Ngỗi Tân bị đánh thức bởi thông báo tin nhắn từ nhóm lớp.
Vừa mới tỉnh dậy, tầm nhìn của cô vẫn còn mờ mịt, cô mò mẫm lục tìm điện thoại dưới gối và nheo mắt nhìn thông tin trên màn hình.

"Danh sách người chơi thử nghiệm đầu tiên của "Đất Đỏ Thẫm" đã được công bố!"

"Thật à?"

"Tin tức vừa được đăng trên trang web chính thức ba phút trước [hình ảnh]."

"Chết tiệt! Ai lại may mắn thế này?"

"Đợt thử nghiệm đầu tiên chỉ có 10.000 người? Đây là cuộc tuyển chọn toàn cầu đấy, số lượng người tham gia chính thức thật sự quá ít!"

Ngỗi Tân mất một lúc mới phản ứng lại, sau khi cơn buồn ngủ qua đi, cô mới nhớ ra trước đây, dưới sự xúi giục của các bạn cùng lớp, cô cũng đã đăng ký tham gia thử nghiệm trò chơi. Cô đã điền bảng câu hỏi trên trang web chính thức một cách qua loa và nhấn gửi đi, chuyện đó đã diễn ra cách đây mười tháng trước rồi.

Lúc đó, "Đất Đỏ Thẫm" vừa mới ra mắt đoạn trailer, với chiêu trò quảng bá là "Trò chơi thực tế ảo mở ra thời đại mới, Thế giới thứ Hai thực sự tồn tại".

Đoạn trailer ngay lập tức thu hút sự chú ý của người chơi trên toàn thế giới. Điểm hấp dẫn của trò chơi là thế giới mở cho phép người chơi tự do khám phá và lựa chọn nhiều con đường nghề nghiệp khác nhau.

Hơn nữa, đây là một trò chơi kết hợp giữa yếu tố Cyberpunk và siêu nhiên. Người chơi có thể đi theo con đường công nghệ để trở thành người máy với cơ thể được cấy ghép hoàn toàn bằng máy móc, hoặc họ cũng có thể đi theo con đường siêu nhiên để thức tỉnh những năng lực kỳ lạ khác nhau.

Trò chơi này dựa trên thực tế nhưng vượt xa thực tế, mang đến cảm giác chân thực đến khó tin trong thế giới ảo, như thể nó đang hoà nhập với thế giới thực.

Điều thực sự thu hút Ngỗi Tân chính là hai câu cuối cùng trong phần giới thiệu trò chơi.

"Ánh sáng luôn sinh ra bóng tối, dưới vẻ ngoài phồn hoa của thành phố luôn ẩn giấu một mặt suy đồi mục nát."

"So với tiền bạc và quyền lực, sinh tồn và cái chết mới là câu hỏi vĩnh cửu của thế giới đó."

Nếu phần giới thiệu nói như vậy... thì có lẽ "Đất Đỏ Thẫm" không chỉ có điểm hấp dẫn là phong cách Cyberpunk và khả năng siêu nhiên, mà còn thêm một chút yếu tố đen tối nào đó nữa?

Ngỗi Tân mở ảnh chụp màn hình trong nhóm lớp ra xem. Nhà phát hành trò chơi sẽ gửi thư mời tham gia thử nghiệm đến email của người chơi, số lượng người chơi trong đợt thử nghiệm đầu tiên quả thật chỉ có 10.000 người, và ngày thử nghiệm chính thức là vào ngày mai.

Phải biết rằng, khi "Đất Đỏ Thẫm" mở đặt trước chỉ sau một ngày, số lượng người đặt trước đã vượt qua 10 triệu. Giờ đây, sau vài tháng phát triển, số người đặt trước đã vượt qua 100 triệu. Việc chọn ra 10.000 người từ hàng trăm triệu người chơi quả thực là xác suất cực kỳ nhỏ.

Dù không đặt nhiều kỳ vọng, Ngỗi Tân vẫn mở email để kiểm tra.

"Bạn có một email chưa đọc."

Thông báo từ email làm Ngỗi Tân sửng sốt, tim cô đập nhanh hơn, cô lập tức bật dậy khỏi giường.

"Chúc mừng bạn đã nhận được quyền tham gia thử nghiệm trò chơi "Đất Đỏ Thẫm"."

Tiêu đề email nổi bật màu đỏ, biểu cảm của Ngỗi Tân ngơ ngác. Cô kiểm tra người gửi, đối chiếu với địa chỉ email chính thức của nhà phát hành, không thể tin vào mắt mình, liên tục xác nhận lại một lần nữa.

Khi cuối cùng cô xác nhận được email này thật sự là từ nhà phát hành gửi đến, ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu cô là—"Phát tài rồi! Phát tài rồi!!"

Nếu bán quyền thử nghiệm này, chắc chắn có thể đổi được một số tiền không nhỏ!

Người nghèo vui mừng như điên!

Ngỗi Tân là một kẻ rất xui xẻo. Cha cô đầu tư thất bại và ôm tiền bỏ trốn, mẹ cô tái hôn và mỗi tháng chỉ gửi cho cô 800 tệ tiền sinh hoạt. Số tiền đó đủ để ăn uống nhưng không đủ để mua tài liệu học tập và quần áo. Chiếc điện thoại thông minh cũ mà cô đang dùng là do cô làm thêm ở quán trà sữa để kiếm tiền mua.

Ngỗi Tân sống lẻ loi trong ngôi nhà cũ của ông bà để lại, thức khuya dậy sớm học tập chăm chỉ. Cô giống như một cây cỏ dại đầy sức sống, kiên cường sống sót đến bây giờ.

Khi kỳ nghỉ hè này kết thúc, Ngỗi Tân sẽ vào đại học. Cô có thành tích học tập tốt và đã đỗ vào một trường đại học danh tiếng, nhưng học phí và phí sinh hoạt đang là vấn đề khiến cô lo lắng.

Nếu có thể bán được quyền tham gia thử nghiệm của trò chơi "Đất Đỏ Thẫm" thì cô sẽ không cần lo lắng về chi phí sinh hoạt trong một thời gian dài.

Tuy nhiên, câu tiếp theo trong email đã khiến Ngỗi Tân từ bỏ ý định đó.

"Quyền tham gia thử nghiệm của "Đất Đỏ Thẫm" không thể giao dịch hoặc tặng cho người khác. Mã mời thử nghiệm đã được liên kết với thông tin đăng ký của người chơi và không thể thay đổi. Đợt thử nghiệm này sẽ không tính phí và không xóa dữ liệu."

Ngỗi Tân buồn bã thất vọng, sắc mặt ủ rũ. Con đường kiếm tiền của cô đã bị cắt đứt một cách tàn nhẫn.

Thực ra, cô cũng không quan tâm đến trò chơi này, bởi vì trang bị của cô rất kém, thậm chí không có cả mũ thực tế ảo, nên không thể chơi được. Lúc đấy, việc cô điền vào bảng khảo sát trò chơi chỉ nhất thời hứng thú và tham gia cho vui, phần lớn là với tâm lý "nếu quyền tham gia thử nghiệm có thể bán được thì sẽ kiếm được một khoản lớn."

Ngỗi Tân nghĩ đi nghĩ lại, buồn bã cảm thấy rằng mặc dù hiện tại cô đã là một trong số 10.000 người may mắn được chọn toàn cầu, nhưng cô vẫn là một kẻ nghèo khổ và xui xẻo. Dù đã trúng quyền tham gia thử nghiệm nhưng lại không thể trải nghiệm trò chơi, giống như có núi vàng núi bạc trong tay nhưng không thể tiêu xài, thật sự khiến cô cảm thấy bực bội.

Cô thở dài một tiếng, vuốt màn hình để tiếp tục xem những thông tin phía dưới.

Nội dung email rất ngắn, cũng không có thông tin hữu ích. Khi Ngỗi Tân lật đến phần sau, cô ngạc nhiên phát hiện một câu: "Nếu người chơi đồng ý tham gia trò chơi, công ty trò chơi sẽ phát cho người chơi trang bị đặc chế."

Ngỗi Tân: Tuyệt quá!

Nỗi lo lắng đã được giải quyết, cô có thể chơi trò chơi rồi! Tâm trạng của Ngỗi Tân lên xuống như tàu lượn siêu tốc.

Cuối email có đính kèm một liên kết khảo sát cho người chơi.

Ngỗi Tân tò mò nhấp vào liên kết đó.

Câu hỏi thứ nhất: Nếu cho bạn cơ hội đón nhận một cuộc sống mới, bạn có sẵn lòng chấp nhận nó không?

Câu hỏi này còn cần phải hỏi sao? Ngỗi Tân không chút do dự chọn câu trả lời "Chắc chắn".

Cuộc sống mới đồng nghĩa với việc bắt đầu lại từ đầu, mà cuộc sống hiện tại của cô đã đủ tồi tệ rồi, còn tồi tệ hơn được nữa sao?

Câu hỏi thứ hai: Bạn có tin rằng trên thế giới này có thần linh không?

Ngỗi Tân chọn "Không". Cô là một người vô thần kiên định.

Câu hỏi thứ ba: Bạn có muốn sở hữu siêu năng lực không?

"Có"! Cô muốn có siêu năng lực, điều này không mâu thuẫn với việc cô là một người vô thần!

"Bạn đã hoàn thành bảng khảo sát."

"Các tài liệu và lưu ý liên quan đến trò chơi đã được gửi đến email của bạn, vui lòng kiểm tra."

"Diễn đàn ẩn danh dành cho người chơi thử nghiệm đã được mở cho bạn. Vui lòng lưu lại URL và đăng ký kịp thời."

Ngỗi Tân cẩn thận xem lại các thông báo mới và làm theo hướng dẫn, trước tiên cô lưu lại URL của diễn đàn ẩn danh dành cho người chơi.

Nội dung thử nghiệm của một số trò chơi thuộc về bí mật thương mại và không được phép phát tán ra ngoài. Người chơi thử nghiệm tồn tại là để giúp các nhà phát hành phát hiện lỗi và sửa chữa các lỗ hổng trong trò chơi. Các nhà phát hành của "Đất Đỏ Thẫm" cung cấp một diễn đàn cho người chơi thử nghiệm, có thể là để tạo điều kiện cho họ có một nơi trao đổi và thảo luận.

Hiện tại có 10.000 người đã được cấp quyền thử nghiệm, vì vậy nội dung trên diễn đàn có thể còn khá hạn chế. Cô sẽ là một trong những người đầu tiên khai phá diễn đàn này.

Ngỗi Tân không lập tức đăng ký trên diễn đàn thử nghiệm mà mở email để kiểm tra các tài liệu trò chơi mới được gửi đến. Loại tài liệu này thường yêu cầu người chơi ký xác nhận, coi như là hợp đồng, nếu vi phạm sẽ phải chịu trách nhiệm pháp lý.

Cô mở email mới và vừa đọc xong vài dòng đầu tiên thì ngây người ra.

"Gửi đến người chơi của "Đất Đỏ Thẫm" 6 lời khuyên. Bạn có thể chọn tuân thủ hoặc vi phạm, nhưng hậu quả của việc vi phạm chỉ có thể do bạn tự gánh chịu."

"Thứ nhất, hãy coi thế giới trong trò chơi là một thế giới thực."

"Thứ hai, đừng tiết lộ danh tính người chơi của mình cho bất kỳ ai."

"Thứ ba, đừng tiết lộ nội dung trò chơi cho bất kỳ ai."

"Thứ tư, mạng sống chỉ có một lần, chết là không thể hồi sinh."

"Thứ năm, nếu bạn chọn bắt đầu trò chơi, thì bạn chỉ có hai con đường để đi: "hoàn thành trò chơi" hoặc "nhân vật tử vong"."

"Thứ sáu, mọi việc đều có cái giá của nó."

Cái này... chỉ có mấy câu này thôi sao? Chỉ gửi vài câu tuyên bố như thế này thì có phải quá qua loa không?

Ngỗi Tân cảm thấy bối rối.

Chỉ là chơi một trò chơi thôi mà, việc nhà phát hành trò chơi lại cố tình viết mấy câu mơ hồ như vậy để tăng không khí thì thật sự rất nhạt nhẽo. Cái gọi là "thế giới thực" chỉ là một chiêu trò marketing của trò chơi mà thôi, ai cũng biết rằng thế giới đó chỉ là giả.

Ngỗi Tân mở tài liệu trò chơi, đây là loại tài liệu yêu cầu phải ký tên.

Cô cẩn thận đọc từ đầu đến cuối, đọc hai lần cũng không phát hiện điều khoản bảo mật nào trong tài liệu, nhưng phần "6 lời khuyên cho người chơi" ở phía trước lại rõ ràng viết rằng không được tiết lộ nội dung trò chơi.

Quá kỳ lạ, chẳng phải là mâu thuẫn sao? Nếu không muốn người chơi tiết lộ thì tại sao không đưa điều khoản bảo mật vào tài liệu có hiệu lực pháp lý? Mấy câu lời khuyên kia hoàn toàn không có sức ràng buộc.

Tài liệu kết thúc bằng một mục ký tên điện tử, Ngỗi Tân đã ký tên mình vào ô ký tên đó.

Vừa viết xong tên, một cửa sổ nhỏ nhảy ra, trên đó có dòng chữ in đậm màu đỏ— "Bạn có chắc chắn gia nhập trò chơi không? Bạn chỉ có duy nhất một cơ hội rút lui."

Chỉ có một cơ hội duy nhất để rút lui?

Ngỗi Tân không mấy bận tâm, cũng không dừng lại mà trực tiếp bấm xác nhận.

Trang web chuyển đổi, và một thông báo mới xuất hiện.

"Hợp đồng đã hoàn tất."

"Chào mừng bạn đến với cuộc sống mới, Ngỗi Tân."

...Trò chơi này sao lại kỳ quặc vậy? Ngỗi Tân ngơ ngác nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính.

Cô suy nghĩ một lúc, rồi mở diễn đàn thử nghiệm và nhấp vào đăng ký.

Quá trình đăng ký đơn giản đến mức không thể tin nổi, chỉ cần điền mã mời thử nghiệm là xong.

Ngỗi Tân tuỳ ý đánh một con số "233" vào ô biệt danh. Tất cả các biệt danh trò chơi của cô đều là "233", bởi vì cô không có nhiều năng khiếu đặt tên, những tên cô nghĩ ra thường dễ bị trùng lặp, nên Ngỗi Tân dùng một cái tên "233" mãi không đổi.

"Biệt danh đã xác nhận, không thể thay đổi."

Ngỗi Tân không để tâm, vẫn bấm "Xác nhận".

Một thông báo mới xuất hiện.

"Bạn đã trở thành người chơi thứ 233 đăng ký trên diễn đàn."

Ngỗi Tân: "...Hả?"

Thật trùng hợp, chẳng lẽ 233 là con số may mắn của cô sao?

Sau một thời gian tải ngắn, Ngỗi Tân thấy giao diện của diễn đàn hiện ra.

Giao diện của diễn đàn có màu nền kim loại lạnh lẽo, trang web rất đơn giản và các tính năng cũng rất cơ bản, chỉ có đăng bài, trả lời bài và nhắn tin riêng.

Tuy nhiên, ở góc trên bên phải của diễn đàn có một con số Ả Rập nổi bật màu đỏ như máu "10000".

Bên cạnh "10000" có một dòng chữ nhỏ viết— "Số người sống sót."

Không biết vì sao, khi Ngỗi Tân nhìn thấy dòng chữ "Số người sống sót", trái tim cô đập mạnh, cảm giác hồi hộp.

Diễn đàn có hàng chục bài viết đang trôi qua với tiêu đề là "new", diễn đàn vừa mới mở và người chơi cũng vừa mới đăng ký, nên các bài viết đều là mới. Ngỗi Tân làm mới trang và lại thấy thêm khoảng mười bài viết nữa xuất hiện. Các tiêu đề bài viết có tiếng Anh, tiếng Nhật, tiếng Nga và cả tiếng Trung. Những người chơi từ khắp nơi trên thế giới, tổng cộng 10.000 người, đều đang tụ tập trên diễn đàn nhỏ bé này.

Ngỗi Tân có thể lờ mờ dịch nghĩa đại khái các tiêu đề bằng tiếng Anh, còn các ngôn ngữ khác thì cô hoàn toàn không dịch được.

Cô lướt qua các bài viết bằng tiếng Trung hiện có và phát hiện tiêu đề đều là "Đến khai thác đây", "Có người chơi ở Ma Đô không? Hẹn gặp mặt một chuyến", "Bài viết của top 100 chắc chắn có tên tôi"... những loại bài viết vô bổ và chỉ để làm đầy trang.

Cô do dự một lúc, rồi nhấp vào nút đăng bài, nhập tiêu đề: "Có ai cảm thấy "6 lời khuyên cho người chơi" hơi kỳ lạ không?"

Sau khi viết xong tiêu đề, con chuột của Ngỗi Tân dừng lại ở nút đăng bài thật lâu không động đậy.

Cô hồi tưởng lại câu "Hãy coi thế giới trong trò chơi là thế giới thực" và lời khuyên sau đó "Mạng sống chỉ có một lần, chết là không thể hồi sinh", rồi nhìn vào con số đỏ như máu "10000" ở đầu trang diễn đàn, chỉ cảm thấy như có điều gì đó đang đánh sâu vào tâm trí mình.

Cô đột nhiên cảm thấy có chút sởn tóc gáy, nhưng không biết cảm giác sợ hãi này đến từ đâu.

Cảm giác này đến đột ngột, gần như phi lý.

Ngỗi Tân xoa xoa trán.

Làm sao mà những tình tiết trong tiểu thuyết giả tưởng về việc "vào trò chơi thực tế ảo thực ra là xuyên vào thế giới thực" lại xảy ra trong thực tế?

Dù đã cố gắng tự an ủi bản thân, Ngỗi Tân vẫn cảm thấy bất an nên cô đã xóa nội dung bài viết và quyết định lén lút quan sát tình hình.

Cô liên tục làm mới diễn đàn và đọc từng bài viết tiếng Trung trên đó.

Vài phút sau, một bài viết mới thu hút sự chú ý của cô.

"Nhà phát hành trò chơi hoàn toàn không đề cập đến cách gửi thiết bị trò chơi, có người chơi nào nhận được mũ thực tế ảo hoặc gói cài đặt chưa?"

Ngay khi đọc xong bài viết này, cửa nhà Ngỗi Tân có tiếng gõ cửa vang lên.

Cô theo phản xạ đứng dậy, đi đến cửa và nhìn qua lỗ mắt mèo, nhưng không thấy ai.

Cô đợi vài phút, từ từ mở cửa và nhận thấy một chiếc hộp nhỏ màu đen nằm yên lặng trên mặt đất. Trên hộp có chữ— "Đất Đỏ Thẫm".

Ngỗi Tân mở hộp ra và phát hiện bên trong là một thẻ kim loại màu bạc. Trên thẻ có hoa văn phức tạp nhưng tinh xảo, các đường nét giao thoa tạo thành hình một bàn tay máy móc.

"Đây là... thẻ kỷ niệm trò chơi?" Ngỗi Tân lật thẻ và ngay lập tức cảm thấy rùng mình.

Cô chợt nhớ ra rằng mình chưa từng điền thông tin địa chỉ trên trang web của trò chơi, vậy thẻ này làm sao lại được gửi đến?

Ngỗi Tân cảm thấy căng thẳng, cô đi dép lê xuống lầu.

Cô sống trong một khu chung cư cũ, nơi này cơ sở vật chất đã lỗi thời, nhưng khu vực gần đó có lắp đặt camera giám sát.

Trước cửa hành lang, một vài bác trai bác gái đang chơi mạt chược, hàng xóm láng giềng đều quen biết nhau. Ngỗi Tân hỏi: "Má Trương! Vừa rồi có anh giao hàng nào đến đây không ạ?"

"Không có đâu, đồng chí Tiểu Lý không phải thường chỉ đến khoảng ba giờ chiều sao?" Má Trương đẩy một hàng mạt chược về phía trước, vui vẻ cười nói, "Ai u, ù!'

"Vừa rồi có ai lên lầu không ạ?' Ngỗi Tân tiếp tục hỏi.

"Không có đâu." Má Trương bận rộn xoa mạt chược, không thèm quay đầu lại.

Nghe đến đây, mặc dù là tháng Bảy nóng bức, Ngỗi Tân lại cảm thấy lưng mình lạnh toát.

Không có ai lên lầu, vậy ai đã gõ cửa nhà cô? Cô không điền thông tin địa chỉ nào, tại sao thẻ kỷ niệm trò chơi "Đất Đỏ Thẫm" lại được giao chính xác đến cửa nhà cô?

Cô vừa mới ký xong hợp đồng trò chơi, thẻ đã được gửi đến, chưa đầy năm phút...

Ngỗi Tân cúi đầu nhìn thẻ kim loại bạc trong tay, lật mặt sau của nó.

Mặt sau của thẻ có khắc vài chữ.

——"Người Tước Đoạt · Ngỗi Tân. Số hiệu: 233."

233 là biệt danh trò chơi mà cô vừa mới điền, cũng là thứ tự đăng ký của cô trên diễn đàn.

Ngỗi Tân cảm thấy da đầu mình tê dại trong nháy mắt.

Sự việc dường như đang phát triển theo một hướng kỳ lạ và đáng sợ.