"... Vì vậy, điều quan trọng là phải đạt được sự cân bằng – và một sự cân bằng chính xác. Một số người thậm chí còn theo dõi nó hàng ngày để đảm bảo rằng mọi thứ luôn cân đối. Và... em vẫn chú ý chứ?"

"Huh? Ồ! Vâng thưa thầy, thưa thầy!" Naruto nói dối qua kẽ răng trong khi chào và nở nụ cười toe toét.

Kakashi đảo mắt trong khi nhích bát ramen đang bốc khói của mình lại gần hơn một chút. "Vậy thầy đang nói về cái gì vậy?" Anh hỏi với giọng điệu buồn chán đặc trưng.

Naruto tái mặt. Tệ thật. Cậu đã quá tập trung vào nghi thức trên bàn ăn của thầy mình, cụ thể là khi anh định cởi chiếc mặt nạ chết tiệt của mình và để lộ khuôn mặt luôn bí ẩn của mình đến nỗi cậu đã không lắng nghe nổi một lời truyền đạt của anh.

"Ừm... tầm quan trọng của việc đánh... một sợi dây –"

"Sự cân bằng."

"... aa sự cân bằng... trong Charka của em –"

"Ăn kiêng."

"... trong chế độ ăn uống của em... để trở thành... ninja giỏi nhất?" Naruto ngước lên nhìn thầy của mình một cách ngượng ngùng, biết rằng thầy đã hoàn toàn làm hỏng điều cuối cùng đó. Cậu không thường xuyên gặp phải tình huống một chọi một với Kakashi, đặc biệt là kể từ khi Đội Bảy cũ tan rã. Chưa kể, ngôi làng đã hoàn toàn biến động trong vài tháng qua và Naruto và Kakashi khá bận tâm với nhiệm vụ của mình. Konoha đã phải chịu một đòn nặng nề sau cuộc tấn công của Pain và chỉ đến bây giờ khoản bồi thường cuối cùng mới được thực hiện.

Nhưng Kakashi chỉ cười khúc khích và đảo mắt. "Sau ngần ấy thời gian, em vẫn không thay đổi một chút nào, Naruto."

Cậu rạng rỡ. "Chết tiệt, em chưa," Naruto đồng ý vì cậu thực sự tự hào vì mình luôn tuyệt vời và luôn tuyệt vời. Nhưng... "Ngoại trừ việc bây giờ em đã mạnh hơn rất nhiều rồi nhỉ?"

"Đúng rồi," Kakashi nói với một nụ cười trong khi quay về phía bữa ăn của mình.

Hiện nay! Bây giờ anh chắc chắn sẽ cởi...

"Naruto? Muốn ăn bát thứ hai không?" một giọng nói cắt ngang.

Naruto quay đầu lại. " Chú làm gì -," cậu bắt đầu chỉ nhận ra rằng mình đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tốt bụng của Teuchi, chủ cửa hàng ramen, người đã phục vụ bữa ăn yêu thích của cậu từ khi cậu còn nhỏ. "Ồ. Tất nhiên rồi, cảm ơn!" Cậu vui vẻ nói trước khi quay lại đối tượng quan tâm.

Chỉ để nhận ra rằng bát của Kakashi giờ đã trống rỗng. Và chiếc mặt nạ của anh đã được đeo trở lại.

Naruto đứng dậy ngay lập tức, vẫy một ngón tay buộc tội vào mặt thầy mình. " Chắc chắn là thầy đang đùa em!" Cậu đã khóc trong đau khổ. Bởi vì làm sao cậu lại bỏ lỡ nó lần nữa? Làm thế nào ?

Đó là lúc tấm màn che quán ramen khỏi con đường tối bên ngoài được kéo ra. Kakashi xoay người trên ghế và Naruto tò mò liếc nhìn về phía có sự xáo trộn.

Đó là Sai ở lối vào. Và ngay lập tức, Naruto nhận ra có điều gì đó không ổn với mình. Bằng cách nào đó, cậu thậm chí còn xanh xao hơn bình thường và môi cậu mím lại thành một đường mỏng.

"Naruto. Sensei," Sai nói trước khi liếc nhìn qua vai, như thể sợ bị nghe lén. Naruto và Kakashi trao nhau ánh mắt bối rối trước khi quay lại với đồng đội của mình. Quán ramen vắng tanh, chỉ còn lại Teuchi và con gái đang làm việc trong bếp và ở ngoài tầm nghe.

Sai nghiêng người vào trong, đôi mắt đen của cậu đảo qua nhìn lại giữa hai người trước khi nói với giọng thì thầm, "Em nhận thấy có điều gì đó đáng ngờ ở vùng ngoại ô khu rừng."

"Như thế nào?" Naruto hỏi trong khi Kakashi nhíu mày.

Sau một lúc ngập ngừng do dự khác thường (Sai ​​thường khá thẳng thắn và điềm tĩnh), cậu nói, "Chakra kỳ lạ và những biến dạng bất thường xung quanh em. Em gần như ngã ngay khi triệu hồi mực của mình khi em đang hoàn thành ca giám sát của mình."

"Biến dạng?" Naruto lặp lại.

Kakashi đưa ngón cái và ngón trỏ dọc theo cằm. "Em có nghĩ đó là ảo thuật không?" anh suy đoán nhưng Sai đã lắc đầu.

"Không," cậu nói thẳng thừng và nhìn ra con đường tối qua tấm rèm hơi hé mở. "Mặc dù có vẻ như các giác quan của em đã bị điều khiển bằng cách nào đó, nhưng em không thể phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của ảo thuật."

Naruto nhăn mặt tập trung. Thao tác các giác quan? Một trong số ít lần cậu có thể nhớ mình đã gặp phải điều gì đó như thế là...

"Ninja Oto?" Kakashi đề nghị, cướp lời ngay từ miệng Naruto.

Sai cau mày. "Có lẽ."

"Tớ sẽ đi xem," Naruto nói, vẻ mặt của cậu giống hệt người đồng đội của mình. Theo kinh nghiệm của anh, Ninja Oto chỉ có thể gắn liền với những tin tức xấu. Nếu một điệp viên của Otokagure giả làm khách trọ, chắc chắn cậu có thể sẽ không nhận ra. Nhưng may mắn thay, Trạng thái Tiên nhân gần đây của Naruto đã cho phép cậu quét các dấu hiệu Charka trên một khoảng cách rộng lớn, vì vậy nếu có gì không đúng chỗ, cậu chắc chắn sẽ nhận ra nó.

Sau khi Kakashi ném một xấp tiền xuống quầy, ba người họ trượt qua tấm rèm và bước vào màn đêm mát mẻ đang buông xuống. Những ngôi sao rải rác trên bầu trời và vầng trăng lưỡi liềm ló dạng trong đám mây mù, in bóng dài xuống những con đường làng yên tĩnh. Naruto khép hai tay lại thành các ký hiệu tay cần thiết, cảm nhận được Charka Senjutsu tinh tế đang gầm lên sống động và cuộn tròn dưới da mình, nâng cao từng giác quan của cậu theo cấp số nhân.

Sau đó, cậu sững người, hoàn toàn không thể tin được trên nét mặt của mình.

"Naruto?" Sai hỏi và giọng điệu có chút thận trọng.

"Em có phát hiện ra Ninja Oto không?" Kakashi hỏi.

Phải mất một lúc Naruto mới bình tĩnh lại suy nghĩ và ổn định hơi thở để nói lên những gì cậu đang cảm nhận.

"Hàng trăm người trong số họ."

Vài phút sau, Naruto đang chạy về phía khu rừng tối ở ngoại ô Konoha, chuẩn bị đối đầu trực diện với những kẻ xâm lược.

Ngay sau khi tâm sự với Kakashi và Sai rằng cậu cảm nhận được kẻ thù đang đến gần, Sai sử dụng mực triệu hồi một con chim khổng lồ và đột nhập vào Tháp Hokage để cảnh báo Tsunade, trong khi Kakashi và Naruto lao vào rừng để chặn đòn tấn công. những kẻ tấn công tiềm năng. Nhưng ngay khi họ tới rìa của những cái cây thấp thoáng, Naruto nhận ra họ đang gặp phải tình thế tiến thoái lưỡng nan.

"Có hai cụm," cậu gầm gừ. "Một nhánh thẳng về phía trước và một nhánh khác hơi chếch về hướng Đông."

Một biểu cảm dữ tợn hiện rõ trên khuôn mặt khi Kakashi nhấc tấm bảo vệ đầu lên để lộ ánh sáng đỏ thẫm đầy ám ảnh của Sharingan. "Tốt hơn là chúng ta nên chia nhau ra," anh nói, tỏ ra uy quyền.

"Chết tiệt," Naruto gầm gừ trong khi tạo ra hai phân thân bóng tối – một đi cùng Kakashi và một gửi về làng để cảnh báo Sai và Tsunade về thông tin mới. Cậu khá tự tin vào khả năng của mình – và của thầy mình – nhưng có một cảm giác khó chịu cố hữu khi biết rằng cậu sắp phải một mình đối mặt với một đội quân. Và không chỉ bất kỳ đội quân nào - đội quân từ Otokagure.

"Quân tiếp viện sẽ sớm được gửi đến chỗ chúng ta," Kakashi nói và hướng sự chú ý của mình trở lại khu rừng rộng lớn trước mặt họ. Anh cúi người chuẩn bị lao về phía trước. "Trong lúc đó chúng ta sẽ đánh lạc hướng chúng. Thầy sẽ đến phía Đông."

Và rồi, với tiếng xào xạc yếu ớt của cành cây, anh biến mất, với một trong những bản sao của Naruto bám trên đuôi. Bản sao còn lại chạy ngược lại hướng mà họ đã đến.

"Rõ ràng là thế," Naruto nói thầm, trong khi đốt cháy Charka Senjutsu của mình một lần nữa và kìm nén cảm giác bất an khác thường đang khuấy động bên trong mình. Có gì đó không ổn trong toàn bộ chuyện này. Oto có thể muốn gì ở Konoha vào thời điểm như thế này?

Chà, đây không phải là lúc để ngẫm nghĩ về những chi tiết cụ thể. Mục tiêu bây giờ là giữ những kẻ quái dị đó tránh xa ngôi làng (Naruto nghi ngờ rằng điều đó chưa sẵn sàng cho một cuộc tấn công khác).

Với suy nghĩ thúc đẩy đó trong đầu, Naruto lao qua những tán cây, sử dụng Charka để đệm bước và tăng cường sức mạnh cho mỗi bước đi. Không khí lạnh đổ xô vào cậu khi cậu di chuyển qua những cành cây rậm rạp và những rễ cây rối rắm. Cậu dựa vào khả năng cảm nhận nhạy bén của mình để xác định con đường rõ ràng nhất tới kẻ thù phía trước.

Bạn thấy đấy, Chế độ Hiền nhân sẽ khiến Naruto phải mất một thời gian dài để làm quen và chỉ gần đây cậu mới thực sự quen với việc sử dụng nó cho một mục đích cụ thể, chẳng hạn như truy tìm những kẻ tấn công ở xa.

Chế độ hiền nhân ồn ào, hỗn loạn và áp đảo. Rốt cuộc, việc trở nên siêu ý thức về việc mọi người xung quanh mà cậu quan tâm đang làm việc như thế nào khá là khó chịu, đặc biệt là đối với một người có định hướng khác như Naruto. Và đặc biệt là vào thời điểm như thế này, khi cậu cảm nhận được sự mất cân bằng trong năng lượng của ngôi làng. Có một vết nứt của các Charka bùng lên, khi nỗi sợ hãi và hoảng loạn tràn qua vùng lân cận.

Cậu nghiến răng và tập trung sự chú ý vào những gì đang ở phía trước – một nhóm Ninja Oto vẫn đang rình rập trong bụi rậm – chắc chắn đang chờ đợi sự xuất hiện của cậu.

Tốt hơn là đừng để họ phải chờ đợi, Naruto nghĩ với một nụ cười tự mãn.

Cậu không bao giờ là người lén lút.

Hòa mình vào bụi rậm trong khi hét lên một tiếng kêu đáng sợ, Naruto hạ gục từng kẻ thù bằng một loạt cú đá và cú đấm nhanh trước khi chúng có cơ hội cân nhắc việc trả đũa. Họ ngã xuống nền rừng với một loạt tiếng càu nhàu và thịch .

Nhưng chiến thắng chỉ tồn tại trong thời gian ngắn vì lúc đó Naruto đã bị bao vây.

"Những con chuột các ngươi đang làm gì quanh đây vậy?" cậu gầm gừ trong khi vung kunai vào người sắp trở thành đối thủ của mình. Họ mặc áo choàng có mũ trùm đầu màu tối, nhưng qua họ, những người bảo vệ thủ lĩnh của Otokagure tỏa sáng dưới ánh trăng. "Ta không nhớ có ai đã mời toàn bộ quân đội Oto. Vậy tại sao các ngươi không làm việc riêng của mình và ta sẽ để các ngươi đi mà không có gì phiền phức xảy ra, thấy sao?"

Nhưng các Ninja Oto không phải là người nói nhiều. Họ cũng không có vẻ quan tâm đến việc đàm phán.

Một cuộc chiến xảy ra sau đó. Naruto lao lên không trung khi đám kẻ thù hội tụ, tạo ra thêm ba bản sao trong quá trình này. Đó là một trận chiến tay đôi cổ điển giữa thể thuật và ném vũ khí, và mặc dù kẻ thù không phải là những kẻ đặc biệt khó đánh bại, chúng vẫn tiếp tục xuất hiện từ nơi ẩn náu như một đàn kiến ​​không bao giờ kết thúc.

"Vậy cứ tiếp tục đi!" Naruto chế nhạo trong khi cúi xuống phía dưới hàng rào senbon và đồng thời hạ gục ba đối thủ xung quanh bằng một cú đá quét tầm thấp. Các phân thân của cậu đã ở trên đầu họ để ra đòn kết liễu ngay sau đó. Những kẻ thù mặc áo đen rất khó nhìn thấy giữa những cái cây tối tăm nhưng khả năng cảm nhận của Naruto đã giúp cậu đi trước chúng một bước. "Ta có thể làm điều này cả ngày!"

Nhưng thực sự, cậu hy vọng mình không phải làm vậy.

Với tốc độ này, với số lượng Ninja Oto khổng lồ đang rình rập, khó có khả năng cậu có thể đánh lạc hướng tất cả bọn họ lâu hơn nữa. Cậu cũng không khỏi thắc mắc Kakashi đang xoay sở thế nào và quân tiếp viện ở đâu và liệu cậu có nên triệu hồi một con cóc đến dọn dẹp nơi này và...

Naruto chết cứng tại chỗ.

Cậu đứng thẳng dậy và quay đầu về phía ngôi làng, môi hé mở và ánh trăng nhảy múa trên đôi mắt xanh to tròn.

Cậu cảm thấy một sự xáo trộn không giống bất kỳ điều gì cậu từng cảm thấy trước đây, ở đâu đó ngay rìa phạm vi cảm giác của Trạng thái Tiên nhân.

Và nó không chỉ liên quan đến bất kỳ ai - nó bắt nguồn từ một người có đặc tính Charka mà cậu gần như biết rõ như chính mình. Một Charka nhẹ nhàng và tinh tế tràn đầy năng lượng sống động. Chakra mà cậu đã lớn lên chiến đấu bên cạnh, đã cứu mạng cậu nhiều lần đến mức cậu không thể đếm được. Charka thuộc về một trong những người quan trọng nhất trên thế giới của cậu. Gửi người con gái cậu yêu như em gái.

Sakura-Chan.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh đến nỗi ban đầu Naruto tưởng mình đang mơ. Bởi vì trong chớp mắt, dấu hiệu Charka của Sakura hoàn toàn biến mất, giống như dấu hiệu khi một Ninja qua đời.

Nhưng rồi nó quay trở lại, trong chốc lát, và bắt đầu chập chờn hiện hữu như một động cơ kêu xèo xèo, quằn quại và bám lấy sự sống.

Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt trái tim Naruto ngay lúc đó bởi vì không có cách chết tiệt nào mà Sakura lại chết! Có kẻ thù trong làng không? Cô ấy có bị bao vây không? Cô ấy có bị thương không?

Bùm!

Khoảnh khắc do dự ngắn ngủi của Naruto đã tạo cho đối thủ của cậu sơ hở mà họ cần để cuối cùng tung ra đòn đánh, và đó là một đòn hiệu quả. Một cú đấm mạnh thẳng vào quai hàm Naruto khiến cậu trượt ngược về phía sau dọc theo địa hình rêu phong và lao vào một thân cây gần đó, khiến nó nứt ra khi va chạm.

"Ờ!" Naruto rên rỉ khi hai bản sao xung quanh cậu cũng bị đánh bại, biến mất trong làn khói. Cậu bật dậy và giơ tay phòng thủ, dự đoán cuộc tấn công tiếp theo, nhưng những kẻ thù đang tiến lên đã dừng lại trước khi chúng tiếp cận cậu.

Hai bóng đen mới bước vào hiện trường, đáp xuống một hòn đá gần đó.

"Các chàng trai! Lùi lại!" một trong những nhân vật gầm gừ bằng một giọng mũi xa lạ. Naruto nheo mắt nhìn về phía nó, nhận ra dấu hiệu Chakra mới mà cậu chắc chắn mình chưa từng gặp trước đây.

"Và các cô gái, " nhân vật thứ hai xen vào, giọng cô ấy đầy khó chịu. Mặc dù cậu không nhận ra ai trong số những người mới đến, dù họ là ai, họ vẫn giữ đủ phong thái chỉ huy để đóng băng những ninja Âm thanh còn lại và thực sự đuổi họ đi.

Naruto bị thương. Cậu phải đối mặt với những kẻ mạnh mới này hay rút lui và tìm Sakura?

Cậu buộc phải đưa ra quyết định sớm hơn dự định và đó không phải là một trong những lựa chọn đó.

Naruto bị tấn công bởi một người lạ khác xuất hiện từ bụi cây phía sau cậu. Trước khi cậu có cơ hội chớp mắt, Naruto đã bị đập thẳng vào ngực và thở dốc, đập mạnh xuống đất, rồi bị một người đàn ông to lớn với đôi mắt vàng như hạt cườm đè lên.

"Jūgo! Không!" Tiếng kêu của người phụ nữ vang lên, nhưng nắm đấm của người đàn ông to lớn đã giáng xuống đầu Naruto, một tiếng hét điên cuồng thoát ra khỏi cậu.

Anh chàng này được tạo ra giống như Raikage trên steroid! Naruto nghĩ, cơn sốc lan khắp người khi cậu nhìn thấy khuôn mặt biến dạng của người anh và những vết đen xoắn ốc chạy dọc trên da anh. Và xét theo sức mạnh khủng khiếp của cú đánh mà anh vừa tung ra, một cú đánh vào đầu có thể sẽ gây ra một số thiệt hại nghiêm trọng - thậm chí có thể kết thúc cuộc chiến.

Theo bản năng, Naruto giơ tay lên đỡ đòn vì đã quá muộn để phản công.

Nhưng một màn Charka đỏ sủi bọt đã che phủ cánh tay Naruto và duy trì sát thương.

Trái tim Naruto đập rộn ràng như thường lệ khi Charka của Cửu Vĩ xuất hiện để bảo vệ cậu. Ánh sáng đáng ngại màu đỏ chiếu sáng những cái cây xung quanh và khuôn mặt của người đàn ông to lớn, biến dạng thành một thứ gì đó khá loạn trí và quen thuộc một cách kỳ lạ .

Với quyết tâm dâng trào, Naruto nắm chặt lấy cẳng tay của Jūgo và sử dụng một luồng Charka cuồng nộ, cậu cố gắng ném người đàn ông ra khỏi mình – không xa, nhưng nó tạo ra một khoảng cách vừa đủ giữa họ để Naruto có thể đứng dậy và đánh giá tình hình. mạch lạc hơn.

Người đàn ông, Jūgo, quỳ xuống bằng bốn chân và cuộn người lại để tấn công lần nữa, gầm gừ sâu sắc. Những người mới đến khác cũng không có động thái can thiệp.

Đòn tiếp theo cũng có lực tương đương, Jūgo tiến tới như một con bò đực đang lao tới, nhưng lần này, Naruto đã chuẩn bị sẵn sàng để trả đũa. Cậu không muốn giết anh vì cậu vẫn không biết anh là ai, nhưng rõ ràng rằng chỉ né đòn tấn công của anh sẽ là một ý muốn chết.

Naruto gặp anh ở giữa đường, đỡ cú đấm của hắn bằng bàn tay chứa đầy Charka, và mặc dù cậu nửa thắc mắc liệu cánh tay của mình có còn nguyên vẹn sau cú đánh hay không, Naruto đã nắm lấy cổ tay của Jūgo, vặn người lại và ném anh vào một cái hố gần đó. thân cây, bẻ gãy làm đôi. Người đàn ông vạm vỡ biến mất trong một đám mảnh vụn, bụi bẩn và bụi bặm. Và đòn phản công của Naruto dường như khiến người đàn ông mất cảnh giác đủ để ngăn chặn anh ta, tuy nhiên chỉ là tạm thời.

Mình không thể làm điều này lâu hơn được nữa, Naruto chán nản nghĩ và nắm tay thành nắm đấm. Cậu cần phải ngăn chặn các Ninja Oto khác tiếp cận ngôi làng, và bây giờ với bộ ba bất thường này đang làm cậu mất tập trung, khá nhiều người trong số họ đã vượt qua được. Và, có lẽ quan trọng nhất, cậu cần tìm Sakura và xác nhận bằng chính đôi mắt của mình rằng cô ổn.

Nhưng chết tiệt, anh chàng mới này rất mạnh mẽ. Trên thực tế, lần cuối cùng Naruto chạm trán với sức mạnh thô sơ, chưa được thuần hóa như vậy là khi cậu đang đối đầu với...

Cậu dừng lại. Không thể nào, cậu nghĩ khi nhìn rõ khuôn mặt của Jūgo dưới ánh trăng mờ.

Cậu kiểm tra những vết sẫm màu quen thuộc đó rải rác trên da người đàn ông, quấn quanh những cơ bắp bị chế nhạo của anh theo một hình dạng vặn vẹo, không tự nhiên. Những dấu vết đó sặc mùi Orochimaru và cực kỳ giống với những dấu vết bao phủ Sasuke khi họ chiến đấu ở Thung lũng tận cùng...

"Các ngươi đã bị bao vây!"

Đôi mắt của Naruto hướng lên trên một đám hiện diện mới ở trên cây. Trái tim cậu rung động vì ngạc nhiên khi nhận ra những người mới đến là đội ANBU Black Ops từ Konoha, mặc trang phục chiến đấu không tay màu tối và mặt nạ giống động vật đầy ám ảnh.

"Đã đến lúc tôi phải có một số thứ dự phòng!" Naruto gầm lên và vung ngón tay buộc tội về phía họ, nhưng giọng điệu của cậu chẳng có gì ngoài sự buộc tội vì cậu khá nhẹ nhõm khi nhìn thấy họ. Jūgo đang xoay người để đánh giá đối thủ mới của mình, nhe răng.

"Xin lỗi, Naruto!" có một câu trả lời bị bóp nghẹt từ phía sau một trong những chiếc mặt nạ khi hai ANBU lao vào Jūgo. Những người khác di chuyển thành đội hình, và sau đó toàn bộ đội biến mất vào những cái cây phía trước, dụ Jūgo, người đang phát ra tiếng gầm như sư tử và lao theo họ như một con tê giác giận dữ, tránh xa Naruto. Một cuộc chiến lâu dài chắc chắn sẽ xảy ra với họ, và với những khả năng độc nhất mà Jūgo sở hữu, Naruto thực sự không chắc nó sẽ kết thúc như thế nào.

"Quay lại đây, đồ ngốc!"

Ồ đúng rồi, Naruto nghĩ và quay lại với những người mới đến ban đầu, những người vẫn đang ngồi trên tảng đá nhô ra. Tôi gần như quên mất hai người đó. Không có kẻ thù nào khác trong tầm mắt, điều đó không làm Naruto bình tĩnh chút nào vì điều đó có nghĩa là các Ninja Oto khác có lẽ đang chạy về phía ngôi làng vào đúng lúc này.

Hai người xa lạ đã xuất hiện rõ ràng hơn kể từ lần cuối Naruto nhìn họ, với những tia trăng chiếu sáng mái tóc đỏ rực của người phụ nữ và ánh sáng lấp lánh của cặp kính gọng dày của cô ấy, và dáng người mảnh khảnh, mái tóc trắng và hàm răng nhọn của người đàn ông.

"Cậu là Naruto phải không?" người đàn ông mảnh khảnh hỏi bằng giọng mũi.

Naruto, hơi quá choáng ngợp trước tình hình hiện tại để có thể đưa ra một câu trả lời dí dỏm, thay vào đó đã chọn một cách tiếp cận ngầu hơn. "Cậu biết về tôi phải không?" Cậu nhẹ nhàng hỏi và khoanh tay lại.

Người phụ nữ cười khẩy và sau đó, bằng một giọng khá chói tai, nói, "Thật sao? Cậu là cậu ta à? Có vẻ như ngươi đã đúng khi cho rằng đây chẳng qua chỉ là một công việc trông trẻ thôi, Suigetsu."

Người đàn ông bên cạnh trợn mắt. "Tôi không chắc nữa. cô có nghĩ rằng cô có thể xử lý được một anh chàng sống sót sau hai cú đấm từ Jūgo vừa rồi không, Karin? Pfft! "

"Cậu ta chẳng là gì ngoài một con quái vật may mắn của tự nhiên!"

Naruto nghiến răng, giằng xé giữa việc đáp lại những lời lăng mạ của người phụ nữ và biến khỏi đó. Cậu thực sự không có thời gian cho việc này.

Nhưng sau đó...

"Chà, sao cậu không nói điều đó với Sasuke nhỉ? Tôi không nghĩ cậu ấy sẽ yêu cầu chúng ta giữ lại đứa trẻ này mà chẳng được gì. Hay là cô không tin cậu ấy?"

"Tất nhiên là tôi tin cậu ấy! Tôi chỉ nghĩ –"

"Các ngươi vừa nói gì vậy?"

Naruto đang nhìn những người mới đến dưới một góc nhìn mới bởi vì điều đó không thể nào...

"Tôi không lặp lại đâu," Karin ngắt lời và liếc nhìn Naruto như thể cậu vừa bò ra khỏi thùng rác. Sau đó cô quay lại với đồng đội của mình "Suigetsu, đồ ngốc, lẽ ra cậu không nên -"

Nhưng phần còn lại trong câu nói của Karin bị át đi vì một trong những bản sao của Naruto đã chết – bản sao mà cậu gửi cho Tsunade.

Naruto dừng lại khi cậu thu thập và hấp thụ những ký ức thoáng qua của bản sao.

Cậu chợt cảm thấy buồn nôn.

Cậu cần phải quay lại làng. Ngay bây giờ.

Cậu quay gót và định lao tới làng.

"Này! Đừng nhanh thế!" Giọng nói của Suigetsu vang lên từ đâu đó phía sau cậu. Sau đó, không biết từ đâu, Naruto cảm nhận được một sự hiện diện to lớn hiện ra lờ mờ trên những tán cây ngay bên phải cậu. Đúng lúc đó, một trong những con rắn lớn nhất mà Naruto từng thấy (điều này thực sự nói lên điều gì đó vì Naruto đã từng đối đầu với rất nhiều con rắn lớn) xuất hiện, đập cái đuôi mạnh mẽ của nó xuống thảm cây phía trước Naruto. Cây cối bị phá hủy hoàn toàn, để lại một cái hố khổng lồ và khói bụi.

Naruto chửi rủa và bắt gặp đôi mắt màu vàng quỷ dị của con thú. Cậu cần phải thoát khỏi mớ hỗn độn này. Cậu cần phải rút lui.

Bởi vì Sasuke đang ở Konoha.

Đôi mắt Sakura mở to trước những tia nắng lấp lánh trên mặt nước. Cảm giác nhột nhột của làn gió nhẹ nhàng, ấm áp chạm vào khuôn mặt và đôi tay để lộ của cô, mùi hoa tươi và mùa xuân khiến cô mãn nguyện.

Nhưng cô đang ở đâu thế này?

Sakura chớp mắt nhìn xuống và thấy đôi chân gầy gò đặt trên bãi cỏ mềm mại phủ sương và mái tóc dài màu hồng xõa xuống vai. Bàn tay cô đặt trên bãi cỏ thành những nắm đấm lười biếng, cơ thể nghiêng về phía dòng suối phía trước.

"Đồ ngốc," một giọng nói trầm, quen thuộc vang lên ở bên trái cô. Sakura liếc qua và thấy Sasuke đang ở bên cạnh cô, mặc chiếc áo sơ mi màu xanh đặc trưng và quần short trắng, nụ cười tự mãn hiện trên môi khi cậu nhìn ra mặt nước.

Sakura nhìn theo ánh mắt của cậu đến chỗ Naruto mặc đồ màu cam và có vẻ kiên quyết đang nhón chân vượt qua dòng nước, cánh tay duỗi ra để giữ thăng bằng.

Sakura cười khúc khích. À đúng rồi, Naruto đang học cách đi trên mặt nước. Nhưng điều đó thật dễ dàng! Cố lên Naruto!

"Sasuke, tất cả chúng ta đều đã từng đến đó một lần," một giọng nói mới vang lên từ trong đám lá rậm rạp phía trên đầu. Sakura ngước lên và thấy thầy của mình đang ngồi trên cành cây với cuốn sách màu cam quen thuộc trên tay. Trái tim Sakura rung động. Không có gì giống như đi dạo cùng toàn bộ Đội Bảy. Những người bạn tốt nhất của cô. Các chàng trai của cô.

" Ba tháng trước," Sasuke chế giễu trong khi đảo mắt, đúng lúc có tiếng nước bắn tung tóe khắp khu vực. Naruto bằng cách nào đó đã xoay sở để đập bụng xuống nước với một tiếng kêu lớn.

Sakura lại cười, âm thanh đó thoát ra khỏi cô một cách dễ dàng.

"Năm tháng đối với một số người trong chúng ta," Kakashi nói thêm, mắt lấp lánh. "Em vẫn còn phải học hỏi nhiều lắm, Sasuke."

Trước lời nhận xét của Sensei, Sasuke quay về phía người đồng đội còn lại của mình, nheo mắt. Sakura mỉm cười với cậu, cảm thấy khuôn mặt mình tràn ngập sắc hồng vì cô không thể ngăn được sự phấn khích khi nhận được lời khen ngợi của Kakashi. Họ không còn nghi ngờ gì nữa rằng Sakura là người ưu tú nhất trong nhóm khi thành thạo các kỹ năng đòi hỏi khả năng kiểm soát Charka nguyên sơ. Chắc chắn, cô có thể kém cỏi so với những người khác trong lĩnh vực sức mạnh thể chất và thành thạo các thuật cao cấp, nhưng đây là chuyên môn của cô và cô hoàn toàn tự hào về nó.

Đôi mắt Sasuke lướt qua khuôn mặt cô và cậu tỏ ra mâu thuẫn rõ ràng giữa việc tức giận với Sakura và tự hào về cô. "Tsk," cậu càu nhàu trong khi quay đi, sắc hồng nhẹ nhàng phủ lên má cậu.

Sakura mỉm cười và nhìn lại mặt nước, choáng váng trước sự thừa nhận của Sasuke và nhìn chung cảm thấy thoải mái. Họ không hề vội vã đi đâu cả và thành thật mà nói, không có nơi nào Sakura thích đến hơn.

Cô theo dõi những chuyển động vụng về của Naruto khi hình dáng ướt đẫm của cậu lại bắt đầu nhón chân trên mặt nước.

Nhưng lần này có điều gì đó kỳ lạ đã thu hút sự chú ý của Sakura.

Nó chỉ mờ nhạt thôi, nhưng trong giây lát, cô nhận thấy một gợn sóng màu sắc không tự nhiên trên mặt nước trong xanh. Đó là một màu xám u ám, đầy khói, đơn giản là không hợp với bầu không khí đầy nắng và tươi sáng xung quanh họ.

Sakura ngồi thẳng dậy, chăm chú nhìn xuống nước.

"Cái gì?" Sasuke nói, nhưng cô giơ một ngón tay ra hiệu trấn an.

Sau đó cô lại nhìn thấy nó. Một gợn sóng đen tối và nguy hiểm đổ xuống dòng suối, lần này rõ ràng hơn, một ảo ảnh hiểm ác, lờ mờ...

Sakura đã đứng dậy.

"Cậu đi đâu?" cô nghe thấy Sasuke hỏi trong khi cậu ra hiệu ngăn cô lại, nhưng những ngón tay của Sakura đã sẵn sàng để tạo ấn chú.

"Kai!"

Thế giới chuyển sang màu đen.

Khi Sakura mở mắt ra một lần nữa, xung quanh cô là bầu trời đêm mờ ảo, quay cuồng, khói bốc lên và những tòa nhà bị phá hủy. Những âm thanh la hét và tiếng nổ lớn lọt vào tai cô, xuyên qua tiếng chuông và tiếng đập rộn ràng của hộp sọ đau nhức.

"Ugh," Sakura rên rỉ và đưa tay lên trán, ngay lập tức nhận thấy những ngón tay cô đang run rẩy loạn nhịp.

Chứng run tay vẫn tồn tại theo thời gian phải không?

Những vết đen xuất hiện trên bàn tay và cổ tay lộ ra ngoài của cô, cho thấy cơ thể cô đang khai thác sức mạnh trẻ hóa của kỹ thuật Sáng Tạo Tái Sinh. Những vết đó làm da cô bỏng rát và rung lên như thể bị đốt cháy bởi những lưỡi lửa giận dữ. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên vì kỹ thuật này đang ăn mòn nguồn năng lượng sống dự trữ của cô, số tuổi thọ còn lại của cô.

Và cô cần nó.

Bởi vì chuyến đi xuyên thời gian này đã gây tổn hại cho cô nhiều hơn thường lệ. Và Sakura nghi ngờ rằng nó có liên quan gì đó đến việc kéo Sasuke đi qua con đường kết nối các chiều không gian được thiết kế riêng cho cô. Việc đưa theo cậu đã tạo ra một sự chậm trễ, một sự kháng cự mà Sakura buộc phải chiến đấu, thay mặt cho cả cô và Sasuke.

Nhưng tôi nghĩ... tôi nghĩ đó cuối cùng cũng là chuyến đi cuối cùng của tôi. Chuyến đi cuối cùng của chúng tôi.

Một cảm giác hoài nghi xuyên qua Sakura khi cô nhớ lại hoàn cảnh khó khăn mà mình đang gặp phải.

Cậu ấy đã giết bản thân trong tương lai?

Cô ngồi dậy (trong khi phớt lờ cảm giác choáng váng trong phổi và cảm giác như bị dao đâm ở bụng) và nhìn ra khung cảnh xung quanh dường như bị bỏ hoang, nơi rõ ràng là sự hỗn loạn và đánh nhau vừa diễn ra. Kính vỡ và các mảnh vụn vương vãi khắp địa hình, những đoạn đường đất gần đó đã bị bật gốc, những cục than hồng đang tàn lụi ở ngoại vi cô, và tòa nhà văn phòng khổng lồ trước mặt cô gần như bị phá hủy hoàn toàn. Sakura không biết mình đã bị mắc kẹt trong ảo thuật của Sasuke bao lâu và một phần trong cô thầm ước mình đừng thoát khỏi nó sớm như vậy.

Tro tàn của cuộn giấy du hành thời gian đã biến mất. Và Sasuke cũng vậy – cả hai Sasuke.

Cô đứng dậy, hơi loạng choạng và xoay người trong khi lau lòng bàn tay vào áo Chūnin, loại bỏ bụi bẩn và sỏi sắc nhọn trên lòng bàn tay. Một tia Charka xa xa của Sasuke vẫn còn sót lại, cho thấy một phần nào đó trong cậu vẫn còn sống, mặc dù đó chỉ là đòn nhử và Sakura không biết nó đến từ đâu hoặc bắt đầu cuộc tìm kiếm của cô từ đâu.

"Đi đâu đó?"

Sakura liếc qua vai và bắt gặp ánh mắt của một Ninja Oto cao lớn mặc áo choàng có mũ trùm đầu màu tối.

"Đứng đến đây," Sakura gầm gừ và truyền một luồng Chakra vào nắm đấm vì cô không có thời gian để lãng phí.

Nhưng kẻ thù không nghe. Ngược lại, hắn ta giơ tay và ra hiệu gì đó, sau đó Sakura bị bao vây bởi những đối thủ mới, tất cả đều mặc trang phục giống hệt nhau, nhảy ra từ phía sau đống đổ nát và một số thậm chí còn trèo thẳng lên khỏi mặt đất.

Kẻ địch đầu tiên tiến tới, vung một thanh kunai, nhưng nó không bao giờ đến gần cổ họng Sakura như hắn dự định vì cô nghiêng người về phía sau trong tư thế né tránh thấp, một tình trạng lấp lửng sâu. Sau đó, cô đá một trong những chiếc dép cao gót của mình về phía bắp chân hắn, khiến hắn ta mất thăng bằng trước khi nắm lấy vạt trước áo choàng của hắn, hất hăn ta xuống đất với một tiếng rắc vang dội. Khi bụi tan đi, cơ thể hắn đã nằm bất động.

Sakura phủi bụi trên vai trong khi kiểm tra đối thủ đã ngã xuống, hài lòng với kết quả. Động tác mà cô đã thực hành với Rock Lee ở kiếp thứ hai dường như còn hiệu quả hơn khi được thực hiện bởi cơ thể già hơn, khỏe mạnh hơn của cô.

Những đối thủ còn lại đang trao đổi ánh nhìn. "Ai khác?" Sakura chế nhạo và trừng mắt nhìn nhiều người trong số họ, hy vọng rằng việc cô dễ dàng đánh bại đồng đội của họ có thể ngăn cản họ tiếp tục lãng phí thời gian của cô.

Rõ ràng là không. Đám người tích trữ của họ hội tụ với tốc độ bùng nổ, rút ​​vũ khí ra trong quá trình đó.

Sakura thở dài, thổi bay lọn tóc lòa xòa trên mặt. Họ yêu cầu điều đó, cô nghĩ trong khi, chỉ bằng một chuyển động linh hoạt, cô đưa một nắm đấm chứa đầy Charka xuống mặt đất bên dưới, làm nó nổ tung thành từng mảnh và gửi một làn sóng xung kích ra phía ngoài, chặn đứng những kẻ thù đang đến gần. Không tiếc một giây, Sakura đưa tay vào túi đựng vũ khí và bắt đầu bắn bất cứ vũ khí nào cô nắm được vào các điểm áp lực trên cơ thể kẻ thù. Bị mất cảnh giác khi trái đất bị nổ tung, đây được chứng minh là một chiến công tương đối dễ dàng.

Vài giây sau, khi bụi đã lắng xuống, Sakura đứng thẳng lên và cất số vũ khí còn lại vào bao. Hóa ra cô đã đánh bại các Ninja Oto bằng senbon có chứa chất gây ngủ, khiến họ có hình dạng nhàu nát, vô hồn. Tốt, cô nghĩ trong khi xoa xoa bàn tay đeo găng của mình một cách dứt khoát, nhưng khi cô quay lại, nhiều kẻ thù đã tụ tập lại, tiến lại gần để tấn công cô.

"Ồ, thôi nào! " Sakura rên rỉ. Điều này đã trở nên khá nặng nề. Có lẽ những kẻ thù này cảm nhận được rằng cô là một thế lực đáng gờm nhờ Sức mạnh Âm Phong Ấn, nhưng cô không muốn gây ra nhiều thiệt hại cho cơ sở hạ tầng của làng hơn mức cần thiết, và quan trọng hơn, cô có việc cần phải làm. Tái hợp với Tsunade, tìm Sasuke...

Nhưng rồi ba nhân vật mới xuất hiện xung quanh cô, tạo thành một vòng tròn bảo vệ.

"Sak... Sakura-San?" một giọng nói quen thuộc vang lên ngay bên phải cô.

Hơi thở của Sakura nghẹn lại khi cô bắt gặp đôi mắt đen mở to của không ai khác ngoài Rock Lee.

Cô không thể nói thành lời.

"Hãy để mắt tới kẻ thù," lời cảnh báo của Neji vang lên trước mặt họ. Cậu cúi thấp người, Byakūgan được kích hoạt và tỏa sáng dưới ánh trăng.

"Chết tiệt," Tenten lẩm bẩm trong khi huých Sakura một cách trìu mến. "Có ai đó có một sức mạnh khá thú vị phải không?"

Phải mất một lúc Sakura mới nhận ra rằng nguồn gốc sự yêu thích của Lee chắc chắn là viên kim cương màu tím trên trán cô và những vết đen bao quanh cơ thể cô. Cô có linh cảm rằng chữ ký Charka của cô cũng đã được tăng cường đáng kể về tầm cỡ.

"Ừ," cô nói với nụ cười run run. Thật là kỳ lạ khi thấy Đội Gai, những người bạn lâu năm của cô, ở đây, trong cơ thể già nua, khỏe mạnh của họ, Đặc biệt –

"Thật mừng khi thấy cậu ổn, Sakura-San," Lee nói trong khi vỗ nhẹ vào vai cô. Cậu nở một nụ cười đầy răng và chiến thắng.

"Cậu cũng vậy," Sakura thở ra và cô tự hỏi liệu cậu có bao giờ biết được tâm trạng của cô lúc này không.

"Chúng tôi sẽ chăm sóc những người này nếu cậu cần đi đâu đó," Tenten xen vào, gần như đọc được suy nghĩ của cô. "Trông chúng đông lắm."

"Cảm ơn. Tôi đánh giá cao điều đó," Sakura nói trong khi quay người đi theo hướng ngược lại.

"Hẹn gặp lại, Sakura-San!"

"Chắc chắn rồi, Lee."

Đôi chân của Sakura đưa cô ngày càng đi xa hơn qua ngôi làng, băng qua những miệng núi lửa nhỏ trên đường phố, khói cuồn cuộn, tài sản bị phá hủy và những trận chiến của Ninja Konoha và Oto. Sakura cảm thấy nhẹ nhõm vì đã không vượt qua bất kỳ thường dân hay trẻ nhỏ nào bị kéo vào cuộc chiến và cô chỉ có thể hy vọng rằng bằng cách nào đó họ đã đến được boongke ở núi Hokage.

Cô cũng không gặp Sasuke – người đến từ cuộc đời cô.

Sakura phát hiện ra luồng Chakra rạng rỡ của Tsunade bùng lên đâu đó trong lõi ngôi làng, gần Tháp Hokage, có vẻ như đang đối đầu với Orochimaru. Sự hiện diện của họ hơi dịch chuyển ra phía ngoài, và Sakura tưởng tượng rằng Tsunade đang cố gắng dụ Sanin đồng đội của cô đến gần vùng ngoại ô của làng, nơi hắn sẽ gây ra ít thiệt hại nhất.

Trong khi đó, Sakura lao vào những cuộc chiến ngẫu nhiên mà cô cảm thấy Oto có lợi thế hơn. Mặc dù các đồng minh Konoha của cô chắc chắn rất biết ơn sự trợ giúp của cô, nhưng dường như rất ít người nhận ra cô là ai.

Danh tiếng của Sakura vẫn chưa cao – ít nhất là trong kiếp này.

Mặc dù cô chắc chắn là một chuyên gia trong những gì cô làm như được chỉ ra khi học việc với chính Hokage, nhưng một lần nữa, Sakura chỉ là một Ninja y tế và không hơn thế nữa. Một bánh răng trong bánh xe. Bàn tay phải - không phải trái tim.

Và điều đó rất phù hợp với cô.

Tai nạn!

Sakura giật mình khi một sự gián đoạn lớn vang vọng khắp đường phố. Không mất nhiều thời gian để xác định nguồn gốc của nó.

Một con rắn khổng lồ, to lớn và hung ác hơn bất kỳ con rắn nào cô từng thấy trước đây, đã đâm xuyên qua bức tường làng. Nó cao chót vót trên những cái cây cao nhất và di chuyển khá nhanh so với một con quái vật có kích thước như vậy - cổ nó cuộn lại và lao vào nạn nhân với sức mạnh và tốc độ bùng nổ đáng kinh ngạc.

Không để bản thân có thời gian nghi ngờ quyết tâm của mình, Sakura lao tới vùng ngoại ô của ngôi làng, chuẩn bị đối đầu trực diện với con quái vật, sử dụng Charka để đẩy những bước tiến của mình khi cô lên mái nhà.

Cô đến hiện trường chỉ vài giây sau đó, từ mép của một mái nhà gần đó, và cúi người để ẩn mình khi đánh giá tình hình. Đuôi của con rắn quẫy điên cuồng, đè bẹp cây cối, nửa thân trên của nó giơ lên ​​không trung và xoay tròn khi tấn công những kẻ tấn công Ninja Konoha.

Với một tiếng thở hổn hển, Sakura phát hiện ra một luồng điện màu xanh lam quen thuộc và những con chim mực không màu đang tấn công dọc theo lưng con rắn, nhưng nó không để ý đến họ. Sự chú ý của nó tập trung vào một con cóc khổng lồ và một Ninja mặc đồ màu cam và đen trên người nó.

"Naruto!" Sakura hét lên trước khi cô có thể ngăn mình lại, giọng cô vang vọng khắp khu vực với âm vực cao hơn và to hơn cô mong đợi.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đầu Naruto quay ngoắt về phía cô, cơ thể cậu căng cứng và miệng cậu há hốc.

Điều này tỏ ra là một sai lầm vì nó tạo cơ hội cho con rắn tấn công.

Với hàm răng mở rộng, con quái vật tiến về phía Naruto và Gamabunta, những chiếc răng nanh giống như thanh kiếm của nó xé toạc để xuyên qua và giết chết cả hai người chỉ bằng một nhát chém.

Chết tiệt, Sakura nghĩ. Cô cần phải suy nghĩ thật nhanh – để ngăn chặn con rắn lao xuống nhanh chóng...

Gần như vô thức, Sakura giơ tay ra phía ngoài, phóng một làn sóng Charka mạnh mẽ qua đầu ngón tay. Cô hướng nó đến mục tiêu gần nhất mà cô có quyền kiểm soát: chất lỏng trong đầu con rắn.

"Hừ!" Sakura kêu lên khi cô dồn từng thớ thịt của mình vào cuộc tấn công, cảm thấy Charka của cô gặp nhau và thấm qua da con rắn, hộp sọ của nó...

Con rắn cứng đờ khi rơi xuống và phát ra một tiếng kêu đau khổ. Nó đang hoạt động! Sakura nghĩ, cảm thấy những giọt mồ hôi chảy dài trên trán, cánh tay cô run rẩy khi cố gắng duy trì quyền kiểm soát con vật có kích thước gấp trăm lần mình. Cô bắt đầu lăn tay theo chuyển động tròn, vuốt lên không trung như một nghệ sĩ múa rối điều khiển những sợi dây vô hình, kéo đầu con rắn ra khỏi Naruto bằng lượng nước chứa bên trong nó, giống như tay cô là từ trường và đầu con rắn là làm từ thép.

Với nhịp đập cuối cùng của Chakra phong ấn, Sakura xoay đầu con rắn để nó đối diện với cô.

Nhưng sau đó, khả năng kiểm soát con rắn của cô bị tuột dốc, mức Charka của cô tụt xuống mức nguy hiểm, dấu ấn Sáng Tạo Tái Sinh rút lui vào phong ấn của cô...

Tệ thật! Sakura đã quá tập trung vào việc đuổi con rắn ra khỏi Naruto đến nỗi cô không nghĩ tới chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Cô gặp ánh mắt giận dữ của con quái vật trong giây lát trước khi nó tiếp tục lao xuống, nhưng lần này là về phía Sakura. Cô nhắm mắt lại và giơ tay lên phòng thủ nhưng không có kết quả, vì chắc chắn nó sắp nuốt chửng toàn bộ cô.

"Rasengan!"

Thay vào đó, một dòng chất lỏng ấm áp bắn tung tóe vào cánh tay Sakura.

Cô nhìn qua khe hở bên dưới cánh tay của mình đúng lúc để nhìn thấy hình dạng vô hồn của con rắn khổng lồ đang rơi về phía cô, chỉ vài giây sau khi nghiền nát Sakura và tòa nhà bên dưới cô. Cô há hốc miệng hoài nghi vì ngay cả khi có vẻ như cô không còn bị ăn thịt nữa, việc bị nghiền nát đến chết gần như là một kết cục kinh hoàng.

Đó là lúc một lực cực mạnh đập thẳng vào Sakura, quấn lấy cô trong khi ném đầu cô ra khỏi mái nhà.

Cú lộn nhào từ tòa nhà của Sakura chẳng có gì là duyên dáng cả. Bụng cô quặn lên và cánh tay khua khoắng, và khi cô chạm vào vỉa hè bên dưới, cú lăn không phối hợp của cô đã không thể ngăn ngừa thương tích một cách suôn sẻ như cô mong muốn. Da ở đầu gối và cánh tay của cô bị trầy xước và chảy máu, còn một bên xương sườn của cô có cảm giác như bị lệch ra khỏi vị trí một cách đau đớn. Sakura rên rỉ khi cô lăn sang một bên và cố gắng đứng dậy.

"Sakura-Chan."

Cô loạng choạng đứng dậy, lau máu từ quai hàm lên mu bàn tay đeo găng. Cô quay lại.

"Naruto," cô thở ra khi nhìn chằm chằm vào chàng trai trước mặt, làn da lấm tấm máu rắn và đôi mắt xanh rực sáng.

Ngay sau đó anh tiến tới và kéo Sakura vào một cái ôm thật chặt. Cô hơi nao núng khi cậu siết chặt chiếc xương sườn gãy của cô nhưng cô không kháng cự. Cơ thể to lớn và khỏe mạnh hơn của cậu khiến cô hơi mất cảnh giác nhưng cũng cảm thấy tự nhiên. "Tớ..." cậu bắt đầu, giọng căng thẳng nghe như bị sốc hoàn toàn, "Tớ xin lỗi vì đã đẩy cậu ra khỏi tòa nhà."

Nước mắt trào ra trong mắt Sakura. Naruto đang ở đây, tràn đầy năng lượng rực lửa và tinh thần mạnh mẽ, an toàn và khỏe mạnh như cậu cần.

Sakura, ngôi làng và thế giới Ninja sẽ biến mất nếu không có cậu– người hùng thực sự của câu chuyện.

Sakura sụt sịt và chớp mắt lau nước mắt. "Ừ, cậu nên xin lỗi," cô trả lời với vẻ dũng cảm thường ngày, nhưng tay áo khoác của cậu lại siết chặt hơn. "Có lẽ lẽ ra tớ nên để con rắn đó ăn thịt cậu."

"Chà!" Naruto rên rỉ trong khi ngả người ra sau cau mày với cô. "Cả đời tớ đã bị rắn ăn thịt đủ rồi, cảm ơn cậu rất nhiều! Và cái quái gì đã xảy ra ở đó vậy? Từ khi nào mà cậu có thể điều khiển được rắn vậy? Và tớ tưởng cậu đã chết nhưng bây giờ cậu thực sự chưa chết. cậu giống bà già Tsunade," cậu nói thêm trong khi nhìn viên kim cương trên trán cô một cách nghi ngờ. "Chakra của bạn hiện đang hoạt động cực kỳ kỳ lạ!"

Sakura đẩy Naruto ra một cách nhẹ nhàng và thân thiện. "Câu chuyện này quá dài để kể cho cậu nghe," cô lẩm bẩm, và đó có lẽ là điều chân thật nhất mà cô từng nói. "Đầu tiên, chúng ta cần tìm –"

"Sasuke!" Naruto ngắt lời, cướp lời nói ra khỏi miệng cô.

Sakura gật đầu cứng ngắc.

"Cậu ấy lẻn vào làng từ đầu bên kia và ngoài tầm của tớ nên tôi không thể cảm nhận được cậu ấy. Và sau đó cậu ấy giết chết bản sao của tớ, tên khốn kiếp!" Naruto hét lên và liếc nhìn xung quanh nơi hàng loạt cuộc chiến quy mô nhỏ đang diễn ra. "Và Chakra của cậu ấy đang biến mất. Cậu có nghĩ cậu ấy đã rời đi rồi không?"

Sakura cảm thấy miệng mình khô khốc. "Không. Tớ nghĩ cậu ấy ở đây - ở đâu đó. Nhưng tớ không thể tìm thấy cậu ấy." Cảm giác đau buồn và tội lỗi kép khủng khiếp dâng lên trong cô.

Cậu ấy đã giết bản thân trong tương lai?

"Chết tiệt! Nếu Charka của cậu ấy cạn kiệt nhanh như vậy thì chúng ta cần phải nhanh lên! Đi thôi!"

Khi họ lùng sục khắp ngôi làng, Naruto đã cung cấp cho Sakura tất cả thông tin mà cậu thu thập được từ những đồng minh cậu gặp và những quan sát của chính cậu. Cô biết được từ cậu rằng quân tấn công có số lượng đông đảo nhưng hệ thống phòng thủ của Konoha có vẻ tương đối vững chắc – ngoại trừ tin đồn mới nhất rằng 1/4 quân số của Konoha đã thiệt mạng (cho đến nay). Sakura cố gắng không nán lại sự thật này quá lâu (vì sự tồn tại của cuộc chiến này là do chính cô gây ra).

"Có lẽ việc tìm ra Orochimaru sẽ là chìa khóa để xác định vị trí của cậu ấy! Tớ cá là hắn đang ép Sasuke thực hiện kế hoạch của mình," Naruto suy đoán, nhưng Sakura lắc đầu qua vai.

"Không," cô nói, nhớ lại cuộc gặp gỡ của cô với người đồng đội cũ của họ trong chuyến du hành lần trước đến kiếp này. "Tớ... tớ nghe nói Sasuke đang chỉ huy cuộc tấn công này."

Naruto im lặng và tiếng dép của họ dẫm lên con đường đất đổ nát trở nên rõ ràng hơn. Những âm thanh xa xa của tiếng la hét và tiếng nổ cũng vậy. "Chúng ta sẽ giúp cậu ấy tỉnh lại," Naruto lặng lẽ giải quyết, nhưng Sakura nhận ra sự dao động nhẹ trong giọng nói của cậu. "Nhân tiện, cậu có biết chúng ta đang đi đâu hay gì không?"

Sakura mím môi và nhận thấy dáng vẻ tự tin và kiên định của mình khi chạy. Thành thật mà nói, đúng vậy, cô đang cố gắng hết sức để quay lại nơi cô nhìn thấy Sasuke lần cuối, trước khi cậu nhốt cô trong ảo thuật – tại chân tòa nhà văn phòng bị phá hủy mà cậu đã đuổi theo cô. Chắc chắn, cậu ấy đã không xuất hiện khi cô thoát khỏi ảo ảnh của cậu, nhưng vị trí đặc biệt đó là manh mối thực sự duy nhất mà cô có để tìm ra nơi ở của cậu. Đó là nơi cuối cùng cô phát hiện ra Charka của cậu.

"Ồ, chuyện gì đang xảy ra ở đó thế?" Naruto thắc mắc trong khi đột ngột dừng lại. Sakura bắt chước hành động đó và đi theo cậu vòng qua góc tòa nhà gần đó để ẩn nấp.

Một nhóm lớn Ninja Oto đang tụ tập trên đường, nhìn chằm chằm vào thứ gì đó phía trước bị che khuất khỏi tầm nhìn của Naruto và Sakura, thứ gì đó ở chân một tòa nhà cực kỳ quen thuộc...

"Ở đó!" Sakura rít lên. "Cậu ấy ở đó!"

Naruto há hốc mồm nhìn cô. "Cậu có chắc không? Tớ không thể cảm nhận được -"

"Tớ chắc chắn! "

Nhưng cậu có...? Là cậu ấy...?

Và rồi Sakura lao thẳng về phía đám đông trong khi rút vũ khí trên đùi. Cô cảm thấy Naruto đang bám sát đuôi mình, tin tưởng vào phán đoán của mình.

Các Ninja Oto quay lại đúng lúc và Sakura buộc phải né tránh và làm chệch hướng một loạt kunai đang lao tới, cảm thấy một vết xước trên làn da mềm mại trên đầu gối của mình. Nhưng cô không bận tâm vì cô đã đúng – ngay phía trước cô có thể nhìn thấy –

"Ôi chúa ơi," Sakura nghe thấy bạn mình lẩm bẩm đầy hoài nghi từ đâu đó bên phải cô, Charka của cậu bùng cháy theo cách thu hút sự hỗn loạn cảm xúc của cậu. "Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?" Cô nghi ngờ rằng Naruto đã thoáng nhìn thấy những gì đang chờ đợi đối thủ của họ. "Cậu phải đi, Sakura-chan. Tớ sẽ... tớ sẽ dụ bọn này đi rồi quay lại ngay," cậu gầm gừ khi các Ninja Oto tiến lên.

Sakura gật đầu và lao về phía trước, cúi thấp người và lách qua đám đông, tập trung vào việc chen qua đám đông hơn là tự vệ. Một số vũ khí của đối thủ chạm mục tiêu, chém vào tay và hông cô, nhưng không có vũ khí nào tiếp cận được mục tiêu quan trọng vì không một giây sau, Sakura thấy mình được bao quanh bởi một vòng tròn bảo vệ gồm các bản sao Naruto, những người hứng chịu đòn tấn công nặng nề nhất. và che chắn cho cô khỏi bị tổn hại thêm.

Họ đã đến được rìa đám đông và Sakura dừng lại trong khi các bản sao của Naruto tiếp tục nhân lên thành những làn khói, tạo thành một chướng ngại vật giữa Sakura và kẻ thù. Các Ninja Oto đã cố gắng vượt qua bức tường nhân bản nhưng không có kết quả - ngoài việc Naruto khá giỏi cận chiến, lượng Charka dự trữ của cậu không bao giờ cạn. Đối với mỗi bản sao bị đánh bại, hai bản sao mới sẽ xuất hiện.

"Chạm vào cậu ấy và ta sẽ giết ngươi," tiếng gầm gừ trầm thấp và kiên định của Naruto thực sự vang lên. "Nếu muốn vượt qua bản sao của ta, trước tiên ngươi phải đưa ta ra ngoài!" cậu chế nhạo từ một nơi nào đó xa hơn - trở lại nơi họ đã đến.

Cảm ơn Naruto, Sakura nghĩ khi cô chứng kiến ​​kế hoạch tuyệt vời của Naruto thành hiện thực, với việc các Ninja Oto từ bỏ bức tường nhân bản để truy đuổi Naruto thật, người bắt đầu chạy đua về phía con đường mà họ đã đến, bỏ lại Sakura phía sau.

Cô quay lại và thấy mình đang đối mặt với hai Ninja Oto còn lại, những người dường như không biết phải làm gì với chính mình. Trong khoảnh khắc bối rối ngắn ngủi của họ, Sakura để vũ khí trong tay cô bay đi. Kunai đâm vào ngực mục tiêu và các Ninja Oto gục xuống thành từng đống bất động, máu rỉ ra từ vết thương mới và làm bẩn quần áo tối màu của họ.

Đúng, đó là những vụ giết người tàn nhẫn, nhưng Sakura không thể mạo hiểm để bất cứ ai can thiệp vào cô lúc này. Không phải với cơ thể của Sasuke nằm dưới chân cô.

Sakura khuỵu gối xuống, tim đập thình thịch và hơi thở dồn dập, ngắn ngủi đầy hoảng loạn.

Cậu nằm ngửa, thân trần hoàn toàn bất động, không thể phát hiện ra sự nâng lên hạ xuống trong lồng ngực. Nỗi sợ hãi tràn ngập trái tim cô trước khi cô chạm vào làn da lạnh như băng của cậu, một màu trắng ma quái - một sự tương phản đầy ám ảnh với mái tóc đen tuyền của cậu, máu khô đọng trên cằm, màu hơi xanh trên môi cậu...

"Không," Sakura thì thầm trong khi bơm phần Charka còn sót lại của mình vào tay và đặt chúng chắc chắn lên ngực cậu, tìm kiếm sự run rẩy trong phổi hay nhịp đập trong tim cậu - thứ gì đó, bất cứ thứ gì có thể bác bỏ những gì cô đang chứng kiến.

Rằng kế hoạch giết chết bản thân cũ của Sasuke đã thành công.

Khi Sasuke trẻ hơn không xuất hiện, Charka của cậu hoàn toàn không thể phát hiện được, và nhớ lại hình ảnh ba chiều yếu ớt của cậu khi cậu đến tương lai, Sakura cảm thấy rằng cậu đã biến mất. Nhưng Sasuke này, người chắc hẳn vẫn còn chút Charka, một chút năng lượng sống...

"Sasuke-kun, dậy đi!" là lời thì thầm đứt quãng của Sakura, sự tuyệt vọng thấm qua giọng nói của cô và những giọt nước mắt nóng hổi lấp đầy mí mắt dưới của cô khi cô giơ tay lên ngực cậu, chuẩn bị đẩy chúng xuống và khởi động lại trái tim cậu. Tay cô run rẩy dữ dội hơn bao giờ hết, cổ họng cô nghẹn lại. "Làm ơn!" Bàn tay cô bắt đầu hạ xuống, chứa đầy Charka cuối cùng của Sakura.

Nhưng cô đã bị thổi bay bởi một cơn gió mạnh.

Sakura hét lên vì ngạc nhiên, cánh tay cô vung ra để nắm lấy thứ gì đó để giữ vững bản thân khi cô lộn ngược về phía sau. Cô chống một tay xuống đất, những ngón tay đào bới sỏi và đất, nhưng sau đó cô bị cổ áo sơ mi thô bạo nâng lên.

Sakura thở hổn hển khi cảm giác kim loại mát lạnh chạm vào cổ họng mình. Giữa sự bối rối của tất cả, một tiếng hét cuồng loạn lọt vào tai cô.

"Cô đã giết cậu ây?" một giọng mũi xa lạ rít lên bên tai cô, làm ngứa ngáy làn da ở đó và khiến cô ớn lạnh sống lưng.

"K-không," đó là tất cả những gì cô có thể rên rỉ để đáp lại.

Cô đã giết cậu ấy.

"Sasuke-kun!"

Sakura nhìn qua đôi mắt mơ hồ, đầy nước mắt của mình, khi một người phụ nữ với mái tóc đỏ xõa xuống lưng thành những làn sóng mỏng manh ngã xuống bên cạnh Sasuke, ôm chặt lấy cậu và hét lên đau đớn. Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ với mái tóc màu cam và nét mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt quỳ xuống bên cạnh cô.

Cô đã giết cậu ấy.

"Chúng ta rút lui theo lệnh của Orochimaru-sama," người đàn ông cao lớn hướng dẫn bằng giọng nhẹ nhàng hơn Sakura dự đoán. Cậu chạm vào cơ thể Sasuke, ra hiệu nâng nó lên. "Không có Sasuke thì không có –"

"Cậu ấy chưa chết!" Sakura thấy mình đang hét lên bằng một giọng mà cô khó có thể nhận ra. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô. "Tôi cảm nhận được nó – Charka của cậu ấy! Naruto cũng cảm nhận được nó! Cậu ấy –." Sakura nghển cổ tìm kiếm đồng đội để hỗ trợ, nhưng bản sao của Naruto không thấy đâu cả. Người đàn ông kề dao vào cổ Sakura siết chặt tay và một dòng chất lỏng nóng hổi chảy xuống cổ cô.

"Có chuyện gì đó đã xảy ra với Chakra của cậu ấy," cô gái tóc đỏ, người mà Sakura nhận ra là Karin – cô gái mà Sasuke từng nhờ cô giết và người mà cô có thể đã kết bạn ở kiếp thứ hai – sụt sùi, khuôn mặt đẫm nước mắt. "Chúng ta cần đưa cậu ấy ra khỏi đây."

"Tôi có thể cứu cậu ấy! Tôi –"

"Ngươi làm đủ rồi, đồ ngốc," người đàn ông đằng sau Sakura chế nhạo và kéo thân cô vào người cậu ta. Sakura nhăn mặt khi xương sườn bị gãy của cô đau nhức. "Tôi phải làm gì với cô ta đây?" cậu ta đã hỏi đồng đội của mình.

Karin bắt gặp ánh mắt của Sakura, đôi mắt cô tràn ngập sự tuyệt vọng mà Sakura nghi ngờ đã phản ánh trong chính đôi mắt cô. "Thả cô ấy ra, Suigetsu," người phụ nữ ra lệnh ngay lúc người đàn ông cao lớn cõng Sasuke lên lưng. Cánh tay Sasuke buông thõng trên vai người đàn ông. "Cô ấy không làm điều này."

Sakura nghe thấy Suigetsu chế giễu trước khi cô bị ném mạnh xuống đất. Đầu gối cô khuỵu xuống và lòng bàn tay cô chạm vào sỏi ngay trước khi trán cô đập vào đó. Toàn bộ cơ thể cô run rẩy, ý thức của cô suy yếu dần khi cô đạt đến bờ vực cạn kiệt Charka và kiệt sức hoàn toàn về thể chất và tinh thần.

"Không," cô thở, môi run run.

"Dù cậu nói gì đi nữa, Karin," Suigetsu càu nhàu trước câu nói của đội của mình và bắn một cái nhìn thiếu tin cậy vào cô gái tóc hồng đang nằm gục trên mặt đất vì thất bại.

"Nào. Kết thúc rồi."

Mọi chuyện đã kết thúc, Sakura lặp lại trong tâm trí, như một nỗi đau ma quái không giống bất cứ điều gì cô từng cảm thấy đang cào xé trái tim mình và xé toạc nó ra.

Đã hết.

Chiến tranh.

Nhiệm vụ du hành thời gian.

Uchiha Sasuke.

Tất cả đã kết thúc.