Sau hai ngày di chuyển, chúng tôi đã đến Karune, kinh đô của Frostmoore. Nhìn từ xa, thành phố như phủ một lớp tuyết trắng xóa, nhưng khi lại gần, mới thấy đủ mọi màu sắc, dưới các mái nhà, những viên quang ma thạch đủ màu nhấp nháy. Người đi trên đường mặc quần áo ấm không thiếu sắc màu nào. Trái ngược với vẻ bề ngoài lạnh lẽo chán chường, bên trong là một khung cảnh sống động nhộn nhịp.

Frostmoore là một trong ba quốc gia của Liên minh phương bắc, cùng với Elveni và Ironland, nhưng đất nước này không có vua, mà theo chế độ dân chủ. Đứng đầu nhà nước là Đại hội đồng, do người dân bầu ra theo từng nhiệm kỳ. Do đất nước đã yên bình trong một khoảng thời gian dài, các Awaken ở đây không có nhiều ảnh hưởng như các quốc gia khác.

Trước cổng thành phố, chúng tôi đang làm thủ tục để đưa hàng hóa vào.
"Tôi là Mashiro Senka, thương nhân từ Elveni. Tôi mang rượu đến Karune để bán."
Lính gác cổng nhìn qua giấy phép rồi chuẩn bị đóng dấu thì có một giọng nữ cất lên.
"Elveni mới vừa xảy ra biến cố mà anh đã trở lại buôn bán ngay rồi sao. Cả tuần nay có thương nhân nào từ Mythdrasil ghé qua đâu."
Một cô gái trẻ bước tới, thân hình cao ráo, làn da trắng trẻo với mái tóc dài ngang lưng màu xanh lam, mặc đồng phục của đội cảnh vệ. Không thể để lộ sơ hở, tôi liền trả lời ngay:
"Thế thì chuyến hàng này mới có giá chứ."
"Vậy anh tính bán cho quán nào?"
Chuyện nhỏ, tôi đã tính trước tình huống này nên có hỏi ông chủ quán rượu rồi.
"Tôi sẽ giao cho quán Nanh tuyết."
"Là quán nào vậy. Sao tôi chưa nghe qua." Cô gái nghiêng đầu nhìn tôi.
Ủa? Không lẽ ông chủ xưởng rượu chơi khăm tôi? Ông ấy còn vẽ cả bản đồ mà.
"Tôi có bản đồ đây. Cô có thể xem giúp không?"
"Ồ! Nó nằm ở dưới gầm cầu sao? Quả là tôi chưa từng tới đó. Được rồi, vậy tôi sẽ dẫn đường cho hai người."
"Ấy, vậy thì phiền cho cô quá."
"Trách nhiệm của phó chỉ huy đội cảnh vệ là phải nắm rõ địa bàn mà. Nhân tiện, tôi là Elzie. Mau đi theo tôi."
Nói rồi Elzie cầm bản đồ và đi một mạch, tôi và Aria vội vàng theo sau. Chưa gì đã bị chú ý rồi.

Nằm bên dưới cây cầu nhỏ là một quán rượu cũng nhỏ mang tên Nanh tuyết. Tôi không hiểu nổi quán rượu này kinh doanh ra sao ở vị trí này, bên ngoài hầu như không thể nhìn thấy nó. Bước vào trong, một không gian ấm cúng hiện ra, tuy không rộng, nhưng tất cả đồ đạc đều được xếp gọn gàng, bên cửa sổ còn có một chú chim cú đang ngủ. Trong cùng là một quầy rượu, thấy chúng tôi, người đứng đó liền lên tiếng:
"Mashiro đấy à, có đủ rượu tôi đặt không thế?"
Tôi đứng hình mất mấy giây. Tôi nhìn kỹ người vừa lên tiếng trong khi anh ta tiến lại gần. Người này có vóc dáng cao, làn da rám nắng và mái tóc màu xám để dài, anh chàng cao to lực lưỡng này chính là một thành viên của tổ đội tự do, Thana Baric, một đấu sĩ và cũng là chuyên gia về rượu. Tuy không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng không thể để lộ màn diễn thương nhân giả được. Tôi liền trả lời:
"Khó khăn lắm mới kiếm được đủ cho ông anh đấy, Thana."
"Khó mới phải nhờ đến cậu chứ."
Xem ra màn tung hứng đã có tác dụng, Elzie liền quay ra cửa và nói:
"Nhiệm vụ của tôi đã xong nhé. Chào mọi người."
"Rất cảm ơn cô đã giúp đỡ."

Sau đó, Thana chỉ đường cho tôi và Aria xuống hầm rượu, tôi muốn hỏi chuyện ngay nhưng không được vì Aria đang ở đó, bỗng nhiên cô ấy lên tiếng:
"Có mỗi vậy thôi mà tốn bao công sức. Sao không giải thích hết từ đầu đi."
"Đâu có đơn giản vậy, tình hình này mà không cẩn thận là bị phát hiện liền. Tôi nhờ cô trực tiếp đón cậu ta cũng vì lý do đó." Thana đáp lại.
Tôi chợt hiểu ra một phần câu chuyện, xem ra Thana muốn tôi hỗ trợ vụ gì đó nhưng đang bị giám sát nên mới mất công dàn dựng vụ này.
"Vậy anh biết tôi được trở về từ khi nào?" Tôi hỏi.
"Đừng xem thường chứ, tôi có nhiều nguồn tin lắm."
"Thế sao không liên lạc từ sớm đi?"
"Bởi vì tôi còn bận giải quyết một số vấn đề, nhưng hiện tại mọi chuyện sắp vượt khỏi tầm kiểm soát rồi."
Ba chúng tôi ngồi xuống một chiếc bàn trong hầm rượu. Tôi liền hỏi ngay:
"Vậy còn cô Aria này."
"Có thể xem là cộng sự của tôi, cô ấy cũng đang điều tra về kẻ phân phối huyết hương."
"Tôi không quan tâm đến những vấn đề ngoài lề, mục tiêu của tôi chỉ có bắt được kẻ chủ mưu mà thôi." Aria nói.
"Vậy cô hành động một mình hay làm theo lệnh?" Tôi hỏi.
"Bí mật."
Xem ra cũng đoán được cô gái này là ai rồi, tôi liếc nhìn Thana, anh ta gật đầu rồi nói:
"Trước tiên tôi sẽ nói về tình hình của Karune, chắc cậu biết Awaken ở thành phố này không được ưu ái chứ?"
"Tôi có nghe nói."
"Tuy vậy, chỉ huy và phó chỉ huy đội cảnh vệ đều là Awaken, và họ vẫn làm tốt nhiệm vụ, cho đến một tuần trước, chỉ huy Cassandra đã giết ba thường dân."
"Nguyên nhân là gì?"
"Cô ấy báo cáo cả ba nạn nhân đã tấn công trước nên cô ấy buộc phải tự vệ."
"Nhưng người thường làm sao có thể gây nguy hiểm cho Awaken được chứ."
Ở thế giới này, người bình thường cho dù có học được ma pháp chiến đấu cao cấp, họ cũng không đủ ma lực để hữu hình hóa trang bị và không có ma pháp độc bản, vì vậy việc người thường tấn công một Awaken là cực kỳ ngu ngốc.
"Vì vậy tôi mới cần cậu hỗ trợ, tôi cho rằng việc này có liên quan đến thứ huyết hương đang phổ biến gần đây."
"Ý anh là sao?"
"Tôi nghe nói rằng nếu dùng liều cao, người thường sẽ có sức mạnh vượt trội, thậm chí là ngang với Awaken."
"Không lẽ là giống Half-Awaken?"
Thana gật đầu, lúc bấy giờ Aria mới lên tiếng hỏi:
"Half-Awaken là gì?"
Trong đầu tôi, hình ảnh học viện Seaside bốc cháy hiện ra, không lẽ thật sự hắn đã trở lại.
"Cô có biết vụ việc Archlord tấn công học viện Seaside ba năm trước không?" Thana tiếp tục.
"Biết chứ, lần đó một nửa số học viên đã thiệt mạng."
"Thật ra đó là một cuộc nổi loạn, tất cả những kẻ đó là tay sai của Archlord, họ chết do tác dụng phụ của Tinh huyết." Tôi nói.
"Tinh huyết là một hợp chất cho người thường một lượng ma lực ngang với Awaken, họ được gọi là Half-Awaken, nhưng tác dụng phụ là người sử dụng sẽ chết sau khi cạn kiệt ma lực." Thana tiếp lời.
"Khoan đã, sao không có thông tin gì về thứ đó, ý hai người là vụ việc đã bị che đậy. Tại sao chứ?" Aria ngạc nhiên.
"Bởi vì khi đó nếu công khai một nửa số học viên ở Seaside đã đi theo Archlord thì sẽ gây hoang mang, nên nữ hoàng của Pegolas đã quyết định công bố thảm kịch đó là do một cuộc tấn công." Tôi trả lời.

Nếu vậy, biến cố ở Karune lần này rất có khả năng sẽ giống như học viện Seaside lần trước. Nghĩ vậy, tôi liền đưa ra kế hoạch:
"Chúng ta cần xác nhận xem ba kẻ tấn công bị giết hay là đột tử, anh đã kiểm tra chưa?"
"Xác của chúng đã bị tiêu hủy rồi." Thana trả lời.
"Sao lại như vậy, là ai đã ra lệnh?"
"Lệnh từ Đại hội đồng. Họ cũng ra lệnh biệt giam Cassandra và cấm không cho ai được phép gặp."
"Nếu vậy tại sao tên chủ mưu không ra lệnh thủ tiêu luôn cô ta."
"Có vẻ đây cũng là cách để Đại hội đồng bảo vệ Cassandra, trong tình hình này mà để mất một Awaken thì không phải ý hay."
Tôi bắt đầu hiểu ra, rất có thể họ cũng đã bị kẻ chủ mưu khống chế, nếu tên này có Tinh huyết trong tay, một quốc gia ít Awaken như Frostmoore sẽ không thể làm gì ngoài bó tay chịu trói. Dường như đọc được suy nghĩ của tôi, Thana nói:
"Hiện tại Cassandra đang bị tạm giữ trong nhà giam của thành phố, nếu gặp được cô ấy, chúng ta sẽ có thêm manh mối, nhưng phó chỉ huy Elzie trực tiếp canh gác nên khó mà qua được, vì vậy, tôi đã lên kế hoạch nhưng cần hai người hỗ trợ."
Tôi và Aria nghe Thana giải thích rõ kế hoạch và quyết định sẽ tiến hành ngay trong đêm hôm đó.

Lúc bấy giờ là gần nửa đêm, Elzie đang ngồi trong phòng chỉ huy của đội cảnh vệ, cô nhớ lại những gì Cassandra đã nói khi bị bắt giữ.
"Đừng tin bất cứ ai."
Chỉ huy Cassandra tự thú đã giết ba người thường vì tự vệ và chấp nhận hình phạt, có nằm mơ Elzie cũng không tưởng tượng ra. Điều mà cô không hiểu hơn đó là việc Đại hội đồng ra lệnh không được điều tra thêm về vụ việc này, cứ như họ muốn che giấu gì đó. Đang chìm trong suy nghĩ, một cảnh vệ mở cửa và báo:
"Elzie-sama, một thành viên Đại hội đồng vừa bị bắt giữ, thủ phạm tự nhận mình là Awaken."

Sau khi rời quán Nanh tuyết, tôi mặc áo choàng trùm kín người và di chuyển về phía trụ sở đội cảnh vệ. Theo kế hoạch, Thana và Aria sẽ gây rối để đánh lạc hướng, còn tôi sẽ đột nhập và liên lạc với Cassandra. Việc cô gái này còn sống có nghĩa là chúng không thể ra tay do Elzie luôn canh chừng, giờ thì vật cản đã bị chúng tôi dụ đi, chắc chắn chúng sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Tại một căn biệt thự khá xa khu trung tâm, vợ chồng Holgen, thành viên Đại hội đồng đang bị hai kẻ lạ mặt bắt giữ. Chúng xông vào lúc nửa đêm, đánh ngất tất cả người hầu sau đó trói hai vợ chồng lại rồi nhốt dưới nhà kho. Bên ngoài sân, hai kẻ đột nhập cởi khăn bịt mặt ra, họ chính là Aria và Thana. Aria nhắm mắt lại nghe tiếng gió rít từng hồi rồi nói:
"Xem ra khách mời đã tới."
"Cứ làm theo kế hoạch." Thana nói rồi lao đi, Aria cũng di chuyển nhưng theo hướng ngược lại.

Trước cửa trụ sở của đội cảnh vệ, tôi thấy Elzie và ba người nữa lên ngựa và phóng đi một cách gấp gáp. Xem ra kế hoạch đã thành công một nửa, Thana đã chọn một thành viên Đại hội đồng ở khá xa chỗ này, cho nên đây chính là cơ hội vàng cho bất cứ ai muốn ra tay với Cassandra.
Tôi lặng lẽ tiếp cận rồi lẻn vào, ở thế giới này, để có thể đột nhập cần phải biết cách che giấu ma lực, vì khi nghi ngờ có kẻ đột nhập, lính gác sẽ dùng ma pháp cao cấp để dò tìm ma lực. Cho nên với người không có ma lực như tôi, việc này dễ như ăn bánh.
Dưới tầng hầm của trụ sở này chính là nhà giam, tôi bước vào và thấy chỉ có một cô gái đang bị giam ở đây. Cô gái trẻ có trán cao cùng mái tóc dài đến thắt lưng màu xám, bộ cảnh phục sậm màu càng tôn lên nước da trắng của cô ấy. Tôi liền hỏi:
"Chỉ huy Cassandra phải không?"
"Anh là ai, sao vào được đây?"
"Tôi là ai không quan trọng, tôi chỉ cần hỏi một câu thôi, ba kẻ tấn công cô đã tự lăn ra chết đúng không?"
Với vẻ mặt lộ đầy vẻ ngạc nhiên, Cassandra hỏi tôi:
"Anh biết về tình trạng của họ khi đó sao?"
Nhìn biểu cảm của cô ấy, tôi có thể xác nhận, ba kẻ đó quả thực là Half-Awaken, tông đồ của Archlord. Xem ra không thể bỏ qua vụ này được rồi. Tôi liền nói:
"Nếu cô muốn biết thêm, hãy đi cùng tôi."
"Nhưng tôi đang bị tạm giam."
"Không còn thời gian đâu, hãy quyết định trong một phút."
Cassandra tuy nói là bị tạm giam, nhưng thực sự đó là cô ấy tự giam mình, ở Pendogra này, làm gì có nhà giam nào giữ nổi một Awaken chứ. Tôi nghĩ cô ấy sẽ là một đồng minh đắc lực, nhưng nếu không nhanh, kẻ chủ mưu sẽ có phương án đối phó.
"Được, tôi sẽ đi với anh."
Cassandra vừa dứt lời thì một tiếng nổ inh tai vang lên. Toàn bộ phần nóc khu nhà giam đã bị thổi bay, từ phía trên, hai cái lọ được ném xuống. Bùm! Dầu từ bên trong văng ra và đốt cháy xung quanh, tôi liền nói với Cassandra:
"Xem ra đây là khách của cô, tôi sẽ đi trước, hãy tới biệt thự nhà Holgen."
Sau đó, tôi nhanh chóng lẻn đi. Bên trên, có khoảng chục tên côn đồ đang giằng co với cảnh vệ, tôi di chuyển nhanh ra ngoài, nhảy đại lên một con ngựa rồi phi đi.

Lửa đang dần phủ kín khu phòng giam nhưng Cassandra vẫn rất bình thản, cô nói:
"Nếu muốn giết tôi thì sao không đốt tiếp đi."
"Ha ha! Lửa cỡ này thì sao làm gì nổi cô, tôi chỉ làm nóng người chút thôi."
Một gã đàn ông cao to bước ra, hắn có mái tóc màu đỏ, đôi mắt ánh lên vẻ khinh thường đối với Cassandra.
"Hôm nay không có phó chỉ huy ở đây, có vẻ chúng ta dành thời gian riêng cho nhau được rồi." Gã nói.
Cassandra vung tay và nói [Blizzard], một luồng khí lạnh thấu xương từ trên cao thổi xuống, dập tắt hoàn toàn ngọn lửa, cô nói:
"Xin lỗi, nhưng tôi đang vội. [Ice Spear]."
Dứt lời, một loạt mũi băng nhọn phóng lên từ mọi hướng, nhắm thẳng vào gã đàn ông. Hắn ngay lập tức hữu hình hóa ma lực thành một thanh đại kiếm, phá và tránh được tất cả mũi băng. Nhưng những mũi băng còn lao tới nhiều hơn, khiến hắn chỉ biết phòng thủ, có điều không mũi băng nào chạm được vào hắn, dù là ở điểm mù hay từ sau lưng, cứ như thể hắn ta nhìn thấu tất cả đòn tấn công của Cassandra vậy.
Bỗng nhiên, mặt đất dưới chân hắn sập xuống, bị bất ngờ, gã đàn ông cũng rơi xuống theo, ngay khi con mồi lọt bẫy, hàng loạt mũi băng đan vào nhau che kín lối thoát. Gã đàn ông gồng lên để chuẩn bị phá băng, thì trên hai cánh tay bỗng xuất hiện vô số vết cắt, những mảnh băng đâm vào từ lúc nãy giờ bắt đầu vỡ tan, máu từ từ các vết thương phun ra. Gã liền tập trung ma lực vào hai tay và nói [First Aid], nhưng vết thương không lành lại, thấy vậy hắn làu bàu:
"Hóa ra đây mới là mục đích của cô ta."
Trong khi gã đàn ông bị giam trong hố băng, Cassandra đã lên ngựa rời đi từ lúc nào rồi.

Đang di chuyển về điểm hẹn, tôi nghe có tiếng vó ngựa sau lưng, ngoái lại nhìn thì thấy Cassandra đang phi tới. Tôi chờ cô ấy thu hẹp khoảng cách rồi hỏi:
"Tên đó là ai vậy?"
"Hắn tên Markus, một lính đánh thuê do Đại hội đồng đưa về để canh gác khu Tàn tích."
"Vậy là Đại hội đồng muốn cô chết."
"Có lẽ vậy, vì tôi đã biết một số việc không nên biết."
Sau khi nghe tôi giải thích về Half-Awaken và vụ việc của Jarmine, cô liền gật đầu rồi nói:
"Xem ra giờ thì các manh mối đã bắt đầu liên kết với nhau."
Bất ngờ, từ xa xuất hiện hai bóng đen đang giao chiến, trông thấy một trong số họ gặp nguy hiểm, Cassandra liền vung tay và nói [Ice Spear].

Đội cảnh vệ phi ngựa như bay trên con đường cắt ngang khu rừng rậm rạp, gió và tuyết khiến khung cảnh trở nên tối như mực. Elzie còn cách biệt thự một đoạn thì bỗng gió mạnh nổi lên, ba cảnh vệ đi cùng ngã khỏi ngựa, họ chưa kịp định thần thì một bóng đen lao tới với tốc độ chóng mặt, chỉ kịp kêu lên một tiếng, cảnh vệ đầu tiên gục xuống. Bóng đen chạy thẳng lên ngọn cây rồi biến mất, sau đó bất ngờ xuất hiện sau lưng hai cảnh vệ còn lại và hạ gục họ.
Elzie chỉ còn một mình, biết là đồng đội chỉ bị ngất, cô không hề mất bình tĩnh mà cẩn trọng phân tích tình hình. Có vẻ đối phương chuyên về lối chiến đấu tốc độ cao, nếu vậy cần phòng thủ chắc chắn đến khi hắn kiệt sức và chậm lại.
Nghe tiếng gió rít lên từ bên trái, Elzie ngay lập tức hữu hình hóa vũ khí là một khẩu shotgun và bắn. Đoàng một tiếng, bóng đen bị đẩy lùi và văng về phía sau, Elzie chuẩn bị bắn tiếp thì bóng đen xoay tròn và lao nhanh xuống đất. Một tiếng rầm vang lên, tuyết và đất đá bay tứ tung, con ngựa hoảng hốt đá hai chân trước lên khiến Elzie vội vàng nhảy xuống.
Khi cô lấy lại tư thế thì đối phương đã biến mất, cô liền nói [Frozen Lamp], dứt lời, khẩu shotgun biến thành súng ngắn, và một chiếc đèn tỏa ánh sáng xanh lam hiện ra, lơ lửng phía trước cô. Elzie liếc nhìn lên các ngọn cây, chiếc đèn ngay lập tức bay lên trong nháy mắt, sau đó cô bắn thẳng vào nó, một vòng lửa màu xanh lam bùng lên, trùm kín hơn chục ngọn cây gần đó.
Đây là ma pháp độc bản của Elzie, chúng chỉ đốt theo ý cô nên mặc dù nằm giữa ngọn lửa, những cái cây không hề bị cháy. Đúng như cô dự đoán, bóng đen liền nhảy ra khỏi tán cây đang trốn, nhưng điều đáng ngạc nhiên là, kẻ này đang lơ lửng giữa không trung.
Sử dụng [Wind Glide], Aria đang treo mình lưng chừng, bên dưới là phó chỉ huy đội cảnh vệ Karune. Tuy đối phương là xạ thủ, nhưng việc tiếp cận không hề dễ dàng, có điều Aria tin rằng kinh nghiệm chiến đấu của mình cao hơn.
Cô giảm dần độ cao, vừa vào tầm bắn, Elzie ngay lập tức khai hỏa, Aria dùng [Sky Edge] xoay người né tránh rồi lao xuống đất như lúc nãy, khiến tuyết bay lên tạo thành một màn khói che mắt, sau đó lướt sang bên trái và tiếp cận.
Elzie không nhìn rõ đối phương, nhưng nghe tiếng gió, cô liền chĩa súng về phía bên phải của mình, trong tích tắc, Aria lao tới. Bỗng nhiên, Elzie cảm thấy một luồng gió nhẹ thổi từ bên trái, bản năng khiến cô cảm giác được nguy hiểm, không quay đầu lại, cô bắn một phát về hướng đó, keng, con dao đang bay tới bị trúng đạn và văng đi.
Nhưng lúc này, Aria đã áp sát được Elzie, cô hữu hình hóa một con dao mới và nhắm vào cổ đối phương. Đột nhiên, một mũi băng nhọn từ dưới mặt đất chui lên ngay chính giữa vị trí của hai người, khiến cả hai cùng lúc nhảy lùi lại. Từ đằng xa, có hai người đang phi ngựa đến.