắng hay vinh quang, mãi mãi đối với cô, Lưỡng Nghi cũng chỉ là kẻ đứng bên lề. Con gái lớn lên là phải lấy chồng chờ sao. Vậy mà dường như cố lắm Lưỡng Nghi vẫn không sao tạo được sự thản nhiên trong giọng nói:

- Đã về rồi ư? sao lại về sớm thế?

- Bác sĩ Trí ký giấy cho xuất viện đàng hoàng mà. Em thấy cũng đâu có gì đáng để bác sĩ lo ngại? Nhiều người vừa nạo thai xong đã về nhà ngay đó thì sao?

- Nhưng mà ... tình trạng Sớm Mai có khác. Cô ta ngất xỉu vì xúc động mạnh và cũng vì suy nhược trước đó.

Mấy cặp mắt của bốn cô gái trong phòng lại giao nhau cùng lúc. Lưỡng Nghi đọc ngay được ở đó những ý nghĩ về mình chẳng lấy gì làm đẹp lắm. Song, anh cứ phải lờ đi với một chút sượng sùng.

Đang ngốn một miếng bò bía to, Hoa cố nuốt ực một cái, rồi ngó Lưỡng Nghi:

- Chồng cô ta yêu cầu như vậy. Ông ta bảo không có điều kiện để tới lui bệnh viện chăm sóc vợ nên xin cho được về nhà.

- Thế mà biết được.

Câu trả lời bốp chát của Hoa làm Lưỡng Nghi càng sượng sùng hơn. Trời hỡi! Cái gì xui mà anh lại có thể hỏi một câu vừa bất lịch sự mà lại vừa lãng nhách như vậy chớ?

Là tại Lưỡng Nghi nghĩ vậy mà thôi. Chớ dường như Hoa chẳng mảy may khó chịu vì câu hỏi ấy. Có lẽ cô ta đã quá quen với công việc phải trả lời những câu hỏi vặt vãnh tương tự như vậy rồi. Thế nên tỉnh bơ. Hoa nói tiếp:

- Cũng ở tại thành phố này thôi.

- Cô không ghi rõ ràng địa chỉ của mỗi bệnh nhân vào hồ sơ lúc nhập viện à?

- Có chớ. Nhưng với những người bệnh thật kìa.

- Là sao? Sao là bệnh thật? Mà sao là bệnh giả?

- Mấy bà, mấy cô tới nạo thai, khám thai rồi ... có tình cho hư thai thì ghi làm gì cho mất công tốn mực.

Gương mặt Lưỡng Nghi lộ rõ vẻ bất bình lẫn ngạc nhiên.

- Cô nói cái gì mà lạ vậy? Tôi không hiểu gì hết.

Cười như nắc nẻ, Hoa bạo dạn hẳn lên trong cách diễn đạt:

- Bác sĩ ơi! Ngài có thật ngây thơ không vậy? Trừ khi họ là vợ chồng chính thức thì không nói làm gì. Chớ còn mấy khi họ khai thật địa chỉ của mình đâu?

Dù hơi giận khi cô ta quá trớn, phát biểu bạo mồm bạo miệng, nhưng Lưỡng Nghi phải thầm công nhận rằng dó là sự thật không thể nào phủ nhận. Có mấy ai chịu ghi chỗ ở thật của mình đâu? Khi mà họ chỉ đến đây để rửa sạch chứng tích của những lần vụng trộm, lăng nhăng. Ngay đến giọt máu của chính họ, họ còn chối bỏ kia mà.

Thở hắt ra, Lưỡng Nghi đưa trả tờ bệnh án lại cho Hoa. Rồi vẻ mặt rầu rầu, anh hỏi:

- Thế ... với cặp mắt nhà nghề của cô, cô cho rằng vợ chồng cô Sớm Mai đó cũng thật sự muốn dứt bỏ đứa con cô ta đang mang trong bụng à?

- Sớm Mai thì em không dám khẳng định hoàn toàn, nhưng còn cái ông chồng đó thì chắc chắn trăm phần trăm là vậy rời chớ còn gì nữa.

- Thôi được. Cô cất lại giùm tôi tờ bệnh án này đi.

Ánh mắt sáng buồn rười rượi, giọng Lưỡng Nghi thoáng hắt hiu và chậm rãi:

- Là thế này cô Hoa ạ. Tôi có nhỏ em bà con. Lúc trước nó thường hay dẫn cô bạn thân cũng có tên là Hoàng Dương Sớm Mai tới nhà tôi chơi lắm. Đùng một cái mấy tháng nay, nó chỉ đến có một mình. Hỏi ra tôi mới biết cô bạn nó đã bỏ nhà đi vì bất bình gia đình sao đó.

Nói đến đây, Lưỡng Nghi lại thầm hổ thẹn vì sự thêu dệt của mình. Vậy mà không ngờ, Hoa hí hửng ra mặt:

- Thôi, em hiểu rồi. Bác sĩ nghi cô Sớm Mai vào cấp cứu ở đây chính là cô bạn thân của em bác sĩ chớ gì?

- Là vậy.

Lưỡng Nghi trả lời nhỏ xíu. Đôi mắt anh có vẻ mơ màng.

Hoa bỗng "À" lên một tiếng làm anh phải giật mình:

- Cũng có thể lắm đấy. Em có cảm tưởng rằng Sớm Mai đó luôn bị dằn vặt bởi một sự ân hận hay trót lỡ nào đó. Trong suốt thời gian nằm viện cho tới lúc về nhà cô ta không hề hé răng nói một tiếng nào.

Lời vô tình của Hoa càng làm trái tim Lưỡng Nghi nhói buốt. Rồi một lúc, giọng nói anh chợt như buông thõng:

- Đành vậy, tôi chẳng giúp gì được cho họ rồi.

- Nhưng ... nếu như bác sĩ thực tình muốn giúp họ thì em nghĩ điều kiện thuận tiện đã tới rồi đó.

- Cô nói rõ hơn xem.

Thấy gương mặt Lưỡng Nghi như nghệch ra. Giọng nói của Hoa lại phảng phất cả giọng cười:

- Nếu như đã khẳng định đúng là cái cô Sớm Mai ấy rồi thì bác s̩ cứ báo giúp với gia đình họ đi.

- Để cho họ càng quýnh quáng lên à?

- Quýnh quáng thì quýnh quáng chớ có sao đâu? Họ quýnh quáng cũng phải thôi. Vì chắc chắn là họ sẽ tìm ra con của họ mà.

- Cô nói sao?

- Cứ gặp cho được cái ông đạo diễn Nguyễn Thành Tâm ấy thì sẽ lần ra chớ có khó gì đâu.

- ...

- Ông ta có vẻ là người thích phô trương nữa đấy. Cho nên chắc hổng có dặn ai giấu biệt chỗ ở của mình đâu.

Rồi với nụ cười lém lỉnh, Hoa nhìn Lưỡng Nghi nói một câu lém lỉnh:

- Trừ khi đó là một chỗ ở quá tồi.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Không ngờ lời nói của cô y tá trẻ thích đùa vui mà còn ham châm chích đó càng làm Lưỡng Nghi thêm nghĩ ngợi băn khoăn. Sự thật có lẽ sẽ không giản đơn đến vậy. Anh âm thầm lao vào một cuộc tìm kiếm bằng tất cả sự thôi thúc mãnh liệt ở tim mình. Làm điều ấy anh sợ bị Vân Hồng phát giác đã đành, mà còn nơm nớp lo bà Dương Thịnh và Sỹ Nguyên hay biết.

Có ai nhờ vả anh đâu? Cũng không ai cầu cạnh. Anh nhớ? Ai thương? Ai chờ? Ai đợi? Điều đó Lưỡng Nghi không cần biết. Chỉ biết rằng trái tim Lưỡng Nghi đang từng phút, từng phút kêu gào anh phải cấp tốc làm việc đó. Nếu không thì những nhịp thở của anh chỉ còn là những nhịp thoi thóp mà thôi.

Dù khéo léo tới đâu, tất cả mọi biểu hiện tình cảm của anh không lọt qua được cặp mắt của Vân Hồng. Cô vợ trẻ vốn tinh tế và luôn thích chứng tỏ mình hơn người khác hẳn một cái đầu.

Còn Lưỡng Nghi, cũng đâu phải anh ù lì gì mà chẳng nhìn ra vẻ bí hiểm hơi khác thường trên mặt vợ. Nhưng sự đời là thế. Đôi lúc con người cũng phải tỏ ra cứ như là mình chẳng thấy gì, chẳng biết gì.

Ăn vội ăn vàng bát cơm. Lưỡng Nghi bỏ ra salon ngồi đọc báo. Mấy tờ sân khấu điện ảnh mà trước đây có bao giờ anh dán mắt vào. Lưỡng Nghi đang muốn biết thêm tì gì đó về đời tư của anh chàng đạo diễn có cái tên thật hiền mà xem chừng con người thật chẳng hiền chút xíu nào. Nhưng dường như loại báo này lại nghiêng về khai thác đời tư của các ngôi sao điện ảnh, các đào kép cải lương. Nhặt nhạnh những mẩu ảnh đang trình chiếu. Cái tên Nguyễn Thành Tâm thì xa lạ làm sao bên cạnh các đạo diễn có tên tuổi, đang sáng giá. Tìm mãi tìm hoài Lưỡng Nghi cũng chẳng lượm lặt thêm được một điều gì.

Có tiếng sột soạt của tấm áo tươi màu. Lưỡng Nghi bèn để tờ tạp chí xuống đùi mình. Vân Hồng đến bên anh với trên tay cô là một cuốn sổ dày ngoài bìa có in hình đoá hồng nở hết cỡ trên nên giấy màu đen. Lắc lắc mái tóc dài cuốn thành nhiều lọn xoăn tít, giọng cô nàng hí hửng:

- Sao dạo này anh hay xem loại báo vớ vẩn này quá vậy?

- À ... nói chung là anh thấy đọc nó anh sẽ không phải nghĩ ngợi gì hết, đầu óc thư giãn.

Vân Hồng sà xuống ngồi trên tay vịn của chiếc ghế bành to. Mắt nhìn Lưỡng Nghi không chớp:

- Thư giãn đâu em không thấy. Chỉ thấy hình như là anh còn có vẻ căng thẳng nhiều hơn. Anh Lưỡng Nghi? Anh đang có điều gì để suy nghĩ phải không?

Tự nhiên Lưỡng Nghi có ý nghĩ rằng đấy là những lời cạnh khéo chứ không phải sự ân cần muốn cùng anh chia sẽ. Do vậy, Lưỡng Nghi chỉ muốn trả lời Vân Hồng cho qua chuyện:

- Đâu có. Anh có chuyện gì để suy nghĩ đâu.

- Em bảo có. Nhất định là như vậy.

- Anh nói là không.

- Không thì làm giúp em mấy câu hỏi kiểm tra này vậy.

- Câu hỏi kiểm tra à? Có gấp lắm không?

- Gấp chớ sao mà không. Sáng mai em đã phải nộp cho thầy rồi. Tối nay em lại kẹt sinh nhật nhỏ Nga mới khổ.

- Thì em tới dự lát cho có mặt rồi về lo bài vở cũng có sao đâu.

- Chán anh quá. Dự một chút về thì thà đừng đi còn có lý hơn. Vui là ở lúc tiệc sắp tàn kìa.

Có vẻ tư lự chút rồi Lưỡng Nghi nghiêm giọng:

- Thôi được! Đưa anh xem.

- Anh cứ xem rồi làm sẵn vào giấy hộ em đi.

- Úi chà. Có chuyện đó nữa à? Anh chỉ nói đại khái vấn đề rồi em phải tự suy luận mà làm bài lấy chớ.

Ngũng ngoẵng, Vân Hồng quay đi chỗ khác:

- Nếu biết trước anh ích kỷ đến vậy. Em thà bỏ tiền ra là đã có đủ bài để nộp rồi.

- Sao? Em nói sao hả Vân Hồng?

- Không cần tiền cũng được. Trời sinh đàn bà ra có chút nhan sắc thì phải biết tận dụng triệt để nhan sắc ấy của mình chớ, để như công chúa Huyền Trân cứ ôm hận ngàn đời:

Gương mặt Lưỡng Nghi chợt đỏ lên vì giận. Vân Hồng như không nhận ra điều ấy, cô nàng vội đứng lên:

- Anh giúp được em thì giúp. Không giúp được cũng chả sao đâu, vấn đề bây giờ là em phải sửa soạn đi dự sinh nhật nhỏ Nga mới được. Tối nay nó làm sinh nhật lớn lắm vì có ông anh bà con ở nước ngoài về. Cái gã Huy ấy đã có một thời mê em "tít thò lò" và cho đến bây giờ vẫn sống cảnh "phòng không gối chiếc" đấy.

Lưỡng Nghi hơi nhíu mày khó chịu:

- Em nói chuyện đó với anh với ý gì?

- Chỉ để cho anh biết rằng, phước ba đời anh mới cưới được em. Và ... vẫn còn khối người mê em đấy.

Không nói gì, Lưỡng Nghi buồn buồn đưa tay lật từng trang vở. Một tờ giấy đôi rơi ra. Lúc cúi xuống nhặt lại, Lưỡng Nghi đã định nhét trả lại vào tập cho Vân Hồng. Nhưng những nét chữ dễ thương ấy như cuốn hút lấy anh. Tờ giấy đã nhàu nát, nhoè màu mực tím học trò. Chẳng hiểu sao Lưỡng Nghi tò mò nheo mắt đọc mấy dòng để rồi ánh mắt anh bất ngờ dán chặt vào nơi ấy một cách ngu ngơ.

Trong phút chốc Lưỡng Nghi như quên hết chuyện bài vở của Vân Hồng. Anh cũng chẳng cần bận tâm đến một điều gì khác khiến Vân Hồng đã phải mau chóng nhìn anh bằng cặp mắt "cú vọ" của một bà phù thuỷ:

- Trời hỡi! Anh làm gì giống như bị thôi miên vậy chớ?

Có nghe thấy gì đâu! Gương mặt Lưỡng Nghi bỗng ngập đầy xúc động và giọng nói anh gấp rút:

- Vân Hồng! Em lấy tờ giấy này ở đâu ra vậy?

Làm ra vẻ tỉnh bơ. Vân Hồng ngó qua tờ giấy trên tay Lưỡng Nghi một cái, rồi cười bí hiểm:

- Trong tập em đó chớ đâu.

- Không. Là anh muốn hỏi em ở đâu mà em có được?

- Tờ giấy đó hả? Có gì quí giá đâu? Hôm nọ vú lục đâu được trong cái giỏ quần áo của bả đó mà. Vú chẳng hiểu đó là tờ giấy gì nên chạy lên nhờ em đọc.

- Nhưng ... sao lại nhờ em?

- Anh lẩm cẩm vừa thôi chứ. Bả có biết chữ đâu mà đọc? Mà ... làm gì anh phải quan tâm tới cái tờ giấy vớ vẩn đó dữ vậy chớ?

- Anh đâu có quan tâm mà chỉ thắc mắc thôi. Tờ giấy ghi những chuyện gì đâu mà em giữ để làm gì.

Cười khẩy, Vân Hồng đứng khoanh hai tay trước ngực, thí vị mà cay đắng nhìn điệu bộ của Lưỡng Nghi. Một ngón tay của cô chợt đặt vào giữa hai hàng răng, cắn nhẹ. Giọng rành rọt, nhẹ tênh. Vân Hồng giải thích.

- Là thế này anh Lưỡng Nghi ạ. Em trả lời một lượt để anh khỏi phải thắc mắc nữa làm gì. Vú nói lâu rồi, từ lúc bả còn giúp việc cho nhà của Sớm Mai - Có một làn giặt đồ, vú nhặt được mảnh giấy đó bỏ quên trong túi áo của con bé. Hôm đó tiện tay vú mới nhét vào túi áo bà ba đang mặc, định khi con bé đi học về sẽ đưa lại cho nó. Nhưng rồi những bận rộn liên miên làm vú quên mất, đến nỗi vú lại một lần nữa nhúng cả chiếc áo trong túi có tờ giấy đó vào thau nước giặt đồ. Ướt hết, vú phải vớt ra đem hong khô trên nắp nồi cơm điện rồi lại tẩn mẩn ủi thẳng cất vào túi một chiếc áo mới của vú. Mãi cho đến hôm kia, bà mới chợt nhớ ra là tờ giấy đó vẫn còn trong túi áo của mình. Là như vậy đó, anh không còn gì để thắc mắc nữa khải không?

- Còn chớ. Sao em không đưa trả tờ giấy đó lại cho vú?

- Anh quan trọng tờ giấy đó đến vậy à? Đưa lại cho bả để xấu hổ cả đám à?

- Việc gì mà phải xấu hổ chớ?

- Toàn là những chuyện tình cảm sai quấy, lãng mạn không chấp nhận được. Nhỡ bà ta không chỉ nhờ mình em mà lại nhờ thêm một người nào đó đọc thì sao?

- Vậy chớ ... em đã đọc cho vú nghe làm sao vậy?

- Đại khái ... đó chỉ là thời khoá biểu ghi giờ khắc học của một đứa học trò, chẳng có gì quan trọng cả.

Lưỡng Nghi chợt nghe nhẹ nhõm. Lần đầu tiên từ sau ngày cưới, anh cảm thấy Vân Hồng quả thật quá tuyệt vời. Bằng cái nhìn đằm thắm, anh hỏi vợ:

- Nhưng ... em không nghĩ rằng giữ những dòng tâm sự thầm kín này của một người khác là bất lịch sự lắm sao?

- Vậy chớ đọc nó như anh có bất lịch sự không? Anh hãy nhìn em, chỉ liếc sơ qua là đã thấy ghét rồi. Bao nhiêu những chữ L.N. trong đó. L.N là gì? Nếu không phải là Luỡng Nghi?

- Có thể là Lê Ngân. Lý Ngọc hay là Nam, Nhiên, Nhờ, Nguyễn ... gì đó thì sao.

- Chỉ có thể là Lưỡng Nghi thôi. Có ngây thơ tới đâu cũng hiểu ra điều ấy.

Lạ một điều, lời chì chiết của Vân Hồng lúc bấy giờ lại bất giác làm cho ánh mắt Lưỡng Nghi chảy tràn xúc động.

Tự ái càng dồn dập, Vân Hồng mím chặt môi, đanh giọng:

- Ra là thế đó. Cô ta đã thầm yêu chồng của người khác. Còn cái gã đàn ông từng thốt lời yêu thương say đắm với người đàn bà là vợ của mình, khi biết lại được yêu, xem ra cũng đâu có thờ ơ trước mối tình lãng mạn mà sôi nổi ấy.

Trong khi Lưỡng Nghi vẫn thần người suy nghĩ, Vân Hồng càng tức điên lên:

- Anh suy nghĩ gì đó. Tôi nói hổng đúng sao?

- Em đừng khéo vẽ chuyện. Cô gái nào mới lớn lên lại chẳng có những suy tư lãng mạn thế kia? Tình cảm ấy rồi chỉ là tình cảm nhứt thời.

- Thôi đi anh ơi! Cứ đọc hết đi, tự khắc anh sẽ hiểu rồi mặc tình mà cảm động.

Nhưng làm sao Lưỡng Nghi có thể đọc tiếp bây giờ cho hết bốn trang giấy học trò? Mặc dù anh đang rất thèm được đọc.

Như cảm thấy hả hê, Vân Hồng càng lộ rõ niềm tự hào ra giọng nói:

- Anh thấy trước đây em đã từng nói có sai đâu? Cái cô bé hàng xóm ấy cua anh ném về con nít ... quỉ. Còn anh thì cũng "ngây thơ vô số tội". Anh có dám bảo rằng mấy hôm nay anh bần thần chẳng phải vì con bé ấy không?

- Em nói cái gì mà lung tung vậy chớ Vân Hồng.

- Có gì đâu mà lung tung. Thì ra cái con bé ấy ghê thật chớ. Nó chẳng thèm làm vợ Sỹ Nguyên, chẳng thèm theo ba mẹ đi sang cái đất nước giàu có ấy chỉ vì nó trót nặng tình với anh quá rồi mà. Còn anh, anh thờ ơ với vợ, anh đeo bám một nỗi ân hận vô cớ chỉ vì anh đã lỡ làm chồng người đàn bà anh yêu chỉ một thời. Bởi một lẽ giản dị rằng anh cũng chợt ngỡ ngàng khó nhận ra chính mình tự lúc nào cũng đã yêu say đắm con nhỏ trời đánh đó.

- Em ...

- Chẳng có em, anh gì hết. Anh hãy để cho tôi nói hết. Từ cái việc tôi đã chu đáo lo quà cho anh đi mừng sinh nhật con nhỏ đó, mà anh lại âm thầm chọn riêng món quà khác tặng cho nó thì quả là có vấn đề rồi. Đã vậy mà hai người có trốn riêng ra một nơi vắng để tâm tình. Làm sao mà bảo đảm được rằng trong không gian tình từ, riêng tư đó, một người đàn ông sành đời với một đứa con gái mới đi vào thế giới yêu đương chỉ đứng nói chuyện xã giao? Làm sao bảo đảm rằng cả người cho và người nhận cánh hoa hồng cài áo đỏ đều giữ được những nhịp đập bình thường của con tim?

Cười nụ cười heo héo, giọng Vân Hồng thoáng đắng cay:

- Đêm hôm đó chẳng phải tôi chẳng hề hay biết sự "mất tích" của anh đâu. Và có lẽ cả Sỹ Nguyên cũng vậy, anh chàng hẳn phải biết rằng cô vợ "hứa hôn" của mình đang ở cái xó xỉnh nào chứ.

Lưỡng Nghi chợt nhìn Vân Hông bằng ánh mắt nhìn hết sức xa xôi. Rồi giọng anh lọt thỏm vào khoảng không yên ắng:

- Em đã nói hết chưa?

- Dĩ nhiên là chưa. Đáng lý ra tôi đã xé bỏ cái tờ giấy vớ vẩn ấy rồi. Nhưng tôi nghĩ rằng xé nó chỉ bẩn tay. Biết đâu giữ nó lại hay hơn. Sau này có dịp tôi đỡ tốn tiền mua quà để mừng phút giây tao ngộ của hai người. Nhưng ... anh đã trót đọc rồi, lại có vẻ nâng niu, quí trọng món quà bất ngờ này quá. Thôi thì cứ giữ lấy nó đi - Cho anh đó.

- ...

- Hãy cứ ấp yêu tình cảm đó. Chẳng phải bây giờ anh và nó còn gần gũi hơn cả lúc anh những tưởng rằng nó đang sống hạnh phúc ở cái đất nước xa xôi đó với chồng? Nghĩ cũng tức cười thật chớ. Một bà mẹ xót con héo sầu rũ rượi lo cuống lo cuồng lên đã đành đi. Một thằng chồng hụt bị mất vợ vừa đau, vừa cay nên sầu tư nghĩ ngợi cũng còn có lý. Thế còn anh, anh là cái gì của con quỉ cái ấy mà phải mất ăn mất ngủ vì nó như vậy chớ?

- Tôi thấy em im được rồi đó. Tôi đang nhức đầu lắm rồi em có biết hay không?

Vân Hồng bỗng cười chua chát:

- Nhức đầu hay là trốn chạy sự thật? Thôi được. Anh cứ một mình mà gặm nhấm thứ tình cảm xúc động đầy xao xuyến ấy đi. Nhưng đừng tưởng tôi ghen Lưỡng Nghi ạ. Chúng ta đều là người có tri thức. Do đó sự bình đẳng trong quan hệ vợ chồng là điều cần thiết. Một khi anh đã có ý muốn tách riêng trái tim của anh xoay về một nẻo đời khác, chẳng lẽ tôi vẫn để yên tay mình trong tay anh để nuôi dưỡng một cuộc hành trình đơn độc à? Khi mẹ tôi khi sinh tôi ra đã yêu thương trao cho tôi những thứ trên trước thiên hạ rồi. Vì vậy, tôi không chịu được sự tổn thương về tình cảm. Đối với tôi, phải được tất cả như một lẽ đương nhiên, còn không thà đau khổ để chịu mất tất cả còn hơn.

- Vân Hồng này! Em đừng có ...

- Anh không cần thiết phải nói gì đâu. Tôi đã im lặng nhiều rồi để xem một vỡ kịch câm. Sự im lặng và lúng túng nãy giờ của anh cũng đã khẳng định được rất nhiều điều. Tôi không thích phải phủ nhận một nỗi khúc chiết nào đó theo cái kiểu như là ... để xác định rõ ràng hơn của anh đâu.

Bỗng dưng, Lưỡng Nghi vụt cười. Nụ cười như vô hồn, vá víu. Rồi trong một lúc giọng anh như một nốt nhạc buồn rơi tõm vào không gian lặng ngắt:

- Thôi được rồi, em cứ nói hết đi.

Cười trả lại Lưỡng Nghi cũng nụ cười chua chát Vân Hồng tiếp tục tuôn ra những nhận định cúng đầy ... chua chát của mình:

- Chẳng phải là tôi đã đọc được tình yêu sâu lắng của anh dành cho con bé ấy từ lâu lắm rồi sao? Cũng đâu phải tôi chẳng nhận ra chút ân hận mơ hồ nào đó của anh trong ngày cưới? Tôi hiểu hết. Tôi thấy hết. Song cũng chẳng hiểu ngu dại gì đâu mà tôi bằng lòng tổ chức cưới ngay cái lúc "thời tiết chuyển mùa" ấy nữa. Có lẽ tình cảm con người bao giờ cũng đầy uẩn khúc, có chắc gì được mãi như con nước xuôi dòng?

- ...

- Thấy cô ta có Sỹ Nguyên anh quyết định cưới tôi ngay, thậm chí nếu cô dâu không là tôi mà là bất kỳ một đứa con gái nào khác cũng chẳng sao mà. Thấy anh có tôi, cô ta lại đau lòng mà tỏ ra đã là của Sỹ Nguyên. Ôi! Sao mà lẩn quẩn và tức cười thế không biết nữa.

Giọng Lưỡng Nghi chợt rầu rầu:

- Anh muốn nói với em thế này, Vân Hồng ạ! Dù sao em cũng phải hiểu Sớm Mai là một cô bé ...

Nhưng Vân Hồng đâu có muốn nghe. Cô bịt chặt hai tai lại. Bao nhiêu ấm ức dồn nén được tuôn ra cùng lúc:

- Nó thà làm một cái cây ngạo nghễ đứng nhìn trời cao rồi chết khô cũng được, chớ không thèm cúi xuống làm để vớt cọng rong rêu, có đúng không nào? Không biết có nên xem đấy là một cá tính đáng phục không nhưng với anh thì con bé ấy cái gì cao nhất.

Bấy giờ thì Lưỡng Nghi không còn muốn cải tay đôi với Vân Hồng nữa. Thường là vẫn vậy. Những lúc gây gổ nhau, anh chỉ thường im lặng, hoạ hoằn lắm mới xen vào một vài câu. Chính thái độ ấy của anh càng làm sự tức giận đang có ở Vân Hồng như chợt sôi lên trăm độ. Cô thì muốn nói cho hả hê, cho trái tim anh oẳn oại, cho lòng dạ anh xốn xang, cho tâm hồn anh như bị muôn ngàn mũi kim châm chích. Nhưng anh thì lại khiêu khích cô bằng thái độ điềm nhiên đến lạ lùng.

Lúc nào cũng vậy, cô sinh viên y khoa sắp trở thành bác sĩ lại có năng khiếu trở thành cả luật sư với những lời đanh thép.

- Ông bà ta đã nói:

Thương em thương cả đường đi.

Ghét em ghét cả tông chi họ hàng.

Cái con quỉ cái đó đang được anh thương, còn tôi thì bị ghét rồi. Chuyện đó cũng đâu có lạ lùng gì cho lắm.

Tưởng giếng sâu anh nối sợi dây dài

Hay đâu giếng cạn, anh tiếc hoài sợi dây mà hả?

Thôi đừng tiếc, đừng buồn nữa làm gì. Chịu khó tìm sợi dây khác đi, rồi chẳng có lúc anh cũng gặp đúng cái giếng sâu ấy thôi mà.

Hết chịu nổi. Sớm Mai đóng ập quyển vở lại, anh vừa định nói gì đó có cho hả giận thì Vân Hồng đã bỏ vào nhà sau khi buông lại một câu lạnh tanh nhưng âm điệu lại ngọt ngào không ngờ được.

- Hôm nào khác chúng ta sẽ nói chuyện tiếp đi. Tới giờ em đi sinh nhật rồi. Nếu như mười giờ mà anh chưa thấy em về đây thì cứ xem như em về bên ba mẹ vậy. Hồi chiều lúc anh đi làm ba mẹ có gọi điện sang. Ông cậu Út của em ở Singapore sắp về. Cả nhà đang dự định chương trình để đón tiếp cậu. Dĩ nhiên không thể thiếu ý kiến của em rồi.

Giận đó rồi quên đó. Vừa mới chanh chua đó đã ngọt ngào được liền sau đó. Niềm vui tiếp sau một nỗi đau luôn thừa sức đánh dạt hết những nét buồn hiện hữu. Vân Hồng là như vậy. Cô chẳng có một nội tâm sâu lắng. Luôn quan trọng hoá mọi vấn đề, mà cũng luôn hời hợt trong mọi vấn đề. Cô gút mắc nhưng lại dễ dãi. Thâm hiểm nhưng cũng vị tha. Đối với cô chuyện quan trọng trước tiên ở cuộc đời này là được ăn ngon, mặc đẹp. Dễ cảm thấy bị xúc phạm, nhưng cũng dễ dàng xem như chưa bao giờ xảy ra điều phiền toái ấy.

Mà thật. Cô đã quên ngay cuộc cãi vã vừa rồi. Quên ngay nỗi giận ứ đầy. Việc quan trọng bây giờ là chuẩn bị chu tất cho một tiệc sinh nhật mà cô đã háo hức đợi chờ mấy hôm rồi. Chiếc áo đầm tám mảnh may bằng loại vải kim tuyến sậm màu thật vừa ý mà cô vừa lấy ở tiệm về sau giờ tan học đang treo trên mắc. Đôi giày cao gót đặt đóng riêng đặc biệt bằng loại nhung vừa mềm vừa mịn màu trắng thật tinh anh. Rồi son môi, phấn mắt, má hồng, nước hoa ... Toàn những loại thượng hạng cô đã bỏ cả một buổi chiều hôm qua để chọn mua ở các quầy mỹ phẩm. Nhất định Vân Hồng sẽ trở thành "trung tâm trang điểm" của mọi cái nhìn. Tất cả là một nỗi háo hức, là ý nghĩa của cuộc đời, là một khúc nhạc hay, một bài thơ đẹp, là một nỗi xôn xao đầy hoài niệm ...

Nỗi tự hào về nhan sắc, về sự sang giàu, về sức quyến rũ của mình trong một lúc lại làm Vân Hồng nghe tức anh ách. Nỗi tức giận vừa mới nguôi ngoai thoáng chốc lại trở về. Vân Hồng chợt nghe ân hận tại sao cô lại sớm cột chặt đời mình với Lưỡng Nghi?

Lưỡng Nghi vẫn ngồi đó. Trong anh chợt dậy lên những tình cảm đối nghịch nhau. Anh vừa thương vừa giận Vân Hồng, vừa ray rứt vì cô mà cũng vừa sung sướng chính vì cô. Nhưng dường như trong anh đang lẩn lộn một thứ tình cảm kỳ lạ quá. Nó giống như ngày nào anh từng ngõ lời yêu Vân Hồng và cảm thấy hình như cuộc đời này bỗng tuyệt vời hơn khi biết chắc rằng mình cũng được yêu.

Biết làm sao mà giải thích được hết những ngõ ngách sâu kín của tâm hồn? Lưỡng Nghi lại thần người mơ mộng. Sao lại tò mò và bất lịch sự đọc lén làm gì những "tư tưởng đen" của ai kia không biết nữa? Sớm Mai ơi! Sao không thấy rằng anh cũng đã trót yêu em? Yêu như điên, như dại. Yêu trong mặc cảm phạm tội và nỗi lo sợ luôn đeo bám bên mình. Yêu như chưa từng biết yêu bao giờ vậy. Nếu như em đã từng ngồi lặng hàng giờ bên khung cửa sổ để lén nhìn hạnh phúc của anh trong nỗi niềm thống khổ. Thì hình như trong cái phút giây hạnh phúc ấy của mình, lòng anh cũng dậy lên một thứ tình cảm lạ kỳ khi nghĩ rằng bên ngôi nhà em giờ đây đang có một gã con trai lạ. Nếu em đã từng ấp ủ cánh hoa cài áo anh cho, thì khi chọn nó cho em anh cũng đã từng chọn bằng cả trái tim mình. Em muốn tỏ ra em đã có Sỹ Nguyên, thì anh cũng muốn tỏ ra anh đang có Vân Hồng. Tại sao những lúc đó, cả hai trái tim chúng ta đều thổn thức một cách chua chát đầy y uẩn? Thiên đường hạnh phúc ấy anh không có được như em nghĩ vậy đâu Sớm Mai ơi!

Vẫn còn mới nguyên trong anh cái cảm giác lạ lùng được bế em trong tay anh lần ấy. Vẫn còn mới nguyên trong anh vẻ lí lắc thật thiên thần của cô bé Sớm Mai dám trèo cổng nhảy vào sân để đùa giỡn với con chó Minu. Tự lúc nào từng cái, từng cái vụn vặt ấy như thổi vào lòng anh một hơi thở thơm tho, để lại một ấn tượng khó phai mờ.

Có chết không vì khổ, Vân Hồng trách anh thì đúng quá. Một thằng đàn ông như anh bỗng dưng mang nặng mặc cảm phạm tội với vợ mình. Cái miệng anh từ rất lâu rồi đã quen gọi Vân Hồng. Nhưng trái tim trở chứng của anh dường như cũng từ rất lâu rồi cứ lẩn khuất một tên gọi Sớm Mai. Anh đã sợ hãi, đã hoài nghi đã cố nén đừng bao giờ để nó bật ra khỏi miệng. Nhưng không bật ra được thì oái oăm thay nó lại đầy ứ ở tim anh, trở thành một phần máu thịt của anh rồi.

Và bây giờ đây, thử hỏi làm Lưỡng Nghi có thể yên tâm cho được chớ? Đau đớn và chua xót biết bao nhiêu khi chỉ vì tình yêu lặng lẽ mà sâu thăm thẳm ấy, cô bé Sớm Mai bướng bỉnh đã dám nghĩ và dám làm những chuyện thật bốc đồng.

Nỗi bức xúc ấy làm Lưỡng Nghi không thể ngồi yên để miên man với niềm hoài niệm nữa. Anh phải cấp tốc tìm cho được Sớm Mai. Phải vực cô ra khỏi cuộc sống mà anh biết rằng mỗi ngày qua đi với cô chỉ là những ngày tháng chết.

Sự rên rỉ đó đã làm nhức buốt tim anh:

- Sớm Mai ơi! Tại vì sao em phải làm như vậy? Không yêu, không chấp nhận bên cạnh Sỹ Nguyên cũng được mà, em còn cả một cuộc đời phiá trước. Sao lại phải lấy Thành Tâm? Trời ơi!

"Trái tim của mẹ" Trái tim ương bướng ôi thôi đừng ương bướng nữa. Mỗi một hành động ương bướng của em làm tim anh đau quá Sớm Mai ơi! Trái tim em tưởng cứng như những viên kim cương trong suốt. Anh thừa biết rằng độ cứng đó chỉ là cái vỏ ngoài giả tạo, chỉ khẽ chạm vào thôi, những viên ngọc quí giá ấy đã lập tức tan ngay thành nước. Em sẽ không đủ bản lĩnh đâu mà chống chọi với bao nhiêu chuyện mưa chiều nắng sớm ở đời. Dù anh vẫn biết rằng trái tim ương bướng của em luôn thừa dũng cảm ...

Ôi! Sao mà anh chợt ước mơ da diết được có lúc mang em về cho mẹ quá. Người mẹ đang triền miên đau khổ vì vừa lo, vừa nhớ thương em. Bà làm sao sống được khi mà "trái tim của mẹ" đã vụt bứt lìa khỏi buồng ngực mẹ rồi. Sớm Mai ơi! Anh xin em đừng ướng bướng một cách xốc nổi như vậy nữa.

Tờ giấy trên tay Lưỡng Nghi thốt nhiên run rẩy. Có ai biết rằng những con chữ đó đang làm lại trái tim anh. Sớm Mai ơi hỡi Sớm Mai? Sao lúc nào trong tận cùng một ngõ ngách sâu thăm thẳm ở trái tim anh cũng lần khuất một tên gọi ấy như vậy? Trong tâm trạng bần thần, Lưỡng Nghi đứng lên uể về phòng.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Xoay một vòng ngắm mình trước gương, Vân Hồng chợt bắt gặp hình bóng Lưỡng Nghi. Anh đang nhìn cô đắm đắm. Nỗi kiêu hãnh lại chảy tràn, Vân Hồng làm như là vô tình đưa tay sửa lại mặt dây chuyền lấp lánh giữa khoảng trũng của đôi ngực lộ ra chiếc áo khoét rộng cổ. Nhưng liền sau đó là một nỗi hụt hẫng khi cô nghe giọng Lưỡng Nghi:

- Xong chưa Vân Hồng? - Anh đưa em đi.

- Thế còn lúc về?

- Anh sẽ rước.

- Thôi khỏi. Anh đưa giùm em tới nhà nhỏ Nga cũng được rồi.

- Thế ...

- Anh quên là tối nay em đã hứa với ba mẹ là sẽ về bển ngủ à?

- Được thôi. Nhưng khoảng mấy giờ tan tiệc? Anh sẽ tới đón em về bên ba mẹ.

Tưởng là thái độ ân cần ấy của Lưỡng Nghi sẽ làm Vân Hồng vui hơn. Không ngờ, cô xụ mặt:

- Biết lúc nào tiệc tàn mà nói? Thôi, anh cứ ở nhà ngủ đi. Mặc em mà.

- Nhỡ khuya quá ...

- Anh nghĩ là "ở bên nhà nhỏ Nga" sẽ để em đi về một mình à?

Vân Hồng cố nhấn mạnh mấy chữ, "ở bên nhà nhỏ Nga" như thế muốn Lưỡng Nghi nhận thấy ở đó một ẩn ý sâu xa, nhưng anh thì cứ tỉnh bơ ngờ nghệch.

- Biết là vậy, nhưng ... em thích làm phiền người khác làm sao?

Đuôi mắt kẽ chì đen của Vân Hồng chợt long lanh giận dỗi, rồi giọng cô chảy tràn cay đắng:

- Được em làm phiền đâu phải là chuyện dễ.

Ngán ngẩm. Lưỡng Nghi buông gọn:

- Tuỳ em.

Nhưng Vân Hồng đã cố tình bồi thêm một câu nữa.

- Anh cứ ở nhà nghĩ đến Sớm Mai một bữa cho đã thèm đi. Bởi vì tối nay ít ra em cũng được sống lại với những xao xuyến đầy thi vị của một thuở mới vào yêu. Vậy là huề. Chúng ta chẳng có gì để trách phiền nhau.

Gió đêm ở vùng ngoại ô thành phố thật mát. Bầu trời lạnh vắng như chỉ riêng dành cho đôi lửa yêu nhau. Lưỡng Nghi chở Vân Hồng phía sau xe. Lòng xốn xang dặn lòng hãy quên Sớm Mai đi. Trăng vẫn chênh chếch trên bầu trời kìa. Và anh - Ngày hai buổi vẫn đến nơi làm việc.

Chiếc Dream vẫn lướt êm với tốc độ bình thường. Lưỡng Nghi nhẹ nhàng bẽ ngoặc sang khúc quẹo để rẽ vào đầu một con hẻm theo tay chỉ của Vân Hồng. Vẫn miên man với bao ý nghĩ trong đầu, cảm nhận vẻ ấm áp bình yên do vòng ôm của vợ từ phía sau xe. Mùi nước hoa quí phái thoảng trong hương đêm tạo nên cảm giác vô cùng dễ chịu. Nhưng lại có vẻ lạc lõng làm sao ở một nơi xa hằn sinh hoạt xô bồ của phố xá về đêm.

Bỗng loáng thoáng bên tai anh là một giọng nói của ai đó như từ một kỷ niệm mù khơi chợt đưa về:

- Minu! Mày đúng là đồ quỉ sứ mà. Có chịu trả cái bông lại cho tao còn đi làm không chớ?

Cũng là lúc một con chó phóc thật dễ thương đang ngoắc ngoắc đuôi, quýnh quáng chạy. Miệng nó cố giữ chặt dường như là một chiếc kẹp tóc luýnh quýnh băng ngang qua đầu xe của Lưỡng Nghi.

Lo tránh con chó và chờ cho vòng ôm của Vân Hồng từ phía sau khít khao trở lại. Hồn phách của Lưỡng Nghi bỗng như lơ lửng tận chín tầng mây. Trái tim anh chút xíu nữa thôi đã nhảy khỏi lồng ngực anh rồi. Miệng anh cố ngậm cứng kềm giữ một tiếng kêu đầy sung sướng, ngọt ngào mà cũng ngập tràn thống khổ: Sớm Mai!

Em từ đâu hiện như thế? Lầm sao được mà lầm. Dù em có đổi thay đến mấy anh cũng nhận ra thôi". Màu hồng hồn nhiên đã biến mất khỏi đôi má đẹp của em rồi. Mái tóc ngắn ngủn có cái đuôi rùa sau ót ngày xưa của em cũng đâu còn nữa. Khó lòng mà tin được em đã mất rồi tuổi mộng mơ. Chỉ có đôi mắt nhuốm buồn. Đôi chân không giày, chiếc quần lửng lơ cao quá gối với áo ngắn cũn cỡn không tay. Mái tóc dài thượt túm gọn thành cái đuôi dài nhỏng nhảnh phía sau hãy còn giữ nguyên ống cuốn tóc tòng teng đằng trước. Màu son tươi thắm chưa tô trọn cặp môi cong cớn đầy nét dỗi hờn quyến rũ ngày nào. Có khi cô đang trang điểm để chuẩn bị đi đâu đó thì bị con chó ranh ma này phá đám cũng nên.

Thấy Sớm Mai, con chó nhả nhanh cái kẹp trong miệng rồi đứng lại nhìn cô thè chiếc lưỡi thật dài. Chẳng buồn chú ý đến mọi người chung quanh, Sớm Mai khom người xuống lượm cái vật chi đó rồi đưa lên miệng thổi bụi, càu nhàu:

- Quỉ tha mà bắt mày đi - Mi nu à! Mày thật lã đáng tội. May mà cái bông cài áo của tao không bị hư, nếu không tao sẽ ... bẻ răng mày.

Con chó như nghe được lời hăm doạ ấy vội cong đuôi chạy nữa. Sớm Mai hoảng hồn lao theo chụp vội sợi ích mắc vào cái vòng đeo cổ nó, vội vàng xuống nước như năn nỉ:

- Nói vậy chớ tao không có đánh mày đâu. Về đi Minu. Về đi ...

Giọng nói như muốn khóc. Rồi giọng nói ấy bỗng như ngưng đọng lại, rơi ngay vào một vùng trời lạnh giá. Cái lạnh sắt se mà sao ấm nồng quá đỗi. Ai đó vừa vô tình khơi dậy bến than hồng rực lửa giữa đống tro tàn? Trời đất trong tích tắc như bỗng ngừng nghĩ hết bao chuyển đổi, bao sự độn đậy, khơi màu ... Chỉ con tim bất trị của Sớm Mai lại đập nên những nhịp lạ kỳ ... Phút giây sững sờ họ bỗng nhận ra nhau. Anh vẫn đắm say với hạnh phúc ngọt ngào bên người con gái ấy. Còn cô thì đã mất hết rồi một thời hạnh phúc ấm êm, mất cả tuổi mộng mơ con gái. Cái gì đâu như thắt lại nơi tim.

Có gì đâu khi chỉ là cuộc gặp gỡ vô tình giữa hai con người hãy còn hiểu về nhau quá ít? Vậy mà sao bốn con mắt bỗng nhìn nhau như chất chứa cả một biểu tình lặng lẽ đầy u uẩn. Bàn tay Sớm Mai chợt lạnh băng nắm chặt cái bông cài áo. Chiếc Dream tắt máy tự lúc nào. Rồi Sớm Mai vội vội vàng vàng quay bước. Ai mà biết được và để ý làm gì họ là hai người chẳng hề quen, hay đã quen nhau từ muôn kiếp trước?

Cũng may là trong cái khoảnh khắc chớp nhoáng ấy. Vân Hồng chưa để ý điều gì. Cô còn đang mải lo sửa lại thế ngồi cho đẹp, vuốt lại vạt áo và tức tối vì cái mũi giày mới tinh đang bị dính cát bởi một chân phải chống vội xuống đường khi nãy, lúc Lưỡng Nghi đột nhiên thắng xe lại gấp.

Bấy giờ, một tay vòng ngang bụng của Lưỡng Nghi chợt siết mạnh hơn. Rồi Vân Hồng khẽ cau mày, hỏi gắt:

- Xe bị làm sao hả anh Nghi?

Giấc mơ đẹp vừa vụt qua mau, Lưỡng Nghi vẫn còn mãi đăm đăm nhìn theo dáng nhỏ của ai kia. Bị hỏi bất ngờ, anh ngắc ngứ:

- Ơ ... có gì đâu.

- Vậy sao anh còn chưa chạy? Trễ giờ của em bây giờ.

- Dự sinh nhật mà em làm như đi hội nghị không bằng. Trễ một chút thì đã sao? Chẳng thấy là anh phải tránh con chó hay sao chớ?

- Tránh con chó gì màlâu hàng thế kỷ. Tránh chó hay ngó chủ của nó đấy ông tướng?

Lưỡng Nghi giật thót mình. Đến chứng biết Vân Hồng chỉ nói đùa cho có nói vậy thôi, chớ cô nàng chẳng nhận ra là Sớm Mai đâu thì Lưỡng Nghi mới an lòng.

Chiếc xe lướt êm một đoạn. Trái tim anh vẫn mắc lơ lửng ở tận đâu đâu. Nhận ra đúng cánh cổng nhỏ sơn màu vàng nhạt phía bên tay phải mà con chó vừa chui vào khi nảy Lưỡng Nghi bỗng sướng điên lên. Anh vừa khắc vội vào đầu mình một số nhà, một tên đường. Ấy cũng là những hoài trông ngóng đợi của anh suốt những tháng ngày qua.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Thả được Vân Hồng xuống nhà cô bạn tên Nga, Lưỡng Nghi như nhấc được tảng đá ngàn cân. Anh còn hỏi lại lần nữa cho thiệt chắc:

- Mấy giờ anh tới đón em về?

- Đã bảo không mà. Tối nay em sẽ tự về và về nhà ba mẹ. Có lẽ ngày mai dù muốn dù không em cũng sẽ cùng ba mẹ đi đón cậu.

- Nghĩ học à?

Vân Hồng chỉ mím môi khẽ gật. Cô vừa bước được hai bước, như sực nhớ lại dặn Lưỡng Nghi:

- Anh nhớ làm bài giùm em. Sáng mai đến nhà đưa Hồng Đào nói nó nộp giùm em rồi xin cho em nghĩ hai ngày luôn nhé.

Lưỡng Nghi chẳng buồn gặng hỏi thêm gì nữa. Anh phóng vọt xe đi theo chiều trở lại. Quái quỉ! Lưỡng Nghi lại rủa thầm khi nhận ra Trí đang rề rề chiếc City màu đỏ chói nhởn nha ngắm trời trăng mây nước. Chắc đã nhận ra anh nên môi đã dọn sẵn nụ cười. Giá mà "lở" nhau được lúc này thì hay biết mấy? Nhưng giọng Trí đã oang oang khi một chân anh ta chống xuống đường:

- Đi đâu tận đây vậy Lưỡng Nghi?

Lưỡng Nghi chỉ ậm ừ:

- Có chuyện. Còn mày đi đâu ? Không trực tối nay à?

- Trực sao được mà trực ? Sinh nhật của người yêu thì tâm trí đâu mà ngồi trực?

- Vậy rồi bỏ đi ngang à?

- Năn nỉ bà Lành đến ráo nước miếng bã mới chịu trực thế giùm đó chớ.

Lúc này Lưỡng Nghi mới thấy gói quà trước giỏ xe của Trí, anh điềm đạm:

- Sao không nói? Tao trực thế cho.

- Thôi đi mày ơi! Nhờ bà Lành dễ hơn. Bả có một mình. Còn nhờ mày trực ban đêm hoài Vân Hồng phiền chết.

Trí cười, Lưởng Nghi cũng gượng gạo cười theo. Anh không nói thêm được một lời nào nữa. Đột nhiên, Trí nổi hứng đề nghị:

- Uống cà phê với tao chút đi rồi hẳng về.

- Tao đang có chuyện gấp. Sáng mai đi.

- Mai tao nghỉ phép mày ơi!

- Sao tao không biết?

- Mày thì còn biết gì hơn là một lô bệnh nhân của mày ấy? Lúc nào cũng làm ra "Lương y như từ mẫu". Ráng kiếm tiền mở một bệnh viện tư đi, mai mốt vợ chồng mày cũng chữa bệnh làm phúc.

Chẳng buồn chống chết, Lưỡng Nghi hỏi cho có lệ:

- Nghỉ phép về quê à?

- Đâu có. Đi Nha Trang chơi.

- Với nàng chớ gì?

- Dĩ nhiên rồi.

- Thế thì chúc vui vẻ vậy.

- Vui chưa trọn đâu mày. Nàng còn kéo theo ông anh bà con vừa mới ở Úc về mới khổ.

- Thế thì tao nghĩ tốt hơn mày nên chờ một chuyến đi chơi khác thú vị hơn Trí ạ.

- Không sao. Vẫn "riêng tư" chán. Vì ông anh ấy lại dẫn theo một cô bồ nhí. Tao nghe Nga kể lại, có lẽ họ sẽ "mê ly" lắm đấy, vì "tình cũ" mà.

bất giác Lưỡng Nghi thở ra, có ý như ngán ngẩm:

- Thôi thôi. Xin nhường chuyện đó cho bọn độc thân tụi mày. Tao thì ...

- Mày đã "có bến đậu" rồi chứ gì? Xời ơi! Rõ chán. Đàn bà "có bến đậu" còn chả sao. Huống hồ như bọn nam nhi tụi mình. Mày làm như ông cụ non, tao ghét quá. Đấy! Cái cô bồ nhí nào đó của ông anh bà con của Na đấy. Cô ta đã có chồng rồi chớ độc thân đâu, mà vẫn thích tìm những phút giây thư giãn bên người tình cũ thì sao?

Nga à? Hoá ra bạn Vân Hồng là người yêu cũ của Trí. Nhưng mọi việc bây giờ chẳng có việc nào quan trọng hơn là mau trở lại gắp Sớm Mai. Lưỡng Nghi khẽ cau mày. Cái thằng Trí này - Thường khi nó đâu có lắm mồm lắm miệng như vầy không biết. Dường như khi niềm vui đầy tràn quá, con người chợt trở nên hào phóng một cách lạ lùng. Lưỡng Nghi không giấu được vẻ nôn nóng lẫn bực mình. Anh cũng đang vui đây. Nhưng niềm vui này anh chỉ âm thầm cảm nhận chứ không thích chia sẽ với Trí hay bất kỳ ai khác.

Trong một lúc, giọng Lưỡng Nghi đột nhiên thảm hại:

- Tao đi đây. Mày nghỉ phép xong rồi nói chuyện.

Nói rồi Lưỡng Nghi vọt xe nhanh, mặc Trí làu bàu chửi.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Căn nhà khi nảy đã đóng kín cửa rồi. Mới hơn bảy giờ mà đèn trong nhà tối thui và một cái ổ khoá to tướng bẹn ngoài cánh cổng. "Cô chịu tả cái bông áo cho tao đi làm không chớ". Nhớ lại lời phụng phịu của Sớm Mai với con chó Minu khi nãy. Lưỡng Nghi chợt nhớ ra, lòng anh cảm thấy buồn thiu.

Đêm hôm đó, Lưỡng Nghi cứ vòng vèo ngoài phố, rồi thêm hai ba lần nữa trở lại căn nhà ấy nhưng cái ổ khoá to ngoài cổng vẫn lạnh lùng đón tiếp anh. Đành phải đợi đến sáng hôm sau thôi. Dù Lưỡng Nghi vẫn biết rằng đêm nay sẽ là đêm dài nhất đời mình.

Về đến nhà, vừa tắt máy xe Lưỡng Nghi đã thấy đèn phòng khách sáng lên rồi vú tất tả chạy ra mở cổng. Nếu như muốn tìm người chia sẻ nỗi lòng anh trong giờ phút này đây, thì người đó chỉ có thể là vú. Nhưng khoan. Hãy ghìm lại hẳn. Niềm vui khi mang về cho vú và bà Dương Thịnh phải là một niềm vui trọn vẹn. Lòng ngập đầy xúc động, Lưỡng Nghi yêu thương nhìn vú.

- Sao vú không ngủ cho khoẻ? Con có mang chìa khoá cửa theo mà.

- Ôi! Già cả rồi ngủ được là bao. Vú nghe được tiếng xe con ngừng ngoài cổng mới hết lo. Sao con về trễ vậy?

- Ơ ... Con gặp bạn mải vui chuyện vú à. Lần sau vú đừng có thức đợi cửa con như vậy nữa.

- Vú cứ tưởng con đợi Vân Hồng ăn sinh nhật xong cùng về luôn chớ.

- À. Vân Hồng tối nay ngủ bên nhà mẹ vợ con vú à. Thôi vú đi ngủ đi. Để cửa đó con khoá lại cho.

Dù sao Lương Nghi cũng muốn được yên tâm trước lúc về phòng nghỉ nên anh bước tới bên điện thoại quay sang nhà của Vân Hồng. Đầu dây bên kia là giọng ngái ngủ và hơi lo lo của bà mẹ vợ. Lưỡng Nghi vội nói ngay:

- Dạ con. Lưỡng Nghi đây mẹ à? Con chỉ muốn hỏi mẹ Vân Hồng đã về nhà chưa vậy?

- Cái gì? Nó nói với con là về bên này à?

- Dạ. Hồng đi dự sinh nhật bạn nhưng dặn con khỏi tới đón. Cô ấy bảo phải về ngủ bên nhà với mẹ để sáng mai cùng đi sớm đón cậu con.

- Sao lạ vậy? Mẹ có thấy tăm hơi nó đâu.

- Mẹ nói sao? Hồng chưa về à? Thôi vậy để con trở lại đó xem. Có khi khuya khoắt khó đón xe mẹ ạ.

- Ừ. Thế thì con ...

- Vâng! Con sẽ đưa Vân Hồng về chỗ mẹ.

Và rồi Lưỡng Nghi lại dắt xe ra khỏi nhà trước đôi mắt lo âu và ngơ ngác của vú già khi gương mặt và giọng nói anh buồn thỉu buồn thiu:

- Vú khoá cửa lại và ngủ đi. Con đi đón Vân Hồng.

Bà vú lại thở ra. Mười hai giờ khuya rồi còn gì. Ngoài đường đã lạnh ngắt lạnh tanh.

Căn nhà có cổng màu sơn vàng vẫn khoá. Có nghĩa là chủ nhân của nó vẫn chưa về. Chà. Mà cho dù đã về đi nữa thì anh cũng chẳng có bất kỳ lý do gì để xông vào nhà người ta giờ này hết. Việc bây giờ là phải lo chuyện của Vân Hồng cái đã.

Tiếng nhạc thoang thoảng trong đêm đã bắt đầu vọng tới tai. Chả hiểu sao Lưỡng Nghi lại tắt máy xe trứơc đó mấy căn nhà. Tiệc sinh nhật vẫn chưa tàn nhà mà. Anh thở phào nhẹ nhõm. Đã định về nhưng rồi Lưỡng Nghi do dự mãi. Dù gì cũng phải gặp Nga để cô ấy xác nhận rằng Vân Hồng vẫn còn đang mải vui trong ấy thì anh mới yên lòng.

Hai cánh cổng rào cao đã khoá lại tự lúc nào. Chắc những người con trong đó có ý định sẽ ở lại vui suốt đêm nay? Tầng dưới nhà tối om. Chỉ có tiếng nhạc dồn dập và ánh sáng mờ mờ hắt ra từ những ô cửa sổ trên lầu. Lưỡng Nghi chợt ngán ngẩm với ý nghĩ một buổi tiệc thế này đã ngốn đi bao nhiêu tiền bạc, thì giờ và sức khoẻ của nhiều người. Vui đùa gì mà quên bờ quên bến. Càng buồn hơn khi Lưỡng Nghi chạnh nghĩ đến Vân Hồng. Khi đã kết hợp hai cuộc đời riêng lẻ Lưỡng Nghi mới ngỡ ngàng nhận ra rằng giữa anh và Vân Hồng có trùng nghịch nhau.

Còn đang thở dài tìm chuông gọi cổng. Lưỡng Nghi bỗng chú ý lắng nghe những tiếng cười thì thầm đầy quyến rũ. Lời tình tự ấy gần bên tai anh. Những tiếng nói yêu đương như đẫm trong hương dạ lý ban đêm. Chìm trong ánh trăng vằng vặc. Không có ý tò mò mà Lưỡng Nghi cố kiễng chân, ghé mắt nhìn vào. Phía trên cánh cổng sắt nặng nề có một khoảng lưới trống có thể vừa trông thấy làmLưỡng Nghi choáng váng. Anh phải lặng người đi một lúc.

Ánh trăng cuối tháng soi rõ hai gương mặt đang tan chảy trong nhau. Dưới một cái bệ gạch men quanh bồn hoa kiểng đôi tình nhân ấy như thoát ly hẳn thực tế quanh mình. Màu áo Vân Hồng mặc khi chiều như mượt mà hơn dưới ánh sáng huyền diệu của đêm trăng. Đầu cô âu yếm tựa vào ngực chàng trai ấy. Chung quanh họ bây giờ ngút ngàn những riêng tư thầm lặng. Tất cả như hoà thách thức. Và rồi họ hôn nhau. Những nụ hôn đê mê đắm đuối. Tương tự như những nụ hôn mà ở quãng đời qua không biết bao lần Lưỡng Nghi đã âu yếm trao gởi Vân Hồng.

Cõi lòng tê đắng. Cố ghìm cơn giận vừa ập đến. Lưỡng Nghi nghiến răng âm thầm quay gót. Ngang qua cổng nhà ai. Giờ này cái ổ khoá to tướng vẫn còn lạnh lùng treo giữa hai cánh cổng. Quá nữa đêm rồi còn gì. Cái lạnh của đêm khuya làm Lưỡng Nghi nghe lòng mình se sắt.

Nơi anh về đêm nay vẫn là căn phòng riêng của anh với Vân Hồng. Và lại một đêm nữa với giối chăn đơn lẻ. Có ai biết đâu rằng đấy chính là nỗi trăn trở của Lưỡng Nghi. Tự bao giờ cuộc sống vợ chồng đã đắng chát rồi. Miễn cưỡng lắm vẫn ít khi tìm ra chút vị ngọt ngào trong mật đắng. Anh và Vân Hồng đã và đang chịu đựng nhau sao?

Cũng là những giận hờn cũ rích nhưng nó chẳng còn mang chút quyến rũ nào. Lưỡng Nghi không biết rằng đêm nay anh sẽ gặm nhấm hết phần đêm còn lại về sự phản bội của Vân Hồng. Hay vẫn hoài canh cảnh chuyện đêm hôm đã khuya khoắt thế này mà sao căn nhà ấy vẫn khoá cửa bên ngoài? Lẫn trong nỗi đau bị phụ phàng. Lưỡng Nghi lại muốn gọi tên người con gái ấy bằng một nỗi niềm yêu thương xao xuyến lạ kỳ. Dù đã biết chắc rằng những dòng nhật ký vẩn vơ ngày nào cô nàng bất cẩn bỏ quên trong túi áo chỉ là một chút suy tư tản mạn ở cái tuổi mộng mơ mới lớn. Chùm bóng bay đủ màu sắc đó đã được thả lên trời. Người con gái ấy đã vui với cuộc đời làm vợ. Và biết đâu chăng còn bận lòng làm gì đến những chuyện đã qua rồi?

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Phát giác đêm hôm đó làm tinh thần Lưỡng Nghi suy sụp hẳn. Khi những phút giây gặm nhấm sự đổ vỡ vô phương cứu vãn ấy đã qua đi, Lưỡng Nghi mới hay rằng sự đổ vỡ và mất mát tuyệt vọng vô bờ anh đang chịu đựng. Có gì đâu! Vân Hồng là thế đó, cô ta mau yêu mà cũng rất mau quên thôi.

Lần gặp gỡ tình cờ cô bé Sớm Mai vào buổi chiều ngày hôm ấy cứ lẩn khuất mãi trong tâm trạng Lưỡng Nghi với trùng trùng bức xúc. Nhiều lần anh đã trở lại trước căn nhà ấy. Vẫn "cửa đóng then cài" để cuối cùng phải ngẩn ra vì một nỗi lòng se sắt: Sớm Mai đã đi rồi. Cô đã trả căn nhà ấy lại và nơi đến mới của cô chưa ai biết được. Người lân cận ở đó chỉ phun ra được duy nhất một điều là ... Sớm Mai đã buộc lòng phải chia tay với ông chồng ... cao danh vọng vì bà vợ chính thức của ông ta đã bất ngờ xuất hiện lờ mờ ấy như những thước phim hoang tưởng làm đầu Lưỡng Nghi chợt ong ong nhức buốt.

Bây giờ, ngồi đây khi trên bàn đầy những tài liệu cần tham khảo, Lưỡng Nghi cứ ngửa mặt nhìn đăm đăm ở một góc trần nhà. Nhìn mà như chẳng thấy gì, dù thật ra ở đây có mấy ổ nhện còn may mắn sót lại sau cái chiến dịch càn quét của đợt tổng vệ sinh ngày hôm qua của vú.

Từ tầng dưới, vú đang khệ nệ bưng tô súp nóng lên tận phòng làm việc của Lưỡng Nghi. Ánh mắt xót xa, vú đặt nhẹ tô súp lên bàn, nén tiếng thở dài:

- Lưỡng Nghi à! Con ráng ăn miếng súp cho khoẻ người ra đi. Dạo này con bày đặt rượu chè cho lắm rồi lại cặm cụi làm việc suốt đên nỗi quên cả ăn uống thế này.

Hơi giật mình một chút, Lưỡng Nghi nhìn vú với tất cả niềm cảm kích:

- Trời ơi! Vú đừng làm vậy con tội chết. Chừng nào thấy đói, con sẽ tự xuống bếp kiếm ăn mà.

- Ừ. Thôi lần sau vú sẽ không mang lên đây nữa. Nhưng bây giờ thì con ăn đi. Ăn thử xem món súp này vú nấu có vừa miệng con không vậy?

Lưỡng Nghi vẫn lừng khừng. Thấy vậy, vú càng ép:

- Ăn đi con. Không ăn nhiều thì cũng húp một hai muỗng cho vú vui. Thấy con rầu rầu, vú thiệt không chịu nổi.

Tự nhiên bị vú nhìn suốt tâm trạng mình, Lưỡng Nghi cố gượng cười. Anh kéo tô súp lại gần mình, húp liền mấy muỗng, giọng băn khoăn:

- Vú nhìn làm sao mà thấy con buồn vậy? Con đâu có buồn gì đâu vú.

- Ừ ... thì không buồn mà cứ say sưa, rồi thẫn thờ quên cả chuyện cơm nước.

- Tại ... hồi trưa con ăn cơm với thằng bạn tới giờ con no quá trời.

- Hừ. Vú dám quả quyết là từ sáng tới giờ con không có hột cơm nào trong bụng hết.

Thấy khó qua được cặp mắt tinh tường của vú, Lưỡng Nghi bật cười, nói lảng:

- Trời ơi! Công nhận vú nấu món súp này "hết sẩy" luôn. Gọi là súp hả vú?

Mắt hấp háy vui trước lời khen nịnh bất ngờ của Lưỡng Nghi. Vú hệch miệng cười:

- Súp vi cá.

- À. Con nhớ ra rồi. Vú nấu đâu có thua mấy nhà hàng lớn.

Vẻ hoan hỉ chảy tràn trên gương mặt vú nhưng lại vụt biến nhanh nhường chỗ cho một nỗi ngậm ngùi:

- Lúc trước, khi còn ở với ông bà Dương Thịnh, mỗi khi con bé Sớm Mai bệnh vú rất hay nấu món này. Nó ưa lắm con à.

Rồi như chìm trong một nỗi mênh mông xa vắng, vú lại chếp miệng than:

- Tội nghiệp! Vú còn nát lòng đây chớ nói chi bà Dương Thịnh. Ai đời, từ nhỏ tới lớn được cưng như trứng mỏng, vậy mà ...

Lời bâng quơ của vú làm Lưỡng Nghi buông muỗng. Mắt buồn buồn anh lại đắm chìm trong một nỗi thinh lặng riêng tư. Biểu hiện ấy của Lưỡng Nghi vú đã thấy được ngay, nên lýnh quýnh:

- Coi kìa! Con ăn thêm đi chớ Lưỡng Nghi.

Vẫn đôi mắt xa xôi, giọng Lưỡng Nghi hiu hắt:

- Dạ. Con no rồi vú à.

- Vậy thôi - Vú dẹp ...

Nhưng vừa bưng tô định quay đi, vú lại nhìn Lưỡng Nghi ái ngại:

- Ừ. Hồi sáng nay Vân Hồng có về.

Dường như khoé môi Lưỡng Nghi khẽ động đậy, nhưng anh không nói gì, chỉ ngước nhìn vú với đôi mắt buồn buồn.

Vú chép miệng, thở dài:

- Vợ con nó chờ con trên phòng lâu lắm. Đến lúc biết chắc con không về ăn cơm trưa nó mới trở về bên nhà bển.

- ...

- Lưỡng Nghi à! Hay là con chịu khó sang đón vợ xon về đi con.

Giấu tiếng thở dài, giọng Lưỡng Nghi mệt mỏi:

- Con không sang đó được đâu vú à.

- Đừng nói vậy chớ con. Nhỡ ba mẹ vợ con nghe được lại hiểu lầm. Chuyện vợ chồng hờn giận nhau đừng giận lây tới người lớn con ơi! Dẫu sao vợ con nó cũng còn trẻ người non dạ. Làm chồng, hãy đối xử tốt hơn với vợ mình.

- Tốt nhất từ nay vú đừng nói gì về Vân Hồng với con nữa hết.

- Coi kìa! Lưỡng Nghi! Con đã một mình xoa dịu được nỗi đau cho biết bao người. Với người bạn trăm năm của con, chẳng lẽ vì một chút giận hờn nào đó mà vợ chồng cứ phải cắn đắng mãi sao con? Vợ con nó tủi buồn, mà con thì vắng nó lại cứ nhấp nhỏm như ngồi trên đống lửa.

- Nếu được vậy thì còn "đỡ khổ" vú không thấy là Vân Hồng đã chán con tới tận cổ rồi sao?

- Nói bậy không. Hồi sáng này Vân Hồng nó cũng vì giận con quá mà nói cho "đã nư" rồi.

- Nói sao mà "đã nư" hả vú?

- Nó đòi ly dị con chớ còn sao nữa.

Lưỡng Nghi chợt cười bằng cái nhếch môi:

- Hồng nói thật đó vú à. Sớm muộn gì tụi con cũng đi tới giải pháp đó thôi. Mà nghĩ cũng lạ đời thật. Người đòi ly dị phải là con mới đúng.

Vú hoảng hốt xua tay lia lịa:

- Nói chuyện bỏ qua dễ dàng vậy sao con? Cho vú xin đi Lưỡng Nghi à. Cả hai đứa cứ dạn mồm dại miệng hoài sao? Con ráng "vuốt giận" mà "qua bển" năn nỉ vợ một chút đi con. Ừ. Hồi sáng này sau lúc ở đây ra, vú thấy Vân Hồng có tạt qua bên nhà bà Dương Thịnh đấy. Hay là ... con thử sang đó xem vợ con có nhắn gởi gì không?

Trời hỡi! Thật khó mà mở miệng nói cho vú rõ ngọn ngành. Từ lâu rồi, Lưỡng Nghi đã quá ngán ngẩm cái trò hở tí là Vân Hồng lại ngủng ngoẳng bỏ về nhà ba mẹ. Và nó đã gần như thành một cái lệ rồi. Lần này cũng vậy, chả trách sao vú chẳng để tâm tìm hiểu làm gì những uẩn khúc sâu xa trong hành động của Vân Hồng.

Thà vậy mà hay. Giải thích bây giờ có khi trở nên thừa. Sự thật đôi lúc cũng cần được hiểu khác đi. Nỗi mệt mỏi chỉ còn làm Lưỡng Nghi muốn được ngả lưng nhắm mắt một tí. Nhưng lời vú vừa bảo làm Lưỡng Nghi quá đỗi ngạc nhiên. Đến vú còn biết rằng Vân Hồng vốn có ưa gì bên nhà bà Dương Thịnh.

Nhíu mày, Lưỡng Nghi bộc lộ ngay nỗi băn khoăn:

- Hồng có nói với vú sang đó làm chi không vậy vú?

- Không. Nó quạu đeo, vú có dám hỏi gì đâu. Lúc vợ con đi vú đang vui cui sau bếp. Nó chỉ gọi giật vú ra khoá cổng. Một lúc sau khi trở ra quét sân vú mới ngạc nhiên thấy xe của Vân Hồng dựng bên sân của nhà bà Dương Thịnh.

Bấy giờ vú mới giật mình. Thế nào rồi lại chẳng có sóng gió xảy ra khi vú đã lỡ phun ra chuyện đó? Gì chớ vây vào cô chủ nhỏ vốn kênh kiệu khó ưa này thế nào cũng có chuyện lôi thôi. Với ý nghĩ lo sợ ấy, vú nói nhanh cốt cho Lưỡng Nghi quên cho rồi chuyện vú vừa lỡ phanh phui:

- Chắc là bà Dương Thịnh lại bệnh. Ối giời! Buồn rầu luôn đi đôi với bệnh tật. Từ lúc Vân Hồng ở đấy ra tới giờ vú thấy cửa nhà đóng suốt.

Lưỡng Nghi vụt đứng lên, anh có vẻ uể oải thấy rõ:

- Thôi được. Để con sang thăm bác ấy một chút. Vú thấy Sỹ Nguyên có ở bên không?

Hỏi vậy chớ Lưỡng Nghi đã bỏ xuống dưới nhà khi bà vú chưa kịp trả lời. Anh chẳng quan tâm tới cái gật đầu vừa rồi của vú.

Nhìn theo dáng Lưỡng Nghi, bất giác vú thở dài. Chẳng ruột rà máu mủ nhưng tình cảm vú giành cho Lưỡng Nghi có thua gì cho Sớm Mai đâu. Cũng dáng đi quen thuộc đó mà hôm nay nhìn Lưỡng Nghi lại thấy anh có vẻ cô đơn một cách lạ lùng.

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Cửa rào chỉ khép chớ không khoá. Không có cả một con chó giữ nhà. Mấy lần Lưỡng Nghi định hỏi bà Dương Thịnh có lại trở về bên ấy nữa không, nhưng rồi lại thôi không hỏi. Bởi những lần chạm mặt hiếm hoi thì bà luôn có Sỹ Nguyên bên cạnh như có một đứa con trai.

Vừa định đưa tay gõ cửa, Lưỡng Nghi chợt giật mình trước giọng điệu trịch thượng khó ngờ của Sỹ Nguyên:

- Đã đến lúc con còn phải lo chuyện trở về. Mẹ không thấy con đã bỏ quá nhiều thời gian của con cho những chuyện lẩm cẩm không đâu đó hay sao?

Dường như hơi sững sờ một lúc. Nhưng rồi bà Dương Thịnh xuống nước nhỏ:

- Mẹ biết chớ. Nhưng đó là điều con tự nguyện. Mẹ đón nhận tình cảm của con như một nghĩa ân, khi mà lòng mẹ luôn xốn xang một nỗi.

- Được rồi. Mẹ không phải nghĩ ngợi nhiều. Nội trong đêm nay con sẽ lo hoàn tất chuyện xe cộ cho mẹ. Sẽ có xe đến tận nhà đón mẹ đi vào sáng sớm ngày mai và đưa mẹ đến tận chỗ gặp Sớm Mai.

Trái tim Lưỡng Nghi chợt như ngừng đập. Anh bàng hoàng nghe giọng điệu cũng bàng hoàng của bà Dương Thịnh:

- Thế ... con không cùng đi với mẹ à?

Giọng Sỹ Nguyên chợt khô khốc lạnh lùng:

- Trời ơi! Đi cho nhiều để xấu hổ ... cả đám hay sao mẹ? Con không tưởng tượng được mình có thể đi đón một cô vợ chưa cưới về nhà trong hoàn cảnh đó.

Giọng bà Dương Thịnh thoáng sụt sùi:

- Mẹ cũng giận nó còn non nước nào mà nói. Nhưng giận là giận chớ làm sao mẹ bỏ nó được hả con? Nếu đúng như lời bà bác sĩ Nghi cho biết mẹ lại càng mất ăn mất ngủ vì nó đây nè.

- Mẹ lo gì? Hết đường sống cô ấy cũng sẽ tìm về đây thôi.

- Nếu về thì nó đã về lâu rồi chớ đâu phải sống vất vả bơ vơ như vậy. Vả lại ... trong thâm tâm nó vẫn nghĩ rằng ba mẹ đã từ bỏ nó và căn nhà này đã bán cho người lạ mất rồi.

Nói đến đây, vì không dằn nỗi xúc động bà Dương Thịnh bỗng khóc nấc lên. Lặng đi ở bên ngoài, Lưỡng Nghi cũng chợt cắn môi mình tứa máu. Tim anh cũng thắt lại đớn đau. Khi lờ mờ hiểu ra một lẽ, Lưỡng Nghi vẫn chôn chân một chỗ trong trùng trùng nỗi tê điếng ngỡ ngàng.

Một lúc sau có giọng của Sỹ Nguyên. Lúc này rõ ràng anh ta đã xoá hẳn ngôi thứ giữa anh với một người có tuổi mà ít ra cũng có lúc anh từng xem như ... mẹ vợ của mình.

- Mẹ biết mà. Việt kiều như con về Việt Nam kiếm vợ thì ngoài cái chuyện chọn sao "coi cho được", ít ra người vợ mình chọn cũng là một cô gái có phẩm hạnh tốt. Nếu cần chọn hạng gái thích yêu cuồng sống vội, con làm gì nhọc lòng về tới đây? Trước kia, con vẫn tin là ba mẹ giáo dục con gái mình theo lễ giáo, ngàn đời. Ngay cả ba mẹ con cũng từng tin tưởng rất tuyệt đối. Nhưng suy cho cùng, người đáng trách vẫn là con. Con dở quá, đã thấy rõ ràng "bản chất xí xọn" của Sớm Mai rồi mà vẫn cứ nhào vô. Nhưng ... nếu mọi chuyện được kết thúc bây giờ thì vẫn chưa gọi được là muộn. Và kể ra cũng còn may mắn cho con lắm.

Đứng bên ngoài, Lưỡng Nghi chợt nắm chặt hai bàn tay mình lại. Anh chỉ muốn được đấm thật mạnh cho vỡ mặt Sỹ Nguyên ra. Đã biết được mình chả là gì trong trái tim của người ta rồi mà cứ giở giọng huênh hoang. Chưa là gì hết mà cứ làm như con gái người ta đã thuộc về hắn không bằng. Đúng là không hẳn vì định kiến, ngay từ đầu Lưỡng Nghi đã đánh giá không sai về phẩm chất con người của Sỹ Nguyên.

Ngay khi ấy thì giọng bà Dương Thịnh lại lạnh tanh:

- Thôi đủ rồi Sỹ Nguyên. Con nói bấy nhiêu đó mẹ đủ hiểu rồi. Con nói ít mẹ cũng hiểu nhiều mà. con không cần nói mẹ càng hiểu nhiều hơn. Sự may mắn không chỉ dành riêng cho một mình con đâu Sỹ Nguyên ạ. Cả mẹ và Sớm Mai cũng được hưởng hồng phúc ấy mà. từng tuổi này mẹ lại thấy mình dại dột. Nếu như ba mẹ lỡ gả Sớm Mai cho con rồi thì giờ đây mẹ mới ân hận biết bao nhiêu mà nói.

- Có nghĩa là mẹ tán thành hành động của Sớm Mai?

- Con đâu có quyền hỏi mẹ câu đó. Chuyện không phải là tán thành hay không tán thành. Ít ra mẹ cũng phải tìm cho được con gái mẹ về đây và chấp nhận mọi sự thật ở tình huống xấu nhất.

Cười gằn, Sỹ Nguyên cắt ngang lời bà Dương Thịnh bằng thái độ đối nghịch vô cùng xấc xược.

- Đó là việc của mẹ. Con tự thấy là con hoàn toàn không có chút trách nhiệm gì có liên quan đến mẹ và Sớm Mai cả.

- Mẹ biết chớ. Và mẹ đâu có buộc trách nhiệm gì cho con đâu? Sớm Mai nó là con của mẹ, nhưng nó có là gì của con đâu? Mẹ còn ân hận là khác khi đã lỡ để cho con biết hơi nhiều về đời tư của nó, những điều mà lý ra con không được lấy quyền gì để biết.

Nói tới đây, dường như bà Dương Thịnh phải cố thở sâu hơn để nén cơn giận cứ mỗi lúc một bừng lên. Đến Lưỡng Nghi cũng đang run lên vì giận. Huống gì một người đàn bà giàu có đã từng sống nhiều vì sĩ diện và tiếng tăm như bà Dương Thịnh. Và hơn hết, bà lại là mẹ của đứa con gái mà Sỹ Nguyên đang ngông nghênh hết lời báng. Là một người đàn bà đã từng đặt tất cả niềm tin vào ý định trao cả cuộc đời của con gái mình cho chàng trai chẳng ra gì đó.

Giọng của Sỹ Nguyên chợt đểu cáng và "phàm phu tục từ" không chịu được:

- Con có biết gì đâu ngoài việc con gái mẹ đã trở thành đàn bà chớ không còn là con gái nữa.

Nén giận lắm, bà Dương Thịnh cũng phải để lộ sự giận dữ của mình ra giọng nói:

- Sỹ Nguyên! Tôi cấm cậu xúc phạm đến tôi và cả con gái tôi nữa. Xem như tình thâm giữa hai gia đình chấm hết. Đùng gọi tôi bằng tiếng mẹ vô lý như vậy nữa. Trong chuyện này cậu chưa mất gì cả mà. Và cũng sẽ không có gì để phải mất đâu. Tất cả chỉ mới là dự định. Lâu nay tôi mềm lòng khi nghĩ cậu vì tình yêu dành cho con gái tôi mà xem chuyện dự định của người lớn ấy như một lời đính ước. Cho nên tôi vẫn thấy giận làm sao khi Sớm Mai nó đã vì giận hờn nào đó mà trả nhẫn lại cho cậu trong một lúc thiếu nghĩ suy. Bây giờ, hơn lúc nào hết, tôi mời nhận thấy rằng cái con nhỏ Sớm Mai từng bị xem là loi nhoi lóc nhóc đó. Ít ra trong đời nó cũng đã có một lần hành động đúng.

Vừa bước vào sân nhà, chiếc Dream II dựng cẩu thả bên cạnh gốc sự rụng đầy những bông hoa trắng đương mùa đã đập ngay vào mắt Lưỡng Nghi. Thế đấy, rồi cũng về đây thôi. Nhưng cái cách dựng xe này có nghĩa là cô nàng sẽ còn đi nữa.

Vợ với chồng. Lưỡng Nghi chợt giấu tiếng thở dài ngao ngán. Sao lòng anh bây giờ là miên man những nỗi lo. Thứ lo âu lẫn phất chút thi vị nào đâu rất đỗi dịu dàng. Hoàn toàn không có sự sôi sục và điên tiết của một thằng chồng được vợ cắm sừng.

Là như vậy. Ở đâu có cô là có nhạc, có sức sống có sự trẻ trung ... Căn nhà tĩnh lặng hơn tuần nay như chợt được thay áo mới. Nhưng không phải là một chiếc áo tinh tươm hay xinh đẹp. Vân Hồng đang lơ mơ thả hồn theo tiếng nhạc:

Tôi với anh đây nay như đã xa lạ rồi

Ta chẳng còn gì để mà lưu luyến nhau

Bước chân đi là dứt duyên nợ rồi ...

Trời hỡi! Lại cũng bản nhạc quái quỉ ấy Nghe đã nhàm tai. Mà thật ra có lẽ Vân Hồng cũng chẳng có nghe. Nhìn thì là vậy, nhưng dường như cô nàng đang nôn nao với một cảm xúc nào khác nữa. Nhạc thì một đằng. Mà lòng người thì một nẻo.

Thấy Lưỡng Nghi bước vào, Vân Hồng hơi giật mình một chút. Rồi đôi chân đang bắt tréo của cô chợt buông ra. Lưỡng Nghi phải nhíu mày trước cách ăn mặc táo tợn hôm nay của vợ. Chiếc áo đầm rộng với những bông hồng đỏ thắm có những đường xẻ dài lên tới tận mông. Anh với tay tắt máy, rồi miễn cưỡng ngồi xuống ghế nhìn chăm chú Vân Hồng.

Một ngón tay với đầu móng bóng nước sơn hồng lấp lánh mấy chiếc nhẫn xoàn sang trọng nghịch ngợm đưa lên hàng răng ngọc. Dường như Vân Hồng đang chuẩn bị cho một lời mở đầu sao cho khỏi lúng túng, khó khăn. Hay ít ra cũng sẽ là những câu trả lời trơn tuột nếu Lưỡng Nghi gặng hỏi.

Liếc Vân Hồng một cái, giọng Lưỡng Nghi không chút âm sắc của sự quan tâm:

- Em đi chơi vui chớ hả Vân Hồng?

- Vui.

Rút nhanh ngón tay đang bị cắn một cách vô tội vạ giữa hai hàm răng Vân Hồng chớp mi mấy cái trứơc ánh nhìn vừa nghiêm nghị vừa như bỡn cợt của Lưỡng Nghi. Ôi! Đôi mắt này hôm nay sao mơ mộng lạ! - Lưỡng Nghi thầm nghĩ trong đầu - Anh chợt nghe lòng nhoi nhói khi nhìn thấy trong đôi mắt lúc bấy giờ của vợ hoàn toàn chẳng gợn tí đối trá nào. Có thể như vậy sao? Em tự hào và ngạo nghễ khi những gì gọi là tinh khiết của mình không còn nguyên màu sắc nữa à? Ừ. Thì cứ hãy giữ lấy sự ngạo nghễ ấy của em đi. Vì thật ra anh cũng là thằng chồng có ra gì.

Trong nỗi bức xúc, Lưỡng Nghi bỗng gõ gõ mấy đầu ngón tay xuống thành ghế salon, đôi mày anh hơi giao lại, miệng phảng phất nụ cười rất nhẹ. Và rồi, chính Lưỡng Nghi cũng khó tin đấy là giọng nói của mình:

- Vân Hồng! Em chờ anh để nói điều gì có phải không?

- Em?

- Ừ. Em - Giọng Lưỡng Nghi vô cùng lãnh đạm.

Vân Hồng chợt nghe chút cay đắng, xót xa:

- Vâng! Em định nói với anh từ sau hôm đi chơi về lận. Nhưng rồị.

- Nhưng rồi ... khó nói quá có phải không?

- Cũng có thể. Mà cũng vì em thấy anh lúc này dường như bận quá nên cũng không muốn anh phải phiền em.

Lưỡng Nghi chợt cười thành tiếng:

- Sao tự nhiên em giữ kẽ vậy? Thôi được rồi. Bây giờ anh rỗi lắm. Em có muốn nói gì thì cứ nói đi.

- Anh vừa bên nhà Sớm Mai về đây chớ gì?

Nhìn Vân Hồng với cái nhìn hơi lạ. Lưỡng Nghi khẽ gật nhưng anh lại im thin thít, Vân Hồng chợt cười. Nụ cười có vẻ gì rất là gượng gạo, song gương mặt cô bấy giờ lại là cả một màu xuân. Và có khi trái tim cô cũng đang ngân lên những cung bậc mới. Tất cả những gì đang xảy ra nơi vợ tuyệt nhiên lại chẳng mảy may gợn lên trong lòng của Lưõng Nghi tí giận hờn nào. Trong ánh mắt và cả trong thái độ của vợ chồng họ bây giờ dường như đang làm thành những riêng tư rất lạ.

Sau một lúc im lặng, Lưỡng Nghi buộc miệng:

- Chuyện anh sang nhà Sớm Mai có liên quan tới câu chuyện em muốn nói với anh à?

Vân Hồng tỉnh bơ:

- Dĩ nhiên. Nhưng chỉ là chuyện phụ thôi.

- Vậy thì em nói chuyện chính đi.

- Khoan đã. Hãy cho anh biết rằng thần tượng của anh đã sụp đổ rồi. Hãy vứt bỏ những giấc mơ ong bướm anh đã từng ấp ủ đi.

Lưỡng Nghi không nén được nên đã để gương mặt anh bừng sắc giận và giọng anh đanh lại:

- Là sao?

- Lưỡng Nghi! Anh có biết không. Cái cô tiểu thư Sớm Mai ấy mà. Tưởng rằng trong ngọc trắng ngà chớ có ai dám ngờ rằng cô ta đã lấy chồng rồi, bị chồng bỏ chồng chê, nghèo khổ, tàn tạ đến mức phải đi rửa bát đĩa thuê cho một nhà hàng mà kiếm sống.

Lại cũng y cái tình tiết anh vừa vô tình nghe trộm. Vân Hồng đang hả hê kể lại mà sao Lưỡng Nghi nghe như có ai đang rọc chính thịt da mình. Cố lắm anh mới bật được thành lời:

- Làm sao em biết?

- Em mà không biết thì còn ai vào đây mà biết? Bây giờ ngồi nhớ lại cuộc "hội ngộ bất ngờ" hôm ấy em còn muốn không tin. Thảo nào mà cô nàng quáng quàng lên tới nỗi làm đổ cả một ly nước em chưa kịp uống.

- ...

- Mà chẳng biết ai xui khiến em vào ngay cái nhà hàng ấy ăn uống làm gì cho tội nghiệp con nhỏ vậy không biết nữa. Gặp lại em chắc nó quê chết được.

Vân Hồng chợt thấy vui làm sao khi đọc được trong mắt Lưỡng Nghi cả một nỗi niềm thống khổ. Cô tiếp tục thao thao tiết lộ:

- Cái thối hổng nên thân chưa chừa được của cô nàng thế nào rồi hôm ấy chẳng bị bà chủ nhà hàng dũa cho một trận? Hổng chừng bà ta đuổi luôn là cái chắc.

Lưỡng Nghi vẫn đăm chiêu một cách lạ lùng. Còn Vân Hồng càng say chuyện như cố tình chọc vào nỗi đau sâu thẳm của anh:

- Em nghĩ là nếu anh vẫn còn "yêu trộm nhớ thầm" con nhỏ ấy thì hai người cứ "xáp" lại với nhau đi. Em hổng có ghen đâu mà sợ. Và cái anh chàng Sỹ Nguyên kia xem vậy mà khôn. Ai thèm hưởng của thừa để làm gì chứ?

Càng lúc Lưỡng Nghi càng nhìn Vân Hồng lạ lẫm. Người con gái như vậy đó mà đã có một thời anh yêu say đắm sao trời? Và còn oái oăm hơn nữa, cô ta đã đường hoàng là vợ chính thức của anh.

Như đã khơi đúng mạch, Vân Hồng càng hí hửng hơn:

- Nếu như anh có can đảm, em sẽ chỉ giúp cho. Nhưng phải nhanh chân đấy. Mặc dù con bé bây giờ lem luốc nhưng cũng được mấy gã bồi bàn tán tỉnh điều chi đấy.

Gương mặt Lưỡng Nghi chợt khó đăm đăm. Và rồi giọng anh như rít lại:

- Thôi đủ rồi. Nói chuyện người ta bao nhiêu đó đủ rồi. Bây giờ em hãy nói chuyện của em đi.

- Thư thả chứ. Em không dám tin là anh đang đau khổ vì những tình tiết bất ngờ thu lượm được. Thử xem rồi anh có còn giữ được trong lòng nguyên vẹn hình ảnh của con bé ấy không cho biết.

Lưỡng Nghi chợt cười méo xệch:

- Vậy chớ có bao giờ em tự hỏi rằng tại vì sao mà hình ảnh em không còn nguyên vẹn trong anh như ngày ấy nữa không?

- Có. Em đã từng hỏi. Và cũng đã từng tự trả lời. Có gì khó lắm đâu. Tất cả chỉ là vì từ cái con quỉ cái ấy mà ra. Có vậy cho nó chừa cái thói mới nứt mắt ra đã học thói yêu đương nhăng nhít.

- Vân Hồng! Em thích nói xấu người khác từ bao giờ vậy?

Không dằn được, Lưỡng Nghi hét lớn. Thái độ dữ dằn ấy của anh càng khiêu khích Vân Hồng. Cô hất mái tóc mình một cái, đùa hết ra phía sau lưng, rồi bất ngờ dựa ngửa vào thành ghế nệm, mắt lim dim thả theo những vòng quay của cánh quạt trần. Đôi chân như thừa thãi lại tiếp tục bắt tréo lên nhau. Rồi giọng Vân Hồng chợt êm êm, có điều là nguội lạnh:

- Nhưng bây giờ thì tất cả những điều ấy xem như chẳng quan trọng dưới mắt em rồi. Nói là chỉ nói để mà chơi, bởi vì ...

Lưỡng Nghi mở to mắt nhìn Vân Hồng, trái tim anh hơi nghèn nghẹn:

- Bởi vì sao?

- Bởi vì ... Anh chẳng còn là gì trong trái tim em nữa. Điều đó cũng có nghĩa là con quỉ cái đó cũng không còn là cái gai làm xốn mắt em.

- Anh biết. Nhưng biết chắc chắn nhất là nhờ cái đêm sinh nhật ở nhà Nga.

Vân Hồng hơi tái mặt. Cô thoáng sững sờ rồi lại bình tĩnh được ngay:

- Có nghĩa là ...

- Có nghĩa là anh đã vô tình chứng kiến một hoạt cảnh khi trở lại nhà Nga để tìm em trong đêm đó.

- ...

- Vân Hồng! Anh hoàn toàn không trách em đâu. Anh chỉ muốn biết một điều thôi ... Có phải Huy là ...

- Là người đàn ông luôn ở một góc sân lặng lẽ trong trái tim em. Ngay cả lúc em có anh.

- Không - Anh chỉ muốn biết một điều thôi. Có phải chính hắn là người hân hạnh được em trao tặng luôn cả đời con gái?

- Đúng vậy. Lưỡng Nghi! Anh không giận em chớ? Chúng ta chia tay nhau là vừa. Em chợt nhận ra rằng chưa bao giờ em yêu anh cả. Lúc trước em chỉ muốn có anh để lấp đầy khoảng trống của nỗi đau tê dại khi Huy đột ngột bỏ em đi xa. Và rồi em muốn duy trì mãi khi được làm người yêu của anh chỉ vì những ánh mắt ganh tị và thèm thuồng của lũ bạn. Không ngờ sự chờ đợi Huy trong em đã mệt mỏi thì Sớm Mai xuất hiện. Em chỉ biết rằng em muốn làm vợ anh ngay lập tức để thoả mãn một sự thù ghét vô cớ trong em. Để rồi đến một lúc em mới ngỡ ngàng, mới ân hận khi đã vội vàng cột chặt đời mình với anh trong cuộc sống chung quá nặng nề này.

- Rồi bây giờ em cảm thấy cuộc sống chung này ngày càng nặng nề hơn khi vừa được sống lại với Huy những tháng ngày hoa bướm cũ, có đúng không nào?

Lặng lẽ chuồi trong một thoáng mộng mơ, giọng Vân Hồng ướt sũng:

- Đấy cũng là cái lý do vì sao em thích ở bên nhà ba mẹ. Anh tưởng em "mè nheo" à? Còn lâu lắm Lưỡng Nghi. Em chỉ biết rằng ở nơi ấy là một phần trái tim em, là hoài niệm, là mong chờ trông đợi, là những thổn thức tuyệt vời trong căn phòng con gái của riêng em. Là mối tình với Huy ngày ấy.

Rồi đột ngột Vân Hồng mở ví, cô loi ra một gói nhỏ đặt trước mặt Lưỡng Nghi:

- Anh hãy nhận lại giùm em tất cả những thứ này. Nữ trang anh cưới em đó. Nó chẳng có ý nghĩa gì khi cả hai chúng ta chỉ bước vào một xiềng xích đầy những xốn xang. Huy vẫn yêu em. Em vẫn yêu Huy. Vậy thì tại sao cả hai chúng em lại không được sống bên nhau chứ? Tình củ không rủ cũng tới mà.

Lưỡng Nghi cứ nhìn Vân Hồng không chớp. Trời hỡi! Với anh cô nàng đã từng là một người tình bé bỏng, một cô vợ thật "xứng lứa vừa đôi". Và với cuộc đời, cô nàng sẽ là một bà bác sĩ đấy ư? Sao mà mọi biểu hiện tình cảm lại sôi nổi vậy trời? Thế mà ... suy nghĩ thì hời hợt, giải quyết thì quá giản đơn. Chuyện gút mắc tình cảm cô nàng cởi mở dễ dàng đến phát mê. Để còn hơn khi đặt tay ghi đơn thuốc cho một bệnh nhân bị cảm cúm thông thường.

Ôi! Vân Hồng ơi! Nếu như em biết rằng ngày ấy cũng chỉ vì cái gã Sỹ Nguyên từ trên trời rơi xuống ấy lúc nào cũng kè kè bên cạnh Sớm Mai với đủ trò quan tâm, âu yếm của một người chồng sắp cưới mà tôi phải cưới em ngay lập tức hay không? Thậm chí không là em mà bất kỳ là ai khác. Để rồi, em biết đấy, trong cuộc sống chung này tôi càng phải đắm mình trong một nỗi cô đơn vô bờ bến, trong một nỗi tuyệt vọng không nói nên lời. Làm sao em - cũng như tôi có thể mượn một hình bóng khác để lấp đầy nỗi hụt hẫng do chính hành động xốc nổi của mình mang lại?

Tôi xin cám ơn em. Ngàn lần cám ơn em đã cho tôi một trạng thái nhẹ nhàng khi chọn chúng ta một cuộc chia tay không nước mắt. Nếu như mà em đau khổ, em vật vã khóc than, em cho tôi nguyên vẹn tiết trinh của một cô dâu mới, hay ít ra giờ đây em khổ sở về hành động với Huy thì tôi sẽ ray rứt suốt đời mình. Nhưng ... dường như tôi yên tâm biết bao nhiêu khi nhìn thái độ lạc quan và niềm kiêu hãnh của em trong tình cảm với Huy.

Có vẻ biện minh cho mình quá nhỉ, nhưng không đâu Vân Hồng ạ. Tôi nể em rất thật lòng khi chính em thản nhiên gợi ý chia tay. Phải nể em thôi, và cả Huy của em nữa. Dù sao hai người cũng dám công khai tình cảm trứơc mặt mọi người chớ không mãi mang tâm trạng lửng lơ vì một chuyện lòng thầm kín giống như tôi.

Thành phố mà Sớm Mai đã từng sống, đã từng yêu, đã từng thêu bướm dệt hoa, từng hạnh phúc ngọt ngào, từng héo sầu rã rượi. Ôi! Cách xa chưa đầy năm chớ mấy. Tất cả sao như thay da đổi thịt hết rồi.

Căn nhà cũ vẫn nằm chơ vơ bên mặt lộ. Ôi! Ba mẹ ơi! Ba mẹ ra sao rồi ở một cõi trời xa? Màu nước vôi dường như có mới hơn. Chắc là chủ mới đã dọn đến ở rồi. Đưa mắt nhìn lên cửa sổ phía trên lầu, tim Sớm Mai như thắt lại. Cánh cửa im ỉm đóng. Sao lại có thể thờ ơ như vậy với một không gian của mộng mơ?

Và đây căn nhà của Lưỡng Nghi. Giờ là căn nhà của một đôi vợ chồng son hạnh phúc. Vẫn khoảng sân rộng ngan ngát hương hoa. Vẫn khoảng balcon bé nhỏ có biết bao đêm họ gởi nhau những lời tình tự, trao nhau những nụ hôn say đắm?

Một lúc, tim Sớm Mai chợt thắt lại đớn đau. Lần gặp Vân Hồng ở nhà hàng Mây Tím chợt thoáng qua đầu. Ôi! Nếu như chiều hôm ấy Sớm Mai không xuất hiện kịp để cố tình làm đổ ly nước có thuốc ngủ kia trước khi nó trôi vào cổ họng Vân Hồng, thì hạnh phúc giữa chị ấy và Lưỡng Nghi giờ ra sao nhỉ? Người ta bảo "cứu nhân, nhân trả oán" thật có sai đâu. Nhưng chị có biết không hả Vân Hồng, dù có bị chị thóc mách để chủ cho tôi nghỉ việc thì tôi cũng chưa tới nổi chết đói đâu. Con nhỏ Sớm Mai này dám "liều mình" làm việc ấy là cũng vì Lưỡng Nghi thôi. Đồng ý Lưỡng Nghi là của chị. Nhưng là gã đàn ông tôi từng thiết tha yêu và vẫn yêu đến thắt tim mình. Có ai cấm tôi điều đó?

Cơn mưa bỗng như trút nước. Sớm Mai chạy vội nép sát vào cánh cổng sắt có giàn hoa giấy. Cô vừa đưa tay vuốt mặt vừa nhìn màu xanh trắng xoá giăng đầy đường phố. Xúc động miên man chợt tan biến mất khi một chiếc Dream bỗng bẻ ngoặt và dừng ngay trước cổng. Người trên xe như chẳng đếm xỉa gì đến cơn mưa nặng hạt. Trời hỡi! Có bất ngờ không bởi là nhà của người ta mà. cổng khoá bên ngoài cho nên anh là chủ nhân duy nhất đứng đây. Trong một thoáng như có luồng điện xẹt qua người, Sớm Mai tê dại và nhức nhối khi trước cô bây giờ là nguyên mẫu một Lưỡng Nghi. Quả thật anh đã già hơn xưa mấy tuổi.

Mưa vẫn cứ mưa. Họ nhìn nhau vẫn cứ nhìn. Sớm Mai chưa kịp trách mình sao lại nhè chạy ngay vào đây để đục mưa thì giọng của Lưỡng Nghi như vừa thoát ra khỏi một giấc mơ lắm nỗi ngỡ ngàng:

- Sớm Mai! Là em à?

Không biết sao hơn, Sớm Mai cố nhoẻn miệng cười:

- Không là em thì còn là ai vào đây nữa? Chị Vân Hồng đâu mà anh đi về có một mình vậy? Ướt hết rồi kìa.

- Vân Hồng! Vân Hồng! - Lưỡng Nghi bỗng cau có gắt - Em dẹp cái tên đó giùm tôi có được không? Sao không mau vào nhà đi? Còn định làm khổ mọi người bao giờ nữa?

Vô lý chưa. Vừa mới gặp mặt là bị mắng. Sớm Mai lại vuốt mặt thêm lần nữa. Những giọt nước buốt giá theo đôi tay nhỏ nhắn của cô tràn xuống môi đã bắt đầu thâm tím đi vì lạnh. Giọng Sớm Mai ướt nước:

- Vào nhà? Có ai mời đâu để em vào?

- Vào nhà mình mà phải đợi mời nữa hay sao? Có cần mang kiệu ra tận nơi để rước vào không vậy? Thật hết nói cho em rồi đó Sớm Mai ơi!

Giận điên lên, bỏ mặc Sớm Mai ngỡ ngàng đứng đó, Lưỡng Nghi xuống hẳn xe, ấn liên tục vào nút chuông điện rồi nói to át cả tiếng mưa:

- To gan thật. Bấy lâu nay bao nhiêu người quýnh quáng lên cũng chỉ vì em. Phen này mẹ và vú mừng phải biết. Sớm Mai ơi!

Cái gì? Hàng mi Sớm Mai chớp khẽ mấy lần. Mưa vẫn hắt lên vai những giọt buồn buồn. Tai cô ù đi trước câu nói lạ lùng của Lưỡng Nghi. Đôi môi mấp máy, nhưng Sớm Mai chưa nói được gì thì Lưỡng Nghi đã trèo tuốt lên cánh cổng, nhảy phóc vào trong. Có ai biết đâu rằng trong cái khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cả anh và cô đều nghe lòng nhức nhối khi một thoáng kỷ niệm xưa của lần Sớm Mai leo rào chợt ùa về ...

Tự ái biểu Sớm Mai hãy bước nhanh, mặc gió mưa, mặc bão táp của cuộc đời. Nơi đây tự lâu rồi chẳng còn một góc nhỏ nào là của riêng cô nữa, nhưng không hiểu vì sao Sớm Mai vẫn cứ đứng chôn chân một chỗ. Cô không còn đủ sức đi tiếp khi anh đang đứng đó. Vậy mà Lưỡng Nghi có thèm để ý đến cô đâu, anh đang dộng ầm ầm vào cửa kiếng, không hiểu là anh đang nói hay đang gân cổ lên mà hét nữa:

- Vú ơi! Vú ơi! Bác ơi! Mở cửa giùm con đi. Sớm Mai về nè.

- Hả? - Sớm Mai về - Ôi thanh âm ấy vừa toát ra ở bờ môi anh sao bỗng vút cao hạnh phúc như một khúc khải hoàn ca. Là sao? Sớm Mai dụi mắt mấy lần, cô ngoáy ngoáy ngón tay vào màng nhĩ khi ngỡ ngàng mỗi lúc một dâng cao.

Ngay khi ấy thì tấm màn màu đỏ thắm bên trong chợt vén ra một khoảnh, rồi lập tức cánh cửa kiếng mở rộng. Hai bóng người lao ra với xâu chìa khoá cửa trong tay vú. Lưỡng Nghi nhanh chóng giằng lấy xâu chìa khoá, anh quýnh quáng lên:

- Vú để con mở cho. Vú đừng ra, mưa lớn lắm. Con lỡ ướt mình rồi.

"Đừng ra làm sao được? Ôi! Cám ơn trời phật. Rốt cuộc nó cũng đã tìm về".

Lưỡng Nghi chạy biến ra mở cổng. Rồi không cần biết gì nữa, anh nắm tay lôi tuột Sớm Mai vào nhà. Áo quần cô bây giờ ướt sũng. Trong nước mưa có lẫn cả nước mắt tương phùng.

Lưỡng Nghi quay đi tránh vội. Ôi! Sao mà cảm động. Đến anh còn muốn khóc. Sớm Mai ơi! Còn hơn là nàng Kiều gặp lại Kim Trọng nữa có phải không em?

Mưa ướt hết rồi - Mà lòng Lưỡng Nghi hợt ấm áp khôn nguôi ...

- - - - - - - - - - - - - - - - -

Cơn mưa và cuộc tương ngộ bất ngờ như mơ ấy lại làm Sớm Mai ngã bệnh.

Trán cô bây giờ hâm hấp nóng và đầu ong ong nhức buốt, thân thể như bị dần ra làm từ khớp xương rời rã. Vùng ngực mẹ héo sầu phiền muộn, tóc vú thêm nhiều sợi trắng. Và ở nơi xa kia dù cứng rắn và giận dữ căng đầy lồng ngực, cha cô đã suýt khóc oà lên như đứa trẻ khi mẹ gọi điện báo chiều qua.

Hạnh phúc hơn khi Sớm Mai được nằm lại trên chiếc giường thời con gái, ngỡ ngàng nhìn mọi vật vẫn y nguyên: "Mẹ thật là bí hiểm". Và say say như trong một giấc mơ lại lẫm khi Lưỡng Nghi ân cần sang chăm sóc cho cô.

Hôm nay trời lại cũng mưa. Ngoài song cửa sổ, những sợi nước xiêng xiêng ẩn hiện mái nhà ai. Tất cả vẫn còn nguyên nỗi xao xuyến trong lòng. Mà em thì đã mất rồi tuổi mộng mơ. Và anh lại vừa bước khỏi một cuộc hôn nhân bất hạnh. Có thật là chị Vân Hồng đang hạnh phúc với người tình đầu tiên ở một phương trời nào đó? Và tại sao khi họ đã yêu nhau bằng một tình yêu trong lành và tự nguyện, trắc trở nào làm gã đàn ông kia phải sử dụng đến chất thuốc ấy bỏ vào ly nước của người tình? Ôi? Đến nhức tim và điên đầu lên mất vì ba cái trò yêu đương lắt léo.

Đầu óc lơ mơ, Sớm Mai buồn buồn nhìn những giọt nước trong veo đọng lá thành những chuỗi dài ở mấy mạn dây điện giăng giăng. Ôi! Sao mà chúng dễ thương và thuần khiết đến lạ lùng. Ước gì có thể xâu chúng lại thành một chiếc vòng cho cô nhỉ?

Ý nghĩ ấy chợt tan đi khi một bàn tay ai đó đặt nhẹ lên trán cô. Và rồi Sớm Mai nhận ra giọng Lưỡng Nghi thật ấm:

- May quá! Bớt rốt rồi. Em nghe trong người có khoẻ hơn được chút nào không hả Sớm Mai?

- Ơ ... khoẻ.

Lưỡng Nghi chợt bước đến lôi từ túi đồ nghề của anh ra mấy thứ và bày hết lên bàn. Vẫn chiếc bàn học của cô ngày ấy đã mấy lần Lưỡng Nghi ngồi vào kê đơn thuốc. Vẫn dáng anh nghiêm nghị và nghiêng nghiêng bên khung cửa sổ. Không biết bây giờ khi đang rút thuốc vào ống chuẩn bị tiêm cho cô, anh có đang bồi hồi nghĩ đến một cuộc hẹn hò với ai đó hay không nữa. Tia nước nhỏ xíu bắn lên không từ cái ông chích trên tay anh làm Sớm Mai thoáng rùng mình. Trong căn phòng này bây giờ cũng không có mẹ, có ba, dù rằng ba nói với mẹ là sẽ lập tức trở về, bỏ hết công ăn việc làm bên đó. Ôi! Cuộc đời đã ban tặng cho Sớm Mai những cái đau đến thẫn thờ tê dại, thì có sá gì cái đau như kiến cắn ấy nữa Lưỡng Nghi?

Bước đến bên cô, anh mỉm cười thật ấm:

- Sợ à? Em hãy nhìn anh nè. Nếu ớn thì đừng có nhìn cây kim làm chi bé ạ!

- Không - Em không sợ nữa đâu Lưỡng Nghi ơi! Dũng cảm em đã có thừa rồi.

- Không - Em không sợ nữa đâu Lưỡng Nghi ơi! Dũng cảm em đã có thừa rồi mà. em đã phải trả giá bằng bao nhiêu hành động dại khờ, xốc nổi - Sớm Mai rất muốn nói như vậy với anh - Nhưng rồi cô chỉ nhắm tít mắt lại, ngoan ngoãn nằm nghiêng cho Lưỡng Nghi tiêm thuốc. Những xúc cảm diệu kỳ lại len lén bừng lên trong từng mạch máu khi bàn tay anh khẽ chạm vào người cô.

- Đau không bé?

Rút nhanh cây kim ra, xoa nhẹ chỗ vừa tiêm thuốc bằng một miếng bông tẩm sẵn cồn lành lạnh, Lưỡng Nghi nhìn cô cười bằng mắt. Ôi! Sao mà nụ cười ấy vẫn nồng ấm đến vô cùng. Không phải vì đau mà từ khoé mi Sớm Mai bỗng ứa ra những giọt lệ long lanh ...

Kéo cho mình cái ghế đến sát bên giường của Sớm Mai, giọng Lưỡng Nghi vẫn ngập yêu thương: - Sao lại khóc? Bây giờ uống thêm thuốc rồi ăn tí cháo. Vú đang nấu cháo cho em ở dưới nhà.

Ngay khi ấy vú đã khệ nệ bưng tô cháo lên ngay. Mùi tiêu, mùi thịt vừa thơm vừa cay xộc vào tận mũi, Sớm Mai vừa định nũng nịu với vú một cái gì đó nhưng vú chỉ móm mém cười với Lưỡng Nghi một cái:

- Con coi ép Sớm Mai ăn giùm vú. Vú đang bận giở nồi súp dưới nhà.

Sớm Mai phụng phịu khi cô len lén đưa tay chùi nhanh nước mắt:

- Mẹ con đâu vú?

- Mẹ có khách.

Vú trả lời vội vã. Rồi cũng vội vã bước khỏi phòng. Sớm Mai nhắm mắt lại, nhưng bên tai cô lại vang lên giọng nói của Lưỡng Nghi:

- Không được vờ ngủ. Em đã ngủ quá nhiều rồi. Bây giờ phải dậy uống thuốc rồi còn ăn cháo cho còn nóng chứ.

Ngủng ngoẳng, gương mặt Sớm Mai lại thoáng hồng. Cô đang trở lại tuổi mười tám ngày nào hay sao nhỉ? Như chính từng trải qua những ngày có cái tên Thành Tâm hắc ám, chưa bao giờ Sớm Mai ngoan ngoãn với Lưỡng Nghi như lúc này. Cô há môi, vốc hết phần thuốc trên tay anh vào rồi ực một hơi cạn vào ly nước. Hài lòng, Lưỡng Nghi khen:

- Ngoan thật. Thế này thì anh bảo đảm đến tối nay em sẽ hết bệnh ngay.

Rồi trong lúc Sớm Mai chậm chạp nuốt từng muỗng cháo, Lưỡng Nghi cứ đắm đuối nhìn cô trong mắt anh bây giờ là một dòng sông thật êm đềm.

Bẽn lẽn vì hạnh phúc, Sớm Mai phụng phịu:

- Làm gì anh nhìn em giữ vậy? Còn chút nữa em đã bị phỏng lưỡi vì cháo nóng rồi.

Vẫn âu yếm nhìn cô, Lưỡng Nghi bỗng cười ngất.

- Thì cứ bình tĩnh mà ăn. Đừng run bé ạ!

- Ứ ... Em đâu còn bé nữa.

- Bé chứ! Bé muôn đời, nên bằng mọi cách anh vẫn cố giữ vú lại cho em.

Mắt Sớm Mai chợt long lanh ướt:

- Em cảm ơn anh rất nhiều về chuyện đó.

- Cảm ơn anh làm gì, chuyện vặt. Nói vậy chớ đâu cần anh giữ, khi biết em về đây với mẹ, thế nào rồi vú cũng lập tức về thôi.

Rồi trong một lúc mắt Lưỡng Nghi chợt mơ màng rất lạ.

- Sớm Mai? Nếu bây giờ có bà tiên cho anh được ước một điều, anh sẽ lập tức ước ngay.

Nghiêng đầu nhìn anh, Sớm Mai tình tứ:

- Anh sẽ ước gì?

- Anh ước rằng bức tường chắn giữa nhà anh và em sẽ lập tức nứt ra.

- Để anh chui vào đấy à?

- Khùng sao mà chui vào đấy? Anh sẽ lấp vào đó một cánh cửa. Và cánh cửa đó se không bao giờ khoá lại.

- Ối. Anh vừa ngốc mà lại vừa phung phí nữa đấy Lưỡng Nghi à.

Cốc nhẹ lên đầu Sớm Mai một cái, Lưỡng Nghi trừng mắt gắt:

- Hỗn quá nghe chưa. Sao dám mắng anh như vậy hả?

- Không vậy thì còn làm sao nữa? Ai lại phung phí một cách lãng nhách cho một điều ước duy nhất như thế được? Nếu là em. Em sẽ khôn hơn.

- Ngon vậy à?

- Chớ sao, để dành mà ước một điều khác sướng hơn không. Còn chuyện cái cánh cửa thì dễ ẹt.

- Sao dễ?

- Nếu muốn, ai lại chẳng có thể gọi thợ hồ?

- Nhưng quan trọng là mẹ đâu có cho đập dễ dàng đâu?

- Đó là bức rào chung mà. Của anh nữa chớ đâu phải của mình ba mẹ em đâu?

- Ừ. Bởi vậy cho nên ...

Lưỡng Nghi ngập ngừng đưa mắt ngó ra ngoài cửa xem có vú hoặc bà Dương Thịnh lảng vảng đâu đó hay không. Khi đã chắc ăn là "an toàn tuyệt đối", anh bỗng cúi sát bên mặt Sớm Mai, bỏ nhỏ:

- Bởi vậy cho nên - Sớm Mai ơi! Em có tin là từ giờ anh đang bắt đầu tán tỉnh em không?

Gương mặt Sớm Mai bỗng trĩu buồn:

- Tán tỉnh em? Lưỡng Nghi! Anh có biết rằng anh đâu còn ...

Nhưng Sớm Mai không nói được tròn câu bởi hơi thở của Lưỡng Nghi bất ngờ thật sát bên cô. Như một giấc mơ, trong cảm giác bềnh bồng, Sớm Mai khép mi đón nhận.

Một cánh bướm ... Hai cánh bướm ... Rồi nhiều cánh bướm đáp xuống một vườn hoa đầy hương sắc ...

Không phải? Không gian bây giờ chỉ có một Lưỡng Nghi với một Sớm Mai thôi.

Ngoài trời mưa vẫn trắng xoá một màu mưa.