Mười một năm trước.

Viện Phúc lợi Trẻ em Angel.

Đã đến giờ ăn sáng, lũ trẻ ngoan ngoãn ngồi quanh mấy chiếc bàn dài, nhắm mắt, chắp tay, đi theo người thầy duy nhất trong nhà hàng mà khấn vái, bày tỏ lòng biết ơn đối với những món ăn khó nhọc mới giành được.

"Tiếp theo là giờ ăn, giữ im lặng."

Sau bài diễn văn của cô giáo, lũ trẻ lặng lẽ dùng bữa.

Bữa sáng hôm nay gồm một miếng bánh mì nướng, một quả táo đỏ và một cốc nước, lượng thức ăn ít đến đáng thương, trẻ em dưới mười tuổi chỉ ăn nửa miếng bánh mì nướng.

Mỗi bữa ăn trong nhà phúc lợi dành cho trẻ em này đều được cố ý giảm bớt, hầu hết các em chỉ được ăn một nửa hoặc no 6 bữa, các em đều đang tuổi lớn nhưng quanh năm đói (thỉnh thoảng cấp trên đến kiểm tra thì đồ ăn sẽ ngon hơn), và nó cũng tạo ra gốc rễ rắc rối sâu xa cho các cuộc xung đột.

Cô giáo nghe điện thoại rồi đi ra ngoài.

Một số trẻ có động cơ thầm kín nhìn bóng dáng cô giáo đóng cửa bỏ đi, ăn xong ba lần bữa sáng lại đưa mắt nhìn những người khác, tìm những đứa ăn sáng chưa xong trông dễ bắt nạt.

Cậu bé Kazu ăn lặng lẽ và lễ phép. Cậu vừa ăn xong nửa miếng bánh mì nướng trên tay thì mấy đứa trẻ lớn hơn vây quanh cậu và những đứa trẻ ngồi xung quanh. Kazu nhìn thấy cảnh này, lập tức bảo vệ đồ ăn của mình, đứng dậy trốn đi, vì ai cũng biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Nhóm trẻ hư này cướp giật đồ ăn của người khác không phải là lần đầu tiên, mục tiêu của chúng đều là những đứa trẻ yếu ớt, non nớt, bất kể trai hay gái, chỉ cần đáp ứng đủ các điều kiện trên đều có thể trở thành mục tiêu của chúng.

Trong khoảnh khắc, Kazu vẫn chưa hiểu những người đó đang cố gắng làm gì thì những quả táo trên đĩa ăn tối của cậu đã bị cướp đi.

Tiểu Kazu ngơ ngác nhìn sang, lại thấy đứa bé giật quả táo cười nói: "Tiểu tử, ngươi ăn xong không cao lên được, thật lãng phí đồ ăn, ta ăn giúp ngươi."

Chỉ có tiểu Kazu năm tuổi là hiểu được ý đồ của đối phương, nghe đối phương nói như vậy vừa xấu hổ vừa tức giận, khuôn mặt tròn trịa đỏ bừng nói: "Trả lại cho ta!"

Nhưng khoảng cách chiều cao giữa cậu và đối phương quá lớn, còn lâu cậu mới kiễng chân lên được, hành động phản kháng của cậu trở thành trò cười trong mắt chúng.

"Muốn? Tự lấy đi ~" Đứa trẻ hư một tay nâng quả táo đỏ, một tay ấn đầu Kazu, cười ngạo nghễ.

Mọi người xung quanh đều trốn ra xa, chỉ có người ngồi ở bàn đối diện với Kazu, khoanh chân, bất động, ăn quả táo trong tay, cắn một miếng, phát ra tiếng 'cạch' giòn vang.

Để lấy lại quả táo của mình, Kazu giơ bàn tay nhỏ bé của mình lên và cố gắng rướn người về phía trước, nhưng lại bị một đứa trẻ khác bên cạnh cạnh ngáng chân khiến cậu lảo đảo ngã xuống đất.

"Ồ!"

Thấy vậy, các nam sinh xấu xa cười lạnh nói: "Này, thật là xấu hổ, đáng đời ngươi!"

Kazuha nằm trên mặt đất, bàn tay trầy trụa chậm rãi nắm chặt thành nắm đấm, tóc mái mềm mại xõa trên mặt đất, che đi đôi mắt phong ướt cùng hốc mắt đỏ ửng.

Ngay lúc đối phương tự đắc cho rằng Kazu sẽ không dám chống cự nữa, Kazu từ dưới đất đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, đột nhiên cầm lấy ly nước bên cạnh ném về phía đối phương mạnh mẽ.

"Trả táo lại cho tôi, nếu không tôi sẽ mách cô giáo!"

Đối phương còn chưa kịp phản ứng đã bị tạt nước, hiển nhiên không ngờ Kazu sau khi thua thảm lại dám chống cự.

Những đứa trẻ này thường lợi dụng đông người để làm một số việc bắt nạt khi giáo viên không có ở đó, hầu hết những đứa trẻ bị bắt nạt đều không dám chống cự, còn những đứa trẻ đứng xem cũng không dám can thiệp để ngăn cản vì sợ bị liên luỵ. Và đó là lần đầu tiên họ gặp nhau.

Cậu bé hư bị tạt nước tức giận đến đỏ bừng mặt, giơ tay định đánh thì một lõi táo đột nhiên từ phía đối diện bay tới, vẽ một đường vòng cung đẹp mắt trên không trung, đập thẳng vào người cậu. Cậu đối mặt với một 'cái tát' như trời giáng.

"Ai ném nó?!"

Đứa bé tức giận đến mức chửi thề, hung hăng liếc sang, thấy người ở bàn đối diện đang bình tĩnh khoanh chân ngồi trên ghế, nghiêng đầu nhìn, làm bộ im lặng cùng nụ cười nửa miệng.

"Trong bữa ăn giữ yên lặng, các ngươi ồn ào quá, ta không thích."

Đây là lần đầu tiên tiểu vương bị đắc tội như vậy, hắn hung ác cảnh cáo đối phương: "Số 11, ta khuyên ngươi không nên nhúng tay vào chuyện của ta."

Thiếu niên tên số 11 khẽ cười một tiếng, nói: "Được, vậy đem đồ vật trả lại số 76."

Nhà phúc lợi trẻ em này có hơn một trăm đứa trẻ, để thuận tiện cho việc quản lý, mỗi đứa trẻ đều được cấp một con số riêng (bạn có thể nhìn thấy trên quần áo), tất nhiên chúng đều có tên, nhưng ở đây, tên và số là gần như giống nhau cho tất cả mọi người.

'Số 76' là tiểu Kazu của năm đó, và 'Số 11' là tiểu Kuni.

——

Mười một năm đã trôi qua, một người đã quên tất cả những gì mình từng trải qua, còn người kia chưa bao giờ bước ra khỏi đám mây mù của quá khứ.

Định mệnh có thể là điều gì đó tuyệt vời, hoặc có thể... chỉ để lại những tiếc nuối.

——

Tiểu Kazu không ngờ rằng sẽ có người nguyện ý giúp đỡ mình, còn chưa kịp làm gì thì những tên xấu xa đó đã xông lên tấn công Tiểu Kuni, nhưng Tiểu Kuni rõ ràng không phải người để dây dưa, trong nháy mắt trong nháy mắt, anh ấy và những đứa trẻ hư đã vật lộn với nhau.

Cậu bé Kazu muốn đi qua để giúp đỡ, nhưng cậu còn quá nhỏ, và những đứa trẻ xấu xa đó từng đánh cậu ngã xuống đất chỉ bằng một cái phẩy tay.

Tiếng hét giận dữ, tiếng bàn ghế bị lật đổ, tiếng bị đánh tơi tả, tiếng la hét kinh hãi của người khác... Tất cả các loại âm thanh ồn ào trộn lẫn với nhau và lấp đầy cả không gian.

Tiểu Kazu nằm nghiêng trên mặt đất, đầu óc nhất thời choáng váng, trong tầm mắt của cậu hình ảnh có lúc rõ ràng, có lúc mơ hồ.

Một quả táo đỏ từ trong đám đông hỗn loạn rơi xuống đất, lăn đến trước mặt cậu, màu sắc tươi sáng trong cô nhi viện xám trắng chói mắt đến mức khó nhìn rõ.

Những quả táo được cho là sạch sẽ không còn tươi và ngọt, với những vết sâu và nông phủ đầy bụi bẩn đủ kích cỡ.

Kazuha khó khăn vươn tay ra, ôm quả táo trầy truộc trong tay.

Nó là của cậu, cho dù thối rữa, bẩn thỉu, cậu cũng sẽ không buông ra.

...

Có một đứa trẻ lẻn ra khỏi nhà hàng để báo cáo, và ngay sau đó một số giáo viên đã đến.

Những người tham gia đánh nhau chắc chắn sẽ bị trừng phạt, nhưng những đứa trẻ lớn hơn chủ động gây rối đã được hiệu trưởng giao nhiệm vụ khác, vì vậy tiểu Kazu và tiểu Kuni trở thành mục tiêu trừng phạt chính.

"Số 11, ta nhắc đi nhắc lại nhưng ngươi thật không chịu thay đổi, lại cùng người khác đánh nhau!"

Trưởng khoa mũm mĩm trước mặt người ngoài đã thay đổi thái độ ân cần, tốt bụng, dùng vẻ mặt hung dữ chất vấn hai đứa trẻ nhỏ trước mặt.

Tiểu Kuni trên mặt bầm tím, trên người còn có rất nhiều vết trầy xước, nhưng vẻ mặt vẫn cố chấp, nghiêng đầu không chịu nhận lỗi.

Đối mặt với sự tức giận của trưởng khoa, Kazu xấu hổ giật giật quần áo của Kuni, đồng thời ngẩng đầu lên giải thích: "Chú Dean, đừng trách anh ấy ... Những người đó đã làm điều đó trước. Ăn cướp quả táo của con ..."

Thấy Kazu mở miệng bênh vực, viện trưởng đổ hết lỗi cho Kazu, gầm lên: "Nếu không có ngươi, bọn họ có đánh nhau không! Bây giờ mọi người đều bị thương, còn gây bao nhiêu phiền toái cho ta? Ngươi có biết không?!"

Cậu bé Kazu co rúm người lại vì bị la hét, và nắm chặt bàn tay đang ôm Kuni ở góc, cậu cúi đầu xuống, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, như thể có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Kuni không nhịn được nữa, kéo Kazu ra sau lưng bảo vệ, ngẩng đầu trừng mắt với viện trưởng cao lớn trước mặt: "Chúng tôi không sai, những người đó tự chuốc lấy."

Trưởng khoa càng thêm tức giận trước thái độ ương ngạnh không chịu khuất phục của Kuni, mắng: "Thằng khốn, sao dám cãi lại! Rác rưởi không ai muốn chỉ có thể là rác rưởi! Mày sẽ bị phạt ba ngày cấm túc!" Không đủ! Để giảm bớt sự tức giận, ông ta nói thêm: "Không có thức ăn!"

...

——

Kazu và Kuni bị giam cùng nhau trong nhà kho ở tầng hầm.

Ở nhà phúc lợi trẻ em này, việc phạt những đứa trẻ "mắc lỗi" là chuyện thường, phạt đứng, chạy vòng, nhốt, bỏ đói, lăng mạ, bạo hành... thậm chí quấy rối tình dục là chuyện thường ngày.

Nhà kho dưới lòng đất lạnh lẽo, ẩm thấp và tối tăm, chất đầy đủ thứ lộn xộn, cầu thang dẫn xuống đất hẹp và dốc, chuột và gián kêu sột soạt trong các góc, chỉ có một người ở trong đó. Toàn bộ nhà kho dưới lòng đất, một cửa sổ nhỏ trên cao dùng để thông gió, ánh sáng căn bản không chiếu tới đáy, chỉ có thể nhìn thấy một ít bụi bay lơ lửng trong không khí.

Kuni bình tĩnh ngồi dựa vào tường, một tay gác trên đầu gối, bình tĩnh như một đứa trẻ mới lớn, hiển nhiên đây không phải là lần đầu tiên hắn bị trừng phạt như vậy.

Kazu ngồi bên cạnh anh, sợ hãi quấn chặt lấy quần áo, đây là lần đầu tiên cậu phải chịu hình phạt như vậy, nỗi sợ hãi và lo lắng trong lòng cậu hiện rõ trên mặt.

Kuni liếc nhìn Kazu đang run rẩy, và để giảm bớt sự lo lắng của Kazu, anh nói: "Chúng ta hãy trò chuyện."

Kazu không ngờ đối phương sẽ nói chuyện như vậy với mình, vì vậy cậu dừng lại và nhẹ nhàng trả lời: "Được."

Kuni suy nghĩ một lúc và nói: "Bạn tên là Lá Con phải không? Đó là tên thật của bạn phải không?"

Kazu cụp mắt xuống và trả lời: "Không, là tên mà các giáo viên của tôi đã đặt cho tôi. Tôi ... tôi không có tên thật, và tôi đã ở trong cô nhi viện từ khi tôi có thể nhớ được."

Kuni trầm ngâm nói: "Ra là vậy."

Kazu trong ánh sáng mỏng manh quay đầu lại, nhìn khuôn mặt thanh tú của Kuni và hỏi: "Còn bạn thì sao? Bạn tên gì?"

Kuni nghe thấy những từ này hơi cau mày: "Tôi không có tên."

Anh ấy không thích những người lớn trong cô nhi viện, và tự nhiên anh ấy không thích tên và số họ đưa cho anh ấy. Anh bị mẹ ruột ném trước cô nhi viện, chưa nói đến tên thật, nơi mang theo những ký ức đau thương.

Kazu chớp chớp đôi mắt phong: "Vậy ta nên gọi ngươi là gì?"

Kuni dựa vào bức tường phía sau cậu ta một cách thờ ơ: "Bạn có thể gọi bất cứ tên gì bạn muốn."

Tiểu Kazu nghĩ nghĩ, nói: "Ngươi thoạt nhìn so với ta lớn hơn, ta có thể gọi ngươi ca ca không?"

Kuni dựa lưng vào bức tường phía sau, nhắm mắt dưỡng thần, không từ chối, nhưng cũng không hứa hẹn.

Kazu nghĩ rằng bên kia không muốn chú ý đến mình, vì vậy cậu ta thất vọng quay lại, khoanh tay và cuộn chân thành một quả bóng, một là vì bất bình không thể giải thích được, hai là để bảo toàn nhiệt độ cơ thể và thể lực của mình.

Cả ngày hôm đó, ngoài bữa sáng còn dang dở, họ không uống một giọt nước nào.

Bầu trời bên ngoài khung cửa sổ cao dần tối lại, hai bóng người nhỏ tuổi dần chìm trong bóng tối dày đặc.

Nhiệt độ ban đêm thấp hơn nhiều so với ban ngày, Kazu run rẩy trong bộ quần áo mỏng, trong hoàn cảnh tầm nhìn cực kỳ kém, Kuni bên cạnh anh ta đờ đẫn đến mức không nhận ra điều đó.

Điều đầu tiên phá vỡ sự im lặng đáng sợ là âm thanh 'ùng ục' gần như đồng thời phát ra từ bụng của hai người.

Họ im lặng trong giây lát, và Kazu lên tiếng trước: "Đói chưa? Tôi có thứ gì đó để ăn ở đây ..." Sau đó, cậu đi tìm những quả táo được giấu trong quần áo của mình.

Kuni thản nhiên cắt ngang lời Kazu, "Không cần, ta không đói." Lời vừa nói ra, cậu ta tựa hồ cảm thấy thái độ của mình không thích hợp, vội vàng nói thêm: "Ta cảm kích lòng tốt, nhưng ta thật sự không cần. Ta không đói, ngươi ăn đi."

Kazu khẽ "ừm" một tiếng, nghe có chút thất vọng, không đáp lại nữa. Sợ rằng Kazu giận, Kuni giả vờ ho hai lần, đi đến bên cạnh Kazu, và khi anh ta ngồi bên cạnh, anh ta nhận ra rằng Kazu đang run lên vì lạnh.

Kuni mặc quần áo tương đối dày, vì vậy anh ấy không cảm thấy lạnh, anh ấy mới bảy tuổi và anh ấy không để ý về việc quần áo của Kazu rất mỏng, và Kazu không thể sống sót qua đêm muộn khi nhiệt độ giảm xuống .

Kazu ôm chặt lấy thân thể trong bóng tối lạnh lẽo, không khí giống như khối băng nghiền nát, khoan thẳng vào lỗ chân lông của cậu.

Cậu không biết mình có thể vượt qua hay không, và ngay khi cậu đang suy nghĩ lung tung, một luồng hơi thở ấm áp đột nhiên bao trùm lấy cơ thể, như thể cậu bị mắc kẹt trong ánh mặt trời ấm áp mềm mại.

Kazu kinh ngạc quay đầu lại, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng không cao dưới ánh trăng mỏng manh.

"Làm như vậy sẽ không lạnh."

Kuni khoác áo khoác lên người Kazu, vươn một cánh tay ôm lấy cậu vào lòng.

Cái ôm quá mức ấm áp khiến cậu bé Kazu thoải mái đến mức suýt nữa chìm vào giấc mộng.

Sau một thời gian ngắn dịu dàng, Kazu tỉnh lại và nắm lấy cánh tay của Kuni, "Mặc quần áo vào, ta không muốn nhìn thấy ca ca bị bệnh."

Kuni càng ôm chặt hơn, tựa cằm lên bờ vai mềm mại của Kazu, có chút cố chấp nói: "Nhưng ta cũng không muốn Lá Con bị bệnh."

Kazu không thoát ra được, đành phải thỏa hiệp: "Vậy... ca ca ôm ta, chúng ta cùng nhau chia sẻ quần áo ấm, được không?"

Kuni mỉm cười và nói "OK" với giọng nói thấp.

Vì vậy, bọn họ đổi vị trí, hai bóng người nhỏ bé ôm vào nhau, cùng nhau mặc áo khoác rộng thùng thình, phảng phất cùng bóng đêm kinh khủng lạnh lẽo, cùng nhau xây dựng một cái tổ ấm nho nhỏ đầy ấm áp.

Tiểu Kazu nép vào trong lòng tiểu Kuni và từ từ chìm vào giấc ngủ, Kuni nhìn khuôn mặt đang ngủ yên tĩnh và đáng yêu của Kazu trong lòng mình, trên khuôn mặt thờ ơ thường ngày của anh hiện lên một vẻ áy náy.

"Ta khiến cho Lá Con cùng chịu phạt, ta không tư cách làm ca ca của ngươi."

Hai đứa trẻ ôm chặt lấy nhau trong tuyệt cảnh, chìm vào giấc ngủ lúc nào không biết, trong mộng không có thế giới cổ tích tươi đẹp, không có gió xuân phồn hoa, hoa nở khắp nơi, không có núi sông, chim tranh nhau, không biển trời, không sao trăng non...

Kuni đã mơ về cảnh tượng khi lần đầu tiên cậu đến cô nhi viện.

Khi đó cậu cũng trạc tuổi cậu bé Kazu bây giờ, ngày đầu tiên đến đây cậu đã bị bọn xấu bắt nạt, thậm chí còn bị cướp đồ ăn.

Cậu giải thích tình hình với các giáo viên, nhưng các giáo viên nhắm mắt làm ngơ trước những việc làm xấu xa của lũ trẻ hư, chỉ cần không có ai bị thương, họ sẽ không quan tâm.

Về phần những đứa trẻ khác, đại bộ phận đều không đủ ăn, lại càng sợ gây chuyện, đương nhiên sẽ không giúp đỡ một gương mặt xa lạ mới được đưa vào.

Kuni ngày đó giờ đã trưởng thành hơn rất nhiều, vô vọng tiếp nhận kết quả tàn khốc chân thực này, cho dù là như vậy, cậu cũng chưa từng nghĩ tới việc đi đoạt đồ của người khác, chỉ im lặng nhịn đói một ngày một đêm, bụng cồn cào không ngừng.

Khi cậu hầu như không còn hy vọng vào bất cứ ai, Kazu đã xuất hiện trước mặt cậu, hai bàn tay trắng nõn mềm mại kéo một quả táo đỏ vào trong lòng cậu, đôi mắt màu phong trong suốt như pha lê, trên khuôn mặt nở nụ cười ngây thơ và trong sáng, khóe miệng anh đào mấp máy, ôn nhu nói: "Ca ca, không có việc gì, của ta, cho ngươi."

Cậu bé Kazu, lúc đó mới ba tuổi, đã làm theo lòng tốt ban đầu trong trái tim mình và giúp đỡ người anh trai kỳ lạ của mình bằng những gì mình có.

Vẻ mặt tuyệt vọng của Kuni xúc động, cậu nhìn Kazu, người thuần khiết như thiên thần, và một tia sáng tràn vào đôi mắt xanh sẫm sau khi kết tủa, đó là hình ảnh phản chiếu của Kazu trong mắt cậu đầy màu sắc.

Lúc ấy, cậu không khỏi nghĩ: Thì ra trên đời này thật sự có thiên thần.

Sau đó, khi họ được chia lớp, Kuni và Kazu không thể gặp nhau, và họ đã không gặp nhau trong một thời gian dài, cho đến khi họ lại được chia lớp, và định mệnh lại đưa họ đến với nhau.

Kazu không nhớ Kuni, nhưng từ khoảnh khắc Kuni gặp lại Kazu, cậu chắc chắn rằng đây là người mà cậu đang nghĩ đến.

...

Kuni đang ngủ, theo bản năng ôm Kazu chặt hơn trong lòng, mơ hồ lẩm bẩm.

"Có thể ngươi đã quên ta, nhưng ta luôn nhớ tới ngươi. Ta... sẽ không để ngươi đi."

——

Ngươi đã từng cứu ta.

Lần này, ta sẽ bảo vệ ngươi.

——

Bình minh ló dạng.

Hai đứa trẻ thức dậy vì cơn đói cồn cào.

Những quả táo mà tiểu Kazu giấu đã trở thành thức ăn duy nhất và thậm chí là hy vọng duy nhất của họ, giờ là lúc để chia sẻ chúng.

Nhưng khi Kazu lấy quả táo ra, cậu khóc một cách buồn bã, Kuni nhìn quả táo trong tay Kazu, và đôi mắt thường trong veo hiếm khi lộ ra sự tiếc nuối.

Quả táo đỏ mà họ tuyệt vọng canh giữ, tượng trưng cho niềm hy vọng... đã thối rữa.