Mở đầuEdit

"-- Asuna, cậu từng nghe nói đến 'Zekken' chưa?"

Nghe tiếng của Lisbeth, Asuna dừng gõ bàn phím và ngẩng đầu nhìn lên.

" Bảng gắn số trên áo tuyển thủ[1]? Cậu định mở hội thao à?”

"Không phải, không phải." Lisbeth lắc đầu cười. Cô nhấp một ngụm từ cái tách bốc hơi nghi ngút để trên bàn rồi nói tiếp.

"Không phải là viết bằng katakana mà là Hán tự cơ. Là zetsu(絶-tuyệt) trong zettai(絶対-tuyệt đối) và ken(剣-kiếm) trong kiếm đạo, Tuyệt Kiếm."

"Tuyệt... Kiếm. Là trang bị mới hiếm có hay là cái gì à?"

"No, no. Là tên người cơ. Một ngoại hiệu... nói là biệt danh cũng được. Tớ cũng chưa biết tên thật của người đó. Dù sao thì, Tuyệt Kiếm cũng rất mạnh. Cũng không biết là ai đã dùng cái tên đó để gọi, nhưng người đích thực như tên-Tuyệt Kiếm. Một kiếm tuyệt đối vô địch, một kiếm không tiền khoáng hậu... chắc là nó có nghĩa như thế."

Rất mạnh, chỉ nghe vậy thôi đã khơi dậy lòng hiếu kỳ của Asuna. Asuna vốn rất tự tin vào kĩ năng dùng kiếm của mình, điều đó thì khỏi phải bàn. Khi gia nhập vào Alfheim Online, cô chọn tộc Undine, “build” theo dòng hỗ trợ với ma thuật trị thương, nhưng thỉnh thoảng nhiệt huyết ngày trước lại dâng lên khiến cô rút kiếm xông lên trận địa của địch. Bởi vậy mà cô có thêm một biệt danh chẳng thanh nhã chút nào 'Berserk Healer'[2].

Cô rất tích cực tham gia giải đấu hàng tháng. Thông thường có ba phe tham gia chiến đấu, Asuna thì sánh ngang với những cao thủ khác như Tướng quân Eugene của Salamander hay Lãnh chúa Sakuya của Sylph. Không thể nào cô ấy lại bỏ qua một cao thủ mới xuất hiện như vậy.

Sau khi lưu xong báo cáo sinh học đã hoàn tất, Asuna đóng bàn phím ảo lại, cầm cái tách ở bên cạnh lên rồi đổ đầy trà nóng bằng một cái chạm ngón tay. Cô ngồi lọt thỏm vào chiếc ghế gỗ mọc từ dưới sàn với tư thế chăm chú lắng nghe.

"Vậy...? Vị Tuyệt Kiếm này là người như thế nào?"

"Để xem nào..."

Ghi chúEdit

↑ Bảng gắn số trên áo tuyển thủ(ゼッケン) phát âm giống Tuyệt Kiếm(絶剣) là “zekken”.

↑ Berserk Healer : người cứu thương cuồng chiến.

Chương 1Edit

Tầng thứ 22 của tòa thành Aincrad mới bị bao phủ hoàn toàn bởi tuyết.

Bây giờ đang là đầu tháng Một ở thế giới bên ngoài, nhưng dù cho đang là mùa đông thì nhiệt độ của Tokyo gần như không bao giờ tụt xuống dưới 0 độ bởi ảnh hưởng của hiện tượng ấm lên toàn cầu vài năm gần đây.

Dù sao thì, không biết có phải điều đó cho thấy tinh thần làm việc hăng say của công ty quản lý hay không, nhưng Alfheim vẫn duy trì cái lạnh tê tái. Nhiệt độ ở vùng phía bắc của Cây Thế Giới thường xuyên hạ xuống mức âm 10 cho đến âm 20 độ. Nếu không chuẩn bị sẵn trang bị chống rét hay được tăng cường khả năng chịu rét, bạn sẽ bị cóng đến nỗi không muốn bay. Hiện tại, Aincrad đang lơ lửng phía trên lãnh địa của tộc Gnome, tức nơi cực Bắc của vùng đất này. Nhiệt độ ở các tầng đều lạnh đến mức có thể thấy băng đá ngay giữa buổi sáng.

Nhưng dù trời rét tới độ có thể làm đóng băng hoàn toàn cả một dòng suối, thì cái lạnh cũng không thể thấm vào bên trong nhà, nhờ có sự bảo vệ của những bức tường gỗ dày và một chiếc lò sưởi đang rực lửa.

8 tháng trước -- Vào tháng 5 năm 2025, Alfheim Online có lần cập nhật lớn nhất từ trước đến giờ -- [Tòa Thành Bay Anicrad].

ALO vốn được chạy trên một bản sao của hệ thống đã vận hành trò chơi tử thần «Sword Art Online». Vì thế, máy chủ của nó chứa một bản sao hoàn chỉnh của Aincrad, vũ đài chính trong SAO. Trong quá khứ, ALO từng được điều hành bởi «RECTO Progress». Dù vậy, sau khi một công ty khác đã mua lại toàn bộ tài nguyên cả phần mềm và phần cứng, thì chẳng những họ không xóa sổ dữ liệu của Aincrad và những người chơi cũ của SAO, mà họ còn đưa ra một phương án táo bạo giúp cho nó tồn tại song song với ALO.

Tất nhiên một phần cũng là vì họ cố gắng chống chọi lại việc sụt giảm lượng người chơi do vụ bê bối thí nghiệm trên con người trái phép của RECTO Progress với một bản nâng cấp gây tiếng vang lớn như vậy. Nhưng đó hoàn toàn không phải là toàn bộ lý do. Những người lập ra công ty mới này đều là những game thủ kì cựu của dòng game MMO đã từng gắn bó với nó suốt từ kỷ nguyên 2D và họ không thể chịu nổi cảnh tòa thành tráng lệ lơ lửng trên không này bị xóa bỏ -- Đó là điều mà Asuna đã nghe được từ Agil, vốn quen biết vài người trong nội bộ công ty.

Với việc Aincrad được tái xuất, Asuna đã đặt ra một mục tiêu trong tim mình và bắt đầu tham gia vào trò chơi như là một pháp sư chữa trị đồng thời là kiếm thủ dòng liễu kiếm thuộc tộc Undine. Mục tiêu của cô quá hiển nhiên: Để dành dành đủ số Col, không, số Yurudo cần thiết, lên đến tầng 22 trước mọi người chơi khác , và mua căn nhà gỗ nằm sâu trong khu rừng cây lá kim. Rất lâu rồi trong một tòa thành lơ lửng khác, trong 2 tuần ngắn ngủi tại ngay nơi chốn ấy, cô đã tạo dựng một gia đình và trải qua những ngày mật ngọt, hạnh phúc và bình yên.

Lần cập nhật tháng Năm vừa rồi 10 tầng đầu tiên đã được mở. Đến tháng 9 thì từ tầng 11 đến tầng 20 được mở tiếp. Và rồi, vào đêm Giáng Sinh -- tối ngày 24 tháng Mười Hai, cánh cửa dẫn lên tầng 21 đã mở ra. Asuna, cùng với Kirito, Klein, Agil, Lisbeth, Silica và Lyfa đã lập một party 7 người, và phóng lên tầng kế tiếp ngay khi tiếng báo hiệu mở tầng mới vừa kết thúc.

Tầng 22 là một vùng đất thưa thớt dân cư với hầu hết là những khu rừng, và có rất nhiều cư dân tập trung ở các con đường chính trong thị trấn, thế nên khả năng là chẳng có người nào tranh giành cùng một ngôi nhà đó cả. Dù vậy, đoàn người vẫn tiến như vũ bão qua những vùng đất hoang vu của tầng 21 và nhanh chóng đối mặt với con Boss tầng ở cuối mê cung, cùng với những party khác. Sau vụ đó Klein có nói, rằng mặc dù Asuna đã dành tới phân nửa số điểm kĩ năng để tập trung cho khả năng hỗ trợ, nhưng cô đã chiến đấu nơi tuyến đầu của một nhóm 50 người chơi thậm chí còn quyết liệt hơn cả khi cô còn là Phó thủ lĩnh của guild «Huyết Kị Sỹ».

Sau khi đã tự tay mình kết liễu con boss của tầng 21, tức tốc chạy đến căn nhà gỗ đó và nhanh chóng nhấn nút OK xác nhận sự chuyển giao, Asuna không kềm lòng được và khóc trong hạnh phúc. -- Tối hôm ấy, khi buổi tiệc ăn mừng đã kết thúc và tất cả bạn bè đã ra về, cô đã lại khóc lần nữa khi nâng ly cùng Kirito và Yui, đã trở lại hình hài một cô bé. Vụ đó được giữ bí mật không cho bạn bè của họ biết.

Bản thân Asuna cũng không rõ tại sao mình lại có tình cảm sâu đậm đến thế dành cho nơi này. Được ở bên chàng trai đầu tiên mà cô thực sự đem lòng yêu, mặc dù chỉ là trong một thế giới ảo, nhưng vượt qua bao sóng gió, đây là nơi mà rốt cuộc hai người họ đã dừng chân và cùng nhau có một khoảng thời gian hạnh phúc bên nhau. Nghe thì đơn giản, nhưng Asuna cảm thấy không chỉ có vậy.

Ngôi nhà đó, với một người thường xuyên cảm thấy không có chốn quay về cho mình ở thế giới thực như Asuna, như đã trở thành nơi mà cô cảm thấy như mình đang ở «nhà». Một nơi nhỏ bé, ấm áp mà đôi chim mỏi cánh có thể nghỉ ngơi, rúc vào nhau và thiếp đi. Một chốn quay về cho tâm hồn.

Quan trọng hơn, sau khi trải qua bao nhọc nhằn, ngôi nhà gỗ ấy cũng trở thành nơi họ tụ họp cùng bạn bè. Hiếm khi nào nhà vắng khách. Asuna dành toàn tâm huyết cho việc thiết kế nội thất cho ngôi nhà, và nó đã thu hút được mọi người cả từ bên dưới mặt đất lên đây. Chưa kể đến bạn cũ từ thời SAO, cả những người bạn mới ở ALO này cũng thường xuyên ghé thăm để thưởng thức những món ăn do chính tay Asuna chế biến. -- Một lần, do trùng hợp ngoài ý muốn, họ đã trải qua một bữa ăn hết sức căng thẳng với sự góp mặt của cả Lãnh Chúa tộc Sylph là Sakuya và Tổng Tư Lệnh Eugene của tộc Salamander đối địch.

Hiện tại -- ngày 6 tháng Một, 2026, những gương mặt thân quen đang quây quần quanh chiếc bàn được thiết kế như thể «mọc ra từ trong tường».

Ngồi ngay bên phải của Asuna là khiển thú sư Silica, cô bé có đôi tai hình tam giác đặc trưng của tộc Caith Siths. Cô đang dán mắt vào bài tập toán về nhà hiện lên trên màn hình ảo 3 chiều và không ngừng rên rỉ. Y như vậy, phía bên trái, nữ pháp sư - kiếm sĩ Lyfa của tộc Sylph cũng đang vật lộn với bài luận tiếng Anh của mình.

Đối diện với Asuna, cô thợ rèn Lisbeth của tộc Leprechaun đang ngồi vắt chéo chân và vừa uống rượu ngọt làm từ quả mâm xôi vừa chìm đắm vào một cuốn tiểu thuyết được bán trong-game.

Ở thế giới thực lúc này chỉ mới 4 giờ chiều, nhưng thời gian ở Alfheim có sự khác biệt. Bên ngoài, bầu trời hầu như đã tối đen ngoại trừ thứ ánh sáng trắng xóa phản chiếu từ những đợt tuyết đang rơi. Hẳn nhiên là ở phía ngoài đang rét cóng dù cho người trong nhà không thể nghe thấy tiếng gió rít, nhưng ngọn lửa trong chiếc lò sưởi vẫn nổ lách tách. Thêm vào đó, thoang thoảng một hương thơm ấm áp tỏa ra từ một chiếc nồi to, nơi mà món hầm của cô đang riu riu trên bếp.

Cũng như các bạn mình, hai tay Asuna đang lướt trên chiếc bàn phím ảo còn mắt thì đọc những trang web hiện lên trên những cửa sổ trình duyệt lơ lửng xung quanh, và cuối cùng cô cũng hoàn thành bài báo cáo của mình.

Dù cho mẹ của Asuna không tán thành việc cô mang những việc có thể làm ngoài đời thực để vào làm trong thế giới thực tế ảo, nhưng làm việc trong này lại tỏ ra có hiệu quả hơn nếu là trong thời gian dài. Mắt và đôi tay của cô hoàn toàn không bị mệt, và một số lượng lớn những trang web chứa thông tin hữu ích mà không thể vừa vặn với hệ thống màn hình UXGA trong phòng cô, thì tại đây chúng lại lơ lửng ở những vị trí hoàn toàn có thể quan sát.

Đã một lần Asuna cố giải thích cho mẹ điều đó và thuyết phục mẹ dùng thử một phần mềm sử dụng công nghệ FullDive nhưng chỉ sau vài phút bà đã thoát ra và than rằng nó làm bà thấy chóng mặt và rồi phớt lờ luôn kể từ đó.

Thật ra đúng là có những người sẽ cảm thấy chóng mặt khi bước vào thế giới thực tế ảo, nhưng vì Asuna đã thực sự «sống» trong đó suốt 2 năm trời nên cô đơn giản là không thể hình dung ra cảm giác đó nó ra sao nữa. Những ngón tay thanh mảnh lướt thoăn thoắt trên bàn phím ảo và dần dần bài luận của cô cũng được hoàn tất.

Vừa lúc đó, có thứ gì khẽ ngả vào bờ vai bên phải của Asuna.

Asuna đưa mắt nhìn sang và nhận ra mái tóc ngắn màu đen của Silica khi cô bé tựa đầu vào vai cô, đôi tai nhọn hình tam giác ấy khẽ giật giật trong giấc ngủ với một gương mặt rất hạnh phúc.

Asuna không nhịn được cười, và đưa tay trái ra gãi nhẹ vào tai của Silica.

"Này Silica. Không khéo em sẽ bị mất ngủ tối nay vì cái tội đánh giấc bây giờ đấy nhé."

"Ưm... Nya... "

"Kỳ nghỉ Đông chỉ còn 3 ngày nữa thôi. Em phải cố mà làm cho xong bài tập về nhà đi."

Rốt cuộc cô đành phải kéo nhẹ vào tai của Silica và cô bé giật mình tỉnh giấc. Silica chớp chớp mắt tỏ ra ngạc nhiên, lúc lắc đầu và nhìn Asuna.

"Ư... ưư... Em mệt quá."

Vừa lầm bầm Silica vừa há miệng ngáp dài để lộ hàm răng trắng đều như hạt bắp. Hầu như mọi người chơi thuộc tộc Cait Sith mà Asuna biết đều trở nên ngái ngủ khi họ ở trong ngôi nhà này, khiến cô tự hỏi đây liệu có phải là một điểm đặc trưng của tộc này không nữa.

Asuna liếc nhanh vào màn hình ảo trước mặt Silica rồi hỏi.

"Chẳng phải trang này gần xong hết rồi còn gì? Sao em không gắng lên một tí và hoàn thành nó luôn?"

"Phu... Oa..."

"Hay tại phòng này ấm quá? Có nên hạ nhiệt độ xuống một chút không nhỉ?"

Nghe vậy, Lisbeth liền mỉm cười trả lời.

"Không , chẳng phải vậy đâu, theo tớ lí do nằm ở đằng kia cơ."

"Đằng kia á...?"

Asuna ngoái về phía sau, và thấy Lyfa đang chỉ tay về chỗ cạnh lò sưởi ở bức tường phía Đông.

"À... Ra là vậy... "

Vừa nhìn về phía ấy, Asuna gật gù hiểu ngay vấn đề.

Ngay phía trước lò sưởi đỏ rực, là một chiếc ghế bập bênh đóng bằng gỗ đang lắc lư.

Ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế ấy, một chiến binh da sạm tóc đen của tộc «Spriggan» đang ngủ rất say. Mái tóc bù xù lúc trước của anh giờ đã nằm ép xuống, nhưng khuôn mặt sắc sảo và tinh ranh ấy thì vẫn y như cũ. Khỏi phải nói đó hẳn nhiên là Kirito.

Nằm gọn trong lòng anh, một chú rồng nhỏ, với bộ lông màu xanh nhạt đang cuộn mình nằm ngủ một cách khoan khoái với cái đầu dúi vào chiếc đuôi êm ái. Chú rồng đó, tên «Pina», là bạn đồng hành của Silica từ hồi còn ở SAO.

Và còn một cô tiểu tiên bé nhỏ hơn với gương mặt hồn nhiên cũng đang say giấc trên chiếc giường lông mềm mại của Pina. Cô bé với mái tóc đen dài, bóng mượt mặc một chiếc váy hồng nhạt là «Tiểu tiên dẫn đường" của Kirito, và đồng thời cũng là con gái của anh cùng Asuna, là một AI (trí thông minh nhân tạo) tên là «Yui», được tạo ra trong máy chủ cũ của SAO.

Nằm chồng lên nhau như chiếc bánh ba tầng, Kirito, Pina và Yui say sưa ngủ trên chiếc ghế bập bênh, tạo thành một thứ như thể bùa phép gây mê. Ngay cả Asuna cũng thấy díp cả mắt lại dù mới chỉ nhìn vào họ có ít giây.

Thực tế là Kirito có thể ngủ rất nhiều. Như thể là anh đang gỡ gạc lại khoảng thời gian đã vay ở SAO, khi mà anh bỏ qua những giấc ngủ để tập trung vào việc chinh phục mê cung. Trong ngôi nhà hồi ấy, khi Asuna chỉ vừa rời mắt khỏi anh một chút là anh đã tót ngay vào chiếc ghế ưa thích của mình và ngay lập tức say giấc nồng.

Và trên hết, Asuna chưa từng thấy bất cứ thứ gì có tác dụng gây mê mạnh hơn là khuôn mặt của Kirito khi anh đang ngồi ngủ trên ghế như vậy.

Hồi còn ở trong SAO, dù cho là ở trong căn nhà gỗ của hai người hay trên tầng hai cửa hàng của Agil, mỗi lần Kirito đung đưa trên ghế, là y như rằng Asuna lại ngồi vào lòng anh và cùng thiếp đi. Chính vì lẽ đó, với kinh nghiệm cá nhân Asuna có thể hiểu vì sao cả Silica lẫn Lyfa lại bị chuốc ngủ dễ đến vậy.

Bí ẩn hơn, Pina, vốn dĩ chỉ hành động dựa trên những thuật toán đơn giản, luôn luôn rời khỏi vai của Silica và cuộn mình ngủ trên người Kirito mỗi khi bắt gặp anh đang ngủ.

Điều này làm dấy lên nghi ngờ rằng Kirito khi đang ngủ sẽ phát ra một dạng như «Thông số gây ngủ». Thực tế, chỉ vừa vài phút trước Asuna còn đang viết bài luận với tốc độ tối đa thì ngay lúc này cô đã cảm thấy lờ đờ rồi...

"Kìa Asuna-san, chị cũng đừng có ngủ theo luôn chứ! A, cả Liz-san nữa kìa!"

Bị Silica lay dậy, Asuna ngước đầu lên.

Cùng lúc, Lisbeth, đang ngồi phía bên kia bàn, cũng choàng tỉnh, chớp chớp mắt và cười ngượng ngùng. Cô lấy tay xoắn mái tóc màu hồng ánh kim, hàng hiếm đối với người tộc Leprechauns, và miễn cưỡng phân trần.

"Sao tớ lại cứ thấy buồn ngủ khi nhìn vào anh ta nhỉ... Có thể nào đây là ma thuật gây ảo giác độc chiêu của tộc Spriggan không ta?"

"Haha, có lẽ nào lại vậy. Tớ sẽ đi pha một ít trà để thổi bay cơn buồn ngủ. Nói thế chứ, thật sự là tớ đang thấy lười lắm."

Asuna đứng dậy và lấy ra 4 chiếc tách từ chiếc tủ chạn đằng sau. Đó là những chiếc tách phép thuật có thể «đổ đầy đến 99 loại trà khác nhau chỉ với một cái gõ nhẹ» mà họ có được sau một nhiệm vụ mới đây.

Đặt mấy chiếc tách và một chiếc bánh nướng nhân trái cây lên bàn, cả bốn người họ, kể cả Silica vẫn còn đang vật lộn với cơn mơ màng, lập tức nhấp một ngụm của thứ chất lỏng ấm và thơm phức ấy.

"À nhân thể đang nói chuyện,"

Vừa lúc ấy, Lisbeth cất tiếng như thể vừa chợt nghĩ đến điều gì đó.

"...Asuna, cậu đã nghe nói đến «Tuyệt Kiếm» chưa?"

"Tin đồn bắt đầu râm ran từ khoảng đầu năm mới... Bắt đầu khoảng một tuần trước... "

Nói đến đó, Lisbeth gật đầu với Asuna như kiểu xác nhận một vấn đề.

"Đúng rồi, vậy nên Asuna không biết là hiển nhiên. Cậu đã ở Kyoto suốt từ dịp cuối năm mà."

"Thật là, đừng có nhắc đến mấy chuyện làm tớ dễ bực mình đó ở đây."

Thấy Asuna cau mặt, Lisbeth liền cười to.

"Ái chà chà, sinh ra trong một gia đình danh giá quả là chẳng dễ dàng gì nhỉ."

"Thật sự rất khó chịu. Cậu phải ngồi đó và cúi chào mọi người trong bộ kimono suốt cả ngày, và dù cho có muốn [Full Dive] vào ban đêm chăng nữa thì ở vùng đó đến giờ vẫn chưa có kết nối mạng LAN không dây . Làm tớ mất công mang theo cả AmuSphere, mà rốt cuộc chả được tích sự gì."

Asuna thở dài thườn thượt và uống cạn tách trà của mình.

Từ những ngày cuối năm ngoái, Asuna đã bị thúc ép phải đi theo gia đình về nhà chính của gia tộc Yuuki, tức là nơi ở cũ của cha cô. Cô cũng phải ngỏ lời cám ơn đến những người họ hàng đã phải lo lắng về mình suốt trong hai năm mà cô 'nằm viện', nên không thể nói trắng ra là cô ghét phải như thế.

Khi còn nhỏ, Asuna xem việc đón năm mới cùng đại gia đình bên nội là chuyện hết sức tự nhiên, và còn thấy vui vì được gặp những người anh chị em họ cùng cỡ tuổi như mình.

Nhưng, có lẽ vào khoảng thời gian cô bắt đầu bước vào sơ trung (THCS), Asuna dần dần cảm thấy tục lệ này trở nên miễn cưỡng.

Gia tộc Yuuki, nói không ngoa, đã điều hành ngân hàng như một doanh nghiệp gia đình ở Kyoto từ cách đây 200 năm, bám trụ và sống sót qua chiến tranh dâu bể, thế hệ đương thời đã mở ra một nhánh ở vùng Kansai. Cha cô là Yuuki Shouzou đã có thể gầy dựng nên «RECTO», một công ty sản xuất thiết bị điện tử, chỉ trong một thế hệ chính là nhờ có sự hỗ trợ về tài chính của gia tộc. Nhìn sơ vào gia phả, có thể thấy đầy rẫy tên của các Chủ tịch cũng như quan chức chính phủ.

Và như một sự hiển nhiên, tất cả anh chị em bà con của Asuna cũng đều là những học sinh hàng đầu của những trường điểm. Khi tất cả những đứa trẻ trong dòng họ ngồi cạnh nhau trong bàn tiệc, thì cha mẹ chúng bàn về những chủ đề như là con họ được khen thưởng trong một giải đấu nào đó hay chúng xếp hạng cao thế nào trong kì thi quốc gia. Tuy nhìn bề ngoài thì có vẻ hòa hảo, thực chất họ chỉ đang tranh hơn thua vặt với nhau không hồi kết. Asuna dần cảm thấy một cái gì đó ác ý trong bầu không khí bao quanh mình, như thể việc tụ họp lại trong dịp này chẳng qua chỉ để đánh giá xếp hạng những đứa trẻ trong gia tộc.

Vào tháng 11 năm 2022, mùa đông năm thứ ba của cô ở sơ trung, Asuna đã bị mắc kẹt trong SAO đến tậm tháng Một năm 2025, khi được Kirito giải thoát. Chính vì thế đây là lần họp mặt năm mới đầu tiên của cô trong vòng 4 năm. Trong căn nhà chính mang phong cách biệt thự cổ Kyoto, Asuna mặc một chiếc áo kimono với vạt tay áo dài và liên tục phải cúi chào hết người này đến người khác trong dòng họ, kể từ ông bà nội trở đi. Rốt cuộc, cô cảm thấy như mình đã biến thành một NPC tiếp tân ấy.

Dù vậy, gặp lại những anh chị em họ xa cách đã lâu đúng ra phải là một sự kiện vui vẻ, nhưng dẫu cho họ có vui mừng với sự trở lại của Asuna như thể đó là chuyện của chính họ, cô vẫn thấy có gì đó trong mắt họ mà cô rất ghét.

Tất cả họ đều đang tỏ ra thương hại Asuna. Họ ra vẻ cảm thông, và buồn cho Asuna vì đã bị bỏ rơi lại trong cuộc đua bắt đầu từ khi tất cả được sinh ra. Không phải do cô quá cả nghĩ. Asuna có thể dễ dàng nhận ra điều đó, vì cô đã quen đọc biểu hiện của người khác ngay từ khi còn nhỏ.

Dĩ nhiên, con người hiện tại của Asuna đã mang một tính cách hoàn toàn khác so với hồi đó. Trong thế giới ấy, có một chang trai không hiểu bằng cách nào đã làm Asuna thay đổi hoàn toàn. Chính vì thế mà sự thương hại của tất cả anh chị em họ hàng, cũng như của các cô dì, chú bác đều chỉ như cơn gió nhẹ thoáng lướt qua trong tâm trí của Asuna. Dù gì đi nữa, cô cũng đã từng là một nữ kiếm sĩ, một người đã phải chiến đấu bằng chính sức mạnh của bản thân để tồn tại. Niềm tin đó luôn là sức mạnh tinh thần cổ vũ Asuna, và nó không hề thay đổi kể cả khi thế giới kia đã biến mất.

Nhưng những người bà con của cô, vốn coi những trò chơi VRMMO như thuốc độc tất nhiên không thể hiểu được giá trị ấy. Điều tương tự cũng đúng với mẹ của Asuna, người luôn có chút gì đó không vui mỗi khi tụ họp gia tộc.

Nỗi ám ảnh phải vào được một trường đại học danh giá và tìm được một công việc tốt đã không còn hiện hữu trong cô. Asuna rất thích ngôi trường hiện tại của mình và trong vòng một năm tới cô có thể chậm rãi tìm ra điều mình thực sự muốn làm. Tất nhiên, lập gia đình với một chàng trai nhỏ tuổi hơn cô chút ít trong đời thực chính là mục tiêu cuối cùng cô muốn đạt đến.

-- Vừa nghĩ đến điều đó, Asuna vừa phải tươi cười trả lời đủ thứ câu hỏi từ những người họ hàng. Nhưng chuyện khó chịu nhất vẫn là khi cô bị bỏ lại một mình trong phòng cùng một người anh họ hơn cô hai tuổi, trong đêm cuối cùng ở Kyoto.

Là người xem việc hỗ trợ cho hệ thống ngân hàng của gia tộc như trọng trách duy nhất, anh ta hào hứng huyên thuyên suốt về việc mình tài giỏi ra sao, rằng thì là anh ta đã quyết định được mình sẽ nhận vị trí nào trong công ty, và tự tin là mình sẽ thành công nổi bật như thế nào. Lúc mới đầu Asuna còn ráng mỉm cười hưởng ứng, nhưng rồi mọi người cứ thế bỏ ra khỏi phòng để hai người còn lại một mình với nhau một cách mờ ám, làm cô không khỏi nghĩ rằng người lớn trong nhà có âm mưu đáng ngờ nào đó...

"Này Asuna, cậu vẫn đang nghe đấy chứ?"

Giật mình vì bị Lisbeth đá chân dưới gầm bàn, Asuna mới bị lôi trở về thực tại.

"À, xin lỗi nhé. Tớ vừa chợt nhớ lại vài chuyện đáng ghét."

"Là chuyện gì? Một buổi coi mắt kén chồng ở Kyoto à?"

"..."

"... Sao cậu khựng lại thế... Có lẽ nào..."

"Không, không. Chẳng có gì hết!"

Asuna nhanh chóng lắc đầu, búng nhẹ vào thành chiếc tách trà đã cạn sạch và nốc nhanh thứ nước trà màu tím kì lạ vừa được đổ đầy. Rồi cô nhìn lên và tìm cách chuyển đề tài.

"Rất mạnh à... Vậy người đó là một PKer (người chuyên hạ thủ người chơi khác) sao?"

"Ưm, Tuyệt Kiếm thực ra là PVPer (người chơi chuyên chơi song đấu). Đi về hướng Bắc của thị trấn trung tâm trên tầng 24, hình như có một hòn đảo với một cái cây to rất thu hút khách du lịch phải không? Mỗi ngày vào 3 giờ chiều dưới cái cây đó, Tuyệt Kiếm sẽ nhận lời thách đấu của bất cứ người chơi nào muốn thử sức.

"Ồ ~ Vậy là cái người Tuyệt Kiếm này hẳn đã từng tham gia vào nhiều giải thi đấu tổ chức trước đây rồi đúng không?"

"Không, xem ra đây là một gương mặt mới toanh. Nhưng kĩ năng của Tuyệt kiếm phải nói là khá cao, nên có khả năng đây là một người chơi chuyển đến từ một game khác. Ban đầu, một tin rao vặt tìm đối thủ thách thức được đăng trên tờ «MMO Của Ngày Mai». Có khoảng 30 người đã tìm đến vì nghĩ rằng đây chỉ là một tên lính mới bị tự tin quá mức và sẽ dễ dàng bị hạ gục, nhưng..."

"Thay vì vậy họ bị xử đẹp chứ gì?"

"Tất cả, nhanh gọn lẹ. Tuyệt Kiếm chắc là phải khá mạnh, nghe kể là không một ai có thể làm giảm nổi 30% cây máu của Tuyệt Kiếm cả."

"Nghe khó tin thật."

Silica, nãy giờ vẫn ngồi ăn bánh nướng trái cây, bỗng nhiên nói chen vào.

"Em phải mất đến nửa năm mới làm quen được với việc chiến đấu trên không. Vậy mà dù người đó mới chỉ chuyển đến đây một thời gian ngắn, nhưng lại có thể bay lượn rất tài!"

Cái gọi là «Chuyển đến» ở đây là một hệ thống cho phép người chơi hoán chuyển giữa những game VRMMO dùng «Hạt Giống» làm nền tảng cũng như ALO. Nó có thể giữ lại hầu hết các chỉ số sức mạnh, nhưng tất cả tiền và vật phẩm của người chơi sẽ bị bỏ đi hết và một số kĩ năng cụ thể sẽ được phân bổ lại.

"Bộ Silica cũng từng đấu với Tuyệt kiếm rồi à?"

Trả lời cho câu hỏi của Asuna, Silica ngay lập tức trợn tròn mắt và lắc đầu lia lịa.

"Làm sao em dám? Chỉ nội chứng kiến những trận đấu của Tuyệt Kiếm thôi là em đủ biết mình vô vọng rồi. À, nhưng cả Liz-san và Lyfa-san đều từng thách đấu với Tuyệt Kiếm rồi đấy. Hai chị ấy thật là liều lĩnh khi dám tiến lên nhận thách thức như thế."

"Im đi."

"Em nên nhớ là chuyện gì cũng có thể là kinh nghiệm đáng quý, biết chưa."

Mỉm cười khi nhìn thấy Lisbeth và Lyfa bĩu môi phản ứng, Asuna hơi có đôi chút bị sốc.

Lisbeth vốn thuộc một tộc không thiện về chiến đấu mà tập trung vào rèn vũ khí trang bị, thì không bàn đến, nhưng không được bao nhiêu đối thủ có thể đánh bại Lyfa, vốn được xem như người mạnh nhất của tộc Sylph, nhất là trong một trận không chiến. Chưa kể, Tuyệt Kiếm mới chỉ chuyển đến game này thôi, điều này thật sự là chưa nghe bao giờ.

" Nghe có vẻ thật sự nghiêm trọng đấy. Hưm, tớ có vẻ hơi thấy hứng thú rồi."

"Haha, biết ngay Asuna sẽ nói vậy mà. Mặc dù có những lãnh chúa hay đại tướng có thứ hạng cao tại những giải đấu hằng tháng như Sakuya hay Eugene, nhưng thật khó để những đại nhân vật ở vị trí đó có thể tham gia vào những trận đấu đường phố kiểu này."

"Nhưng nếu mọi người đều đã nhận thấy là Tuyệt Kiếm rất mạnh thì sẽ chẳng còn ai dám nhận lời thách đấu nữa sao? Khác với những giải đấu lớn, chẳng phải là sẽ bị trừ điểm kinh nghiệm rất nhiều nếu thua trong những trận đánh đường phố à?"

"Không hề. Mọi người đều hết sức hăng hái tham gia vào trò đánh cược này mà."

Lại một lần nữa Silica nhảy vào cuộc đối thoại.

"Ể? Bộ có một vật phẩm siêu mạnh và hiếm được đem ra đặt cược à?"

"Không phải vật phẩm. Tuyệt Kiếm đem một «Kiếm Kĩ Nguyên Bản» ra đặt cược. Đó là một tuyệt chiêu rất mạnh, ở mức dùng để kết liễu."

Asuna chút nữa đã bắt chước thói quen điệu bộ của Kirirto là nhún vai và huýt sáo, may là cô kềm lại được.

"Vậy ra là một KKNB. Thuộc loại nào? Gồm bao nhiêu chiêu?"

"Để tớ nghĩ xem, có vẻ nó có thể dùng cho hầu hết người chơi kiếm một tay. Đó là một kiếm kĩ gồm 11 chiêu phối hợp nhanh như điện xẹt."

"Wao ~ !"

Lần này cô thực sự reo lên theo phản xạ.

Cốt lõi trong hệ thống của thế giới SAO cũ nay đã không còn tồn tại chính là hệ thống các 'Kiếm Kĩ'.

Có những bộ 'chiêu số' dành riêng cho vô số loại vũ khí. Có rất nhiều mức từ đơn chiêu chỉ gồm một cú đánh cho đến những chiêu liên hoàn gồm rất nhiều chiêu nối tiếp nhau. Điểm khác so với tấn công thông thường đó là ngay khi bạn vào đúng thế tấn ra đòn, thì cơ thể bạn sẽ tự động chuyển động ở tốc độ nhanh nhất mà hệ thống cho phép đến khi mà chiêu thức đã hoàn thành. Hiệu ứng âm thanh và ánh sáng đi kèm với từng đòn đánh cho người sử dụng cái cảm giác thích thú như trở thành một siêu chiến binh.

Trong Alfheim, với lần cập nhật lớn nhất là việc bổ sung Aincrad, công ty mới đã có quyết định táo bạo là tái cài đặt hệ thống các kiếm kĩ như trước đây. Do đó, trong ALO bản mới hiện nay, đã có một cuộc cách mạng lớn bắt đầu từ tận xuất phát điểm của hệ thống chiến đấu. Dĩ nhiên điều này vấp phải sự phản đối dữ dội từ một số người chơi, nhưng bộ phận nhỏ bất đồng ý kiến sớm hòa mình vào sự phấn khích của đa số sau khi đã trải nghiệm qua các kiếm kĩ một lần.

Trước đó, trong ALO mới, những hiệu ứng đẹp mắt vẫn chỉ gói gọn trong các đòn đánh phép thuật, vốn còn có ưu thế lớn về phạm vi tấn công cũng như độ chính xác, thế nên ít có ai lựa chọn thiên về cận chiến. Chính vì thế có thể nói sự xuất hiện của kiếm kĩ đã tái lập sự cân bằng trong game. Dù cho đã hơn nửa năm sau lần nâng cấp ấy, nhưng hệ thống chiến đấu mới bao gồm «Bay lượn» và «Kiếm Kĩ» vẫn là đề tài của rất nhiều cuộc thảo luận.

Thế nhưng những kiếm kĩ được thừa hưởng từ phiên bản cũ này vẫn không đủ thỏa mãn những nhà điều hành táo bạo.

Thế là họ phát triển và bổ sung một tính năng mới, đó chính là hệ thống «Kiếm Kĩ Nguyên Bản».

Đúng như hàm ý của tên gọi, nó là một ‘kiếm kĩ cá nhân’. Nó không phải bất cứ một kiếm kĩ nào đã tồn tại trước đó với tất cả hành động được lập trình sẵn từ đầu chí cuối, mà là những kiếm kĩ do chính người chơi tự sáng chế ra.

Ngay khi tính năng được công bố, với ham muốn có được một tuyệt chiêu kết liễu đẹp lung linh cho riêng mình, rất nhiều người chơi đã túa ra các đường phố cũng như vùng hoang dã và múa tít tất thảy mọi loại vũ khí có thể. --Và rồi họ đều nếm trải thất vọng.

Đăng kí một KKNB (Kiếm Kĩ Nguyên Bản) là một việc hết sức dễ dàng.

Đầu tiên là mở bảng Tùy chọn, di chuyển đến mục KKNB, vào phần ghi nhận kiếm kĩ rồi nhấn Bắt Đầu. Xong rồi thì cứ việc quơ quào vũ khí của mình theo ý thích và cuối cùng nhấn Hoàn Thành. Chỉ có thế thôi.

Tuy nhiên, có một đòi hỏi khá khó khăn khi để được sự chấp thuận của hệ thống dành cho «pha kết thúc mà bạn hình dung ra».

Những đòn thế chém và đâm đơn lẻ hầu hết đã được đang kí như là những kiếm kĩ có sẵn. Vì thế nếu muốn sáng tạo ra một KKNB, nhất định đó phải là một chiêu thức đánh liên hoàn. Có điều, trong một chuỗi hành động liên tục, không được phép có bất cứ một sai sót nào trong rất nhiều yếu tố như trọng tâm cơ thể hay quỹ đạo di chuyển. Thêm vào đó, tốc độ xuất chiêu phải nhanh ngang với những kiếm kĩ đã hoàn chỉnh.

Vậy chẳng khác nào bảo “Bạn phải thực hiện được một chiêu liên hoàn mà lẽ ra không thể thực hiện với sự hỗ trợ của hệ thống, nhưng lại không được hệ thống trợ giúp, một yêu cầu quá khó đến nỗi nghe ra hơi mâu thuẫn. Chỉ có một cách để vượt qua rào cản đó, chính là phải tập đi tập lại vô số lần. Cho đến khi tất cả các dây thần kinh của bạn đã ghi nhớ toàn bộ chuỗi chuyển động liên tục đó.

Gần như tất cả người chơi đều không thể chịu được việc luyện tập đáng chán đó và dễ dàng từ bỏ ước mơ có cho riêng mình một ‘chiêu kết thúc’. Tuy vậy, một số ít người chịu khó đã thành công trong việc tạo ra và đăng kí KKNB của chính họ, và hưởng thụ niềm vinh dự ngang với những người chưởng môn của các kiếm phái vào thời trung cổ. Thực tế, có người chơi bắt đầu lập ra những guild mang tên [00ryuu] (chỗ này không hiểu nên không biết dịch) và vài người thậm chí mở cả đạo trường trong thị trấn.

Để làm được điều đó tất nhiên phải cần đến tính năng ‘Thừa Kế Kiếm Kĩ’ trong hệ thống KKNB. Người tạo ra KKNB gốc được quyền truyền lại ‘Bí Kíp’ cho người chơi khác.

Chưa nói đến đấu tay đôi, KKNB đã ảnh hưởng lớn đến cả khả năng đánh quái. Chính vì thế ai cũng muốn có chúng. Ăn theo trào lưu, giá cả đổi lại cho việc thừa kế KKNB ngày càng cao. Bí kíp cho những «chiêu kết liễu» từ 5 cú liên hoàn trở lên hiện nay là cao giá nhất trong ALO. Theo như được biết thì KKNB mạnh nhất cho tới giờ là một chiêu liên hoàn gồm 8 cú đánh mang tên «Volcanic Blazer» do Đại tướng Eugene của tộc Salamander sáng tạo ra, và chưa từng có ai được truyền lại do anh ta không thiếu tiền. Bản thân Asuna cũng ráng nặn ra được một kiếm kĩ gồm 5 chiêu liên hoàn sau vài tháng khổ luyện, nhưng chỉ bấy nhiêu đã làm cô kiệt sức, và chưa hề nghĩ đến việc bắt đầu sáng tạo một chiêu mới.

Và giờ đây Tuyệt Kiếm xuất hiện, một bậc thầy kiếm thuật bí ẩn với tuyệt chiêu 11 cú liên hoàn vô cùng hiếm có.

“Ừm, nếu thực sự như vậy thì việc có nhiều người thách đấu là có thể hiểu được. Mọi người đã từng chứng kiến tận mắt kiếm kĩ đó chưa?”

Ba người kia nhanh chóng lắc đầu trước câu hỏi Asuna đưa ra. Lisbeth đại diện cho 3 người trả lời.

“Hừm, có vẻ nó đã được trình diễn ngay trong ngày đầu tiên của cuộc tỉ kiếm đường phố này, nhưng chưa lần nào được sử dụng trong chiến đấu thực sự... Nếu không muốn nói là, chưa ai có thể buộc Tuyệt Kiếm phải xuất ra KKNB đó cả.”

“Ngay cả Lyfa cũng không thể sao?”

Đáp lại, hai vai của Lyfa như chùng xuống và cô lắc đầu.

“Dù cho tụi em có vẻ đang cân bằng khi mức HP của hai bên đều đang ở 60%... nhưng sau cùng em bị đánh bại chỉ với một chiêu thức thông thường.”

“Ồ... --Nhắc mới nhớ, vẫn chưa hỏi đến những thông tin quan trọng. Tuyệt Kiếm thuộc tộc nào? Dùng vũ khí gì?”

“À, Tuyệt Kiếm thuộc tộc Imp. Vũ khí sử dụng là một thanh kiếm-một-tay, nhưng nó mảnh gần bằng thanh liễu kiếm của Asuna-san. Nhìn tổng thể, Tuyệt kiếm rất nhanh. Xuất chiêu thông thường thôi cũng nhanh gần bằng kiếm kĩ rồi... Nhanh đến mức em gần như không thể theo kịp chuyển động của Tuyệt Kiếm bằng mắt thường. Đó là lần đầu tiên em phải đối đầu với thứ như thế, phải nói là rất sốc.”

“Kiểu đánh tốc độ à? Nếu cả Lyfa cũng không theo kịp hành động của Tuyệt Kiếm, vậy nhiều khả năng chị cũng bó tay... --A.”

“Nhắc đến tốc độ, có một tên nhanh đến mức tưởng như gian lận đang nằm ngủ khì kia kìa. Kirito-kun thì sao? Chắc anh ấy sẽ rất hứng thú với vụ này đấy. “

Khi đó, Lisbeth, Lyfa và Silica đều nhìn nhau, rồi cùng lúc bật cười nắc nẻ.

“-- V... vậy là sao?”

Nhìn Asuna đang bị bất ngờ, Lyfa cười khúc khích và nói như sét đánh ngang tai.

“Hahaha. -- Anh hai của em đã từng đấu với Tuyệt Kiếm rồi. Hơn nữa, ảnh cũng bị thua đẹp luôn.”

“Sao c...”

Thua. Kirito ấy à.

Asuna như đông cứng, phải đến vài giây.

Trong thâm tâm của Asuna, với tư cách một kiếm sĩ thì Kirito gần như đồng nghĩa với «tuyệt đối mạnh nhất». Trong cả SAO lẫn ALO, từ những người cô biết, thì nhân vật duy nhất từng đánh bại được Kirito trong một trận đấu tay đôi chính là thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff, và đó là nhờ có sự hỗ trợ của hệ thống do là Game Master.

Asuna vẫn chưa tiết lộ điều này với Lisbeth và những người khác, nhưng chính cô đã từng đấu với Kirito một lần khi còn ở trong SAO cũ.

Nó xảy ra trước khi hai người thực sự hiểu nhau, khi đó Asuna vẫn đang nắm quyền tại tiền tuyến với tư cách Phó thủ lĩnh của guild HKS.

Lúc đó họ đang bàn bạc về cách thức tiêu diệt con boss ở một tầng nọ, có bất đồng xảy ra giữa một bên là các guild lớn đứng đầu bởi HKS với chủ trương đánh nhanh thắng nhanh, với một bên là vài người chơi solo dẫn đầu bởi Kirito. Không bên nào chịu nhượng bộ, nên cuối cùng họ quyết định để người đại diện của hai phe đấu tay đôi.

Khi đó, Asuna đã thầm để ý Kirito rồi, nhưng cô cũng muốn xua đi ý nghĩ đó trong đầu. Lúc ấy cô tin rằng đặt tình cảm của bản thân lên trên nhiệm vụ phá đảo game là một điều không thể chấp nhận được.

Asuna đinh ninh rằng màn quyết đấu này sẽ giúp cô loại bỏ sự mềm yếu trong trái tim mình. Cô sẽ đánh bại Kirito, hạ gục con boss để rồi một lần nữa trở lại với cái tôi lạnh lùng của mình trước kia.

Nhưng khi ấy Asuna vẫn chưa biết đến sức mạnh tiềm ẩn sau vẻ mặt không đáng tin cậy đó của Kirito.

Trận đấu đó rất gay cấn. Khi những lưỡi kiếm sượt qua nhau, tất cả những suy nghĩ vẩn vơ của Asuna đều biến mất như gió thoảng, chỉ còn lại sự thích thú tràn ngập cơ thể khi được đối đầu với một đối thủ tầm cỡ. Cô cảm thấy như mình đang chiến đấu trực diện với sự kích động của bản thân vậy, một cảm giác chưa từng có trước đây. Trận đấu đã diễn ra trong suốt 10 phút, nhưng Asuna không hề để ý tới thời gian.

Thế rồi Asuna cũng thúc thủ. Kirito làm một động tác giả quá sức giống thật -- sau đó cô mới biết nó là thật -- khi anh «rút ra một thanh kiếm thứ hai từ sau lưng và tấn công», Asuna đỡ đòn theo phản xạ và dễ dàng trúng đón quyết định sau khi đã để hở sườn.

Rốt cuộc, sau khi đã trải qua trận đấu đó, tình cảm của Asuna trên thực tế lại phát triển lên đến mức cô đã không thể nào từ bỏ được nữa, đồng thời, một ấn tượng mãnh liệt về sức mạnh từ “kiếm” của Kirito đã lưu lại vĩnh viễn trong tim cô.

-- Kiếm sĩ mạnh nhất. Tới giờ này, ngay cả khi «Hắc Kiếm Sĩ» của SAO ngày xưa đã không còn, thì niềm tin đó vẫn chưa bao giờ lung lay.

Đó là lí do vì sao Asuna quá sức băn khoăn khi biết Kirito đã bại dưới tay ‘Tuyệt Kiếm’.

Asuna hết nhìn Lyfa rồi lại quay sang nhìn Lisbeth, rồi run run hỏi.

“Kirito-kun, anh ấy... Nghiêm túc đấy chứ?”

“Hưm ~ Đúng vậy...”

Lisbeth nhún vai khó chịu.

“Nếu cậu hỏi tớ, thì với một trận đấu ở trình độ đó, tôm tép như tớ làm sao biết được họ có đánh nghiêm túc với nhau hay không... Nhưng Kirito không hề dùng song kiếm, nên về mặt nào đó thì đúng là anh ấy chưa xài hết công lực. Hơn nữa, tên...”

Lisbeth chợt ngừng lại, ánh mắt cô phản chiếu ánh lửa bập bùng của lò sưởi, và nhìn sang Kirito đang ngủ. Trên môi anh vẫn thoáng một nụ cười.

“Tớ nghĩ thế này. Có khả năng, Kirito đã không còn muốn chiến đấu thực sự trong một trò chơi thông thường nữa. Mặt khác, Kirito chỉ đánh nghiêm túc một khi trò chơi đã không còn đơn thuần là trò chơi nữa, khi mà thế giới ảo trở thành hiện thực... Chính vì thế sẽ tốt hơn nếu hoàn cảnh buộc anh ấy phải chiến đấu nghiêm túc đừng xuất hiện. Ngay từ đầu, anh ấy đã là loại người dệ bị cuốn vào những chuyện rắc rối rồi.”

“...”

Asuna cũng nhìn một lúc vào gương mặt của chàng kiếm sĩ tóc đen đang ngủ, và gật đầu đồng ý với Lisbeth.

“À... Điều đó thì đúng.”

Ở hai bên cạnh, Lyfa và Silica cũng từ từ gật đầu với nhiều cảm xúc lẫn lộn.

Người lên tiếng phá vỡ sự im ắng tạm thời là cô em gái ngoài đời thực của Kirito, Lyfa.

“-- Nhưng mà, đây chỉ là ấn tượng riêng của em thôi nhé... Em nghĩ là anh hai đã đấu nghiêm túc. Ít nhất thì em cảm thấy anh ấy không hề nhường. Thêm nữa là...”

“... Sao cơ?”

“Dù không chắc lắm, nhưng khi mà trận đấu sắp sửa phân thắng bại, lúc đó kiếm của họ đang khóa chặt nhau, anh hai dường như có nói gì đó với Tuyệt Kiếm... Ngay lập tức sau đó, họ tách xa nhau ra và anh hai không tránh kịp đường kiếm tiếp theo của đối phương để rồi thua cuộc.”

“Hừm... Vậy anh ấy đã nói gì?”

“Chẳng rõ, dù em có hỏi nhưng anh ấy cũng không nói. Tuy nhiên, cảm giác như... có cái gì đó.”

“Thật sao? Nếu vậy có lẽ dù chị hỏi anh ấy đi nữa thì cũng chẳng ăn thua.”

Asuna nhìn xuống tay mình rồi lầm bầm tiếp.

“... Vậy chỉ còn cách hỏi trực tiếp Tuyệt Kiếm thôi.”

Nghe vậy, Lisbeth nhướng mày lên.

“Vậy cậu thật sự muốn đấu rồi à?”

“Nhưng tớ thấy mình không chắc thắng mấy. Tớ có linh tính cái người tên Tuyệt Kiếm này đến với ALO với một mục đích thực sự nào đó. Ý tớ là không chỉ đơn giản là chuyện ẩu đả trên phố vậy thôi đâu.”

“A, tớ cũng nghĩ vậy đó. Nhưng mà, muốn thế ít ra cậu cũng phải có đẳng cấp cỡ Kirito. Vậy nhân vật của cậu thì sao? Cậu định sẽ chọn cái nào ra đấu?”

Asuna suy nghĩ một chút về câu hỏi của Lisbeth. Ngoài nhân vật nữ kiếm sĩ dùng liễu kiếm «Asuna» của tộc Undine vốn được chuyển sang từ bên SAO, cô cũng đã tạo một tài khoản khác và luyện cấp từ đầu cho một nhân vật mới: «Erika» thuộc tộc Sylph. Lý do khiến cô tạo ra một nhân vật mới rất đơn giản: đôi lúc cô cũng muốn thay đổi hình ảnh của bản thân.

Erika chuyên về cận chiến và hầu hết điểm tiềm năng được dồn cho phát triển kĩ năng dùng đoản kiếm, vậy nên sẽ thích hợp hơn cho một trận đấu tay đôi so với Asuna vốn có một nửa là healer. Dù vậy, Asuna nhún vai và trả lời không do dự.

“Tớ sẽ dùng nhân vật này, tớ quen với nó hơn. Vì đối thủ là kiểu thiên về tốc độ, nên chiến thắng sẽ được quyết định chỉ trong khoảng khắc chứ không phải phụ thuộc vào chỉ số sát thương trên từng giây cao hay thấp đâu. Có ai muốn đi cùng không?”

Nhìn quanh thì Lisbeth, Silica và cả Lyfa đều cùng gật đầu. Silica vẫy đuôi có vẻ rất thích thú.

“Tất nhiên rồi! Em chẳng thể bỏ lỡ trận đấu này được.”

“Chị không biết đây có thể được gọi là một trận đấu không nữa... Ừm, vậy quyết định thế nhé. Tuyệt Kiếm thường có mặt ở hòn đảo trên tầng 24 vào khoảng 3 giờ chiều đúng không? Vậy hãy gặp nhau tại đây lúc 2 giờ 30 nhé.”

Vỗ tay xác nhận, Asuna mở bảng tùy chỉnh và nhìn đồng hồ để xem thời gian ở thế giới thực.

“Thôi chết, đã 6 giờ rồi, tớ sắp trễ bữa tối mất.”

“Vậy hôm nay tới đây giải tán.”

Lyfa đóng cửa sổ ảo trước mặt mình và nhanh chóng thu dọn tươm tất. Sau khi chào tàm biệt 3 người kia, nữ kiếm sĩ của tộc Sylph nhẹ nhàng đến bên chiếc ghế tựa, nắm vào phần lưng ghế và bất ngờ lắc nó thật mạnh.

“Anh hai, dậy đi! Đến giờ về rồi.”

Mỉm cười nhìn cảnh ấy, Asuna bỗng chợt nhớ ra điều gì và quay qua hỏi Lisbeth.

“Này, Liz.”

“Gì cơ?”

“Hồi nãy, cậu có bảo là Tuyệt kiếm chuyển đến từ một game khác... Nếu Tuyệt Kiếm mạnh đến thế, có khi nào... đó là một người cũ từ SAO không?”

Đáp lại câu hỏi thầm đó, Lisbeth gật đầu với một vẻ mặt rất nghiêm trọng.

“Tớ cũng từng nghi ngờ như cậu. Nhưng khi tớ hỏi ý kiến Kirito sau trận đấu của anh ấy với Tuyệt Kiếm thì...”

“Kirito-kun đã nói sao...?”

“Anh ấy bảo không thể nào Tuyệt Kiếm lại từng là người chơi SAO trước kia được. Và lý do anh ấy đưa ra là...”

“...”

“Ảnh nói nếu Tuyệt Kiếm hiện diện trong trò chơi hồi đó, thì kĩ năng «Song Kiếm» chắc hẳn đã thuộc về người đó mất rồi.”

Chương 2Edit

Bíp, Bíp.

Chiếc AmuSphere phát ra tiếng kêu điện tử báo hiệu khi tắt nguồn.

Asuna từ từ mở mắt. Trước khi nhận ra trần nhà tối đen, Asuna đã kịp cảm thấy không khí lạnh, ẩm ướt đang ngấm vào da thịt mình.

Dù đã đặt máy điều hòa ở chế độ sưởi ấm nhẹ, nhưng có vẻ cô đã quên tắt chức năng hẹn giờ và rốt cuộc máy đã tự động tắt khi cô đang FullDive. Nhiệt độ trong căn phòng rộng 10 “chiếu” (khoảng 16.5 m2) lúc này hạ xuống gần bằng với nhiệt độ ngoài trời. Để ý có tiếng động nhỏ, cô nhìn ra phía chiếc cửa sổ lớn và thấy lấm tấm những giọt nước mưa đọng lại trên cửa kính đen.

Asuna khẽ rùng mình khi bước ra khỏi giường. Cô đưa ngón tay về phía bảng điều khiển âm tường và chạm nhẹ vào nút cảm ứng. Chỉ với động tác đó, sau tiếng động cơ ngắn, rèm cửa được kéo lại, máy điều hòa phả ra hơi ấm và chiếc đèn LED trên trần nhà tỏa ra ánh sáng màu cam nhạt.

Công nghệ điều khiển nội thất tích hợp do RECTO phát triển gần đây đã được lắp đặt trong phòng của Asuna. Căn phòng đã được nâng cấp kha khá trong thời gian Asuna nằm trong bệnh viện, nhưng vì lí do nào đó mà Asuna không thể ưa nổi cái hệ thống tiện lợi này. Việc mọi thứ trong phòng được điều khiển chỉ với một cửa sổ tùy chọn là chuyện hiển nhiên trong thế giới ảo, nhưng chẳng hiểu sao có chút cảm giác lạnh lẽo khi nó xuất hiện trong đời thực. Cứ như thể cô bị mắc kẹt trong lằn ranh vô hồn hình thành bởi những màn hình và nút cảm ứng được lắp đặt khắp trên tường và sàn nhà.

Có lẽ lý do khiến cô cảm thấy như vậy là vì những lần ghé thăm Kirito, tức là ngôi nhà thật của chính Kirigaya Kazuto. Sự ấm áp của ngôi nhà truyền thống kiểu Nhật như tương phản với sự lạnh lẽo ở nơi Asuna đang sống. Và căn nhà cũ của ông bà ngoại cô cũng có cảm giác y như vậy. Hồi còn về đó chơi mỗi dịp nghỉ hè, cô luôn vừa ngồi đung đưa đôi chân ngoài hiên nhà vừa thưởng thức món đá bào do bà ngoại làm cho mình. Nhưng đáng tiếc ông bà ngoại của cô đã mất khá lâu rồi và ngôi nhà cũ đó cũng đã bị dỡ bỏ--

Nhẹ thở dài, Asuna xỏ chân vào đôi dép đi trong nhà rồi đứng dậy. Bỗng cô thấy hơi chóng mặt nên vội nhìn xuống sàn một lát, nhận thức rõ ràng về trọng lực nặng nề đặt lên cơ thể mình ngoài đời thực.

Tất nhiên, một tí cảm giác về sức nặng cơ thể vẫn được mô phỏng trong thế giới ảo. Nhưng trong thế giới đó, với chỉ một cú dậm nhẹ là cả tâm trí và thể xác của cô có thể cất cánh vút bay vào bầu trời bao la. Gánh nặng của đời thực không chỉ ở khía cạnh vật lý, nó bao gồm rất nhiều những vấn đề khác không thể loại bỏ được dù cho bạn có cố gắng thế nào đi nữa. Dù cô chỉ muốn nằm xuống giường ngay, nhưng đã gần đến giờ ăn tối rồi. Chỉ cần chậm một phút thôi, mẹ cô sẽ có thêm một cái cớ để phàn nàn.

Khi cô lê bước đến bên tủ quần áo, cánh cửa tủ trượt mở ra mà chưa cần giơ tay lên. Cởi bỏ chiếc áo len dài thoải mái, cô miễn cưỡng vứt nó xuống giường. Thay vào đó cô đổi sang mặc một chiếc đầm màu đỏ sơ-ri chỉnh tề, nhưng tối tăm, và ngồi xuống cạnh chiếc bàn trang điểm nằm kề bên. Chiếc gương 3-hướng lập tức mở ra và ánh sáng từ bóng đèn phía trên cũng tự động rọi xuống tức thì.

Ngay cả ở nhà, mẹ của Asuna cũng không cho phép cô ăn mặc luộm thuộm. Asuna vớ lấy chiếc lược và nhanh chóng chỉnh trang gọn gàng lại mái tóc đã trở nên bù xù khi FullDive.

Asuna chợt nhớ tới khung cảnh cô được thấy ở gia đình Kirigaya tại thành phố Kawagoe.

Hôm đó Lyfa/Suguha bảo rằng mình và Kirio có nhiệm vụ chuẩn bị bữa tối. Anh chàng Kazuto còn ngái ngủ bị Suguha lôi xuống từ cầu thang. Hai người họ đứng cạnh bên nhau trong bếp, Suguha thái rau còn Kirito thì nướng cá. Mẹ của hai anh em về nhà đúng lúc ấy, thoải mái thưởng thức một cốc bia và ngồi xem TV. Vừa làm các món ăn họ vừa trò chuyện rất sôi nổi, và sau khi nấu xong họ đồng thanh nói “Mời dùng cơm”.

Thở dài chán nản, Asuna phải cố ngăn những giọt nước mắt, đặt chiếc lược xuống và đứng dậy.

Đèn trong phòng tự động tắt ngay khi cửa chưa kịp đóng hẳn, cô bước khỏi phòng và từ từ đi xuống dọc hành lang tăm tối.

Cô giúp việc Sada Akiyo vừa mở cửa trước ngay khi Asuna bước xuống tầng trệt từ chiếc cầu thang hình bán nguyệt. Cô ấy đã chuẩn bị xong bữa tối và sắp sửa về nhà.

Asuna cất tiếng chào cô giúp việc khi hai người đối mặt nhau.

“Cô vất vả quá, Sada-san. Cháu rất cám ơn cô vì đã làm việc cho nhà cháu mỗi ngày. Cháu cũng xin lỗi vì đã chờ đến tận bây giờ mới nói điều đó.”

Nghe vậy, Akiyo lắc đầu nguầy nguậy với mắt mở to như là không thể nào có chuyện đó đâu và lập tức đáp lời.

“Không, không có chi đâu, cô chủ. Đó là công việc của tôi.”

Suốt năm vừa qua, Asuna đã hiểu ra rằng cô có nói thế nào đi nữa thì cũng vô ích. Thế nên cô chỉ từ từ tiến tới gần và hỏi.

“Mẹ và anh trai cháu đã về chưa ạ?”

“Hình như hôm nay cậu Kouichiro-sama sẽ về trễ. Còn bà chủ thì đang ở trong phòng ăn rồi.”

“... Vậy sao, cám ơn cô. Xin lỗi vì đã làm phiền cô.”

Asuna gật đầu với cô ấy, Akiyo lại cúi chào thêm lần nữa trước khi lại mở cửa ra và hối hả về nhà.

Asuna nhớ ra là cô ấy có hai đứa con hiện đang học sơ trung và tiểu học. Dù nhà của cô ấy cũng chỉ nằm trong quận Setagaya, nhưng cũng phải đến 7 giờ 30 cô ấy mới về đến nhà nếu phải ghé qua cửa hàng tạp hóa. Quả là khó khăn cho những đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn. Đã có lần Asuna xin mẹ cho cô ấy về sớm sau khi đã bày xong bàn ăn, nhưng mẹ đã phớt lờ.

Nghe tiếng leng keng của ba cánh cửa thép được khóa lại, Asuna quay người bước ngang qua tiền sảnh để đi đến phòng ăn.

Cánh cửa bằng gỗ sồi dày vừa mở ra, một giọng nhẹ nhàng nhưng đanh thép lập tức giáng vào tai Asuna.

“Con xuống trễ.”

“Nhìn lên chiếc đồng hồ treo trên tường, nó đang chỉ đúng 6 giờ 30. Ngay khi Asuna định nói điều đó, giọng bà ấy lại vang lên.

“Lần sau con vui lòng có mặt ở bàn ăn trước 5 phút nhé.”

“... Con xin lỗi.”

Lí nhí trong miệng, Asuna đặt chân lên thảm, bước đến bên bàn và ngồi xuống trên chiếc ghế tựa cao với đầu cúi gằm.

Ngay giữa phòng ăn rộng 20 “chiếu” là một chiếc bàn dài với 8 cái ghế xung quanh. Chiếc ghế thứ 2 tính từ phía Đông Bắc là chỗ ngồi của Asuna. Anh trai Kouichiro ngồi phía bên trái cô còn bố cô, ông Shouzou ngồi ở chiếc ghế cuối phía Đông, nhưng hai chỗ ngồi đó hiện đang bỏ trống.

Mẹ của Asuna, bà Yuuki Kyouko ngồi chéo về phía trái bên kia bàn so với cô, và đang đọc một cuốn sách về kinh tế trong khi một tay cầm ly rượu sherry ưa thích của bà.

Bà là một người phụ nữ khá là cao ráo. Dù hơi ốm, nhưng vóc người dong dỏng của bà hoàn toàn xóa đi ấn tượng không đầy đặn đó. Mái tóc nhuộm màu nâu đậm của bà được rẽ ngôi sang hai bên và cắt ngắn vừa ngang quai hàm.

Dù bà có khuôn mặt ưa nhìn, nhưng sống mũi cao và quai hàm góc cạnh, cộng với nếp hằn nơi khóe môi tạo nên một ấn tượng cực kì lạnh lùng. Với miệng lưỡi sắc sảo cùng một quan điểm chính trị gay gắt, bà đã đánh bại tất cả đối thủ của mình trong trường và trở thành một giáo sư khi mới ở tuổi 49 vào năm ngoái.

Khi Asuna đã ngồi xuống, Kyouko đóng quyển sách bìa cứng của mình lại, trải chiếc khăn ăn ra trên đùi và cầm dao nĩa lên, và cuối cùng cũng chịu quay sang nhìn Asuna.

Asuna nhìn xuống, rì rầm câu “Mời dùng cơm”, và cầm muỗng lên.

Kể từ đó, âm thanh duy nhất vang lên trong phòng là tiếng khua leng keng của những dụng cụ đắt tiền bằng bạc.

Thực đơn gồm có sa-lát rau củ kèm phô-mai xanh, đậu scafata hầm kiểu ý, cá chiên kèm sốt thảo mộc, bánh bột mì nguyên chất... đại khái là những thứ như thế. Thức ăn mỗi ngày đều được định sẵn dựa theo tính toán cân bằng dinh dưỡng của Kyouko, nhưng dĩ nhiên bà không hề tự tay nấu chúng.

Trong khi ăn, Asuna tự hỏi từ bao giờ mà những bữa ăn chỉ có hai mẹ con lại trở nên căng thẳng đến thế.

Không, hình như nó đã như vậy từ rất lâu rồi. Cô còn nhớ từng bị mẹ nghiêm khắc mắng như thế nào mỗi khi làm rơi vãi súp hay không chịu ăn rau. Từ hồi xưa đã vậy, và Asuna không biết liệu ăn uống có thể là một việc vui vẻ được hay không.

Ngồi ăn một cách máy móc, tâm trí cô lập tức bay về ngôi nhà của cô ở thế giới kia. Nhưng giọng nói của Kyouko thình lình vang lên kéo cô trở về thực tại.

“... Con lại sử dụng chiếc máy đó à?”

Asuna thoáng nhìn sang phía mẹ, rồi gật đầu.

“.... Dạ. Vì mọi người đã đồng ý họp lại và cùng làm bài tập với nhau.”

“Những thứ như bài tập, con sẽ chẳng học được gì nếu không tự mình hoàn thành nó.”

Kyouko sẽ chẳng chịu hiểu dù cho Asuna có giải thích với bà rằng cô đã tự mình làm bài tập. Asuna cúi thấp đầu hơn và tìm cách lảng sang chuyện khác.

“Mọi người ở cách nhau khá xa. Nhưng trong đó, chúng con có thể gặp nhau bất cứ lúc nào.”

“Dùng thứ máy móc như thế thì không thể coi là gặp mặt được. Ngay từ đầu, việc làm bài tập lẽ ra phải là ngồi làm một mình. Làm cùng bạn thì rốt cuộc cũng sẽ toàn lo chơi không thôi.”

Nhịp tay lên cốc sherry, Kyouko bắt đầu nói nhanh hơn.

“Nghe đây, con không dư thời gian để chơi bời đâu. Vì con đã bị chậm hơn đến 2 năm so với những đứa trẻ khác, nên con càng phải nỗ lực hơn để bù lại cho những năm bị mất đó.”

“... Con vẫn đang học tốt mà. Chẳng phải phiếu báo điểm học kì hai của con đã được in và để trên bàn của mẹ rồi sao?”

“Mẹ đã xem rồi, nhưng điểm đánh giá của cái thứ trường đó thậm chí không đáng để xem xét.”

“Cái thứ... trường đó?”

“Nghe rõ đây, Asuna. Vào học kì ba, con sẽ phải được kèm thêm ngoài giờ học chính khóa. Không phải kiểu gia sư qua internet vớ vẩn đang phổ biến, mà họ sẽ tới tận nhà để dạy con.”

“Chờ... chờ chút đã, sao bỗng dưng mẹ lại...”

“Xem cái này đi.”

Kyouko chặn câu phản đối của Asuna lại và cũng chẳng thèm đưa ra lời giải thích nhưng lại chìa ra chiếc máy tính bảng nằm trên bàn. Asuna nhíu mày khi nhìn vào màn hình mà bà đưa sang cho cô.

“... Gì đây ạ... Một đề cương... thi kiểm tra đầu vào dành cho học sinh chuyển trường sao?”

“Đó là kì kiểm tra để chuyển vào học năm thứ tại một trường cấp 3 do bạn của mẹ quản lý, đây là cơ hội mà mẹ đã phải năn nỉ hết cách để kiếm được cho con. Đây không giống như thứ trường tụ tập tạp nham đó, đây là một ngôi trường nghiêm chỉnh. Trường này học theo tín chỉ, nên con chỉ cần phải học nửa năm là đủ đạt yêu cầu để được tốt nghiệp. Như thế, con sẽ có thể vào học Đại học trong tháng Chín.”

Asuna sững sờ nhìn Kyouko, cô đặt chiếc máy tính lên bàn rồi đưa tay trái lên để ngắt lời bà mẹ đang càng nói càng hào hứng.

“Khoan, chờ chút đã mẹ. Con thấy rất phiền khi mẹ tự ý quyết định như vậy. Con thực sự thích ngôi trường hiện tại. Có rất nhiều giáo viên giỏi ở đó, con có thể học tốt nếu ở lại đó. Không cần phải chuyển trường đâu ạ.”

Nghe vậy, Kyouko thở dài đánh thượt, nhắm mắt, chỉnh lại gọng kính mạ vàng rồi ngồi thẳng dậy. Đây là cử chỉ đặc trưng của Kyouko, một kiểu cách đối thoại khiến cho đối phương phải hiểu sự lấn lướt của bà. Ngay cả đàn ông cũng phải nhũn ra khi bà thể hiện điệu bộ đó lúc ngồi trên ghế bành trong phòng giáo viên. Thậm chí chồng bà ông Shouzou cũng phải cố mà tránh ánh mắt trực diện như vậy của bà khi ông ở nhà.

“... Mẹ đã tìm hiểu kĩ rồi.”

Kyouko bắt đầu nói bằng giọng giáo huấn.

“Cái chỗ mà con đến học thậm chí không thể gọi là trường được. Thời khóa biểu quá dễ dãi và các bài học thì được giảng ở trình độ quá thấp. Đội ngũ giáo viên thì ô hợp, chẳng ai trong số họ là có lý lịch đàng hoàng cả. Thay vì là một cơ sở giáo dục thì nó giống như một trại tâm thần hơn.”

“Sao... Sao mẹ có thể nói như th...”

“Họ làm như thể hay ho lắm khi bảo đó là nơi dành cho những học sinh bị học trễ do tai nạn đó, nhưng thực tế, ngôi trường đó chỉ là nơi để họ dễ bề kiểm soát lũ trẻ có khả năng gây rắc rối trong nay mai mà thôi. Kiểu cơ sở đó chỉ cần thiết cho bọn nhóc đã chém giết nhau trong cái thế giới điên loạn kia mà thôi, nhưng con thì không cần phải thế.”

“...”

Asuna thật không thể nào đáp lại kiểu nói chuyện cả vú lấp miệng em như vậy.

Ngôi trường mà Asuna theo học kể từ đầu xuân năm ngoái nằm ở Tây Tokyo, thực ra là nó được xây gấp chỉ trong hai tháng kể từ lúc dự án xây dựng được công bố. Mục đích của nó là để giúp những đứa trẻ mà việc học sinh bị chậm mất 2 năm do mắc kẹt trong trò chơi tử thần «Sword Art Online». Tất cả người chơi SAO dưới 18 tuổi đều được nhận vào học vô điều kiện, và chỉ cần tốt nghiệp là xem như đủ tư cách tham dự kì thi tuyển vào đại học. Sự biệt đãi quá lớn như vậy từng bị chỉ trích một thời gian.

Dù vậy, chính Asuna cũng hiểu rằng nơi cô đang theo học đó không đơn thuần là một chỗ trú an toàn. Tất cả học sinh bị bắt buộc phải dự những buổi tư vấn tâm lý hàng tuần, bao gồm việc trả lời cả lô câu hỏi với mục đích rõ ràng là để kiểm tra về thái độ chống đối xã hội. Tùy vào những câu trả lời mà bạn có thể bị gửi trở lại bệnh viện để chẩn đoán thêm hay thậm chí được yêu cầu dùng các loại thuốc. Thế nên việc Kyouko gọi đó là một «Trại tâm thần» cũng không hẳn là vô căn cứ.

Nhưng ngay cả thế chăng nữa Asuna vẫn yêu quý mái trường đó. Bất kể Chính Phủ hay hay Bộ Giáo Dục có suy nghĩ như thế nào thì toàn bộ giáo viên ở đó đều là những người tình nguyện và luôn hết mực chân thành với học sinh của mình. Học sinh không cần phải giấu giếm về quá khứ của mình, và quan trọng hơn, cô được ở bên những người bạn thân thiết. Ở đó có Lisbeth, Silica, những người đồng đội cũ trên tiền tuyến, và trên tất cả -- Kirito.

Asuna nắm chặt chiếc nĩa của mình và cắn môi, cố gắng chống chọi lại cái thôi thúc trong cô muốn nói rõ mọi chuyện cho mẹ nghe từ đầu đến cuối.

Cô phải cố gắng để không thốt lên rằng: “Con chính là một trong những người «đã chém giết lẫn nhau» mà mẹ nói đến đấy. Con đã sống sót bằng cách phải giết bằng chính thanh kiếm của mình mỗi ngày, và con không thấy hối tiếc chút nào về quãng thời gian đó.”

Kyouko tiếp tục nói, không đếm xỉa đến những dằn vặt nội tâm của Asuna.

“Nếu còn theo học ở đó thì con sẽ chẳng thể nào vào một trường đại học xứng đáng được. Nghĩ mà xem, con giờ đã 18 tuổi đầu rồi. Vậy mà giờ con đang ở đâu, thậm chí còn chưa biết đến bao giờ con mới vào được đại học. Con phải đến trung tâm khảo thí để làm bài kiểm tra vào tuần tới. Vậy mà con chẳng hề lo lắng chút nào sao?”

“Việc vào đại học... Chẳng có vấn đề gì nghiêm trọng nếu con trễ vài năm so với người khác cả. Chưa kể, học đại học cũng đâu phải là con đường vào đời duy nhất...”

“Không.”

Kyouko lạnh lùng ngắt lời Asuna.

“Con có khả năng. Con thừa biết mẹ phải cực khổ thế nào để làm cho khả năng của con được phát tiết mà. Vậy mà con đã để phí mất hai năm quý báu trong cái trò chơi quái đản đó... Mẹ sẽ không nói điều này nếu con chỉ là đứa trẻ bình thường. Nhưng con không như thế. Không tận dụng hết tài năng của con và để nó mai một là tội lỗi. Con thừa điều kiện cũng như khả năng để vào một trường đại học hàng đầu và được hưởng chế độ giáo dục tốt nhất. Và con nên như thế. Sau đó con có thể chọn tiếp tục ở lại trường học tập và nghiên cứu hay sử dụng khả năng của con trong cơ quan nhà nước và doanh nghiệp, đến khi ấy mẹ sẽ không can thiệp nữa. Nhưng hiện tại, mẹ sẽ không cho phép con từ bỏ cơ hội được học lên cao đâu.”

“Con chẳng có gì đáng gọi là tài năng bẩm sinh hết.”

Cuối cùng Asuna cũng tìm được cách xen vào bài diễn văn lê thê của Kyouko.

“Cách sống của một người phải do chính họ lựa chọn, phải không mẹ? Trước kia, con vẫn nghĩ vào được một đại học tốt rồi kiếm được một công việc tốt là tất cả những gì quan trọng trong đời. Nhưng con đã thay đổi. Dù bây giờ con chưa thể trả lời mẹ, nhưng con chắc rằng mình sẽ tìm ra điều mà con thực sự muốn làm. Vì vậy con muốn tiếp tục ở lại trường này thêm một năm nữa và khám phá xem điều đó là gì.”

“Làm vậy sẽ hạn chế những lựa chọn của con. Có ở lại chỗ như thế bao nhiêu năm đi nữa thì cũng chẳng có con đường nào mở ra cho con cả đâu. Nhưng nếu con chuyển trường lại là chuyện khác. Trường đại học mà trường này trực thuộc cũng vào loại có tiếng. Thế nên nếu con đạt kết quả tốt, con có thể được chuyển sang trường đại học mà mẹ đang làm việc. Nghe này Asuna. Mẹ không muốn con phải khốn khổ sau này. Mẹ muốn con có được một sự nghiệp mà con có thể tự hào với mọi người.”

“Sự nghiệp của con sao... Vậy, cái người được giới thiệu cho con hồi tháng Giêng là như thế nào? Chẳng hiểu mẹ đã bảo gì với anh ta, nhưng anh ta nói chuyện cứ như thể mình đã là hôn phu của con ấy. Chẳng phải mẹ là người đang hạn chế cuộc sống của con sao?”

Asuna không thể ngăn được giọng cô đang run rẩy. Dù cô đã cố dồn sức mạnh vào ánh mắt của mình, nhưng qua gọng kính trông Kyouko chẳng có vẻ gì nao núng.

“Hôn nhân cũng tính là một phần sự nghiệp. Nếu con không kết hôn với một người có khả năng tài chính vững vàng, sau vài năm con sẽ thấy hối hận. Những gì con nói là con muốn làm cũng sẽ trở thành không thể. Về mặt đó thì Yuyaa thật hoàn hảo. Ngày nay, một Ngân hàng địa phương do gia đình ta quản lý thì đáng yên tâm hơn nhiều so với những ngân hàng lớn vẫn thường xuyên vật lộn với nạn bè phái trong các cổ đông. Hơn nữa, mẹ thật sự thấy thích Yuyaa. Cậu ta chẳng phải là một chàng trai rất thẳng thắn sao?”

“... Vậy là mẹ chẳng nhớ gì rồi. Cái người đã gây ra tai họa khiến con và rất nhiều người khác gặp nguy hiểm và làm cho RECTO của bố rơi vào khủng hoảng tài chính ấy, là tên Sugou Nobuyuki mà chính mẹ đã lựa chọn cho con.”

“Im ngay.”

Mặt của Kyouko chợt biến sắc, và bà xua xua tay trái như thể muốn đuổi một con rệp khó chịu.

“Mẹ không muốn nghe nhắc đến thằng ấy... Hồi đầu chính bố của con mới là người thích nó và muốn nhận nó làm con nuôi nhà này. Vốn dĩ trước đây ông ấy đã không giỏi đánh giá người khác. Cũng may là Yuuya không thuộc kiểu gây ấn tượng mạnh ban đầu như nó, nên lại càng có thể yên tâm.”

Đúng thật là bố của Asuna chưa bao giờ để ý nhiều đến những người xung quanh ông. Ông dành mọi tâm huyết cho việc điều hành công ty, ngay cả bây giờ dù đã thôi không giữ vị trí CEO (tổng giám đốc) nữa, ông vẫn thường xuyên bỏ mặc chuyện gia đình để có thể giám sát những hoạt động liên doanh của công ty. Bản thân ông Shouzou từng nói rằng ông đánh giá cao những khát vọng của Sugou, với khả năng phát triển và điều hành công ty, và chính vì sự kém cỏi của ông trong việc nhìn người mà ông đã không thấy được mặt tối trong nhân cách của hắn.

Tuy vậy, Asuna thừa hiểu một trong nhiều lý do khiến Sugou Nobuyuki cứ càng ngày càng trở nên điên cuồng kể từ khi lên cấp hai chính là vì áp lực khủng khiếp từ những người xung quanh hắn. Khỏi phải nói cũng biết một phần lớn những áp lực đó đến từ những lời nói của Kyouko.

Asuna cố nuốt ngược những câu phàn nàn đó vào trong, và nói một cách kiên quyết.

“Dù sao đi nữa, con nhất định không muốn dính líu với anh ta. Con sẽ tự chọn bạn đời cho mình.”

“Vậy cũng được, chỉ cần hợp với con, bất cứ chàng trai sáng giá nào mẹ đều chấp nhận. Nhưng mẹ nói trước, thứ như thằng nhóc -- mấy đứa học sinh từ cái trường đó là không được tính đâu đấy.”

“...”

“Chẳng lẽ... Mẹ đã điều tra... về cậu ấy?”

Asuna lại lẩm bẩm với giọng run run, nhưng Kyouko không hề phủ nhận mà cũng không khẳng định, thay vì vậy bà liền đổi chủ đề.

“Con phải hiểu là, mẹ cũng như bố con đều mong muốn cho con được hạnh phúc. Chúng ta đã mong muốn như vậy từ khi con còn đi nhà trẻ. Dù con đã bị một cú vấp nho nhỏ, nhưng con hoàn toàn có thể đứng dậy. Chỉ cần con thật sự chăm chỉ. Và con sẽ lại có được một sự nghiệp xán lạn.”

Không phải của con, đó là của mẹ, Asuna gầm gừ với chính mình.

Asuna và anh trai Kouichiro của cô đều là một phần của cái gọi là «sự nghiệp xán lạn» đó của Kyouko. Anh Kouichiro đã vào một trường đại học danh tiếng và thăng tiến rất tốt ở RECTO, làm hài lòng Kyouko. Asuna đáng lẽ đã tiếp bước, nhưng rồi cô vướng vào rắc rối không tài nào hiểu được là vụ lộn xộn SAO, liền sau đó là vụ án do Sugou gây ra gây tổn hại đến hình ảnh của công ty RECTO, làm cho Kyouko thấy như thể có một hạt sạn trong cuộc đời đang hoàn hảo của bà.

Asuna đã không còn sức để tranh cãi tiếp, cô đặt dao nĩa xuống chiếc dĩa chỉ mới ăn hết một nửa và đứng dậy.

“... Về việc chuyển trường, con sẽ suy nghĩ.”

Vốn cô chỉ định nói thế cho xong chuyện, nhưng Kyouko đã hờ hững nhắc lại.

“Hạn chót là tuần sau. Điền những thông tin yêu cầu vào mẫu đơn đăng ký và in ra ba bản để sẵn trên bàn học.”

Asuna cúi đầu, quay đi hướng về phía cửa. Vốn cô định đi thẳng về phòng mình, nhưng có điều gì đó trong tim khiến cô nán lại, cô xoay lại nhìn mẹ rồi nói.

“Mẹ này.”

“... Chuyện gì?”

“Có phải mẹ vẫn còn thấy xấu hổ về ông bà ngoại đã mất, vì rằng mẹ được sinh ra trong một gia đình nông dân thay vì một gia tộc danh tiếng lâu đời?”

Kyouko trợn mắt bàng hoàng mất một lúc, và những nếp hằn sâu xuất hiện nơi chân mày và khóe miệng của bà.

“... Asuna!. Con bước vào đây ngay!”

Dù vẫn nghe được giọng nói đanh thép của mẹ, nhưng Asuna đã khép cửa lại ngăn không cho mẹ kịp nói hết. Cô hối hả bước nhanh lên cầu thang như đang chạy trốn và mở cửa phòng mình ra.

Ngay lập tức, bộ phận cảm biến nhận ra sự có mặt của cô liền tự động bật đèn và máy điều hòa.

Asuna cảm thấy thật sự khó chịu, cô bước thẳng tới màn hình điều khiển của căn phòng và tắt ngay cái trí thông minh nhân tạo tích hợp đó. Rồi cô cứ thế nhảy lên giường và vùi mặt mình vào đống chăn nệm, mặc kệ chiếc áo blouse đắt tiền bị nhàu nhĩ.

Cô chẳng buồn khóc. Với tư cách một kiếm sĩ, đã từ lâu cô quyết sẽ không khóc vì buồn hay tiếc nuối. Thế nhưng quyết tâm đó đang dần không kháng cự được nỗi bất hạnh đang không ngừng trào dâng trong lồng ngực cô.

Mày thì là kiếm sĩ cái khỉ gì chứ - phần nào đó trong trái tim cô như đang tự cười nhạo mình. Mày chỉ giỏi vung vẩy một thanh kiếm trong một trò chơi ảo mà thôi, mày có chút quyền lực nào ở thế giới thực đâu? Asuna cắn môi và tự nói với bản thân.

Kể từ khi gặp chàng trai định mệnh đó, ắt hẳn cô đã thay đổi. Cô đã không còn mù quáng tin vào những giá trị định sẵn mà người ta áp đặt lên mình và dám đấu tranh cho những gì đáng phải tranh đấu.

Thế nhưng, nếu nhìn bề ngoài, thì quả thật cô có gì khác với chính con người mình trước khi cô đến với cái thế giới kia? Cô vẫn hành xử như một con rối và đeo một nụ cười giả tạo trên mặt mỗi khi gặp họ hàng, cô không thể chỉ đơn giản mà từ chối những sự áp đặt mà bố mẹ dành cho mình. Nếu chỉ thực sự có thể tin vào chính mình khi ở thế giới bên kia, cớ gì cô vẫn cứ phải quay trở lại hiện thực.”

“Kirito... Kirito.”

Trong vô thức, cô không ngừng gọi tên anh.

Kirito -- Kirigaya Kazuto, anh ấy vẫn giữ được ý chí mạnh mẽ được tôi luyện từ SAO ngay cả khi đã trở về với thế giới thực hơn một năm rồi. Chắc hẳn anh ấy cũng phải chịu nhiều sức ép lắm, nhưng anh ấy không bao giờ thể hiện nó ra trên gương mặt.

Hồi trước, khi cô hỏi Kirito rằng anh muốn đạt được điều gì trong tương lai, Kirito đã mỉm cười bẽn lẽn và trả lời rằng anh muốn trở thành một nhà chế tạo hơn là một người chơi. Hơn nữa, không chỉ là lập trình ra một phần mềm dành cho game, anh còn muốn thay thế công nghệ FullDive gây cảm giác như bị cầm tù hiện tại và tạo nên một giao thức thân thiện hơn giữa con người và máy móc. Vì mục tiêu đó, dường như anh đã thường xuyên tìm đến những diễn đàn về công nghệ của nước ngoài, sôi nổi học hỏi và thảo luận về những ý tưởng mới.

Asuna cảm thấy như Kirito có thể tiến thẳng đến mục tiêu ấy mà không hề do dự. Nếu có thể, cô muốn mình có thể ở bên anh và cùng theo đuổi chung một giấc mơ. Cô đã tìm hiểu kĩ xem mình cần phải học những gì và đã mong hai người có thể học chung trường vào năm sau nữa.

Buồn thay, con đường đó giờ đây dường như đã bị chặn lại. Cuối cùng cô cũng không ngăn được mình bật khóc, khi cảm giác bất lực ấy xâm chiếm lấy Asuna.

“Kirito-kun...”

Cô muốn được nhìn thấy anh ngay lúc này. Ngay cả không phải là trong đời thực, cô muốn được ở riêng cùng anh trong căn nhà đó, khóc nức nở trong lòng anh và kể cho anh nghe mọi chuyện.

Nhưng, cô không thể. Cái suy nghĩ rằng người con gái mà Kirito yêu không phải là một Yuuki Asuna yếu ớt bất lực, mà là một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất - «Tia Chớp» Asuna - trở thành một thứ gông cùm nặng nề và ám ảnh cô.

『Asuna... em rất mạnh mẽ... Mạnh mẽ hơn anh nhiều...』

Cô nhớ lại những lời thì thầm anh dành cho cô trong thế giới đó. Nếu cô tỏ ra yếu đuối lúc này cô sẽ tự đẩy mình ra xa khỏi trái tim của anh mất.

Điều đó thật đáng sợ. Asuna nằm dài ra, và bất ngờ chìm vào một giấc mơ màng.

Cô thấy mình với bao kiếm lấp lánh bạc bên hông, tay trong tay với Kirito đi về đâu đó hướng ánh dương đang xuyên qua kẽ lá. Trong khi đó, một con người khác của cô bị giam cầm trong một nơi tối tăm, chỉ biết im lặng dõi mắt theo hai con người đang cười nói rộn ràng kia.

Trong giấc mơ vừa ngọt ngào vừa cay đắng ấy, Asuna mong ước cháy bỏng được quay trở về thế giới đó.

Chương 3Edit

Tầng 24 Aincrad là một tầng có nhiều đầm nước với phần lớn diện tích bị nước ngọt bao phủ. Kiểu dáng của tầng này gần giống như tầng 61 «Salemburg» mà Asuna từng sống hồi trước mà hiện giờ vẫn chưa được mở.

Thị trấn trung tâm của nó tên là «Panareze». Nó được thiết kế như một hòn đảo nhân tạo nằm ở trung tâm một cái hồ lớn. Nó được kết nối với vô số đảo nhỏ ở khắp mọi hướng xung quanh bằng những chiếc cầu phao.

Asuna đưa mắt ngắm nhìn Panareze nhộn nhịp ở phía bên kia hồ, và gối đầu mình lên vai của Kirito.

Hai người đang ngồi trên một bãi biển ở phía nam của một trong những hoàn đảo nhỏ, hơi chếch về phía bắc của thị trấn trung tâm. Những cái cây lớn ở phía sau chỗ họ ngồi đang nảy chồi, và những con sóng đang vỗ vào gốc cây. Những cơn gió ấm áp thổi ngang qua hồ dù đang là mùa đông, làm những ngọn cỏ xung quanh khẽ lay động.

“Này, anh còn nhớ không? Cái lần đầu tiên mà anh đến nhà em ấy?”. Cô ngước lên và hỏi, Kirito khẽ cười trả lời.

“Chẳng phải khoe khoang gì, nhưng anh tin rằng mình có một trí nhớ tệ --”

“Ể --”

“-- Nhưng dù thế, anh vẫn nhớ rõ lúc đó.”

“... Thật sao?”

“Tất nhiên. Khi đó, anh vừa có được một nguyên liệu cực hiếm, và Asuna đã nấu một món hầm với nó. Ah... món thịt đó thật ngon quá sức... Đến tận giờ, anh vẫn thỉnh thoảng nghĩ về nó.”

“Vậy à! Anh chỉ nhớ mỗi chuyện ăn uống thôi sao!”

Asuna bĩu môi rồi đấm vào ngực Kirito, nhưng đâu đó trong giọng cô có thoáng chút tiếng cười.

“... À thì, em cũng có hay nghĩ đến nó.”

“Cái gì, vậy mà còn trách người ta... Này, món hầm đó, em nghĩ có thể làm lại nó ngoài đời thực không?”

“Ừ ~ hứm... Về cơ bản nó gần giống thịt gà, có thể nếu em cố bắt chước lại món sốt... Dù sao thì, tốt hơn là cứ coi như nó chỉ còn tồn tại trong kí ức của chúng ta. Một món ăn sẽ chẳng bao giờ ta được nếm lại lần nữa, chẳng tuyệt sao?”

“Ừmm, phải, có lẽ vậy thật.”

Nhìn Kirito gật đầu có vẻ tiếc rẻ, Asuna lại bật cười. Kirito cũng cười, rồi chợt nhớ ra điều gì đó và nói.

“À, phải rồi... Này.”

“Gì cơ?”

“Không biết sao mà tụi mình để dành được một số kha khá tiền Yurudo rồi đấy, lần cập nhất tới mà tầng 61 được mở, sao chúng ta không mua một ngôi nhà ở Salemburg nhỉ? Hồi trước nhà của Asuna ở đó mà.”

“Việc đó thì ~”

Asuna suy nghĩ về đề nghị của Kirito một lúc, rồi lắc đầu.

“Thôi, khỏi đi. Em cũng chẳng có nhiều kỉ niệm đẹp ở nơi đó. Hãy dùng số tiền đó giúp Agil mở một cửa hàng tại Algade thì hơn.”

“Dựng lại cái cửa hàng lộn xộn đó ấy à... Vậy anh sẽ lấy lãi suất là 10% mỗi mười ngày.”

“Wa, anh nghĩ xa quá đấy.”

Họ có thể trò chuyện bất tận về những kỉ niệm mà hai người có với nhau tại Aincrad. Trong khi đang cười nói, Asuna để ý ngày càng có nhiều người chơi bay từ hướng Panareze về hòn đảo này. Mọi người bay ngang qua đầu hai người và hướng về cái cây khổng lồ nằm ngay giữa đảo.

“A, có vẻ gần đến giờ rồi. Em phải đi đây.”

Dù nói vậy, nhưng Asuna vẫn tỏ ra miễn cưỡng khi phải rời bỏ cái hơi ấm mà cô đang tựa vào. Ngay lúc đó, Kirito chợt lên tiếng với vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Asuna, nếu em thực sự sẽ đấu với Tuyệt Kiếm...”

“... Ế?”

“Ờ... À, không, người đó... rất mạnh, thật đấy.”

Thấy giọng Kirito hơi ngắc ngứ, Asuna hơi nghiêng đầu tỏ ý không hiểu.

“Em cũng đã nghe khá nhiều về sức mạnh của Tuyệt Kiếm từ Lisbeth và những người khác. Thêm nữa, cả Kirito cũng bị đánh bại. Ngay từ đầu em đã không tin là mình có thể thắng. Chỉ là em muốn được thấy đường kiếm của hắn một lần... Hơn nữa, em vẫn chưa thực sự tin là Kirito có thể thua.”

“Hiện tại đã có rất nhiều người mạnh hơn anh rồi. Chà, ngay cả so với những người đó thì Tuyệt Kiếm cũng vẫn rất đặc biệt.”

“Nhân tiện, Lyfa có kể rằng anh có nói gì đó ngay giữa trận đấu. Anh đã nói gì?”

“À, cái đó hả, chỉ là một chuyện mà anh hơi thắc mắc thôi...”

“Chuyện gì cơ?”

“Chuyện này chuyện nọ thôi...”

Asuna nhanh nhạy nhận ra sự lo âu trong ánh mắt của Kirito. Asuna lại càng thêm bối rối, cô chớp mắt khó hiểu.

Dù cho đối thủ Tuyệt Kiếm này có mạnh tới cỡ nào đi nữa, thì đây cũng không còn là SAO. Ngay cả khi không đầu hàng kịp và mất hết HP, thì bạn vẫn sống lại nếu chỉ cần ai đó niệm một câu thần chú phục sinh. Và nếu có bị phạt vì thua mà mất điểm kinh nghiệm, thì chỉ cần đi săn quái độ vài giờ đồng hồ là lấy lại được ngay.

Tuy nhiên, Kirito nói nhỏ một câu mà Asuna không ngờ tới.

“Anh đã hỏi người đó rằng - Cậu đã hoàn toàn trở thành một cư dân của thế giới ảo này rồi, phải không? Câu trả lời chỉ là một nụ cười khẽ và ngay sau đó là một đòn tấn công nhanh tàn bạo. Tốc độ đó... vượt quá giới hạn thông thường.”

“... Tức là anh muốn nói, đó là một tên siêu nghiện game à?”

Asuna lại nghiêng đầu hỏi, và để trả lời cô, Kirito nhanh chóng lắc đầu.

“Không. Anh không nói về một thế giới của một game VRMMO riêng biệt nào cả, anh muốn nói đến toàn bộ hệ thống liên kết các «máy chủ dùng chương trình Hạt Giống»... Không, vẫn chưa đúng. Phải nói rằng, đó như một sản phẩm của môi trường được tạo ra từ quá trình sử dụng công nghệ FullDive... Đó là những gì anh cảm thấy.”

“Cái đó... nghĩa là sao...?”

“__ Tốt hơn là không nên tạo ấn tượng ban đầu quá sớm. Anh muốn em tự mình cảm nhận phần còn lại của vấn đề. Anh cho là em sẽ hiểu ra sau khi đấu xong.”

Asuna chớp chớp mắt khi Kirito xoa đầu cô, vừa lúc đó có tiếng hạ cánh liên tục của nhiều người từ phía những cái cây đằng sau. Và họ nghe một giọng nói lớn.

“Tớ vừa rời mắt ra một chút là cậu đã biến ngay đến chỗ như thế này rồi đấy à!”

Nghe tiếng bước chân trên cỏ, Asuna nhanh chóng bật người dậy.

Lisbeth bước ra từ sau những thân cây với chiếc váy có đeo tạp dề của mình, cô đứng đó với hai tay chống hông, nhìn xuống và nói với Asuna.

“Tớ xin lỗi vì đã quấy rầy hai người đang bận rộn nhé, nhưng gần đến giờ rồi đấy.”

“Tớ, tớ biết chứ.”

Vội vàng nhấc mình dậy bằng đôi cánh sau lưng, Asuna đứng lên và nhanh chóng kiểm tra lại trang bị. Cô mặc một chiếc áo khoác dệt bằng sợi màu xanh bạc và chiếc váy ngắn cùng loại. Ủng và găng tay đều được làm bằng da của một giống Thủy Long. Đeo lủng lẳng bên hông chiếc thắt lưng của cô là một thanh liễu kiếm với tay cầm làm bằng pha lê. Mỗi món đồ trong số đó đều là vật phẩm cấp cao nhất có thể săn lùng được ở thời điểm hiện tại. Bằng những thứ này, cô sẽ không thể đổ lỗi do trang bị kém nếu thất bại được.

Sau khi hoàn thành việc kiểm tra đồ nghề với những món ma pháp cụ mà cô đem theo, Asuna liếc nhanh vào đồng hồ.

Vẫn còn chút ít thời gian trước khi đến 3 giờ chiều ở thế giới thực. Asuna nhìn sang Kirito đang đứng cạnh bên cô, rồi quay lại nhìn Lisbeth, Silica và Lyfa đang đứng đằng sau, cả Yui đang ngồi trên đầu mình, rồi nói dõng dạc.

“__ Vậy, đi thôi.”

Họ bay khá thấp và theo hàng một, hướng về trung tâm của hòn đảo vô danh. Trong tầm mắt họ dần hiện ra một ngọn đồi khi bay qua những tán rừng trải dài tít tắp. Những cành cây của cái cây khổng lồ tại điểm hẹn mọc chìa ra khắp mọi hướng, và một đám đông người chơi đã tập hợp thành một vòng tròn ngay cạnh gốc cây. Tiếng reo hò vang dội nghe như một cơn sóng thần.

Khi họ vừa tìm thấy chỗ trống trong đám khán giả và đáp xuống thì một người chơi rôi xuống từ trên cao kèm theo một tiếng thét. Anh ta ngã chúc đầu đập rất mạnh xuống gốc cây, làm tung lên một đám bụi mù mịt.

Người kiếm sĩ hóa ra thuộc tộc Salamander chống tay xuống đất một lúc lâu trước khi thất vọng lắc đầu và run rẩy đứng dậy. Với vẻ mặt vẫn còn đau vì tác động của cú ngã ban nãy, anh ta giơ cả hai tay lên cao và hét lớn.

“Tôi thua rồi! Tôi đầu hàng! Xin bỏ cuộc!”

Liền sau đó vang lên tiếng báo hiệu trận đấu tay đôi kết thúc và tiếng vỗ tay cổ vũ ngày một lớn.

Đáng kinh ngạc, đã là trận thắng thứ 67 liên tiếp rồi, Bộ không ai ngăn nổi người này sao, vô số những câu trầm trồ như thế hòa lẫn với những lời khen và có cả lời ta thán. Nghe vậy, Asuna nheo mắt nhìn lên như để xác nhận người chiến thắng.

Lấp loáng trong những tia nắng chiếu qua khe hở giữa những cành cây to lớn là một bóng người đang lượn vòng đáp xuống.

Tuyệt Kiếm trông có vẻ nhỏ người hơn so với tưởng tượng. Nghe cái tên rất kêu, Asuna đã hình dung ra đó phải là một người đàn ông to lớn với cơ bắp cuồn cuộn, nhưng thực tế Tuyệt Kiếm nhìn có vẻ ốm yếu. Dần dần những chi tiết cũng có thể thấy rõ khi Tuyệt Kiếm chầm chậm tiến ra khỏi vùng bị ngược sáng.

Màu da của cô ta trắng như sữa và ẩn hiện sắc tím, nét đặc trưng của tộc Imp. Mái tóc dài bóng mượt có màu đen-pha-tím tuyệt đẹp. Miếng giáp làm bằng đá vỏ chai (Obsidian) che phần ngực hơi phồng lên, chiếc áo cánh cùng chiếc váy dài đang bay phần phật vì gió thổi có màu tím xanh ve chai. Đeo ngang hông cô là một bao kiếm mỏng màu đen tuyền.

Ngay trước mặt Asuna đang chết sững vì bất ngờ, nữ kiếm thủ lừng danh «Tuyệt Kiếm» lượn một vòng chiến thắng thật nhanh trước khi nhẹ nhàng đáp xuống. Cô khẽ kéo một bên mép váy, tay phải đặt trước ngực rồi nhún gối chào như thể các nữ diễn viên. Cùng lúc, đám đàn ông lại một lần nữa huýt sáo và hò hét vang trời.

Tuyệt kiếm gật đầu nhẹ rồi đứng thẳng lên, gương mặt tươi cười và ra dấu chữ V bằng hai ngón tay một cách hồn nhiên. Cô ấy rõ ràng là thấp hơn Asuna. Trên gương mặt nhỏ nhắn là hai má lúm đồng tiền, chiếc mũi hơi hếch lên và đôi mắt to, long lanh trông như những viên thạch anh tím chói lọi.

Asuna vẫn chưa hết bàng hoàng, và dùng khuỷu tay thúc vào mạng sườn của Lisbeth.

“... Nè, Liz.”

“Gì đấy?”

“Tuyệt Kiếm - là một cô gái?!”

“Ừ hử, tớ chưa nói sao?”

“Không cậu chưa hề nói!... A, có khi nào...”

Lần này thì cô nhìn sang Kirito đang đứng bên kia.

“Lý do Kirito để thua là...”

“Không, không phải đâu.”

Kirito lắc đầu một cách nghiêm túc và nói.

“Chẳng phải vì cô ta là con gái mà anh nhẹ tay đâu. Anh thực sự đã đấu hết sức mình. Thật đấy... ít ra là cho đến giữa trận.”

“Ai mà biết anh?”

Asuna kiêu kỳ ngoảnh mặt khỏi Kirito.

Trong lúc đó thì chiến binh Salamander nọ đã đứng dậy hẳn, vẫn cười và bắt tay với Tuyệt Kiếm dù thua trận và rồi quay về nhập vào một góc của đám đông khán giả xung quanh. Còn cô gái với chiếc băng đô màu đỏ nổi bật trên mái tóc sẫm màu kia thì sử dụng một phép hồi sức cấp thấp nhất lên chính mình rồi nhìn quanh.

“Vậy thì đến người thách đấu tiếp theo, có ai không nào?”

Đến cả giọng nói cũng là một giọng lảnh lót, đáng yêu của một cô gái trẻ. Thanh âm của cô ấy trong trẻo và nghe rất hồn nhiên, khó mà tưởng tượng được đó là của một chiến binh dày dạn.

ALO không hỗ trợ việc thay đổi giới tính của nhân vật, nên người chơi này chắc chắn là nữ thật, nhưng cơ thể ảo được hình thành ngẫu nhiên không thể phản ánh hình dạng và độ tuổi của người thật. Ngay cả như thế thì lối hành xử và cử chỉ rất thực của Tuyệt Kiếm cũng khiến người ngoài tin rằng đây chính là hình dáng và tuổi đời thật của cô ấy.

‘Sao cậu không thử đi’, ‘Không đời nào, tớ sẽ bị hạ trong vài giây thôi’, những lời nói dạng đó tiếp tục rì rầm xung quanh, nhưng chẳng ai dám tiến ra hết. Lần này đến lượt Lisbeth thúc cùi chỏ vào mạng sườn Asuna.

“Này, lên đi.”

“Không... Đợi chút, tớ cần bắt nhịp cái đã..."

“Cậu chỉ cần quần nhau với con bé ấy một vòng là vào nhịp ngay ấy mà. Nào, bước ra nhanh đi!”

“Wa.”

Bộp một phát, Asuna bị đẩy mạnh vào lưng và chúi người về phía trước vài bước. Cô nhanh chóng mở cánh ra giữ thăng bằng cho khỏi ngã, đứng thẳng lên và thấy mình lúc này đang đối mặt với cô gái có biệt hiệu Tuyệt Kiếm.

“Cô nương, muốn thử hả?”

Cười một cách gượng gạo, Asuna chẳng còn cách nào khác ngoài việc lí nhí trả lời.

“Ừ thì... Được thôi, tôi tới đây.”

Trước khi đến với cuộc quyết đấu này với Tuyệt Kiếm, cô đã tưởng tượng ra hắn là một tên to con hung bạo, và dự kiến sẽ có một trận khẩu chiến kịch liệt để làm nóng, nhưng quá nhiều chuyện xảy ra đã khiến cô bị trật nhịp.

Nhưng dù gì thì không khí xung quanh đã bắt đầu sôi sùng sục rồi. Rất nhiều người nhận ra Asuna là một người chơi thường xuyên chiến thắng trong các giải đấu hàng tháng, và họ bắt đầu hô vang tên cô.

“OK!”

Cô gái kia búng tay một cái ra hiệu với Asuna.

Hít thở sâu, Asuna sẵn sàng tâm lí rồi tiến về phía trung tâm của vòng tròn khán giả. Sau khi những tiếng ồn chung quanh dần lắng xuống, cô bắt đầu với việc xác nhận qui tắc trận đấu.

“Trước tiên, cô có thể giải thích luật thi đấu chứ?”

“Dĩ nhiên. Cậu có thể dùng ma thuật hay trang bị tùy ý. Còn tôi, tôi sẽ chỉ dùng thứ này thôi.”

Cô gái trả lời bằng đại từ nhân xưng «tôi» nghe rất hợp và dùng tay trái đập nhẹ lên chuôi kiếm. Sự tự tin quá mức của cô ta làm khơi dậy ý chí chiến đấu của Asuna.

… Nếu vậy, mình cũng sẽ không dùng những biện pháp gò bó như kiểu những câu thần chú tấn công tầm xa. Một trận chiến sòng phẳng giữa hai nữ kiếm sĩ chính là những gì mình mong đợi, Asuna nhủ thầm và đặt bàn tay phải lên chuôi thanh liễu kiếm của cô, ngay lúc đó.

Tuyệt Kiếm lại nói một câu nghe càng ung dung hơn lúc nãy.

“À, đúng rồi. Cô nương, đánh dưới đất hay không chiến, cô thích kiểu nào?”

Vốn tưởng rằng một trận đấu trên không là điều hiển nhiên, Asuna bị bất ngờ và dừng rút kiếm.

“... Kiểu nào cũng được à?”

Tuyệt Kiếm cười khì và gật đầu. Asuna có cảm giác như thể đó là thủ đoạn gì đấy. Tuy vậy, nụ cười của cô gái tộc Imp trước mặt trông chẳng có tí gì là đang giở trò quỷ. Nói cách khác, chỉ đơn giản là cô ta tự tin mình sẽ thắng bất kể thể thức thi đấu có ra sao đi nữa.

Nếu đã vậy, mình sẽ không nhẹ tay. Nghĩ thế, Asuna liền trả lời.

“Vậy thì sẽ là một trận đấu trên mặt đất bằng.”

“Ok. Có thể nhảy tùy thích, nhưng không được dùng cánh!”

Tuyệt Kiếm đồng ý ngay tức khắc, và gập đôi cánh màu tối đặc trưng sau lưng lại. Đôi cánh có hình dạng như cánh dơi ngay lập tức nhạt dần đi và không còn nhìn thấy nếu không để ý. Cùng lúc đó, Asuna cũng dùng lệnh để tháo bỏ cánh của cô: hai chiếc cầu vai nhanh chóng thu lại hết cỡ và chập vào nhau trong 2 giây. Một âm thanh “ting toong” phát ra từ sau lưng, và cô biết đôi cánh của mình đã biến mất.

Asuna đã gần như nắm vững kĩ năng «Phi hành chủ động» mà không có cần điều khiển ngay ngày đầu tiên kết nối vào ALO như một người chơi bình thường, và giờ thì trình độ bay lượn của cô không hề thua kém những người chơi kì cựu tham gia từ trước khi Aincrad được thêm vào.

Nhưng đúng như dự đoán, lối di chuyển vốn đã thấm nhuần trong cơ thể cô suốt 2 năm ròng rã chinh chiến trong SAO vẫn không hề yếu đi. Thực tế, chiến đấu trên mặt đất rất khó. Thử di chuyển ngón chân, cô cảm nhận được độ cứng của đất từ bên dưới đế giày.

Tiếp theo, Asuna xác nhận «Thanh Hiển Thị Đa Sắc» của cô nàng mang danh Tuyệt Kiếm.

Cửa sổ nhò này tự động xuất hiện ngay cạnh người chơi mà bạn tập trung sự chú ý. Ngoài việc thể hiện tên mục tiêu, lượng HP, MP và những biểu tượng nhỏ thể hiện cường hóa và phản cường hóa, thì màu sắc của cửa sổ này còn cho thấy mối quan hệ của bạn với mục tiêu. Những tình trạng như cùng tộc, trung lập, kẻ thù, bạn bè, cùng guild, cùng nhóm và còn nhiều nữa sẽ đều làm thay đổi màu sắc của nó, là lý do tại sao lại gọi nó là thanh đa sắc.

Tuy nhiên, vì đây là lần đầu Asuna gặp cô gái kia nên nó không hiện ra tên, chẳng có gì được ghi phía trên thanh HP. Thay vào đó, phía bên trái có một biểu tượng nhỏ. Đó chính là «Huy Hiệu Guild» . Như tên gọi, đó là dấu hiệu cho thấy người đó thuộc về một guild. Hình dáng của huy hiệu được tùy chỉnh tự do, cái của cô ta là một huy hiệu khá dễ thương với hình trái tim hồng có đôi cánh trắng xòe ra hai bên. Bản thân Asuna không thuộc một guild nào cả, nên trên thanh của cô chẳng có cái huy hiệu nào. Một vài lần, nhóm bạn của cô cũng tính thành lập một guild riêng nhưng vì vài lí do mà ý định không thành và giữ nguyên tình trạng hiện tại.

Cô gái kia chắc cũng đang nhìn vào thanh hiển thị của Asuna, sau khi rời mắt khỏi Asuna một tí thì lúc này cô ấy đã lại nhìn thẳng vào đối thủ với đôi mắt tím tuyệt đẹp. Cô cười, phẩy tay một cái và thao tác trên cửa sổ hệ thông vừa mở ra một cách điêu luyện. Ngay sau đó, một thông báo thách đấu xuất hiện trước mắt Asuna kèm theo một hiệu ứng tiếng động làm cô giật mình. Dòng đầu tiên ghi là -

【Yuuki thách đấu với bạn.】

ユウキ, đọc là Yu-u-ki, rất có thể là tên nhân vật của cô gái. Nghe dễ thương nhưng vẫn oai, rất hợp với cô ấy.

Cũng giống như trong SAO, có ba phương thức để lựa chọn ở cuối cửa sổ. Từ trên xuống, bao gồm «Trúng Chiêu Trước», «Mất Nửa Máu» và «Mất Hết Máu». Trong phiên bản Aincrad trước đây, các trận đấu tay đôi tất nhiên đều phân thắng bại bằng trúng chiêu trước. Kiểu chơi mất hết máu tất nhiên không bao giờ được lựa chọn, và ngay cả nếu chọn mất nửa máu, vẫn có thể xảy ra chuyện làm cho cây HP của ai đó tụt xuống vùng ngguy hiểm nếu đòn kết thúc là một chiêu chí mạng.

Nhưng hiện tại, kiểu đấu mất hết máu là lựa chọn tất nhiên.

Cảm nhận sự đổi thay đó qua thời gian ở một góc nhỏ trong tâm trí, Asuna nhấn OK. Cái tên [Yuuki] liền xuất hiện trong thanh hiển thị của cô gái kia. Cùng lúc đó, chắc hẳn dòng chữ [Asuna] cũng đã hiện lên trên cái thanh mà cô ấy đang nhìn vào.

Cửa sổ báo hiệu yêu cầu thách đấu liền biến mất. Thay vào đó là một đồng hồ đếm ngược 10 giây. Asuna và cô gái kia - «Tuyệt Kiếm» Yuuki cùng tuốt kiếm khỏi vỏ, hai tiếng *ka-ching* sắc lạnh nối nhau vang lên.

Vũ khí của Tuyệt Kiếm là một thanh kiếm thẳng một tay, mỏng và sắc cả hai cạnh. Nó trong mờ, có màu xanh ve chai pha đen giống như chiếc giáp của cô ấy. Dựa vào ánh hào quang và độ chi tiết của thanh kiếm, có thể đoán đẳng cấp của nó cũng tương đương với thanh liễu kiếm của Asuna. Dù vậy, có lẽ nó không có những hiệu ứng bổ trợ đặc biệt, vốn chỉ thấy ở những thứ vũ khí hiếm hay huyền thoại.

Yuuki đưa kiếm về phía trước và ngang tầm thắt lưng đồng thời hơi hạ thấp người, còn Asuna lại để tay phải ở tầm ngực và thanh kiếm gần như vuông góc với thân mình. Lúc đó, tiếng cổ vũ liền tắt đi hệt như thủy triều rút.

Khi cô vừa hít vào một hơi thật sâu và thở ra, đồng hồ đếm ngược chạm số 0.

Ngay khoảnh khắc dòng chữ [Đánh] xẹt qua, Asuna dậm chân xuống nền đất bằng tất cả sức lực. Thu hẹp 7 mét khoảng cách chỉ trong nháy mắt, Asuna liền lập tực uốn mình sang bên phải.

“Ha!”

Hét lên một tiếng ngắn, tay phải của Asuna liềm đâm ra phía trước nhanh như tên bắn. Những cú chọc mang lực xoáy và quán tính cực mạnh, gồm hai cú hơi hướng về bên trái thân người của Tuyệt Kiếm, và kèm thêm một cú hơi chậm hơn một tí hướng về bên phải một cách tài tình. Đó chỉ là một chiêu thức bình thường chứ chưa phải một kiếm kĩ, và mặc dù không nhanh bằng, nhưng đòn đánh lại nhắm chính xác hơn. Nếu cô ta tránh qua bên phải để né hai cú đầu, sẽ không kịp phản ứng với cú tiếp sau.

Đúng như Asuna nghĩ, thân hình của Yuuki hơi nghiêng về bên phải để tránh hai cú đâm đầu. Và khi ngừng lại, cô ta đã rơi vào phạm vi tấn công của cú đâm thứ ba -

Nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kiếm sắp chạm vào phần giáp ngực của cô ấy, tay phải của Yuuki bỗng chuyển động cực kì ảo diệu. Tức thì, vài tia lửa xẹt ra từ bên phải thân kiếm của Asuna, và quỹ đạo của cú đâm bị chuyển hướng một chút.

Tuyệt Kiếm đã gạt được thanh kiếm liễu được phóng ra cực-tốc của cô, ngay khi vừa hiểu ra điều đó, mũi kiếm của Asuna đã sượt qua áo giáp của cô ta và đâm vào không khí.

Dự tính một đòn phản công từ đối thủ, phần da trên cổ của Asuna liền tê dại đi. Tuy nhiên, nếu thu kiếm về bây giờ, chắc chắn tư thế của cô sẽ bị khựng. Thay vì vậy, lợi dụng đà của chiêu kiếm, cô trấn tĩnh lại và vặn người sang bên trái.

Ngay lúc đó, tầm nhìn của cô bị bao trùm bởi một ánh chớp đen tuyền nhắm vào cổ.

“____!”

Asuna rợn hết mình mẩy khi đối mặt với thứ tốc độ như tia chớp cực kì đáng sợ này. Cô cắn chặt răng và càng xoắn người hết cỡ, sức mạnh mà chân phải của cô sử dụng thiếu chút nữa là xới nát mặt đất.

Rủi ro là độ ma sát của lớp cỏ mọc dày bên dưới được đặt thấp hơn so với đá hay đất thô. Thực tế này phản thùng Asuna khiến chân phải của cô ngay lập tức bị trượt. Thân người cô bất ngờ bị chao nghiêng.

May thay, kiếm của đối phương chỉ hơi sượt ngang mà không trúng vào ngực. *Keng*, va chạm xảy ra ở vị trí gần tai. Nếu tóc có thể bị tổn thương khi trúng đòn, mái tóc dài màu xanh nhạt của Asuna có lẽ đã bị cắt ngắn chỉ còn một nửa. Qua khóe mắt cô thấy dược dòng năng lượng bị phóng thích từ sự va chạm tỏa vào không khí.

Asuna nhanh chóng lấy lại thăng bằng, dậm xuống đất và nhảy sang bên phải. Cô nhảy thêm một nữa bằng chân trái và dừng lại ở một khoảng cách an toàn.

Dù Asuna ngay lập tức chùng người xuống để đề phòng bị tập kích tiếp, nhưng Tuyệt Kiếm đã lại toe toét cười như cũ, ngừng di chuyển và một lần nữa đưa tay cầm kiếm lên ngang hông thủ thế. Asuna lấy lại bình tĩnh và cười đáp lại - nhưng bên trong, thực sự cô đang toát mồ hôi lạnh.

Quỹ đạo của cú đâm vừa nãy nhắm vào một điểm duy nhất của cô ta. Đáng lẽ, chỉ có thể né tránh bằng bộ pháp, đằng này Tuyệt Kiếm có thể gạt được thanh liễu kiếm của Asuna nhanh và chính xác đến thế.

Không phải đòn phản công chớp nhoáng của cô ta, mà chính cái tốc độ phản xạ cực nhanh đó mới làm Asuna sửng sốt không nói nên lời. Dù đã nghe kể rất nhiều rằng đối thủ mạnh đến thế nào, nhưng không mặt dễ thương đó đã làm Asuna mất cảnh giác. Cô đã nghi ngờ rằng lí do làm Kirito thua chính là vì lơ đễnh hay thiếu thận trọng vì đấu với con gái, nhưng hoàn toàn không phải. Ngay cả anh cũng chưa lần nào có thể đỡ gạt thành công một chiêu đâm hết tốc lực của Asuna.

Asuna lại hít sâu vào lần nữa và lần này đã lấy lại nhịp thở. Cô tá đúng là một đối thủ đáng gờm, nhưng mới chỉ trao đổi chiêu có một lần mà đã bỏ cuộc là một sự hổ thẹn.

Bỗng dưng, một tiếng nói vang vọng bên tai cô.

__ Kiếm với gươm cái gì. Rõ dở hơi, đây chỉ là một trò chơi thôi.

Asuna nghiến răng và cố xua đi giọng nói trong tâm trí. Đây là một thế giới thực sự, đánh nhau trong này là những cuộc chiến thực sự. Cô phải coi nó là như vậy.

Như để thúc ép bản thân, Asuna lắc thanh liễu kiếm, đưa nó lên ngang tầm vai và chĩa vào đối thủ của mình.

Nếu tấn công bình thường không hiệu quả, thì từ giờ cô phải sẵn sàng phải mạo hiểm sử dụng cả kiếm kĩ. Có điều là mỗi kiếm kĩ đều yêu cầu phải có một khoảng dừng hồi phục sau khi thi triển, nên nếu đối phương né được hết các đòn, cô sẽ phải nhận một đòn phản công chí mạng. Cô phải tìm ra cách khiến đối phương mất thế di chuyển và tạo ra tình huống để đòn tấn công phải chắn chắn trúng. Asuna nghĩ vậy và siết chặt tay trái.

Một lần nữa Asuna lại dậm mạnh chân và nhảy xổ tới, lần này suy nghĩ của cô hết sức rõ ràng. Một cảm giác chưa từng đến với cô các trận đấu trước đó trong ALO, đó là cảm giác từng dây thần kinh đang bùng cháy làm dòng suy nghĩ như được gia tốc, nhấn chìm lấy cơ thể.

Và lần này, cả Tuyệt Kiếm cũng phóng tới. Nụ cười trên khóe môi xinh xắn đã biến mất và có một tia sáng lóe lên trong đôi mắt màu tím ấy.

Thanh kiếm Obsidian rít gió chém dọc xuống từ phía trên bên phải, Asuna liền gạt nó từ bên trái. Hai thanh gươm chạm nhau tóe lửa kèm tiếng kim loại loảng xoảng và một lực mạnh làm tay phải của cô run lên. Tuyệt Kiếm lại ngay lập tức vung thanh kiếm vừa bị chặn ấy tấn công tiếp, như thể chẳng hề cảm thấy sức nặng từ vũ khí, cô ta tấn công liên tục liên tục. Tốc độ đó quá nhanh đến nỗi khi nhìn thấy chiêu tấn công thì đã không còn kịp phản ứng. Vì vậy Asuna phải hoàn toàn tập trung nhìn vào đối thủ, dựa và cử động cơ thể của cô ta mà dự đoán phương hướng của đòn kế tiếp để có thể đỡ hay né chúng. Vài lần kiếm của hai người sượt qua nhau và trúng nhẹ vào người đối phương khiến HP cả hai đều giảm, nhưng vẫn chưa có một đòn nào đánh trúng hẳn.

Vung kiếm như vũ bão, chợt Asuna cảm thấy có gì không ổn.

Đúng thật là tốc độ tấn công lẫn phản xạ của Tuyệt Kiếm Yuuki đều rất đáng gờm. Nếu chỉ tính đến tốc độ thì cô ta còn vượt qua cả Kirito. Dù vậy, lí do Asuna còn cầm cự được tới giờ không chỉ nhờ kinh nghiệm dày dạn mà cô tích lũy được từ những trận chiến thời ở SAO, mà còn vì những đòn công kích của đối phương quá trực diện. Từ đầu tới cuối cô ta chưa hề dùng một động tác giả nào, vốn có thể làm đối phương lỡ nhịp phòng thủ ngay lập tức.

Asuna cảm thấy, có khi nào, Yuuki chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với người chơi khác. Nếu thật như vậy, dù chỉ trong một tích tắc, nhưng cô sẽ có cơ hội thắng nếu làm cô ta bất ngờ.

Tận dụng quãng dừng sau ba chiêu liên hoàn đánh vào góc thượng bên phải, bên trái và mạn trái của mình, Asuna bất ngờ nhập nội đối phương rất hiểm. Hai người gần như dính chặt lấy nhau. Như thế, không ai trong cả hai có thể di chuyển để né tránh kiếm của đối thủ.

Asuna cúi thấp, thanh liễu kiếm nhằm ngay giữa thân hình đối phương rồi đâm tới rất dứt khoát -

Tuyệt Kiếm liền phản ứng, gạt kiếm đối phương từ dưới lên -

Ngay khoảnh khắc đó, Asuna bất thần rút tay phải về, cùng lúc, nắm chặt tay trái và tung một cú đấm vào bên phải của Tuyệt Kiếm. Đây là một kĩ năng «Đấm bốc> mà cô đã học được từ một lần ghé thăm bãi tập của thủ phủ của tộc Gnome xa về phía bắc. Dù không có chút sức mạnh nào vì cô không trang bị loại vũ khí dạng đeo vào khớp ngón tay như bài bản, nó vẫn gây ra chút hoang mang cho đối phương, điều không thể làm được nếu không dùng kĩ năng.

Bang, nắm đấm tay trái va mạnh vào đối phương, Tuyệt kiếm tròn mắt vì sốc. Đây là cơ hội đầu tiên cũng như cuối cùng của Asuna. Không một giây chậm trễ cô kích hoạt ngay kiếm kĩ 4 cú «Quadruple Pain».

Thanh liễu kiếm của Asuna sáng lên màu đỏ chói còn tay phải cô được hệ thống điều khiển vung kiếm xé toạc không gian như một tia chớp.

Asuna tin chắc rằng cú ra đòn sẽ trúng đích. Thế đứng của đối phương đã bị phá và cũng vô phương né tránh với khoảng cách gần như thế này.

Nhưng. Khi đang phó mặc hệ thống tăng tốc cho tay phải, Asuna nhìn sang nét mặt của Tuyệt kiếm và một lần nữa cảm giác rùng mình trở lại trong cô. Dù vẫn mở to vì ngạc nhiên, nhưng trong đôi mắt màu tím ấy không có tí dấu hiệu nào của sự hoảng hốt. Đôi mắt của cô ta tập trung hoàn toàn vào đầu mũi kiếm của Asuna.

Cô ta có thể nhìn thấu những cú đâm_?

Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu Asuna, tay phải của Tuyệt Kiếm đã nhá lên.

Như thể một thanh kiếm bị đặt vào bánh xe của máy mài, một thứ âm thanh nhức óc, chát chúa và đứt quãng vang lên bốn lần liên tiếp. Đòn liên hoàn bốn kiếm của Asuna bị gạt một cách chính xác và sạch sẽ, trái, phải, trên, dưới, không có chiêu nào đánh trúng. Asuna chỉ kịp nhìn thấy một dư ảnh mờ mờ như một làn mực đọng lại trên kiếm của đối phương.

Sau khi cú đâm cuối cùng bị cản phá, Asuna bị bất động trong tư thế tay phải duỗi thẳng ra phía trước trong vòng vài chục giây - quãng thời gian hồi phục chết tiệt này đang báo hại cô. Tuyệt Kiếm chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội.

Keng, cô ta thu kiếm về, và thanh kiếm obsidian bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu tía.

Một đòn phản công bằng kiếm kĩ!

“Aaaaa!”

Lần đầu tiên trong trận đấu, Yuuki phát ra một tiếng thét xung trận. Và rồi, cô ta lao tới với một tốc độ mà ngay cả khi Asuna không phải đang bất động do hồi phục thì cũng rất khó có thể né tránh, và nhắm vào vai bên trái của Asuna. Một đòn liên hoàn 5 cú đánh, xiên thẳng từ vai trái xuống bên phải phía dưới. Tất cả các chiêu đều trúng rất chuẩn và thanh HP của Asuna giảm mạnh về mức vàng. Asuna không nhớ đã từng thấy một kiếm kĩ như vậy, tức là đó phải là một «Kiếm Kĩ Nguyên Bản». Cô ta thực sự có thể sáng tạo một chiêu liên hoàn nhanh đến như thế -

Trong khi Asuna còn đang ngẩn ra suy nghĩ, ánh sáng phát ra từ thanh kiếm không nhạt đi và cô ta tiếp tục đưa nó lên góc trên bên trái.

Chiêu thức chưa kết thúc sau 5 kiếm. Nó vẫn đang tiếp tục. Vừa hay thời gian hồi phục sau khi sử dụng kiếm kĩ đã kết thúc, Asuna nhanh chóng xốc lại mình dù vẫn còn run.

Nếu để cho Yuuki đâm trúng thêm 5 cú nữa, chắc chắn thanh HP của cô sẽ tụt xuống không. Tuy nhiên, đã quá trễ để có thể né tránh.

Thay vì bỏ chạy một cách vô ích và bị trúng đòn vào lưng, sẽ hay hơn nếu đặt cược vào một cơ hội mong manh. Asuna tập trung hết sức lực vào tay phải và một lần nữa khởi động một kiếm kĩ. KKNB duy nhất gồm 5 cú đánh mà chính Asuna sáng tạo ra, có tên gọi «Starry Tear».

Những tia sáng đỏ và xanh nháng lên và đan chéo vào nhau. Những cú đâm tiếp theo của Yuuki đi từ vai phải của Asuna xuống tới vùng hạ bàn bên trái, tạo nên một hình chữ thập cùng với 5 cú đâm ban đầu.

Nhưng bù lại, kiếm của Asuna cuối cùng đã đâm trúng đối phương. 5 cú đâm xuyên thủng bộ giáp của Tuyệt Kiếm, tạo thành 5 đỉnh của một hình ngôi sao nhỏ.

Hai người kết thúc với việc lãnh đủ của nhau 5 kiếm, và rồi có một giây yên lặng sau đó. Không người nào ngã xuống.

Thanh HP của Tuyệt Kiếm bị giảm hơn một nửa, chuyển sang vàng. Còn của Asuna đã xuống đến mức báo động đỏ, chỉ còn lại chút xíu. Vốn dĩ thanh HP của Asuna do được thừa hưởng từ chỉ số nhân vật của cô bên SAO nên đã nhiều hơn hẳn so với người chơi khác ở ALO. Nhưng 10 đòn đáng kinh ngạc vừa rồi đã gần như làm cạn sạch thanh HP đó, sức mạnh của KKNB của Tuyệt Kiếm thật quá đáng sợ, nhưng mà...

Không. Thanh kiếm dài của Yuuki vẫn phát ra tia sáng tím, kiếm kĩ này vẫn còn chưa dứt điểm.

Tay cầm kiếm lại được thu về, lần này cô ta nhắm vào ngay giữa thân mình của Asuna, chính là giao điểm của hình chữ thập được tạo ra từ hiệu ứng ban nãy.

Thế là rõ, phải chăng đây chính là KKNB huyền thoại mà Tuyệt Kiếm đã dùng để đặt cược? Asuna nghĩ và thở dài.

Sức mạnh và tốc độ vượt xa chuẩn mực thông thường, thêm vào đó, sự hoàn mỹ của chiêu thức thậm chí còn đáng kể hơn cả hai yếu tố trên. Chẳng có gì đáng xấu hổ khi bại dưới một kiếm kĩ như vậy. Tự thừa nhận điều đó, Asuna bình thản chờ đợi đòn kết liễu cuối cùng.

Chiêu công kích thứ 11 đâm tới đầy mạnh bạo - đột nhiên dừng lại ngay trước khi đâm xuyên qua Asuna. Sự hỗ trợ của hệ thống bị ngăn cản thô bạo làm lóa ra những tia sáng và dư chấn của đòn tấn công tỏa vào không khí xung quanh, làm những ngọn cỏ gần đó gãy rạp xuống.

Trước cặp mắt ngạc nhiên của Asuna, Tuyệt Kiếm hạ vũ khí xuống, và chẳng hiểu sao nhanh chóng tiến về phía cô. Cô ta đưa tay trái vỗ vai Asuna, mỉm cười rạng rỡ. Rồi khi mở miệng thì cô ấy bắt nói bằng giọng hết sức sôi nổi.

“Ye, trận đấu rất tuyệt! Tôi chấm cậu rồi đấy!”

“Sao c... Ể...?”

Asuna chẳng còn hiểu gì hết, chỉ biết ú ớ vì bối rối.

“Làm sao, chuyện đó... Có chuyện gì với đòn quyết định trận đấu vậy?”

“Đánh nhiêu đó là tôi hài lòng rồi. Hay là cậu vẫn muốn đấu đến cùng?”

Nghe cô ấy vừa cười vừa nói thế, Asuna chỉ biết lắc đầu. Dù sao đi nữa, nếu Tuyệt Kiếm không dừng chiêu kiếm kết liễu đó lại, thì thanh HP của Asuna chắc chắn đã cạn sạch rồi.

Kiểu xưng hô “Tôi” rất hợp với cô ấy, cô lại gật đầu một cách vui vẻ và tiếp tục.

“Tôi đã luôn luôn, luôn luôn muốn tìm ra một người thực sự mạnh. Lần này rốt cuộc tôi đã tìm ra! Này, quý cô, xong đây cậu có bận gì không?”

“À... ừ. Không...”

“Vậy thì, đi với tôi một lát nhé!”

Tuyệt Kiếm Yuuki liền tra kiếm vào chiếc vỏ bên hông với một tiếng “cling” sắc gọn rồi hăng hái chìa tay phải ra. Asuna cũng tạm tra kiếm vào bao rồi khổ sở nắm lấy tay cô ấy.

Ngay khi ấy, Yuuki dang rộng lưng và nhập khẩu lệnh để khởi động đôi cánh của mình. Đôi cánh trong mờ, hình dạng như cánh dơi liền xuất hiện, nâng cơ thể của cô ấy lên khoải mặt đất.

“A, phải rồi.”

Asuna vội vàng dang hai chiếc cầu vai, đẩy đôi cánh ra và phóng lên khỏi mặt đất. Yuuki lại mỉm cười, cầm tay Asuna, xoay lại và bắt đầu tăng tốc bay thẳng lên như một chiếc tên lửa.

“Này, Asuna. Cậu đi đâu đấy?!”

Nhìn lại nơi giọng nói lanh lảnh kia phát ra, Asuna thấy Lisbeth đang mang một nét mặt nửa sốc, nửa mơ hồ và đang chúm hai tay lại thành loa để hét lớn. Lyfa, Silica và cả Yui đang đậu trên đầu Kirito trông đều hết sức hoang mang, nhưng bản thân anh chàng Spriggan mặc áo đen lại đang cười rất bình thản, như thể anh đã đoán trước được phần nào đó diễn biến của mọi việc.

Nhìn biểu hiện đó Asuna như được khuyến khích và trở nên yên tâm, cô mỉm cười và hít vào thật sâu.

“Chuyện ra sao... Để tớ sẽ liên lạc với các cậu sau.”

Sau khi hét to đáp lời Lisbeth, thì ngay phía trước, đôi cánh của Yuuki tòa ra ánh hào quang màu tím và cô ấy nhanh chóng bắt đầu một quá trình tăng tốc mãnh liệt. Tay phải bị kéo mạnh, Asuna chỉ biết điên cuồng đập cánh, bám theo bóng lưng của nữ kiếm sĩ trẻ tuổi và bí ẩn kia.

Tuyệt Kiếm bay thẳng về hướng nam băng qua cái hồ lớn của tầng 24, đến một khe hở ở rìa của Aincrad và không do dự lao ra khoảng không phía bên ngoài tòa thành khổng lồ.

“Oooaaa!”

Vừa bay ra, từng đám mây dày đặc liền tạt vào mặt Asuna. Hai người bay trong cái không gian trắng xóa đó vài giây rồi đột ngột chuyển hướng cắt ngang qua những tầng mây, bầu trời xanh ngắt hiện ra trước mặt rộng lớn tưởng chừng như vô tận.

Ở góc dưới bên phải của tầm nhìn, Asuna có thể thấy một hình nón màu xanh lá câu vương thẳng lên về hướng mà họ đang bay xuyên qua từng lớp mây. Đó chính là ngọn của Cây Thế Giới vốn mọc lên giữa trung tâm của vùng đất Alfheim. Nhìn thẳng xuống bên dưới, cô có thể thấy mờ mờ một bề mặt màu lam. Từ hình dáng trông như một khối tròn được dùng muỗng khoét vào bờ biển đó, cô đoán rằng Aincrad đang bay ngang qua thành phố «Crescent Gulf» thuộc lãnh địa của tộc Undine.

Khi Asuna tự hỏi rằng họ đang bay đến đâu, thì phía trước Tuyệt kiếm bất chợt ngoặt 90 độ và hướng thẳng lên trên. Quay người lại, cô thấy Aincrad hiện ra ngay phía trước, hình dáng hùng vĩ của một tòa tháp khổng lồ được bo cong trông như một vách núi sừng sững. Vượt qua từng tầng với độ cao mỗi tầng phải đến hàng trăm mét, Tuyệt Kiếm vẫn tiếp tục bay lên cao hơn nữa.

- Cần biết rằng, người ta chỉ có thể bay ra và bay vào qua rìa của Aincrad tại những tầng đã được hoàn thành. Phần rìa của những tầng còn chưa mở là khu vực bất khả xâm phạm. Asuna hơi lo lắng và muốn lên tiếng hỏi cô ấy cho chắc, nhưng ngay khi vừa hít vào lấy hơi để hét lên, thì hướng bay của họ lại xoay 90 độ thêm lần nữa.

Thì ra đích đến của Tuyệt Kiếm chính là tầng 27. Nếu Asuna nhớ chính xác, thì tiền tuyến hiện giờ nằm tại tầng đó. Bay qua một khoảng hở giữa những bức tường phủ rêu, hai người chui vào trong trót lọt. Ngay lập tức, cảnh vật xung quanh tối đi.

Tầng 27 của Aincrad là tầng bị che phủ vĩnh viễn bởi màn đêm. Có ít những khoảng trống mở ra phía ngoài của phần rìa tầng và không có chút ánh mặt trời nào chiếu vào ngay cả vào ban ngày. Trên trần của tầng có vô số nhũ đá mọc ra lởm chởm, và phía trên chúng là những viên đá quý khổng lồ hình lăng trụ rải rác, mỗi viên đều phát ra ánh sáng màu xanh lam mờ ảo. Nói chung tầng này cho người ta ấn tượng giống như với thế giới dưới lòng đất tại lãnh địa của tộc Gnome nằm ở phía bắc của lục địa Alfheim.

Chủng tộc Imp, vốn có tầm nhìn trong bóng đêm không thua kém gì tộc Spriggan, nên Yuuki dễ dàng kéo tay Asuna bay vù vù giữa những khối nhũ đá. Hết lần này đến lần khác họ bắt gặp những nhóm quái «Gargoyle», nhưng Yuuki có vẻ không ham đánh, cô khéo léo tránh khỏi tầm trinh sát của chúng và tiếp tục bay.

Không lâu sau họ đến một khe núi, men theo đó chừng một phút thì một thị trấn hiện ra trong tầm mắt, nằm lọt thỏm giữa một thung lũng rộng hình tròn. Đây là một đô thị của tầng 27 có tên «Ronbaru».

Ngõ ngách và những bậc cấp đan xen nhau khắp thị trấn làm nó trông như được đục và đẽo ra từ một khối đá lớn, bao phủ lên đó là một thứ ánh sáng màu da cam. Thị trấn này như một đám lửa trại hiện ra giữa đêm đen lạnh lẽo, có tác dụng làm người ta bình tâm.

Một dải sáng màu tím và xanh nhạt phát ra từ Yuuki và Asuna ánh lên trong bóng tối khi hai người lượn và từ từ đáp xuống quảng trường trung tâm thị trấn, cũng hình tròn.

Bản nhạc nền trầm lặng lọt vào tai Asuna báo hiệu họ đã vào thị trấn, và một mùi thơm thoang thoảng từ nồi thịt hầm của ai đó khiến cánh mũi cô nhột nhạt - khi đang suy nghĩ chân cô đã chạm xuống mặt đường lát đá nghe lộp cộp.

Asuna lấy lại hơi và nhìn quanh. Ronbaru là thành phố dành cho những tinh linh sống về đêm, và để phù hợp, khắp nới không có lấy một tòa nhà lớn nào. Một cái xưởng nhỏ, một cửa hiệu và một quán rượu xây bằng đá ngọc lam nằm kề nhau san sát. Dưới ánh đèn màu cam, khung cảnh này mang một vẻ đẹp huyền ảo và tạo nên bầu không khí của một lễ hội ban đêm.

Hồi còn trong SAO, thậm chí cả khi đang đi chinh phục tầng, cũng chẳng có mấy người chọn ở lại lâu tại thị trấn này bởi nó thiếu thốn những công trình quan trọng phục vụ nhu cầu của khách khứa. Asuna cũng nhớ là mình mới chỉ ngụ lại nơi này trong vài ngày. Nhưng lúc này, vì đây đang là tiền tuyến nên có rất nhiều người chơi đang nghênh ngang đi lại, tiếng giáp trụ vang lên loảng xoảng. Ai nấy mang một vẻ cáu bẳn và toát ra cái không khí nặng nề của chiến binh. Thấy vậy, một cảm giác thương hại xen lẫn chua chát dấy lên trong lòng Asuna.

Để có thể giành được ngôi nhà gỗ về cho mình, Asuna đã xông pha tiền tuyến suốt thời gian qua đến tận khi họ tới được tầng 22, nhưng sau đó hầu như cô không tham gia vào những trận đánh boss nữa. Cô cảm thấy như niềm vui «tiến vào một thị trấn mới» nên dành lại cho những người thám hiểm mới của Aincrad. Bên cạnh đó, những kí ức của cô về tiền tuyến cũng không phải toàn chuyện vui vẻ.

Asuna nhắm mắt lại và khẽ lắc đầu như muốn xua đi sự ủy mị của mình, rồi nhìn sang Tuyệt kiếm đang đứng bên cạnh.

“... Này, sao lại dẫn tôi tới đây? Trong thành phố này có gì đó à?”

Tuyệt Kiếm Yuuki không trả lời, chỉ mỉm cười và lại kéo tay Asuna.

“Trước hết, để tôi giới thiệu đồng đội của mình đã! Đi lối này!”

“A, chờ đã...”

Yuuki bất ngờ chạy tiếp làm Asuna phải hấp tấp bám theo, đến một ngõ hẹp dẫn ra từ trung tâm quảng trường.

Leo lên leo xuống những bậc cấp nhỏ, qua một cây cầu và đi ngang một đường hầm, họ dừng lại trước một căn nhà trông có vẻ là một khách sạn. Gạt qua một bên biển hiệu hình cái ấm bằng sắt có dòng chữ “QUÁN TRỌ”, họ bước vào bằng cửa chính. Đi ngang qua một NPC râu rậm đang ngủ gật, hai người tiếp tục tiến sâu vào quán rượu và nhà hàng. Vừa lúc ấy thì -

“Về rồi hả, Yuuki! Có kiếm được ai không?!”

Giọng nói om sòm của một cậu con trai vang lên.

Có năm người đang ngồi quanh một cái bàn tròn ngay giữa quán rượu. Trong quán không còn ai khác. Tuyệt Kiếm bước đến trước mặt họ, quay người lại nhìn Asuna, giơ tay phải ra và ưỡn ngực hồ hởi nói.

“- Xin được giới thiệu. Đây là guild của tôi, những người đồng đội trong «Sleeping Kinights».

Cô ấy lại quay lại lần nữa, lần này là để giới thiệu Asuna.

“Và đây là...”

Lời đang nói chợt khựng lại. Yuuki rụt vai lại, đảo tròn mắt rồi le lưỡi một cách đáng yêu.

“... Xin lỗi, tôi vẫn chưa hỏi tên cậu là gì.”

Nghe vậy năm người kia đồng thời rớt đánh phịch xuống ghế. Thấy vậy Asuna không nhịn được cười, sau đó cô khẽ cúi chào và tự giới thiệu tên mình.

“Hân hạnh được làm quen. Mình là Asuna.”

Rồi thì, từ xa phía bên trái, một cậu trai thấp người tộc Salamander nháo nhào đứng dậy. Lúc lắc mái tóc đuôi ngựa được cột gọn bằng một chiếc băng đầu, cậu ta hăng hái cất lời.

“Tớ là Jun! Xin chào, Asuna-san!”

Cạnh cậu ta là một anh chàng tộc Gnome. Đôi mắt ti hí ẩn dưới mái tóc dợn sóng màu vàng cát làm anh ta trông thật hiền lành. Hóp cái bụng căng phồng vào, anh ta cúi đầu chào bằng giọng rất nhã nhặn.

“À, ừ thì, tên tôi là Thatch. Mong được cô giúp đỡ.”

Người tiếp theo đứng lên là một chàng trai trẻ ốm nhách thuộc tộc Leprechaun. Mái tóc màu đồng gọn gàng cùng cặp kính tròn gọng sắt khiến cậu ta trông giống một nam sinh. Cặp mắt nhỏ mở to, cậu đỏ mặt cúi người và ngượng nghịu tự giới thiệu.

“Tớ, tớ là, chuyện, chuyện đó, tên tớ là Taruken. Xin hãy chỉ bảo tớ... Úi cha!!”

Tiếng la oai oái đó là do cô gái ngồi bên trái đã dùng giày đá mạnh vào ống quyển cậu ta.

“Đủ rồi đấy, Taru, đừng có như vậy hoài! Cậu cứ thế mỗi lần đứng trước con gái.”

Nói vậy với giọng vừa ra vẻ vừa châm chọc, đến lượt mình cô ấy lục cục đứng lên. Cô mỉm cười rạng rỡ với Asuna, đưa tay gãi gãi mái đầu đen thui chỉa ra như quả chôm chôm và giới thiệu tên mình.

“Tớ là Nori. Rất vui được gặp cậu, Asuna-san.”

Theo như nước đa đen và đôi cánh xám thì cô ấy thuộc tộc Spriggan, nhưng đôi lông mày đậm, môi dày và vóc người to cao đó thì nhìn chẳng ra dáng một Spriggan tí nào.

Và cuối cùng là một nữ nhân khác cũng thuộc tộc Undine như Asuna. Mái tóc xanh của cô ấy nhạt màu đến nỗi trông gần như màu trắng và dài quá vai. Đôi mắt xanh biếc như tỏa ra lân quang nhìn rất bình thản với hàng mi dài rủ xuống. Cái mũi dọc dừa, đôi môi bóng bẩy và thân hình mảnh khảnh đến ngạc nhiên của cô ấy ngay lập tức cho thấy đây là một healer hoàn hảo của tộc Undine.

Người phụ nữ đứng dậy một cách yểu điệu rồi từ tốn giới thiệu.

“Rất vui được gặp. Tôi là Shiune. Cám ơn cô vì đã đến đây.”

“Và đây - “

Cuối cùng, Tuyệt Kiếm nhảy ra đứng bên phải cạnh 5 người kia và nói với đôi mắt to ánh lên vẻ hào hứng.

“Tôi, cũng là người đứng đầu guild, Yuuki! Asuna-san...”

Cô bước tới rồi nắm chặt lấy tay Asuna,

“Cùng nhau cố gắng nhé!”

“Cùng cố gắng...làm gì?”

Asuna cười khổ sở và hỏi lại, Yuuki trông như bị kê tủ vào miệng và một lần nữa le lưỡi.

“Ế, tôi vẫn chưa nói cho cậu biết à!”

Lạch cạch! Cả 5 người kia lại cùng ngã ngửa ra ghế và Asuna không thể nhịn được nữa, cô cười to, và bất chợt, cả Yuuki và những người khác cũng bật cười rất vui vẻ.

Sau khi ngừng cười, Asuna nhìn lại một vòng những thành viên của «Sleeping Knights» - Nhìn xong, Asuna chợt cảm thấy lạnh cả sống lưng.

Tất cả họ đều mạnh khủng khiếp. Asuna có thể nói như vậy khi nhìn từng cử động của họ. Cả 6 người này đều hoàn toàn quen thuộc với việc đi chuyển cơ thể trong thế giới thực tế ảo. Nếu chiến đấu, mỗi người trong số họ đều có thể mạnh ngang với Tuyệt Kiếm.

Asuna, và có thể cả Kirito, Liz cũng như những người khác đã hoàn toàn không để ý đến sự tồn tại của một nhóm người mạnh đến thế này. Nếu họ đều từ một thế giới của game khác chuyển đến như Tuyệt Kiếm, thì họ chắc chắn phải là một nhóm rất nổi tiếng bên thế giới ảo kia.

Lí do vì sao họ lại chuyển sang ALO, chấp nhận từ bỏ những nhân vật quen thuộc và toàn bộ trang bị của mình... Khi Asuna đang tự hỏi những điều đó, Tuyệt Kiếm - Yuuki, người cũng đã ngưng cười, khều mấy lọn tóc được gài bằng chiếc băng-đô đỏ của mình và cười xấu hổ nói.

“Xin lỗi, Asuna-san. Vì đã dẫn cậu tới đây mà không nói rõ lý do. Tôi đã quá phấn khích khi cuối cùng đã tìm được một người mạnh ngang với mình, rồi thì... Vậy rồi, chẳng là tôi có chuyện cần nhờ đến cậu. Tôi... Xin hãy giúp chúng tôi!”

“Giúp... các bạn?”

Asuna lập lại với vẻ khó hiểu, đồng thời nghĩ trong đầu ngay vài khả năng đó là việc gì.

Có lẽ đó không chỉ đơn giản là đi săn để kiếm tiền, trang bị hay điểm kĩ năng. Guild này hiện tại đã ở đẳng cấp quá cao rồi, chỉ bổ sung Asuna cũng sẽ không tạo ra nhiều khác biệt.

Tương tự, cũng khó có khả năng họ đang nhắm đến một trang bị hiếm hay một dinh thự nào đó. Không như hồi ở SAO khi từng thông tin quan trọng được mua bán với giá rất cao, hàng đống thông tin của ALO được đăng tải thoải mái trên những trang web ngoài. Nếu dựa vào đó và cố gắng, thì gần như bất cứ trang bị nào cũng có thể kiếm được.

Hay là cái «Sức mạnh» mà Tuyệt Kiếm đang tìm không chỉ đơn thuần là về chỉ số, biết đâu lại là sự hiểu biết dạn dày trong chiến trận. Kinh nghiệm kiểu đó thì cần thiết trong những cuộc đụng độ với những người chơi khác hơn là trong lúc đánh quái vật. Chưa kể, cô ấy còn giới thiệu cả guild của mình nữa, tức là đó không phải kiểu đánh nhau một chọi một như những trận mà Tuyệt Kiếm đã đấu suốt trong thời gian qua mà là chiến tranh tổng lực - Nói đơn giản, đó sẽ là một trận giáp lá cà với một guild khác.

Cân nhắc xong, Asuna cắn môi nói với giọng áy náy.

“Về chuyện đó... nếu các cậu cần giúp đỡ trong một cuộc xung đột với một guild khác, tớ xin cáo lỗi...”

Trong những trận chiến với nhiều người khi những luật lệ trong các giải đấu cũng như luật do hệ thống đặt ra trong những trận đấu tay đôi đều bị gỡ bỏ, cảm giác điên tiết và mất kiểm soát thường lưu lại trong tâm trí. Dĩ nhiên, những người cay cú kéo dài chỉ chiếm thiểu số, nhưng vẫn có khả năng vụ giúp đỡ này sẽ đem đến những lộn xộn không cần thiết cho không chỉ Asuna mà cả các bạn của cô trong tương lai.

Đó là lí do vì sao ngay cả khi đi săn mà gặp những kẻ hành xử vô lí, Asuna cũng sẽ không giao chiến với họ.

Asuna lại muốn nói tiếp, cố tìm cách giải thích lý do của mình một cách ngắn gọn nhất. Nhưng cô chợt thấy Tuyệt Kiếm trợn mắt ngạc nhiên, và rồi lập tức lắc đầu.

“Không, đâu phải, tụi tôi không định đi đánh nhau với kẻ khác hay gì đó đâu. Chuyện đó... thì, tụi tôi... chắc cậu sẽ cười mất...”

Tuyệt Kiếm ngượng ngùng cúi đầu xuống và mím chặt môi, rồi lại ngẩng lên nhìn Asuna và bất ngờ nói.

“... Chuyện là, tụi tôi muốn hạ boss của tầng này.”

“Ra thế... Hả?!”

Asuna buột miệng thốt lên, chuyện này quả là hoàn toàn ngoài dự tính của cô. Cô cứ tưởng sẽ được nghe một lý do còn tệ hơn cả việc xung đột với guild khác, nhưng hóa ra lại là chuyện đi giết boss tầng, một mục tiêu quá bình thường và hợp lí. Tất cả người chơi hiện đang ở tiền tuyến chắc chắn đều nhắm đến nó.

“Con boss ư...? Là boss nằm ở nơi sâu nhất trong mê cung ấy à...? Không phải boss phụ vẫn xuất hiện lại sau một thời gian nhất định phải không?”

“À, phải. Loại mà chỉ có thể bị đánh bại một lần duy nhất ấy.”

“Hiểu rồi... ra là thế à... một con boss hử ~”

Asuna lặng thinh nhìn vào năm thành viên còn lại của guild, họ đều chớp chớp mắt nhìn Asuna chờ đợi câu trả lời của cô.

Nói cách khác, họ muốn tham gia một guild được thành lập chỉ chuyên để tiêu diệt boss tầng, một «guild tiên phong». Họ chỉ mới chuyển qua đây và không quen biết ai, nên họ mới nhờ cô giới thiệu với những nhóm kì cựu - Vấn đề là vậy chăng?

“Về việc đó... Ừm, T... không, Yuuki này, vì cậu rất mạnh nên...”

Sự việc đang diễn biến hoàn toàn ngoài dự tính của cô, Asuna nhắm mắt lại, thay đổi cách nghĩ và cân nhắc những khả năng thực tế nhất. Trong những người chơi hiện đang ở tiền tuyến của Aincrad, 80% là dân chơi ALO gốc còn 20% là những người đến từ SAO. Hiện tại hai nhóm của ALO và SAO đang giữ hòa khí, và guild tiên phong thường là người từ hai bên trộn lẫn. Tuy nhiên, hồi mới cập nhật khi tòa thành này được thêm vào, mối quan hệ của hai bên rất căng thẳng. Chỉ vì một phía là những người đầu tiên sử dụng máy AmuSphere, trong khi phía đối địch là những người chơi đầu tiên trải nghiệm game MMO thực tế ảo, cả phe «Tinh Linh» và phe «Kiếm Sĩ» đều mang cái tôi quá lớn. Chính Asuna cũng vậy.

Lúc này, một nhóm không mời vừa chuyển đến từ game khác tự dưng bảo ‘Cho chúng tôi gia nhập’ đương nhiên sẽ không được đón nhận một cách dễ dàng vào nhóm xung kích - Tuy vậy, sức mạnh của «Tuyệt Kiếm» Yuuki quá đỉnh. Nếu năm người còn lại cũng mạnh tương đương và chứng tỏ được năng lực của họ thì có thể khả thi.

“Thực ra thì... bản đồ của tầng này đã được mở gần tới phòng con boss rồi, nên tớ không chắc là liệu tự dưng xin tham gia vào trận đánh boss thì có được không. Nhưng ngay cả nếu không thành công lần này, thì chỉ cần nhóm các cậu tham gia ngay từ đầu ở tầng mới cộng với sức mạnh của mọi người, thì có thể sẽ được vào đội đột kích phòng boss... Số lượng người tối đa cho một đội đột kích như vậy là 49, nên chưa chắc tất cả 6 người có được cùng tham gia hay không...”

Asuna đang vừa nói vừa đi dần đến kết luận thì -

Yuuki lại một lần nữa rụt người lại bẽn lẽn, và nói tiếp một câu hoàn toàn nằm ngoài tưởng tượng của Asuna.

“Vấn đề là. Chuyện hơi khác so với những gì cậu nói. Tụi tôi không muốn gia nhập một nhóm lớn... Mà muốn tự mình chiến thắng với chỉ 6 người cộng thêm Asuna-san.”

“... Ế, gì cơ?”

Tiếng của Asuna thốt ra lần này là to nhất kể từ khi cô bước chân vào quán trọ.

Cũng dễ hiểu thôi.

So với phiên bản SAO gốc, thì những con quái vật canh giữ mê cung dẫn lên tầng trên ở Aincrad mới này được tăng sức mạnh lên rất nhiều. Tất nhiên, những thay đổi đáng kể trong hệ thống thì rất khó so sánh, nhưng chỉ cần biết là,những con boss tầng mà hồi xưa có thể bị tiêu diệt mà không có một thương vong nào, trong khi những con boss bây giờ thì cày tung người chơi lên cứ như thể họ là hạt hoa bồ công anh, sử dụng những đòn tấn công và tuyệt chiêu cực mạnh. Chúng gần như mạnh một cách phi lý.

Tất nhiên, chiến thuật cũng vì thế mà phải thay đổi theo. Tập trung số lượng người tối đa có thể trong một đội đột kích và chuẩn bị nhiều healer vì dự tính sẽ có nhiều người chết là một chiến thuật chắc ăn. Thay vì một người phải hy sinh để gây thương tích cho con boss 10 đơn vị thì tập trung nhiều hơn sao cho 10 người đều đặn gây ra thương tích 11 đơn vị. Lần đánh boss cuối cùng mà Asuna tham gia là ở tầng 21, dù đó là một tầng thấp và có đến 7 nhóm gồm 7 thành viên kết hợp lại, nhưng có vô số lần họ phải đối mặt với việc vị con boss quét sạch.

Và dĩ nhiên là càng lên những tầng trên thì sức mạnh của boss sẽ càng tăng cao. Những tầng từ số 20 đến 29 vốn được mở ra từ Giáng Sinh năm ngoái mới đang dần được hoàn thành, và theo Asuna nghe kể thì lần diệt boss tầng 26 vừa rồi đã phải tập hợp những người xuất sắc nhất từ vài guild hùng mạnh.

Vậy nên, cho dù Yuuki và những người kia có mạnh cỡ nào đi nữa, kể cả có thêm Asuna vào, thì hạ một con boss với chỉ 7 người là hoàn toàn không thể.

Asuna lựa lời giải thích thật ngắn gọn.

“...Ừm... chỉ với 7 người thì, hơi bị vô phương đấy...”

Chưa kịp nói xong, Yuuki và những người còn lại đã nhìn nhau và tất cả cùng cười ra vẻ xấu hổ. Yuuki đại diện cho mọi người lên tiếng.

“Ừ, quả là không có cách nào. Thực ra, tụi này cũng đã thử với con boss của tầng 25 và 26 rồi.”

“Hả?! Với... với chỉ 6 người thôi sao?”

“Phải. Mọi người đã cố gắng hết mình, nhưng thuốc hồi MP và HP không đủ để cầm cự. Và khi mà tụi này đang đi săn để kiếm lại đủ tiền và trang bị thì con boss đã bị các nhóm lớn hạ rồi.”

“À... ra vậy... Vậy chuyện này là nghiêm túc.”

Lại một lần nữa Asuna nhìn kĩ từng khuôn mặt của 6 người bọn họ.

Có thể dễ dàng thấy đây là một sự mạo hiểm ngu ngốc, nhưng cô không thể nào ghét được tinh thần quyết tâm của họ. Những người chơi đã quen với thế giới game sẽ phân biệt rạch ròi cái gì có thể, cái gì không thể, và sẽ ngay lập tức từ bỏ những mục tiêu bất khả thi. Cái ý chí chinh phục thử thách của các thành viên «Sleeping Knights» cho thấy một điều gì đó thật tươi mới - và Asuna còn thấy như có gì đó hơi luyến tiếc.

“Nhưng... Tại sao? Sao các bạn lại không muốn tham gia cùng những guild khác mà lại phải cố sức hạ con boss một mình?”

Dĩ nhiên, nếu chỉ dùng một guild để hạ boss thì họ sẽ có được một số tiền khổng lồ, cùng một cơ số đồ và trang bị hiếm. Nhưng cô cảm thấy động cơ đó không phù hợp chút nào với 6 người này.

“Chuyện... chuyện đó...”

Yuuiki mở to đôi mắt tím và mấp máy miệng như định nói điều gì đó. Nhưng rồi cô lại chẳng nói gì hết. Như thể bị gì đó chặn lời, cô cứ hết mở miệng ra rồi lại ngậm miệng vào, như là không biết chọn lời nào cho thích hợp.

Thấy vậy, người phụ nữ tộc Undine cao lớn ngồi cạnh Yuuki vội đỡ lời.

“Chuyện đó hãy để tôi giải thích cho. Nhưng trước hết, mời cô ngồi xuống đi đã.”

7 người thêm cả Asuna liền ngồi thành vòng tròn quanh bàn, và một NPC liền phục vụ đồ uống mà họ đã gọi. Nhẹ nhàng đan những ngón tay đang đặt trên bàn vào nhau, Shiune bắt đầu từ tốn nói.

“Có lẽ Asuna-san cũng đã nhận ra, nhóm chúng tôi không phải mới gặp nhau ở thế giới này. Chúng tôi biết nhau qua một cộng đồng trực tuyến không liên quan đến game... nhanh chóng thân thiết và kết bạn. Từ đó đến nay đã... được khoảng hai năm.”

Mi mắt của Shiune khép lại như đang hồi tưởng, cô ngừng nói một lúc lâu.

“Chúng tôi thực sự là những người bạn tốt của nhau. Cùng nhau, chúng tôi đã đi qua rất nhiều thế giới và có rất nhiều cuộc thám hiểm. Nhưng thật đáng tiếc, chúng tôi chỉ có thể tiếp tục chu du với nhau cho đến hết mùa xuân này. Mọi người... đều bận rộn vì nhiều lý do. Vì vậy chúng tôi đã quyết định là trước khi rã nhóm, chúng tôi sẽ cùng có với nhau một kỉ niệm không bao giờ quên. Trong vô số những thế giới game nhập vai thực tế ảo, chúng tôi sẽ chọn ra nơi vui vẻ nhất nhất, đẹp đẽ nhất và thú vị nhất và cùng nhau làm nên một điều gì đó tại nơi ấy. Vậy nên chúng tôi đã di chuyển qua rất nhiều game, và đây chính là nơi mà chúng tôi đã tìm thấy.”

Shiune nhìn một lượt những người đồng đội của cô. Jun, Thatch, Taruken, Nori và Yuuki, gương mặt cả năm người kia lập lòe trong ánh nến, và họ gật đầu. Shiune nhẹ mỉm cười, rồi tiếp tục nói.

“Thế giới này - Alfheim, xứ sở của yêu tinh, lại có cả tòa thành bay Aincrad, đã mê hoặc chúng tôi. Tất cả chúng tôi sẽ không bao giờ quên khoảng thời gian cùng nhau bay qua những thị trấn, rừng cây, đồng bằng xinh đẹp, cả Cây thế giới - và nhất là vòng quan tòa thành này. Chỉ còn một việc mà chúng tôi muốn làm... Chúng tôi muốn lưu lại dấu ấn của mình tại thế giới này.”

Ánh mắt xanh khép hờ của Shiune chợt sáng lên một ánh nhìn nghiêm túc.

“Nếu có thể đánh bại boss, chúng tôi có thể ghi tên mình lên «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành tại «Thành phố khởi đầu» dưới tầng 1.”

“À...”

Asuna trố mắt ra một lúc, và rồi gật đầu. Cô gần như quên mất chuyện đó, nhưng đúng là tên của những người đã tiêu diệt boss sẽ được ghi nhận lại trong Hắc Thiết Ngục. Chính Asuna cũng có tên mình được ghi trong cột của tầng 21.

“À thì... Dù chỉ là để tự thỏa mãn, nhưng bất kể thế nào chúng tôi cũng muốn tên mình được khắc lên đó. Tuy nhiên có một vấn đề. Nếu một nhóm duy nhất hạ được boss thì tên của tất cả mọi người sẽ đều hiện diện, nhưng nếu có nhiều nhóm, thì chỉ có mỗi tên của trưởng nhóm được ghi lại thôi.”

“À... Ra là vậy. Phải rồi, đúng là như thế.”

Asuna tiếp lời và trong đầu liền hình dung ra phía bên trong của Hắc Thiết Ngục.

«Bia Kiếm Sĩ» là một vật thể 3D trong thế giới ảo nên hiển nhiên kích cỡ của nó bị giới hạn. Vì còn phải lên tới tận tầng thứ 100 nên sẽ không đủ chỗ để ghi tên mọi thành viên tham gia đánh boss ở tất cả các tầng lên trên đó. Nhiều nhất sẽ chỉ có 7 cái tên được khắc lên cho mỗi tầng được hoàn thành. Vậy nên, đúng như Shiune đã trình bày, chỉ khi một nhóm đơn lẻ đánh bại boss thì tất cả tên thành viên mới được ghi nhận, còn nếu là một đội quân tập hợp nhiều nhóm thì chỉ có tên của trưởng nhóm mà thôi.

Sau khi dừng lại để chờ Asuna nắm được vấn đề, Shiune gật đầu nhẹ và tiếp tục.

“Nói cách khác, nếu muốn tên của tất cả thành viên guild «Sleeping Knight» được ghi lại trên bia thì chúng tôi phải đánh boss một mình. Chúng tội đã nỗ lực trong tuyệt vọng để làm điều đó ở tầng 25 và 26, nhưng lần nào cũng thất bại ở những khoảnh khắc quyết định... Vì vậy, sau khi bàn bạc kĩ lưỡng, chúng tôi đã quyết định thế này. Số lượng thành viên tối đa của một nhóm là 7, vậy nên vẫn còn một chỗ trống. Cho nên, dù có hơi kiêu ngạo, nhưng chúng tôi muốn tìm một người chơi ngang ngửa hoặc mạnh hơn cả Yuuki, người mạnh nhất trong bọn, và mời người đó gia nhập nhóm.”

“Ra là vậy... Đó là toàn bộ đầu đuôi câu chuyện à.”

Asuna thở dài một hơi, rồi nhìn chằm chằm vào tấm khăn trải bàn trắng.

Để lại tên mình trên 『Bia Kiếm Sĩ』. Mong muốn này là có thể hiểu được.

Không chỉ có những game MMO thực tế ảo, mà tất cả game online nói chung đều tiêu tốn rất nhiều thời gian của người chơi, rất nhiều người đã bỏ game vào khoảng mùa xuân vì những lý do như học lên cao hay đi làm. Vì vậy việc một số guild đã từng rất gắn bó mà cũng phải giải tán là điều không thể tránh khỏi. Muốn lưu dấu một kỉ niệm khó quên lên đài kỉ niệm đó mãi mãi đến chừng nào mà thế giới này còn tồn tại, đó là một điều hết sức tự nhiện.

Không nói đâu xa, bản thân Asuna cũng không biết được mình còn có thể tiếp tục chơi ALO trong bao lâu nữa. Nếu mẹ cô làm dữ hơn, rất có thể cô còn bị cấm cả việc sử dụng chiếc AmuSphere. Mong muốn tận dụng từng phút giây còn có thể cho một điều gì đó có ý nghĩa với mình, suy nghĩ đó của cô không khác gì so với họ.

“... Vậy sao nào? Cô có đồng ý không? Chúng tôi cũng chuyển đến đây chưa lâu lắm, nên có lẽ cũng chưa thu thập được bao nhiêu để làm quà cảm ơn nhưng...”

Asuna đưa tay ra hiệu cho Shiune dừng lại trước khi cô ấy kịp mở ra một cửa sổ trao đổi để gợi ý về phần thưởng.

“À, không cần, chỉ riêng việc chuẩn bị kinh phí cho việc đánh boss cũng đã tốn nhiều lắm rồi, tốt hơn các bạn cứ giữ lấy đi. Tôi chỉ cần lấy bất cứ thứ gì rơi ra từ con boss làm phần thưởng là được rồi.”

“Vậy là cô sẽ đồng ý?”

Gương mặt của Shiune và những người khác rạng rỡ hẳn lên. Nhìn biểu hiện của họ, Asuna cũng chẳng còn buồn nghĩ đến việc từ đâu mà mọi chuyện lại trở thành như thế này. Ban đầu chỉ là cô có chút hứng thú với những lời đồn về kiếm sĩ bậc thầy bí ẩn mang danh «Tuyệt Kiếm». Rồi cô bị bắt cóc khỏi đấu trường và mang lên tiền tuyến, được giới thiệu với những người đồng đội của Yuuki và thậm chí được cô ấy mời tham gia cùng diệt boss. Tất cả diễn ra chỉ trong chưa tới một tiếng đồng hồ. Kẻ đã kéo Asuna vào cái diễn biến nhanh như máy bay phản lực này, «Tuyệt Kiếm» Yuuki, mở to hết cỡ đôi mắt tím rịm trông như một chú cún đang chờ câu trả lời của Asuna. Dễ dàng nhận ra là cô ấy đang mất kiên nhẫn, và cũng dễ thấy là cô ấy sẽ không chịu từ bỏ ý định, nhưng dù gì những cuộc hội ngộ kì lạ như thế này chính là một trong những niềm vui mà game MMO thực tế ảo mang lại. Và quan trọng nhất là - sâu thẳm trong trái tim Asuna, một linh cảm tuy mơ hồ nhưng chắc chắn đang hình thành. Đó là cô chắc chắn sẽ trở thành bạn tốt với những kiếm sĩ bí ẩn này.

“À khoan... Chờ một chút.”

Nhưng cũng chính vì điều đó mà Asuna không thể xem nhẹ việc này và làm qua loa đại khái được. Cô lại hít thở sâu lần nữa, chuyển ánh mắt sang cái ly nằm trên bàn và đợi cho những suy nghĩ đang hỗn độn trong đầu lắng xuống. Dẹp những bất ngờ và nghi ngại sang một bên, cô tập trung suy nghĩ một lát về cái mục tiêu gàn dở của Yuuki và những người bạn.

Lâu lắm rồi trước đây, với tư cách là Phó thủ lĩnh của một guild đã không còn tồn tại, Asuna từng vạch kế hoạch cho không biết bao nhiêu trận đánh boss.

Cô không thể nhớ nổi đã bỏ ra bao nhiêu thời gian ngồi bàn bạc với những guild khác cũng như những người chơi solo, quát thét vào mặt nhau, thậm chí còn quỳ gối và van xin để được giúp đỡ mỗi khi không có đủ người. Cô đã phải vất vả đến thế trong thế giới đó bởi có một yêu cầu phải luôn được đảm bảo. Đó là không được để một ai tử nạn.

Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã thay đổi. Chỉ có một nghĩa vụ và cũng là quyền lợi duy nhất dành cho người chơi ở xứ sở yêu tinh này, và đó là tận hưởng. Liệu bạn có thể thực sự tận hưởng trò chơi nếu bạn tự nhủ rằng chỉ cần quay lưng và rút lui mỗi khi cảm thấy không có cơ hội chiến thắng? Yuuki và những người kia thậm chí đã thách thức boss của tầng 25 và 26 với chỉ 6 người, và xem ra họ đã làm khá tốt.

Thay vì nghĩ đến những gì xảy ra nếu thất bại, hãy cứ tiến lên phía trước mà không cần nghĩ ngợi gì hết cái đã. Cô đã không được chơi một cách vô tư và liều lĩnh như thế rất lâu rồi. Ngay cả nếu họ có bị con boss quét sạch, thì những gì họ mất sẽ chỉ là một chút điểm kinh nghiệm.

“... Nếu đã định làm điều gì đó, thì cứ thế mà làm thôi. Lần này, hãy bỏ qua những điều như là khả năng thành công đi.”

Asuna ngẩng mặt lên và nở một nụ cười tinh ranh. Ngay lập tức, một nụ cười khác cũng nở ngay trên gương mặt đáng yêu của Yuuki. Trong tiếng hoan hô vang dậy của 5 người đồng đội, cô nhoài người tới trước và nắm lấy bàn tay phải của Asuna đang đặt trên bàn.

“Cám ơn cậu, Asuna-san! Ngay từ đầu, khi chúng ta đối kiếm với nhau, tô đã biết cậu sẽ nói như vậy!”

“Cứ gọi tớ là Asuna.”

Asuna cười tươi trả lời, và đến lượt Yuuki, cô cũng mỉm cười đáp lại.

“Vậy thì cậu cũng phải gọi tớ là Yuuki!”

Sau khi tay bắt mặt mừng với 5 người đồng đội mới và cùng uống mừng với một chầu bia trái cây mới gọi, Asuna quay sang hỏi Yuuki một điều mà cô vừa nghĩ đến.

“À mà này, Yuuki-sa... Yuuki, cậu bày ra việc đấu tay đôi vì muốn tìm ra một người mạnh, đúng không?”

“À, phải.”

“Nếu là thế, thì hẳn trước tớ đã phải xuất hiện nhiều người rất mạnh rồi chứ. Cụ thể là, một anh chàng Spriggan mặc đồ đen dùng kiếm một tay, cậu còn nhớ anh ta chứ? Tớ thấy anh ấy có thể còn hữu dụng hơn cả tớ cơ mà...”

“À -...”

Chỉ nghe vậy là đủ để Yuuki nhớ ra Kirito. Cô cứ gật gù mãi, ngồi khoanh tay trầm ngâm với một vẻ mặt biểu lộ rất phức tạp.

“Tớ có nhớ. Người đó quả thật cũng rất mạnh!”

“Vậy... Tại sao lại không nhờ anh ấy giúp?”

“Ừm...”

Yuuki bỗng im lặng một cách bất thường, với một nụ cười bí hiểm thoáng lướt qua.

“Như tớ đã nghĩ, người đó không phù hợp.”

“Vì...vì sao lại thế?”

“Anh ta nhận ra bí mật của tụi này.”

Yuuki và cả Shiune đều có vẻ không muốn nói nữa về chuyện này, và cũng không có cách nào khác để biết gì thêm. Có thể cái «Bí mật» ấy có liên quan đến sức mạnh vượt trội của Tuyệt Kiếm Yuuki, Asuna nghĩ thế, nhưng cô không thể nào nhận ra điều gì đã làm Kirito phải lưu tâm.

Khi cô đang nghiêng đầu nghĩ ngợi, thì anh chàng Leprechaun tên Taruken đã lên tiếng đổi chủ đề.

“Vậy... về kế hoạch cụ thể để đánh boss, chúng... chúng ta tính làm thế nào?”

“À... để tớ nghĩ đã...”

Asuna nốc một ngụm bia để nuốt trôi cái câu hỏi cứ chực bật ra khỏi miệng cô nãy giờ, rồi đưa một ngón tay trỏ lên.

“Đầu tiên , điều quan trọng nhất vẫn là phải hiểu rõ cách tấn công của con boss. Để biết tránh đòn khi nào cần tránh, đỡ đòn khi nào cần đỡ và lúc nào nên dồn toàn lực tấn công khi có cơ hội, chỉ như vậy chúng ta mới có cơ thắng. Vấn đề là, làm sao để thu thập được thông tin đó đây... Có hỏi những guild lớn chuyên diệt boss cũng vô ích mà thôi. Tớ nghĩ chúng ta phải đánh thử một lần với nó dù xác định trước là sẽ bị diệt gọn.”

“Ừm, vậy cũng được thôi! Có điều... ở tầng trước, và cả tầng trước nữa, con boss đã bị hạ bởi những guild khác ngay sau khi tụi này bị nó quét sạch.”

Yuuki bỗng lộ vẻ chán nản, làm cậu nhóc Salamander tên Jun ngồi bên kia bàn hơi cau mày trước khi tiếp tục.

“Tất cả đã xong xuôi khi tụi này quay lại chỉ 3 tiếng đồng hồ sau đó. Có lẽ chỉ do cả nghĩ quá... nhưng tớ cứ có cảm giác là họ chờ cho chúng ta thất bại vậy...”

“Thật sao...”

Asuna chống cằm và suy nghĩ. Gần đây cô cũng có nghe đồn về việc các guild tranh giành nhau để hạ boss tầng. hầu hết đều là do những guild lớn ép người quá đáng, nhưng liệu có khả năng những nhóm khủng như thế lại thèm để ý đến một guild nhỏ chỉ với 6 người không? Tuy vậy thông tin này cũng không thể bỏ qua được.

“Được rồi, vậy hiện tại chúng ta nên chuẩn bị sao cho có thể ngay lập tức thách đấu lần nữa sau khi bị con boss hạ lần đầu. Bao giờ thì mọi người có thời gian?”

“À, xin lỗi. Taruken và tớ không rảnh vào buổi tối. Dời sang một giờ chiều mai thì thế nào?”

Cô nàng Spriggan cao lớn Nora đưa tay gãi gãi mái tóc đen tỏ vẻ áy náy.

“Được thôi, không vấn đề gì. Vậy thì, hẹn gặp nhau tại quán trọ này vào trưa mai lúc một giờ nhé.”

OK, rõ rồi, mọi người nhất loạt đồng thanh trả lời. Nhìn những thành viên «Sleeping Knights» đang gật gù tán đồng, Asuna cười và nói to lần nữa.

“ - Cùng cố hết mình nào!”

Asuna xoa đầu Yuuki khi cô ấy cứ nói mãi về việc biết ơn cô như thế nào vì đã đồng ý giúp họ. Cô miễn cưỡng rời khỏi quán trọ đó, và vội quay trở lại chỗ Lisbeth cùng mọi người đang chờ. Họ sẽ giật mình khi biết chuyện gì đã xảy đến với cô cho xem, tim Asuna đập mạnh khi cô bước nhanh về hướng cánh cổng dịch chuyển tại quảng trường của thị trấn Ronbaru.

Dựa vào cái trí nhớ tồi tàn để tìm ra đường luồn lách qua những căn ngõ nhỏ, cuối cùng thì cái quảng trường tấp nập đó cũng hiện ra, ngay lúc ấy.

Bíp, như thể có ai đó nhấn nút tắt nguồn, mọi thứ đột nhiên tối sầm lại. Tất cả các giác quan của cô biến mất, Asuna bị mắc kẹt trong màn đêm hoàn toàn.

Chương 4Edit

Cứ như đang rơi vào một cái hố sâu không đáy, Asuna bị ngợp với cái cảm giác rơi xuống mỗi lúc một nhanh.

Không gian bất thần bị xoay 90 độ và Asuna đột nhiên cảm thấy một áp lực đang đè lên lưng mình. Ngay sau đó là 5 giác quan khôi phục lại đột ngột, làm cả cơ thể cô bị căng cứng.

Mi mắt cô giật giật vài lần trước khi uể oải mở ra, tầm nhìn bị nhòe đi bởi nước mắt, và cô thấy cái trần nhà trong phòng mình.

Cuối cùng, cô cảm thấy sự êm ái của cái giường quen thuộc đang nằm dưới lưng. Sau khi lặp đi lặp lại vài lần hít thở ngắn, sự rối loạn tạm thời của hệ thống thần kinh đã dần tan biến.

Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy? Là điện bị chập chờn chăng, hay do chiếc AmuSphere của cô gặp trục trặc -- Cô nghĩ ra vài lý do, và cuối cùng thở sâu một cái. Asuna thấy hơi lạ vì trong phòng có mùi nước hoa mà cô không hề dùng, cô liền chống tay ngồi dậy và lập tức há hốc miệng sững sờ.

Mẹ cô đang đứng ngay bên cạnh với một vẻ mặt rất khủng khiếp, tay phải của bà đang cầm một sợi dây điện màu xám. Đó là dây cấp nguồn và lẽ ra nó phải được cắm vào cổng nối điện một chiều của chiếc AmuShpere đang nằm trên đầu Asuna. Thì ra lý do cô bị ngắt kết nối bất thường như vậy là vì mẹ cô đã rút điện của chiếc máy. Hiểu ra điều đó, Asuna không kìm được bất mãn và lên tiếng.

“Mẹ...Mẹ đang làm gì vậy?”

Nhưng Kyouko đang rất cau có và bà im lặng ngó đăm đăm về bức tường ở hướng bắc. Asuna nhìn theo hướng ánh mắt của mẹ và nhận ra chiếc đồng hồ gắn trên đó, kim đồng hồ đang chỉ lố gần 5 phút so với giờ ăn tối là 6 giờ 30.

Asuna đành cắn môi và lặng thinh, và Kyouko rốt cuộc cũng mở miệng nói.

“Mẹ đã dặn từ hồi con xuống ăn tối trễ cách đây một tháng rồi. Lúc ấy mẹ đã bảo nếu lần sau con còn muộn vì mải chơi cái trò chơi đó mẹ sẽ ngắt điện để lôi con về.”

Nghe giọng nói lạnh lùng pha lẫn chút đắc thắng của mẹ, chút nữa Asuna đã buột miệng hét lại trả treo. Tuy nhiên, cô kềm chế lại và cúi đầu xuống bất lực nuốt cơn giận vào lòng, sau đó bắt dầu nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng run run.

“... Quên mất giờ giấc đúng là lỗi của con. Tuy vậy mẹ cũng đâu cần phải thô bạo ngắt điện của con như thế. Nếu mẹ chỉ cần lay người con và gọi to bên tai, con sẽ nhận được một tín hiệu báo động mà...”

“Chẳng phải lần trước mẹ đã làm thế, và rồi con phải mất thêm những 5 phút mới chịu mở mắt ra hay sao?”

“Đó là... Thì con còn phải di chuyển ra ngoài, rồi chào tạm biệt, mấy chuyện đại loại thế...”

“Tạm biệt cái gì? Con coi việc chào nhau trong cái trò chơi vớ vẩn đó còn hơn cả những cuộc hẹn ngoài đời thực sao? Con không cảm thấy có lỗi với bà giúp việc nếu đồ ăn mà bà ấy đã cất công nấu nướng cho con trở nên nguội lạnh à?”

-- Dù có là trong game thì những người đó họ cũng là người thật cả, chưa kể, chẳng phải mẹ cũng có lần gọi điện thoại rồi phóng tới trường rồi bỏ luôn cả bữa tối đó sao -- rất nhiều câu trả treo như vậy thoáng qua tâm trí Asuna. Nhưng rồi, cô vẫn lại cúi mặt xuống và thở dài một tiếng não nề. Và rồi cô chỉ dám đáp lại một câu cụt ngủn.

“... Xin lỗi mẹ, lần sau con sẽ chú ý giờ giấc hơn.”

“Không có lần sau đâu. Không phải mẹ đã nói rồi à, lần kế tiếp mà con tỏ ra lơ đễnh vì cái thứ này, mẹ sẽ tịch thu nó. Thêm nữa...”

Môi của Kyouko cong lên, bà nhìn vào chiếc AmuSphere mà Asuna vẫn còn đội trên đầu.

“Mẹ thật không hiểu nổi con. Chẳng phải con đã phí phạm 2 năm cuộc đời quý giá chỉ vì cái máy kì quặc đó sao? Con không cảm thấy ghê tởm khi nhìn vào nó à?”

“Cái này... cái này không phải như Nerve Gear.”

Vừa lẩm bẩm, Asuna vừa gỡ hai cái vòng kim loại ra khỏi đầu. Vì tai nạn SAO nên AmuSphere đã được lấp đầy bởi những biện pháp bảo đảm an toàn, nhưng cô ngay lập tức cảm thấy dù có giải thích cho mẹ thì cũng vô ích. Chưa nói là dù có khác biệt về phần cứng, nhưng sự thực là Asuna đã rơi vào trạng thái đời sống thực vật trong 2 năm vì bị mắc kẹt cũng trong một game thực tế ảo. Suốt thời gian đó, Kyouko cũng đã rất lo lắng và thậm chí có lúc bà đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết của Asuna. Cô phải thông cảm với mẹ, cô phải hiểu vì sao bà lại căm ghét cỗ máy này đến thế.

Asuna lặng im, Kyouko thở dài và quay bước về phía cửa ra vào.

“Ăn tối thôi. Con thay đồ và xuống ngay đi.”

“... Hôm nay con sẽ không ăn đâu.”

Mặc dù thấy có lỗi với cô giúp việc Akiyo đã nhọc công nấu nướng, nhưng Asuna thật sự không muốn đối diện với mẹ mình trong bữa ăn.

“Vậy thì cứ làm những gì con muốn.”

Kyouko khẽ lắc đầu và bước ra khỏi phòng. Khi cánh cửa đã đóng lại với một tiếng “cách” nhỏ, Asuna với tay về phía bảng điều khiển và chuyển điều hòa sang chế độ “thông gió nhanh” để xua đi cái mùi nước hoa nồng nặc của mẹ cô còn vương lại trong phòng, nhưng nó vẫn cứ phảng phất một cách phiền nhiễu thêm một lúc lâu mới tan hết.

Sự hứng thú khi được gặp gỡ Yuuki và những người đồng đội thú vị của cô ấy, cùng viễn cảnh về một chuyến phiêu lứu mới tan biến trong Asuna như một trái bóng tuyết dưới ánh nắng chói chang. Cô đứng dậy, mở tủ quần áo, lôi ra một chiếc quần jeans sờn với hai cái lỗ rách nơi hai đầu gối và mặc nó vào. Cô mặc thêm một chiếc áo khoác bằng vải cô-tông dày có mũ trùm, rồi choàng ra ngoài thêm một chiếc áo măng-tô dài. Chúng là một trong số ít quần áo không phải do mẹ chọn cho cô.

Nhanh chóng chải lại mái tóc, Asuna vớ lấy ví và di động của mình và phóng ra khỏi phòng mình. Cô bước xuống cầu thang, mang giày vào và ngay lúc sắp sửa mở cánh cửa gỗ nặng trịch, thì một giọng nói the thé vang lên ở bảng điều khiển gắn trên bức tường ngay bên cạnh.

『Asuna! Con định đi đâu vào giờ này thế hả?!』

Nhưng Asuna không trả lời mẹ, cô lẹ làng xoay nắm đấm cửa trước khi bà kịp khóa nó lại bằng điều khiển từ xa. Ngay khi cửa mở ra, những thanh chắn kim loại bắt đầu bung ra từ hai phía, nhưng Asuna đã kịp nhảy ra ngoài trước. Khí đêm ẩm ướt lạnh như băng ngay lập tức quất vào mặt cô.

Băng nhanh qua lối đi, cô ra khỏi sân nhà qua lối cửa phụ nhỏ kế bên cổng chính và cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Hơi thở bị khí lạnh biến thành một làn khói trắng xóa bay lơ lửng trước mắt cô rồi từ từ mờ dần và tan biến đi. Cô kéo khóa của chiếc áo măng-tô lên đến cổ, thọc hai tay vào trong túi áo rồi rảo bước về hướng nhà ga Miyanosaka thuộc tuyến Tokyu Setagaya.

Không phải là cô đang bỏ nhà đi, mặc dù trông cô đi ra khỏi nhà như vậy trông như thể đang chống lại mẹ, nhưng Asuna hiểu rằng điều cô làm rất trẻ con và mang tính nổi loạn nhất thời. Hành động bồng bột này chỉ càng làm rõ hơn sự bất lực mà cô đang cảm thấy trong lòng mình.

Đi đến một khu vực dân cư có nhiều ngôi nhà lớn san sát nhau, Asuna dừng lại bên một công viên nhỏ dành cho trẻ em nằm tách biệt. Ngồi lên một thanh rào kim loại uốn thành hình chữ U ngược, cô lấy chiếc điện thoại di động của mình ra khỏi túi.

Cô lướt ngón tay trên màn hình và mở ra trang của Kirito - Kazuto từ sổ danh bạ. Asuna đặt tay lên phím gọi, nhưng cuối cùng cô nhắm mắt lại và gục đầu xuống.

Cô đã muốn gọi cho Kazuto và nói rằng: Mang thêm một cái mũ nữa và đem xe máy đến đón em ngay. Cô muốn được ngồi sau chiếc xe nhỏ thó, ồn ào nhưng chạy rất nhanh đó, ôm chặt lấy hông của Kazuto, và cùng nhau phóng thẳng đến nơi vô định nào đó trên đường đêm vắng tanh của những ngày đầu năm mới này. Nếu được như vậy, nỗi bất an trong cô chắc chắn sẽ tan biến ngay tức khắc, giống như khi cô bay hết tốc độ trong Alfheim vậy.

Tuy nhiên, nếu gặp Kazuto lúc này, chắc chắn cô sẽ không kìm nổi cảm xúc của mình và òa khóc trong lúc kể cho anh mọi chuyện. Về việc cô bị buộc phải chuyển trường ra sao. Về việc có thể cô sẽ không còn được vào ALO nữa như thế nào. Về cái thực tại lạnh lùng đã thúc ép Asuna vào con đường đã định sẵn từ khi cô còn bé, và bản thân cô thì chẳng biết phải làm gì để chống lại nó -- nói cách khác, cô sẽ phải kể với anh mọi thứ về cái phần yếu đuối bên trong mình mà cô đã giấu anh suốt thời gian qua.

Asuna bỏ tay ra khỏi phím gọi của điện thoại, thay vào đó cô nhấn phím tắt máy. Sau khi siết thật chặt, cô bỏ nó vào lại trong túi.

Cô muốn trở nên mạnh mẽ. Muốn một ý chí kiên cường không bị dao động dù chỉ trong khoảnh khắc. Một sức mạnh để cô không phải phụ thuộc vào các đấng sinh thành dưỡng dục và có thể tiến lên theo con đường mà mình mong ước.

Nhưng cùng lúc đó, có một giọng nói khác trong cô gào thét rằng cô muốn được trở nên mềm yếu. Cô muốn mình có thể không phải giấu giếm, và làm một cô gái nhu nhược có thể khóc bất cứ khi nào cô muốn khóc. Để cô có thể yêu cầu ai đó ôm lấy cô, bảo vệ cô, giúp đỡ cô.

Những bông tuyết bắt đầu rơi. Chúng rơi trên mặt Asuna, nhanh chóng tan ra thành nước và chảy xuống. Asuna ngước mặt lên, lặng im nhìn ngắm từng đốm tuyết trắng xóa bay bay trong màn đêm xám xịt.

Chương 5Edit

“Vậy là, Yuuki, Jun và Thatch sẽ đánh cận chiến, Taruken và Nora sẽ đánh tầm trung còn Shiune sẽ hỗ trợ từ xa.”

Asuna tay chống cằm, và nhìn một lượt những thành viên Sleeping Knights lúc này đã nai nịt đầy đủ. Hôm qua khi làm quen họ mặc trang phục nhẹ thông thường, nhưng bây giờ tất cả đều đã được vũ trang bởi các khí cụ đẳng cấp Cổ Xưa.

Cũng như hôm qua, «Tuyệt Kiếm» Yuuki mặc một bộ giáp nửa thân màu đen cùng một thanh kiếm mỏng và dài. Anh chàng tộc Salamander Jun mặc một bộ giáp màu đỏ nâu kín thân trông chẳng hợp chút nào với cái thân hình thấp bé, đã vậy còn đeo trên lưng một thanh kiếm dài chí ít cũng bằng với chiều cao của cậu.

Anh khổng lồ Thatch của tộc Gnome tương tự cũng trang bị một bộ giáp dày bao phủ thân hình đồ sộ và mang theo một chiếc khiên tổ chảng trông như cánh cửa. Vũ khí của anh ta là một chiếc búa trông rất nặng với những mấu thò ra khắp nơi.

Taruken, chàng thư sinh cận thị tộc Leprechaun, mặc giáp nhẹ màu vàng đồng trên cái thân hình còm nhom của mình, với cây thương dài phát khiếp làm vũ khí. Đứng cạnh cậu là nàng Spriggan ra-vẻ-chị-hai Nora, với áo giáp thoải mái không làm bằng kim loại, cầm một cây gậy sắt dài tới nỗi suýt chạm trần nhà.

Thành viên duy nhất trông có dáng pháp sư, cô gái tộc Undine Shiune, mặc một chiếc áo chùng màu xanh nước biển pha trắng, đội chiếc mũ có vành rộng xòe ra như cái bánh, còn tay phải cầm một cây ma pháp trượng bằng bạc. Nhìn tổng thể, đó đúng là một đội ngũ rất cân bằng, nhưng nếu có gì đó phải lăn tăn, thì đó chính là vấn đề yếu ở khâu hỗ trợ.

“Vì thế, có lẽ sẽ tốt hơn nếu tớ lùi về hàng sau tham gia hỗ trợ.”

Asuna quyết định đổi vũ khí thành một cây gậy phép ngắn có tác dụng tăng sức mạnh phép thuật. Vừa nói, cô vừa tháo bỏ thanh liễu kiếm cùng với chiếc đai đeo kiếm buộc quanh eo, còn Yuuki thì xuôi xị như áy náy.

“Xin lỗi nhé, Asuna. Bắt cậu phải kẹt ở tuyến sau trong khi cậu là một tay sử dụng liễu kiếm tuyệt hảo.”

“Không hề, đằng nào tớ cũng kém khả năng chịu đòn. So ra thì, Jun và Thatch sẽ phải chịu bầm dập nhiều đấy, nên hai người liệu mà chuẩn bị đi.”

Cô cười một cách tinh quái, và nhìn về phía hai chiến binh giáp trụ gồ ghề. Hai anh chàng Salamander và Gnome với thể hình quá khác biệt nhìn nhau chằm chằm, rồi cùng lúc đập mạnh vào ngực nói.

“Ch-chuyện nhỏ, cứ để chúng tớ lo.”

Nghe giọng đảm bảo vừa tự tin vừa cà lăm của Jun, tất cả cùng phá ra cười.

Ngày 8 tháng Một, năm 2026. Thứ Tư.

Đó là ngày cuối cùng của kì nghỉ Đông. Asuna đã đồng ý tới quán trọ thuộc thi trấn chính «Ronbaru» của tầng 27 và một lần nữa gặp lại nhóm Sleeping Knights. Hiển nhiên, mục tiêu sắp tới của họ là cùng nhau chinh phục con boss hiện đang chờ ở nơi sâu nhất trong mê cung của tầng này.

Asuna thừa hiểu họ trông chờ cô sẽ đưa ra một chiến lược có thể tận dụng tốt nhất tài năng của từng người, chứ không chỉ đơn thuần là xếp đội hình dựa vào những thông số về khả năng chiến đấu. Yuuki và những người khác đều ngang bằng hoặc hơn Asuna nếu thuần túy xét về sức mạnh. Tuy nhiên, Asuna lại có những hiểu biết và kinh nghiệm nhiều hơn, là những thứ mà họ thiếu.

Tạm thời, cô phải xác định lại chi tiết về sở trường cũng như trang bị của mỗi người, và quyết định một đội hình cơ bản nhất.

Chọn lùi về tuyến sau, Asuna liền mở cửa sổ chọn trang bị, tháo bỏ cây liễu kiếm, cất nó đi và thay vào đó là cây gậy phép. Nó chỉ dài cỡ một nhánh cây, và có cả vài chiếc lá nhỏ ở đầu gậy. Dù nhìn tầm thường, nhưng thật ra nó là một nhánh cây được lấy tận trên ngọn của Cây Thế Giới. Để có được nó, người chơi phải thoát được sự tấn công tàn bạo của một con rồng canh gác khổng lồ.

‘Vậy thì,”

Asuna nói và gõ nhẹ cây gậy xuống sàn.

“Đi nhìn qua phòng con boss một cái nào.”

Họ ra khỏi quán trọ của Ronbaru và cất cánh bay vào màn đêm vĩnh cửu.

Không hổ danh là những thành viên Sleeping Knights, tất cả họ đều có khả năng phi hành chủ động, và một lần nữa Asuna lại phải thán phục trước những động tác hết sức mượt mà của họ. Trông họ chẳng giống như những người mới chỉ chuyển đến chơi tại ALO chút nào. Thay vì nói là họ quen với môi trường game VRMMO, cô nghĩ chính xác hơn là họ đã hoàn toàn tinh thông công nghệ Full Dive, vốn là gốc rễ của những game này. Sự thật là cũng có một số nhỏ người chơi có được khả năng ấy, nhưng dù Asuna có kinh nghiệm chơi game nhiều như thế thì bản thân cô cũng chỉ biết vài người trong số họ.

Vậy sự kiện nào đã dẫn tới việc thành lập guild này, mang cả 6 người với khả năng như thế lại với nhau. Nghĩ lại thì, hôm này là ngày 8 tháng Một, và hầu hết mọi người đều đã quay lại với trường học hay nới làm việc. Trường của Asuna thì có một thời khóa biểu khá thoải mái nên học kì 3 đến tận ngày mai mới bắt đầu, nhưng thông thường, sẽ rất khó để có thể tập hợp cả 6 thành viên của guild vào cùng một ngày như thế này.

Nếu xét đến thứ sức mạnh vượt trội của họ, sẽ khá hợp lý nếu kết luận họ là một nhóm nghiện game nặng và dồn hết những gì họ có cho game. Nhưng Asuna lại cảm thấy không phải như vậy. Trên gương mặt của những thành viên Sleeping Knights, cô không nhìn thấy cái vẻ tự ti rất đặc trưng không thể xóa bỏ của những guild kiểu đó. Tất cả họ đều tận hưởng trò chơi này một cách hết sức tự nhiên.

Asuna nghĩ mãi về việc họ là những người ra sao ngoài đời thực, là vấn đề mà cô chưa bao giờ quan tâm đến trước đây. Bỗng Yuuki, người bay ngay phía trước Asuna, hét to với cái giọng đầy hào hứng như mọi khi.

“Thấy rồi, mê cung kìa!”

Nhìn thật kĩ, đối nghịch với những dãy núi nằm ngang nối liền nhau, một tòa tháp khổng lồ hiện ra sừng sững. Chiếc tháp hình trụ tròn cao vút lên nối với phần đáy của tầng tiếp theo. Ở chân tháp có rất nhiều lăng trụ bằng pha lê hình lục giác to bằng cái nhà vươn ra, chiếu sáng ngọn tháp bằng thứ ánh sáng xanh mờ ảo như lân tinh. Tại đáy tháp, cửa vào mê cung bất ngờ mở ra, dẫn vào nơi tăm tối.

Họ dừng lại và lượn lờ một chút, kiểm tra xem ở lối vào có bóng dáng của quái vật hay những nhóm khác hay không.

Dĩ nhiên, Asuna đã báo cho Lisbeth cũng như những người khác biết về «Chuyến Săn Boss Đột Ngột» ngày hôm nay. Họ rất sốc khi biết về lời yêu cầu không ngờ đến của «Tuyệt Kiếm», nhưng tất cả đều gay lập tức tình nguyện giúp đỡ. Asuna rất vui, nhưng mục tiêu chính nhất của nhóm này vẫn là có với nhau một kỉ niệm cuối cùng. Vì vậy nên tốt nhất là không nên xáo trộn mọi thứ quá lên nữa. Những người bạn liền hiểu ý cô và họ đã lấp đầy rương đồ của cô bằng tất cả số thần dược mà họ có trước khi tiễn cô lên đường.

Kirito, người mang một vẻ mặt rất thâm thúy kể từ khi mọi việc bắt đầu, có vẻ như anh đã trầm tư mất một lúc nhưng rồi vẫn tươi cười động viên cô và thuyết phục để Yui không đòi đi theo. Như thông thường thì việc Asuna bỏ sang giúp đỡ một guild khác như vậy có thể xem là một hành động phản bội, nhưng ở đây bạn bè vẫn cổ vũ cô. Trong thâm tâm, một lần nữa Asuna lại cảm ơn những người bạn của mình, và cô từ từ đáp xuống cửa mê cung.

Khi cô vừa đáp xuống mặt đất được lát bởi những phiến đá xám, 6 người kia theo ngay phía sau và tất cả cùng ngước lên nhìn tòa tháp khổng lồ. Vài chục có lẽ vẫn không đủ đếm số lần mà cô đã từ bên dưới ngước nhìn chiếc tháp vươn lên tầng trên như thế này nếu tính cả khoảng thời gian trong SAO, nhưng vẻ tráng lệ không thể chối cãi của nó vẫn luôn đem tới cái cảm giác choáng ngợp hơn hẳn khi nhìn nó từ trên trời.

“... Thế thì, như đã bàn bạc, chúng ta sẽ cố gắng hết sức để tránh đụng độ quái thường và tiến lên.”

Khi Asuna dứt lời, nét mặt của Yuuki và những người khác đanh lại và họ lặng lẽ gật đầu. Tất cả liền đưa tay sang phía hông hoặc ra sau lưng và tuốt vũ khí ra với những tiếng leng keng.

Shiune, cô gái thuộc tộc Undine chuyên về phép thuật, giơ cây trượng lên và thực hiện thành công vài phép cường hóa. Thân hình cả 7 người được bọc trong một luồng ánh sáng, và vài biểu tượng trạng thái liền lóe lên ở phía dưới bên phải thanh HP của họ. Sau đó, đến lượt cô nàng Spriggan Nora dùng một câu thần chú giúp họ có được khả năng nhìn trong bóng tối. Asuna cũng đã học vài phép cường hóa, nhưng vì đẳng cấp kĩ năng của Shiune cao hơn hẳn nên cô đã nhường cho cô ấy làm.

Sau khi mọi sự chuẩn bị đã xong, họ lại nhìn nhau lần nữa và cùng gật đầu. Họ tiến vào mê cung, với Yuuki ở vị trí tiên phong.

Một thời gian ngắn sau khi đi qua cổng vào, hang động thiên nhiên liền nhường chỗ cho một đường hầm nhân tạo được lát đá phiến. Nhiệt độ xung quanh cũng đồng thời hạ xuống đáng kể, không khí lạnh và ẩm ướt xát lên làn da của Asuna. Họ cũng đã từng phải khổ sở thế này hồi còn ở SAO, nhưng phần bên trong của mê cung này thì rộng không tin nổi và đẳng cấp của quái vật thì không cần phải so sánh với lũ quái thường ngoài những bãi săn. Thêm nữa, cũng như những mê cung trên mặt đất của Alfheim, bạn không thể bay trong này. Mặc dù đã mua dữ liệu bản đồ mê cung từ một trung tâm mua bán thông tin, nhưng vẫn phải tốn ít nhất ba giờ để có thể tới được phòng con boss.

-- Đó là cô dự tính như vậy, nhưng hóa ra.

Chỉ trong vòng hơn một tiếng đồng hồ, cánh cửa khổng lồ nằm ở cuối một hành lang đã hiện ra trước mắt cô, Asuna một lần nữa không thốt nên lời khi chứng kiến sức mạnh của họ. Từng người một đều có khả năng chiến đấu thuộc hàng đỉnh, nhưng điều đáng chú ý hơn chính là sự phối hợp tác chiến của họ. Không cần nói một lời nào, chỉ cần một cái phất tay hay một cử động từ cơ thể nhỏ bé của Yuuki, họ liền biết dừng lại khi cần dừng, và tiến lên khi cần tấn công. Cơ bản là Asuna chỉ cần theo sau họ ở cuối đội hình. Chỉ có ba lần họ chạm trán một đám quái, và dưới sự chỉ đạo của Asuna, họ dễ dàng cắt đuôi bọn chúng bằng cách giết con đầu đàn khiến cả bọn còn lại mất phương hướng.

Kinh ngạc đến chết lặng, Asuna quay sang thì thầm với Shiune khi cả bọn đang băng qua hành lang để tới phòng con boss.

“Có thật là... mọi người cần em không? Trông như chẳng còn chuyện gì để em có thể giúp mọi người cả.”

“Không, làm gì có chuyện đó. Nhờ có sự hướng dẫn của Asuna-san, bọn này đã không một lần rơi vào bẫy và chỉ phải chiến đấu rất ít lần. Hai lần trước, bọn này đã đối đầu trực tiếp với tất cả lũ quái gặp phải, và rốt cuộc là đã tiêu tốn hết khá nhiều đồ trước khi kịp đến phòng boss.”

“... Vậy thì tốt quá... --Này, Yuuki, dừng lại đã.”

Vừa nghe tiếng Asuna cất lên, ba người đi tiên phong ngay lập tức dừng bước.

Họ đã đi được hơn nửa chiều dài hành lang dẫn tới phòng boss, và đã có thể thấy rõ từng chi tiết của mớ hình ảnh trang trí đáng sợ được khắc trên cánh cửa đá. Hai bên hành lang là những cây cột được xếp cách khoảng đều tăm tắp, nhưng không thấy một con quái vật nào trong bóng cột.

Thấy Yuuki và Jun quay lại ra vẻ thắc mắc, Asuna đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng và mắt thì nhìn vào khoảng trống đối diện với cây cột cuối cùng phía bên trái.

Nguồn ánh sáng duy nhất trong hành lang lúc này đến từ ngọn lửa xanh trong những lò than đặt trên đỉnh những cây cột. Ngay cả với khả năng nhìn trong bóng tối nhờ ma thuật của Nora thì vẫn khó có thể trông rõ sự di chuyển của những cái bóng lập lòe trên tường đá. Tuy nhiên, nhờ linh cảm, Asuna có thể thấy có gì đó không ổn trong tầm nhìn của mình.

Asuna ra hiệu cho họ lùi lại và giơ cây gậy phép trên tay phải lên. Cô niệm nhanh một câu thần chú khá dài, trong khi tay trái giữ ngang ngực với lòng bàn tay ngửa lên.

Khi Asuna đọc xong thì liền có 5 con cá màu xanh trong suốt với vây dài như cánh chim xuất hiện trong lòng bàn tay cô. Cô nâng chúng lên ngang mặt, rồi nhẹ nhàng thổi chúng về hướng mục tiêu đã định sẵn.

Ngay tức thì, bọn cá ào tới trước từng con một, bơi xuyên qua không khí theo một đường thẳng. Đây là một phép triệu hồi dùng để phá những câu thần chú ẩn nấp của kẻ địch, gọi là 『Searcher』. Năm con cá tiếp đó liền bơi theo vòng tròn, và hai trong số chúng tiến vào cái khoảng tối lập lòe mà Asuna đã chú ý nãy giờ.

“Bụp” một tiếng, ánh sáng xanh lam tỏa ra. Những con cá biến mất, và ngay chỗ đó xuất hiện một lớp màng màu xanh lục, lớp màng đó nhanh chóng tan chảy và cuối cùng biến mất.

“A!”

Yuuki ré lên vì bất ngờ. Ở chỗ đối diện cây cột vốn trước đó trống không bỗng nhiên xuất hiện ba người chơi.

Asuna nhanh chóng nhìn lại lần nữa. Hai người tộc Imp, và một người tộc Sylph, tất cả đều mặc giáp rất nhẹ và chỉ mang kiếm ngắn. Tuy vậy, cấp độ của vũ khí thì có vẻ khá cao. Cô không biết mặt họ, nhưng nhận ra chiếc phù hiệu của guild xuất hiện cạnh con trỏ. Một con ngựa đặt cạnh một tấm khiên. Đây là phù hiệu của một guild lớn, lừng danh đã liên tục phá được mê cung các tầng kể từ tầng 23.

Trong mê cung, nếu rõ ràng không có quái vật xung quanh thì việc ẩn nấp như vậy là không thỏa đáng. Thông thường đó sẽ là hành động dự định hạ thủ người chơi khác. Asuna lại giơ cây gậy phép lên để phòng ngự trước những đòn tấn công tầm xa, Yuuki và nhưng thành viên khác của nhóm cũng sẵn sàng vũ khí của mình.

Tuy nhiên, trái với dự đoán, một trong ba người kia đưa tay và la lên hốt hoảng.

“Khoan, khoan! Chúng tôi không muốn đánh nhau đâu!”

Asuna cảm thấy điệu bộ đó không phải là giả vờ, cô bớt đề phòng hơn và hét trả.

“Nếu vậy, xin hãy cất kiếm đi!”

Bà người kia nhìn nhau, và rồi lẹ làng tra những cây đoản kiếm có hình dạng khác nhau vào bao. Asuna hơi quay sang phía Shiune và thì thầm.

“Nếu họ lại định rút vũ khí ra nữa, hãy ngay lập tức dùng phép «Aqua Bind».”

“Hiểu rồi. Woa, đây là lần đầu tiên tôi đánh trực tiếp với người chơi khác trong ALO đấy. Thật là hồi hộp quá đi.”

Thay vì hồi hộp, phải nói là mắt của Yuuki và hội này đang sáng lên háo hức thì có. Cười giả lả, Asuna quay lại với ba người kia, chầm chậm tiến lại vài bước rồi nói.

“Nếu không định PK... Vậy vì lý do gì mà các người lại phải ẩn mình?”

Họ lại nhìn nhau lần nữa, và người tộc Imp, có vẻ là chỉ huy, trả lời.

“Chúng tôi đang chờ gặp đồng đội. Sẽ rất rắc rối nếu chúng tôi bị quái tấn công trong lúc chờ mà họ chưa đến kịp, thế nên chúng tôi mới phải nấp.”

“..........”

Dù lời giải thích rất hợp lý, nhưng Asuna không thể rũ bỏ cái cảm giác là có chuyện gì đó kì lạ ở đây. Những câu thần chú ẩn mình thường làm hao tốn ma lực rất nhanh, và vì thế nên cứ một thời gian ngắn lại phải sử dụng thuốc hồi ma lực đắt tiền để bổ sung. Hơn nữa, nếu họ đã đi tới tận nơi sâu nhất của mê cung rồi thì cần gì phải lo né tránh lũ quái vật nào nữa.

Tuy vậy, Asuna cũng chẳng tìm ra sơ hở nào lớn hơn trong lời nói của họ. Mặc dù chỉ cần hạ sát ba người họ là coi như trừ được mọi hậu họa tiềm tàng, nhưng gây sự với một guild lớn như thế có thể dẫn tới những rắc rối nghiêm trọng hơn trong tương lai.

Asuna đành cho qua mối hoài nghi của cô, và gật đầu nhẹ.

“Hiểu rồi. -- Chúng tôi tới đây để thách đấu với con boss. Nếu bên các người vẫn chưa sẵn sàng thì chúng tôi được quyền đánh trước chứ?”

“À, tất nhiên rồi.”

Cô cứ nghĩ họ sẽ can ngăn không muốn cho ai đánh boss trước, không ngờ gã Imp chỉ huy trả lời như thế ngay lập tức. Gã liền vẫy hai tên đồng đội và cả ba lùi về ngay cạnh cánh cửa.

“Chúng tôi sẽ tiếp tuc chờ ở đây. Vậy thì, chúc may mắn, tạm biệt.”

Gã Imp cười và ra hiệu cho tên Sylph. Tên Sylph gật đầu, giơ tay lên và thực hành một câu thần chú theo đúng bài bản.

Lập tức, một cơn lốc màu xanh cuộn xoáy lên từ chân của tên pháp sư và trùm lên cả ba người. Khi cơn lốc màu xanh nhạt dần đi rồi biến mất không lâu sau đó, chẳng còn trông thấy một ai ở chỗ cũ nữa.

“..........”

Asuna nhìn lại lần nữa về phía ba người kia giờ đã tàng hình, nhưng nhanh chóng nhún vai bỏ qua và quay về phía Yuuki. Mặc cho cuộc đối thoại có phần căng thẳng nãy giờ, cô gái mang danh Tuyệt Kiếm này chẳng tỏ ra một chút sợ sệt, đôi mắt màu tím vẫn mở to và đang nghiêng đầu nhìn Asuna chờ đợi.

“... Được rồi, vẫn theo kế hoạch, ta vào kia xem thử đã nào.”

Nghe nói vậy, Yuuki gật đầu cười vui vẻ.

“Được lắm, cuối cùng cũng tới lúc! Cùng cố hết sức nhé, Asuna!”

“Đừng nói là ‘vào kia xem thử’, cứ xông vào và đánh bay nó thôi.”

Asuna chẳng biết nên trả lời thế nào với cái giọng điệu tự tin thái quá của Jun, đành mỉm cười nói.

“Đúng thế, đó hẳn là kết cục lý tưởng nhất, nhưng các cậu không cần phải dùng vật phẩm đắt giá để hồi phục đâu. Miễn là các cậu đánh hết sức trong khả năng chữa trị của tớ và Shiune là được rồi, hiểu rồi chứ?”

“Vâng, thưa cô!”

Asuna cốc đầu Jun vì câu nói đùa, rồi quay sang nói tiếp với năm người còn lại.

“Ngay cả có bị chết thì cũng đừng hồi sinh về thành ngay nhé. Cứ ở lại đó và quan sát kĩ cách thức tấn công của boss. Nếu bị chết hết, tất cả mới đồng thời cùng hồi sinh lại ở Ronbaru. -- Còn về đội hình: Jun và Thatch sẽ lo càn và đỡ đòn trên tuyến đầu, thỉnh thoảng khiêu khích để thu hút nó tập trung tấn công các cậu. Taruken và Nora sẽ tấn công hai bên sườn. Yuuki công kích tự do và đánh thọc sườn boss ngay khi có cơ hội. Cuối cùng, Shiune và tớ sẽ hỗ trợ các cậu từ đằng sau.”

“Đã rõ.”

Thatch đại diện cả nhóm trả lời với giọng ồm ồm.

Sau khi Shiune nhanh chóng làm mới lại các trạng thái cường hóa của cả bọn, hai người tiên phong lập tức tiến lên trước. Thatch tay trái giơ chiếc khiên dài, tay phải vác búa, đứng cạnh Jun cũng đang vác thanh kiếm dài ngay trước cái cửa lớn và cả hai quay lại chăm chú nhìn Asuna chờ đợi.

Asuna gật đầu, và Jun đặt bàn tay trái rảnh rang của mình lên cánh cửa, chùng vai lại lấy sức rồi đẩy mạnh.

Hai cánh cửa đá đen bóng mới đầu chỉ kêu cót két, rồi một tiếng ì ầm như sấm nổ vang vọng khắp hành lang khi chúng từ từ mở ra cả hai phía. Bên trong phòng tối om --

Vừa nghĩ vậy, ngay cạnh cửa, hai cột đuốc bừng sáng với ngọn lửa màu trắng nhạt và tiếp sau là hai cột khác nằm ở hai bên trái và phải. Cứ sau một khoảng dừng, lần lượt vô số những cột đuốc như thế cháy lên tạo thành một vòng lửa hình tròn. Màn trình diễn ánh sáng này có ở tất cả các tầng, bắt đầu từ lúc cột đầu tiên sáng lên đến khi con boss xuất hiện sẽ được xem là khoảng thời gian chuẩn bị cho lực lượng chinh phạt.

Phòng boss này cũng là hình tròn. Sàn phòng lót bằng đá đen bóng và trông khá là rộng và thoáng. Ở nơi bức tường sâu nhất là cánh cửa ẩn giấu cầu thang dẫn lên tầng tiếp theo.

“-- Đi nào!”

Ngay khi Asuna vừa hét lên, Jun và Thatch liền lao ngay vào trong. Năm người còn lại theo sau và lập tức chuẩn bị hành động.

Khi mà mọi người vừa vào vị trí định sẵn và vũ khí sẵn sàng -- những khối đa giác lớn và lồi lõm bắt đầu tỏa ra từ chính giữa căn phòng. Từng khối như hình lập phương màu đen va vào nhau và tạo thành một bóng dáng có hình người khổng lồ, khi độ chi tiết bắt đầu được tăng lên thì hình dạng ở viền ngoài trở nên mất cân đối dần.

Cuối cùng, vô số mảnh vụn sáng bay tung tóe ra và con boss chính thức được thực thể hóa.

Một tên khổng lồ đen thui cao gần bốn mét. Trên cơ thể đầy cơ bắp mọc ra hai cái đầu cùng với bốn cánh tay lực lưỡng, và trên mỗi tay đều cầm một thứ vũ khí thô nhưng nhìn rất hung bạo.

Tên khổng lồ bước tới trước và làm cả căn phòng rung lên như thể có động đất. So với phần thân dưới thì phần thân trên của nó to lớn một cách bất thường; và cho dù cả thân trên của nó gần như chúi về trước, thì hai cái đầu kia cũng vẫn cách xa Asuna và những người kia một khoảng đáng kể.

Bốn con mắt đỏ ké sáng rực của nó nhìn những kẻ xâm nhập một cách khinh miệt và nó gầm lên một tiếng đầy chết chóc. Những cánh tay phía trên giương cao hai cây búa có đầu như hai cái trục gỗ công thành, còn hai tay bên dưới cầm một sợi xích to bản đủ sức neo chặt một chiếc tuần dương hạm--

Chương 6Edit

“Aaaaaaaaaa, thua rồi, thua rồi!!”

Nora, người trở về cuối cùng, vỗ vào lưng Taruken và hét lên có vẻ rất phấn khích.

Họ đang đứng trong một tòa nhà mái vòm lớn nằm đối diện với quảng trường của thị trấn Ronbaru, 7 người đều đã được chuyển đến Save Crystal được lắp ngay giữa phòng ở tầng dưới. Tất nhiên, điều đó có nghĩa là họ đã bị quét phăng bởi sức tấn công tàn khốc con boss ở tầng 27.

“Ừ -- dù chúng ta đã rất cố gắng...”

Khi thấy Yuuki buông thõng hai vai trông chán nản, Asuna liền chộp ngay lấy cổ áo.

“Óe?”

Asuna cứ thế kéo Yuuki đang không hiểu chuyện gì xảy ra về phía một góc phòng.

“Mọi người lại đây nhanh lên!”

Vốn cả bọn định quay về quán trọ nghỉ ngơi và rút kinh nghiệm cho trận đánh vừa rồi, nhưng Jun và những người khác vẫn há hốc miệng chạy đến.

Không có ai khác xung quanh «Điểm Hồi Sinh» này, nhưng để chắc ăn, Asuna vẫn tập trung mọi người lại ở nơi mà họ có thể nói chuyện mà không lo người bên ngoài nghe thấy, rồi cô nói:

“Chúng ta không có thời gian để nghỉ đâu. Mọi người có nhớ ba người chúng ta gặp ở trước phòng boss không?”

“Có, có nhớ.”

Shiune gật đầu.

“Đó là quân thám thính do những guild lớn chuyên săn boss gửi đi đấy, mục đích của họ là theo dõi những người chơi khác nằm ngoài liên minh mà có ý định đánh boss. Chắc chắn họ đã thấy các cậu vào phòng boss ở tầng dưới rồi, và cả tầng trước đó nữa.”

“Hả... Bọn này thực sự còn không để ý...”

“Tớ sợ là mục đích chính của họ không phải là ngăn cản các cậu đánh boss, mà là thu thập thông tin. Nói thế này thì hơi quá đáng, nhưng họ đang lợi dụng một guild nhỏ như Sleeping Kinights như con tốt thí để có thể biết được kiểu tấn công cũng như những điểm yếu của con boss. Bằng cách này, họ sẽ không mất điểm kinh nghiệm vì bị phạt do chết và còn tiết kiệm được cả mớ tiền mua thuốc hồi sinh lực và ma lực.”

Nghe tới đó, anh chàng bốn mắt Taruken giơ tay lên hỏi.

“Như-nhưng mà, cửa phòng của boss ngay lập tức đóng lại ngay sau khi chúng ta vào bên trong mà. Họ, họ thậm chí còn không thấy được trận đấu, vậy thì thu thập thông tin kiểu gì?”

“Đó là sơ suất của tớ... Ngay trước khi trận đánh kết thúc, tớ nhìn thấy một con sa giông nhỏ, màu xám đang bò quanh chân của Jun. Đó là một loại tà thuật được gọi là «Nhìn Lén» -- Một câu thần chú cho phép triệu hồi những con vật tương tự và cho chúng bám vào một người chơi định sẵn, cho phép pháp sư quan sát bằng tầm nhìn của chính người đó. Ngay khi được thực hiện, một biểu tượng phản-cường hóa sẽ xuất hiện và biến mất chỉ trong một giây...”

“Ể, tệ thật, tớ hoàn toàn không để ý.”

Nghe Asuna giải thích, vẻ mặt của Jun hiện rõ sự hối hận. Mọi người vỗ lưng cậu ta an ủi.

“Đừng nói vậy, đáng lẽ tớ phải cảnh báo mọi người trước. Có lẽ phép đó đã được thực hiện lẫn vào khi Shiune đang thực hiện các phép cường hóa lần nữa ngay trước khi chúng ta tiến vào phòng. Có quá nhiều biểu tượng hiện lên lúc đó, nên việc không để ý một cái lạ thêm vào cũng là bình thường thôi.”

“... Nói vậy thì, có lẽ nào...”

Đôi mắt Yuuki lại mở lớn với hai bàn tay nắm chặt đặt trước ngực và hét lên:

“Cả hai con boss của tầng 25 và 26 đều bị tiêu diệt ngay sau khi tụi mình bị thua hóa ra không phải là trùng hợp!”

Dù khá sốc, nhưng không có chút gì tỏ ra tức giận hay oán trách trong giọng của Yuuki. Asuna gật đầu đáp lời, một lần nữa cô lại càng cảm thấy tôn trọng Yuuki hơn.

“Rất có thể là vậy. Kiểu tấn công toàn lực của các cậu làm con boss phải để lộ cả những tuyệt chiêu cuối cùng, bởi thế họ mới có thể chỉ cần đột kích một lần là thành công.”

“Vậy, vậy nghĩa là...”

Shiune nhíu mày và lẩm bẩm.

“Lần này chúng ta lại bị cho đóng vai tốt thí nữa sao...?”

“Sao lại có thể...”

Ngay khi năm người còn lại cũng muốn gục vai sau cái thở dài chán chường của Nora, Asuna bỗng đập mạnh lên áo giáp của Yuuki.

“Không, chúng ta vẫn còn một cơ hội!”

“Ể...? Asuna, ý chị là sao...?”

“Hiện tại đang là khoảng 2 giờ 30 phút chiều, ngay cả với một liên minh lớn cũng rất khó để có thể tập hợp một lúc hàng mấy chục người, ít nhất phải mất cả tiếng đồng hồ. Chúng ta phải hành động ngay -- Nghe đây, chúng ta sẽ bàn kế hoạch xong trong vòng 5 phút, sau đó không quá 30 phút phải vù trở lại phòng boss!”

“Hảảả -- ?”

Ngay cả nhóm này, vốn gồm toàn những người chơi hàng đầu cũng phải kêu lên kinh ngạc khi nghe yêu cầu như vậy. Nhìn mọi người xung quanh mình, một nụ cười hiện ra trên khuôn mặt của Asuna -- một nụ cười tự hào trông cực kì giống với kiểu cười của một ai đó.

“Chúng ta làm được. Và -- chúng ta chắc chắn có thể đánh bại con boss với chỉ từng này người.”

“Th-thật sao?”

Yuuki chồm người sát tới nỗi mũi cô suýt nữa chạm vào Asuna, Asuna nhìn thẳng vào Yuuki và gật đầu.

“Tất cả những gì cần làm là bình tĩnh tập trung tấn công vào yếu huyệt của nó. Đây là chiến lược của tớ. Boss của tầng này có dạng một gã khổng lồ. Dù bốn cánh tay của nó hơi khó đối phó, nhưng dù sao vẫn đỡ hơn là bọn quái bất quy cách không biết đâu là đầu đâu là đuôi. Cách thức tấn công của nó bao gồm giáng búa từ trên xuống, quất sợi xích sắt cầm trên tay và cúi đầu xuống húc. Khi còn nửa sinh lực, nó sẽ bắt đầu dùng đòn tấn công phạm vi rộng bằng hơi thở độc, và khi máu xuống tới mức đỏ nó còn biết dùng cả một kiếm kĩ 8 chiêu bằng cách tận dụng 4 thứ vũ khí kia...”

Asuna đặt một máy trình chiếu hình ảnh 3 chiều lên mặt đất, chuyển sang màn hình nhập liệu và nhanh chóng vẽ ra những phương tấn công của con boss. Tiếp đó cô liệt kê ra những cách phòng thủ các đòn tấn công đó.

“... Vì thế Jun và Thatch cứ việc mặc kệ sợi xích sắt của nó và tập trung chú ý vào hai cây búa. Tiếp theo là về điểm yếu của nó -- Nếu búa của nó đập xuống sàn, sẽ mất khoảng 0.7 giây để nó hồi phục lại. Nora và Taruken sẽ tận dụng lúc đó để tung ra những đòn đánh mạnh. Thêm nữa, có rất nhiều kẽ hở đằng sau nó. Yuuki hãy cứ chốt ở sau lưng nó và sử dụng những kiếm kĩ dạng đâm. Nhớ phải cẩn thận, vì sợi xích của nó quất ra cả phía sau đấy. Còn cách đề phòng đòn tấn công bằng hơi thở độc thì...”

Từ khi còn làm Phó thủ lĩnh cho Huyết Kị Sĩ tới giờ, đây là lần đầu tiên Asuna nói nhiều như vậy trong một cuộc họp bàn phương án tác chiến. Vừa nghĩ vậy trong đầu, cô vẫn tiếp tục giải thích chiến lược của mình cho họ một cách gấp gáp, và 6 người bọn họ đều gật gù lắng nghe rất nghiêm túc.

Asuna có cảm giác như mình đang trở thành một cô giáo, và cứ thế nhanh chóng kết thúc buổi họp bàn chỉ trong vòng 4 phút. Sau đó cô mở hòm đồ của mình và lấy ra số lượng lớn những chai ma pháp dược mà cô đã mua bằng ngân quỹ của họ cộng thêm số mà Lisbeth và những người khác đã đóng góp.

Đủ thứ chai lọ thủy tinh liên tục lách cách hiện ra trên sàn. Asuna chia số thuốc hồi sinh lực ra cho mọi người dựa theo lượng tổn thương mà mỗi người phải nhận trong trận chiến lúc nãy, và cho số thuốc hồi ma lực vào túi của cô cùng Shiune. Vậy là tất cả sự chuẩn bị của họ đã hoàn tất.

Asuna đứng thẳng lên, quét mắt qua gương mặt của mọi người lần nữa, cười và nói.

“Tớ sẽ nói lại lần nữa, nếu là các cậu... Không, nếu là chúng ta, thì chúng ta hoàn toàn đủ sức hạ con boss đó. Tớ, với tư cách một người từng tham chiến rất lâu ở nơi này rồi, có thể đảm bảo điều đó.”

Nụ cười hồn nhiên, tươi sáng một lần nữa lại hiện ra trên gương mặt Yuuki, và cô nói một cách tự tin:

“Linh cảm của tớ đã đúng, thật tuyệt khi có Asuna giúp chúng ta. Cho dù thất bại đi nữa thì cảm giác này cũng không bao giờ thay đổi. Cám ơn cậu -- Asuna.”

Năm người kia cũng gật đầu tán thành. Shiune, phó chỉ huy của cả bọn, nói thêm vào bằng một giọng dịu dàng nhưng rõ ràng:

“Tôi thật sự rất cám ơn. Một lần nữa tôi xác nhận rằng quyết định mang cô đến với chúng tôi của Yuuki là chính xác, cô chính là người mà bọn tôi đã chờ đợi bấy lâu.” Asuna tuyệt vọng cố gắng triệt đi cái cảm xúc đang chực tuôn ra từ bên trong, giơ một ngón tay lên và nháy mắt --

“... Những lời như vậy hãy để dành cho buổi tiệc mừng chiến thắng sau này đi. Còn bây giờ... một lần nữa, cùng cố hết mình thôi!”

***

Một lần nữa cất cánh xuất phát từ Ronbaru, bảy người bay về hướng mê cụng với tốc độ đáng kinh ngạc. Họ chọn đường bay ngắn nhất, và lúc bay họ bị vài nhóm quái vật bắt gặp. Tuy vậy, nhờ sử dụng ma thuật gây ảo giác của Nora họ dễ dàng vượt mặt và bay xuyên qua chúng.

Chỉ mất 5 phút là họ đã tới được ngọn tháp, bay luôn qua lối vào mà không hề do dự. Dùng đường tắt ngắn nhất để lên đến tầng trên cùng. Và dù có bị chặn bởi đám quái vật vì mê cung quá hẹp thì Tuyệt Kiếm Yuuki đã ở sẵn đó, dùng khả năng kì diệu của mình để lập tức chém đôi con cầm đầu.

Khi thời gian đã đi qua được 28 phút, hành lang dẫn tới căn phòng của boss cuối cùng đã hiện ra trước mắt họ. Lối đi nghiêng về bên trái và đường xoắn này sẽ dẫn tới căn phòng nằm ở giữa của tòa tháp.

“Cám ơn trời. Vẫn còn dư tới 2 phút!”

Jun la lên hào hứng và chạy vượt lên trước Yuuki.

“Này, chờ đã.”

Yuuki giơ tay phải định ngăn lại và chạy đuổi theo sau. Cứ như vầy, chúng ta sẽ có thể kịp ngăn các guild kia hội quân với nhau. Nghĩ vậy, Asuna cũng tăng tốc chạy một cách điên cuồng. Nhóm người tiếp tục chạy theo đường tròn men theo hành lang đi lên, cuối cùng tới được cánh cửa dẫn vào phòng boss --

“...!!”

Tuy nhiên, quang cảnh trước cánh cửa làm cho Asuna đứng hình. Hai người chạy trước là Jun và Yuuki thì mài cả giày xuống sàn để thắng lại gấp.

“Cái... Cái quái gì đang xảy r...!?”

Nora bên cạnh Asuna lẩm bẩm một cách vô hồn. 30 mét cuối cùng dẫn đến phòng boss đã bị chắn đường bởi khoảng 20 người chơi đứng lố nhố.

Đám người này thuộc nhiều tộc khác nhau, nhưng điểm chung duy nhất giữa họ là từng người trong đám đều có một huy hiệu của guild gắn cãnh con trỏ, y như ba người đã núp gần cửa trước đó.

-- Chúng ta đến trễ mất rồi!? Không thể ngờ được là họ có thể nhanh chóng tập đông người thế này chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như thế... Asuna than vãn trong tâm trí mình, nhưng đồng thời cô thấy có gì đó chưa đúng. Vẫn còn quá ít người để có thể chinh phục một con boss. 20 người, chỉ mới đủ 3 nhóm. Vẫn còn thiếu rất nhiều để đủ 49 người cho 7 nhóm tối đa.

Những thành viên dự kiến tham gia đánh boss còn lại có lẽ vẫn chưa đến. Việc chọn điểm tập kết ở ngay nơi sâu nhất của mê cung quả là rất liều lĩnh, và có thể đoán rằng những người này đang rất bồn chồn.

Asuna đi tới cạnh Yuuki, người đang rì rầm gì đó với vẻ rất căng thẳng, và nói nhỏ vào tai cô ấy qua mái tóc màu tím đang che phủ, 

“Đừng lo. Có vẻ chúng ta vẫn còn cơ hội.”

“... Thật ư?”

Yuuki thở phào khi nghe Asuna nói vậy. Asuna vỗ nhẹ lên vai cô rồi bước về phía nhóm người kia. Bọn họ đang dành hết sự tập trung vào Asuna và đội của cô, nhưng chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên hay căng thẳng. Cứ như thể họ đang chuẩn bị chờ xem một cuộc vở kịch trước sau gì cũng sẽ diễn ra vậy.

Asuna phớt lờ thái độ đó và đứng đối diện với đám người kia, nói với người đàn ông thuộc tộc Gnome có bộ giáp nhìn đắt giá nhất bọn.

“Xin lỗi, chúng tôi muốn vào thách đấu với boss. Các anh cảm phiền mở đường được không?”

Khoanh hai cánh tay lực lưỡng trước ngực như thể đang cố khoe hàng, gã Gnome nói một điều mà Asuna không thể ngờ được.

“Rất tiếc, chỗ này hiện đang cấm vào.”

“Cấm vào... Ý anh là sao?”

Asuna chẳng biết đáp trả lại bằng cách nào, cuối cùng đành buột ra câu hỏi đó. Gã Gnome nhướn mày một cách cường điệu và trả lời một cách hết sức bình thản.

“Guild của bọn tôi sẽ đánh boss tiếp theo. Bọn tôi vẫn đang chuẩn bị. Cứ việc chờ ở đây một lúc.”

“Một lúc... là bao lâu?”

“Thì, khoảng một tiếng.”

Giờ thì Asuna đã hiểu ý định của họ. Đây chỉ là nhóm trinh sát được cử đến đóng chốt trước phòng boss, thu thập thông tin. Và nếu có những nhóm khác đủ mạnh để hạ boss xuất hiện thì họ có nhiệm vụ ngăn chặn bằng lợi thế quân số, lấy thịt đè người.

Dạo gần đây Asuna cũng có nghe về việc một số guild lớn gây rắc rối khi đem quân chiếm đóng những bãi săn, nhưng không ngờ rằng họ lại dám làm cả cái việc trơ tráo này. Vậy chẳng phải giống với việc Quân Đoàn đã dùng vũ lực để kiểm soát Aincrad ngày trước hay sao?

Asuna cố hết sức nén giận và cuối cùng nói một cách ôn hòa,

“Chúng tôi không thể chờ lâu như thế. Nếu các anh định tấn công ngay bây giờ thì khác, nhưng nếu không, xin hãy để chúng tôi vào trước.”

“Cô em nói cũng phải...”

Nhưng gã Gnome nói tiếp mà không thấy ngượng

“Nhưng bọn này tới trước. Còn các người thì xếp hàng đi.”

“Vậy thì lẽ ra các anh phải chuẩn bị trước khi tới đây chứ. Sao chúng tôi lại phải đợi các anh tới tận một giờ đồng hồ trong khi chúng tôi có thể đánh ngay. Thật không công bằng.”

“Chính vì vậy nên dù cô em có càu nhàu thế nào thì ta cũng chẳng giúp gì được. Đây là lệnh của cấp trên. Nếu không đồng ý, cứ việc tới thẳng tổng hành dinh của guild mà thương lượng. Tổng hành dinh của bọn này nằm ở thành phố World Tree.”

“NHƯNG MẤT TỚI MỘT GIỜ ĐỂ ĐI TỚI ĐÓ!!”

Không thể chịu đựng nổi nữa, Asuna phải thét lên. Sau đó cô cắn mạnh vào môi và cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Dù có thương lượng thế nào thì có vẻ phía đối phương cũng không chịu tránh đường. Nên làm thế nào đây?

Không chắc liệu họ có thể đạt được một thỏa thuận với những vật phẩm rơi ra từ boss và một khoản lợi tức nữa hay không. Chắc là không, bởi việc hạ được boss còn có giá trị khác hơn là chỉ vật phẩm, mà đó còn là số điểm rất lớn được cộng vào kĩ năng cũng như phần thưởng thực sự với việc được khác tên mình lên Bia Kiếm Sĩ. Những tên này có lẽ sẽ không chấp thuận những điều kiện ít ỏi như thế.

Nếu đây là một game khác, họ đã có thể phàn nàn với những người điều hành về một hành động đi ngược lại quy ước của game trực tuyến như thế này. Tuy nhiên, cách giải quyết bất đồng lý tưởng trong ALO chính là do người chơi tự thỏa hiệp với nhau. Những người điều hành game chủ yếu chỉ lo xử lý những lỗi hệ thống.

Gã Gnome liếc xéo Asuna một cái, cô có vẻ như đã không còn biết tính sao, gã nghĩ rằng cuộc thương lượng đã chấm dứt và tính quay lại với đồng bọn của mình.

Ngay lúc đó, Yuuki, vốn nãy giờ đứng cạnh Asuna, bất thần gọi giật giọng,

“Ê, anh kia...”

Với giọng nói luôn tràn đầy năng lượng của mình, «Tuyệt Kiếm» hỏi tên Gnome lúc này đã dừng bước và quay lại,

“Ý của anh là bất cứ giá nào anh cũng không để cho chúng tôi đi qua, đúng không?”

“-- Thật tình thì, đúng vậy đấy.”

Nghe Yuuki hỏi thẳng thừng như vậy gã chớp mắt tí chút. Nhưng gã nhanh chóng trở về với thái độ kiêu ngạo của mình và gật đầu xác nhận. Yuuki cười gằn và nói tiếp.

“Vậy sao? Chẳng còn cách nào khác. Chúng tôi chỉ còn cách dùng vũ lực thôi.”

“Ca... cái gì!?”

“Hảảả!?”

Cả tên Gnome và Asuna cùng kêu lên một lúc. ALO vốn nổi tiếng với việc ‘có thể tấn công người khác vô điều kiện ở khu vực trung lập’. Tất cả người chơi đều sẵn sàng viện đến vũ khí bất cứ lúc nào họ thấy không hài lòng, và luật đó có ghi rõ cả trong phần hướng dẫn trò chơi.

Tuy nhiên, ngoài việc đó là luật, thì vẫn có những cấm kị nhất định trong việc tấn công người chơi khác. Mọi người đều phải chú ý xem họ có gây sự phải người của một guild lớn hay không. Bởi vì cho dù có đánh thắng đi nữa, thì có khả năng guild đó sẽ gửi một lực lượng lớn tới để trả thù, và đôi lúc còn đem cả ân oán lên những cộng đồng trực tuyến ngoài game nữa. Hiện tại, ít có ai dám dây vào một guild lớn trừ khi họ đã tính đến chuyện PK ngay từ đầu.

“Yu... Yuuki này, chuyện đó...”

Miệng Asuna há hốc, nhưng cô chẳng nói nổi nên lời vì chẳng biết phải giải thích ra sao. Nhưng Yuuki lại cười gằn lần nữa và vỗ vai cô nói,

“Asuna, có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra. Ví dụ, ngay bây giờ, chúng ta phải cho họ thấy chúng ta nghiêm túc đến chừng nào.”

“Phải, cậu nói đúng.”

Đằng sau họ, Jun gật đầu tán đồng. Asuna quay đầu lại và thấy cả 5 người kia đều đã rút hết vũ khí ra, cứ như là chuyện hiển nhiên phải thế.

“Mọi người...”

“Những tên cố ý chặn đường này nên chuẩn bị tính thần cố thủ chỗ này cho đến người cuối cùng đi.”

Yuuki lại quay sang nghiêng đầu nhìn gã Gnome và hỏi,

“Phải vậy không?”

“À...ừm, bọn tôi...”

Cô gái Imp bé nhỏ ngay tức khắc rút thanh kiếm dài từ bên hông ra trước mặt gã hộ pháp lúc này vẫn còn chưa hết sốc, rồi chỉ nó lên trời. Nụ cười trên môi biến mất, và đôi mắt ấy lóe lên một cách nghiêm nghị --

“Nào, giờ thì lấy vũ khí ra đi.”

Gã Gnome cứ như bị sự hiện diện của Yuuki nuốt chửng, liền cầm lấy chiếc rìu chiến đeo bên hông và vào thế tấn công.

Tích tắc sau, thân hình nhỏ bé đó đã vụt băng qua cả hành lang dài như một con trốt xoáy.

“NUAA...!!”

Cuối cùng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra, gã Gnome quẹt mũi rồi gầm vang và múa tít cây rìu trong tay. Nhưng hắn di chuyển quá chậm. Thanh kiếm obsidian dài để lại một vệt màu tối trước khi vung từ dưới lên và đâm vào giữa ngực hắn.

“GUU!!”

Yuuki dùng cú ra đòn đó để làm gã Gnome vượt trội cô về mặt hình thể phải mất thăng bằng. Tiếp đó cô bồi thêm một cú chém xéo từ dưới lên trên. Thanh kiếm dài tạo nên một âm thanh nặng nề khi xả vào vai đối phương, và khiến cho thanh HP giảm xuống trầm trọng.

“NUOOOHHH!!”

Hắn phát ra một tiếng rống giận dữ và vung cây rìu chiến lên như muốn bổ thẳng xuống người Yuuki. Tên này quả thật là xứng danh đội trưởng của một guild tiếng tăm vì đòn tấn công này rất nhanh. Tuy nhiên, «Tuyệt Kiếm» Yuuki vẫn tiếp tục vung kiếm với tốc độ bình thường mà không hề nao núng.

*DING!* Tiếng kim loại va vào nhau chát chúa, và nhát chém của chiếc rìu hơi bị chệch đi, sượt qua mái tóc màu tía của Yuuki phía trên đầu khoảng vài phân. Thông thường, một người chỉ có thể dùng kĩ năng «Đỡ Gạt» đối với vũ khí có trọng lượng tương đương. Nhưng ở đây thanh kiếm dài và mỏng tựa như liễu kiếm của Yuuki lại đánh dội được một cây rìu chiến lớn. Đó là nhờ tốc độ vung kiếm thần sầu của Yuuki. Không cách nào đạt được đến độ lanh lẹ như vậy nếu avatar và các dây thần kinh của người chơi, cùng với chiếc AmuSphere kết nối giữa chúng không hòa làm một.

Chẳng biết cô ấy đã phải trải qua bao nhiêu kinh nghiệm chinh chiến để đạt đến đẳng cấp đó? Asuna thật sự ấn tượng khi quan sát Yuuki chiến đấu trước mắt mình. Ngay lúc ấy, kiếm của Yuuki bắt đầu phát ra ánh sáng xanh lam. Cô ấy đang khởi động một kiếm kĩ.

Chân cẳng của gã Gnome đã không còn vững khi hắn bị lĩnh đòn nặng trước đó, và tiếp theo là một nhát đâm, một cú chém ngang, phạt từ trên xuống và lại rạch từ dưới lên; năm đòn tấn công mãnh liệt nhằm thẳng chính diện. Ánh sáng xanh nhạt từ đầu kiếm phát ra bao trùm lên cơ thể gã Gnome và tỏa sáng kịch liệt. Đó là kiếm kĩ 4 chiêu liên hoàn tấn công trực diện có tên «Vertical Square»

“GUAA...!!”

Với một tiếng thét lớn, cả thân hình đồ sộ của gã Gnome bị đánh văng đi xa vài mét rồi rơi xuống đất. Thanh HP lập tức tụt xuống vùng đỏ báo hiệu nguy hiểm. Có lẽ hắn cũng đã nhận ra điều này khi mắt hắn dán chặt vào góc trên bên phải tầm nhìn và hai nhãn cầu như muốn lồi ra khỏi hốc mắt.

Khi ánh mắt đã chuyển lại sang Yuuki, nét mặt hắn từ sốc chuyển sang nổi giận.

“Đ... Đồ tiện nhân, ngươi dám tấn công ta bất ngờ như vậy hả...!”

Thấy thủ lĩnh bắt đầu la hét bằng giọng thô lỗ, khoảng 20 tên đồng bọn cũng đã tỉnh ra và vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nhóm tiên phong liền tản ra theo hàng ngang và tuốt vũ khí. Theo phản xạ Asuna cũng lấy cây gậy phép World Tree của mình ra và lẩm bẩm lời mà Yuuki đã nói trong đầu.

-- Asuna, có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra.

Đó chắc chắn không phải là một câu nói bừa được nghĩ ra trong tình thế cấp bách, mà thực sự là một niềm tin của cô gái bí ẩn có tên Yuuki này. Bởi vì cô ấy luôn sống theo hình mẫu đó của bản thân. Hẳn Yuuki cũng đá thách thức vô số người trong những trận so kiếm đường phố đó với cùng cách tiếp cận như vậy.

… Ra thế... về mặt nào đó thì cậu có lí...

Vừa lẩm bẩm không thành tiếng, Asuna vừa kín đáo nở một nụ cười. Nếu cô cứ tiếp tục thoái lui vì không dám đương đầu với kẻ khác hay sợ bị trả thù, thì coi như mất đi ý nghĩa khi chơi một game VRMMO. Thanh kiếm cô đang mang bên mình không chỉ là thứ đồ trang sức, và chắc chắn cũng không phải là một gánh nặng.

Asuna bước tới một bước và đứng ngay cạnh Yuuki một cách quả quyết. Jun và Shiune đứng cạnh Asuna, Nora và Thatch thì kề vai cùng Yuuki.

Kẻ địch áp đảo nhóm 7 người họ về quân số, khoảng 3 đánh 1, dường như nhận ra một điều gì đó và buộc phải lùi lại. Và thứ đã phá tan bầu không khí căng thẳng đó

-- Không phải là bọn địch trước mặt, mà là vô số những tiếng bước chân đang hướng về phía này. Gã chiến binh Gnome nhìn về đằng sau bọn Asuna và mỉm cười đắc thắng.

“...!”

Asuna thở gấp và nghĩ Tại sao lại chẳng đúng lúc gì cả thế này? và quay đầu lại nhìn. Hàng tá những chiếc áo chùng màu mè xuất hiện trước mặt họ. Hầu hết phù hiệu guild là hình «Nhân Mã», nhưng một vài trong số đó lại là phù hiệu «Ngựa và Khiên». Nói cách khác, bọn mới đến chính là nửa còn lại của đội quân liên minh này mà gã Gnome đang chờ đợi, và chúng có khoảng 30 tên.

Dù cho Yuuki cí mạnh đến thế nào thì cũng quá khó để giành chiến thắng khi bị địch áp đảo quân số 7 chọi 1 và lại còn giáp công cả trước lẫn sau như thế này. Những đòn đánh phép thuật và cung tên bắn tới từ phía sau cũng đã đủ để rút cạn thanh HP của họ rồi.

-- Tất cả chỉ vì sự do dự của mình.

Asuna cảm thấy hối tiếc và cô cắn chặt môi. Nếu cô theo đúng phương châm của Yuuki ngay từ đầu, thì ít nhất họ cũng đã vượt qua được 20 tên chặn đầu để vào trong phòng boss rồi.

Ngay lúc Asuna định mở lời xin lỗi, thì Yuuki đứng bên trái đã vỗ nhẹ lên tay cô. Như thể cảm xúc của cô gái Imp đang truyền qua sự tiếp xúc của làn da trong thế giới ảo.

-- Xin lỗi nhé Asuna. Sự nôn nóng của tớ đã làm liên lụy đến cậu. Nhưng tớ không hề hối hận việc đã làm. Kể từ khi chúng ta gặp nhau, tớ chưa từng thấy cậu cười đẹp đến thế.

Asuna nắm lấy tay Yuuki và trả lời bằng ý nghĩ cho câu thì thầm tưởng tượng vừa hiện ra trong tâm trí cô.

-- Tớ mới là người nên xin lỗi vì đã chẳng giúp được gì. Có thể chúng ta sẽ không thực hiện được ý định ở tầng này, nhưng chúng ta nhất định sẽ đánh bại con boss ở tầng kế tiếp nhé.

Shiune và những người khác cứ như thể hiểu được sự giao tiếp thầm lặng đó của hai người vì tất cả họ đều cùng gật đầu, rồi đứng thành một vòng tròn để đối mặt với kẻ địch từ cả hai phía. 30 tên vừa chạy đến từ phía sau có vẻ hiểu ngay ra tình thế và cũng nhanh chóng rút vũ khí ra.

Giờ đây, họ chỉ còn cách chiến đấu đến phút cuối cùng. Asuna quyết định như thế rồi giơ cây gậy phép lên bắt đầu niệm một câu thần chú tấn công. Thấy hành động đó của cô, một gã tộc Cait Sith đeo vuốt sắt liền hiện rõ bản chất khát máu của hắn và rống lên,

“VẪN MUỐN GIÃY CHẾT ĐẾN CÙNG À...”

-- Nhưng ngay lúc hắn sắp nói nốt lời tuyên bố chiến thắng thì. Một chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của Asuna cũng như tất cả mọi người khác xảy ra.

“Đó... Đó là...?”

Người đầu tiên để ý thấy sự bất thường là Nora, người có khả năng nhìn trong bóng tối. Một giây sau, đến lượt Asuna cũng chứng kiến hiện tượng phi thường đó. Khi đó, lực lượng địch phía sau chỉ còn cách họ khoảng 20 mét, tuy nhiên, đằng sau chúng, trên bức tường cong cong của hành lang, có thứ gì đó... hay đúng hơn là AI ĐÓ đang phóng về hướng này. Vì nó quá nhanh nên chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng đen mà thôi.

Đó là tuyệt kỹ «Đi Trên Tường» mà những tộc yêu tinh nhẹ cân có thể sử dụng. Những tộc đó là Sylph, Undine, Cait Sith, Imp và Spriggan. Thông thường, 10 mét là khoảng cách giới hạn có thể đi được, nhưng cái bóng trước mặt họ lại chạy trên tường được đến khoảng 30 mét. Kĩ năng cực khó này chỉ có thể làm được với một tốc độ chạy nước rút siêu hạng.

Khoảnh khắc nhận ra điều đó, hay đúng hơn, là khi cô nhìn thấy cái bóng dáng ngờ ngợ quen thuộc đó, Asuna đã biết kẻ xâm nhập kia kia là ai.

Bóng đen đó chạy tốc độ cực cao, đi trên tường vượt qua đám viện binh, rồi nhẽ nhàng đáp xuống đất. Tốc độ đó hãm lại khi anh ta phanh tạo nên những tia lửa xẹt ra do ma sát giữa đế giày da với sàn hành lang. Anh ta dừng lại ngay giữa đội quân chủ lực và nhóm của Asuna, đứng đối diện với họ và quay lưng về phía kẻ địch.

Người đó mặc quần da bó sát màu đen cùng một chiếc áo khoác dài cùng màu, mái tóc đen ngắn để rũ tự nhiên, và anh ta đeo một thanh kiếm hơi quá khổ ở sau lưng. Thêm nữa là cái bao kiếm bằng da màu đen có một huy hiệu hình rồng bay màu trắng tinh. Đó là nhãn hiệu của «Cửa hàng Vũ khí Lisbeth» đặt tại thành phố World Tree. Còn thanh kiếm đó đươc rèn bằng một kim loại hiếm lấy từ dưới Jotunheimr; đó quả là một tuyệt tác của cô bạn thân của Asuna.

Tay phải của anh chàng kiếm sĩ mặc đồ đen nhanh chóng cầm lấy chuôi của thanh gươm màu xanh nhạt, và với một tiếng *Keng!* anh cắm phập nó xuống sàn nhà bằng đá ở dưới chân. 30 chiến binh kì cựu liền dừng cả lại như bị sốc trước sự xuất hiện của anh ta.

Và rồi vị khách không mời kia lặp lại chính xác những gì mà gã Gnome đã nói với Asuna. “Rất tiếc, chỗ này hiện đang cấm vào.” 

Lời nói rất rõ ràng dù chẳng có chút nào mang ý hạ thấp đối phương, làm cho 30 tên vừa đến, 20 tên đang đứng đằng sau Asuna và chính những thành viên của Sleeping Knights không nói nên lời.

Người đầu tiên có phản ứng với thái độ thách thức đó là một tên Salamander còm nhom đứng phía trước trong nhóm viện quân vừa tới. Hắn ta lắc mái tóc màu đỏ sẫm nhìn anh chàng kia một cách thiếu tin tưởng và nói,

“Oi oi, «Thằng Đen». Ngay cả chú mày có ngon thì cũng không thể ngăn tất cả bọn ta được, đúng chứ?”

Anh chàng vốn dĩ đã bị gọi bằng quá nhiều biệt danh bởi thói quen ưa mặc đồ đen của mình nhún vai từ tốn,

“Thật sao? Sao chúng ta không thử nhỉ?”

Cái kiểu nhơn nhơn đó làm tên Salamander, có vẻ là chỉ huy của lực lượng liên quân này, cười nhăn nhở và đưa tay phải lên,

“Chí phải. Vậy, thử xem nào... các pháp sư, nướng hắn!”

Dứt lời, tên này liền búng tay đánh *PÁCH!* một cái, và ngay lập tức nhóm người hàng sau nhanh chóng bắt đầu niệm chú. Từ việc họ chấp hành hiệu lệnh một cách nhanh như vậy có thể nói đám này đã được rèn luyện rất kĩ. Asuna muốn thực hiện một câu thần chú hồi phục, nhưng 20 tên lính đang lừ lừ tiến tới từ đằng sau chắc chắn sẽ không để yên cho cô làm thế.

Lúc đó anh chàng Spriggan nọ nghiêng đầu nhìn cô.

Không biết đã bao lần cô thấy nụ cười tự tin nơi khóe miệng đó của anh kể từ khi hai người quen nhau, kể cả dù avatar đã thay đổi. Ngay sau đó, ánh sáng của những đòn phép bắn ra từ bức tường người phía sau chói lòa và phủ bóng đen lên nụ cười ấy.

«Hắc Kiếm Sĩ» Kirito thấy 7 phép tấn công đẳng cấp cao nhắm thẳng vào mình và chẳng hề phản ứng. Không, phải nói là đã quá trễ để phản ứng. Tất cả đều là những phép thuộc loại «Đơn Xạ Hướng Đích», và không cách chi có thể né tránh được trong hành lang hẹp và không bay được này.

Kiriro rút thanh kiếm dài ra và gác nó lên vai phải. Lưỡi kiếm bắt đầu phát ra hiệu ứng ánh sáng màu đỏ thẫm. Đó là một kiếm kĩ--

Một giây sau, ánh sáng đủ màu, những tiếng nổ và hơn 50 gương mặt choáng vì sốc tràn ngập căn sảnh hẹp. 

Kirito dùng kiếm kĩ liên hoàn 7 chiêu «Deadly Sins» để đỡ tất cả những đòn tấn công bằng phép nhắm vào mình... hay nói đúng hơn là đã chém phăng chúng.

“Không... không thể nào...”

Ngay cả «Tuyệt Kiếm» Yuuki cũng chỉ biết ú ớ không tin nổi. Asuna có thể hiểu cảm giác đó, nhưng nếu mới chỉ chứng kiến hành động cực đoan, liều lĩnh và phô trương cỡ này mà cô ấy đã bị sốc thì không thể nào làm bạn với game thủ VRMMO tên là Kirito được.

Đó là độc chiêu của riêng Kirito và được tạo ra ngoài hệ thống, có tên «Spell Blast».

Hồi còn ở Aincrad cũ, Kirito từng được biết đến với khả năng đặc biệt là dùng kiếm kĩ để tấn công vào yếu điểm của vũ khí đối phương thay vì người sử dụng vũ khí, đó cũng là một kĩ năng ngoài hệ thống gọi là «Arms Blast». Dù cho kĩ năng đó cũng đã đòi hỏi một tốc độ phản xạ siêu nhanh cùng với việc định vị mục tiêu cực kì phức tạp, nhưng việc chém được những đòn đánh phép thuật trong ALO này vẫn khó hơn hẳn.

Vì những phép tấn công bản thân chúng không phải là vật thể vững chắc, và trông tựa như một đống bùi nhùi của hiệu ứng ánh sáng, nên yêu cầu để ‘chém trúng’ là phải nhắm đúng ngay điểm chính giữa của chúng. Thêm nữa, không phải chỉ đánh trúng bởi một chiêu tấn công thông thường mà phải bằng một kiếm kĩ và trúng với vận tốc cực nhanh. Bởi vì hình thái vật chất tự nhiên của vũ khí không thể tác động tới phép thuật. Trái lại, một kiếm kĩ thì bao hàm một trạng thái nào đó của các yếu tố gây sát thương như Đất, Nước, Lửa, Gió, Ánh Sáng và Bóng Tối. Tuy vậy, chỉ nghĩ đến việc muốn đánh trúng trung tâm của một đòn phép bằng cú chém do hệ thống hỗ trợ mà bản thân không thể tự điều khiển nó đã quá điên rồ rồi, chưa nói tới việc thực hiện thì quả là bất khả thi.

Thực tế, chính Leafa, Klein và Asuna cũng từng cố học tuyệt kĩ «Spell Blast» cùng Kirito, nhưng buộc phải bỏ cuộc chỉ sau 3 ngày. Bản thân Kirito cũng lưu ý rằng anh đã có kinh nghiệm nhờ trước đây từng ‘Dùng kiếm chém đứt đạn’ trong một thế giới game khác có tên «Gun Gale Online» khi chuyển qua đó. Khi nghe Kirito phát biểu một cách nghiêm túc rằng ‘Không thể có một phép thuật tốc độ cao nào có thể nhanh bằng một viên đạn súng trường hết’, thì ngay cả Asuna, vốn đã đạt tới đẳng cấp không còn bị bất ngờ bởi bất cứ chuyện gì, cũng chỉ còn biết đứng lặng người vì quá sốc.

Vì lí do đó, Kirito có lẽ là, không, chắc chắn là người duy nhất biết sử dụng «Spell Blast» trên toàn cõi Alfheim. Anh tự mình tập luyện nó một cách bí mật, và không bao giờ dùng tới khi đấu tay đôi cũng như khi đi săn theo nhóm, vậy nên đây chắc là lần đầu tiên một guild lớn được chiêm ngưỡng nó.

“... Cái quái quỷ gì...”

Tên Salamander tóc dài lẩm bẩm, và từ đằng sau, họ có thể nghe thấy những giọng nói ‘Hắn chém cả phép!’ ‘Không phải là trùng hợp đúng không?’ ‘Vậy nên tao mới bảo...’ và nhiều câu khác nữa.

Nhưng dù gì thì đối phương cũng là guild lớn chuyên đi diệt boss, nên họ phản ứng lại ngay. Dưới hiệu lệnh của tên Salamander, những chiến binh ở hàng trước rút vũ khí ra, lính cơ động cũng thủ sẵn thương và cung tên, và nhóm hỗ trợ lại bắt đầu niệm chú. Lần này có vẻ không còn chỉ là «Đơn Xạ Hướng Đích» nữa, mà có thêm «Đa Xạ Hướng Đích» cùng với cả «Pháo Kích Khoanh Vùng» nữa.

Kirito lại quay lại, gật đầu thật nhanh với Asuna, và đưa ra 3 ngón tay bằng tay trái.

Tất nhiên đó chẳng phải là một kiểu ra dấu chiến thắng để lấy tinh thần, mà là muốn nói ‘Anh sẽ giúp em cản họ trong 3 phút’. Dĩ nhiên, anh không bao giờ nghĩ có thể một mình đánh bại cả 30 người.

Đó là lúc Asuna cuối cùng cũng hiểu lí do vì sao Kirito lại xuất hiện ở đây.

Một khi nghe Asuna định giúp nhóm Sleeping Knights chinh phục boss tầng này, anh hẳn đã biết thế nào họ cũng sẽ bị một guild lớn cản trở. Kirito chắc là đã quanh quẩn bên ngoài lối vào mê cung và nhận thấy liên quân này đang điều động quân. Khi thấy Asuna và đồng đội không thể nào chống lại số lượng địch đông như thế, anh đã quyết định đuổi theo và hy sinh để câu giờ cho họ.

3 phút. 180 giây. Chỉ là một cái nháy mắt nếu ở trong căn nhà gỗ của hai người, nhưng là rất lâu trong một trận chiến. Asuna không hề nghi ngờ khả năng của Kirito, nhưng liệu anh có thật sự cầm cự nổi 3 phút trước quá nhiều quân địch như vậy? Liệu có nên cử ra ai đó trong nhóm 7 người họ để hỗ trợ cho anh...?

Ngay khi Asuna đang do dự thì có hai việc xảy ra làm cắt dòng suy nghĩ của cô.

Đầu tiên, Kirito đưa tay trái ra sau lưng và nắm lấy cán một thanh kiếm thứ hai vừa hiện ra, tuốt nó khỏi bao nghe thật kêu. Đó là một thanh kiếm dài óng ánh sắc vàng kim tuyệt đẹp. Nó không phải do bất cứ người thợ rèn nào làm ra, mà là một vũ khí huyền thoại bị niêm phong ở nơi sâu nhất của mê cung băng dưới lòng đất của Jotunheimr, «Thánh Kiếm Excaliber». Để lấy được thanh kiếm này, nhóm bọn họ đã phải nhờ đến người bạn của Leafa là con Tà Thần dạng bay lượn «Tonkii» để có thể đưa số lượng tối đa của một đội đến đó và chinh phục mê cung. Trong trận đánh boss đó họ cũng đã đối mặt với việc bị tiêu diệt hoàn toàn. Tuy vậy, hình ảnh Kirito khi anh quay lại là một kiếm sĩ song kiếm trở nên đáng tin cậy hơn bao giờ hết, và Asuna cảm thấy những khó khăn mà họ đã trải qua hồi đó quả thật không uổng phí.

Áp lực nặng nề tỏa ra từ thanh kiếm dài bằng vàng làm đám viện binh hơi chùn bước. Như tận dụng đúng lúc kẻ địch đang nao núng, một tiếng gầm vang vọng phát ra ngay phía sau của đám quân.

“UWOOOAAAAAAHHH!!! TA CŨNG Ở ĐÂY, DÙ BỌN MI KHÔNG THẤY TA!!!”

Cái giọng khàn khàn và hơi thô đó rõ ràng là của tay chiến binh dùng kiếm Nhật quen thuộc Klein. Asuna không ngăn được mình nhón chân lên để nhìn ra phía đằng sau, và khó khăn lắm mới thấy lờ mờ mái tóc đỏ thẳng dài được buộc túm lại bằng một dải khăn. Có vẻ Kirito không phải là người duy nhất đến thám thính quanh cái mê cung này. Nhưng sao anh ta lại đến chậm hơn mất một lúc?

“LỀ MỀ QUÁ ĐẤY. CẬU LOAY HOAY CÁI GÌ MÀ MÃI MỚI TỚI?”

Kirito hét to từ bên này của bức tường người, và từ phía bên kia Klein cũng hét lớn trả lời.

“XIN LỖI, TỚ BỊ LẠC!!”

Asuna chút nữa đã khụy xuống, nhưng cô đã cố đứng vững lại, và nhìn thấy một hình hài bé nhỏ đang vẫy tay từ trên vai của Kirito. Đó là tiểu tiên dẫn đường Yui, đứa ‘con gái’ ảo đáng yêu của cô và Kirito. Nụ cười thiên thần đó như chiếu một tia nắng ấm vào trái tim Asuna.

-- Cám ơn nhé Yui-chan, cám ơn nhé, Klein.

-- Em yêu anh nhất trên đời, Kirito-kun.

Sau khi tự thì thầm như vậy trong sâu thẳm con tim, Asuna lập tức quay sang nói nhỏ với Yuuki đứng cạnh bên cô.

“Cứ để mặc bọn chúng cho họ xử lý, không sao cả đâu. Hãy tập trung toàn lực để vượt qua 20 tên chặn đường và tiến vào phòng con boss đi.”

“Được, hiểu rồi.” Yuuki chớp mắt vài lần trước khi trả lời với giọng quyết đoán.

Cô quay lại, nhìn có vẻ như sắp kích hoạt một kiếm kĩ và giơ thanh kiếm lên cao quá đầu. Jun và Shiune phía bên phải và Thatch, Nora cùng Taruken ở bên trái nhận thấy hiệu ứng ánh sáng màu tím từ thanh kiếm và nhanh chóng vào vị trí chiến đấu.

Nhóm 20 lính tiền trạm kia vẫn chưa kịp hiểu hết tình hình, chỉ có gã Gnome chỉ huy là nhận ra động thái của nhóm Asuna và chuẩn bị sẵn sàng chống trả.

Khi nghe tiếng của ma thuật và kiếm kĩ chạm nhau vang vọng lại từ đằng sau, Asuna thét lên,

“... ĐI THÔI!”

Với Yuuki dẫn đầu, 7 người liền dấn tới theo đội hình chữ V ngược. Gã Gnome và lính tráng gầm vang và xông lên tiếp chiến.

Khoảnh khắc hai phe đụng nhau, *GAGAANN!!* Những tiếng va chạm bùng lên, cùng lúc đó vài hiệu ứng ánh sáng thi nhau xuất hiện. Một trận hỗn chiến bắt đầu, mọi ngóc ngách trong hành lang đều vang lên âm thanh của gươm đao chạm nhau nghe loảng xoảng.

Bản thân Asuna đã từng nếm trải những kĩ năng của Yuuki khi hai người đấu với nhau, và lúc này đây, cô có thể nói rằng những người đồng đội khác cũng chẳng kém cạnh là bao. Ngay cả khi đây là lần đầu họ đánh với người khác thay vì đánh quái như mọi khi thì họ vẫn có thể vung vũ khí lên chiến đấu rất tự nhiên.

Thanh kiếm cầm hai tay của Jun và cây chùy nặng của Thatch đều đủ sức phá vỡ phòng tuyến phía trước của địch. Thừa cơ hội đó ngọn giáo dài của Taruken cùng cây côn của Nora lập tức thọc sâu vào. Yuuki thì sử dụng khả năng né đỡ siêu phàm của mình để tránh khỏi hàng loạt lưỡi kiếm và tiếp cận nhanh yếu điểm của địch, dùng những cú chém hủy diệt để công kích mạnh.

Phải đối mặt với kẻ thù áp đảo về quân số, có thể nói các thành viên Sleeping Knights đã chiến đấu rất can trường. Nhưng kẻ địch không thể nào dễ dàng sụp đổ như vậy -- đó là vì những tên pháp sư đằng sau vẫn liên tục đọc thần chú chữa thương.

Trong trận chiến lớn như vậy luôn có những tổn thương không ngờ tới. Ngoại trừ Yuuki, HP của tất cả mọi người bắt đầu giảm xuống. Asuna và Shiune cũng bắt đầu phải niệm thần chú chữa trị.

Ngay khi đó, hai bóng đen từ bên phía địch lao tới chỗ họ. Chúng là dạng quân ám sát mang dao găm bén ngọt và mặc áo giáp bằng da nhẹ.

Asuna nhận ra đó là hai tên Sylph đã cùng tàng hình cạnh cửa ra vào phòng boss lúc trước, và theo phản xạ cô thay đổi câu thần chú đang niệm dở. Dùng khả năng niệm nhanh đặc biệt của mình, cô hoàn thành câu chú chỉ sau 2 giây. Dưới chân 2 gã Sylph xuất hiện một dòng nước chảy nhẹ, khiến chúng bị sụt chân sâu vào đó.

Nhân lúc đó, Asuna liền thì thầm với Shiune, lúc này đã hoàn thành câu thần chú chữa trị.

“Chị có thể lo việc chữa trị cho mọi người một mình chứ?”

Cô gái Undine hơi cao hơn Asuna một tí ngay lập tức gật đầu.

“Có thể, chỉ cần cố một tí là được thôi.”

“Vậy em sẽ chăm sóc đến bọn chữa thương của kẻ địch.”

Đã cả phút trôi qua từ khi cuộc chiến bắt đầu, và âm thanh từ phía sau càng ngày càng trở nên dữ dội. Có lẽ đó là do Kirito và Klein bắt đầu xông vào hàng ngũ địch để tránh bị phép thuật đánh trúng. Tuy nhiên họ lại không có ai để chữa trị cho và không thể nào tự hồi phục nổi hàng loạt những tổn thương ngoài dự kiến. Kirito nói anh có thể cầm cự được trong 3 phút, nhưng tốt nhất là họ nên vượt qua phòng tuyến đối phương trong vòng 2 phút để đền đáp sự hy sinh ấy. Trận chiến nên chấm dứt cành nhanh càng tốt.

Asuna nhanh chóng mở cửa sổ tùy chọn, cho chiếc gậy phép vào lại trong rương đồ và chuyển sang thanh liễu kiếm ưa thích của mình. Trong nháy mắt, một luồng sáng bạc xuất hiện quanh hông cô, hiện hình thành một chiếc đai buộc kiếm dệt từ sợi Mithril, và thêm một chiếc bao kiếm cùng chất liệu.

*CHOENG!!* Thanh kiếm dài, mỏng tang được rút ra. Trước tiên, cô chạy đến chỗ 2 gã Sylph đang bất động sau khi trúng phép kềm chân «Aqua Bind», và tấn công thẳng vào điểm yếu của chúng một cách không thương tiếc, xóa sạch hai thanh HP ngay tức khắc.

Asuna nhìn qua đám tàn dư của những avatar đã đổ gục trước mặt để xem diễn biến của trận chiến. Trông như tứ phía hành lang đều đầy chặt những người đang điên cuồng vung kiếm lên chém loạn xạ, nhưng nói chính xác thì, thì góc bên phải có vẻ ít người hơn.

Asuna hít một hơi sâu, điều chỉnh nhịp thở, rồi dậm mạnh chân phóng tới. Cô đặt kiếm ngang hông và chạy hết tốc lực. Khi đã đạt đến một vận tốc nhất định, cô hét về phía Yuuki đang chiến quay lưng về phía cô.

“YUUKI! NÉ!”

“Hể...!? AA!?”

Yuuki hơi nghiêng đầu về sau, nhận ra Asuna đang lao tới như tên bắn, vội gấp rút tránh sang. Asuna nhắm vào tên thủ lĩnh Gnome đang cầm rìu đứng ngay đó, cô đâm kiếm thẳng tới và thân người duỗi căng vào thế lao về phía trước.

*BAA!!*Thanh kiếm phát ra những tia chớp trắng, ánh sáng bao phủ lấy Asuna. Ngay lập tức Asuna cảm thấy như đang bay bổng trong không khí, luồng sáng quanh người kéo thành một vệt dài phía sau như đuôi sao chổi và phóng tới với tốc độ kinh hồn.

“UWAAAHHH!!”

Cuối cùng gã Gnome đã có thể cử động và hắn sẵn sàng cây rìu chiến trên hai tay và định dùng nó như một tấm khiên. Nhưng Asuna đã nhanh hơn và mũi của thanh liễu kiếm đã kịp chạm vào người hắn.

Gã Gnome bị đánh văng lên cao trông như một con quái vật bị mất kiểm soát. Lượng HP của hắn đã bị Yuuki đánh cho gần hết, sau khi trúng đòn hắn liền biến thành những mảnh sáng vàng và vỡ tung ra ngay trên không.

Asuna đã biến thành một ngôi sao chổi màu trắng và vẫn tiếp tục lao về phía những tên chữa thương mà không hề chậm lại dù đã húc văng một người. 3-4 người chắn đường cùng thủ lĩnh của chúng đều bị thổi bay đi. Vài tên bắn lên cao, vài tên ngã dúi dụi dưới đất. Cô đang sử dụng kiếm kĩ đâm theo đường dài mạnh nhất dành cho liễu kiếm có tên «Flashing Penetrator» (Tia chớp xuyên thấu). Chiêu này đòi hỏi phải chạy lấy đà rất nhiều nên hầu như chẳng có ai sử dụng khi đấu 1 chọi 1. Nhưng nó lại cực kì hữu dụng khi muốn băng qua một rừng người.

Asuna nhanh chóng xuyên qua bức tường kim loại của giáp trụ và khiên rồi lướt đi thêm vài mét nữa. Và lúc này cô đã đặt chân lại xuống mặt đất của mê cung. Cô thắng lại bằng gót đôi ủng đang mang làm bắn ra vài tia lửa, quỳ một gối xuống đất và rồi ngẩng đầu lên. Bốn tên pháp sư mặc áo chùng và áo khoác dài nhìn xuống Asuna bằng những cặp mắt vô hồn vì khiếp hãi.

-- Có vẻ như cái biệt danh «Người chữa trị cuồng bạo» đầy tai tiếng sẽ lại còn nổi hơn nữa rồi đây.

Asuna nghĩ như vậy khi cô mạnh mẽ kéo thanh kiếm bên tay phải về phía sau.

Yếu tố quan trọng nhất trong một cuộc chiến giữa các nhóm không phải là khả năng của các thành viên nơi tuyến đầu, mà là tình trạng của những người hỗ trợ họ từ đằng sau. Asuna nhanh chóng ra tay loại bọn chữa thương khỏi vòng chiến, và bọn tiên phong ngay lập tức bị Yuuki nghiền nát, với sự trợ giúp của Shiune và những người kia.

Tổng thời gian là 2 phút lẻ 8 giây.

Nhìn lại phía sau, cô thấy ngay Kirito và Klein vẫn đang đánh ác liệt với đội quân tiếp viện. Kẻ địch đã mất rất nhiều quân nhưng thanh HP của hai người cũng đã xuống tới mức đỏ theo như màu sắc của con trỏ cho thấy.

Sâu trong đáy lòng, Asuna lại thầm cảm ơn hai người, và cả Yui đang ngồi trên vai Kirito làm nhiệm vụ ra-đa chiến thuật nữa.

Cô quay lại ngay với những thành viên của Sleeping Knights, tất cả đều đã xoay sở để sống sót, và hét lên,

“ĐƯỢC RỒI, GIỜ MỚI LÀ MÀN CHÍNH ĐÂY! ĐI TIÊU DIỆT CON BOSS THÔI!!”

Sáu người họ la lên đáp ứng và cùng với Asuna chạy về phía cách cổng đen dẫn vào phòng boss.

Cũng như lần đầu, Jun lại đặt tay trái lên cửa. Cánh cổng phát ra âm thanh nặng nề và rồi cả hai bên cửa đều mở ra, phực lên hai hàng cột lửa màu trắng xanh.

Khoảng thời gian để những cột lửa đó tạo thành vòng tròn có lẽ là khoảng thời gian cổng vẫn mở để những người còn bên ngoài có thể vào, nhưng không cần chờ đợi gì cả. 7 người họ xông vào ngay. Asuna là người vào sau cùng, và cô ngay lập tức quay lại để ấn vào chiếc nút bằng đá ở trên bức tường bên phải. Đó là nút để loại bỏ khoảng thời gian 1 phút chờ đợi.

Cánh cổng lại phát ra một tiếng nổ lớn, và từ từ đóng lại cả hai bên, trong khi đó trận chiến kịch liệt bên ngoài cũng đang đi tới hồi quyết định.

Người kiếm sĩ mặc đồ đen mà lúc này HP đã chuyển sang màu đỏ sáng giơ tay lên. Tiếp đó anh giơ hai ngón tay, lần này chính là dấu chữ hiệu chữ V chiến thắng với Asuna.

Khi cổng đã đóng hẳn, họ không thể nghe thấy bất cứ âm thanh nào từ phía ngoài hành lang nữa. Và cũng không một ai bên ngoài có thể mở cổng ra cho đến khi trận chiến bên trong này kết thúc.

Trong im lặng tĩnh mịch, lửa vẫn tiếp tục phực lên mỗi 2 giây một lần. Hiện thời những cột lửa đã thắp được khoảng một nửa căn phòng. Tức là còn khoảng 50 giậy nữa trước khi con boss xuất hiện.

“Mọi người, nhanh chóng dùng thuốc để phục hồi sinh lực và ma lực đi. Chúng ta sẽ tiến hành cuộc chinh phạt này đúng như kế hoạch đã bàn. Cách thức tấn công ban đầu của nó sẽ khá đơn giản, chỉ cần bình tĩnh tránh né thôi.”

Asuna nói xong, 6 người kia gật nhẹ và lần lượt lấy ra những lọ nước phép hoặc đỏ hoặc xanh.

Asuna nhận ra sau khi uống xong những lọ thuốc thì họ vẫn còn có điều gì đó muốn nói, cô nhìn họ ra vẻ thắc mắc. Yuuki liền bước tới và đại diện mọi người hỏi,

“Asuna này, hai người đó đến giúp chúng ta và...”

“...Ừ.”

Asuna cười và gật đầu. Lúc này Kirito và Klein hẳn là đã cạn sạch HP và biến thành «Remain Lights» rồi. Không, có ở lại đó thì cũng chẳng ai hồi sinh cho nên chắc họ đã về thành rồi.

Nghĩ rằng Yuuki và bọn họ sẽ thấy khó xử vì hai người đó phải hy sinh nên Asuna liền nhìn thẳng vào mắt họ và nói rất rành mạch,

“Hãy cố diệt con boss để cảm tạ thành ý của họ nào.”

“Nhưng... bọn tớ lúc nào cũng dựa dẫm vào cậu và bạn bè của cậu hết...”

Yuuki cắn môi, và mái tóc với một chiếc băng đô đỏ buộc trên đầu rũ xuống che cả mặt. Tuy nhiên, Asuna đã nhẹ nhàng vỗ vai Yuuki. Vẫn còn 10 giây nữa trước khi con boss hiện ra. Cô tận dụng lúc đó để nói ra một điều quan trọng,

“Cậu cũng đã dạy cho tớ một điều rất quan trọng, Yuuki à. Cậu chẳng đã nói «Có những việc buộc phải giải quyết bằng hành động mạnh mẽ thì đối phương mới chịu hiểu ra» sao?”

Yuuki tròn mắt ngạc nhiên, nhưng Shiune và những người kia thì hiểu ngay điều Asuna đang muốn nói. Tất cả cùng cười và gật đầu, và rồi cột lửa cuối cùng cũng phừng lên đằng sau họ.

“Nào, đây là lần cuối cùng! Guild hồi nãy chắc chắn sẽ củng cố lại lực lượng ngoài hành lang khi chúng ta còn đang chiến đấu trong này. Chúng ta phải nỗ lực hết sức để có thể cho họ nghe khúc khải hoàn ca của mình khi mà cánh cổng đó mở ra lần nữa!”

Khi còn là Phó thủ lĩnh của «Huyết Kị Sĩ», cô cũng thường phát biểu lên dây cót tinh thần cho mọi người trước trận chiến như thế. Tuy nhiên những gì Asuna nói hồi đó chỉ khiến cho đồng đội trở nên căng thẳng hơn mà thôi. Đó là những lời làm cho họ nắm chặt tay cầm kiếm hơn, nhưng lại không cộng hưởng được tinh thần của họ. Đó là vì Asuna chỉ nghĩ đến việc làm sao chỉ huy mọi người tốt nhất và không để lộ ra cảm xúc thật của họ.

… Yuuki, khi trận chiến kết thúc, hãy kể cho mình nghe nhiều hơn về cậu, như những chuyến viễn du khắp thế giới của cậu hay những cuộc thám hiểm mà cậu đã trải qua.

Lòng tràn đầy cảm xúc, Asuna siết chặt hai vai của Yuuki rồi bước lùi lại. Lúc này cô tra lại thanh liễu kiếm vào vỏ và rút ra cây gậy phép của mình giơ lên. Trước mặt họ, một tiếng gầm dài như bò rống bắt đầu vang lên cùng những mảnh đa giác bắt đầu sắp xếp lại thành hình thù như một khối đá. Con boss chuẩn bị xuất hiện. Tên khổng lồ bốn tay nhảy ra và thổi bay cái khối đa giác hình người phát sáng khi nãy.

“Được lắm... cùng chiến nó lần nữa nào!”

Nghe giọng xung trận đầy quả cảm của Yuuki, mọi người đồng thanh hô lớn tăng nhuệ khí và át cả tiếng rống của con quái vật.

Chương 7Edit

Asuna dùng ngón cái bật nhanh chiếc nắp của lọ thuốc nhỏ và nuốt vội thứ chất lỏng màu xanh bên trong. Sau đó cô kiểm tra số lượng thuốc hồi ma lực còn lại của mình.

Kho dự trữ thuốc đầy ngập của Asuna đã bị dùng gần hết trong vòng 40 phút của trận đánh ác liệt này, và giờ đây chỉ còn đúng 3 chai. Shiune cũng làm nhiệm vụ hồi phục ngay cạnh Asuna chắc là cũng chỉ còn cỡ như thế.

Nhóm tiên phong ít ỏi lãnh đòn nhiều nhất trông đã gần như kiệt sức. Họ đã cố hết sức và tránh được những đòn tấn công có thể tránh của tên khổng lồ đen, nhưng không thể nào thoát khỏi đòn tấn công bằng khí độc có phạm vi rộng cũng như đòn quật dây xích sắt tứ tung điên rồ của nó. Khi con boss tung ra những chiêu đó, Asuna và Shiune lại buộc phải liên tục niệm những phép hồi phục cấp cao nhất cho mọi người, khiến ma lực của hai người giảm liên tục cứ như nước chảy xuống cống thoát.

Dù cho côn của Nora, giáo của Taruken và kiếm của Yuuki đã nhiều lần đánh trúng chính xác vào cơ thể con quái nhưng nó cứ như một bức tường thép chẳng hề bị tổn thương dẫu có bị đập phá thế nào. Thỉnh thoảng con boss bắt chéo 4 cánh tay phía trước để đỡ đòn, và khi nó làm thế thì mọi vũ khí đều bị dội ra như thể tay nó làm bằng kim loại vậy, và càng ngày cảm giác bất lực càng tăng lên.

Asuna cố nuốt sự lo âu đang chực trào ra cùng với chỗ thuốc vừa uống, và cố nói bằng giọng hăng hái,

“Mọi người, chúng ta sẽ thắng! Cố một chút nữa thôi!”

-- Thực tế là 5 phút trước cô cũng đã nói y hệt như vậy. Vì không hề có thanh HP nào thể hiện sinh mệnh của những con boss tầng trong Aincrad mới này, nên họ chỉ có thể đoán mức HP còn lại thông qua cử động của nó. Tên khổng lồ đen trũi ban đầu khá chậm chạp và chỉ đứng yên một chỗ, thì nay đã trở nên hoàn toàn điên cuồng. Có thể cho rằng nó chẳng còn lại bao nhiêu máu, nhưng dĩ nhiên đó chỉ là một suy đoán theo hướng lạc quan mà thôi.

Trong một cuộc chiến quá dài hơi và chẳng thấy dấu hiệu kết thúc như thế này, những người chơi làm nhiệm vụ hỗ trợ phía sau thường luôn phải dùng hết ma lực của mình, nhưng còn các chiến binh nơi tuyến đầu phải dùng đến sự tập trung cao độ lẫn sức mạnh tinh thần đương đầu với sự công kích dữ dội của kẻ địch. Trong một trận đánh boss thông thường, thì cứ sau tối đa 5 phút là phải đổi chỗ cho 1 tanker trên trên tiền tuyến. Chỉ thế thôi cũng đủ để hiểu hiện tại guild Sleeping Knights đang phải vật lộn khó khăn như thế nào.

Dù vậy đi nữa thì đến cuối có thể họ sẽ gục ngã vì mệt. Sau khi nghe Asuna động viên, chỉ một mình Yuuki là còn đủ sức hô to “Ôôô!!” đáp lại. Cô nàng Imp nhỏ bé không hề cho thấy dấu hiệu xuống sức sau vài chục phút chiến đấu khi vẫn liên tục dùng những bước chân tốc độ của mình để né tránh những cây búa và sợi xích của tên khổng lồ, đồng thời gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho đối thủ bằng thanh kiếm trên tay phải.

Trước đó, Asuna cứ nghĩ rằng sức mạnh của Yuuki đến từ khả năng phản xạ khác thường, nhưng giờ thì cô đã có một cái nhìn hoàn toàn mới. Ý chí mạnh mẽ để có thể luôn tập trung và không ngừng vung thanh kiếm của mình lên như vậy không hề thua kém Kirito chút nào.

Ngay lúc Asuna bắt đầu niệm thần chú hồi phục lần thứ bao nhiêu đếm xuể thì cô chợt thấy cảnh tượng trước mắt gợi nhớ lại một kí ức xa xôi.

Trong phòng boss ở tầng thứ 74 của Aincrad cũ, Kirito đã từng anh dũng chiến đấu một mình với con quái vật khổng lồ dạng hình người. Anh đã đỡ đòn và tránh né những chiêu tấn công hung hãn của con quái vật với những bước chân nhanh lẹ trong tình trạng hiểm nghèo, và hai thanh kiếm liên tục vung lên với tốc độ của súng máy, không ngừng sử dụng hàng loạt kiếm kĩ để tấn công vào điểm yếu của con boss, bên sườn -

“A...”

Ý tưởng vừa nảy ra trong đầu làm Asuna không kềm được phải la lên. Vì bị ngắt quãng nên câu thần chú thất bại, và BÙM! Khói đen bao phủ xung quanh cô.

Asuna hốt hoảng lùi lại vì làm hỏng việc, cũng may là Shune ở phía sau đã hoàn thành câu chú ngay phút cuối. Thanh HP Yuuki và những người kia đang bị bao bọc trong làn hơi thở độc liền quay lại một mức an toàn.

Asuna đưa tay tỏ ý xin lỗi khi Shiune nhìn sang phía cô, và nói thật nhanh,

“Shiune, em có ý này. Chị có thể cầm cự một mình trong vòng 30 giây không?”

“Ừm, ổn thôi. Tôi vẫn còn đủ ma lực.”

Asuna lại giơ tay ra hiệu cám ơn Shiune, cô gật đầu, rồi đưa cây gậy phép của mình lên. Hít một hơi sâu, cô bắt đầu niệm một câu thần chú mới với tốc độ nhanh nhất có thể.

Trong khi câu thần chú được niệm, những mảnh băng lấp lánh bắt đầu xuất hiện phía trước Asuna, và nhanh chóng tụ lại thành bốn trụ băng lớn sắc nhọn. Khi những lưỡi dao băng đã hoàn chỉnh, mắt cô liền nhìn thấy một vòng tròn màu xanh hiện lên, đó chính là ống ngắm cho những câu chú tấn công không có tính năng dò tìm kẻ địch.

Asuna thận trọng dùng tay trái để hơi điều chỉnh vòng ngắm đó ngay vào cổ họng nằm bên dưới hai cái đầu của tên khổng lồ. Con quái vật tiếp tục tiến tới trước, hai cây búa ở hai tay phía trên giơ lên và sẵn sàng quật xuống-

“Âyy!!”

Asuna vẩy cây gậy phép xuống. 4 trụ băng bay vút đi trong không khí với những vệt xanh nhạt phía sau chúng, trúng chính xác vào phần dưới cổ của tên khổng lồ.

“GUUUOOOOOHHHHHH!!!”

Nó phát ra một tiếng rống nghe như bị đau đớn cùng cực và đòn tấn công của hai cây búa cũng dừng lại. Bốn cánh tay bắt chéo vào nhau và cả thân người của nó cong gập lại. Nó giữ tư thế phòng thủ như thế trong suốt 5 giây rồi mới lại đưa tay lên và đập mạnh hai cây búa xuống sàn đá.

Mặt đất rung lên bởi tiếng động lớn và nặng nề đó, Asuna cố trụ thật vững để không bị ngã vì rung chấn và nói thầm,

“Đúng như dự đoán...”

Thấy Shiune đang nghiêng đầu nhìn mình đầy thắc mắc, Asuna liền giải thích,

“Ban đầu em nghĩ rằng những động tác phòng ngự của nó chỉ là ngẫu nhiên, nhưng thực ra không phải. Điểm yếu của nó nằm ở cổ. Chúng ta không đủ sức để tìm kiếm điểm yếu của nó nằm ở đâu, nên em đã quên khuấy đi vấn đề này...”

“Vậy chúng ta có thể hạ nó bằng cách tấn công vào đó, đúng không?”

“Em đoán thế... có lẽ sẽ có hiệu quả cao hơn tấn công thường, nhưng có điều nó ở quá cao...”

Tên khọng lồ cao khoảng 4 mét, và ngay cả cây giáo của Taruken cũng phải dài thêm chút nữa mới có thể với tới cổ của nó. Không thể nào tấn công trực tiếp vào đó được. Nếu ở ngoài họ có thể bay lên để công kích, nhưng trong mê cung này thì vô phương.

“Có vẻ chúng ta chỉ còn cách chấp nhận bị nó phản công và sử dụng kiếm kĩ để đánh thôi.”

Asuna gật đầu đồng ý với Shiune. Họ chỉ có thể dùng những kiếm kĩ dạng đâm để tăng thời gian lơ lửng trong một không gian không được phép bay, hoặc nhảy lên cao và dùng những kiếm kĩ dạng liên hoàn. Tất nhiên, sau khi ra đòn xong sẽ có một quãng dừng, và họ hoàn toàn không thể phòng ngự khi rơi xuống. Kẻ địch có thể lợi dụng lúc đó để phản công lại rất mạnh. Mặc dù có thể dùng thần chú để thử hồi sinh cho những người chẳng may bị chết, nhưng không phải lúc nào cũng thành công. Thêm nữa thần chú hồi sinh rất dài và làm vậy sẽ bị chậm trễ trong nhiệm vụ hồi phục sinh lực cho những người khác, dẫn tới việc cả đội sụp đổ.

Tuy vậy - Yuuki chắc hẳn sẽ nói “Cứ thử đi!” mà không hề do dự. Asuna nghĩ tới đóa và nhìn sang Shiune. Cuối cùng, cô Undine nhìn mỏng manh nhưng lại rất mạnh mẽ này gật đầu dứt khoát tán thành suy nghĩ của Asuna.

Em sẽ di chuyển lên để báo cho mọi người kế hoạch tác chiến. Chị cố trụ lại để hồi phục cho bọn họ nhé.”

“Cứ để đấy cho tôi!”

Asuna đưa 2 trong số những chai thuốc hồi ma lực còn lại của cô cho Shiune, rồi lập tức chạy lên phía trên. Nhanh chóng băng qua khoảng cách 15 mét, cô đã đến gần tên khổng lồ, và tiếng của sợi xích sắt ngay lập tức vang lên từ bên cạnh cô. Cô thụt cổ về phía sau để tránh, nhưng miếng sắt ở đầu sợi xích đã khẽ đụng vào một đầu vai, HP của cô tức khắc bị giảm đi.

Nhưng Asuna chẳng bận tâm, cô đến gần phía sau Yuuki và hét lên,

“Yuuki!”

Đang múa kiếm, Yuuki vội quay lại và trố mắt ngạc nhiên,

“Asuna, sao cậu lại ở đây?”

“Nghe tớ nói đây. Gã này có một điểm yếu. Chúng ta có thể gây tổn thương nhiều hơn nếu chúng ta tập trung nhắm vào phần trung tâm ở cổ của hắn.”

“Điểm yếu à?”

Yuuki quay về trước, và ngó chằm chằm lên cái đầu của tên khổng lồ phía trên cao. Vừa lúc đó, một cái búa to như thùng phuy giáng từ trên xuống, và cả hai phải lập tức né. Yuuki liền nhảy lên để tránh sóng chấn động lan ra dưới đất và hét,

“Cao quá... tớ có nhảy cũng không với tới nổi!”

“Chẳng phải có thứ rất thích hợp để cậu làm đệm dậm nhảy đó sao?”

Asuna cười và nhìn qua chỗ Thatch ở xa xa, đang dùng tấm khiên to như một cánh cửa để chắn đòn vung dây xích ác liệt cho Nora. Yuuki có vẻ hiểu ra ý của Asuna và cũng mỉm cười lại.

Cả hai liền chạy tới cách phía sau Thatch khoảng chừng 3 mét. Yuuki đưa tay trái bắc loa ngay miệng và hét lên với giọng to đến ngạc nhiên so với thân hình nhỏ bé của cô,

“Thatch! HÃY RÙN NGƯỜI XUỐNG SAU ĐÒN TẤN CÔNG BẰNG BÚA KẾ TIẾP CỦA NÓ!!”

Anh Gnome to cao tỏ ra ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu ngay.

Tên khổng lồ đen vung sợi xích sắt của nó một lúc, rồi nghiêng phần thân trên to như tảng núi trước khi hít vào một hơi thật dài. Nó ngưng lại một giây trước khi há to cả hai cái miệng rộng. KOHAAA!! Nó phà ra hơi thở cực độc của mình, và bầu không khí xung quanh tràn ngập một thứ mùi như mùi lưu huỳnh. Những người đang đứng ngay phía trước nó thanh HP đều bị giảm đi từng chút, từng chút một.

Nhưng ngay khi mà đòn tấn công hơi độc dừng lại, một luồng sáng xanh phủ xuống và sinh lực của mọi người được hồi phục rất kịp thời. Đúng lúc ấy tên khổng lồ lại vung hai cây búa của hắn lên.

Yuuki hạ người xuống và chuẩn bị phóng tới trước. Asuna nói thật nhanh với bóng lưng nhỏ bé.

“Cơ hội tốt nhất đó! Cố hết sức nhé, Yuuki!”

Yuuki trả lời ngay mà không hề quay lại,

“Cứ để đó cho em, chị hai!”

Chị...hai?

Khi Asuna còn đang chớp mắt ngỡ ngàng vì câu nói bất ngờ đó thì Yuuki đã bật người lao lên.

Có vẻ như tên khổng lồ định trượt ngang qua sàn khi nó dộng mạnh hai cây chùy xuống đất. Tiếng động đinh tai vang vọng khắp căn phòng, và Thacth lập tức thụp người lại phòng vệ trước sóng chấn động tỏa ra.

Yuuki liền nhảy lên, đặt chân trái trên vai trái còn chân phải thì trên chiếc mũ đội đầu dày và nặng của Thatch --

“URRIIIYAAAAA!!”

Với một tiếng thét lanh lảnh, Yuuki nhảy thật cao trông cứ như đang dùng một đôi cánh vô hình để bay lên vậy. Chỉ trong khoảng khắc cô đã lên tới ngang ngực của tên khổng lồ, và kéo thanh kiếm dài bên tay phải của mình ra đằng sau.

“YAAA!!”

Yuuki lại hét lớn và đâm mạnh vào chỗ giao của hai cái cần cổ với một tốc độ kinh hoàng. Lập tức hiệu ứng màu tím xanh bùng nổ, làm cho cả căn phòng hình cầu tràn ngập bởi ánh sáng.

Cho dù đây là khi vực không được phép bay, thì người chơi chỉ cần tiếp tục sử dung kiếm kĩ để có thể tiếp tục treo mình trên không cho đến khi kiếm kĩ kết thúc. Hiện tại, Yuuki đang lơ lửng ngay phía trước tên khổng lồ, với cánh tay phải di chuyển với tốc độ tia chớp, xuất ra 5 chiêu kiếm theo hàng dọc từ góc phải phía trên sang góc trái phía dưới, và sau đó lại tiếp tục thêm 5 cú nữa theo hướng ngược lại để tạo thành một giao điểm chính giữa. Mỗi lần mũi nhọn của thanh kiếm đâm vào điểm yếu ở cổ là bốn cánh tay của tên khổng lồ lại lồng lộn và nó phát ra tiếng kêu như tiếng la khóc.

Những đòn đâm trên người con quái đã tạo thành hình chữ X. Thân hình của Yuuki nghiêng về bên phải và cô dùng bàn tay trái đặt lên trên bàn tay phải lúc này đang cầm kiếm.

Những chớp sáng chói lòa do lưỡi kiếm phóng ra làm Asuna phải nheo mắt lại. Lúc này đây trông thanh kiếm bằng obsidian của Yuuki lấp lánh như một viên kim cương vậy. Thanh kiếm sáng trắng phát ra tiếng ngân như chuông reng và đâm thẳng vào giao điểm ngay giữa của chữ X, cũng là điểm mà hai chiếc cổ của tên khổng lồ nối với nhau, cắm ngập sâu vào cơ thể của nó.

Liền sau đó thân hình đen thui lập lòe của nó bắt đầu hiện ra vài đường nứt, mà trung tâm của những đường nứt đó là chỗ mà thanh kiếm đâm vào. Những vết nứt có vẻ như không chịu nổi sức ép đang lớn dần từ bên trong và ngày càng toác rộng ra. Chúng lan dần khắp thân mình và ra tới tận tay chân của tên khổng lồ.

Thế rồi toàn bộ cơ thể của nó gãy làm đôi theo chiều dọc bắt đầu từ chỗ nối của hai chiếc đầu, tạo ra âm thanh như một cái cây to bị đốn hạ. Cái xác cao 4 mét sau đó nhìn như một bức phù điêu bằng thủy tinh bị vỡ khi nó nổ tung thành hàng vạn mảnh nhỏ lấp lánh đủ kích cỡ. Ánh sáng trắng tinh phát ra từ bên trong cơ thể nó bắt đầu thu lại vào trong, và đầu óc của Asuna thì đang đập rộn cả lên. Hiệu ứng âm thanh có nhịp điệu nhanh và trầm vang dội khắp cả căn phòng mái vòm, kéo theo là một tiếng kim loại rít và dài rồi tất cả biến mất.

Những ngọn lửa xanh kì bí đang thắp sáng căn phòng hình vòm bỗng lắc lư nhẹ và chuyển sang màu cam bình thường. Phòng con boss tràn ngập ánh sáng, xua tan đi không khí ma mị còn sót lại.

GACHANG. Một tiếng reng lớn. Cánh cửa nằm sâu bên trong dẫn lối lên tầng trên đã được mở khóa.

“......Haha... chúng ta... chúng ta làm được rồi...”

Asuna bật tiếng cười to và ngã phịch xuống sàn. Nhìn lên, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của Yuuki đang nhìn trân trân vào nơi mà con boss vừa bị tiêu diệt.

Cô Imp bé nhỏ chớp đôi mắt to thêm vài giây, và cuối cùng nặn ra một nụ cười nhếch mép rất kịch. Tuy nhiên ngay lập tức sau đó nó chuyển thành một nụ cười mà Asuna đã thấy rất nhiều lần trước đây - không, phải nói đó là nụ cười rạng rỡ nhất của Yuuki mà cô từng biết.

Yuuki tra kiếm vào bao và chạy ngay đến chỗ Asuna ngồi. Cô nhảy tới với vòng tay mở rộng và nhào vào lòng Asuna.

“GUAA!?”

Asuna kêu lớn và cùng với Yuuki đổ ập xuống đất. Cả hai nhìn vào mắt nhau ở cự li rất gần, rồi đồng thời la hét inh ỏi.

“AHAHAHA... CHÚNG TA ĐÃ LÀM ĐƯỢC, THẮNG RỒI... THẮNG RỒI, ASUNA!”

‘ỪM, ĐÚNG VẬY! AHHH-... MỆT THẬT-!!”

Dù Yuuki vẫn đang ngồi trên người cô nhưng Asuna đã thả lỏng tay chân và nằm xoãi dài dưới đất. 5 thành viên còn lại xung quanh cô cũng đã ngồi cả xuống đất vì kiệt sức nhưng vẫn gượng dậy ra dấu chiến thắng và bắt đầu hò reo ăn mừng.

Lúc đó, Asuna nhận ra một âm thanh nặng nề đang vang lên nên vội nhìn về hướng phát ra âm thanh đó. Hai cánh cửa của chiếc cổng vào nằm đảo ngược trong tầm nhìn của cô lại đang bắt đầu mở ra, và vô số bóng người đang tập trung ở đó.

Những người đó liền chạy vào trong mà không chờ cửa mở hẳn tạo ra tiếng ầm ĩ om sòm, hiển nhiên đó là liên minh guild lớn đã chặn đường họ ngoài hành lang. Những người này nhận ra phòng boss đang được thắp sáng bởi ánh lửa màu cam, vội hãm đà từ từ đi chậm lại trước khi dừng hẳn và nhìn chung quanh.

Một tên Salamander tóc màu đỏ sậm đứng ngay phía trước toán người đông chừng 50 mạng. Lúc này có vẻ ánh mắt của hắn bắt gặp ánh mắt của Asuna. Vẻ mặt gã chỉ huy tỏ ra kinh ngạc, thấu hiểu và nuối tiếc, còn Asuna thì nhìn điệu bộ đó với tâm trạng hả hê không giấu giếm.

“Hehe...”

Vẫn nằm trên sàn, Asuna cười và đưa hai ngón tay ra dấu chữ V chiến thắng với Yuuki và 5 người đồng đội của cô.

Bọn guild lớn kia sau đó cuốn gói nhưng không quên để lại vài câu đe dọa quen thuộc, rồi Asuna cùng mọi người mở cánh cửa ở sâu bên trong phòng. Họ leo lên một cái cầu thang xoắn ốc dài ngoằng và lối ra là một tòa đại sảnh hình tròn. Họ đã đặt chân lên tầng 28, nơi mà trước họ chưa có ai khác tới. Họ lập tức chạy tới khu mua bán gần nhất, và khi mà Yuuki khởi động cổng dịch chuyển ở quảng trường trung tâm, thì coi như nhiệm vụ chinh phục con boss đã được hoàn thành.

Bảy người liền sử dụng luôn cổng dịch chuyển đó, một luồng sáng xanh phát ra và mang họ trở lại thành phố Ronbaru của tầng 27, đứng thành vòng tròn trong một góc của quảng trường, và một lần nữa mọi người đánh tay nhau chan chát mừng thắng lợi.

“Làm tốt lắm mọi người! Cuối cùng cũng xong!”

Tuy cô vừa nói vừa cười, nhưng trong tim Asuna lại cảm thấy một chút cô đơn. Đằng nào thì cô cũng chỉ là một lính đánh thuê, và khi mà sự hợp tác đã chấm dứt cũng có nghĩa là cô và họ sẽ đường ai nấy bước.

Không. Vẫn còn nhiều thời gian để làm bạn với họ - Asuna nghĩ như thế và ngay lúc đó Shiune bất ngờ vỗ vai cô. Gương mặt khả ái đó nhìn có vẻ nghiêm túc khác hẳn mọi khi.

“Không đâu Asuna-san. Vẫn chưa xong đâu.”

“...Ể?”

“Hãy còn một việc phài làm.”

Nhìn vẻ mặt nghiêm trọng đó, Asuna nghĩ ngay đến chuyện «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành. Nói ra thì, vốn dĩ mục tiêu của nhóm Sleeping Kninghts không phải là việc chinh phục boss, mà là muốn tên của mọi thành viên được khắc trên tấm bia để chứng minh cho sự tồn tại của họ. Đúng rồi, còn quá sớm để vui mừng lúc này.

Nhưng lời Shiune nói tiếp sau đó lại hoàn toàn không như Asuna dự đoán.

“- Cùng mở tiệc ăn mừng đi nào.”

Chân của Asuna nhũn ra và cô suýt té. Nắm chặt tay lại cố đứng vững, Asuna chống hông và nói.

“Ừm, được thôi! Mở tiệc lớn thật lớn đi!”

Nghe vậy, Jun cười tươi rói.

“Tiền quỹ của chúng ta vẫn còn nhiều lắm! Chọn chỗ nào đây? Có nên thuê hẳn cả một nhà hàng hạng sang trong một thành phố lớn nào đó không?”

“Ahh...”

Asuna chợt nảy ra một ý. Cô đan hai tay vào nhau và nhìn khắp xung quanh. Dù chỉ mới biết họ chưa được hai ngày nhưng cô đã cảm thấy gắn bó với họ như những người bạn lâu năm. Asuna thật sự tin vào điều đó khi cô nói,

“Chà... nếu đã vậy... các cậu có muốn đến nhà mình không? Dù có hơi chật chội một chút.”

Vừa nghe lời mời của Asuna, Yuuki đã cười rất phấn khởi.

Tuy vậy, vì lý do nào đó--nụ cười đó chợt biến mất như một bông tuyết tan. Yuuki cắn môi và cúi gằm mặt xuống.

“Yu... Yuuki, có chuyện gì thế?”

Dù thấy rất bối rối trước biểu hiện kì lạ của cô gái thường xuyên tỏ ra hứng khởi và tràn đầy năng lượng, nhưng Asuna vẫn gặng hỏi và Yuuki đáp lại bằng cách không hề ngẩng đầu lên. Lúc ấy, Shiune chợt xen vào như muốn nói nốt lời hộ Yuuki,

“... Ừm... Tôi rất xin lỗi, Asuna-san. Làm ơn đừng phiền... chỉ là chúng tôi...”

Nhưng trước khi Shiune kịp nói hết, Yuuki cúi đầu xuống thấp hơn và thở dài nắm lấy tay của Shiune.

Cô ấy cắn môi rất mạnh, cặp mắt to ngước nhìn Shiune rất tha thiết. Dù trông như Yuuki đang cố nói điều gì đó vì môi cô mấp máy hai lần, nhưng cuối cùng chẳng hề thốt ra một tiếng nào.

Tuy nhiên, có vẻ như Shiune đã hiểu Yuuki muốn nói gì. Cô nở một nụ cười rất khó hiểu, đặt tay lên xoa đầu Yuuki và quay lại phía Asuna nói.

“Cám ơn, Asuna-san. Chúng tôi rất hân hạnh nhận lời mời đến nhà em.”

Asuna cảm thấy lúng túng vì không hiểu chuyện gì vừa diễn ra. Nori bất ngờ nói với giọng thẳng thắn thường lệ như muốn xua đi bầu không khí đang nặng nề.

“Đã vậy thì phải chuẩn bị rượu thôi! Mua cả thùng luôn nhé!”

“Không có thứ rượu sa-kê khoai tây mà cậu thích đâu, Nori à.”

Từ đằng sau Taruken chen vào ngắt lời và đưa ra câu bình phẩm lạnh lùng.

“Đừng có nói vớ vẩn. Tớ thích sa-kê khoai tây hồi nào? Tớ thích sa-kê Awamori cơ!”

“Vậy chẳng phải vẫn giống như ông già sao?”

Jun đốp chát lại làm cả hội cười bò. Asuna cũng tham gia, và nhìn sang Yuuki. Dù gương mặt Yuuki vẫn hiện nét cười nhưng đâu đó vẫn phảng phất một sự miễn cưỡng chưa tan biến hẳn.

Cả bọn sau đó kéo tới khu chợ trung tâm của Ronbaru, mua một số lượng lớn rượu bia và đồ ăn rồi cùng di chuyển tới tầng 22.

Hầu như tất cả mọi người đều cất cánh từ quảng trường trong khu thị tứ, khi bay về phía nam họ có dịp ngắm nhìn từ trên không những khu rừng đang bị bao phủ bởi tuyết bên dưới. Bay ngang qua một mặt hồ đóng băng, họ có thể thấy một khu đất trống trải và tại đó là một căn nhà gỗ tròn.

“Ở đằng kia à?”

Asuna ngập ngừng trả lời tiếng reo đầy sôi nổi của Yuuki.

“Ừ... ừm!”

Chưa kịp để Asuna nói xong, Yuuki đã dang hai tay và lao ngay xuống khoảng sân trước ngôi nhà, đáp xuống mặt đất trắng xóa với một tiếng ‘PHỤP’ rõ to làm một lượng tuyết lớn bắn tung tóe. Rất nhiều chim đang đậu trên những cành cây gần đó bay tán loạn vì bị giật mình.

“... Thật tình.”

Asuna và Shiune mỉm cười nhìn nhau và cũng dang rộng cánh chuẩn bị đáp xuống. Asuna lượn vài vòng trước khi nhẹ nhàng hạ xuống sân nhà, và ngay lập tức bị Yuuki nắm tay kéo về phía cửa ra vào vì quá nôn nóng.

Asuna rất muốn giới thiệu những người bạn của cô nếu họ có ở đây, nhưng trong nhà không có ai cả. Kirito và Klein thì sau khi giúp họ cản địch có lẽ vẫn chưa trở về từ điểm lưu nên không có ở đây là tất nhiên. Tuy vậy cả Lisbeth và Silica cũng không thấy bóng dáng. Liệu có phải mọi người đã đoán trước điều gì sẽ xảy ra nên đã tránh mặt để họ thoải mái mở tiệc?

“Hể. Vuuui nhỉ, ra đây là nhà của Asuna à?”

Yuuki thích thú ngắm nhìn chiếc bàn như một gốc cây bị chặt trồi lên từ sàn nhà bằng gỗ, chiếc lò sưởi đang đỏ rực lửa cùng những thanh kiếm và đồ vật khác treo đầy trên tường. Sáu người còn lại thì đã tụ tập ngồi quanh bàn, lấy từ trong rương đồ và bày ra những thứ mà họ đã mua. Rất nhanh chóng, đồ ăn, thức uống và rất nhiều món vặt đã chất cao ngồn ngộn.

Rượu đã được mua theo đúng yêu cầu của Nori. Khui chiếc nút bần trên miệng thùng, họ rót đầy thứ chất lỏng màu vàng kim bên trong ra những chiếc cốc và xếp chúng thành hàng cạnh nhau. Vậy là việc chuẩn bị cho bữa tiệc đã hoàn tất. Jun kéo Yuuki, lúc đó đang chằm chằm nhìn Asuna sau khi trông thấy bộ sưu tập gia vị hoành tráng của cô, quay trở lại phòng khách, và cả 7 người đã ngồi vào chỗ của mình quanh bàn.

Yuuki đứng lên làm chủ trì và tươi cười tuyên bố.

“Vì chiến thắng vĩ đại của chúng ta trong trận chinh phạt boss... chúc mừng!”

Chúc mừng! Những người khác đồng thanh. Sau lời đó là hàng loạt tiếng chạm cốc với nhau khi mọi người nhanh chóng cạn ly và bắt đầu bữa tiệc tưng bừng.

Jun và Thatch bắt đầu huyên thuyên về việc họ đã đánh bại con boss như thế nào. Nori và Taruken thì hào hứng đàm luận về những loại rượu trong ALO, và Asuna ngồi cạnh họ thì chăm chú lắng nghe Yuuki cùng Shiune kể lại những game VRMMO khác mà họ đã từng ghé qua.

“Và thứ tồi tệ nhất phải nói là một game có tên «Insect Site» (Lãnh địa côn trùng) ở Mỹ mà bọn này đã chơi.”

Yuuki vòng hai cánh tay quanh người như ớn lạnh trong khi nét mặt trở nên căng thẳng.

“À... cái game đó hả.”

Shiune cũng phải gật gù khi nghe tới đó.

“Hể... đó là game như thế nào vậy?”

“Bọn côn trùng! Toàn là côn trùng! Nếu chỉ bọn quái vật là côn trùng thì không vấn đề gì, đằng này tất cả người chơi cũng mang hình dạng côn trùng nốt~. Tớ là một con kiến đi được bằng hai chân, thế còn đỡ, chứ Shiune thì...”

“Không, đừng có kể ra!”

“Chị ấy là một con bọ đầu sừng to tướng. Chị ấy có thể bắn ra mấy sợi tơ khi mà...”

Nói đến đó thì Yuuki không nhịn nổi mà phá ra cười. Thấy Shiune cười nhăn nhó, Asuna cũng bật cười theo.

“Tuyệt thật đấy~ các cậu được cùng nhau chu du qua đủ các thể loại thế giới như thế.”

“Còn Asuna thì sao? Có vẻ như cậu cũng đã chơi game VRMMO khá lâu rồi mà.”

“Tớ à? Ừm, đừng nói với ai nhé. Thực ra, tớ dành nhiều thời gian chơi chỉ để kiếm đủ tiền ảo mà mua ngôi nhà này...”

“Ra thế~”

Yuuki lại ngẩng đầu lên, nheo mắt lại và nhìn một lượt quanh phòng khách.

“Nhưng ngôi nhà này quả là rất thoải mái. Chắc chắn nó mang đến cho người ta một cảm giác hoài niệm...”

“Phải. Tôi cảm thấy bình yên khi ở đây.”

Shiune cũng gật đầu tán đồng.

Nhưng chợt đôi môi nhỏ nhắn của cô lại mở ra.

“Có, có chuyện gì với chị thế, Shiune?”

“Chết thật, tôi quên bẵng đi mất! Nhắc đến tiền mới nhớ... chúng ta đã nói với Asuna là sẽ đưa toàn bộ vật phẩm rơi ra từ con boss cho cô ấy khi nhờ cô ấy cùng đi diệt boss. Giờ làm sao đây? Chúng ta đã lỡ mua quá nhiều đồ...”

“Waaa, tớ cũng quên luôn!”

Cả hai người đều thõng vai xuống tỏ ra hối hận. Thấy vậy, Asuna xua tay và mỉm cười với họ rồi nói,

“Không sao cả. Tớ chỉ lấy một phần tí ti cho có thôi. À, hay là thế này - tốt hơn là...”

Nói xong Asuna im lặng một lúc rồi thở dài,

“Tớ không lấy gì cả. Thay vào đó, tớ có một yêu cầu.”

“Ể...?”

“À... dù thỏa thuận của chúng ta đã hết... nhưng tớ vẫn muốn được nói chuyện với Yuuki nhiều hơn nữa. Tớ còn rất nhiều chuyện muốn hỏi cậu.”

Sâu bên trong, Asuna nghĩ: Yuuki, tớ hy vọng cậu có thể dạy cho tớ - làm thế nào để tớ có thể trở nên mạnh mẽ như cậu. Và cô nói tiếp,

“Các cậu có thể cho tớ gia nhập Sleeping Knights không?”

Từ khi là một tinh linh tham gia vào thế giới ALO thì Asuna chưa từng gia nhập một guild nào. Vài guild lớn đã có đến mời cô tham gia, cả Kirito và Lisbeth cũng từng nhắc đến việc họ có thể lập thành một guild nhỏ, nhưng rốt lại vẫn chẳng có gì.

Lý do có thể là vì cô vẫn còn mang một «nỗi sợ» nào đó với guild. Trong quá khứ, cô từng là Phó thủ lĩnh của một guild được xưng tụng là guild mạnh nhất trong suốt hơn một năm. Hồi ấy, cô yêu cầu thuộc cấp của mình phải có kỉ luật sắt và tinh thần thép, cô lấy chính mình làm gương cho họ và không bao giờ cô để họ thấy cô cười. Những thành viên khi ấy chỉ sợ hãi chưa không bao giờ hoàn toàn thần phục cô. Cô sợ rằng nếu gia nhập một guild trong ALO này thì cái thói kiểu cách và tính cách hống hách kia sẽ quay trở lại.

Tuy vậy, Asuna lại có thể hòa nhập vào nhóm Sleeping Knights một cách hết sức tự nhiên, và cô có thể ra chỉ thị cho họ mà không chút e dè. Chắc chắn đó là nhờ sự chân thành ở Yuuki và những người khác đã giúp Asuna có thể dễ dàng gạt bỏ những hoài nghi trong lòng cô. Ở bên họ chắc chắn sẽ làm cho bức tường trong tim cô được dỡ bỏ dần, và cô sẽ có thể trở nên mạnh mẽ thực sự. Có thể Asuna nhận ra điều này hơi muộn, nhưng chắc hẳn Kirito, Lisbeth, Klein và những người bạn khác đã nhận ra trước và ủng hộ cô. Như khi cô tuyên bố muốn tham gia chinh phục boss với một guild khác, họ chẳng những không phiền lòng mà còn liên tục cổ vũ tinh thần cho Asuna.

Nghe yêu cầu của Asuna như vậy, Yuuki chỉ im lặng không nói gì, cắn môi và đôi mắt lại mở to thất thần một lần nữa.

Shiune và 4 người kia cũng lặng đi và lo lắng nhìn chằm chằm vào Asuna với Yuuki. Trong cái im ắng ngột ngạt đó, Yuuki chỉ hơi nhìn thăng vào Asuna khi tiếng nói phát ra là một giọng run run kì lạ không như vẫn thường nghe.

“Ừ thì... Asuna à. Chúng tớ... nhóm Sleeping Knights có lẽ sẽ... giải tán vào đầu xuân này. Sau đó, có khả năng mọi người sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.”

“Ừm, tớ biết. Nhưng từ giờ đến mùa xuân thì không có vấn đề gì mà. Tớ muốn làm bạn với Yuuki... và mọi người. Mọi chuyện sẽ ổn nếu tớ chỉ gia nhập từ giờ cho đến trước mùa xuân thôi, phải không...?”

Asuna hơi rướn người tới trước và chăm chú nhìn vào cặp mắt màu tím của Yuuki. Tuy nhiên, lần đầu tiên Yuuki đã né tránh ánh mặt của Asuna và lắc đầu nguầy nguậy nói,

“Xin lỗi... Tớ thực sự rất tiếc, Asuna. Tớ rất tiếc... thực sự...”

Yuuki cứ lẩm bẩm mãi như vậy, và không hiểu sao giọng nói nghe rất đau khổ. Asuna thật không nỡ để cô tiếp tục khó xử như vậy.

“Tớ hiểu rồi... không sao. Tớ mới phải là người xin lỗi vì đã làm khó cậu như thế, Yuuki.”

“Ừm... Asuna-san, chúng tôi... chúng tôi...”

Đứng bên cạnh, Shiune trông như muốn giúp Yuuki tiếp tục nói ra, nhưng thật hiếm thấy khi cả cô ấy cũng không biết phải mở lời thế nào.

Asuna nhìn quanh những gương mặt khổ sở của mọi người và vỗ tay để làm dịu di tâm trạng hiện tại của họ và khi nói rất sôi nổi.

“Thứ lỗi cho tớ vì đã làm phiền các cậu khi đề cập đến vấn đề đó. Giờ chúng ta cùng đến đó ngó qua một cái để vui vẻ lên nào!”

“Đó ư...?”

Nghe câu nói của Asuna, Shiune gần như cảm thấy có rắc rối, còn Yuuki thì cúi đầu xuống như muốn thoái thác. Vừa hay lúc đó Asuna đã vỗ vai cả hai người nói.

“Mọi người quên chuyện quan trọng nhất rồi à! Lúc này hẳn «Bia Kiếm Sĩ» ở Hắc Thiết Thành đã được cập nhật rồi đấy!”

“À, đúng rồi!”

Jun la lên và đứng phắt dậy.

“Đi nào, đi nào! Đến đó chụp một tấm hình đi!”

“Chúng ta đi chứ?”

Asuna ngỏ lời mời, và cuối cùng Yuuki cũng mỉm cười.

Kéo tay Yuuki lúc này nhìn vẫn hơi miễn cưỡng, Asuna đã thấy quảng trường trung tâm của «Thành Phố Khởi Đầu» hiện ra trước mắt. Thực sự là đã lâu lắm rồi cô mới lại đến đây.

“Ở đây rộng thật... nào, đến đây đi, mọi người!”

Bỏ lại sau lưng một cung điện lớn, họ nhanh chóng đi băng qua vườn hoa, và không lâu sau trước mặt họ đã là Hắc Thiết Thành có hình chữ nhật. Vì đây là toàn kiến trúc nổi tiếng nhất ở Aincrad nên có rất nhiều người chơi cả cũ lẫn mới đang đi ra đi vào nơi này.

Sau khi đi qua chiếc cổng chính cao và to, họ bước chân vào tòa nhà, và lập tức một làn hơi lạnh phà lên da của mọi người. Giày của họ chạm lên mặt sàn bằng sắt, tạo ra rất nhiều tiếng vang bởi trần nhà ở đây được thiết kế cao đến bất thường.

Những tiếng bước chân lanh lảnh vang lên khi Asuna, Yuuki cùng mọi người bước vào sảnh đường phía trong. Họ đi qua hai cánh cửa, và tới một không gian rộng lớn bao trùm bởi một bầu không khí tĩnh mịch. Ngay giữa đại sảnh là một tấm bia lớn và cao.

“Nó đấy sao?”

Jun và Nori chạy vượt qua Asuna và Yuuki lên phía trước. Chỉ tích tắc là họ đã đứng dưới chân của tấm «Bia Kiếm Sĩ». Ngay lập tức Asuna ngẩng lên tìm kiếm ở phía cuối của những dòng chữ dày đặc được khắc trên đó.

“Có...có kia rồi.”

Yuuki chợt lẩm bẩm, và bàn tay đang nắm tay Asuna siết chặt hơn. Lúc đó Asuna đã nhận ra ở ngay giữa của tấm bia sang lấp lánh màu đen tuyền, bên dưới dòng chữ [Những Anh hùng của Tầng 27], tên của họ được hiển thị rõ bằng tiếng Anh.

“Đúng là ở đó rồi... tên của chúng ta kìa...”

Yuuki nói to hơn. Khi nhìn thấy mắt cô ấy đã hơi ướt, Asuna cũng cảm thấy mủi lòng theo.

“Oi~ chúng ta sẽ chụp một tấm chứ!”

Giọng của jun có thể nghe thấy từ đằng sau. Asuna nắm lấy vai Yuuki và cùng quay lại.

“Nào, cười đi, Yuuki.”

Cuối cùng Yuuki cũng cười theo lời Asuna. 6 người đứng xếp thành hàng ngang bên cạnh tấm bia, trong khi Jun lo điều chỉnh cửa sổ «Pha lê camera chụp ảnh màn hình». Cậu canh giờ, rồi buông nó ra, viên pha lê lơ lửng trong không trung, lấp lánh phía trên là thời gian hiển thị đang được đếm ngược.

Jun chạy tới đứng chen vào giữa Yuuki và Thatch. Khi mọi người đều đã cười, viên pha lê phát ra một tiếng ‘passh’ và lóe sáng.

“Ok!”

Jun chạy lại lấy viên pha lê. Asuna và Yuuki quay lại nhìn tấm «Bia Kiếm Sĩ» một lần nữa.

“Chúng ta đã làm được rồi, Yuuki.”

Asuna buông tay Yuuki ra và vỗ nhẹ lên đầu cô. Yuuki gật khẽ và nhìn chăm chú vào 7 cái tên của họ trên đó một lúc lâu, rồi thì,

“Ừm... Em, cuối cùng em cũng làm được rồi, chị hai.”

“Phư phư phư.”

Khi nghe tới đó, Asuna không kìm được và bật cười.

“Yuuki, cậu lại gọi thế rồi.”

“Ể...?”

Yuuki nhìn sững Asuna vì không hiểu sao tự dưng cô lại cười.

“Cậu cũng đã gọi tớ là Chị trong phòng con boss đấy. Dĩ nhiên là tớ cũng thấy vui vì...--!?”

Nói được nửa chừng, Asuna ngưng bặt và chỉ muốn lấy lại những lời vừa nói ra.

Đó là vì đôi mắt của Yuuki đã mở to bàng hoàng và cô lấy hai tay che miệng lại. Đôi mắt tím ứa ra thứ nước trng vắt và lăn dài xuống hai gò má trắng bóc.

“Yuu... Yuuki...?”

Asuna nuốt xuống khó nhọc và đưa tay ra muốn ôm lấy cô. Nhưng Yuuki đã bước lùi lại hai, ba bước. Cô hé môi nói với giọng khản đặc.

“Asuna...tớ, tớ...”

Yuuki bất thình lình cúi xuống đưa tay lau gương mặt đẫm nước mắt trước khi phất tay trái. Với ngón tay run rẩy, cô nhấn chiếc nút hiện ra trên cửa sổ ảo trước mặt, và thân hình bé nhỏ ngay lập tức được bao phủ bởi ánh sáng màu trắng--

Kể từ ngày đó, nữ kiếm sĩ bất khả chiến bại mang danh «Tuyệt Kiếm» Yuuki hoàn toàn biến mất khỏi Aincrad.

Chương 8Edit

Asuna nhìn lại lần nữa cái tên được viết tay trên tờ giấy cô đang cầm và kiểm tra để chắc rằng nó giống với cái tên được ghi vắt ngang bức tường của tòa nhà lớn.

Đây là thành phố Yokohama, trực thuộc tỉnh Kanagawa. Vị trí của tòa nhà được bao quanh bởi rất nhiều ngọn đồi xanh mướt. Trông nó không giống như thuộc về một đô thị trung tâm với chiều cao thấp, thiết kế rộng ra hai bên hông, thêm vào đó là không gian tĩnh lặng của những ngọn đồi. Tuy vậy, thực tế là Asuna chỉ mất có chưa đến 30 phút để đi từ nhà cô ở Setagaya đến đây bằng tàu cao tốc.

Tòa nhà trông rất mới, đắm mình trong ánh nắng nhợt nhạt của mùa đông. Những bức tường nhuốm màu nâu vàng. Asuna nghĩ nhìn nó thật giống với nơi mà cô đã trải qua một thời gian dài nằm hôn mê trước đây, và cô đút mẩu ghi chú vào lại trong túi áo khoác.

“Cậu có ở đây không, Yuuki?”

Cô thì thầm với chính mình. Asuna muốn gặp Yuuki, nhưng đồng thời cô lại cảm thấy tốt nhất là cô ấy không ở đây.

Sau khi đi lòng vòng một hồi, Asuna xốc lại cổ áo của chiếc áo khoác đang bó chặt vào bộ đồng phục bên trong, và bước nhanh về phía cổng chính.

Đã 3 ngày trôi qua kể từ lúc «Tuyệt Kiếm» Yuuki biến mất khỏi Aincrad.

Vào phút cuối, cô ấy còn rơi nước mắt ngay trước tấm Bia Kiếm Sĩ, và hình ảnh đó đến giờ vẫn đọng lại trong mắt Asuna. Cô không thể cứ thế quên đi được. Dù gì chăng nữa cô vẫn muốn gặp lại Yuuki, muốn lại được trò chuyện với cô ấy. Nhưng tất cả những tin nhắn mà cô gửi đi đều được hệ thống trả lời là «Người nhận không đăng nhập», và không có dấu hiệu nào cho thấy là những tin nhắn đó đã được đọc.

Các thành viên của Sleeping Knights hẳn phải biết Yuuki đang ở đâu, Asuna nghĩ vậy. Tuy nhiên, hai hôm trước, tại khách sạn Lombard mà họ vẫn thường tụ tập, chỉ có một mình Shiune xuất hiện. Hàng mi dài rủ của cô ấy cụp xuống buồn rầu và cô lắc đầu.

“Cả chúng tôi cũng không liên lạc được với Yuuki. Không chỉ trong ALO. Mà hình như cô ấy còn chẳng bao giờ FullDive nữa. Và bọn tôi cũng không biết gì về cô ấy trong thế giới thực. Và...”

Shiune dừng lại khi nói đến đó, và nhìn chằm chằm vào Asuna với vẻ lo lắng.

“Asuna-san. Tôi nghĩ, Yuuki không muốn gặp lại em nữa. Không phải vì ai khác, mà chính vì nghĩ cho lợi ích của em thôi.”

Asuna quá sững sờ đến nỗi không thể nói gì được. Sau vài giây, cuối cùng cô mới có thể thốt ra lời.

“T...Tại sao? Không... Em thấy, Yuuki, Shiune, mọi người, mọi người không cần thiết phải cắt đứt hẳn quan hệ với em đâu. Nếu em có làm phiền gì, thì em hứa chắc sẽ không đòi hỏi chuyện đó nữa đâu. Nhưng, em không thể chấp nhận mọi chuyện như thế này chỉ vì em.”

“Có làm phiền gì đâu chứ...”

Shiune, vốn từ nãy vẫn giữ thái độ bình thản, chợt tỏ vẻ đau khổ rất lạ và khi cô lắc đầu.

“Chúng tôi đều rất hạnh phúc vì đã gặp em. Trong thế giới này, chúng tôi đã có được những kỉ niệm hết sức tuyệt vời, tất cả là nhờ em Asuna-san ạ. Chẳng những đã giúp chúng tôi tiêu diệt con boss, em còn ngỏ ý gia nhập vào guild nữa. Chúng tôi không cách nào bày tỏ hết được sự biết ơn của mình với em. Nhưng, thật lòng, làm ơn, hãy cứ quên chúng tôi đi.”

Shiune ngừng lại, và di chuyển tay trái để điều khiển cửa sổ. Trước mặt Asuna liền hiện ra một cửa sổ trao đổi nhỏ.

“Có sớm hơn dự định một chút, nhưng ngay tại đây tôi muốn tuyên bố giải tán nhóm Sleeping Knights. Tất cả quà cảm ơn của em đều ở đây, Asuna-san, gồm vật phẩm rơi ra từ con boss và cả trang bị của bọn tôi nữa...”

“Không, không cần thiết. Em không thể nhận chúng.”

Asuna tắt cửa sổ đó rất nhanh như thể đang rũ bỏ nó, và bước về phía Shiune.

“Chúng ta thật sự tạm biệt nhau ở đây sau? Em... em thích, được ở bên Yuuki, Shiune, tất cả mọi người. Em đã nghĩ chúng ta vẫn sẽ là bạn ngay cả khi guild bị giải tán. Nhưng, có phải chỉ một mình em là có suy nghĩ như vậy...?”

Trong quá khứ, Asuna sẽ không bao giờ nói những câu như thế. Tuy vậy, sau nhiều ngày gắn bó với yuuki và những người khác, Asuna cảm thấy cô đã có chút gì đó thay đổi. Chính vì vậy mà cô không muốn nói lời từ biệt với họ.

Nhưng Shiune cúi đầu và lắc nhẹ từ chối.

“Xin lỗi... xin lỗi, nhưng thế này là tốt nhất. Nên chia tay ở đây thì hơn... xin lỗi em, Asuna-san.”

Rồi cô ấy nhấn nút trên cửa sổ, và nhanh chóng đăng xuất như thể muốn chạy trốn khỏi đó.

Không chỉ có Yuuki. Shiune, Jun, Nori và những thành viên khác sau đó đều không vào lại ALO nữa.

Hay là chính Asuna đã sai lầm khi nghĩ rằng chỉ vài ngày ngắn ngủi đi với nhau là đủ để khiến họ trở thành bạn. Tuy vậy, nhóm Sleeping Knights đã để lại một ấn tượng sâu sắc và không thể xóa nhòa trong tâm trí cô. Cô không thể nào nghĩ đến việc quên họ đi được.

Học kì 3 đã bắt đầu, nhưng cho dù được gặp Kazuto, Rika và Keiko trong thế giới thực thì trái tim của Asuna vẫn nặng trĩu. Khi nghĩ về điều đó, đâu đó rất sâu trong mắt và tai của Asuna, gương mặt tươi cười và tiếng khúc khích của Yuuki lại hiện ra. Chị, đó là tiếng mà Yuuki đã gọi Asuna. Khi nhận ra, Yuuki đã bật khóc. Asuna muốn biết lí do vì sao lại như thế, bất kể có ra sao đi nữa.

Và rồi hôm qua, vào giờ ăn trưa, Asuna nhận được một tin nhắn từ Kazuto ghi rằng, [gặp nhau trên sân thượng].

Trên sân thượng với sàn bằng xi-măng thô và những cơn gió lạnh của cuối đông, Kazuto đứng chờ Asuna và tựa vào chiếc ống dày có chức năng thông gió.

Đã hơn một năm rồi kể từ khi họ được giải phóng khỏi SAO, nhưng Kazuto hầu như vẫn chẳng tăng được bao nhiêu trọng lượng. Em gái Suguha vẫn thường bắt ép anh phải ăn nhiều hơn, thế nên có lẽ anh cũng không phải lo lắng về chuyện bị suy dinh dưỡng. Có thể bao nhiêu ca-lo nhập vào người đều đã được anh dùng hết vào những buổi chạy bộ sáng và những bài thể lực trong phòng tập gym, hay có khi những trận chiến căng thẳng trong thế giới ảo đã xài hết năng lượng của đời thực cũng nên.

Chiếc cúc trên cùng của áo khoác không được cài, hai tay anh đút trong túi quần, và chiếc khăn quàng cổ hơi dài bay bay trong gió. Tuy vè ngoài và chiều cao có hơi thay đổi, nhưng trông anh vẫn như cũ, giống như khi còn ở Aincrad ngày xưa. Asuna bị thu hút mãnh liệt khi cô bước về phía anh, và tựa trán mình vào vai anh làm anh giật mình nhìn lên.

Asuna muốn bộc lộ ra hết tất cả những cảm xúc dồn nén của cô, nhưng cô lại không biết làm sao để diễn đạt chúng bằng lời. Cô nhắm mắt lại, cố ngăn cái cảm giác nghèn nghẹn chực òa khóc đang trồi lên mạnh mẽ bên trong, và cảm nhận sự hiền hòa đến toát ra từ Kazuto khi anh nhè nhẹ vỗ vào lưng cô. Đồng thời, một giọng nói vang lên bên tai cô,

“Em có nhất định muốn gặp «Tuyệt Kiếm» không?”

Câu nói đó hầu như chứa đựng tất cả mong muốn của Asuna lúc này. Có, chỉ một lần thôi cũng được. Đó là vì Asuna tin rằng chính Yuuki cũng mong chờ điều đó.

“Họ đã bảo em rằng tốt hơn là không nên gặp lại rồi, đúng chứ? Kể cả như vậy sao?”

Asuna đã kể cho Kazuto mọi chuyện, về trận đánh boss của tầng 27, cuộc chia tay không mong đợi ngay sau đó, và cả những lời nói của Shiune trong lần cuối gặp mặt nhau. Câu hỏi này có lẽ được đưa ra sau khi Kazuto đã có kết luận từ tất cả những sự việc trên. Và để trả lời, Asuna gật đầu lần nữa một cách dứt khoát.

“Ừm, ngay cả như thế, em vẫn muốn. Em muốn gặp để nói chuyện với cô ấy lần nữa. Em nhất định phải làm điều này.”

“Vậy sao?”

Chỉ trả lời đơn giản như vậy, Kazuto đặt tay lên vai Asuna và hơi đẩy cô ra xa, và rút ra một mẩu giấy nhỏ từ trong túi áo khoác của mình.

“Có thể em sẽ gặp cô ấy nếu tới chỗ này.”

“Hả...?”

“Chỉ là có khả năng thôi...nhưng, anh cảm thấy «Tuyệt Kiếm» có lẽ đang ở đó.”

“Làm...Làm sao anh biết, Kirito-kun...?”

Asuna hỏi trong ngơ ngác khi cô nhận từ anh mảnh giấy được gấp làm tư. Kazuto ngẩng đầu lên nhìn trời và khẽ thì thầm,

“Vì đó là nơi duy nhất hiện đang thử nghiệm trị liệu bằng «Medicuboid».”

“Medi...Cuboid?”

Vừa lặp lại cụm từ khó cắt nghĩa mà cô chưa từng nghe nói đến ấy, Asuna vừa mở tờ giấy ra.

Được viết chữ nhỏ trong đó là cái tên [Bệnh Viện Đa Khoa Bắc Yokohama] kèm theo địa chỉ.

Cô đi qua hai lớp cửa tự động được vệ sinh sạch bóng, qua cả sảnh chính được thắp sáng trưng, và một mùi thuốc sát trùng quen thuộc thoang thoảng trong không khí.

Đây đó là những bà mẹ đang bế những đứa con, cùng những người già đang di chuyển qua lại bằng xe lăn. Asuna đi ngang qua khu vực yên tĩnh đó và thẳng hướng đến quầy tiếp bệnh.

Cô điền tên tuổi và địa chỉ của mình vào mẫu đơn được đặt trước ghi-sê của mình, và dừng lại khi đến phần điền tên của người mà mình muốn vào thăm bệnh. Asuna chỉ biết mỗi cái tên Yuuki, và cô không biết đó có phải là tên thật hay không. Theo như Kazuto nói, thì ngay cả nếu cô ấy có thực sự ở đây chăng nữa thì cũng rất khó để có thể kiểm tra chứ chưa nói đến việc được gặp mặt. Nhưng đã đi đến tận đây rồi thì cô sẽ không thể bỏ cuộc dễ như vậy. Asuna quyết định cứ thế đưa mẫu đơn qua cửa sổ cho người trực.

Phía bên kia quầy, cô y tá mặc áo đồng phục trắng nhận ra Asuna và ngẩng mặt lên.

“Em đến gặp ai à?”

Asuna chỉ biết gật đầu như máy khi cô ấy tươi cười hỏi. Cô đưa tờ đơn yêu cầu còn trống đến một nửa sang và nói.

“À ừm...Em muốn gặp bạn, nhưng em không biết tên của cô ấy.”

“Sao?”

Cô y tá nhướn mày lên vì bất ngờ, và Asuna tuyệt vọng suy nghĩ để tìm lời giải thích.

“Em nghĩ đó là một cô bé chừng 15 tuổi. Tên của cô ấy có thể là «Yuuki», hay cũng có thể là em lầm lẫn.”

“Có rất nhiều bệnh nhân ở đây. Nếu em nói thế thì thật khó cho tôi quá.”

“Ưm...Em muốn tìm bệnh nhân đang được thử nghiệm hệ thống «Medicuboid».”

“Vì lý do bảo mật thông tin cá nhân của bệnh nhân nên...”

Ngay lúc đó, một cô y tá có vẻ là đàn chị ngước lên và nhìn vào Asuna. Sau đó, cô ta quay sang cô y tá đang nói chuyện với Asuna và hình như thì thầm điều gì đó.

Cô y tá ban đầu nghe thấy thì chớp chớp mắt và lại nhìn Asuna. Rồi cô ấy nói bằng một giọng khác hoàn toàn, nghe nhã nhặn hơn hẳn.

“Xin lỗi, tên em là gì nhỉ?”

“À, em là Yuuki Asuna.”

Asuna trả lời và đưa tờ đơn cho cô ta. Cô y tá nhận đơn, đọc nó, rồi đưa lại cho người đồng nghiệp bên trong.

“Tôi có thể kiểm tra chứng nhận nhân thân của em không?”

“Được, được ạ.”

Asuna vội vàng lấy chiếc ví trong áo khoác của cô ra và rút tấm thẻ học sinh ra cho cô y tá xem. Cô ta cẩn trọng so sánh bức ảnh trong đó với khuôn mặt của Asuna, rồi gật đầu, bảo Asuna hãy chờ một chút và với lấy chiếc điện thoại trực ban bên cạnh.

Cô ấy dùng số nội bộ để gọi cho ai đó, thì thầm 2,3 câu, và quay lại với Asuna.

“Xin hãy đến tìm Bác sĩ Kurahashi thuộc Khoa Nội số 2. Đi thang máy ở phía trước sảnh lên tầng 4, quẹo phải, và trình cái này cho quầy tiếp tân ở đó.”

Asuna nhận lại thẻ học sinh của mình và một tấm thẻ màu bạc khác trong cái khay được đưa ra, rồi cô cúi đầu chào.

Sau khi ngồi chờ khoảng chừng 10 phút tại khu vực tiếp tân trên tầng 4 thì Asuna chú ý thấy một người mặc áo choàng trắng đang bước vội về phía cô.

“Yaa, cảm phiền, xin thứ lỗi cho tôi, rất tiếc vì đã để em phải chờ.”

Người đang gật đầu xin lỗi với kiểu cách kì lạ đó là một bác sĩ nam thấp người và hơi béo. Trông ông ta chỉ mới ngoài 30 tuổi, tóc mái chải bóng loáng rẽ ngôi 3-7, và đeo một cặp mắt kính dày cộp.

Asuna vội vàng đứng dậy và cúi đầu chào thật thấp.

“Không, không sao đâu ạ. Chính em là người đã đột ngột tới đây. Thế nên có phải ngồi chờ một lúc cũng phải thôi ạ.”

“Không không, tôi không có phận sự gì vào buổi chiều cả, thế nên em tới rất đúng lúc. Vậy, em là Yuuki Asuna-san, đúng chứ?”

Vị bác sĩ nghiêng đầu và mỉm cười nheo cặp mắt hơi ti hí nhìn Asuna.

“Phải ạ, em là Yuuki.”

“Cứ gọi tôi là Kurahashi, tôi là bác sĩ chính chịu trách nhiệm chữa trị cho Konno-san. Tôi không ngờ là em lại tới tận đây thăm cô bé.”

“Konno...san?”

“Ế, thì tên đầy đủ của cô bé là Konno Yuuki, viết là ‘Bông’ và ‘Mùa’. Tôi hay gọi cô bé là Yuuki-kun...cô bé đã kể cho tôi nghe mọi thứ về em đấy, Asuna-san. A, xin lỗi, tệ quá. Tôi quen miệng gọi theo Yuuki-kun.”

“Không sao, cứ gọi em là Asuna.”

Asuna tươi cười đáp lời, Bác sĩ Kurahashi cũng cười vì xấu hổ và chỉ tay về phía thang máy.

“Chúng ta cứ đứng đây thật khó nói chuyện. Sao không đi lên khu vực phòng chờ ở tầng trên nhỉ?”

Asuna được dẫn tới một khu vực rộng rãi sâu bên trong những dãy ghế chờ và ngồi xuống đối diện với vị bác sĩ. Qua những khung cửa kính to, họ có thể nhìn khu vườn rộng lớn của bệnh viện cũng như không gian xanh biếc bao quanh tòa nhà. Quanh đây không có nhiều người, và âm thanh duy nhất nghe được là tiếng lạo xạo của chiếc máy điều hòa đang luân chuyển không khí.

Asuna suy nghĩ xem cô nên hỏi vấn đề gì trước. Nhưng Bác sĩ Kurahashi mới là người lên tiếng đầu tiên.

“Asuna-san, em đã gặp Yuuki-kun trong thế giới thực tế ảo, đúng không? Cô bé đã nói cho em biết về bệnh viện này à?”

“A, không...không phải vậy...”

“Ồ, vậy thì thật ngạc nhiên là em có thể tìm ra chỗ này. Chả là, Yuuki-kun có lần nói rằng một cô gái tên là Yuuki Asuna có thể sẽ tìm đến đây, và cô bé muốn ra khu vực tiếp tân để đón. Tôi đã rất bất ngờ và hỏi rằng cô bé có nói cho em biết về bệnh viện không, nhưng cô bé bảo là không. Thế nên tôi mới nói rằng không thể nào em biết đến một nơi như thế này được. Tuy nhiên, ban nãy tôi thực sự đã nhận một cuộc gọi thông báo từ quầy tiếp tân, và tôi đã bị sốc đấy.”

“À, Yuuki-san ấy, cô ấy có nhắc đến em sao, bác sĩ...?”

Asuna hỏi, và vị bác sĩ trẻ gật đầu rất nhiệt tình.

“Dĩ nhiên rồi. Suốt mấy ngày qua, mỗi lần nói chuyện với nhau là cô bé lại kể cho tôi nghe về Asuna-san. Tuy vậy, cứ hễ nói về em là cô bé lại bắt đầu khóc. Bình thường cô bé rất ít khi biểu hiện sự yếu đuối của mình ra ngoài như thế.”

“Ế...như...nhưng tại sao...”

“Cô bé nói rằng muốn làm bạn với em lâu hơn nữa, nhưng không thể. Cô bé muốn gặp em, nhưng không dám. Không phải như là...thực ra tôi cũng không hiểu hết được cảm xúc đó.”

Lúc ấy, Bác sĩ Kurahashi bỗng biểu lộ một nét mặt đau khổ rất hiếm hoi. Asuna hít sâu vào và quyết định hỏi.

“Đó là điều mà Yuuki san và những bạn kia cũng đã nói với em khi họ nhất quyết đòi từ biệt em trong thế giới ảo. Vì sao? Lý do nào mà chúng em «không thể gặp lại nhau nữa»?”

Nỗi lo sợ dấy lên từ cái lúc mà Asuna nhìn thấy tên của bệnh viện này đang ngày một lớn dần, cô đã cố gắng hết mức để dằn lòng lại khi chồm tới trước. Bác sĩ Kurahashi sững người và không nói gì một lúc, nhìn chằm chàm vào hai bàn tay của ông đan vào nhau đặt trên bàn, rồi từ tốn trả lời.

“Vậy thì, để tôi bắt đầu giải thích từ hệ thống «Medicuboid» nhé. Asuna-san, em cũng là một người sử dụng AmuSphere, đúng không?”

“Ơ...vâng, đúng vậy.”

Vị bác sĩ trẻ gật đầu, ngẩng mặt lên, và nói một câu hoàn toàn bất ngờ.

“Có lẽ hơi quá đáng khi nói điều này với em, nhưng tôi cảm thấy thật đáng tiếc khi công nghệ FullDive lại có mục đích ban đầu là để phục vụ việc giải trí.”

“Ể...?”

“Việc nghiên cứu công nghệ đó đáng lý ra phải được chính phủ tài trợ dành cho việc ứng dụng nó vào điều trị. Nếu được vậy, tình trạng hiện tại có thể duy trì thêm 1, không, 2 năm nữa.”

Asuna thấy lạ vì cuộc trò chuyện bị chuyển đề tài, và vị bác sĩ giơ ngón tay lên nói.

“Em hãy thử nghĩ xem. Môi trường do AmuSphere tạo nên có thể có một chức năng rất lớn trong lĩnh vực y tế. Ví dụ nhé, chiếc máy đó sẽ như một cứu cánh dành cho những người bị khiếm thị hay khiếm thính. Tất nhiên những người bị khiếm khuyết đó do rối loạn chức năng của não bộ thì đành bó tay, nhưng ngay cả nếu nhãn cầu hay dây thần kinh thị giác có vấn đề, thì hình ảnh vẫn có thể được truyền trực tiếp vào não nếu ta sử dụng AmuSphere. Tương tự như vậy với chức năng nghe. Thậm chí với những người không hề biết tới ánh sáng và âm thanh ngay từ khi họ sinh ra vẫn có thể dùng chiếc máy để giao tiếp với một quang cảnh được phục dựng hết sức sống động.”

Asuna chỉ còn biết gật đầu theo khi nghe bác sĩ thao thao một cách đầy tâm huyết. Những ứng dụng rộng rãi của AmuSphere cũng không còn mới mẻ gì. Một ngày nào đó, chiếc chụp đầu này có thể trở nên nhỏ gọn hơn, và với một ống kính camera được gắn thêm vào đó thì những người mù có thể sống hoàn toàn như những người sáng mắt bình thường khác.

“Thêm nữa là, điểm thuận lợi không chỉ là việc nó có thể truyền đạt tín hiệu cho não, mà AmuSphere còn có thể triệt tiêu chức năng của các giác quan.”

Vị bác sĩ tiếp tục dùng ngón tay vỗ vỗ cổ họng của ông.

“Xung điện từ được truyền đến vị trí này sẽ tạm thời làm tê liệt các cơ. Nói cách khác, nó có tác dụng y hệt như việc gây tê toàn thân. Ví dụ, gây mê. Sử dụng phương pháp gây mê, vẫn có một mối nguy hiểm nhỏ nhưng rất hiếm. Thay vì vậy, nếu sử dụng AmuSphere trong những ca phẫu thuật, chúng ta có thể tránh việc dùng thuốc gây mê. Đó là những gì tôi nghĩ.”

Lúc này Asuna đã thực sự bị thu hút bởi những gì vị bác sĩ nói. Cô gật đầu lia lịa, nhưng ngay lập tức nhận ra một việc. Dù cho có hơi giống như múa rìu qua mắt thợ, nhưng cô vẫn khe khẽ nói ra sự hoài nghi của mình.

“...Nhưng, điều đó là không thể, đúng không ạ? Khả năng can thiệp của AmuSphere chỉ có thể hạn chế các giác quan đến mức thấp nhất để làm giảm bớt sự đau đớn khi đâm dao mổ vào mà thôi. Em nghĩ cả AmuSphere và thé hệ máy đầu tiên - NerveGear - đều không thể làm được...Ngay cả khi tủy sống bị chặn kết nối với não thì những dây thần kinh bên trong vẫn hoạt động, nên vẫn sẽ có phản xạ thần kinh truyền từ cột sống, phải không...?”

“Đúng vậy, chính xác là thế.”

Bác sĩ Kurahashi tròn mắt vì kinh ngạc, và ngay lập tức gật gù vài lần, như thể Asuna đã nói đúng vào điểm mấu chốt.

“Đúng như em đã nói. Xung điện từ phát ra từ AmuSphere có cường độ yếu hơn so với xung điện thần kinh, CPU thì hiệu suất tùy thuộc vào năng lượng cung cấp, sẽ tạo nên rắc rối với tốc độ vận hành vì không đủ năng lượng. Có thể dùng máy để dive vào trong thế giới ảo, nhưng sẽ không còn hiệu quả khi muốn kết nối hòa hợp tất cả các thông số kĩ thuật với một camera ở thế giới thực, để tạo nên cái gọi là «Hiện Thực Thay Thế». Chính vì vậy, chiếc máy ứng dụng công nghệ FullDive vào y học đầu tiên trên thế giới được phát triển ở cấp quốc gia đã ra đời - «Medicuboid».”

“MediCu...boid.”

Cụm từ đó có lẽ là sự kết hợp của Medical (y khoa) và Cuboid (hình khối). Asuna lẩm nhẩm cụm từ trong miệng, và vị bác sĩ mỉm cười trước khi bắt đầu giải thích.

“Đó chỉ là một cái tên tự tạo. Điều quan trọng là nó có khả năng tăng công suất của chiếc AmuSphere, làm tăng mật độ của các hạt điện tử lên vài lần, tăng công suất vận hành và được gắn vào một chiếc giường để có thể kết nối từ đầu đến toàn bộ phần xương sống. Trông nó như một cái hộp màu trắng...nếu có thể sử dụng nó, cùng với rất nhiều trang thiết bị khác trong bệnh viện, đó sẽ là một cuộc cách mạng trong lĩnh vực điều trị. Khi đó hầu hết những ca phẫu thuật sẽ không còn cần phải gây mê nữa, và còn có khả năng nói chuyện với bệnh nhân trong một «Trạng thái đóng».”

“Đóng...?”

“Đó là một trạng thái được biết đến với cái tên Hội Chứng Đóng, là trạng thái mà dù cho não bộ vẫn đang vận hành bình thường, nhưng cơ thể tàn tật không có khả năng điều khiển các bộ phận, khiến bệnh nhân không thể bày tỏ suy nghĩ của mình được. Nếu dùng Medicuboid, chúng ta có thể kết nối trực tiếp vào tận sâu trong não bộ, và dù cho cơ thể không thể di chuyển, nhưng bệnh nhân vẫn có khả năng tái hòa nhập với xã hội thông qua thực tế ảo.”

“Em hiểu rồi...nói cách khác, nếu so với AmuSphere chỉ dùng để chơi game thực tế ảo, thì đây quả thật là một cỗ máy trong mơ đúng nghĩa, phải không ạ?”

Asuna vô tư gật đầu. Tuy nhiên Bác sĩ Kurahashi, người trông như đang nói mơ, lập tức ngậm miệng lại khi nghe cô nói, trông như thể bị lôi tuột trở về thực tế. Vẻ mặt của ông nhìn u ám hơn, ông gỡ cặp kính đít chai ra, nhắm mặt lại và thở dài.

Rồi ông lắc đầu và cười một nụ cười buồn.

“Ừ, đó quả thật là một cỗ máy trong mơ. Tuy nhiên, máy móc cũng có giới hạn của nó. Lĩnh vực trước nhất mà Medicuboid được sử dụng...chính là «Terninal Care».”

“Terminal care...”

Asuna lặp lại như con vẹt cụm từ bằng tiếng Anh chưa bao giờ cô nghe qua đó, và vị bác sĩ khẽ giải thích cho cô.

“Trong Hán tự...nó được viết là ‘Điều trị giai đoạn cuối’.”

Những từ đó như dội một gáo nước lạnh xuống Asuna. Cô mở to đôi mắt và không thể nói nên lời. Bác sĩ Kurahashi đeo lại kính và nhìn cô với ánh mắt xoa dịu, nói tiếp,

“Có thể em sẽ cảm thấy là tốt hơn nên dừng lại ngay tại đây nếu chúng ta nghĩ đến những việc sau này. Không ai trách em cả nếu như em đưa ra quyết định đó. Dù là Yuuki-kun hay bạn bè của cô bé thì tất cả họ đều là nghĩ cho em mà thôi.”

Nhưng Asuna không hề do dự. Dù cho sự thật mà cô sẽ được nghe có ra sao đi nữa, cô vẫn muốn đối mặt trực tiếp với nó, và cô tin rằng cô phải làm thế. Asuna ngẩng mặt lên và nói rất rành mạch,

“Không...xin cứ tiệp tục. Làm ơn. Em đến đây chính vì điều này.”

“Vậy sao?”

Bác sĩ Kurahashi lại mỉm cười, và lần này gật gù một cách hài lòng,

“Yuuki-kun đã có lần nói rằng nếu như Asuna thực sự muốn, cô bé sẽ kể mọi chuyện cho em biết. Phòng của Yuuki nằm ở tầng cao nhất của khu trung tâm. Đi đến đó sẽ hơi xa, thế nên chúng ta hãy vừa đi vừa nói chuyện.”

Ông bước khỏi khu vực phòng đợi và đi về phía thang máy. Asuna bước theo sau, và tâm trí cô tiếp tục nghĩ mãi về cụm từ đó.

‘Giai đoạn cuối’. Ý nghĩa của nó không thể nào rõ ràng hơn nữa. Tuy vậy cô vẫn muốn tự chối bỏ nó. Không thể nào như thế được. Dù cho bác sĩ có muốn tuyên bố điều đó, thì lẽ ra ông cũng không nên dùng một từ quá thẳng thừng như vậy.

Chỉ có một điều rõ ràng đó là sự thật sắp được làm sáng tỏ. Asuna phải trực tiếp chấp nhận nó. Chính vì nghĩ Asuna có thể chịu đựng được nên Yuuki mới để cho Asuna tiếp cận cuộc đời thực của mình.

Có tổng cộng 3 chiếc thang máy xếp hàng ngang trong đại sảnh của dãy nhà trung tâm, và chiếc ngoài cùng bên phải có dòng chữ «Chỉ dành cho nhân viên» ghi ở trên cửa. Bác sĩ dùng chiếc thẻ đeo trên cổ và quét lên tấm bảng đọc ở bên cạnh, một tiếng *Bíp* nhỏ vang lên và cánh cửa bên phải trượt mở ra.

Cả hai người bước vào chiếc hộp màu trắng, và thang máy bắt đầu đi lên mà không nghe động tĩnh gì và cũng không nhận ra được sự tăng tốc.

“Em đã từng nghe đến cụm từ «Window period» (giai đoạn tiền nhiễm/thời kỳ ủ bệnh) chưa?”

Bác sĩ Kurahashi bất ngờ hỏi, và Asuna bắt đầu lục tung trí nhớ của mình để tìm lại.

“Em có nhớ...giờ giáo dục sức khỏe có dạy rồi. Nó có liên quan tới việc nhiễm...virus, đúng không ạ?”

“Đúng vậy. Ví dụ nhé, nếu một người bị nghi ngờ nhiễm phải một loại virus nào đó, thì sẽ phải làm xét nghiệm máu. Phương pháp xét nghiệm như sau. «Kiểm tra kháng nguyên» là để kiểm tra việc hệ thống miễn dịch cơ thể chống lại virus trong máu, và chính xác hơn nữa sẽ là «Xét nghiệm NAT» sử dụng bộ nhiễm sắc thể DNA và RNA của virus trong quá trình kiểm tra. Tuy nhiên, ngay cả khi dùng xét nghiệm NAT thì vẫn không thể tìm thấy virus trong khoảng thời gian 10 ngày sau khi nhiễm. Khoảng thời gian đó được gọi là «Thời kỳ ủ bệnh».”

Ông dừng lại ở đó. Và khi ấy xuất hiện cảm giác giảm tốc, cửa thang máy mở ra cùng với một tiếng chuông nhỏ.

Tầng cao nhất, tầng 12, có vẻ như cấm người ngoài vào vì có một cánh cổng lớn ngay trước mặt hai người khi họ vừa bước ra khỏi thang máy. Một lần nữa bác sĩ lại đặt tấm thẻ lên bộ phận cảm ứng bênh cạnh cánh cửa, và một âm thanh tít tít nho nhỏ lại vang lên từ đó. Những chấn song bằng thép được hạ xuống, bác sĩ vẫy tay với Asuna và cô nhanh chóng theo ông bước vào.

Khác với những tầng dưới, tầng này hầu như không có cửa sổ nào. Những lối đi được quét vôi trắng xóa chạy thẳng tắp và phía trước tách thành hai lối rẽ, trái và phải.

Bác sĩ Kurahashi đang đi phía trước Asuna rẽ qua bên trái. Lối đi tràn ngập ánh sắng màu trắng ấm áp lại tiếp tục kéo dài ra. Họ bước ngang qua vài người y tá, và không thể nghe thấy được tiếng động từ bên ngoài.

“- Chính bởi vì cái «Thời kỳ ủ bệnh» đó mà một số chuyện hẳn đã xảy ra.”

Bất thình lình bác sĩ lại nói tiếp bằng một giọng từ tốn.

“Đó chính là việc máu được hiến cho bệnh nhân đã bị nhiễm virus. Dĩ nhiên, xác suất là rất thấp. Chỉ 1 trong khoảng 100 ngàn trường hợp hiếm hoi là bị lây nhiễm khi truyền máu. Tuy vậy, với trình độ khoa học hiện nay thì việc giảm khả năng đó xuống 0% là hoàn toàn không thể.”

Bác sĩ thở dài. Thậm chí Asuna còn cảm thấy ở ông có chút gì đó tức giận và bất lực.

“Yuuki-kun được sinh ra vào tháng 5 năm 2011. Vì sinh khó nên các bác sĩ đã phải sử dụng biện pháp sinh mổ. Khi đó...chúng tôi cũng không dám chắc, nhưng một tai nạn đã xảy ra gây chảy máu nghiêm trọng, nên buộc phải truyền máu khẩn cấp. Lượng máu được truyền đó, thật không may, đã bị nhiễm virus.”

“...!”

Asuna không thể nói gì cả. Bác sĩ Kurahashi liếc nhanh sang phía cô, rồi lại lập tức cúi xuống và tiếp tục.

“Đến bây giờ, chúng tôi vẫn không hiểu tại sao điều đó lại xảy ra. Nhưng có vẻ như Yuuki-kun đã bị lây nhiễm ngay từ khi ra đời. Người bố bị nhiễm chỉ trong vòng một tháng sau đó. Việc lây nhiễm xảy ra vào tháng 9, và sau khi truyền máu, người mẹ được xét nghiệm máu. Khi đó...toàn bộ gia đình họ đã...”

Vị bác sĩ thở dài nặng nhọc và ngừng nói.

Có một cánh cửa trượt ở bức tường bên phải của hành lang, và một tấm bảng bằng kim loại được gắn ngay bênh cạnh cửa. Trên tấm bảng ghi dòng chữ [Phòng Máy Thiết Kế Chuyên Biệt Số 1].

Bác sĩ lại lấy tấm thẻ và quét nó trên tấm bảng. Âm thanh điện tử reo lên, và xoẹt một tiếng cánh cửa trượt mở ra.

Asuna đi theo bác sĩ vào trong, cảm thấy trái tim cô như thắt lại một cách đau đớn. Bên trong là một căn phòng dài và hẹp đến kì lạ.

Bức tường trước mặt họ cũng có một cánh cửa giống với cánh cửa mà họ vừa đi qua, và có một bảng điều khiển phía bên phải với rất nhiều thiết bị. Bức tường phía trái thì có một cửa sổ bằng kính lớn, nhưng tấm kính được nhuộm đen nên từ ngoài không thể nhìn thấy bên trong.

“Trước mặt chúng ta là một phòng vô trùng với không khí được điều khiển. Hãy hiểu rằng chúng ta không thể bước vào đó.”

Nói xong, Bác sĩ Kurahashi bước tới bên chiếc cửa sổ đen và thao tác trên bảng điều khiển bên dưới. Với một tiếng ù ù nho nhỏ, màu sắc trên cửa sổ nhạt dần đi, và rồi chuyển thành trong suốt, cho thấy cảnh tượng bên trong.

Đó là một căn phòng nhỏ. Không, thực ra nó hơi lớn. Mới nhìn vào, tưởng như căn phòng bị lấp kín bởi đủ thứ máy móc. Có cái cao cái thấp, có cái đơn giản hình hộp vuông nhưng cũng có cái hình dạng phức tạp. Vì thế, phải mất đôi chút thời gian để Asuna nhận ra có một chiếc giường được đặt giữa phòng.

Asuna ép sát mặt mình vào kính cửa sổ và nhìn chằm chằm vào chiếc giường đó.

Một thân hình nhỏ bé trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê đang nằm trên ấy. Tấm chăn màu trắng được phủ lên đến ngang ngực cô ấy, và Asuna có thể thấy bờ vai trần ốm đến não lòng. Cổ và vai cô ấy gắn chằng chịt đủ loại ống và dây, tất cả được nối với chiếc máy đặt ngay bên cạnh.

Không thể nào nhìn rõ khuôn mặt của người nằm trên giường vì nó bị che phủ bởi một hình khối màu trắng nuốt trọn toàn bộ phần đầu. Những gì thấy được là đôi môi mỏng và nhợt nhạt gần như trong suốt, cùng một chiếc cằm hơi nhọn. Bên hông của khối hộp đó có một màn hình hiển thị trạng thái với đủ thứ màu sắc đang nhảy múa loạn lên. Trên đỉnh là từ [Medicuboid] được viết bằng nét chữ đơn giản.

“...Yuuki...?”

Giọng Asuna thì thầm nghe run rẩy. Cô cuối cùng đã ở đây, với Yuuki ở đời thực. Nhưng vài mét khoảng cách cuối cùng lại bị ngăn cách bởi tấm kính dày mà cô không thể vượt qua.

Vẫn quay lưng về phía bác sĩ, Asuna khó nhọc nói không thành lời.

“Bác sĩ...chính xác thì tình trạng bệnh của Yuuki là thế nào ạ...?”

Câu trả lời rất ngắn gọn nhưng nặng nề.

“«Hội Chứng Suy Giảm Miễn Dịch Mắc Phải»...AIDS (Acquired Immunity Deficiency Syndrome).”

Chương 9Edit

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cái bệnh viện lớn này Asuna đã có linh cảm rằng Yuuki mắc một căn bệnh nào đó rất nghiêm trọng. Mặc dù vậy, khi nghe bác sĩ nói rõ tên của căn bệnh, cô vẫn cảm thấy khó thở. Qua khung cửa kính, Asuna nhìn vào Yuuki đang nằm dài trên chiếc giường và thấy mình như hoàn toàn đông cứng.

Cô tự hỏi liệu đây có phải là sự thật chăng. Yuuki, người mạnh mẽ hơn bất cứ ai, sôi nổi hơn tất cả mọi người trong mọi việc, thực sự lại đang nằm im giữa một đống máy móc. Dù cho là sự vô lý hay do cảm xúc nhất thời, thì Asuna cũng hết sức muốn chối bỏ sự thật này.

-- Mình đúng là một con ngốc. Không biết gì hết và cũng chẳng tìm cách hiểu cho Yuuki. Nếu vậy thì những giọt nước mắt ngay trước khi cô ấy biến mất có nghĩa là... - trái tim Asuna đang gào thét.

“Nhưng ngày nay AIDS không thực sự đáng sợ như cộng đồng vẫn nghĩ.”

Thấy Asuna như bị dính chặt vào căn phòng, Bác sĩ Kurahashi chầm chậm nói tiếp.

“Ngay cả khi ai đó bị nhiễm HIV (Human Immunodeficiency Virus - Virus gây suy giảm miễn dịch nơi người), thì nếu họ được điều trị sớm, vẫn có thể khống chế bọn virus trong vòng từ 10 đến 20 năm mà không phát triển thành AIDS. Thông qua trị liệu và chăm sóc sức khỏe, một người bệnh vẫn có thể tiếp tục sống bình thường như trước khi bị nhiễm bệnh.”

Kii. Một tiếng rít nhẹ vang lên. Vị bác sĩ đang tư vấn cho cô ngồi xuống chiếc ghế trước mặt. Rồi ông lại tiếp tục.

“...Tuy vậy, có một sự thật không thể chối cãi là cơ hội để trẻ sơ sinh sống sót sau 5 năm từ khi bị nhiễm HIV thấp hơn nhiều so với người lớn. Mẹ của Yuuki-kun từng muốn cả gia đình họ cùng chết với nhau khi biết tất cả đều bị nhiễm bệnh. Nhưng rất may bà ấy là một tín đồ Thiên Chúa giáo từ khi còn trẻ, và bằng đức tin cũng như sự giúp đỡ của người bố, bà ấy đã vượt qua được sự khủng hoảng ban đầu, và lựa chọn cách tiếp tục chiến đấu với căn bệnh.”

“Tiếp tục...chiến đấu...”

“Đúng vậy. Từ khoảnh khắc mà Yuuki ra đời, cô bé đã buộc phải chiến đấu với con virus để sinh tồn. Sau khi đã qua được thời kì nguy hiểm nhất, cô bé con ấy đã có thể lớn lên một cách an toàn và thậm chí còn đi học ở trường tiểu học. Với một đứa trẻ - việc thường xuyên phải uống một lượng thuốc lớn là rất khó khăn. Bên cạnh đó, thuốc NRTI (Nucleoside Reverse Transcriptase Inhibitors - Ức chế sao chép ngược mã nhiễm sắc thể) là một loại thuốc có tác dụng phụ rất mạnh. Mặc dù vậy nhưng Yuuki vẫn cố gắng và cô bé vẫn tin rằng một ngày nào đó bệnh của mình sẽ được chữa khỏi. Cô bé rất nỗ lực, và hầu như luôn được điểm cao trong những năm đi học. Cô bé cũng có rất nhiều bạn bè, và có lần tôi đã được xem ảnh chụp hồi đó. Vẫn là nụ cười rạng rỡ đó mãi từ đấy cho đến giờ...”

Asuna nghe bác sĩ thở dài và ngừng lại một hồi,

“- Nhà trường không hề biết là Yuuki-kun có mang HIV trong người. Thật ra, điều đó là bình thường. Kiểm tra sức khỏe của trường học hay các doanh nghiệp thường không bao gồm xét nghiệm HIV trong máu. Nhưng, khi cô bé vào lớp 4, vì lý do nào đó mà một nhóm phụ huynh của những học sinh đồng cấp đã phát hiện ra Yuuki-kun có nhiễm virus. Tin đồn nhanh chóng lan rộng... Luật pháp có quy định rằng không được phân biệt đối xử với người khác chỉ vì họ bị nhiễm HIV. Nhưng đáng buồn là trong một xã hội thì không phải ai cũng là người tốt...ngay từ đầu, đã có những người phản đối việc cho cô bé đến trường học tập, rồi cả những trò quái ác như gọi điện hay gửi thư quấy nhiễu. Bố mẹ cô bé đã rất cố gắng, nhưng cuối cùng họ đã phải chuyển đi, và Yuuki-kun cũng buộc phải chuyển sang trường khác.”

“...”

Asuna không còn biết phản ứng thế nào nữa. Cô chỉ còn cách ngồi thẳng dậy và lắng nghe từng lời của vị bác sĩ.

“Và dù cho Yuuki-kun đã cố gắng theo học ở ngôi trường mới...nhưng nghiệt ngã là...đúng lúc đó, nó bắt đầu. Những kiểm tra định kì cho thấy sự yếu đi của hệ miễn dịch, số lượng tế bào bạch cầu CD4 giảm trầm trọng. Nói cách khác...virus AIDS đã bắt đầu gây ảnh hưởng đến cơ thể. Tôi luôn cho rằng chính những lời lẽ gây tổn thương của những người phụ huynh và giáo viên ở trường cũ là nguyên nhân làm cô bé phát bệnh.”

Người bác sĩ trẻ cố giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh, nhưng hơi thở gấp gáp đã tố cáo cảm xúc thực sự của ông.

“- Một khi hệ miễn dịch suy yếu, cô bé dễ dàng bị vi khuẩn và virus tấn công trong khi lẽ ra có thể dễ dàng miễn nhiễm với chúng. Tình trạng này gọi là ‘Nhiễm trùng cơ hội’. Yuuki-kun bị nhiễm một loại khuẩn gây viêm phổi tên là Pneumocystic (vô hại với người thường) và phải nhập viện điều trị ở đây. Đó là khoảng 3 năm rưỡi trước. Yuuki-kun khi ấy vẫn lạc quan lắm. Luôn giữ một gương mặt tươi cười mỗi ngày, nói rằng mình sẽ ‘không chịu thua căn bệnh này’. Cô bé còn không bao giờ rên la ngay cả khi làm những xét nghiệm rất đau đớn. Tuy nhiên..”

Dừng lại ở đó, bác sĩ trông có vẻ bứt rứt và muốn di chuyển.

“Cả trong môi trường bệnh viện hay trong những bệnh nhân vào đây, đâu đâu cũng có rất nhiều vi khuẩn và virus. Một khi virus AIDS đã kích hoạt, chúng tôi chỉ còn cách tiếp tục chữa trị những triệu chứng bệnh do ‘Nhiễm trùng cơ hội’ gây nên. Sau viêm phổi, Yuuki-kun lại nhiễm nấm candida gây viêm thực quản - Ngay khi đó thì cả xã hội bị sốc bởi thảm kịch Nerve Gear, nó gây ra một vụ náo động lớn. Hồi ấy thậm chí có cả những cuộc bàn luận về khả năng bỏ hoàn toàn công nghệ FullDive. Tuy vậy, nhà nước và vài nhà sản xuất đã hoàn thành nghiên cứu về Nerve Gear trong việc điều trị y tế...và cỗ máy Medicuboid đầu tiên đã ra đời lúc đó. Vừa may, họ cũng chuyển nó đến bệnh viện này để tiến hành thí nghiệm lâm sàng. Nhưng cho dù chỉ là thí nghiệm, thì nguyên bản của cỗ máy vẫn là chiếc Nerve Gear đáng sợ đó, và không ai biết chắc được chuyện gì sẽ xảy ra với bộ não nếu tăng cường độ đầu ra của xung điện lên trong thời gian dài. Trong tình hình đó thì rất khó để tìm ra người tình nguyện giúp làm vật thí nghiệm cho nghiên cứu. Khi biết được điều đó...tôi đã bày tỏ một số điều với Yuuki-kun và gia đình của em ấy...”

Asuna tiếp tục chờ bác sĩ nói tiếp trong khi cô vẫn nhìn vào Yuuki đang nằm trên giường cùng chiếc hộp trắng đang ôm trọn lấy phần đầu.

Trán cô tê đi vì hơi lạnh trên cửa kính, nhưng ý thức đang rối loạn của cô vẫn đang suy nghĩ mông lung để tránh phải đối diện với sự thật.

Khi nhìn vào cách xây dựng ban đầu, có thể nói Medicuboid không phải là thế hệ kế tiếp của AmuSphere, mà nó là sự mở rộng của Nerve Gear. Asuna đã quen với AmuSphere, nhưng cô vẫn có thể mường tượng ra cái cảm giác thật đến tinh khiết của thế giới ảo do Nerve Gear tạo ra. AmusSphere là một chiếc mãy đã được nâng mức độ an toàn thêm 3, 4 lần kể từ khi xảy ra thảm họa SAO, nhưng thế giới thực tế ảo được nó tạo dựng thực sự không thể so sánh được với thế hệ đầu tiên nếu xét thuần túy về chất lượng.

Medicuboid được cài đặt với số lượng mạch phát xung điện gấp nhiều lần so với Nerve Gear, và có khả năng triệt tiêu hoàn toàn cảm giác về cơ thể, thậm chí còn có một CPU với tốc độ xử lý dữ liệu trội hơn hẳn so với AmuSphere - nói cách khác, có thể nào khả năng hơn người mà Yuuki đã thể hiện trong Alfheim là nhờ vào những lợi thế quá lớn về mặt kĩ thuật của chiếc máy?

Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu Asuna một lúc, nhưng cô ngay lập tức bác bỏ nó. Những kiếm kĩ đáng kinh ngạc của Yuuki đã vượt quá mức độ mà thông số kĩ thuật của một chiếc máy có thể hỗ trợ. Nói về tài nghệ trong chiến đấu, khả năng của Yuuki đủ xếp ngang hàng với Kirito, và có khi còn hạ được anh ấy nữa.

Theo những gì Asuna biết, lý do mà Kirito trở nên mạnh đến vậy là vì anh đã bỏ ra nhiều thời gian hơn bất cứ ai để chiến đấu trên tiền tuyến trong suốt 2 năm bị cầm tù trong SAO. Nếu vậy thì không biết Yuuki đã ở trong thế giới ảo được tạo ra bởi Medicuboid bao lâu rồi -

“Như em có thể thấy, Medicuboid là một cỗ máy rất mong manh.”

Bác sĩ Kurahashi im lặng từ nãy, và giờ ông lại tiếp tục nói,

“Như ở đây, phiên bản thử nghiệm của Medicuboid cần phải được vận hành và bảo dưỡng rất cẩn thận. Nói cách khác, nó phải ở một nơi mà không khí hoàn toàn sạch bụi, vi khuẩn và virus. Một khi bệnh nhân đã chịu vào phòng vô trùng, nó có thể giảm thiểu tối đa khả năng lây nhiễm thêm. Chính vì thế nên tôi mới gợi ý với Yuuki-kun và gia đình em ấy chấp nhận tham gia thí nghiệm.”

“...”

“Dù vậy, cho đến giờ, tôi vẫn thường tự hỏi liệu đây có phải là điều tốt nhất cho Yuuki-kun hay không. Khi điều trị AIDS, chất lượng cuộc sống là một điều quan trọng rất được quan tâm. Người thầy thuốc phải suy xét làm sao để tăng và tối đa hóa lối sống của bệnh nhân trong quá trình đều trị. Nếu theo quan điểm đó, thì người tình nguyện tham gia vào thí nghiệm này không thể nói là có một cuộc sống chất lượng tốt được. Cô bé không thể bước ra khỏi phòng vô trùng, cũng không thể giao tiếp với người khác. Lời gợi ý của tôi đã thực sự làm Yuuki-kun và bố mẹ cô bé phải bận tâm. Tuy nhiên, có thể chính vì mong chờ được biết đến thế giới ảo đầy mới mẻ mà Yuuki-kun đã quyết định...cô bé đồng ý tham gia vào thí nghiệm và vào ở trong căn phòng này. Sau đó, Yuuki-kun đã liên tục sử dụng máy Medicuboid suốt thời gian qua.”

“Suốt thời gian qua...ý bác sĩ là...?”

“Như những gì tôi nói. Yuuki-kun gần như không bao giờ trở lại thế giới thực. Hay đúng hơn là không thể. Trong điều trị giai đoạn cuối, chúng tôi thường dùng morphine để làm giảm sự đau đớn cho bệnh nhân. Với Yuuki-kun thì chúng tôi sử dụng chức năng ức chế cảm giác của Medicuboid để thay cho morphine...cô bé đã chu du qua khắp các kiểu thế giới ảo khác nhau, ngoại trừ vài tiếng một ngày làm công việc thu thập dữ liệu cho nghiên cứu. Dĩ nhiên, tôi cũng trò chuyện với cô bé trong thế giới ảo.”

“Nói cách khác...cô ấy dive suốt 24 tiếng một ngày...? Đã như vậy bao lâu rồi ạ...?”

“Khoảng ba năm.”

Nghe câu trả lời hết sức bình thản của vị bác sĩ, Asuna chỉ còn biết câm lặng.

Đấn tận hôm nay, Asuna đã nghĩ trong tất cả những người sử dụng AmuSphere trên toàn thế giới thì có nhiều kinh nghiệm dive nhất hẳn phải là những người chơi cũ của SAO, bao gồm cả chính cô. Nhưng giờ cô biết là mình đã sai. Cô gái ốm yếu nằm ngay trước mắt cô đây mới chính là nhà du hành thực tế ảo thuần túy nhất trên đời. Đó chính là lý do mà Yuuki trở nên mạnh đến thế.

- Cậu đã hoàn toàn trở thành một cư dân của thế giới ảo này rồi phải không? Kirito đã từng hỏi Yuuki như vậy. Chắc chắn anh đã cảm thấy có điểm nào đó tương đồng giữa mình và Yuuki, trong trận đấu ngắn ngủi giữa hai người.

Asuna nhận ra một dạng niềm tin đang lan ra bên trong cô. Như thể cô đang đứng trước một kiếm sĩ với khả năng vượt xa cô, và người đó đang trao lại thanh kiếm yêu quý của mình cho người kiếm sĩ này. Cô có cảm giác như thế khi nhắm mắt lại, và từ từ cúi đầu xuống.

Sau một lúc im lặng, Asuna lại quay sang phía Bác sĩ Kurahashi,

“Cám ơn bác sĩ đã cho em gặp Yuuki - cô ấy sẽ ổn nếu vẫn cứ tiếp tục ở lại đây phải không ạ? Và cô ấy vẫn có thể tiếp tục du ngoạn trong thế giới kia, đúng không...?”

Nhưng vị bác sĩ không trả lời trực tiếp câu hỏi của Asuna. Ông ngồi trên chiếc ghế đối diện với bảng điều khiển, tay đặt lên hai đầu gối rồi nhìn Asuna với một vẻ mặt đăm chiêu.

“- Ngay cả khi đã ở trong phòng vô trùng thì cũng không thể loại bỏ những vi khuẩn và virus đã ở sẵn trong cơ thể của cô bé. Khi hệ miễn dịch ngày càng yếu đi, chúng sẽ tiếp tục sinh sôi. Hiện tại, Yuuki-kun đã bị nhiễm thêm Cytomegalovirus (gây phì đại tế bào) và một chủng khuẩn Mycobacteria không gây áp-xe (lao), và cô bé đã gần như mất hẳn thị giác. Tình trạng viêm não do HIV gây ra đang trở nên tệ hơn, và tôi nghĩ giờ đây cô bé không thể tự mình cử động cơ thể nữa.”

“...”

“Cô bé đã nhiễm HIV được 15 năm rồi...và chuyển sang giai đoạn AIDS cũng đã được 3 năm rưỡi. Hiện giờ tình trạng của Yuuki-kun đã ở giai đoạn gần cuối. Cô bé biết rõ điều đó. Tôi nghĩ em cũng biết tại sao Yuuki-kun lại biến mất trước mắt em như thế.”

“Sao...sao lại như vậy...”

Asuna trợn mắt kinh hoàng và khẽ lắc đầu. Nhưng cô không thể coi như không những gì mà cô vừa được nghe.

Chắc hẳn Yuuki đã luôn do dự về việc có nên gặp Asuna hay không. Lý do là vì cô thực sự lo lắng cho Asuna. Cô làm vậy để sau này khi cô phải đi xa thì Asuna không phải thấy đau lòng. Không, không chỉ có cô. Vì chính Shiune và những thành viên Sleeping Knights khác cũng hiểu được sự thật và họ phải diễn tròn vai một nhóm người bí ẩn.

Thế nhưng Asuna đã không hề nhận ra, và chưa bao giờ thử suy nghĩ tại sao. Cô cứ thế gây cho Yuuki nhiều đau khổ hơn. Nhớ về những giọt nước mắt của Yuuki trước khi đăng xuất tại Hắc Thiết Thành hôm nào, Asuna cảm thấy tim mình nhói đau.

Nghĩ tới đó, Asuna nhớ đến một việc và cô lập tức quay sang vị bác sĩ.

“Vậy...thưa bác sĩ, Yuuki có một người chị nào hay không...?”

Nghe vậy, người bác sĩ chợt nhăn trán như thể quá bất ngờ vì câu hỏi đường đột đó, và do dự một chút trước khi từ từ gật đầu.

“- Vì không liên quan trực tiếp đến Yuuki-kun nên tôi đã không nhắc đến...phải, cô bé có một người chị song sinh. Chính vì ca sinh đôi này nên từ đầu mới phải dùng biện pháp sinh mổ dẫn đến bi kịch trên.”

Trông như ông đang lục tìm lại trí nhớ của mình và ông nói,

“Tên của cô chị là Aiko, và cô bé cũng từng nằm viện ở đây. Cả hai chị em đều không giống nhau...trong quá khứ cô chị vẫn luôn mỉm cười, và lặng lẽ bảo vệ cho Yuuki-kun tràn đầy năng lượng và sinh khí. À đúng rồi, bề ngoài của cô bé đó có hơi giống với em đấy...”

Sao lại dùng thì quá khứ? Asuna thì thầm torng lòng mình và nhìn trân trối vào bác sĩ. Cứ như thể nghe được tiếng nói từ trong tâm trí của Asuna, ông thêm vào,

“Bố mẹ của Yuuki-kun...đã mất 2 năm trước, và chị của cô bé mất cách đây 1 năm.”

Những gì mà cô nghĩ mình cần phải hiểu bỗng dưng chẳng còn ý nghĩa nữa.

Khi còn ở thế giới đó, Asuna đã từng chứng kiến tận mắt cái chết của rất nhiều người, bản thân cô cũng đã từng bị đẩy tới sát lằn ranh của tử thần. Vì thế, cô cho rằng mình thấu hiểu ý nghĩa của cuộc sống và cái chết. Cô biết rằng không thể nào thay đổi được sự thật trước mặt mình dù cho cô có vật lộn với nó đến mức nào đi nữa.

Cô chỉ mới quen Yuuki có vài hôm, nhưng sau khi được biết về quá khứ cũng như tình trạng hiện thời của cô ấy, Asuna vẫn thấy mình khó mà đón nhận được một thực tế phũ phàng như vậy, cô chỉ biết nép sát người hơn vào tấm kính dày phía trước. Ý nghĩa của từ ‘hiện thực’ cùng với tầm quan trọng của nó dường như bị mài mòn và nhạt nhòa đi, đến khi cuối cùng nó biến mất hoàn toàn. Asuna gục đầu xuống và trán cô lại tì vào bề mặt kính lạnh như băng.

Mình đã chiến đấu cật lực rồi, cố gắng níu kéo một niềm hạnh phúc nhỏ bé thì có gì là sai chứ? Asuna luôn nghĩ như vậy, đó là lý do vì sao cô luôn sợ sự thay đổi, không bao giờ dám tranh cãi với người khác, và có thể viện ra hàng đống lý do để bào chữa cho sự im lặng và hèn nhát của mình.

Nhưng Yuuki thậm chí còn phải chiến đấu từ khi vừa chào đời. Cô ấy đã liên tục phải đánh vật với cái hiện thực tàn nhẫn đang tìm mọi cách tước đi mọi thứ của mình. Ngay cả khi đã biết cuộc đời gần đến hồi kết thúc, cô ấy vẫn có thể cười một cách rạng rỡ đến như vậy.

Asuna nhắm chặt mắt lại, và từ sâu thẳm trong tim cô gào lên với Yuuki, người bạn nhỏ đang chu du trong một thế giới xa xôi nào đó.

- Hãy cho mình gặp lại cậu. Một lần nữa thôi.

Lần này, một khi đã gặp nhau, cả hai sẽ phải cùng nhau trò chuyện thật lâu. Yuuki từng nói rằng có một số chuyện phải dùng đến biện pháp mạnh để đối phương hiểu được ý mình. Nếu Asuna không thể rũ bỏ phần yếu đuối cùng tất cả những ràng buộc trong cô, thì chẳng có lý do gì để họ phải nói chuyện với nhau.

Cuối cùng, cảm giác của một dòng chất lỏng nóng hổi trào ra từ mắt Asuna. Tay phải cô đặt lên tấm kính và dồ sức vào các đầu ngón tay, trông như đang cố tìm một sự giao tiếp bằng xúc giác nào đó với Yuuki xuyên qua bề mặt trơn nhẵn kia.

Ngay lúc đó, một giọng nói ấm áp bỗng từ đâu vang lên.

[Đừng khóc mà, Asuna.]

Asuna hoảng hồn và lập tức ngẩng lên. Cô gạt đi những giọt nước mắt và cố nhìn thật kĩ vào Yuuki đang nằm trên giường. Thân hình nhỏ bé ấy không có gì suy suyển, vẫn sải dài tại đó. Cỗ máy chụp lên khuôn mặt của Yuuki cũng không thay đổi gì. Tuy nhiên Asuna để ý thấy có một điểm sáng mà xanh đang chớp tắt trên một màn hình nằm đối diện với cửa kính. Dòng chữ hiển thị trên đó khác với trước, nó cho biết là [người sử dụng đang nói chuyện]

“Yuuki...?”

Asuna khẽ thì thầm, rồi nói bằng một giọng run run nhưng to và rõ,

“Yuuki? Cậu đấy à?”

Ngay tức thì Asuna nghe thấy câu trả lời. Có vẻ như giọng nói phát ra từ một chiếc microphone được lắp đặt ngay trên tường.

[Ừm. Dù chỉ là qua camera, nhưng tớ có thể thấy cậu, Asuna. Ngạc nhiên thật...cậu trông y hệt như ở trong game vậy. Cảm ơn cậu...vì đã đến gặp tớ.]

“Yuuki...tớ...tớ...”

Cô muốn nói gì đó, nhưng không biết mình nên nói gì. Sự băn khoăn không thể giải thích nổi này khiến cô thấy khó chịu trong lồng ngực.

Nhưng trước khi cô kịp lên tiếng, giọng nói đã lại vang lên trên đầu.

[Bác sĩ, xin hãy để cho Asuna sử dụng căn phòng bên cạnh.]

Asuna bối rối nhìn quanh và thấy bác sĩ Kurahashi nhìn có vẻ rất nghiêm trọng như thể ông đang cân nhắc điều gì đó. Tuy niên ông nhanh chóng nở một nụ cười điềm đạm, gật đầu rồi nói,

“Được rồi - Có một chỗ ngồi cùng một chiếc AmuSphere mà tôi vẫn hay dùng để FullDive cho việc trò chuyện. Cánh cửa có thể được khóa từ bên trong, nhưng hãy cố đừng kéo dài quá 20 phút nhé. Còn cách vận hành máy thì chắc tôi không cần phải giải thích.”

“Em...em biết rồi.”

Asuna nhanh chóng gật đầu, và ngoái lại nhìn cô gái đang nằm trong Medicuboid. Giọng của Yuuki lại vang lên.

[Ứng dụng khởi động ALO đã được cài đặt sẵn rồi. Khi cậu đăng nhập vào, mình sẽ gặp nhau ở nơi đã gặp lần đầu tiên.]

“Ừm...biết rồi. Chờ một phút thôi, tớ đến ngay.”

Asuna nói chắc nịch, cúi đầu cám ơn Bác sĩ Kurahashi đang đứng đằng sau và quay người đi. Cô bước vài bước về phía cánh cửa ở sâu bên trong của phòng quan sát và đưa tay lên chỗ máy quét. Cánh cửa trượt sang một bên, Asuna vội bước ngay vào trong.

Sau cánh cửa là một căn phòng chỉ nhỏ bằng phân nửa của phòng quan sát ngoài kia. Trong phòng có hai chiếc ghế tựa bọc da màu đen, và trên chỗ dựa đầu của ghế đều có một chiếc mũ có dạng hình vòng quen thuộc.

Asuna vội vàng khóa cửa lại, đặt túi xách của mình xuống sàn và ngồi xuống chiếc ghế gần nhất. Cô dùng chiếc nút trên tay vịn ghế để chính góc độ của lưng ghế cho phù hợp và thoải mái, rồi nhấc chiếc AmuSphere lên và đội lên đầu. Cô hít sâu vào một hơi, nhấn công tắc, và một luồng sáng trắng lóa lên trước mặt cô. Ý thức của Asuna lập tức rời bỏ thế giới thực.

Tỉnh dậy dưới hình hài của một tinh linh tộc nước dùng liễu kiếm, Asuna bay ra khỏi giường trong căn nhà gỗ của cô theo đúng nghĩa đen trước cả khi các giác quan của cô kịp làm quen với thế giới ảo.

Cô vỗ mạnh đôi cánh để lượn ngay ra ngoài qua lối cửa sổ mà chân không hề chạm sàn nhà. Hiện tại đang là buổi bình minh trong Alfheim, và khu rừng rậm đang bị bao phủ bởi một làn sương mịt mù. Cô đổi hướng giữa không trung và bay thẳng lên trên, xuyên qua những lớp sương mù, và nhanh chóng vượt khỏi những tán lá rừng. Asuna khép hai cánh tay sát vào người và tiếp tục tăng tốc phóng về hướng trung tâm của tầng 22.

Chỉ mất chưa tới 3 phút để cô tới được khu phố chính. Asuna bay thẳng tới quảng trường trung tâm của thị trấn và đáp xuống ngay trước cổng dịch chuyển. Với một lô người chơi trố mắt nhìn cô, Asuna xoay người và phanh rất gấp. Rồi cô nhảy ngay vào cổng.

“Dịch chuyển! Panareze!”

Khi cô vừa hét xong, một luồng sáng trắng xanh đổ xuống như một dòng thác, đẩy Asuna lên. Việc dịch chuyển kết thúc ngay rất nhanh. Khi cô bước ra khỏi cổng thì cô đã ở quảng trường trung tâm của tầng 24 Panareze rồi. Cô liền tiếp tục phóng thẳng lên trời. Lần này, cô bay về hướng một hòn đảo ở phía bắc của thị trấn. Những dư ảnh rung động trên mặt nước liên tục bị bỏ lại đằng sau khi cô bay đi với vận tốc cực đại.

Chỉ chốc lát sau là cô đã thấy bóng dáng của một cái cây to. Có cảm giác như cô đã đấu với «Tuyệt Kiếm» Yuuki ngay dưới gốc cây này từ lâu lắm rồi vậy. Hòn đảo đông đúc người chơi lúc đó giờ có thể nói là hoàn toàn tĩnh lặng.

Asuna bay chậm lại và lượn vòng quanh cái cây để chuẩn bị đáp. Vì có một lớp sương mù bên dưới nên cô không thể thấy rõ mặt đất.

Khi đã đặt chân xuống thảm cỏ đọng đầy những giọt sương sớm, cô bắt đầu quan sát mọi thứ xung quanh. Hình như ánh sáng của buổi bình minh là không đủ vì cô chỉ thấy được khoảng vài mét phía trước. Sốt ruột, Asuna vội vã đi vòng quanh cái cây.

Khi đi được nửa vòng đến bên phần phía đông của cây...thì ánh nắng bên ngoài bắt dầu rọi vào, nhanh chóng xua tan đi làn sương mai. Asuna cuối cùng cũng tìm thấy người mà cô cần gặp qua khe hở giữa những bức màn trắng xóa.

Yuuki đang xoay lưng về phía Asuna, mái tóc màu tím đậm và váy áo màu tím xanh phất phơ trong gió. Lúc ấy Asuna chỉ còn biết đứng lặng im nhìn cảnh đó. Cô tinh linh u tối ấy bỗng quay lại nhìn thẳng vào Asuna bằng đội mắt màu thạch anh tím. Đôi môi nhợt nhạt nở một nụ cười mong manh như một bông tuyết.

“- Vì lí do nào đó mà tớ có linh cảm rằng Asuna sẽ đi tìm tớ ở thế giới thực. Tớ đã không kể cho cậu gì hết, và đáng lẽ chuyện này không thể xảy ra được.”

Sau khi thì thầm mấy lời đó Yuuki lại mỉm cười lần nữa,

“Nhưng cậu vẫn đến, Asuna ạ. Thật hiếm khi mà linh cảm của tớ thành sự thật, nhưng tớ rất hạnh phúc...”

Họ chỉ mới không gặp nhau vài ngày thôi, nhưng thật lạ là dáng vẻ của Yuuki có chút gì đó như trong suốt. Điều này làm ngực Asuna thắt lại, cô thấy sợ hãi, tự hỏi không biết cô gái trước mặt mình có phải chỉ là một ảo ảnh mà thôi, và cô cứ thế chậm chậm đi tới, từng bước một.

Những ngón tay đưa ra của Asuna rốt cuộc cũng chạm đến vai trái của Yuuki. Cô không ngăn được nỗi khao khát cảm nhận hơi ấm của Yuuki và lặng lẽ quàng hai tay ôm chầm lấy cô ấy.

Yuuki không có vẻ gì hoảng hốt, cô tựa đầu vào vai của Asuna khi những ngọn cỏ bị cơn gió làm lay động. Dù vẫn mặc giáp, nhưng hơi ấm tỏa ra từ Yuuki vẫn đủ làm xúc động trái tim một người. Mức độ của nó đã vượt qua cả giá trị mà những xung điện có thể xác định. Asuna thở ra và nhắm mắt lại.

“...Khi chị hai ôm tớ, chị ấy cũng có mùi giống như thế này. Đó là mùi hương của nắng...”

Yuuki lẩm bẩm khi tựa người vào Asuna.

Lúc đó, Asuna mới nói lời đầu tiên qua đôi môi run run.

“Aiko...san à? Cô ấy cũng có chơi VRMMO sao?”

“Ừm, bệnh viện cho phép mọi người sử dụng AmuSphere trong một căn phòng thường. Chị hai là trưởng nhóm đầu tiên của Sleeping Knights. Chị ấy mạnh hơn tớ nhiều...”

Asuna cảm thấy đầu của Yuuki dựa chặt vào vai mình, bèn đưa tay lên vuốt mái tóc em mượt của cô. Yuuki hơi cứng người lại, nhưng nhanh chóng thả lỏng, và nói tiếp,

“Khởi đầu, Sleeping Knights có 9 thành viên, nhưng tính cả chị hai thì có tới 3 người đã biến mất...nên tớ đã bàn bạc cùng Shiune và mọi người, là sẽ giải tán guild khi người tiếp theo không còn nữa. Trước thời điểm đó, chúng tớ muốn tạo ra những kỉ niệm tuyệt vời cùng nhau...để có thể kể lại một cuộc phiêu lưu mà chị hai có thể tự hào...”

“...”

“Chúng tớ gặp nhau lần đầu trên một mạng y khoa có tên «Serene Garden» (khu vườn yên tĩnh), như một kiểu trạm xá ảo. Dù cho bệnh tật của mỗi người đều khác nhau, nhưng nhìn chung thì mọi người đều ở trong hoàn cảnh giống nhau. Chúng tớ có thể trò chuyện với nhau trong thế giới ảo, cùng chơi game, và tận hưởng cuộc sống hết mình cho đến phút cuối...đó là ý định của mọi người khi lập nhóm.”

Nghe những gì mà Bác sĩ Kurahashi đã nói kể từ khi bước chân vào bệnh viện, Asuna đã hơi có cảm giác rằng nhóm Sleeping Knights, kể cả Yuuki, đều có thể mạnh mẽ, điềm tĩnh và đầy nghị lực như vậy là vì họ cùng hội cùng thuyền.

Dù vậy, những lời kể của Yuuki vẫn cứ thế đè nặng lên tâm trí của Asuna. Từng nụ cười tươi vui của Shiune, Jun, Thatch, Nori, Taruken lần lượt thoáng qua suy nghĩ của cô.

“Rất tiếc vì đã không nói thật với cậu, Asuna. Lý do giải tán Sleeping Knights vào mùa Xuân không phải vì mọi người bận rộn hay không còn muốn chơi game nữa, mà là vì hai người trong nhóm đã được thông báo là sẽ không qua nổi tháng Ba. Vì...vì vậy mọi người muốn tạo nên kỉ niệm cuối cùng trong thế giới tuyệt vời này. Chúng tớ muốn khắc ghi bằng chứng rằng mình đã từng tồn tại lên tấm bia đó.”

Giọng nói của Yuuki lại bắt đầu trở nên run rẩy. Asuna cũng chỉ còn biết ôm Yuuki chặt thêm một chút.

“Nhưng nỗ lực của cả bọn đã không thành công...mọi người đã thảo luận và quyết định sẽ tìm người giúp đỡ. Thực ra, vài người trong nhóm đã phản đối ý kiến đó. Một khi người đó biết được vấn đề thực sự của chúng tớ, cả bọn sẽ gặp rắc rối, và khi đó chắc chắn sẽ để lại những kí ức buồn. Cuối cùng thì nó cũng thành sự thật...xin lỗi...thực sự xin lỗi Asuna. Nếu có thể...xin hãy quên chúng tớ đi...”

“Làm sao tớ có thể quên được?”

Asuna trả lời đơn giản, và dí sát mặt cô vào mặt Yuuki.

“Tớ chẳng thấy phiền gì hết, và tớ chưa bao giờ nghĩ rằng đó là những kỉ niệm buồn. Có thể gặp mọi người, có thể giúp các cậu hạ được con boss, tớ rất hạnh phúc. Ngay cả bây giờ...tớ vẫn muốn được gia nhập Sleeping Knights!”

“...A...”

Trong một giây, cả hơi thở và cơ thể của Yuuki đều giật cục.

“Tớ...cũng hạnh phúc vì đã đến thế giới này và gặp được Asuna...những lời đó của cậu cũng là quá đủ rồi. Giờ tớ đã mãn nguyện...tớ không còn gì phải hối tiếc...”

“...”

Asuna đặt cả hai tay lên vai Yuuki và đẩy cô ra, nhìn chằm chằm vào cặp mắt đôi mắt tím đang nhòe nước.

“Vẫn còn rất nhiều việc cậu chưng từng được làm, đúng không...? Có rất nhiều nơi trong Alfheim này mà cậu chưa tới...kể cả những thế giới ảo khác nữa, có thể nói là chúng vô tận. Vì thế không được nói là cậu đã mãn nguyện rồi...”

Asuna tuyệt vọng cố gắng nói cho Yuuki lên tinh thần, nhưng cô ấy chỉ mang một vẻ mặt sầu não và nhìn đi chỗ khác, rồi nói,

“Suốt ba năm qua...chúng tớ đã trải qua rất nhiều cuộc thám hiểm ở đủ loại thế giới ảo khác nhau rồi. Tớ ước chương cuối trong cuộc đời mình là một kỉ niệm đáng nhớ cùng Asuna.”

“Nhưng...cậu hẳn phải có nhiều chuyện vẫn chưa hoàn thành và nhiều nơi muốn đi, đúng chứ...”

Cô cảm thấy như nếu cô đồng ý với những gì Yuuki nói, cô gái này sẽ ngay lập tức biến mất trong làn sương sớm. Bởi thế Asuna mới cuống cuồng tìm mọi cách thuyết phục cô. Khi đó, ánh mắt của Yuuki vốn đang bâng quơ nhìn đâu đó quay lại với Asuna, và nở một nụ cười láu lỉnh đã nhiều lần cô được thấy trong trận đánh boss.

“Ừ...nếu có thể, tớ muốn đi tham quan một ngôi trường.”

“Tr...trường á?”

“Vài lần tớ có đến một ngôi trường trong thế giới ảo, nhưng tớ luôn thấy nó quá yên bình, đẹp đẽ và quá hình thức. Tớ muốn được trở lại với kiểu trường thực sự như hồi xưa mình từng đi học.”

Cô ấy chớp mắt, cười, rồi rụt người lại một cách xấu hổ.

“Xin lỗi, tớ biết điều đó là không thể. Tớ rất cám ơn những lời cậu nói, Asuna, nhưng tớ thực sự toại nguyện rồi...”

“- Có thể cậu thực sự đi được đấy.”

“...Ể?”

Yuuki chớp mắt liên tục và chăm chú nhìn Asuna một cách nghiêm trọng. Asuna tiếp tục lục lọi trong đầu trí nhớ gần đây của cô rồi lại nói,

“Cậu thực sự có thể đến trường...”

Chương 10Edit

Ngày hôm sau, 12 tháng Một, 12 giờ 50 phút chiều, ở đầu phía Bắc thuộc tầng 3 dãy nhà số 2 của trường.

Trong một phòng vi tính mà tiếng chuông báo giờ nghỉ trưa có thể nghe loáng thoáng từ đằng xa, Asuna ngồi thẳng dậy trên một chiếc ghế.

Trên vai phải của chiếc áo khoác đồng phục của cô là một chiếc máy có dạng hình cầu, với bán kính khoảng 7cm được gắn vào bằng bộ dây treo.

Phần đáy của nó là một mảnh hợp kim được cắt ra, còn phần cầu được tạo nên bởi nhựa acrylic trong suốt. Bên trong thấy được có một ống kính. Có hai sợi dây cáp được gắn vào những cổng kết nối phía dưới. Một sợi nối đến điện thoại di động của Asuna bỏ trong túi áo khoác, sợi còn lại thì nối vào một chiếc máy tính đặt trên chiếc bàn cạnh đó.

Kazuto và hai cậu học sinh khác cũng tham gia các khóa học về cơ điện tử đang trao đổi với nhau trước màn hình máy tính, nói đủ thứ ngôn ngữ kì quặc cứ như thể họ đang đọc thần chú.

“Tớ đã bảo cậu là con quay hồi chuyển này quá nhạy mà. Nếu cậu muốn ưu tiên cho khả năng tạo vệt cho hình ảnh thì cậu sẽ phải điều chỉnh lại các tham số ở đây và đây nữa.”

“Nhưng chẳng phải nếu vậy sẽ tạo ra một khoảng trễ khi có cử động bất ngờ à?”

“Khi đó chỉ còn biết trông chờ chương trình tối ưu hóa tự động có tác dụng mà thôi, Kazu à.”

“Anh vẫn chưa xong sao, Kirito-kun? Sắp hết giờ nghỉ trưa rồi đó!”

Bị bắt phải ngồi yên trong tư thế đó suốt 30 phút, Asuna hết chịu nổi và hỏi bằng giọng sốt ruột. Kazuto ‘ừm’ một tiếng và ngẩng đầu lên.

“Cài đặt cơ bản ban đầu thì ổn rồi. Ừm, Yuuki-san này, cậu nghe thấy không?”

Kazuto không phải đang nói với Asuna, mà là với cái thiết bị hình cầu. Từ chiếc microphone nhỏ xíu trên đó, giọng nói sôi nổi thường thấy của «Tuyệt kiếm» Yuuki vang lên.

『Có, tớ nghe thấy cậu to và rõ!』

“Tốt, tôi sẽ điều chỉnh cài đặt độ phân giải một chút để xem đã ổn chưa. Chừng nào hình ảnh hiện ra đã rõ thì lên tiếng nhé.”

『Được, biết rồi.』

Thiết bị hình cầu trên vai Asuna này, thường được gọi là «Thực nghiệm trao đổi hình ảnh và âm thanh hai chiều», là một chủ đề mà lớp của Kazuto đang nghiên cứu và phát triển.

Nói cho đơn giản, thiết bị này có thể được kết nối qua AmuSphere và mạng, tạo ra một đường dẫn âm thanh và hình ảnh trực tiếp giữa thế giới thực và một người đang ở trong thế giới thực tế ảo. Nó dùng ống kính và micro để thu thập dữ liệu, truyền nó qua chiếc di động của Asuna lên mạng, tới chiếc Medicuboid tại Bệnh viện đa khoa Bắc Yokohama rồi cuối cùng tới Yuuki, hiện đang dive vào một thế giới ảo chuyên biệt. Ống kính có thể quay tự do theo mọi góc trong hình cầu đó theo đúng như hướng nhìn của Yuuki để chiếu bất kì hình ảnh nào mà Yuuki muốn thấy. Ngay bây giờ, Yuuki có lẽ đang cảm thấy như mình bị thu nhỏ lại với kích cỡ cơ thể chỉ còn 1/10 và ngồi ngay trên vai của Asuna.

Khi Asuna nghe Kazuto huyên thuyên suốt về cái thí nghiệm này, cô ngay lập tức nghĩ rằng nó sẽ hữu dụng lúc Yuuki bảo muốn đi tham quan trường học.

Uiin. Chiếc máy reo lên trên vai Asuna khi ống kính được điều chỉnh. Đến khi Yuuki nói ‘Thấy rồi’ thì nó được dừng lại.

“Tốt lắm. Như vậy là tạm được rồi. Asuna, bọn anh đã gắn thêm bộ cân bằng cho nó nhưng em cố đừng có cử động đột ngột quá nhé. Cũng đừng tạo ra âm thanh quá lớn, cô ấy có thể nghe mọi âm thanh có cường độ nằm trong ngưỡng nghe đấy.”

“Rồi, em hiểu mà~!”

Asuna duỗi lưng một cái và trả lời Kazuto, anh cứ căn vặn mãi nốt những điều cần lưu ý cho cô nhớ trước khi đứng dậy. Cô nhìn Kazuto cắm sợi dây cáp nối với chiếc PC vào và nói thầm với chiếc máy trên vai.

“Rấ tiếc Yuuki à. Tôi đã định cho cậu đi dạo một vòng quanh trường, nhưng giờ nghỉ trưa hết mất rồi.”

『Không sao cả. Thậm chí tớ còn thích được dự giờ học của các cậu hơn cơ!』

“Được rồi, vậy cùng nhau đi chào thầy giáo của tiết kế tiếp nào.”

Kazuto cùng hai người bạn của anh đã cố gắng hoàn thành xong việc cài đặt tất cả mọi thứ chỉ trong một khoảng thời gian ngắn và giờ nhìn có vẻ mệt mỏi, Asuna vẫy tay chào họ và bước ra khỏi phòng vi tính.

Cô băng ngang qua hành lang, xuống cầu thang và đi cây cầu vượt nối giữa hai khu nhà của trường. Yuuki cứ luôn miệng trầm trồ mỗi lần nhìn thấy gì đó hay ho, nhưng ngay lập tức im thin thít khi họ đến trước cánh cửa có tấm biển ‘Phòng giáo viên’.

“...Sao vậy...”

『À...thì, hồi xưa tớ thực sự không thích lắm khi phải xuống phòng giáo viên...』

“Phư phư phư, đừng lo. Giáo viên của trường này không giống như thế đâu.”

Asuna mỉm cười thì thầm trước khi đẩy cửa bước vào.

“Em xin phép!”

『E...em xin phép!』

Hai giọng nói, một to và một nhỏ cùng vang lên trong phòng. Asuna liền nhanh chóng đi băng ngang cả một dãy bàn dài.

Tiết thứ năm là giờ Quốc ngữ, và giáo viên dạy môn này là một thầy giáo từng giữ chức trưởng khoa của một trường tư thục. Ông đã về hưu, nhưng sau đó đã tình nguyện đến giảng dạy tại cơ sở đào tạo được dựng lên một cách cấp bách này. Ông đã gần 70 tuổi rồi, nhưng vẫn có thể sử dụng thành thục những thiết bị nối mạng được lắp đặt khắp trong trường, và Asuna rất thích tính cách khôn ngoan của thầy.

Chính vì hiểu tính thầy nên Asuna cho rằng ông sẽ không từ chối cho Yuuki dự thính giờ học của mình, nhưng cô vẫn thấy rất căng thẳng khi giải thích toàn bộ tình hình cho thầy hiểu. Thầy giáo với mái tóc và chòm râu quai nón trắng như cước cầm một tách trà lớn trên tay và ngồi lắng nghe lời giải thích của Asuna. Khi cô nói xong, ông gật đầu bảo,

“Ừm, tôi cho phép. À phải, tên em là gì nhỉ?”

『A, em là...Yuuki - Konno Yuuki ạ.』

Thầy giáo bị sốc đôi chút khi nghe tiếng trả lời vọng ra từ chiếc máy, nhưng ông nhanh chóng cười và nói,

“Konno-san, nếu muốn sau này em có cứ tiếp tục đến lớp. Chúng ta sẽ bắt đầu học tác phẩm «Torokko» của Akutagawa. Tác phẩm này chỉ thực sự thú vị nếu em học nó từ đầu đến cuối.”

『Vâ...Vâng, cám ơn thầy rất nhiều.』

Khi Yuuki vừa cảm ơn xong thì chuông báo hiệu chuẩn bị vào tiết sau cũng vang lên, Asuna liền cúi chào thầy và bước ra. Bước ra khỏi phòng giáo viên, cả hai đồng thời thở phào.

Nhìn nhau rồi cười, Asuna vội vàng quay trở lại lớp học.

Khi vừa về chỗ của mình, các học sinh ngồi quanh Asuna đã hỏi ngay thứ thiết bị kì bí trên vai cô là gì. Asuna giải thích sơ rằng Yuuki đang phải nằm viện, và khi mà Yuuki thực sự cất tiếng nói thì mọi người đều tin rằng đó là thật. Họ bắt đầu tự giới thiệu với Yuuki. Đến khi xong thì chuông vào lớp cũng reo lên, và bóng thầy giáo đã xuất hiện ở cửa lớp.

Khi học sinh trực đứng lên hô chào thầy - ống kinh trong khối cầu bắt đầu đảo lên đảo xuống - thầy giáo bước lên bục và gãi râu cằm trước khi bắt đầu bài giảng của ông như thường lệ.

“Ề - và bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu từ trang 98 của sách giáo khoa, bài «Torokko» của tác giả Akutagawa Ryunosuke. Đây là một tác phẩm được viết năm Akutagawa 30 tuổi.”

Khi thầy giáo đang giải thích, Asuna lấy chiếc máy tính bảng của mình ra và đưa tới trước tầm mắt của Yuuki để cô có thể thấy bài học. Nhưng mấy lời tiếp theo mà thầy nói suýt nữa làm Asuna đánh rơi cả chiếc máy tính.

“- Vậy thì, một em sẽ đứng lên đọc từ đoạn đầu tiên. Konno Yuuki-san, em có thể đứng lên đọc đoạn trích này không?”

“Hả?”

『Vâ...vâng?』

Asuna và Yuuki cùng kêu lên vì bất ngờ, và ngay lập tức lớp học trở nên náo động.

“Có vấn đề gì sao?”

Trước khi Asuna kịp trả lời câu hỏi của thầy thì Yuuki đã đáp lại to và rõ.

『Được ạ, em làm được!』

Có vẻ như người giao tiếp qua quả cầu này có một thiết bị điều chỉnh âm lượng vì giọng của Yuuki vang rõ đến mọi ngóc ngách của phòng học. Asuna vội vàng đứng dậy, giơ máy tính bảng lên trước ống kính, hơi nghiêng đầu sang bên phải và hỏi thầm,

“Yuuki...cậu, cậu đọc được à?”

『Tất nhiên. Tớ rất thích đọc sách mà!』

Trả lời xong Yuuki dừng một chút, rồi bắt đầu đọc lại nội dung văn bản trong sách bằng chất giọng mạnh mẽ của mình.

『...Việc lắp đặt đường ray đơn giản giữa Odawara và Atami đã được...』

Asuna vẫn cầm chiếc máy tính trên tay và nhắm mắt lại tập trung lắng nghe Yuuki đọc lại đoạn văn thật diễn cảm.

Trái tim Asuna như hiện lên rõ ràng hình ảnh Yuuki đang mặc đồng phục y hệt như cô và đứng ngay cạnh cô đọc bài. Asuna tin rằng rồi sẽ có ngày giấc mơ này thành hiện thực. Y học đang tiến bộ từng ngày. Trong tương lai gần, chắc chắn họ sẽ khám phá ra một loại thuốc có thể diệt trừ hoàn toàn HIV, và Yuuki sẽ được quay trở lại với thế giới thực này. Khi đó, chắc chắn cô sẽ nắm lấy bàn tay thực sự đó để dẫn Yuuki đi tham quan khắp trường và những khu phố xung quanh. Sau giờ học, họ sẽ cùng nhau đi đến một tiệm thức ăn nhanh, cùng ăn hamburger và tán đủ thứ chuyện.

Asuna khẽ đưa tay quệt những giọt nước mắt để Yuuki không để ý. Yuuki vẫn cứ thế đọc tiếp đoạn văn cổ điển đã có từ thế kỷ trước, và thầy giáo không hề bảo cô dừng lại. Trường học buổi chiều thật yên tĩnh, có cảm giác như cả ngôi trường đang lặng im nghe cô đọc bài vậy.

Sau đó Yuuki ở lại học tiếp cho đến hết tiết 6, xem như Asuna đã làm đúng như lời hứa là cho Yuuki được tận hưởng không khí của trường học. Điều không ngờ là có nhiều bạn cùng lớp của Asuna đã đi theo cô và cố bắt chuyện với Yuuki.

Khi cuối cùng hai người cũng đã còn lại một mình, và Asuna đang ngồi trên một băng ghế trong sân trường, bầu trời bắt đầu chuyển sang màu cam.

『Asuna...cám ơn cậu rất nhiều về ngày hôm nay. Tớ rất hạnh phúc...chắc chắn tớ sẽ không bao giờ quên nó.』

Yuuki bỗng nhiên cất tiếng một cách nghiêm túc, và Asuna đáp lời bằng giọng hân hoan,

“Cậu nói gì thế? Chẳng phải thầy đã bảo là cậu có thể đến lớp mỗi ngày đó sao? Tiết thứ 3 ngày mai là giờ tiếng Nhật, đừng có trễ học đấy! Mà quên nữa...này, có chỗ nào khác mà cậu muốn đến không? Bất cứ chỗ nào, chỉ trừ phòng hiệu trưởng thôi.”

Yuuki cười khúc khích, rồi im bặt. Một lúc sau, cô rụt rè nói,

『Ừm...Thực ra có một chỗ tớ muốn đến...』

“Ở đâu?”

『Một nơi ngoài trường có được không?』

“Ế...”

Asuna im lặng. Cô cân nhắc một hồi lâu, nhưng cuối cùng quyết định là pin của chiếc máy sẽ vẫn đủ, và chừng nào mà thiết bị đầu cuối cầm tay này vẫn còn được kết nối mạng thì Yuuki sẽ có thể thấy được nơi ấy.

“Ừm, được thôi. Chỉ cần vẫn trong tầm ăng-ten thì không vấn đề gì.”

『Thật không? Nó...cũng hơi xa...Tớ muốn cậu đưa tớ đến Hodogaya ở Yokohama, một nơi tên là Tsukimidai.』

Từ trường, Asuna và Yuuki bắt tuyến tàu điện trung tâm ở khu vực Tây Tokyo và đi thẳng đến Hodogaya, Yokohama.

Khi ở trên xe điện hai người chẳng dám to nhỏ gì với nhau, nhưng khi đã xuống xe và bước trên phố thì Asuna phớt lờ mọi ánh mắt xung quanh để trò chuyện rôm rả với cái thiết bị hai chiều trên vai mình. Yuuki chẳng bao giờ nghĩ là phố xá lại thay đổi nhiều đến thế chỉ sau ba năm mà cô phải nằm viện, nên Asuna cứ phải quay sang và giải thích mỗi khi Yuuki trông thấy thứ gì thú vị.

Họ cứ tiếp tục đi rồi lại dừng, đến lúc chiếc đồng hồ to treo ở trước nhà ga cho biết rằng đã quá 5 giờ 30 phút chiều thì họ đã đến nơi, ga Hoshikawa.

Họ nhìn lên bầu trời lúc này đã chuyển từ màu đỏ thẫm sang tím đậm, Asuna thở ra một tiếng. Có thể vì chung quanh đây có nhiều rừng cây nên không khí lạnh ở chỗ này cho cảm giác khác với Tokyo.

“Con phố này đẹp ghê, Yuuki. Bầu trời nhìn thật rộng lớn.”

Yuuki trả lời vừa hào hứng vừa có chút gì đó ái ngại,

『Ừm...xin lỗi nha, Asuna. Vì tớ năn nỉ mà cậu phải ở lại trễ...có sao không vậy, Asuna?』

“Không sao hết! Với tớ thì về nhà trễ là chuyện thường ngày!”

Asuna trả lời máy móc, nhưng thực tế, gần như ngày nào Asuna cũng về đến nhà trước giờ ăn tối. Là vì mẹ cô sẽ rất không vui nếu cô không làm đúng như vậy. Dẫu vậy, cô cảm thấy cho dù có về trễ hôm nay và bị mẹ mắng một trận ra trò cũng không sao hết. Miễn là Yuuki muốn, và pin của chiếc máy vẫn còn, thì cô không quan tâm mình phải đi bao xa và bao lâu.

“Tớ sẽ gửi tin nhắn.”

Asuna nói bằng giọng vô lo và lấy chiếc điện thoại di động ra. Cô liền gửi một tin nhắn về chiếc máy tính ở nhà của mình, nói rằng cô sẽ về muộn, trong khi điện thoại vẫn được kết nối với thiết bị kia. Mẹ cô chắc sẽ gửi cho cô một tin nhắn phàn nàn về việc cô vi phạm giờ giới nghiêm, hay có khi bà cũng gọi trực tiếp vào máy cô, nhưng nếu điện thoại đang nối mạng thì cuộc gọi sẽ bị chuyển đến hộp thư thoại.

“Ổn cả rồi. Vậy, bây giờ cậu muốn đi đâu, Yuuki?”

『Ờm...rẽ trái ở phía trước nhà ga, và rồi rẽ phải khi thấy cột đèn giao thông thứ hai...』

“Ừm, biết rồi.”

Asuna gật đầu và bắt đầu đi tới. Với Yuuki dẫn đường, Asuna băng qua một khu phố mua sắm nhỏ ngay phía trước nhà ga.

Thỉnh thoảng Yuuki lại nói vài câu như là đang hồi tưởng lại quá khứ khi đi ngang qua tiệm bánh, hàng bán cá, bưu điện hay cổng một ngôi đền. Không lâu sau, họ đã tới khu vực dân cư. Yuuki thở dài lúc nhìn thấy một ngôi nhà với một chiếc chuồng chó to cùng những hàng cây long não cao ngất.

Dù Yuuki không nói rõ, Asuna vẫn hiểu rằng đây là con phố mà ngày xưa cô ấy từng sống. Và hiện ra ngay trước mặt hai người là -

『...Sau khi rẽ phải, cậu dừng lại trước cửa một ngôi nhà màu trắng nhé...』

Asuna nhận ra ngay. Giọng của Yuuki khi nói câu đó đã trở nên run rẩy. Cô đi xuyên qua công viên có một hàng cây dương trụi lá, rẽ phải, và lập tức nhìn thấy một ngôi nhà gỗ một tầng nhuộm toàn màu trắng ở phía bên trái.

Sau khi đi tới thêm vài bước nữa, Asuna dừng lại trước cánh cổng bằng đồng.

『 … 』

Trên vai cô, Yuuki thở dài một hơi. Asuna vô thức đưa những ngón tay trái lên đặt dưới chiếc máy bằng kim loại và thì thầm với cô,

“Đó...là nhà của Yuuki, phải không?”

『Ừm...Tớ không bao giờ nghĩ rằng mình còn có thể nhìn lại ngôi nhà này lần nữa...』

Căn nhà với những bức tường màu trắng và mái được sơn màu lục này chắc chắn trông nhỏ hơn những căn nhà cùng khu, nhưng bù lại nó có một khu vườn rộng. Một chiếc bàn đặt trên thảm cỏ với một băng ghế gỗ cũng màu trắng, và có một bồn hoa lớn được bao quanh bằng một hàng gạch đỏ nằm sâu trong vườn.

Tuy nhiên, lúc này chiếc bàn đã phai màu vì gió sương, và những gì còn lại ở bồn hoa chỉ là đất đen và những bụi cỏ dại đã khô héo. Cửa sổ của hai căn nhà kế bên đều hắt ra sắc cam ấm cúng của những gia đình đang quây quần, nhưng còn cửa sổ của căn nhà trắng lại bị những tấm che mưa phủ kín. Có vẻ không ai sống trong đó cả.

Cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Trong bốn người gồm hai bố mẹ và hai cô con gái đã từng sống cùng nhau trong căn nhà này, giờ chỉ còn lại một người. Và giờ thì người cuối cùng đó đang ở trong phòng kín vô trùng, nằm trên một chiếc giường vây quanh bởi máy móc, và không thể ra khỏi đó.

Căn nhà chuyển sang một màu tím thẫm dưới những tia nắng nhạt cuối ngày. Asuna và Yuuki cứ đứng ngây ra nhìn. Mãi một lúc sau, Yuuki mới cất tiếng thì thầm,

『Cám ơn Asuna. Cám ơn cậu đã đưa mình đi xa đến thế...』

“Cậu có muốn vào trong nhìn qua một lần không?”

Sẽ không hay ho chút nào nếu để người qua đường trông thấy họ đột nhập vào trong, nhưng asuna vẫn hỏi. Yuuki lắc đầu khiến cho chiếc ống kính cũng lay nhẹ sang hai bên,

『Không, thế này là đủ rồi. Này...giờ chúng mình phải về thôi, không là trễ lắm rồi đó Asuna.』

“Vẫn còn sớm mà...cứ ở lại thêm chút nữa.”

Asuna vọt miệng trả lời ngay và quay ra nhìn phía sau. Phía bên kia con đường dài và hẹp là một công viên, và bên ngoài công viên là một hàng cây với móng được xây bằng đá.

Asuna băng qua đường và ngồi lên bức tường đá cao đến đầu gối đó. Ống kính ở phía trước vẫn có thể thu rõ hình ảnh của căn nhà nhỏ đang chìm trong giấc ngủ say. Từ vị trí này, Yuuki chắc chắn vẫn có thể nhìn thấy toàn bộ ngôi nhà cũng như khu vườn.

Cả hai cùng giữ im lặng hồi lâu, cuối cùng Yuuki từ từ lên tiếng,

『Gia đình tớ chỉ ở đây chưa tới một năm...nhưng chuyện hồi đó, từng ngày một, tớ vẫn còn nhớ tất cả. Trước đó cả nhà ở trong một căn hộ chung cư, nên tớ đã rất thích khi nơi này có vườn. Mẹ đã sợ rằng mọi người sẽ bị nhiễm bệnh từ đủ thứ nguồn, nhưng tớ và chị hai vẫn thường xuyên chạy chơi khắp trong vườn. Bọn tớ thường nướng thịt trước băng ghế đó, và có khi còn cùng bố đóng giá sách nữa. Mọi người khi đó đã rất hạnh phúc.』

“Tuyệt thật. Trước giờ tớ chưa bao giờ được làm mấy việc đó.”

Vườn nhà Asuna có thể nói là rộng quá mức cần thiết, nhưng cô không thể nhớ được có khi nào mình chạy chơi trong vườn cùng bố mẹ hay anh trai. Cô thường xuyên chơi đồ hàng hay ngồi tập vẽ một mình. Vì thế những kỉ niệm gia đình mà Yuuki nhắc đến làm lay động mạnh trái tim cô.

『Thế thì lần sau chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc thịt nướng tại căn nhà gỗ trên tầng 22 của cậu nhé.』

“Ừm...hứa rồi đấy. Tớ sẽ mời các bạn mình và Shiune và mọi người khác tới.”

『Wa, vậy là mình phải chuẩn bị nhiều thịt vào. Jun và Thatch ăn dữ lắm.』

“Thật không đấy? Nhìn đâu có như vậy!”

Cả hai cùng bật cười, rồi nhìn lại căn nhà cũ của Yuuki lần nữa.

『Hiện tại...họ hàng của tớ đang tranh cãi nhau về ngôi nhà này.』

Yuuki lầm bầm nghe có chút gì đó tủi thân.

“Ý cậu nói họ tranh cãi nhau nghĩa là sao...?”

『Thì như là không biết nên dỡ nhà và xây lại thành một cửa hàng tiện lợi hay san thành khu đất trống rồi bán, hoặc đem cho thuê trực tiếp...mọi người đều có ý kiến riêng. Trước đó, chị gái của bố tớ còn dive vào thế giới ảo để gặp tớ. Bà ấy biết tớ mắc bệnh nên thường tránh mặt tớ ngoài đời thực...vậy mà vẫn tới đây...và bảo tớ viết một bức di chúc...』

“...”

Asuna thở hồng hộc vì tức giận khi nghe tới đó.

『A, xin lỗi. Lẽ ra tớ không nên lải nhải những chuyện vớ vẩn đó với cậu.』

“Đư...được mà - cứ nói tiếp đi, nói ra hết cho đến khi nào cậu cảm thấy dễ chịu.”

Asuna khó nhọc lắm mới thốt nên lời. Nghe vậy, thiết bị trên vai cô gật gật theo cử động của Yuuki.

『Vậy tớ sẽ nói nốt. Cuối cùng...tớ bảo bà ấy thế này. Ngoài đời thật cháu không thể cầm nổi một cây bút hay thậm chí một con tem, thế thì cháu viết di chúc kiểu gì? Rốt cuộc bà cô tớ nghẹn họng luôn.』

Phư phư phư, nói tới đó Yuuki khúc khích cười. Asuna cũng cười theo.

『Rồi sau đó tớ yêu cầu bà ấy phải giữ lại ngôi nhà. Về chi phí duy trì thì tiền thừa kế bố để lại đáng nhẽ cũng đủ cho 10 năm. Nhưng...tớ nghĩ rốt cuộc cũng không đủ. Tớ đoán là nó sẽ sớm bị phá dỡ. Thế nên tớ muốn được nhìn thấy nó lần nữa trước khi điều đó xảy ra...』

Có lẽ Yuuki đang dùng ống kính để phóng to vài phần của ngôi nhà lên vì bên tai Asuna nghe thấy tiếng thiết bị trợ lực khẽ vang lên. Nghe giọng nói mang đầy tiếc nuối của Yuuki, Asuna, vẫn đang mang một tâm trạng lẫn lộn, cuối cùng cũng nói ra điều mà cô muốn.

“Vậy thì...làm thế này đi.”

『Ể...?』

“Cậu 15 tuổi đúng không Yuuki? Khi lên 16 tuổi, hãy kết hôn với người nào đó mà cậu thích. Người ấy sẽ tiếp tục gìn giữ ngôi nhà này thay cho cậu...”

Vừa nói xong Asuna đã nhận ra ngay là cô mắc sai lầm. Vì nếu Yuuki thực sự thích ai đó thì người ấy hẳn phải nằm trong số những thành viên nam của Sleeping Knights. Và những người đó đều đang phải chống chọi với những căn bệnh nan y, và có người còn được thông báo là sẽ chỉ có thể sống thêm vài tháng nữa mà thôi. Nếu vậy thì dù cho Yuuki có kết hôn đi nữa thì tình hình cũng không thay đổi mấy, thậm chí còn làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Chưa kể hôn nhân không chỉ đến từ một phía mà còn phải quan tâm đến cảm nhận của người còn lại nữa...

Nhưng sau một giây im lặng, Yuuki bỗng nhiên bật cười lớn.

『Ahahaha, Asuna à, cậu thú vị thật đấy! Tớ chưa từng nghĩ đến việc đó. Ừmmm, có thể đó là một ý hay. Nếu là mọt tờ giấy đăng kí kết hôn, có lẽ tớ sẽ cố mà viết - nhưng tớ chẳng có người phối ngẫu nào cả ~』

Asuna hơi nép người lại và hỏi thầm Yuuki, lúc này vẫn đang cười,

“Vậy...vậy sao...? Tớ để ý thấy cậu và jun thân thiết với nhau lắm mà.”

『À, không không, cậu ấy vẫn là trẻ con! À phải...ờm...』

Yuuki chợt nói với giọng lém lỉnh,

『Asuna này...cậu có muốn kết hôn cùng tớ không?”

“Hả...?”

『À, nhưng trong trường hợp đó cậu phải về làm rể và đổi sang họ của tớ đấy Asuna, bằng không tớ sẽ thành Yuuki Yuuki mất.』

Trong khi Yuuki tiếp tục cười thì Asuna chết sững vì quá sốc. Năm nào truyền thông cũng đưa tin rằng Nhật Bản đã sẵn sàng chấp thuận cho hôn nhân đồng tính hợp pháp, như bên Mỹ, nhưng vẫn chưa có dự luật nào được công bố - Nghe Yuuki nói vậy Asuna lúng túng ngay còn Yuuki thì khúc khích một cách vui vẻ,

『Xin lỗi xin lỗi, tớ chỉ đùa thôi. Cậu thì có người trong lòng rồi đúng không? Có phải cái người ngồi chỉnh ống kính cho tớ không...』

“Ế...đó là...ừm, thì...”

『Cậu phải cẩn thận đấy~!』

“Hở...?”

『Tên đó cũng có vẻ là người sống trong một thế giới khác so với thực tại, theo nghĩa khác hẳn với tớ.』

“...”

Asuna muốn nghĩ kĩ hơn về ý mà Yuuki muốn nói, nhưng làm cách nào thì tâm trí rối bời của cô cũng chẳng thể bình tĩnh lại được. Cô chà xát hai tay vào đôi má đang đỏ ửng lên vì lạnh, Yuuki dùng ống kinh quay sang nhìn bên cạnh khuôn mặt của bạn rồi nói dứt khoát,

『Thật sự rất cám ơn cậu Asuna à. Được nhìn lại ngôi nhà này là tớ vui lắm rồi. Cho dù mai này nó có biến mất thì những kỉ niệm của tớ vẫn sẽ còn lại ở đây. Bố, mẹ, rồi cả chị hai nữa, kỉ niệm hạnh phúc cùng cả nhà, sẽ luôn luôn còn lại đây...』

Asuna hiểu rằng cái “đây” đó không phải nói về mảnh đất có ngôi nhà này, mà chính là trái tim của cô ấy.

Sự yên ấm và nhẹ nhàng của ngôi nhà cuối cùng đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong Asuna. Cô gật đầu tán thành, và Yuuki tiếp tục,

『...Khi tớ và chị hai khóc vì không chịu nổi sự đau đớn của những lần trị liệu, Mẹ vẫn thường kể cho bọn tớ về Chúa Jesus. Bà nói rằng Chúa sẽ không bao giờ mang đến cho các con sự đau khổ nào mà các con không thể chịu đựng nổi. Sau đó tớ thường hay cầu nguyện cùng mẹ và chị hai. Hồi đó tớ có hơi giận mẹ, vì tớ không muốn nghe Kinh Thánh chút nào, nhưng những lời của Mẹ...』

Chỉ mới một chút mà bầu trời đã chuyển hẳn sang màu xanh đen, và đã có vài ngôi sao sáng đỏ nhấp nháy trên đó.

『Nhưng khi nhìn lại ngôi nhà này lần nữa, tớ đã hiểu ra. Thật ra lúc đó mẹ đang nói với tớ chứ không phải đọc Kinh. Bà không nói ra thành lời...mà tận sâu trong tim. Mẹ vẫn luôn luôn cầu nguyện cho tớ, để tớ có thể cố gắng đến phút cuối cùng...Giờ thì tớ đã hiểu tất cả.』

Asuna như hình dung ra được cảnh ba mẹ con Yuuki cùng quỳ nơi cửa sổ cũ của căn nhà trắng, ngước nhìn lên bầu trời sao và cầu nguyện. Dường như cô được dẫn dắt bởi giọng nói hiền hòa của Yuuki, và rồi nói ra những lời vẫn kẹt lại mãi trong lòng mình,

“Tớ...tớ đã...không thể nghe được lời nói từ trái tim của mẹ mình. Ngay cả khi hai mẹ con đối diện nhau vẫn không thể. Thậm chí mẹ còn không muốn để tâm xem tớ muốn nói gì. Yuuki, cậu vẫn thường nói đôi lúc phải dùng biện pháp mạnh để đối phương hiểu ý mình đúng không? Tớ nên làm gì để được giống như cậu, Yuuki...? Tớ phải làm gì để trở nên mạnh mẽ như cậu...?”

Với một người mà bố mẹ đều đã mất như Yuuki thì câu hỏi này đúng là đã chạm vào vết thương lòng. Bình thường Asuna sẽ nghĩ tới việc đó và không thể nói ra như thế được. Nhưng ngay khoảnh khắc này những gì phát ra từ Yuuki thông qua chiếc máy trên vai là sự can trường và sự dịu dàng hơn người đã làm tan chảy hoàn toàn bức tường tâm lý của Asuna.

Yuuki trả lời Asuna với giọng buồn rầu,

『Tớ...không mạnh mẽ đâu, cậu biết đấy?』

“Không đúng. Cậu chẳng bao giờ vì sợ hãi trước ánh mắt của người khác mà chấp nhận thoái lui. Cậu lúc nào cũng...lúc nào cũng sống thật tự nhiên.”

『Ừm...nhưng, hồi tớ vẫn còn ở thế giới thực, tớ thường xuyên cảm thấy mình đang hành xử không đúng với con người thật. Tớ biết Bố và Mẹ rất hối hận khi sinh ra tớ và chị...thế nên tớ nghĩ mình phải trông thật kiên cường và giả vờ là mình không bao giờ phiền muộn về chuyện bệnh tật. Có thể vì thế mà tớ cũng chỉ có thể cư xử giống như vậy khi vào trong Medicuboid. Có khả năng tớ thực ra là một đứa trẻ chán ghét mọi thứ xung quanh mình, suốt ngày gào thét om sòm không chừng.』

“...Yuuki...”

『Nhưng rồi, sau đó tớ lại nghĩ. Dẫu cho đó chỉ là đóng kịch thì cũng chẳng sao hết...dù cho tớ chỉ giả vờ mạnh mẽ, không vấn đề gì. Chỉ cần tớ có thể giữ nụ cười lại lâu hơn trên gương mặt này, thế là đủ. Cậu cũng biết rằng tớ không còn nhiều thời gian, thế nên chẳng phải là phí phạm thời gian hay sao nếu khi giao tiếp với mọi người tớ luôn phải đoán xem họ cảm thấy thế nào? Thay vì vậy tớ sẽ cho họ thấy con người thật nhất của mình. Cũng chẳng sao cả nếu tớ bị ghét, hoàn toàn không. Vì dù sao đi nữa thì rốt cuộc tớ cũng đã để lại ấn tượng về mình trong tim họ rồi.』

“...Đúng thế...chính vì cách cư xử đó của cậu đấy, Yuuki, mà chỉ trong vài ngày chúng ta đã trở thành bạn tốt của nhau như vậy...”

『Không, đó không phải do tớ. Mà vì nếu tớ có tìm cách trốn chạy, Asuna vẫn sẽ ngoan cố mà đuổi theo.- Ngày hôm qua, khi nhìn thấy cậu trong phòng quan sát, khi nghe thấy tiếng nói của cậu, tớ đã hoàn toàn hiểu cậu thực sự muốn gì. Ngay khi tớ biết rằng người bạn này vẫn sẽ muốn gặp tớ ngay cả sau khi đã biết rằng tớ bị bệnh thế nào...thì tớ thực sự...thực sự hạnh phúc đến rơi nước mắt.』

Yuuki khẽ cười rồi lại tiếp tục nói,

『Vì vậy, hãy thử dùng chính cảm xúc đó để nói chuyện với mẹ cậu xem. Tớ tin chắc rằng nếu cậu có thành ý, bà ấy chắc chắn sẽ hiểu. Sẽ ổn thôi, cậu mạnh mẽ hơn tớ nhiều, Asuna à. Thật đấy. Đôi lúc, hai bên chỉ có thể hiểu nhau bằng cách phớt lờ đi mọi thứ khác...chính vì cậu đã tìm đến tớ, Asuna à, và cho tớ thấy con người thật của cậu, nên tớ mới cảm thấy rằng ‘Nếu là người này, thì chắc chắn mình có thể trải lòng tất cả với cô ấy’.』

“...Cảm ơn, cảm ơn cậu nhiều lắm, Yuuki.”

Sau khi đã thốt ra được lời đó, Asuna ngẩng mặt lên trời để giấu đi những giọt nước mắt của cô. Cô cũng nhận ra rằng trên bầu trời thủ đô không bao giờ vắng ánh đèn này, vẫn còn đó những ngôi sao chiếu sáng lấp lánh như thể không chịu khuất phục trước thứ ánh sáng nhân tạo của con người.

Khi họ vừa quay lại đến trạm xe điện thì chuông báo pin yếu của chiếc máy reo lên. Asuna và Yuuki đồng ý sẽ cùng tới lớp vào buổi học hôm sau, và thế là Asuna ngắt nguồn điện nối với chiếc di động.

Khi Asuna bắt chuyến xe trở về nhà mình ở Setagaya thì đã là 9 giờ đêm.

Cô nghe tiếng cánh cửa mở ra vang vọng khắp trong không gian lạnh lẽo của sảnh hàng lang, và rồi thở dài. Bả vai phải của cô vẫn còn cảm giác Yuuki hiện diện trên đó. Asuna đưa tay trái lên và nắm lấy chút hơi ấm còn sót lại, cô cởi giày ra và đi thẳng lên phòng mình ngay.

Cô thay quần áo mặc ở nhà và lẹ làng đi ra hành lang. Nơi cô hướng đến là phòng của anh trai cô, Kouichirou, người hiếm khi có mặt ở nhà, cũng như bố cô, và có thể giờ này anh ấy vẫn chưa về. Nhưng cô vẫn cẩn thận gõ cửa, và đúng như dự đoán, bên trong không có tiếng trả lời. Cô tự mở cửa và bước vào, giống như cái ngày mà máy chủ SAO bắt đầu đi vào hoạt động.

Bên trong chẳng có đồ đạc gì nhiều. Trong căn phòng bài trí đơn sơ chỉ có một chiếc bàn làm việc khá lớn được đặt ở giữa. Thứ Asuna cần tìm đặt bên trái bàn. Đó là chiếc AmuSphere mà Kouichirou vẫn thường dùng trong các cuộc họp với cộng sự trong thế giới ảo.

Chiếc máy của Kouichirou có thể nói còn rất mới so với cái của em gái mình. Asuna vớ lấy cái mũ chụp đầu đó rồi trở về phòng cô. Sau đó cô nhét chiếc thẻ nhớ lưu dữ liệu của Aincrad trong ALO vào khe cắm ở cạnh của chiếc máy, nằm lên giường, chỉnh cho AmuSphere của Kouichirou vừa với đầu mình rồi đội vào.

Khi đã bật công tắc, chiếc máy bắt đầu quá trình kết nối. Tiếp đó cô được chuyển tới không gian đăng nhập của ALO. Tuy nhiên, không như lúc bước vào thế giới tinh linh bình thường, lần này Asuna không dùng tài khoản chính quen thuộc của cô mà là một tài khoản phụ cô thường sử dụng khi muốn giả làm một nhân vật khác.

Cô hiện ra trong căn nhà gỗ trên tầng 22. Nhưng cơ thể thì không phải của một nữ pháp sư tộc Undine tên «Asuna» như bình thường mà là một nhân vật nữ khác thuộc tộc Sylph tên gọi «Erika». Cô kiểm tra lại trang phục, bỏ hai thanh đoản kiếm đeo bên hông vào lại rương đồ, rồi mở bảng tùy chọn nhất nút lệnh đăng xuất tạm thời.

Sau vài giây dive ngược nữa, Asuna thấy mình đã quay lại căn phòng của cô trong thế giới thực. Cô gỡ chiếc AmuSphere xuống nhưng đèn báo kết nối màu xanh trên máy vẫn tiếp tục nhấp nháy. Điều đó cho biết kết nối từ máy đến thế giới ảo chỉ đang bị tạm ngưng. Cô có thể bỏ qua quá trình đăng nhập và quay trở lại game bắt cứ lúc nào chỉ cần đội chiếc máy lên đầu và mở nguồn. Asuna ngay lập tức đứng dậy và cầm theo chiếc AmuSphere của anh trai. Với bộ router mạnh và mạng không dây phạm vi rộng thì cô sẽ không thể bị ngắt kết nối mạng dù cho cô có ở nơi nào trong căn nhà đi nữa.

Cô lại mở cửa và bước ra hành lang. Lần này cô bước xuống cầu thang với những bước chân nặng nề hơn trước.

Cô nhìn qua phòng khách và phòng ăn, thấy bàn ghế đều đã được dọn dẹp gọn gàng và chẳng thấy mẹ mình đâu cả. Asuna tiếp tục đi sâu vào nhà trong, và rồi nhìn thấy một tia sáng leo lắt phát ra từ đằng sau một cánh cửa cuối hành lang. Đó là phòng làm việc của mẹ cô.

Cô dừng lại trước cửa phòng và đưa tay lên chuẩn bị gõ cửa, nhưng rồi vẫn không dám gõ.

Từ khi nào mà vào phòng của mẹ lại trở thành một việc kinh khủng như vậy? Asuna cắn môi và nghĩ. Tuy vậy, lý do mọi chuyện trở nên như thế này rất có thể phần lớn là vì chính bản thân Asuna. Vì cô đã không nghiêm túc bày tỏ suy nghĩ của mình, khiến cho mẹ không thể nào hiểu rõ được cảm xúc thực sự của cô. Yuuki đã giúp cô nhận ra điều này.

Cô cảm thấy như có một bàn tay bé nhỏ đẩy vào vai mình. Đồng thời một giọng nói vang lên bên tai,

- Sẽ ổn thôi. Cậu làm được mà, Asuna...

Asuna gật đầu, hít một hơi thật sâu, và rồi gõ mạnh lên cánh cửa.

Rất nhanh, một giọng nói ‘mời vào’ nhỏ nhẹ vang lên từ trong phòng. Asuna vặn nắm đấm cửa, xoay người lách ngang vào phòng rồi đóng cửa lại.

Bà Kyouko đang ngồi đối diện với chiếc bàn làm bằng gỗ tếch dày và liên tục gõ phím chiếc máy tính để bàn. Tiếng gõ lạch cạch vang lên rõ to thêm một hồi lâu, và bà kết thúc bằng một cú nhấn phím ‘Enter’ thậm chí còn mạnh hơn rồi tựa lưng ra ghế. Bà đẩy gọng kính lên và nhìn thẳng vào mắt cô con gái của mình, ẩn đằng sau đó là một sự mất kiên nhẫn vô hình.

“...Vì sao con về nhà trễ như vậy?”

Kyouko cất tiếng nói, và Asuna lập tức cúi đầu xuống nhận lỗi,

“Con xin lỗi mẹ.”

“Mẹ đã ăn tối xong rồi. Nếu con đói thì tự tìm gì đấy trong tủ lạnh mà ăn. Đơn xin chuyển trường mẹ nói với con lần trước hạn chót để nộp là vào ngày mai. Con phải hoàn thành chậm nhất là vào sáng mai cho mẹ.”

Khi Kyouko vừa nói xong thì hai tay bà lại trở về bên bàn phím, và Asuna vội nói với mẹ lời mà cô định sẽ nói ngay từ đầu.

“Mẹ, về chuyện đó...con muốn bàn với mẹ.”

“Vậy thì con nói ngay tại đây đi.”

“Con không thể giải thích ở đây được.”

“Thế ở đâu?”

Asuna không trả lời ngay mà bước tới cạnh Kyouko. Rồi cô đưa tay trái ra và chỉ vào thứ đang lủng lẳng sau lưng mình - chiếc AmuSphere đang đặt ở chế độ treo máy.

“Thế giới ảo...chỉ một lúc thôi. Con mong mẹ có thể cùng con đến một nơi.”

Trong khoảnh khắc Kyouko nhìn chằm chằm vào chiếc vòng kim cô màu bạc đó, rồi cau mày như thể trông thấy thứ gì đó mà bà căm ghét.

“Mẹ không muốn đội cái thứ đó lên đầu. Nếu không thể nói chuyện trực tiếp thì mẹ sẽ không nghe con nói đâu.”

“Con xin mẹ đấy. Xin hãy ngó qua, chỉ 5 phút thôi mà...”

Bình thường có lẽ Asuna đã xin lỗi mẹ và rời khỏi phòng rồi. Nhưng lần này cỗ tiếp tục bước tới gần mẹ hơn, khẩn khoản,

“Làm ơn, mẹ phải đến đó với con để con có thể bày tỏ những suy nghĩ và cảm xúc hiện tại của con. Chỉ một lần thôi...Con muốn mẹ được nhìn thấy thế giới của con.”

“...”

Kyouko càng cau mày nhiều hơn và bà chỉ còn biết ngậm chặt miệng nhìn Asuna chăm chú. Vài giây sau, bà thở dài.

“- Chỉ 5 phút thôi đấy. Thêm nữa, dù con có nói gì, mẹ cũng sẽ không cho phép con ở lại học cái trường này đâu. Khi xong rồi thì con phải điền vào mẫu đơn xin ngay đấy.”

“Vâng...”

Asuna gật đầu và đưa cho mẹ chiếc AmuSphere cô đang cầm trên tay. Kyouko nhăn mặt và nhìn nó như thể bà không hề muốn chạm vào một thứ như vậy, nhưng vẫn nhận lấy và đội nó lên đầu một cách miễn cưỡng.

“Mẹ phải khởi động nó thế nào?”

Asuna nhanh nhẹn điều chỉnh đai mũ cho vừa với đầu bà, rồi nói,

“Khi mẹ bật công tắc, nó sẽ tự động được kết nối. Khi mẹ vào đến trong đó hãy chờ con một chút.”

Kyouko khẽ gật đầu và lại ngồi dựa lưng vào ghế. Asuna liền bật công tắc nguồn trên thân máy AmuSphere. Đèn báo kết nối mạng tiếp tục chớp tắt loạn xạ, và cơ thể của Kyouko lập tức trở nên vô lực.

Asuna vội vàng chạy ra khỏi phòng, phóng hết tốc lực ngang qua hành lang, lên cầu thang và trở lại phòng mình. Cô nhảy lên giường và đội ngay chiếc AmuSphere vẫn thường dùng vào đầu.

Sau khi nhấn công tắc, ánh sáng hình ngọn lửa nhá lên trước mắt Asuna, và ý thức của cô liền rời bỏ thế giới thực.

Asuna đáp xuống căn phòng khách bằng gỗ sơn trắng với hình dạng của nhân vật chính Undine của cô, và nhanh chóng ngó nghiêng chung quanh để tìm «Erika». Cô tìm thấy ngay. Cô nàng Sylph với mái tóc ngắn màu xanh cỏ đang ngồi trước tấm gương khổ lớn kế bên tủ quần áo và tự ngắm mình trong gương.

Asuna tiến lại gần, và Erika/hay Kyouko hơi quay người ra sau, cau mày theo đúng cái kiểu mà bà sẽ hay làm ngoài đời.

“Thật kì khôi khi thấy một gương mặt lạ hoắc biểu hiện theo ý của mẹ. Và...”

Bà dùng những ngón chân nhún nhảy lên xuống.

“Mẹ thấy cơ thể của mình cực kì nhẹ.”

“Tất nhiên rồi. Nhân vật này chỉ cân nặng khoảng 40 kg. Thế nên hẳn là phải có sự khác biệt rất lớn so với cân nặng của mẹ ngoài đời rồi ạ.”

Asuna vừa nói vừa tủm tỉm cười, còn Kyouko thì lại nhăn nhó không mấy vui,

“Quá đáng. Mẹ đâu có nặng đến vậy - nói ra thì...khuôn mặt của con trong này khá giống với mặt thật ngoài đời nhỉ.”

“Ừm...phải ạ.”

“Tuy nhiên thân hình thật của con có vẻ đầy đặn hơn.”

“Mẹ mới quá đáng đấy. Thân hình con hoàn toàn trông giống với ngoài đời mà.”

Khi hai mẹ con nói chuyện, Asuna nghĩ rằng. Không biết lần cuối cùng mà cô có thể trò chuyện thoải mái với Kyouko thế này là từ bao giờ? Cô muốn kéo dài cuộc tán gẫu này, nhưng Kyouko đã khoanh tay trước ngực, ra hiệu rằng sẽ không có thêm những câu chuyện phiếm nào nữa.

“Không có thời gian đâu. Con muốn cho mẹ xem gì nào?”

“...Đi hướng này ạ.”

Asuna hơi thở dài thất vọng khi băng ngang qua phòng khách và mở cửa căn phòng nhỏ vốn vẫn được dùng làm phòng chứa đồ. Cô chờ cho mẹ đi đến rồi dẫn bà đến một khung cửa sổ nằm sâu trong phòng.

Khi ngồi trong phòng khách hướng về phía nam, một người có thể nhìn thấy một khung cảnh như tranh vẽ gồm một đại sảnh được bao quanh bởi một thảm cỏ, một lối đi nhỏ, một quả đồi thoai thoải và phía sau là một hồ nước con con. Nhưng ở sau cánh cửa sổ của căn phòng đa năng nhìn về hướng bắc thì có hẳn một khu vườn nhỏ phủ toàn cỏ dại và và cả một dòng suối nhỏ. Ngay gần đó có hẳn một khu rừng cây lá kim. Thêm nữa là trong mùa này, có vẻ như mọi thứ đều bị chôn vùi trong tuyết, khắp nơi chỉ toàn một màu trắng giống nhau.

Nhưng đó chính là những gì mà Asuna muốn Kyouko nhìn thấy.

“Thế nào ạ? Mẹ không thấy rất quen thuộc sao?”

Kyouko lại nhíu mày, khẽ lắc đầu và trả lời,

“Giống cái gì cơ? Chỉ là một khu rừng tùng bình thường thôi mà - “

Những gì tiếp theo bà định nói cứ như đã bị ai lấy mất. Miệng của Kyouko há ra giữa chừng đông cứng và trông như thể bà đang nhìn về một cảnh tượng xa xăm nào vậy. Ngay lúc đó, Asuna mới thì thầm bên tai mẹ,

“Mẹ nhớ ra rồi chứ...giống như nhà của Ông bà ngoại, phải không?”

Ông bà của Asuna, bố mẹ của Kyouko, là nông dân sinh sống ở những ngọn đồi của tỉnh Miyagi. Nhà của họ nằm trong một ngôi làng nhỏ phía bên kia đồi, và toàn bộ mảnh đất là những ruộng bậc thang được khoét ra từ những sườn đồi. Ông bà không có nhiều máy móc để hỗ trợ trong việc đồng áng. Họ chỉ chủ yếu trồng lúa gạo, nhưng sản lượng chỉ đủ cho một gia đình sống trong vòng một năm.

Với một điều kiện như thế, họ vẫn lo được cho Kyouko học đại học nhờ có ngọn đồi tùng do tổ tiên để lại. Căn nhà gỗ cũ kĩ của ông bà được dựng ngay dưới chân đồi. Bất cứ khi nào ai đó ngồi ở rìa mái hiên nhà, thì khu vườn và con sông có thể được nhìn thấy cùng với cánh rừng tùng sâu hun hút.

Nhưng so với Nhà chính của dòng họ Yuuki tại Kyoto, Asuna đã luôn thích được trở về ‘nhà của ông bà ở Miyagi’ hơn từ khi cô còn nhỏ. Trong kì nghỉ hè hay nghỉ đông, cô vẫn hay nài nỉ người lớn cho cô về đây, nơi cô được ngủ cùng ông bà và được kể cho nghe những câu chuyện dân gian. Mùa hè, cô hay ngồi ở hiên nhà và ăn đá bào, còn giữa mùa đông cô thường cùng bà ngoại phơi khô cuống hồng. Có đầy những kỉ niệm khác ở nơi đó, nhưng trong trí nhớ của Asuna, sống động nhất vẫn là cảnh vật; cô chui dưới chiếc bàn sưởi cũ giữa cái lạnh của mùa đông, ăn cam và nhìn chăm chăm ra khu rừng tùng bên ngoài cửa sổ.

Ông bà của cô không hiểu Asuna thấy khu rừng đó có gì thú vị, nhưng Asuna như thể đã bị hút hồn vào đó khi cứ mãi nhìn những cành cây màu đen chìa ra trong màn tuyết trắng xóa. Trông cô giống một chú chuột nhỏ trốn trong một cái hang đào trong tuyết, chờ đợi mùa xuân đến, được bao bọc trong một cảm giác khó giải thích pha lẫn giữa một chút sợ hãi và một chút ấm áp, mãi hướng tầm mắt về phía rừng tùng.

Ông bà đã mất khi cô đang học năm thứ hai sơ trung. Ruộng đất và cả ngọn đồi đều đã được đem bán, và ngôi nhà không còn ai ở cũng bị phá đi.

Vì thế mà Asuna đã mua căn nhà gỗ trên tầng 22 của Aincrad này mặc dù nó trông rất khác so với ngôi nhà trên đồi ở Miyagi, dù là ảo hay thực. Chỉ biết rằng khi nhìn khu rừng tùng bị phủ dưới một núi tuyết trắng qua khung cửa sổ phía bắc này, một nỗi nhớ mãnh liệt dấy lên trong lòng khiến cho cô muốn bật khóc.

Asuna biết rõ rằng mẹ cô không hề luyến tiếc gì về cuộc sống nông dân nghèo khó trong quá khứ. Dẫu vậy cô vẫn muốn bà được nhìn thấy khung cảnh này. Cô muốn mẹ cô nhìn vào cảnh vật mà cô vẫn ngắm nhìn hàng ngày này mà vẫn cố chối bỏ và quên đi nó.

Không ai để ý thời hạn 5 phút đã trôi qua, nhưng Kyouko vẫn tiếp tục nhìn đăm đăm về khu rừng. Asuna đi đến bên cạnh bà và chầm chậm nói,

“Mẹ có còn nhớ lễ hội Obon vào năm đầu tiên con vào sơ trung không? Bố, mẹ và cả anh hai đều đến Kyoto, và chỉ một mình con là nhất định đòi về Miyagi. Cuối cùng thực sự con đã tự đi về đó.”

“...Mẹ nhớ.”

“Lần đó, con đã xin lỗi ông bà vì mẹ và mọi người đã không thể về được, rằng mẹ rất tiếc vì không về thăm ông bà.”

“Khi ấy...là vì nhà Yuuki có một vấn đề rắc rối về pháp luật và bất cứ giá nào bố mẹ cũng phải tham gia...”

“Không, không phải con đang trách mẹ, mẹ à. Mà là vì...khi nghe con nói vậy, ông bà ngoại liền lấy ra một cuốn album rất dày. Con đã rất bất ngờ khi thấy những gì bên trong đó. -tất cả đều là về mẹ, dù đó là những bài luận đầu tiên, hay những tài liệu được mẹ gửi tới khắp các tạp chí, và những bài báo viết về những lần mẹ được phỏng vấn, chúng đều được lưu giữ lại rất đầy đủ. Ngay cả những bài viết của mẹ được đăng tải trên mạng cũng được in ra hết và nhét vào đó. Mà đó là ông bà gần như không biết cách sử dụng máy vi tính...”

“...”

“Sau đó, ông ngoại mở cho con xem những bức hình mẹ chụp từ nhỏ đến lớn, và ông nói rằng mẹ là kho báu quan trọng nhất của ông. Ông còn nói là ông rất vui khi mẹ đã rời làng quê để đi học đại học, trở thành một học giả và có nhiều luận án được đăng trên các tạp chí và ngày càng nổi tiếng hơn. Dù mẹ có thể quá bận rộn với những bài viết và nghiên cứu của mình đến nỗi không thể về thăm nhà vào dịp lễ Obon, đó là điều có thể đoán trước, nhưng ông bà vẫn không hề tỏ ra phiền lòng...”

Kyouko hết nhìn khu rừng rồi lại lặng im nhìn Asuna. Khuôn mặt nhìn nghiêng của bà không biểu lộ cảm xúc nào cả, nhưng Asuna vẫn tiếp tục nói,

“Sau đó, ông ngoại còn nói thêm điều này. Ông nói - Một ngày nào đó có thể mẹ sẽ thấy mệt mỏi và cần nghỉ ngơi hoặc bình tâm nhìn lại những gì mình đã trải qua. Và ông bà sẽ bảo vệ ngôi nhà này cho đến lúc đó...để khi mà Mẹ cần sự giúp đỡ, ông bà vẫn có thể nói ‘Con có thể trở về đây’. Ông bà sẽ mãi bảo vệ trông chừng ngôi nhà và ngọn đồi đó cho mẹ.”

Asuna nói và tâm trí cô hồi tưởng lại về ngôi nhà của ông bà ngoại nay đã không còn nữa. Rồi cô đối chiếu nó với ngôi nhà màu trắng cũ của gia đình Yuuki mà cô đã thấy vài giờ trước. Chúng đều là những tổ ấm gia đình. Ngay cả khi về mặt vật chất nó đã không còn tồn tại, thì nó vẫn lưu lại mãi mãi trong trái tim một ai đó. Đối với Asuna, ‘Ngôi Nhà Rừng’ trong thế giới ảo này chính là một nơi như thế.

Căn nhà này rồi một ngày nào đó cũng sẽ biến mất, nhưng về mặt nào đó, nó không bao giờ thực sự biến mất hoàn toàn. Là vì cái gọi là ‘nhà’ không chỉ là một kiến trúc có hình dạng - mà còn là một nơi giữ lại tâm hồn, tình cảm và cuộc sống, như chính căn nhà của ông bà ngoại.

“- Trong quá khứ con đã không thể hiểu những gì mà ông muốn nói, nhưng gần đây, cuối cùng con đã nhận ra. Đó không chỉ để bảo con rằng phải luôn làm việc cật lực suốt cuộc đời mình giống như mẹ...mà xem hạnh phúc của người khác như hạnh phúc của chính bản thân mình cũng là một cách sống đúng đắn.”

Trong đầu Asuna liền hiện ra những gương mặt của kirito, Lisbeth và bạn bè, cả Yuuki và những thành viên của Sleeping Knights.

“...Con muốn chọn cho mình một cách sống mà những người xung quanh con có thể mỉm cười và vui sống. Con muốn sống một cuộc sống mà trong đó con có thể động viên mọi người khi họ mệt mỏi và chán nản. Vì thế - Con muốn học thêm nhiều kiến thức và những điều khác nữa ở ngôi trường hiện tại mà con rất yêu quý, thưa mẹ.”

Nãy giờ Asuna vẫn cân nhắc chọn từ ngữ cho xuôi tai, và cuối cùng cô đã nói ra những lời đó.

Tuy nhiên Kyouko vẫn giữ im lặng và nhìn thẳng về khu rừng trước mặt. Cặp mắt màu xanh lục thẫm lóe lên trống rỗng, và thật khó để biết được những suy nghĩ bên trong đó.

Trong vài phút sau đó căn phòng nhỏ hoàn toàn chìm vào thinh lặng. Dưới cánh đồng tuyết của rừng cây to lớn, hai con thú trông như thỏ đang vui vẻ nhảy nhót tung tăng. Ánh mắt của Ausna liền bị thu hút bởi cảnh tượng đó, nhưng ngay khi cô vừa quay lại và nhìn Kyouko, thì ngay tức thì cô ngạc nhiên đến nín thở.

Một giọt nước mắt đang lăn xuống trên khuôn mặt trắng trong như pha lê của Kyouko/Erika và tiếp đó rơi xuống sàn nhà. Môi của bà đang mấp máy, nhưng giọng nói phát ra hầu như không thể nghe được nên cô không thể biết bà đang nói gì.

Một lúc sau Kyouko mới nhận ra mình đang khóc và vội dùng tay lau nước mắt.

“Khoan đã...gì thế này. Mẹ, mẹ đâu có định khóc...”

“...Mẹ à, giấu nước mắt của mình trong thế giới này là điều không thể. Không ai có thể dừng khóc một khi họ cảm thấy thực sự muốn khóc.”

“Như vậy bất tiện thật.”

Nói vậy xong Kyouko tiếp tục dụi mắt, nhưng rồi bà bỏ cuộc và đưa cả hai tay che lấy mặt. Một lúc sau, có tiếng sụt sịt nhỏ vang lên từ sâu trong cổ họng bà. Asuna hơi chần chừ vài lần trước khi nhẹ nhàng đặt tay lên bờ vai đang rung rung của mẹ.

Sáng ngày hôm sau.

Ngồi trước bàn ăn sáng, Kyouko đã trở lại với con người cũ của mình. Bà đang đọc tin tức trên màn hình của chiếc máy tính bảng. Asuna nói lời chào buổi sáng với mẹ, rồi cả hai cùng im lặng bắt đầu bữa ăn. Trong tâm lý Asuna vẫn đang chuẩn bị nghe mẹ ra lệnh cho cô phải đưa mẫu đơn xin chuyển trường đã điền đầy đủ. Nhưng Kyouko chỉ quan sát Asuna với vẻ nghiêm nghị hơn thường ngày, rồi đột nhiên nói,

“Con đã sẵn sàng tâm lý để ở bên và ủng hộ cho một ai đó suốt đời rồi à?”

Asuna vội gật đầu ngay.

“V...vâng.”

“-Tuy nhiên, con phải làm cho mình trở nên đủ mạnh mẽ để có thể làm chỗ dựa cho người khác. Đó là lí do con phải hoàn tất việc học lên đại học. Con cần phải nâng cao điểm số của mình hơn nữa trong học kì 3 để có thể vào được một trường tốt.”

“...Mẹ...còn về việc chuyển trường thì...”

“Chẳng phải mẹ đã nói rồi đấy sao? Mẹ sẽ quyết định tùy thuộc vào kết quả của con. Hãy làm tốt nhất có thể.”

Vừa nói xong câu cuối Kyouko liền đứng dậy và rời khỏi phòng ăn. Asuna nghe tiếng cửa đóng lại thật mạnh, rồi cô hơi cúi đầu xuống trước khi thì thầm khe khẽ ‘Cám ơn, mẹ’.

Asuna thay đồng phục, cầm lấy túi xách và chuẩn bị rời nhà đi đến trường, cố giữ thái độ trang trọng và nghiêm túc. Nhưng ngay khi vừa bước ra khỏi cửa, cô bắt đầu chạy nhanh hết mức trên đường cứ như đang trượt trên một mặt băng, với khuôn mặt tươi cười rạng rỡ.

Cô muốn được báo ngay với Kazuto rằng mình sẽ có thể tiếp tục học cùng một trường với anh. Cô cũng muốn nói ngay cho Yuuki biết rằng cô đã hàn gắn lại mối quan hệ với mẹ.

Asuna đi ngang qua đám đông người buổi sáng để tới trạm xe điện, và không thể nào ngăn được mình mỉm cười.

3 ngày sau, Asuna giữ đúng lời hứa trước đó với Yuuki và tổ chức một bữa tiệc thịt nướng ngoài trời thật lớn ngay trước sân của căn nhà gỗ.

Khách mời gồm tất cả bạn bè của cô, Kirito, Lisbeth, Klein, Leafa, Silica, Yuuki, Shiune và những thành viên của Sleeping Knights. Thêm vào đó, những người đứng đầu các tộc như Sakuya, Alicia, Eugene cùng thuộc cấp cũng đến góp vui. Thậm chí họ còn lập thành một nhóm đi săn nhỏ và kết hợp cùng hội bên này thành một nhóm săn lớn với hơn 30 hảo thủ.

Trước khi cùng nâng cốc, Asuna giới thiệu những thành viên của Slepping Knights đến mọi người. Cô giấu đi việc tất cả họ đều đang trong tình trạng hôn mê, nhưng với sự đồng ý của Yuuki và những người kia, cô tiết lộ họ là một nhóm cừ khôi đã chinh chiến qua nhiều game VRMMO và cả việc họ muốn để lại kỉ niệm gì ở ALO trước khi giải tán nhóm.

Có vẻ như tin đồn về một guild chỉ có 7 người mà hạ được con boss của tầng 27 và một mình «Tuyệt kiếm» đã chiến thắng tới hơn 60 người thách đấu đã lan ra khắp hang cùng ngõ hẻm của Alfheim, vậy nên Sakuya, Eugene và các đồng chí đều lập tức mời họ gia nhập phe mình. Yuuki chỉ cười và lịch sự từ chối, nhưng nếu nhóm Sleeping Knights thực sự trở thành một nhóm lính đánh thuê cho một bộ tộc nào đó, cán cân lực lượng giữa 9 chủng tộc tinh linh chắc chắn sẽ có sự biến chuyển đáng kể, và thậm chí có thể ảnh hưởng đến cả Grand Quest phiên bản 2 hiện đang được tiến hành.

Sau một màn cụng ly om sòm và hỗn loạn, bữa tiệc bắt đầu cuốn vào như một cơn lốc. Asuna và Yuuki vừa tiếp tục nói chuyện tíu tít vừa ăn uống liên hồi. Họ thậm chí bàn đến cả kế hoạch chinh phục con boss của tầng 28. Thế rồi mọi người đang sẵn cao hứng đã quyết định làm một chuyến thám hiểm đến mê cung của tầng 28; và cứ thế, một nhóm người rất đông xộc thẳng vào nơi cao nhất của Mê cung tầng 28 và hạ luôn con boss hình thù như con cua ngự ở đó, nhưng rồi sau đó toàn bộ chuyện này đều trở thành chuyện mọi người đem ra tán gẫu hay xem như tin đồn nhảm!

Không may là, chỉ có Yuuki, Kirito, các vị chỉ huy và vài người nữa được khắc tên lên Bia Kiếm Sĩ. Tuy vậy, mọi người đã đồng ý rằng sẽ để cho nhóm Sleeping Knights toàn quyền chinh phục con boss tiếp theo của tầng 29, rồi sau đó tất cả ai về nhà nấy.

Ngoài những chuyến phiêu lưu trong Alfheim, Yuuki cũng dùng thiết bị âm-hình hai chiều để cùng Asuna đến lớp học mỗi ngày. Họ còn cùng nhau đến thăm gia đình Kirigaya ở Kawagoe, rồi ghé vào cả quán cà phê của Agil ở Okachimachi.

Ban đầu, Yuuki tỏ ra khá e dè khi tiếp xúc với một Kazuto quá sức nhạy cảm. Nhưng cũng may cả hai đều là những kiếm sĩ sử dụng kiếm một tay, và sau một hồi trò chuyện, Yuuki đã nhanh chóng cởi mở hơn và bắt đầu nói chuyện hết sức say mê với Kazuto về những kiếm kĩ trong ALO và cả việc phát triển thêm thiết bị giao tiếp giữa thế giới ảo và thế giới thực. Cách mà hai người bọn họ tán chuyện tâm đầu ý hợp với nhau đôi lúc còn khiến cả Asuna phát ghen. Những thành viên khác của Sleeping Knights cũng kết bạn với Lisbeth và Leafa, và bọn họ cùng nhau vẽ ra nhiều kế hoạch rất thú vị.

Đã sang tháng Hai.

Như đã hứa, Asuna kết nhóm cùng Sleeping Knights và đánh bại con boss của tầng 29, giờ đây mọi người chơi trong Alfheim đều biết đến tên tuổi của họ. Vào khoảng giữa tháng, có một giải đấu cá nhân toàn Alfheim được tổ chức. Kirito, nằm ở bảng miền Đông, và Yuuki, nằm ở bảng miền Tây, liên tục thắng như chẻ tre để tiến vào trận chung kết, được kênh truyền hình mạng «MMO Stream» phát sóng trực tiếp, đưa không khí căng thẳng của trận đấu lên mức cao nhất.

Với vô số người chơi nín thở theo dõi trận đấu, Yuuki và Kazuto đều sử dụng hết những kiếm kĩ cấp cao, kể cả những KKNB của chính họ, tạo nên một trận đấu vô cùng đẹp mắt và kịch tính. Trận chiến kéo dài tới hơn 10 phút, và cuối cùng, khi Yuuki sử dụng một tuyệt chiêu 11 nhát kiếm liên tục với tốc độ thần thánh để hạ gục Kirito thì đám đông nổ ra hò reo và la hét chúc mừng lớn đến nỗi có thể làm rung chuyển toàn bộ thế giới ảo.

Hạ được Kirito, người đã tạo ra rất nhiều huyền thoại - mặc dù thực ra anh vẫn chưa dùng đến độc chiêu Song Kiếm - «Tuyệt Kiếm» Yuuki chính thức được phong danh hiệu Vô địch lần thứ 4 của giải đấu, danh tiếng của cô lan truyền khắp ALO, và thậm chí trở thành một người nổi tiếng trong cộng đồng game thủ sử dụng giao thức «Hạt Giống».

Tháng Ba chóng đến.

Asuna, theo lời hứa với mẹ cô trong kì thi cuối kì, giờ đang trong một chuyến thăm 3 ngày 2 đêm tới Kyoto với thiết bị giao tiếp hình cầu mang trên vai, cùng đi có Rika (Liz), Keiko (Silica), Suguha (Leafa) và cả Yui đang nằm trong điện thoại. Lúc này những thông tin mà thiết bị thu thập được đã có thể chia sẻ cho nhiều người dùng, thế nên ngoài Yuuki thì cả Shiune, Jun và những người khác cũng có thể tham gia vào chuyến đi. Asuna lại càng thêm hào hứng khi thuyết minh về từng địa danh thu hút khách du lịch cho mọi người.

Họ tận dụng tối đa những căn phòng rộng rãi của trang viên gia đình Yuuki để nghỉ vào buổi tối, và chi phí tiết kiệm được do có chỗ ở miễn phí cho phép họ đến một nhà hàng sang trọng của Kyoto để dùng bữa. Tuy nhiên, mùi vị của thức ăn thì không thể truyền qua thế giới ảo cho những người kia được, khiến Yuuki và đồng bọn cứ càu nhàu mãi rằng Asuna và những người kia chơi xỏ họ quá láu cá.

Tất cả diễn ra như một giấc mơ. Asuna và Yuuki đã cùng nhau có một chuyến hành trình dài cả trong thế giới ảo lẫn đời thực. Họ còn rất nhiều nơi muốn đến, và Asuna luôn tin rằng cả hai vẫn còn rất nhiều thời gian.

Vào một ngày nào đó khi gần sang tháng Tư, những đợt gió lạnh thổi từ ven biển Okhotsk vào làm cho vùng Kanto có một đợt tuyết rơi trái mùa hiếm gặp.

Lớp tuyết dày dường như che phủ hoàn toàn sự hiện diện của mùa xuân đang dần dần tan ra dưới ánh nắng ban mai yếu ớt.

Ngay lúc đó, điện thoại của Asuna nhận được tin từ Bác sĩ Kurahashi, thông báo rằng tình trạng của Yuuki đang xấu đi.

Chương 11Edit

Asuna nhìn trân trối vào tin nhắn cụt ngủn trên màn hình bé xíu của chiếc di động và tim cô cứ lặp đi lặp lại từng từ một trong đó.

Sao lại có thể như thế này!?

Chắc không thể chứ? Dạo này Yuuki đã luôn hăng hái tham gia vào đủ thứ hoạt động, và Bác sĩ Kurahashi thậm chí còn nói rằng những khối u trong đầu cô đã biến mất dần. Những năm gần đây, đã có nhiều trường hợp bệnh nhân cầm cự được với ảnh hưởng của virus đến tận 20 năm sau khi bị nhiễm HIV. Yuuki chỉ mới có 15 tuổi...cuộc đời của cô ấy mới chỉ bắt đầu thôi mà! Tình trạng của Yuuki đúng là có xấu đi, nhưng đến giờ cô ấy mới chỉ bị nhiễm trùng cơ hội vài loại vi khuẩn làm yếu đi thôi mà, hẳn cô ấy vẫn còn chịu được.

Nhưng bản thân Asuna cũng có một linh cảm khác. Đây là lần đầu tiên mà Bác sĩ gửi một tin nhắn trực tiếp đến cô. Nói cách khác, đây chắc phải là một thông báo khẩn - rằng thời điểm đó đã đến. Mỗi đêm, cô đều khiếp sợ khi nghĩ đến thời khắc đó, nhưng rồi cô luôn cố hết sức xua đi ý nghĩ về nó. Và giờ thì đã đến lúc.

Asuna có hai luồng suy nghĩ xung đột nhau dữ dội và cứ thế đứng chôn chân tại chỗ mất vài giây, trước khi chớp mắt bừng tỉnh và cô chuẩn bị gửi đi một tin nhắn mới. Tin nhắn với nội dung y như nhau được gửi tới cho Kirito, Lisbeth cùng bạn bè, thêm cả Shiune và những người kia nữa. Sau đó Asuna vội cởi bộ đồ mặc trong nhà ra, và không phí thời gian chọn lựa cô khoác ngay bộ đồng phục đi học lên người. Cô lẹ làng mang giày rồi lao nhanh ra khỏi nhà. Những tia nắng nhẹ buổi chiều phản chiếu lên lớp tuyết còn đọng lại trên mặt đường và hắt vào mắt Asuna.

Đó là ngày Chủ Nhật tuần cuối cùng của tháng Ba, 2 giờ chiều. Những người đi bộ trên đường trông như rất nôn nao mong chờ mùa xuân đến với những bước chân và vẻ ngoài phấn khởi. Asuna băng ngang qua họ và chạy thật nhanh đến chỗ trạm xe.

Cô không thể nhớ được bằng cách nào mà cô xác định đúng chuyến xe hay cô đã đổi chuyến ở đâu nữa. Khi bình tĩnh lại, Asuna đã thấy mình chạy nhanh ra khỏi cổng ga. Tận sâu trong tâm trí cô như có một cơn đau nửa đầu đang hành hạ với những ý nghĩ vỡ vụn cứ hết xuất hiện rồi lại biến mất.

Cô nghiến chặt răng và lẩm nhẩm với khuôn mặt thất thần méo xệch “Yuuki, hãy cố chịu đựng.” Và nhảy ngay lên một chiếc taxi đang đỗ chờ khách ngoài cổng ga.

Có vẻ như quầy đăng kí thăm bệnh đã được thông báo trước. Ngay khi Asuna vừa mở miệng giải thích mục đích đến bệnh viện của mình, người y tá ngay lập tức đưa cho cô tấm thẻ ra vào và bảo cô nhanh chóng lên tầng cao nhất của dãy nhà trung tâm.

Vội vàng đến nỗi không buồn nhìn đến những con số chỉ số tầng tăng dần lên, cô ngay lập tức lao ra khỏi thang máy lúc cửa vừa bật mở. Cô loay hoay một cách vụng về khi quẹt tấm thẻ lên chiếc máy quét của cửa an ninh, và tiếp tục chạy như bay trên hành lang dù biết rõ điều đó là trái với quy tắc trong một bệnh viện. Cô băng qua những lối đi sơn trắng đơn điệu. Khi quẹo qua khúc quanh cuối cùng, căn phòng cách ly mà Yuuki đang nằm ngủ bên trong đã hiện ra trước mặt.

- Nhưng ngay lúc đó, Asuna chỉ còn biết trố mắt nhìn cảnh tượng đang diễn ra.

Có hai cánh cửa nằm song song nhau, và đây đúng ra phải là lối vào phòng quan sát. Nằm sâu bên trong là phòng vô trùng với những dòng chữ lớn hiện trên bảng điều khiển. Asuna đã từng thấy những cánh cửa dày được gia cố đó đóng kín, nhưng giờ đây chúng hoàn toàn mở toang. Khi cô nhìn vào bên trong, một y sĩ mặc bộ quần áo phẫu thuật bước nhanh tới.

Người đó trông thấy Asuna và gật đầu chào, thậm chí còn thì thầm ‘Xin hãy nhanh vào bên trong’. Dù đã được cho phép, những cô cũng chỉ đi thêm vài bước tới trước và rồi dừng lại ngay ngưỡng cửa.

Quang cảnh bên trong căn phòng trắng đập vào mắt cô.

Những bộ máy được cài đặt đầy phòng nay đã được dời hết sang bức tường bên trái. Hai y tá và một bác sĩ đang vây quanh một chiếc giường gel đặt giữa phòng, trông chừng cơ thể nhỏ bé nằm trong đó. Cả ba người đều mặc áo khoác trắng bình thường.

Thấy vậy, Asuna nhận ra ngay rằng không thể làm gì được nữa. Họ chỉ có thể đứng bên giường chờ đợi cái ‘khoảnh khắc’ đã được định trước đó đến.

Bác sĩ Kurahashi ngẩng đầu lên, thấy rằng Asuna đã tới, liền dùng tay ra hiệu như thể là ông muốn cô tới gần đó. Asuna khó khăn di chuyển đôi chân không còn chút sức sống của cô và bước vào phòng.

Chiếc giường gel chỉ cách cô có vài mét, vậy mà cô có cảm giác như thể nó xa xôi lắm. Asuna từ từ tiến lại gần với cái hiện thực nghiệt ngã này và cuối cùng cũng đến bên cạnh chiếc giường.

Cô gái gầy trơ xương nằm xoải dài trên giường, tấm đệm trắng che phủ từ chân lên đến phía dưới phần cổ. Phần ngực mong manh phập phồng rất nhẹ đến nỗi khó nhận ra là cô ấy đang thở. Máy đó điện tâm đồ ở góc phải bên trên cho thấy một đường gợn sóng màu xanh lá yếu ớt.

Chiếc Medicuboid lúc trước vẫn bao lấy phần đầu của Yuuki, nhưng hiện giờ, phần thân máy hình chữ nhật dài được chia làm hai nửa. Phần bọc từ tai trở lên trên được quay nghiêng 90 độ ngược ra đằng sau, phần bên trong được thu vào để vừa vặn với đầu và bao gọn lấy khuôn mặt của cô gái đang say ngủ.

Đây là lần đầu tiên Asuna được nhìn cơ thể thật của Yuuki. Cô ấy ốm yếu và gầy đến nỗi làm tim cô nhói đau. Gương mặt nhỏ bé mang một nét đẹp bí ẩn, và Asuna cho rằng nếu một tiểu tiên thực sự tồn tại thì hẳn phải trông giống như thế này đây.

Sau một hồi chăm chú nhìn Yuuki, Bác sĩ Kurahashi đứng bên cạnh cô khẽ lên tiếng,

“Thật là tốt...em đến vừa kịp lúc.”

Không dễ chấp nhận khi nghe bác sĩ nói cô đến vừa kịp lúc như vậy, Asuna ngẩng phắt lên nhìn ông, nhưng đôi mắt đầy lý trí ẩn đằng sau cặp kính dày đó nhìn lại cô với vẻ nghiêm túc.

“40 phút trước, tim của cô bé đã ngừng đập. Chúng tôi đã phải cho cô bé truyền thuốc và dùng máy sốc điện để kích tim, và mạch đã đập lại, nhưng đến lần ngừng tim kế tiếp thì...”

Asuna gần như nín thở và tiếng nói đứt quãng của cô thoát ra giữa kẽ răng nghiến chặt. nhưng cô không thể nào nói hoàn chỉnh một câu trọn vẹn được,

“Tại...tại sao lại thế...Yuuki, cô ấy vẫn...”

Vị bác sĩ gật đầu, rồi lại khẽ lắc đầu.

“- Thật ra, khi em đến đây vào tháng Một, cô bé đã ở trong tình trạng mà chuyển biến xấu như thế này có thể xảy ra rồi. Bản chất tạo áp-xe lao của virus HIV gây nên những cơn sốt cao và càng làm những khối u bạch huyết trong hệ thần kinh trung ương chính tệ hơn, và Yuuki đã rất nguy kịch. Tuy vậy, tất cả chúng tôi đều kinh ngạc khi thấy cô bé có thể chiến đấu kiên cường trong 3 tháng vừa rồi. Cô bé liên tiếp chiến thắng trong một cuộc chiến gần như vô vọng. Cô bé đã cố hết sức mình rồi...không - nếu cần phải nói thực thì...”

Đến lúc đó, giọng nói của vị bác sĩ bắt đầu run bần bật.

“Đối với Yuuki, 15 năm cuộc đời đã là cả một cuộc chiến dài. Ngoài HIV...cô bé còn phải chống chọi với cái hiện thực lạnh lùng và tàn nhẫn áp đặt lên số phận của mình. Việc thử nghiệm Medicuboid ắt hẳn cũng gây nhiều đau đớn. Nhưng...Yuuki vẫn chịu đựng được. Nếu không có sự giúp đỡ của cô bé, chắc phải hơn một năm nữa Medicuboid mới có thể được đưa vào sử dụng. Vậy nên bây giờ - có lẽ tốt hơn là để cô bé được nghỉ ngơi...”

Sau khi nghe bác sĩ nói vậy, sâu trong tim mình Asuna thầm nói với Yuuki,

Yuuki - sao cậu có thể thua được chứ? Cậu là «Tuyệt Kiếm»...là kiếm sĩ có thể chém bay mọi kẻ địch cơ mà. Đáng lẽ cậu phải thừa sức đánh bại bệnh tật hay ngay cả định mệnh chứ -

Ngay lúc ấy.

Đầu của Yuuki cử động nhẹ. Mí mắt khẽ nhúc nhích rồi hơi mở lên. Cặp mắt bên dưới đó lẽ ra phải mờ đục vì mất đi thần khí, đằng này lại lóe lên đầy tinh anh và nhìn thẳng vào Asuna.

Đôi môi tái nhợt gần như hòa cùng với màu da hơi giật giật, bàn tay phải khẳng khiu nằm dưới tấm chăn run run và từ từ đưa về phía Asuna.

Bác sĩ vội nói với giọng tỉnh táo,

“Asuna-san...xin hãy nắm tay cô bé.”

Trước khi ông kịp dứt lời thì Asuna đã ngay tức khắc đưa tay mình ra bao lấy bàn tay mỏng manh như một cành cây của Yuuki. Những ngón tay lạnh như đá thít chặt lấy tay của Asuna như thể đang cầu xin một điều gì đó.

Tức thì, như thể Asuna có thần giao cách cảm, cô hiểu ngay Yuuki muốn nói gì.

Cô giữ chặt lấy tay của Yuuki và ngẩng lên hỏi bác sĩ,

“Thưa bác sĩ...liệu chúng ta có thể dùng Medicuboid ngay bây giờ không?”

“Ể - chỉ cần bật công tắc lên là xong...nhưng...hẳn là lúc này Yuuki muốn ở bên ngoài chiếc máy chứ...”

“Không, Yuuki mong muốn được trở lại thế giới kia một lần nữa. Em có thể cảm nhận được ý chí của cô ấy. Làm ơn...xin hãy cho cô ấy sử dụng Medicuboid thêm một lần nữa!”

Vị bác sĩ nhìn chằm chằm vào Asuna vài giây trước khi đồng ý với yêu cầu của cô. Ông đưa ra vài chỉ thị với người y tá bên cạnh mình, rồi nắm lấy phần tay cầm bên cạnh của chiếc Medicuboid và đội phần nửa trên của thân máy lên đầu Yuuki.

“Sẽ mất khoảng 1 phút để khởi động nó...còn em thì sao?”

“Em sẽ dùng chiếc AmuSphere ở phòng kế bên ngay!”

Asuna nắm chặt lấy tay của Yuuki lần nữa trước khi đặt nó lại bên cơ thể mong manh của bạn mình. Chờ nhé, tớ sẽ đến đó ngay - sau khi lẩm bẩm như vậy, cô đứng dậy và rời đi.

Asuna chạy ra khỏi phòng cách ly và đến phòng theo dõi ở bên cạnh. Cô mở cửa ra và ngồi ngay lên một trong hai chiếc ghế trong phòng, đội lên đầu chiếc AmuSphere đặt trên chỗ tựa đầu của ghế. Cô bật nguồn và đợi cho quá trình khởi động bắt đầu, nhưng tâm hồn thì đã bay qua thế giới bên kia trước rồi.

Tỉnh dậy ở căn nhà gỗ trong rừng, Asuna lại phóng ngay qua cửa sổ giống như khi cô đăng nhập vào game từ bệnh viện lần trước, và hướng về thị trấn chính. Khi đang bay, cô mở cửa sổ tùy chọn và lập tức gửi một thông điệp đến cho Lisbeth, Shiune và tất cả mọi người khác, trước đó để chắc ăn cô đã bảo họ đăng nhập sẵn vào đây trước.

Lao qua cổng dịch chuyển, Asuna không do dự di chuyển thẳng đến Panareze. Ngay khi đặt chân đến thành phố nổi này, cô lập tức di chuyển tiếp tới một hòn đảo nằm xa phía bên kia hồ. Đích đến của cô tất nhiên là cái cây khổng lồ nơi họ lần đầu tiên gặp nhau.

Khi đó đang là buổi chiều muộn ở Aincrad. Hoàng hôn chiếu vào từ đằng xa nhuộm nước trong hồ thành màu vàng kim. Asuna như được dẫn đường bởi thứ ánh sáng đó và bay thẳng tới hòn đảo trước khi đáp xuống rất gấp trên mặt cỏ mềm mại.

Cô không cần phải tìm kiếm quanh thân cây nữa. Yuuki đang đứng ngay tại chỗ mà hai người đã đấu tay đôi lần trước. Những gì xảy ra vào ngày hôm ấy tưởng như đã cách xa lắm rồi. Mái tóc dài màu tím thẫm gợi một cảm giác lạnh lẽo đang bay trong gió, cô gái tộc Imp từ từ quay đầu lại.

Yuuki mỉm cười ngay khi thấy Asuna đang đi đến, và Asuna cũng gượng cười đáp lại.

“- Cám ơn, Asuna. Tớ quên mất một việc quan trọng. Có một thứ tớ nhất định phải gửi lại, thế nên bất cứ giá nào tớ cũng phải gặp cậu ở đây.”

Giọng của Yuuki vẫn vui vẻ như mọi ngày, nhưng vẫn có thể nhận ra lời nói có chút run rẩy. Asuna cảm thấy như Yuuki đã dùng hết sức lực còn lại của mình để nói vậy.

Nhưng Asuna vẫn bước tới và cố giữ cho giọng mình bình thường để trả lời Yuuki,

“Cậu muốn đưa cho tớ cái gì?”

“Ờ-m...Tớ sẽ làm ngay đây. Chờ chút nhé.”

Yuuki cười và mở cửa sổ tùy chọn làm vài thao tác đơn giản. Sau khi cho cửa sổ biến đi, tay phải của cô rút thanh kiếm đeo bên hông ra nghe thật kêu.

Thanh kiếm obsidian của Yuuki ánh lên màu đỏ như ngọn lửa dưới ánh tà dương. Cô chĩa kiếm về phía trước và chỉ thẳng mũi kiếm vào thân cây to lớn trước mặt, giữ tư thế đó cho đến khi toàn thân bất động, cứ như thể từng gram sức mạnh cuối cùng trong cơ thể cô đều dồn hết vào mũi kiếm.

Khuôn mặt nhìn nghiêng của Yuuki lộ ra một chút đau đớn. Phần thân trên hơi rung, nhưng hai chân mở rộng vẫn đang cố hết sức chống đỡ thân người.

Asuna thật sự muốn bảo Yuuki dừng lại và đừng ép bản thân như vậy, nhưng cô quyết định chỉ cắn chặt môi và chờ đợi. Bỗng nhiên, một cơn gió mạnh thổi ngang qua cánh đồng cỏ. Khi gió đã lặng, Yuuki bất ngờ chuyển động.

“YAAA!!”

Tay phải của cô vung kiếm ra cùng với một tiếng thét đáng kinh ngạc. Mũi kiếm ngay lập tức để lại 5 vết đâm trên thân cây từ góc phải phía trên chéo xuống góc trái phía dưới, với một tốc độ mà mắt thường khó có thể theo kịp. Yuuki, hơi kéo kiếm về sau, rồi lại tiếp tục để lại 5 vết khác từ góc trên bên trái xuống góc dưới bên phải. Với mỗi nhát đâm của đường kiếm tuyệt chiêu, âm thanh phát ra từ thân cây lại càng to hơn, và cả cái cây sừng sững như một tòa tháp rung lên bần bật.

Sau khi đã hoàn thành 10 nhát trong kiếm kĩ, Yuuki dùng hết sức thu kiếm về rồi đâm nhát cuối cùng vào giao điểm của hai đường chéo vừa được tạo nên. Những tia sáng lấp lánh màu xanh tím tung ra khắp nơi, và những ngọn cỏ quanh chân họ ngã rạp ra sau, trông như bị phạt đứt.

Ngay cả khi cơn lốc điên cuồng đó đã dứt thì Yuuki vẫn đứng nguyên tại chỗ cũ sau khi đâm kiếm vào cây.

Bỗng dưng, một dấu hiệu nhỏ hiện ra nơi đầu mũi kiếm. Nó xoay tròn rồi mở rộng ra, cùng lúc đó, một tấm giấy da hình vuông hiện thành hình từ bề mặt của cây. Khi dấu hiệu được chuyển từ mũi kiếm sang tấm giấy, nó liền cuộn lại theo chiều ngược từ dưới lên.

Yuuki vẫn cầm kiếm trên tay, và cuộn giấy đã hoàn chỉnh kia vẫn lơ lửng trong không khí. Cô từ từ đưa tay trái về phía nó và cầm lấy cuộn giấy.

Thanh kiếm bên tay phải rơi xuống mặt cỏ, tạo ra một tiếng ‘Keng’ nhỏ. Thân hình của Yuuki hơi nghiêng đi và đổ ngược về phía sau. Asuna vội vàng chạy lại đỡ lấy cô. Rồi cả hai cứ thế ngồi phịch xuống đất, và Asuna dùng cả hai tay ôm lấy cơ thể bé nhỏ của Yuuki vào lòng.

Mắt của Yuuki nhắm nghiền khiến Asuna cực kì hoảng hốt. Nhưng ngay lập tức hai mí mắt từ từ mở ra. Yuuki mỉm một nụ cười thanh thản, rồi nói nghe như tiếng thì thào,

“Kì lạ thật...Tớ chẳng cảm thấy đau hay buồn gì cả, chỉ thấy đuối sức quá thôi...”

Asuna cũng mỉm cười và nói,

“Không sao đâu. Cậu chỉ mệt thôi mà. Cứ nghỉ một chút đi. Rồi cậu sẽ khỏe lại ngay thôi.”

“Ừm...Asuna...cầm lấy cái này đi...đó là...KKNB của tớ...”

Giọng nói này hoàn toàn khác hẳn lúc nãy. Nó vừa ngắt quãng vừa run rẩy. Tưởng chừng như phần cơ thể duy nhất còn lại của Yuuki, là bộ não nơi tất cả ý thức được tập hợp lại, sắp sửa ngừng hoạt động. Ý nghĩ đó làm cho lòng Asuna như nổi sóng, nhưng cô vẫn giữ cho cảm xúc của mình được kiểm soát khi cười và trả lời,

“Cậu thật sự sẽ đem nó tặng cho tớ sao?”

“Tớ mong...cậu sẽ nhận nó...Asuna...đây...hãy mở cửa sổ của cậu ra đi...”

“...Ừm.”

Asuna vẫy tay trái để gọi ra cửa sổ tùy chọn và mở mục cài đặt KKNB. Yuuki đưa bàn tay run run lên và đặt cuộn giấy nhỏ cô đang cầm ngay vào bề mặt của cửa sổ hiện ra. Khi cuộn giấy da biến mất cùng một tia sáng, Yuuki thở ra một hơi dài mãn nguyện và tay trái của cô buông thõng xuống. Cô cười rất nhẹ nhàng và thì thầm nhỏ đến mức nghe như tiếng thở,

“Tên của...kiếm kĩ này...là «Chuỗi hạt của mẹ» (Mother’s Rosario)...tớ mong là...nó có thể giúp tớ...bảo vệ Asuna...”

Nghe câu nói đó, cuối cùng những giọt nước mắt của Asuna cũng tuôn ra và rơi xuống ngực của Yuuki, nhưng cô vẫn mỉm cười và nói rất rõ ràng,

“Cám ơn cậu, Yuuki - tớ hứa với cậu, nếu ngày nào đó tớ phải rời bỏ nơi này, tớ nhất định sẽ truyền lại nó cho một người khác giữ. Thanh kiếm của cậu...sẽ tồn tại mãi mãi.”

Yuuki gật đầu. Đôi mắt màu ngọc tím phát ra vài tia long lanh.

Ngay lúc đó, có vài sự rung động, hay nói đúng hơn là tiếng đập cánh có thể nghe thấy khi đến ngày một gần. Có tiếng những đôi ủng đáp xuống thảm cỏ xung quanh Asuna và Yuuki. Khi nhìn lên, họ thấy 5 người là Jun, Thatch, Taruken, Nori và Shiune đã tới nơi và chạy nhanh đến bên hai người.

Họ đứng thành hình bán nguyệt bao quanh Yuuki và cùng quỳ gối xuống. Yuuki nhìn một lượt khắp những gương mặt của mọi người và tỏ vẻ băn khoăn,

“Mọi người làm sao thế...chẳng phải chúng ta đã từ biệt trước rồi sao...tớ đã bảo, phải hứa là đừng tới tiễn tớ lần cuối mà...không phải sao...”

“Mọi người đến đây đâu phải để tiễn cậu đi. Bọn tớ đến để cổ vũ cho cậu. Nếu thủ lĩnh suy sụp khi sang tới thế giới bên kia vì không còn đồng đội ở bên thì sẽ rắc rối cho cả bọn mất!”

Jun vừa nói vừa mỉm cười. Bàn tay mang găng tay màu đồng đỏ của cậu nắm chặt lấy bàn tay phải của Yuuki, rồi cậu nói thêm,

“Đừng chạy lung tung nhiều quá để rồi tớ không thể tìm ra cậu đấy nhé. Qua bên đó tớ sẽ tìm cậu ngay.”

“Cậu...đang nói cái gì thế...đột ngột quá...tớ sẽ giận cho coi...cậu biết mà...”

‘Chi chi’ Nori tặc lưỡi thành tiếng và nói rất vui vẻ,

“Thật bó tay. Không có bọn này ở bên, cậu chẳng làm được gì cả, thủ lĩnh à. Cứ chờ nhé...chờ bọn tớ đến với cậu...”

Mặt của Nori chợt nhăn lại, và nước mắt bắt đầu tuôn ra từ đôi mắt to đen láy của cô. Rồi cô không dằn được mà khụt khịt 2, 3 cái sâu trong cổ họng.

“Bó tay cậu luôn...Nori...cậu cũng đã hứa với tớ sẽ không khóc mà...”

Giữa lúc hai người đang nói thì hai hàng nước mắt dài trong suốt cũng chảy trên mặt Shiune, nhưng cô vẫn mỉm cười. Thatch và Taruken thì không buồn giấu nước mắt, vừa khóc vừa cầm tay Yuuki.

Yuuki nhìn lại 5 người đồng đội, rồi cô cũng mỉm cười và nức nở nói với họ,

“Thật là, các cậu...Tớ sẽ đợi bên ấy...đợi mọi người...cứ từ từ hãy sang nhé...không sao cả mà...”

6 thành viên của Sleeping Knights đặt tay của mỗi người chồng lên nhau nhìn như đang lập một lời thề đoàn tụ, rồi tất cả cùng gật đầu thật mạnh. Khi Shiune và mọi người vừa đứng dậy, thì từ xa có thể nghe thấy nhiều tiếng đập cánh khác đang bay tới gần.

Những người xuất hiện là Kirito, cùng Yui, Lisbeth, Leafa và Silica. Họ đáp xuống và liền đến nhập bọn với những người khác cùng bao quanh Yuuki, và đều nắm lấy tay cô thật chặt.

Asuna vẫn đang ôm Yuuki và nhìn cảnh đó bằng đôi mắt đẫm lệ. Nhưng cô chợt nhận thấy điều gì đó. Khi ấy nhóm Kirito đã đáp xuống rồi, nhưng rõ ràng vẫn có tiếng đập cánh, và không chỉ có một. Những đôi cánh tinh linh của tất cả các tộc hòa nhịp cùng nhau, tạo nên một âm thanh vọng đến như tiếng đàn dương cầm trong nhà thờ.

Asuna, Yuuki, Shiune, Lisbeth và những người còn lại đều cùng nhìn lên bầu trời.

Họ nhìn thấy cảnh tượng như có một dải ruy-băng khổng lồ đang từ hướng Panareze bay đến.

Một số người dàn thành hàng ngang bay dẫn đầu. Người ở vị trí trước nhất là thủ lĩnh của tộc Sylph, Sakuya, với chiếc áo choàng dài bay bay trong gió. Bên cạnh cô là những cư dân Sylph khác đều mặc trang phục màu lục với đủ kiểu dáng khác nhau. Nhìn qua số lượng thì có vẻ tất cả những người tộc Sylph hiện đang đăng nhập đều có mặt.

Không, không phải chỉ từ phía thị trấn chính. Mà từ mọi hướng xung quanh, rất nhiều dải ruy-băng đủ màu đang hướng về hòn đảo nhỏ. Dải màu đỏ đại diện cho tộc Salamander, còn dải màu vàng hẳn phải thuộc về tộc Cait Sith. Ngoài ra còn có Imp, Gnome, Undine...và đủ tất cả những hội nhóm người chơi dẫn dắt đủ các tộc khác bay về phía cái cây khổng lồ này. Có khoảng 500...không, hơn 1000 người.

Trong vòng tay Asuna, Yuuki trố mắt nhìn và khẽ thốt lên đầy kinh ngạc,

“Uwaaa...tuyệt thật...quá chừng tinh linh...”

Asuna cười và nói với cô,

“Xin lỗi nhé Yuuki, cậu ghét gọi nhiều người tới phải không...nhưng tớ đã nhờ Lisbeth bảo họ đến.”

“Tớ đâu có...ngốc thật...nhưng, tại sao lại có nhiều người thế...cứ như...tớ đang mơ...”

Yuuki vừa thì thầm vừa thở dốc không thành tiếng, và những chiến binh đến từ trên trời tạo nên một âm thanh ào ào như tiếng thác đổ khi tất cả họ cùng hạ cánh xuống. Sakuya cùng Alicia và những thủ lĩnh khác tập trung thành vòng tròn đứng xung quanh nhóm người của Asuna, rồi họ quỳ một gối xuống và cúi đầu thấp. Hòn đảo này vốn chẳng lớn mấy, và chỉ trong giây lát đã len chật người.

Asuna nhìn sâu vào mắt Yuuki và cố diễn đạt những cảm xúc trong tim cô thành từ ngữ.

“B...bởi vì...”

Nước mắt cô lại rơi xuống.

“Yuuki, bởi vì cậu từng là tay kiếm mạnh nhất của thế giới này...và sẽ không bao giờ có một nữ kiếm sĩ như cậu xuất hiện ở đây nữa. Tớ thật sự không thể để cậu ra đi cô độc một mình như vậy...mọi người, tất cả mọi người sẽ cùng cầu chúc cho cậu...mong rằng cuộc hành trình mới của cậu cũng sẽ tuyệt vời như lần này...”

“...Thật hạnh phúc...Tớ thực sự...rất hạnh phúc...”

Yuuki cố ngẩng lên để nhìn tất cả những người đang đứng quanh cô trước khi tựa đầu vào cánh tay của Asuna.

Yuuki nhắm mắt lại, phần ngực mỏng manh của cô hít vào thở ra vài lần. Rồi một lần nữa cô lại nhìn Asuna bằng đôi mắt màu tím. Rồi cô lấy hơi sâu, như đang vét hết tất cả sức lực còn lại của mình, nói tiếp với giọng đứt quãng,

“Tớ đã luôn...luôn luôn suy nghĩ, rằng tớ, một người phải đối diện với cái chết ngay từ khi sinh ra...ý nghĩa cuộc đời của mình trong thế giới này là gì...Tớ không thể tạo ra bất cứ thứ gì cho cuộc sống, tớ cũng không thể giúp được gì cho ai...tớ chỉ có thể phí phạm vô số thuốc men và hàng đống máy móc...chỉ có thể mang rắc rối đến cho người khác...Tớ buồn lắm chứ, đau đớn nữa...nếu cuối cùng tớ phải biến mất...thì thà là để cho tớ biến mất luôn đi...Tớ đã nghĩ đến điều đó nhiều lần...tớ chỉ thấy khó hiểu...tại sao tớ lại được sinh ra trong cuộc đời này...”

Từng chút sức sống cuối cùng của Yuuki đang muốn rời bỏ cô. Thân hình nhỏ bé trong lòng Asuna như nhẹ hơn qua mỗi lời nói và trở nên mờ dần.

“Nhưng...nhưng...tớ nghĩ cuối cùng tớ đã có câu trả lời...ngay cả...nó có vô nghĩa...thì chỉ cần được sống...thế là đủ rồi...bởi vì...ở khoảnh khắc cuối cùng...tớ đã có thể cảm nhận...cuộc đời mình đầy ý nghĩa...khi mà có rất nhiều người...đang vây quanh tớ...và tớ đang nằm trong...vòng tay của người tớ yêu quý nhất...khi chờ đợi thời khắc cuối cùng của chuyến hành trình...”

Câu nói của Yuuki dừng lại bởi một tiếng thở ngắn. Ánh mắt cô như nhìn xuyên qua cả Asuna đến một nơi xa xăm nào đó. Liệu có phải đó là một thế giới khác thực sự - nơi có một hòn đảo thần tiên mà linh hồn của những người hùng trú ngụ.

Asuna không thể ngăn dòng nước mắt tuôn ra. Những giọt nước mắt liên tục rơi xuống áo của Yuuki, vỡ thành những mảnh sáng rồi tan ra. Tuy vậy, môi cô vẫn giữ một nụ cười. Asuna gật đầu thật mạnh và nói lời cuối cùng với Yuuki,

“Tớ...tớ nhất định sẽ gặp lại cậu. Dù cho đó là ở nơi khác, thậm chí một thế giới khác, tớ nhất định phải gặp cậu lần nữa...khi đó, cậu phải nói cho tớ biết...cậu đã tìm thấy điều gì ở đó...”

Đôi mắt tím của Yuuki giao với ánh mắt của Asuna. Sâu trong đôi mắt đó, có những tia sáng thể hiện sự kiên cường, dũng cảm và sức sống vô tận mà Asuna đã thấy khi cô lần đầu gặp Yuuki. Tia sáng đó ngay lập tức biến thành hai giọt nước mắt và ứa ra, lăn xuống đôi má nhợt nhạt của Yuuki, rồi cuối cùng tan biến thành ánh sáng.

Khóe môi cô khẽ cử động và tạo thành một nụ cười rất nhẹ. Ngay lúc ấy, một giọng nói vang lên trực tiếp trong ý thức của Asuna.

Tớ đã cố gắng hết mình để sống...Và tại nơi này, tớ đã sống thực sự...

Như bông tuyết cuối cùng của mùa đông rơi xuống trên cánh đồng tuyết trắng tinh, «Tuyệt Kiếm» Yuuki khép đôi mắt lại.

Chương 12Edit

Có gì đó chạm nhẹ lên vai áo đồng phục bên phải khiến Asuna phải quay sang nhìn; thì ra đó là một cánh hoa anh đào rơi.

Cô dùng ngón tay búng nhẹ vào nó. Đó là một cánh hoa hình bầu dục tinh khiết không một vết bẩn, nó cứ thế lay động như muốn nói với cô điều gì đó. Cuối cùng nó bay lên cùng cơn gió nhẹ đầu xuân rồi biến mất trong vô số những đốm trắng li ti khác trên bầu trời. Đặt hai tay về lại trên đầu gối, Asuna lại nhìn lên khung trời xuân huyền ảo trước mắt.

Giờ đang là 3 giờ chiều, ngày thứ Bảy đầu tiên của tháng Tư.

Đã một tuần trôi qua kể từ ngày Yuuki mất, và tang lễ của cô vừa mới kết thúc. Nơi cử hành là một nhà thờ đạo Thiên Chúa được bao quanh bằng những hàng cây anh đào nằm trên những ngọn đồi của khu Hodogaya, thuộc quận Yokohama, và những đợt cánh hoa rơi trông như đang đưa tiễn Yuuki lần cuối - tuy nhiên, tang lễ vừa xong thì không được ‘trọng thể’ như nó vốn phải thế. Tính cả người cô ruột, và cũng là người khóc than thảm thiết nhất, thì chỉ có 4 người họ hàng đến dự. Nhưng bù lại có tới hơn 100 thanh thiếu niên tới và tự nhận là bạn của Yuuki. Dĩ nhiên, đám trẻ từ mười mấy đến hăm mấy tuổi đầu ấy đều là người chơi ALO. Người bà con ngồi nhận chữ kí của khách đến viếng có lẽ đã cho rằng Yuuki chẳng có bạn bè gì vì nằm viện suốt hơn 3 năm trời, và khi thấy số người xuất hiện đã hoàn toàn bị sốc.

Khi tang lễ kết thúc, mọi người cùng tụ tập ở khu vườn rộng phía trước nhà thờ để bàn về sự kiện «Tuyệt Kiếm» vừa rồi, nhưng vì lý do nào đó mà Asuna cảm thấy không thể nhập bọn cùng đám đông huyên náo đó được, nên cô đã yên lặng rời khỏi đó và tìm cho mình một băng ghế nằm trong bóng mát của khu điện thờ chính, rồi ngồi đó nhìn trời ngắm mây một mình.

Yuuki đã rời khỏi thế giới này - Yuuki, người đã cất lời chào từ trên vai Asuna thông qua chiếc máy kết nối hai chiều; Yuuki, người đã nhìn cô cười trìu mến khi thấy Asuna tất bật nấu nướng ở căn nhà gỗ trong rừng, nay đã đi về nơi rất xa và sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa. Đến tận bây giờ, Asuna vẫn chưa thể chấp nhận nổi sự thật đó. Cô không còn khóc nữa, nhưng bất kể là ở giữa một đám đông ồn ào, trong một góc quán cà phê, hay thậm chí trong những ngọn gió ở Alfheim, trái tim cô vẫn đập rộn lên mỗi khi cô tưởng rằng mình nghe thấy đâu đó giọng nói của Yuuki.

Suốt những ngày vừa qua, Asuna cứ suy nghĩ mãi rằng: nói cho cùng thì «cuộc sống» mang ý nghĩa gì.

Tất cả mọi dạng sống thực chất đều là những công cụ mang một đống mã di truyền tồn tại với mục đích là để tăng cơ hội giống nòi của mình được tiếp tục hiện diện trong tương lai. Vài thập niên trước, đây có thể là một lối suy nghĩ gây chấn động dư luận. Nếu chỉ nhìn từ quan điểm đó, thì những thứ virus như HIV này, gây ra tình trạng suy giảm miễn dịch hay đại loại thế về mặt nào đó cũng có thể coi là một dạng sống đang thực hiện đúng chức năng của cuộc đời nó. Dù vậy, nó cứ mãi tăng lên theo cấp số nhân, và đến một ngày cướp đi mạng sống của chủ thể, khiến cho Yuuki phải chết.

Nếu suy nghĩ theo hướng đó, con người cũng làm điều tương tự như vậy suốt mấy ngàn năm qua. Họ cướp đi sinh mạng của những người khác, những giống loài khác để phục vụ cho lợi ích của mình, họ hy sinh những quốc gia khác để đem đến sự bảo đảm an toàn cho dân tộc mình. Nếu nhìn lên trời, cô vẫn có thể thấy một đội hình chiến đấu cơ đang bay từ căn cứ quân sự ở Atsugi đến một nơi vô định nào đó, tạo nên những vệt khói trắng từ một góc khác của khung cảnh mùa xuân này. Liệu loài người một ngày nào đó cũng sẽ tự tay hủy diệt thế giới mà họ tồn tại bên trong nó này, như kiểu những con virus kia đã làm? Hay rồi họ sẽ bị một giống loài khác thông minh hơn tiêu diệt và xóa sổ khỏi lịch sử...?

Những lời cuối cùng của Yuuki vẫn còn văng vẳng bên tai Asuna. Cô ấy đã nói rằng mình không thể tạo ra bất cứ thứ gì cho cuộc sống, và cũng không thể giúp đỡ được người khác - bản thân Yuuki cũng không hề để lại nguồn gien của mình cho thế hệ kế tiếp sau khi từ giã cõi đời.

Thế nhưng dòng suy tư của Asuna bỗng chốc thay đổi khi tay cô chạm vào chiếc nơ bướm trên ngực áo đồng phục. Phải rồi, Yuuki cũng chỉ cần chạm khẽ như vậy thôi mà đã để lại một dấu ấn khó phai trong trái tim cô rồi. Linh hồn của «Tuyệt Kiếm» mang theo lòng quả cảm dám đương đầu với mọi thách thức sẽ còn sống mãi trong Asuna. Hơn 100 con người trẻ tuổi đã đến dự đám tang của Yuuki, và tất cả họ hẳn sẽ có cùng suy nghĩ như Asuna. Ngay cả khi kỉ niệm sẽ phai nhạt dần theo thời gian, thậm chí đến lúc nào đó sẽ chỉ còn là những mảnh kí ức trong suốt mơ hồ như pha lê, thì khi ấy chắc chắn vẫn còn chút gì đó đọng lại trong tim họ.

Nếu thật như vậy, sự sống không hẳn chỉ là sự truyền lại thông tin qua 4 gốc ba-zơ của ADN. Nó còn là một công cụ để lưu giữ kí ức, suy nghĩ và tâm hồn mà không cần phải có hình hài cụ thể. Trong tương lai xa, nếu loài người thật sự có thể tạo ra một trung gian lưu trữ linh hồn thông qua những ý niệm, hay một trạng thái khó xác định nào đó mà bộ não người mô phỏng theo phương thức tồn tại của virus, số phận dở dang của một người nói riêng hay cả nhân loại nói chung có thể nhờ đó mà tránh bị tuyệt diệt.

Cho đến khi ngày đó tới, mình phải tìm cách nào đó để có thể truyền lại linh hồn của Yuuki. Khi mình có con cái, mình sẽ kể đi kể lại về biến cố lần này cho chúng nghe, để chúng biết rằng trong khoảng trống giữa hiện thực và thế giới ảo, đã từng có một cô gái bé nhỏ tỏa sáng rực rỡ như thế nào.

Asuna tự bảo lòng như vậy, và từ từ mở mắt ra trong im lặng, thậm chí cô còn không biết là mình đã nhắm mắt lại từ lúc nào.

Cô chợt thấy một bóng người đang đi tới từ một góc của tòa nhà nằm đối diện với cổng, vội đưa tay gạt đi những giọt nước mắt của mình.

Đó là một người phụ nữ. Asuna cảm thấy mình đã gặp cô ấy ở đâu rồi, nhưng không có ấn tượng gì với khuôn mặt đó cả. Thân hình cô ấy hơi cao, và mặc một bộ váy liền từ trên xuống màu đen nhìn rất đơn giản với khăn quàng quấn quanh cổ. Mái tóc cũng tuyền một màu đen dài ngang vai, và sợi dây chuyền bạc trước ngực là thứ trang sức duy nhất mà cô ấy đeo trên người. Thoạt trông cô ấy thì đoán là tuổi chỉ mới ngoài hai mươi.

Người phụ nữ tiến về phía Asuna và cuối cùng dừng lại gần ngay phía trước rồi cúi đầu chào. Asuna cũng nhanh nhẹn đứng dậy, và khi ngẩng đầu lên thì mắt cô nhìn thấy màu da tái nhợt như thể trong suốt của người phụ nữ kia. Làn da trắng toát xanh xao đó làm Asuna nhớ lại chính mình cũng sau một giấc ngủ dài hơn 2 năm kẹt trong thế giới ảo. Nhìn gần hơn, có thể thấy chiếc cổ lộ ra từ dưới chiếc khăn quàng rất ốm và nhỏ như cổ tay người lớn, như thể chỉ cần một cú va chạm nhẹ là gãy lìa.

Người kia không nói gì, chỉ chăm chú nhìn Asuna một lúc, và rồi, đôi mắt đẹp trông như đang lim dim kia xuất hiện một cái nhìn ấm áp còn đôi môi thì nhẹ mỉm cười.

“Em có phải là Asuna-san không? Nhìn em giống y như trong thế giới ảo vậy. Ngay khi nhìn thấy là chị nhận ra em ngay.”

Nghe những lời nói điềm đạm và khéo léo ấy, Asuna đoán ngay người phụ nữ trước mặt cô có thể là ai.

“A...có phải chị là...Shiune-san...?

“Ể, đúng rồi. Tên thật của chị là An Shi En. Rất vui được gặp em...đã lâu rồi nhỉ.”

“R...rất vui được gặp chị lần đầu! Em là Yuuki Asuna. Chúng ta đã không gặp nhau một tuần rồi.”

Sau màn chào hỏi hơi ngượng nghịu, cả hai người cùng cười xòa. Asuna đưa tay ra hiệu mời Shi En ngồi xuống ghế, rồi cô cũng ngồi xuống ngay bên cạnh.

Lúc đó, Asuna mới chợt nhận ra một điều. Tất cả thành viên của Sleeping Knights nhiều khả năng đều là những bệnh nhân mắc bệnh nan y thời kì cuối và được điều trị nội trú tại các cơ sở y tế. Liệu cô ấy đi bừa ra ngoài một mình thế này có thực là ổn không đây...?

Như hiểu được sự lo ngại của Asuna, Shi En liền gật đầu nhẹ rồi nói,

“Đừng lo. Rốt cuộc thì vào tháng Tư chị cũng đã được phép đi ra bên ngoài. Em trai của chị cũng có đi theo nữa, nhưng chị bảo nó đợi bên ngoài.”

“...Vậy thì...bệnh tình của chị đã...”

“Phải...chị từng bị lympho bạch cầu...hay nói cách khác nghĩa là những tế bào bạch cầu trong cơ thể cứ biến mất dần... Chị được phát hiện bệnh cách đây 3 năm, và sau khi hóa trị thì bệnh có chút thuyên giảm...Nhưng năm ngoái chị lại bị tái phát...sau đó bác sĩ có cho biết là cách điều trị hiệu quả duy nhất để dứt bệnh là cấy ghép tủy xương. Nhưng rủi thay cấu tạo tế bào bạch huyết của người trong gia đình không phù hợp với chị...và ngân hàng tủy xương cũng không tìm ra người tình nguyện hiến tủy thích hợp. Chị đã chuẩn bị sẵn tâm lý chờ chết và quyết định sẽ dùng những ngày cuối cùng của cuộc đời mình ra sao cho hay...”

Shi En ngừng lại một chút và ngước nhìn lên những bông hoa anh đào trên cao. Một cơn gió xoáy nhẹ lại làm rụng vài cánh hoa và khiến chúng nhảy múa trong không khí như những bông tuyết.

“- Khi bệnh tái phát, chị không thể thực hiện ca phẫu thuật ghép tủy, và được cho dùng đủ thứ thuốc cùng với nhiều toa hóa trị bổ sung để làm giảm bớt cơn đau. Nhưng vì quá lạm dụng nhiều thứ thuốc mới hay đang còn thử nghiệm mà gây nên nhiều tác dụng phụ nghiêm trọng...nó thật khủng khiếp và đã nhiều lần chị nghĩ tới ý định đầu hàng. Chị đã nói với bác sĩ đến kiểm tra bệnh rằng nếu không có hy vọng nào, thì cứ dùng hóa trị làm giảm đau thôi để chị có thể qua được những khoảng thời gian cuối cùng này...”

Asuna chợt để ý là mái tóc đang bay trong gió của Shi En thực ra là một bộ tóc giả.

“Nhưng...cứ mỗi khi gặp Yuuki, là chị lại có suy nghĩ rằng không thể từ bỏ dễ dàng như vậy được. Yuuki đã chiến đấu với những cơn đau như thế trong suốt 15 năm,và làm thế nào mà chị, một người lớn tuổi hơn cô bé, lại đầu hàng chỉ sau gần 3 năm điều trị được? Chị luôn tự nhủ điều đó - tuy vậy, lượng thuốc chị được dùng từ từ giảm đi kể từ tháng Hai năm nay...và bác sĩ bảo tình trạng của chị đang tiến triển tốt. Dẫu vậy, trong lòng chị vẫn nghĩ thời điểm cuối sắp đến. Họ chuyển các toa thuốc của chị từ hóa trị hỗ trợ sang những cách điều trị quen thuộc với những điều kiện sống cơ bản hơn. Lúc đó chị rất sợ...nhưng đồng thời cũng thấy bình tâm. Chị biết về tình trạng của Yuuki, nên chị cảm thấy như...nếu có Yuuki bên mình, thì dù chị có phải đi tới một thế giới khác cũng chẳng sao. Dù có đi đến đâu, cô bé cũng sẽ bảo vệ cho chị...buồn cười quá đúng không? Yuuki quá nhỏ so với chị, vậy mà chị lệ thuộc vào cô bé quá nhiều...”

“Không đâu...em hiểu cảm giác đó mà.”

Asuna gật đầu và trả lời một cách đơn giản. Shi En cũng cười và gật đầu rồi tiếp tục,

“- Cuối cùng...khoảng một tuần trước, ngay sau cái hôm mà chị vĩnh biệt Yuuki, bác sĩ đã đến phòng chị...và nói rằng chị đã bình phục hoàn toàn...lượng bạch cầu đã ổn định, và chị được xuất viện. Chị tự hỏi chẳng hiểu ông ấy đang thốt ra cái điều gì mà vô lí vậy, hay là ổng đang nói là sẽ cho mình về nhà để vĩnh biệt gia đình đây? Chị cứ băn khoăn mãi về khả năng đó...và trong khi còn đang bối rối, thì chỉ hai ngày sau thì chị đã được xuất viện thật. Ngày hôm qua, chị đã cảm thấy như mình đã khỏi bệnh thực sự. Nghe nói một thứ thuốc thử nghiệm đã có tác dụng...”

Shi En lại dừng lại, và nụ cười của cô ấy bỗng biến thành một vẻ mặt như chực khóc.

“Nhưng chị lại cảm thấy có gì đó không đúng. Cơ hội sống tiếp này được trao cho chị, trong khi đã từ lâu chị nghĩ rằng nó đã biến mất rồi, và nó khiến cho chị không an lòng. Và còn...với Yuuki, đây quả là...”

Giọng của Shi En hơi run rẩy, và khi Asuna nhìn thấy giọt nước đọng trên khóe mắt của cô ấy, thì cô cũng thấy buồn theo.

“Yuuki đang đợi chị, vậy mà chị đành để cho cô bé chờ đợi vô ích. Liệu chuyện này có thực là đã...chị đã hứa với Yuuki, Ran-san, Clovis và cả Merida là...tất cả rồi sẽ về bên nhau...vậy mà chị...chị lại...”

Shi En không thể nói tiếp được nữa, cô ấy cúi thấp đầu xuống và hai bờ vai không ngừng rung lên từng hồi.

Ran-san hẳn phải là thủ lĩnh đầu tiên của guild, vậy đó chính là chị của Yuuki. Hai người kia chắc cũng là thành viên Sleeping Knights nay đã qua đời. Những người thuộc Sleeping Knights chắc chắn là đã trải qua những cuộc đời tàn tạ và đau đớn nhất, và theo một nghĩa nào đó thì với những gì trải qua đã khiến họ gắn bó và dựa dẫm vào nhau còn hơn cả gia đình hay người yêu. Asuna cảm thấy mình không có quyền nói chen vào bất cứ điều gì, nhưng cô không còn cách nào khác.

Bàn tay trái của cô đưa ra và nhẹ nhàng cầm lấy tay phải của Shi En đang đặt trên băng ghế. Những ngón tay của Shi En rất mảnh, nhưng Asuna vẫn cảm thấy một sự ấm áp tỏa ra từ bàn tay.

“Shi En-san. Gần đây...em đã suy nghĩ mãi...rằng cuộc sống là một thứ gì đó có thể gìn giữ và truyền lại tâm tư của một con người. Trong một thời gian dài, em luôn lo sợ khi phải truyền đạt những gì mình nghĩ cho người khác hiểu, và em đã không bao giờ dám nhìn sâu vào suy nghĩ của họ. Nhưng Yuuki đã bảo em rằng không có gì phải sợ cả. Em muốn truyền lại sự mạnh mẽ mà em nhận được từ Yuuki này cho nhiều người hơn nữa. Em mong sao cho tới chừng nào mình còn sống, em vẫn sẽ có thể đem nó đến nhiều nơi hơn nữa, và rồi...khi gặp lại Yuuki, em muốn truyền lại những điều mà em đã nhận được cho cô ấy.”

Dù hơi vấp váp, nhưng Asuna vẫn cố hết sức mình để nói ra những điều đó. Cô cảm thấy chỉ mới bày tỏ được phân nửa những cảm xúc của mình, nhưng Shi En, vẫn đang cúi gằm mặt xuống, gật đầu và đặt tay kia lên trên tay của Asuna.

Shi En ngẩng lên, và cô ấy mỉm cười dù gương mặt vẫn đẫm nước mắt.

“Cảm ơn em, Asuna-san.”

Khi nói câu đó, Shi En dang hai tay ra và ôm lấy Asuna, và Asuna cũng ôm thân hình mỏng manh ấy thật chặt. Shi En thì thầm bên tai Asuna.

“Tất cả bọn chị đều phải cám ơn em, Asuna-san à. Từ khi mà chị của Yuuki, Ran-san mất đi, Yuuki đã cố hết sức mình để cổ vũ và động viên mọi người thay thế cho chị mình, khiến cuối cùng bọn chị trở nên quá ỷ lại vào em ấy...bất kể là khó khăn hay đau khổ gì, Yuuki đều tiếp thêm cho mọi người sức mạnh để vượt qua chúng. Có thể em thấy thật vô nghĩa khi đến giờ chị mới nói điều này...nhưng khi ấy chị đã rất lo cho Yuuki. Chị tự hỏi không biết ai sẽ là chỗ dựa cho Yuuki khi em ấy cần đây. Cô bé luôn mỉm cười và chưa bao giờ có biểu hiện bực dọc hay buồn bã...nhưng chị đã sợ rằng một ngày nào đó, cô gái bé nhỏ này sẽ gục ngã khi mang quá nhiều gánh nặng...ngay lúc ấy thì - em xuất hiện. Yuuki có vẻ thật sự hạnh phúc khi ở bên cạnh em đấy, Asuna-san. Cô bé nhìn thật tự nhiên, cứ như một chú chim non cuối cùng đã biết làm thế nào để bay. Như thể cô bé muốn bay mãi lên tít cao trên bầu trời...đến khi chúng ta không thể với theo nữa...và rồi rời bỏ tất cả.”

Nói đến đó, Shi En lại dừng, hình ảnh tưởng tượng trong tim Asuna liền cho thấy cảnh Yuuki biến thành một cánh chim bay lượn tự do nơi một thế giới khác.

Shi En lẳng người qua một bên và cười bẽn lẽn. Cô đưa ngón tay quệt nước mắt, hít vào một hơi dài rồi nói tiếp với giọng đã trở lại bình thường.

“- Thật ra thì, không chỉ có một mình chị. Jun...cũng mắc một chứng ung thư khó chữa, nhưng gần đây, thứ thuốc cậu ấy được cho dùng bắt đầu có tác dụng tốt, và chị nghe nói khối u đã nhỏ đi. Cứ như là Yuuki nói rằng vẫn còn quá sớm đối với hai người bọn chị. Chắc sẽ còn một thời gian lâu nữa trước khi Sleeping Knights được đoàn tụ.”

“...Phải rồi. Lần tới, mọi người phải cho em làm thành viên chính thức đấy.”

Asuna và Shi En nhìn nhau và cùng phì cười. Họ ngẩng lên nhìn bầu trời được nhuộm màu hồng phấn của những cánh hoa anh đào. Từng cơn gió nhẹ từ đằng sau thổi đến làm rối tung mái tóc của hai người. Asuna tưởng tượng cơn gió là Yuuki đang dịu dàng quàng vai họ rồi vỗ cánh bay đi mất, rồi cô im lặng nhắm mắt vào.

Cứ như thế vài phút trôi qua. Hai tiếng chân đi về phía băng ghế họ đang ngồi chợt phá vỡ sự yên tĩnh đó. Hai người cùng quay lại phía sau, và nhìn thấy một cậu trai mặc đồng phục học sinh giống với Asuna - Kirigaya Kazuto, và bác sĩ Kurahashi đang mặc một chiếc áo khoác đen, đang đi tới.

Asuna và Shi En đứng dậy chào hai người vừa đến. Họ gật đầu đáp lễ. Rồi Kazuto nói với Asuna,

“Vậy ra em ở đây. Anh có làm phiền hai người không?”

“Không có. Nhưng mà...ế? Kirito-kun, anh quen Bác sĩ Kurahashi à?”

“Ừm...mới gần đây thôi. Vì cái thí nghiệm thiết bị giao tiếp hai chiều đó nên bọn anh có liên lạc qua lại với nhau bằng email.”

Bác sĩ Kurahashi liền xen vào,

“Đúng thế. Chiếc camera đó thật thú vị, thế nên tôi mới bàn với cậu ấy xem nó có phù hợp để đưa vào ứng dụng hẳn trong công nghệ FullDive hay không.”

“Em hiểu rồi. Vậy thì...nghĩa là...”

Asuna chợt nhớ đến một việc, liền hỏi bác sĩ,

“Thế còn thử nghiệm với Medicuboid thế nào rồi ạ? Đã có ai tiếp quản căn phòng đó chưa?”

Vừa nghe vậy bác sĩ đã cười rất tươi và gật đầu một cách nồng nhiệt, nói ngay,

“À, không có vấn đề gì. Chúng tôi đã thu được nhiều dữ liệu rất có giá trị từ cuộc thí nghiệm. Hiện chúng tôi đang xúc tiến việc thương lượng với những nhà sản xuất để có thể chế tạo một sản phẩm ứng dụng vào thực tiễn. Có thể An-san và những người còn lại sẽ sớm có thể sử dụng Medicuboid...”

Những lời cuối là để nói với Shi En, nhưng vừa nói đến đó thì bác sĩ nhận ra mình lỡ lời, vội nói chữa,

“A, thành thật xin lỗi. Đáng lẽ tôi phải nói ngay từ lúc đầu - chúc mừng đã được xuất viện, An-san. Tôi cho là Yuuki...hẳn sẽ rất vui...”

Shi En bắt thật chặt bàn tay mà bác sĩ đã chìa ra và gật đầu. Tiếp đó, cô bắt tay với Kazuto, người cô đã kết bạn trong game.

“Cám ơn. Có thể giờ đây tôi không cần phải dùng Medicuboid nữa...nhưng tôi hạnh phúc...vì biết rằng mình đã để lại được những dữ liệu từ những gì đã trải qua cùng em ấy có thể giúp ích cho những người đang chiến đấu với bệnh tật khác.”

Vị bác sĩ tiếp tục gật đầu khi nghe Shi En nói thế.

“Đúng vậy. Vì là người thử nghiệm đầu tiên với chiếc máy, nên tên tuổi của Yuuki sẽ sống mãi - tôi thực sự muốn dành phần thưởng đó cho cô bé và nhà cung cấp ngoài đã nghĩ ra thiết kế ban đầu của chiếc máy.”

“Tôi cho là Yuuki sẽ không muốn nhận phần thưởng. Em ấy sẽ bảo là phần thưởng thì không ăn được cho xem.”

Câu đùa của Shi En làm mọi người phải bật cười. Khi tràng cười đã dịu bớt, Asuna nhớ tới một ý nhỏ trong câu nói của bác sĩ, cô bèn lập lại,

“Vậy...thưa bác sĩ, xin hỏi ai là người cung cấp thiết kế ban đầu vậy...? Chẳng phải Medicuboid được thiết kế bởi một nhà sản xuất thiết bị y khoa sao?”

“À...ừm, về chuyện đó.”

Đôi mắt bác sĩ lim dim như đang lục lọi lại trong trí nhớ.

“Tất nhiên chiếc máy là do một nhà sản xuất thiết bị y khoa làm ra, nhưng phần có thể nói là cốt lõi của nó, thiết kế gốc của bộ phận ép xung tần số cao lại do một bên thứ ba cung cấp miễn phí. Tôi còn nhớ đó là một cô gái...chắc hẳn là một nghiên cứu sinh từ một trường đại học nước ngoài nào đó. Nhưng cô ấy là người Nhật...ừm, tên là...”

Bác sĩ Kurahashi nói ra cái tên đó. Asuna chưa từng nghe đến nó, cả Shi En chắc cũng thế, nhưng biểu hiện của Kazuto làm cho Asuna lo đến nín thở.

Trông Kazuto như thể đã nghe thấy một điều gì đó không thể tin được khi vẻ mặt của anh bỗng trở nên trống rỗng. Đôi môi tái nhợt run lên từng chập.

“A...anh sao thế, Kirito-kun?”

Asuna hoảng hốt gọi, nhưng Kazuto vẫn giữ im lặng. Sau một lúc, anh mở miệng nói giọng khàn đục.

“Anh...anh biết người đó.”

“Ể...?”

“Và anh đã từng gặp cô ta rồi...”

Kazuto lập tức nhìn thẳng vào mắt Asuna. Hai đồng tử màu đen nhìn như thể đang chu du qua không gian và thời gian và trông anh như đang nhìn trực tiếp vào một thế giới bên kia nào đó.

“Hồi mà Heathcliff dive vào SAO...người đó đã canh chừng cơ thể cho ông ta. Cả hai người họ cùng nghiên cứu về công nghệ FullDive ở trường đại học...nói cách khác, người đã tạo nên thiết kế gốc của Medicuboid thật ra chính là...”

“...”

Lúc đó, Asuna không thể nói được lời nào.

Nếu thế có nghĩa là - cả Medicuboid và «Giao thức Hạt Giống» đều sinh ra từ ý tưởng của con người đó sao?

Shi En và bác sĩ Kurahashi đều nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng Kazuto không thể trả lời cho họ biết được. Anh chỉ có thể đứng đó như hóa đá và chăm chăm nhìn những cánh hoa anh đào đang bay qua trước mắt.

Bất chợt, Asuna cảm thấy như có một dòng thác thời gian chảy xuyên qua tâm trí cô.

Cái thế giới gọi là «thực tại» này cơ bản chỉ là một trong rất nhiều sự thật.

Bên cạnh nó, vẫn có cả những thứ siêu hình khác kiến tạo nên trái đất như hàng vạn cánh hoa đang tụ họp kia.

Và ngay lúc này đây, một thế lực to lớn đang bao phủ thế giới và tiếp tục lầm lũi tiến đang dần cho thấy hình hài của nó. 

---

Asuna vòng hai tay ôm chặt người. Vì khi ấy, có một cơn gió mạnh thổi qua, khiến cho những cánh hoa đang lơ lửng gần đó vút bay vào bầu trời xa thăm thẳm.

(HẾT)