Bản dịch
Starcraft: Uprising

Dịch bởi: Benz

Chương 1
Hạt giống của sự nổi loạn

Ttrong cuộc sống của mỗi con người, một tai ương lớn có thể đổ ập xuống bất cứ lúc nào. Tại một thời điểm nào đó số phận có thể đem lại cho ta một thử thách lớn lao nhất: một bi kịch luôn ám ảnh ta từ trong sâu thẳm tâm hồn và ta không thể nào thoát ra khỏi nó được, một bi kịch mà nó sẽ ảnh hưởng đến suốt quãng đời còn lại của ta. Sẽ chỉ có một trong hai cuộc sống về sau cho một con người dù là nam hay nữ khi đối mặt với tai ương khủng khiếp đó. Một là họ sẽ bị đánh gục và sống như một cái bóng suốt quãng đời còn lại. Hoặc là họ sẽ thay đổi và trở nên mạnh mẽ hơn nhờ vào kinh nghiệm đó, họ có thể tự vượt qua những cực hạn của chính mình mà họ chưa từng nghĩ rằng mình có thể.
Acturus Mengsk đã từng là một người như vậy. Anh ta đã vượt qua được tấn bi kịch đó và nó đã thay đổi anh, biến anh trở thành một con người quả quyết và luôn quyết đạt được mục đích cho tới cùng. Một người kém cỏi hơn có thể đã thất bại khi đối mặt với thử thách đó. Một người kém cỏi hơn chắc chắn đã đầu hàng. Nhưng những người kém hơn như vậy không bao giờ được nhắc đến trong biên niên sử đây tự hào của lực lượng Terran. Trong quãng thời gian chiến đấu, anh chàng Acturus trẻ tuổi thường giật mình thức giấc sau những giấc mơ mà trong đó anh ta thấy mình là một người quan trọng, một người lãnh đạo xuất sắc. Thường thì anh ta cho rằng đó là một sự thưởng tượng quá đáng. Trong cuộc sống thực này, Acturus không bao giờ nghĩ rằng mình là một mẫu người chỉ huy. Anh đã từng chẳng quan tâm đến những vấn đề của người khác; anh cũng đã từng không quan tâm gì đến (Khối Liên Bang). Tất cả những gì mà anh từng quan tâm là khoảng thời gian phục vụ trong quân đội và anh ta sẽ kiếm được bao nhiêu tiền sau khi anh hoàn tất công việc thăm dò các mỏ khoáng sản tại cái thế giới ngoài rìa này. Anh đã hoàn tất nghĩa vụ của mình và chưa bao giờ có ý định trở thành một nhà lãnh đạo mặc dù đã leo lên đến chức đại tá trước khi mọi việc thay đổi. Trước khi anh ta nhận ra rằng mình đã không chiến đấu cho những điều mà mình từng tin tưởng, và dĩ nhiên là trước khi mà tấn thảm kịch đó xảy ra. Và bây giờ sau tấn thảm kịch đó mọi việc đã thay đổi. Sự nhận thức của Acturus đã thay đổi, anh nhận thấy rằng mình đã không còn là mình của trước đây nữa. Bây giờ anh đang trở thành con người mà anh thấy trong những giấc mơ.
Trong hầu hết mọi việc, cho đến bây giờ, tất cả là nhờ vào sự chuẩn bị: việc giữ liên lạc liên thường xuyên với các đồng nghiệp thuộc mạng lưới ngầm ở Korhal (mặc dù bây giờ họ đã trở nên lớn mạnh và hoạt động công khai cho nên từ “ngầm” không còn được sử dụng nữa); việc chiêu mộ và huấn luyện những người dân cùng chí hướng đang háo hức tham gia lực lượng; và việc quan sát động tĩnh của tại hành tinh Umojan này dưới tư cách là người bảo hộ (Protectorate). Việc chuẩn bị đã được tiến hành rất tốt và Acturus cảm thấy tự hào về mình về kế họach sắp tới. Nhưng anh tin rằng đã đến lúc hành động. Việc phá hủy các kho dự trữ tại các hành tinh quan trọng, đột nhập vào hệ thống mainframe của , kích động các công nhân mỏ nổ loạn là một thành công bước đầu, nhưng anh tin rằng đây là lúc để gia tăng quân số, để thực hiện kế hoạch kiếm tiền của mình. Thời gian đã tới để tạo nên một địa ngục.
Và vì quyết định như thế nên Tư lệnh Mengsk đang đứng nhìn vào mắt hai mươi người đàn ông trên hành tinh Umojan này. Tất cả đều là những người khỏe mạnh, tuy nhiên không nhiều như anh mong đợi, và anh cũng chắc rằng chưa một người nào đứng đây đã từng trông thấy một cuộc chiến. Tuy nhiên họ rất có khả năng, họ sẵn sàng chiến đấu cho những gì họ tin tưởng, và đó là lúc hạt giống của sự nổi loạn bắt đầu nảy mầm.
Vị tư lệnh nhìn vào mắt từng người một và khi chắc rằng anh đã có được sự chú ý của họ, anh nói. “Các bạn đang tập họp tại đây vì các bạn có chung những niềm tin và ước mơ. Một trong những niềm tin đó là không ai trong chính phủ có quyền đối xử bất công bất với các bạn; ước mơ mà các bạn có chung đó là một sự độc lập và tự do. Hãy cẩn thận đừng phạm sai lầm hỡi các bạn - đây chính là lý tưởng mà chúng ta đang chiến đấu để thay đổi. Điều tốt nhất của dành cho các bạn là một cuộc sống khổ sai; bị gọi là những kẻ nổi loạn do bọn do bọn chính phủ áp đặt cái thứ luật bất công của chúng lên các bạn. Điều tệ nhất mà các bạn có thể phải đối mặt, điếu mà tất cả chúng ta đều phải đối mặt là - cái chết. Đó là điều mà Pollock, tôi, các bạn và tất cả những chiến binh khác đều phải đối mặt, vì đã coi chúng ta là những kẻ phản bội....”
Acturus ra dấu cho một người đứng ở rìa bên trái anh. Pollock Rimes là người duy nhất trông có vẻ như là một chiến binh ở đây - nhờ vào cái đầu trọc và khuôn mặt đầy sẹo của anh, phía trên nửa đầu bên trái của anh lõm vào một lỗ bằng một nắm tay người. Lỗ tai trái của anh gần như mất hẳn và sống mũi của anh chệch qua một bên thành hình chữ S. Pollock nhìn lên một cách vô hồn trong khi Acturus nói tiếp “Có một điều quan trọng mà các bạn cần biết là có thề các bạn sẽ không thể sống để nhìn thấy chiến thắng.” Khi nói những lời đó thì mắt của Acturus bắt gặp một người đàn ông đang đứng bên cửa sổ kiếng ngoài phòng. Người đàn ông, hẳn là một người gốc Châu á, đang mặc một bộ đồ của những người thăm dó khoáng sản cấp thấp, người đó có vẻ như đang suy nghĩ về những việc đang diễn ra trong phòng. Khi người đàn ông ngước nhìn lên và bắt gặp ánh mắt của Acturus đang nhìn thì anh ta nhìn lại trong giây lát trước khi ngó lơ sang chỗ khác. Có vẻ như anh ta đang đấu tranh tư tưởng với những quyết định khác nhau. Vừa lúc đó Acturus nghe tiếng ai đó hắng giọng. Anh quay lại và thấy một người đàn ông khác có vẻ lớn tuổi hơn anh chàng ngoài kia nhưng trông anh ta có vẻ như bị khùng, anh ta đứng gần hàng đầu trong đám đông, anh ta có một khuôn mặt đầy nếp nhăn cùng cái đầu hói với một nhúm tóc lơ thơ phía sau cứ bồng bềnh như những đám mây vậy. Anh ta nói “Mẹ tôi, cầu cho bà được an nghỉ thảnh thơi, đã từng nói sống mà không có tự do chi bằng chết đi cho rồi.”
Acturus mỉm một nụ cười nửa miệng với anh ta rồi hỏi “Tôi biết rồi. thế tên anh là gì nào người anh em?”
“Tôi là Forest Keel và tôi đã thấy mình được trả công như thế nào sau bảy chu kỳ phục vụ cho quân đội trong cuộc chiến Guild Wars.”
“Tôi chắc rằng anh đã thấy và trong cuộc chiến đó hẳn anh đã chiến đấu rất anh dũng và làm cho các chỉ huy cảm thấy tự hào về anh.
Forest nở một nụ cười rạng rỡ để lộ ra hàm răng sún vài cái trong khi mắt của Acturus một lần nữa lại đảo trở lại chỗ cái cửa sổ nơi mà người thợ khảo sát vẫn đứng với vẻ lưỡng lự. Sau đó Acturus quay lại nhìn vào đám đông nói “Được rồi các bạn, thời gian đã - ”
Ngay lúc đó giọng Acturus bị tiếng mở cửa ngắt ngang. Nhìn về phía xa căn phòng vị tư lệnh thấy Ailin Pasteur - một trong những đại sứ của chính quyền bảo hộ, thò đâu vào. Thường ngay anh ta là một người rất điềm tĩnh nhưng trông anh ta có tái mét và đầy căng thẳng.
“Xin lỗi vì đã ngắt lởi thưa tướng quân, nhưng có chuyện cần ngài có mặt để giải quyết ngay lập tức.”
***
Spy Deck (khoang gián điệp) là khu vực mà nơi các thợ mỏ quan sát hình ảnh ba chiều lập thể của toàn hành tinh và quyết định chỗ nào giàu khoáng sản để khảo sát. Cùng với khoảng thời gian hoạt động và mục đích xây dựng chỗ này thì không còn cái tên nào hợp lý hơn để đặt cho nó. Cách đây không lâu Ailin Pasteur đã phục vụ dưới trướng của Angus, cha của Acturus. Angus đã cứu mạng anh ta trong một sự kiện đặc biệt và Ailin đã báo đáp lại bằng cách bỏ phiếu chấp thuận khi Ruling Council (hội đồng điều hành) bỏ phiếu chỉ định Acturus làm tư lệnh quân đội và cũng là người chỉ huy cuộc cách mạng. Hội đồng cũng cho phép Mengsk sử dụng hành tinh Umojan mà họ đang bảo hộ này làm căn cứ chiến lược, và sử dụng Spy Deck như là một công cụ để giám sát. Chương trình đồ họa này bao gồm những biểu đồ cụ thể của tất cả các hành tinh trong những hệ thống thiên hà đã biết. Nó cũng có chức năng theo dõi các tàu chở hàng hóa với những lô hàng giá trị bay ngang qua con đường thương mại này trong thời gian thực - nó hoạt động như một radar cổ xưa vậy, nhưng chức năng của nó còn tuyệt vời hơn những gì Acturus cần. Và các thành viên trong Ruling Council đang đứng tại Spy Deck, những gương mặt hốc hác mệt mỏi của họ để lộ ra một mối lo lắng chung.
Ailin quay sang Acuturus nói với giọng ngập ngừng: “Chúng ta vừa nhận được một tín hiệu không rõ nguồn gốc bảo rằng chúng ta phải cẩn thận theo dõi khu vực này.” Acturus nhìn vào khu vực được hiển thị ra và nhận ra ngay lập tức tên hành tinh ở trung tâm khu vực.
“Korhal à” Acturus tự nói một mình.
Vị quan sát viên gật nhẹ đầu nói “Phải” trong khi Acturus quan sát thấy anh ta đang đổ mồ hôi ướt nhẹp.
Có một vài chấm nhỏ bao quanh hành tinh trông giống như là vệ tinh vậy nhưng trước khi người quan sát kịp nói thì trong đầu Acturus đã lóe lên một ý nghĩ về những vật thể đó.
“Tuần dương hạm” (Battlecruiser) Ailin lên tiếng nói “Chúng tôi đếm được khoảng hai mươi chiếc. Chúng tôi cũng giám sát kênh liên lạc quân sự từ nãy đến giờ nhưng vẫn không biết được chuyện gì đang xảy ra.”
“Dù sao thì chúng cũng sẽ chẳng thừa nhận việc gì đâu.” Mengsk đưa ra ý kiến của mình. “Nhưng tôi dám cá rằng chính bọn Confederacy (khối liên bang) đã gửi tín hiệu nặc danh đó. Và nếu những chiến thuyền này bao vây Korhal theo lệnh của Confederacys thì có lẽ chúng sẽ bắt đầu gây rắc rối đây. Gửi một bản báo cáo tin tức cho Achton ngay lập tức.”
***
Tại thành phố thủ đô của Korhal là Styrling, đại tá Acton Feld - thủ lĩnh số hai của lực lượng nổi dậy được hội đồng bầu ra để nắm quyền lãnh đạo thành phố trong khi Mengsk vắng mặt - đang bận bịu với việc ra các mệnh lệnh, anh ta đang đứng ở trên đỉnh pháo đài tại vòng ngoài thành phố với vô số trụ tên lửa đối không đằng sau anh ta tạo thành một vành đai lởm chởm để bảo vệ thành phố. Pháo đài tại ngay trung tâm thành phố này từng một thời là tiền đồn của Confederacy. Đó là trước cuộc cách mạng, còn bây giờ nó là trụ sở chính của quân nổi dậy trên hành tinh Korhal này. Quân nổi dậy đã biết trước về việc các phi thuyền của Confederacy đang bay quanh quỹ đạo của hành tinh, nhưng các thiết bị khảo sát của họ không đủ hiện đại để biết chính xác con số trong bản báo cáo vừa gửi tới - đó là một lực lượng khá lớn vì mỗi chiếc có thể chứa hàng trăm lính bộ binh, tàu đổ bộ, xe tăng và cả Goliath bọc thép nữa. Và đó chỉ là lực lượng đổ bộ chứ chưa kể đến việc bọn chúng chắc chắn sẽ dội tên lửa xuống đây trước khi đổ bộ. Nhưng đó không còn là vấn đề nữa vì quân nổi dậy đã bỏ ra gần một chu kỳ để tăng cường khả năng phòng không của họ và chiêu mộ dân chúng để tạo một đội quân khá lớn - phải nói là khổng lồ.
Việc phải đối mặt với lực lượng của Confederacy là không thể tránh khỏi và ngay lúc này đây trong khi mà mọi người đang cảm thấy sợ hãi, hoảng loạn, lo âu đề phòng thì Achton cảm thấy rất hân hoan. Anh cảm thấy sung sướng vì cuối cùng thì việc chờ đợi cũng đã chấm dứt và cuộc chiến sắp bắt đầu. Dân chúng Korhal sắp gửi một thông điệp cho Confederacy rằng: họ là cư dân của một hành tinh tự do và họ sẽ chiến đấu để bảo vệ nền độc lập đó.
Hãy để chúng đến đây, Achton nghĩ thế, dù chúng mang theo các cỗ máy bọc thép hay máy bay tàng hình đi nữa thì hãy cứ đến đây.
Achton mỉm cười và đứng đợi chiếc máy bay chở lính đầu tiên xuất hiện.
***
Hình ảnh ba chiều lập thể bây giờ đã hiện lên một vài chấm nhỏ, không lớn hơn dấu chấm là bao. Chúng xuất hiện từ các tàu lớn thành từng đàn như là châu chấu vậy. Chúng rời khỏi các tuần dương hạm và bắt đầu tiến vào bầu khí quyển của Korhal.
“Tàu đổ bộ xuất hiện” Ailin lên tiếng dù không ai hỏi cả.
Mengsk lắc đầu nói “Không. Chúng quá nhỏ. Trông chúng giống như là...không, không thể nào, chắc chắn không phải là - ” Mengsk tiếp tục lắc đầu từ chối tiếp nhận cái ý nghĩ về những vật thể đó mặc dù anh đã biết chắc rằng nó là gì rồi.”
***
Achton vừa nhìn hệ thống tên lửa phòng thủ sau bức tường thành phố Styrling vừa chờ đợi. Một cậu thiếu úy vừa chạy hộc tốc lên đỉnh quan sát vừa thở không ra hơi nói với Achton. Achton nhìn chàng thiếu úy như thể anh ta đang làm phiền anh vậy làm cậu ta nghĩ rằng ước gì lúc này mình đang ở nơi khác.
“Sếp, chúng ta vừa phát hiện ra hàng trăm vật thể đang nhắm vào vài vị trí trải dài phía này của hành tinh. Tôi không chắc nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta vừa nhận được báo cáo của tổ bên dưới rằng họ đang theo dõi cái vật thể đó.”
“Cậu vừa nói hàng trăm à?” Vẻ ngoài điềm tĩnh của vị đại tá biến mất và thay vào đó nét sợ hãi hiện rõ lên dần.
“Vâng thưa sếp. Nhữg vật thể đó quá nhỏ nên không xác định được nhưng chúng bay xuống rất nhanh.”
Ngay lúc đó vị đại tá phát ra một tiếng loạt tiếng rít nhỏ nghe như tiếng côn trùng đang kêu. Anh nhìn lên trời và thấy một đám các vật thể nhỏ đang bay xuống, chúng có một cái đuôi khói ở đằng sau, và anh ta đã biết chúng là gì.”
“Không đẹp chút nào...” anh tự lẩm bẩm.
Nhưng cậu thiếu úy không nghe thấy lời anh, và tiếng rít đó bắt đầu trở nên điếc cả tai. Cậu thiếu úy nhìn lên và thấy hàng loạt vật thể đang rơi xuống ngay trên đầu và anh bắt đầu la hét.
***
Tại Spy Deck, một sự im lặng nặng nề lan tỏa khắp phòng khi hàng loạt những chớp sáng lan tỏa trên bề mặt vốn đã sáng của Korhal. Các đốm sáng tiếp tục lan tỏa tới nhiều địa điểm cho đến khi toàn bộ bề mặt của hành tinh bao bị nhận chìm trong những đốm sáng đó. Và không ai trong phòng có thể mở nổi miệng hỏi xem họ vừa thấy gì.
“Nhân danh các thánh thần, nó đã mất....Korhal đã mất. Mọi người, hàng triệu người...” Ailin lắp bắp, trông anh có vẻ như sắp ngất đi.
Acturus cả thấy bao tử mình đang quặn thắt lại khi nhìn thấy hình ảnh trước mắt anh, hình ảnh Korhal đang bốc cháy. Sau một hồi thi những đốm sáng cũng từ từ tắt đi và hình ảnh ba chiều lập thể của Korhal trở lại như cũ nhưng tối hơn và chẳng còn một đặc điểm nào giống như nó hồi nãy.
Vừa cảm thấy bị shock vừa muốn chối bỏ những gì đang diễn ra Acturus nói: “Tập hợp mọi người lại.”
***
Việc ở Korhal, giống như những trường hợp khác trong lịch sử, là một ví dụ cho sự cố gắng của chính phủ trong việc dập tắt những biến động trong dân chúng bằng vũ lực và vì vậy nên cũng làm tăng thêm sự bạo ngược của họ. Tại phòng đợi chỗ hai mươi người đứng lúc nãy là một nhóm đã đông lên đến hơn năm mươi người. Họ đang rất tức giận và la hét um sùm với nhau về thiệt hại ở Korhal cùng với hành động mất hết tính người của Confederacy.
Cửa phòng bật mở và Acturus bước vào phòng với dáng vẻ như một con sư tử đã dồn con mồi vào chân tường và đang vờn nó trước khi giết.
“Các bạn đều đã biết việc gì mới xảy ra. Và cho những ai muốn biết cụ thể - và tôi nghĩ rằng các bạn có quyền được biết - thì hai mươi tuần dương hạm vừa mới phóng khoảng một ngàn tên lửa loại Apocalypse từ quỹ đạo của Korhal IV xuống hành tinh. Tên lửa đã rơi xuống bề mặt hành tinh và 35 triệu người ở đó đã không bao giờ còn thấy mặt trời nữa. Các bạn không cần những bài diễn thuyết sáo rỗng nữa, các bạn cũng không cần tôi dỗ dành hay ép buộc. Các bạn tự mình đã biết ai đúng ai sai. Bây giờ là lúc mà các bạn cần chiến đấu những giá trị mà các bạn tin tưởng và đối mặt với những kẻ muốn cướp đi sự tự do của chúng ta. Ai đi với tôi?”
Năm mươi cánh tay giơ lên không ngay lập tức cùng với những tiếng la ó điếc cả tai. Mengsk đợi cho những tiếng la ó ầm ĩ kia lắng dịu bớt đi rồi mới nói tiếp “Từ bây giờ tôi tuyên bố các bạn không còn là dân thường nữa. Các bạn là những người lính và chúng ta đang có chiến tranh.”
Mengsk đang định nói tiếp thì cánh cửa ra vào phòng lại bật mở một lần nữa làm anh ngưng lại, người thăm dò gốc Châu á hồi nãy anh thấy đang bước vào. Đám đông chợt im lặng hẳn còn Mengsk thì nhìn về phía người mới bước vào.
“Tôi muốn tham gia.” Anh ta nói.
Mengsk bước về phía người thanh niên nhỏ thó rồi dừng lại trước mặt anh ta, một sự đối mặt đáng sợ.
“Tôi có thấy cậu hồi nãy, cậu trông có vẻ lưỡng lự.”
Người đàn ông gốc á gật đầu nói “Tôi đã không chắc chắn lắm. Nhưng bây giờ tôi đã quyết định.”
Đâu đó trong đám đông vài lời chế giễu vang lên. Một người đứng gần vị tư lệnh lẩm bẩm “Một thằng chết nhát”. Mengsk quay sang nhìn một cái thì người kia im bặt, rồi anh quay lại nói với người gốc Châu á đó “Một giây lưỡng lự trên chiến trường có thể phải trả giá bằng mạng sống đấy chàng trai à.”
Người đàn ông nhỏ con nói “Thưa sếp tất cả những gì mà tôi xin là ngài hãy cho tôi một cơ hội.”
“Thế cậu sẽ làm theo mọi mệnh lệnh mà không thắc mắc chứ?” Mengsk hỏi.
“Vâng.” Người đàn ông trả lời
Mengsk nhìn vào mắt anh ta trong giây lát rồi gật đầu hỏi “Tên cậu là gì?”
“Smo. Somo Hung” anh ta trả lời
“Chào mừng đến với chúng tôi.” Vị tự lệnh nói rồi quay trở lại chỗ đứng của anh ta cạnh Pollock nhìn khắp mọi người một lượt rồi nói tiếp “Như tôi đã nói, từ bây giờ....các bạn là những người lính. Các bạn sẽ đeo quân hàm một cách đầy tự hào.Và chúng ta cần một cái tên cho nhóm của chúng ta, cái tên này sẽ là một tai họa cho Confederacy. Tôi nghĩ rằng không có cái tên nào thích hợp hơn là Những đứa con của Korhal (Sons of Korhal)!”
Và một lần nữa căn phòng tràn ngập tiếng tung hô, những tiếng la vang vọng khắp nơi trong phòng “Mengsk! Mengsk! Mengsk!”
***
Ailin đứng cạnh vị tư lệnh trong cảng đậu phi thuyền nơi mà một chiếc phi thuyền méo mó đang được treo lơ lửng. Trên cái phi thuyền khổng lồ đó các công nhân đang chạy qua lại như con thoi vừa hàn vừa sửa chữa những công đoạn cuối cùng.
Ailin vừa gật đầu vừa nói “Nó không còn mới nữa nhưng chắc chắn nó sẽ phục vụ chúng ta tốt thôi.”
“Chắc chắn là vậy anh bạn à.” Acturus vừa nói vừa cảm thấy rất hài lòng với tiến độ công việc. Chiếc tuần dương hạm này bị hỏng bộ phận định hướng giống như các bốn tàu siêu vận tải bị hỏng khi đang chở các tù nhân bị lưu đày tới những hành tinh xa nhất trong (bao gồm cả Umoja) và bị lạc ở đây vài thiên niên kỷ trước. Và những tội phạm đó chính là tổ tiên của chúng tộc Terran bây giờ. Terran là từ để chỉ tất cả những người sống sót và phát triển rộng ra đến các hành tinh có sự sống như bây giờ.
Chiếc tuần dương hạm này đã bị rơi ở một hành tinh nóng như lửa gần khối Bảo Hộ nhưng đủ xa để bọn Confederacy không tìm thấy nó.
Ailin và Mengsk đã đi đến chỗ đắm tàu ngay khi tìm ra nó và vô hiệu hóa hệ thống phát tín hiệu ngay. Trong khoang chứa hànhg của tàu họ tìm thấy một vài SCV còn hoạt động tốt cũng như là xe tăng. Trong khoang máy bay họ tìm thấy hai chiếc chiến đấu cơ CF/A-17G Wraith cùng với bốn tàu đổ bộ. Khối bảo hộ đã mang con tàu về đây và sửa chữa nó. Confederacy đã rất tức giận về việc này nhưng không có bằng chứng về việc phá hoại của Khối bảo hộ nên chúng không thể có cớ để mở một cuộc chiến khác được. Toàn bộ phi hành đoàn đã được Khối bảo hộ loan báo là đã chết nhưng họ đã được trả tiền để lại phục vụ Khối, và không bao lâu sau thuyền trưởng chiếc tàu đó là Pollock Rimes đã trở thành người lính thân cận nhất của Acturus.
Có vẻ như đã rất lâu rồi nhưng thực chất thì nó mới xảy ra hồi chu kỳ trước. Chiếc tàu đã được sửa chữa và tân trang các thiết bị một cách khoa học cho đến tận lúc này, lúc mà Acturus có thể tự hào gọi nó là chiếc tuần dương hạm của mình
Ailin ngắt dòng suy nghĩ của Mengsk bằng một câu hỏi “Sếp tính đặt tên gì cho nó đây?”
Mengsk nghĩ hồi lâu rồi nói “Hyperion. Tôi sẽ gọi nó là Hyperion.” Vừa lúc đó Pollock đi cùng hai người khác tới nói “Binh lính cần ngài ra lệnh mới thưa tư lệnh.”
Acturus quay sang nhìn vào mắt Pollock nói “Bảo bọn họ rằng tháng sau chúng ta xuất phát.”
Pollock mỉm một nụ cười rồi nói, một nụ cười sung sướng mà Acturus chưa từng thấy ở anh ta “Vâng thưa sếp.”
Chương 2
Sự Tĩnh Lặng Trước Cơn Bão

Sarah Kerrigan vừa có một cơn ác mộng. Trong giấc mơ cô thấy mình đang bị mắc kẹt trong một căn phòng tối dài vô tận, cô không thể cử động được và cứ cảm thấy như mình đang bị theo dõi bởi vô số cặp mắt mà cô không thể nhìn thấy chúng. Từ khoảng tối đó cô có thể nghe được một tiếng động vang lên, tiếng của nước đang trượt soạt soạt giống như là tiếng của một con ốc sên khổng lồ đang trườn ngang qua cái sàn đá này vậy. Sarah không thể xác định được tiếng động đó phát ra từ đâu vì nó vang vọng khắp nơi quanh cô. Và rồi cô cảm thấy có cái gì đó uơn ướt, một sinh vật sống nào đó đang bò lên chân cô và rồi ...Và cơn ác mộng cứ tiếp diễn và lặp đi lặp lại.
Sarah giật mình thức giấc và thấy rằng cơn ác mộng đó là thật. Cô đang ở trong một căn phòng nhỏ tối mờ mờ làm cô không thấy cửa ra vào đâu cả. Tay chân cô bị khóa cứng bằng những gọng thép trên một chiếc ghế. ở phía bên kia phòng cô có thể thấy một cái container đóng kín với dấu hiệu nguy hiểm được dán trên nó và phía trước nữa là một tấm kính sẫm màu phản chiếu bóng của cô. Sarah biết chắc rằng có ai đó đang đứng sau tấm kính đê theo dõi cô. Sarah nghe văng vẳng có tiếng động bêm ngoài, có vẻ như là tiếng gió rít liên tục thì phải. Cô thấy đầu óc mình đặc sệt lại, thân thể thì uể oải và tê cứng lại. Cô biết rằng mình đã bị chụp thuốc tuy nhiên cô lại không nhớ nổi tại sao mình lại đến đây và kể cả tên của mình cô cũng quên nốt. Sarah bắt đầu tập trung tư tưởng chống lại tác dụng của thuốc và vừa lúc đó thì cô nghe thấy có tiếng mở cửa. Cô ngước lên nhìn thì thấy một cánh tay máy thò ra từ cái lỗ ở trên và phía sau cái container. Cánh tay máy trượt đến cái nắp phiá trên cái container và nhấc nó lên. Có tiếng không khí bị nén thoát ra ngoài. Cánh tay máy co gập lại rồi rút trở lại lên cái lỗ và biến mất. Cánh cửa nhỏ trên đó đóng lại và căn phòng lại trở nên kín như lúc ban đầu.
Có tiếng động trong cái container và một luồng khí thoát ra mùi của một loại chất gì đó dính đặc sệt như đường. Và Sarah thấy một vật hình tròn sền sệt đỏ tía dựng dậy từ cái container rồi xoay vòng vòng. Nó di chuyển ra khỏi cái container theo một cách hoàn toàn không tự nhiên như thể là nó tự phóng ra khỏi cái container rồi nhão ra trên sàn căn phòng. Sarah quan sát cái đống nhầy nhụa đó lan ra lên bức tường phía sau cái container và vẫn không ngừng lan ra. Cái đống đó cuối cùng cũng đã chạm đến tấm kính và bỗng nhiên từ nó phát ra một tiếng xèo nhỏ như là nước rớt xuống một bề mặt nóng vậy. Đống nhầy nhụa đó liền nhanh chóng di chuyển qua hai bên bao quanh lấy tấm kính trong khi ở dưới sàn thì nó vẫn tiếp tục lan ra.
Đống nhầy nhụa vẫn tiếp tục lan về phía Sarah làm cô muốn hét lên nhưng không hiểu sao cô không hét được. Sarah vẫn tự thuyết phục mình rằng đây vẫn chỉ là một giấc mơ và cô chắc chắn sẽ thức dậy tại ... nhà mình? Tuy nhiên Sarah lại không thể nhớ được nhà mình và cuộc sống trước đây như thế nào, và việc đó càng làm cho giấc mơ này giống như thực hơn bao giờ hết.
Khi mà đống vật chất đó chạm mấy cái đèn trên trần thì nó bao phủ lấy luôn làm căn phòng đã tối nay lại còn tối hơn nữa. Tuy nhiên ánh đèn vẫn len qua được đống vật chất trong mờ này làm lộ ra những mạch máu đang đập bên trong nó như thể nó là một sinh vật sống vậy. Sarah nhăn mặt khi đống vật chất đó lan đến chân cô và bắt đầu leo lên. Sarah lắc đầu, trong đầu cô xuất hiện ý nghĩ rằng mớ vật chất đó sẽ ngưng lại và rời khỏi chân cô, và cô thật sự ngạc nhiên và nhẹ nhõm khi nó rời thật. Đống vật chất đã lan gần như khắp trần và sàn phòng phía sau cô nhưng thật lạ là nó vẫn nằm dươi chân cô và ngoan ngoãn nằm đó như thể đang đợi lệnh vậy. Ngửa đầu ra đằng sau Sarah thấy nó đã phủ kín căn phòng. Đống vật chất lan nhanh như nấm này bắt đầu leo lên cái ghế kim loại cô đang ngồi và Sarah lại nghĩ trong đầu bảo nó dừng lại và nó dừng lại thật.
Cả căn phòng đã bị phủ kín chỉ còn chừa lại Sarah và tấm kính trước mặt cô. Bỗng một giọng nói cất lên, một giọng đàn ông khỏe và ồm ồm vang qua loa, giọng nói này vang lên từ mấy cái loa ở đâu đó trong phòng, và nó cũng bí ẩn như những gì đang diễn ra trong này vậy.
“Tôi muốn cô gọi đống vật chất bao phủ lấy tay, đừng hỏi gì cả hãy làm như thế đi.”
Thật sự thì Sarah không muốn làm thế chút nào nhưng cô không còn sự lựa chọn nào khác. Nhưng cô không thể chống lại được mệnh lệnh đó làm cô nhớ lại rằng cô không bao giờ được chống lại mệnh lệnh trực tiếp dù trong hoàn cảnh nào...
Trừ khi đó là lệnh của kẻ thù của Confederacy. Cô vẫn tâm niệm điều đó trong đầu.
Cô không biết rằng thông tin đó từ đâu ra hoặc Confederacy là cái gì nhưng thuốc đã làm cho cô không thể hỏi tại sao, Sarah điều khiển ý nghĩ ra lệnh cho khố vật chất chạm vào tay cô. Nó di chuyển nhanh, nhanh hơn tốc độ hồi nãy của nó nhiều chứng rỏ rằng nó có khả năng di chuyển. Nó cuộn lấy tay của cô và Sarah có thể cảm nhận được nó đang bám vào tay cô một cách háo hức.
Sarah hét lên và điều khiển ý nghĩ đẩy nó đi. Nó làm theo và Sarah nhận thấy rằng cô ra lệnh cho nó mạnh đến nổi nó bắn ra ngay lập tức. Sarah bỗng cảm thấy có vật gì chọc vào cổ của mình và mắt cô bắt đầu mở đi khi thuốc tiếp tục được bơm vào người cô. Ngay lập tức Sarah Kerrigan chìm đắm trở lại vào giấc ngủ với những cơn ác mộng của cô.
***
ở bên trong phòng quan sát, tiến sĩ Flanx đang bận rộn với việc ghi chép lại kết quả cuộc htí nghiệm.
“Tôi chưa từng thấy nó di chuyển như thế bao giờ.” Trợ lý của ông nói xen vào. “Cách mà nó phản ứng lại cô ta thật là thú vị. Việc đó chưa từng xảy ra với những người có khả năng ngoại cảm khác.” Anh ta vẫn đang nhìn vào dáng người đang ngồi gục xuống của Sarah qua tấm kính. Đống vật chất quái đản đó bắt đầu bò lên sát với Sarah một lần nữa.
Vị tiến sĩ vừa đánh vào máy vi tính mà không cần nhìn vào màn hình dòng chữ: Bệnh nhân có năng khiếu bẩm sinh trong việc giao tiếp với vật thể nghiên cứu. Vừa trả lời người phụ tá “ừ coi bộ sự tráo trở cũng có tác dụng một lần đó nhỉ. Tiến hành việc dọn dẹp đi.”
Người phụ tá gật đầu rồi bấm nút trên bảng điều khiển trước mặt. Ngay lập tức ở phòng trong những cái đèn màu đỏ ở trên tường và trên sàn bật sáng và đống vật chất đó bắt đầu rút trở lại vào trong cái container. Dù đã làm thí nghiệm này rất nhiều lần nhưng anh chàng phụ tá vẫn lấy làm ngạc nhiên về tốc độ lan tràn của đống vật chất đó chỉ từ một vài bào tử nhỏ. Vị tiến sĩ bấm nút trên máy ông ta, và một lúc sau thì một cái dĩa ghi dữ liệu bật ra từ bảng điều khiển. Ông đưa nó cho người phụ tá rồi nói “Tôi muốn nó được bí mật gửi đến cho Lockston ngay lập tức để truyền dữ liệu đến Tarsonis.”
Người phụ ta gật đầu rồi chỉ về phía phòng trong hỏi “Còn cô ta thì sao?”
Vị tiến sĩ thở dài một tiếng rồi nói “Chúng ta sẽ tiến hành bước kế tiếp để xe cô ta sẽ phản ứng thế nào với bọn ấu trùng. Cho đến lúc đó hãy cứ chụp thuốc cô ta.”
Anh chàng phụ tá gật đầu rồi nhìn vào phòng trong xem những gì còn lại của đống vật chất trogn khi các nhà khoa học đang nhốt nó lại vào container trở lại.
***
Chiếc Hyperion đang bay rất ổn định trong vùng không gian của Khối bảo hộ trên bầu trời của hành tinh Umojan. Còn ở trong khoang chứa hàng hóa thì Forest Keel đang học cách điều khiển chiếc xe tăng. Người đàn ông lớn tuổi ngồi trong cỗ máy kếch xù bằng kim loại này với bảng điều khiển trước mặt đang sơn mặt anh với những lằn sọc màu. Một trong những sĩ quan chính khác của Mengsk là Sela Brock đang ngồi một bên hướng dẫn Forest vận hành nó với một giọng đều đều pha lẫn chút nóng nảy.
Cô ta giải thích chức năng của xe”Xe tăng tấn công Arlite là một loại xe đặc biệt với hai chức năng, khi đã đến được vị trí tối ưu thì - ” nghe tới đây thì Forest tặc lưỡi một cái nhưng Sela không nghe thấy hoặc giả cô ta bỏ qua “ - nó có thể chuyển sang dạng công kích giống như một khẩu pháo tầm xa vậy với súng shock cannon 120mm.”
Forest chà chà hai lòng bàn tay vào nhau với vẻ háo hức “Cô chỉ cần chỉ tôi phải bấm nút nào là đủ rồi cô bé à.”
Sela thở dài rồi rướn người tới chỉ Forest cách để chuyển hóa xe tăng.
***
Trong phòng ăn tập thể Somo Hung đang ngồi một mình. Anh đã quen với sự cô độc một mình rồi vì anh đã lớn lên ở một nơi chật hẹp gọi là Rìa của thế giới, ở một hành tinh xa nhất trong thiên hà này. Hành tinh Rìa của thế giới gần như bị bỏ hoang và là nơi trả tiền lao động rất rẻ dù công việc thì vẫn có đều đều. Bọn chủ ở đó giữ lại hầu hết tiền cho riêng chúng. Một vài công nhân ở đó đã làm vực lại những tôn giáo đã bị lãng quên, một số khác thì lại tạo ra những thứ tôn giáo mới theo đuổi những điều mà đôi khi giống như cuồng tín.
Cha mẹ của Somo không bao giờ theo loại tôn giáo nào cả dù là mới hay cũ, và mặc dù họ đã phải hi sinh việc học để có cuộc sống ổn định nhưng không bao giờ muốn đứa con trai độc nhất của mình có số phận giống như họ. Vì vậy họ đã dành dụm tiền và khi Somo được 18 tuổi thì họ dùng số tiền đó cho anh đến Umoja, một thánh đường đông đúc hứa hẹn những cơ hội tốt hơn cho cuộc sống.
Và anh đã ở lại đây. Anh tự học đọc và bắt đầu thu thập những pho sách của Digi về triết học, thơ ca để học lịch sử của một vài hành tinh lớn. Hai năm trở lại đây sự bùng phát của bệnh dịch tả đã đặ dấu chấm hết cho hành tinh quê hương của anh bao gồm cả cha mẹ anh trong đó. Nhưng Somo vẫn sống và tiến tới trước, anh để cho ký ức về họ chìm trong im lặng và nó cũng là động lực thúc đẩy anh phấn đấu trờ thành người mà cha mẹ anh muốn trở thành.
Bây giờ Somo đang đọc một quyển trong pho sách của Digi ma anh thích quyển Lịch sử các cuộc chiến Guild Wars. Anh nhận thấy có những tiếng huýt sáo từ mấy bàn bên cạnh. Tại một cái bàn gần đó là một nhóm những con chuột cổng đang ngồi. Chuột cổng là từ lóng ám chỉ những kỹ sư bảo dưỡng những
Somo không muốn để ý đến những thằng to cao trọc đầu cứ nhìn chằm chằm về phía anh đó. Và không lâu sau thì thằng lớn con nhất là lên: “Mày đang cố gắng gây ấn tượng với ai vậy con mực Fringe? Bọn này biết là mày biết đọc rồi.” Những người còn lại phá ra cười nhưng Somo chỉ quay sang mỉm cười với hắn rồi lại cúi xuống quyển sách của mình.
Tên đó được cả bọn ủng hộ bèn đứng phắt dậy rồi đi về phía vàn của Somo nói. “Ê con mực kia, tao đang cố gắng bắt chuyện thân mật với mày và mày cố tình phớt đi. Điều đó là không lịch sự đâu nghe.”
Somo xoay ghế của mình ngồi đâu lưng lại với tên ki a rồi tiếp tục đọc. Tên to con kia liền giật phắt cuốn sách của anh rồi ném nó vào bức tường gần đó. Somo liền đứng dậy hai môi anh bặm lại và khuôn mặt của anh đỏ lên vì tức giận.
“Mày sắp làm gì hả con mực?” tên kia gầm gừ trong miệng nói.
Ngay lúc đó một giọng nói nhỏ từ đâu đó xen vào, “Bất cứ ai gây rối đều sẽ bị trừ nửa tháng lương.”
Tên to con quay lại nhìn và thấy Pollock Rhimes đang từ từ đi lại phía hắn với hai tay đang chắp sau lưng. Pollock dừng lại, anh nhìn vào mắt từng người một rồi hỏi “Có chuyện gì mà ồn ào ở đây vậy hả?”
“Con mực này định gây rối thưa sếp.” Tên to con vừa nói vừa nhìn đám bạn thân của hắn và bọn này gật đầu lia lịa.
“Phải rồi tất cả là do đống rác ở Fringe-World đó.” một tên trong bọn lên tiếng xác nhận.
Pollock cúi người xuống nhìn vào mắt Somo như thể để dò xét thái độ của anh ta rồi nói “Nếu tôi bắt gặp cậu đang gây rối thì tôi sẽ kỷ luật cậu đấy binh nhì à.”
Somo nhìn thẳng lại và nói “Tôi không gấy rối, chính bọn họ muốn gây sự với tôi.”
“Cậu sẽ không tìm thấy sự thông cảm ở đây đâu.” Pollock trả lời.
Anh ta cười để lộ hàm răng xiu vẹo của mình rồi nói tiếp “Còn bây giờ thì cậu đi nhanh tới khoang chứa hàng đi. Đến giờ cậu phải học cách sử dụng và bảo quản bộ giáp chiến đấu CMC 400 rồi đấy.”
Somo gật đầu rồi nhìn xuống cuốn cuốn sách rồi quay lưng đi.
“Cám ơn thưa sếp” tên kỹ sư nói. Pollock xoay sang tên to cao nhìn thẳng vào mắt hắn nói “Trở về ghế của anh chuột cổng.”
Tên đó bật cười một tiếng nhỏ để ngụ ý rằng hắn hiểu là thiếu úy đang đùa nhưng cái nhìn của viên thiếu úy đã cho hắn biết rằng anh không đùa. Và con chuột cổng quay trở lại chỗ ngồi của nó.
***
Vài tháng tiếp theo trôi qua một cách yên ả. 46 người lính mới trong đoàn quân của tư lệnh Mengsk đều đã được huấn luyện tốt trong việc sử dụng bộ giáp chiến đấu, súng, và các nghi thức quân sự cơ bản. Những chiến binh đã sẵn sàng cho cuộc chiến này đã bắt đầu cảm thấy hơi chán và tự hỏi khi nào thì họ mới được đối mặt với Confederacy.
Phòng ăn tập thể bây giờ trở nên giống như một cái sòng bài hơn (Somo không bao giờ được mời tham gia và anh cũng chẳng có ý định đó). Forest Kell đã bắt đầu thuần thục trong việc điều khiển xe tăng mặc dù anh chẳng hiểu khi nào thì mớ kiến thức đó được đem ra sử dụng đây. Và trong khoảng thời gian này thì Mengsk biến đâu mất tăm và vì thế nên những lời đồn đãi bắt đầu xuất hiện. Những lời đó nói rằng Mengsk đang sống ẩn dật và dành thời gian cho việc ngồi thiền hoặc là anh ta chẳng còn quan tâm đến công việc nữa (có một khoảng thời gian còn có tin đồn rằng vị tư lệnh đã bị bệnh và đang hấp hối). Nhưng cuối cùng thì vị tư lệnh cũng ra lệnh triệu tập một cuộc họp quân sự làm cho những người lính mới rất hớn hở (và những kẻ hay hoang mang thì thở phào).
Cuộc họp được tổ chức trong khoang chứa hàng vì nơi đầy sau khi được dọn dẹp thì rất rộng rãi để có chỗ đặt một máy tái lập hình ảnh ba chiều lập thể. 46 người lính mới và 30 người lính cũ đang rất bồn chồn đứng đợi vị tư lệnh đến. Sela Brock trái lại lại đứng với vẻ rất bình thản bên cạnh cái máy chiếu ba chiều. Chẳng bao lâu sau thì tiếng thang máy vang lên và Sela hô to mệnh lệnh đứng nghiêm. Cánh cửa thang máy bật mở và Pollock Rhimes bước ra, tiếp theo sau là Acturus Mengsk.
Vị tư lệnh bước đến bên máy chiếu rồi gật đầu ra hiệu cho Sela và Pollock bước đến đứng cạnh anh về phía bên phải. Đèn ở trong khoang bắt đầu tối lại và máy chiếu bắt đầu hoạt động hiện lên hình ảnh ba chiều của một hành tinh nhỏ.
“Nghỉ” Pollock hô to. Những người lính chuyển từ tư thế đứng nghêim sang tư thế nghỉ và đứng trật tự đợi Mengsk nói.
Anh ta nói “Các bạn, các nguồn tin tình báo của Umojan vừa cung cấp cho chúng ta những thông tin cần thiết cho chúng ta để đối phó với cứ điểm trọng yếu của Confederacy.” Mengsk vừa nói tới đó thì có vài tiếng rầm rì vang lên.
“Im lặng nào” Pollock la lớn. Tiếng xì xào chấm dứ và Mengsk nói tiếp: “Mục tiêu của chúng ta nằm trên hành tinh Vyctor 5 thuộc hệ Koprulu.”
Mengsk chỉ về phía hình ảnh ba chiều. “Như một số các bạn đã biết thì Vyctor 5 nổi tiếng về bề mặt khô hạn với nhiều sa mạc của nó. Khí hậu ở đây cũng rất bất thường và không giống với bât cứ hệ thiên hà nào được biết đến trước.” Mengsk xoay sang gật đầu bảo Sela “Phóng to ra đi nào.”
Hình ảnh của hành tinh được phóng to ra và góc nhìn bây giờ đã chuyển sang góc người thứ nhất chạy trên bề mặt toàn cát của Vyctor 5 cho đến khi một cơn lốc xoáy khổng lồ với một khu căn cứ cao vút bên trong xuất hiện từ phía chân trời.
“Đây là căn cứ Fujita Pinnacle - đó là một tổ hợp nhà máy quân sự phức tạp với các phòng thí nghiệm, và nó tạo ra cái mà chúng ta gọi đơn giản là một trạm nghiên cứu. Trạm này rộng khoảng 19km và cao khoảng 96km. Cho dễ tưởng tượng thì nó rộng bằng hai chiếc tuần dương hạm xếp dọc và cao gấp hai lần tòa nhà cao nhất ở Tarsonis.”
Những người lính im phăng phắc trong khi Mengsk nhìn vào cái lốc xoáy rồi nói tiếp “Trung tâm nghiên cứu này được xây dựng từ rất lâu rồi, trước cả cuộc chiến Guild Wars, nằm ngay mắt bão để nghiên cứu nó.” Hình ảnh ba chiều lại thay đổi một lần nữa rồi chạy thằng vào trung tâm cơn lốc xoáy bất thường nơi mà tòa nhà tổ hợp nghiên cứu đang nằm dài ra.
“Nơi này đã bị Confederacy chiếm từ sau cuộc chiến Guild Wars, và chúng ta vừa biết được chúng đang sử dụng nó cho một cuộc nghiên cứu tuyệt mật. Người của chúng ta đã làm giả một thông báo gửi đến bọn lính canh ở trung tâm Fujita nói rằng chúng sắp được thay thế. Bọn lính canh ở đó đang mong được thay thế vào cuối chu kỳ này vì vậy bọn lính đã thông báo với các nhóm tuần tra của chúng để mắt đến một tàu chuyên chở - tàu của chúng ta đấy. Tôi tin rằng bọn lính ở đó mong được đổi phiên đến nỗi chúng sẽ không đòi xuất trình lệnh thay đổi đâu nên chúng ta sẽ đáp xuống được xuống đó mà không gặp khó khăn gì cả. Tuy nhiên đó chỉ là bước đầu vì bọn lính sẽ mong chờ người thay thế đến trung tâm của bọn chúng thông qua hệ thống chuyên chở ngầm dưới đất...”
Một trong những người đúng đầu binh nhì Saunders đến từ Umoja thốt lên: “Tôi đã từg đến Vyctor 5. Trạm trung chuyển của bọn chúng còn nhiều lính canh hơn cả hội đồng tối cao của chúng ta ở Tarsonis!” Một vài người lính đã theo Mengsk lâu biết rằng không nên ngắt lời vị tư lệnh khi anh ta đang nói quay qua ném cho anh chàng kia một cái nhìn khó chịu nhưng họ vẫn giữ im lặng.
Mengsk đáp lại lời của anh chàng kia bằng một cái nhìn hờ hững cái rồi thản nhiên nói tiếp “Trung tâm nghiên cứu được cung cấp mọi thứ, kể cả lính canh từ thành phố Lockston cách đó 240km. Người của chúng ta đã nói rằng tấn công thành phố là một việc hết sức liều lĩnh, hoặc nếu chúng ta muốn đột nhập vào hệ thống vận chuyển ngầm đó từ sa mạc thì cũng rất khó và mất thời gian. Vì vậy chúng ta sẽ tấn công từ trên trời bằng một đoàn bốn thuyền đổ bộ do các chiến đấu cơ Wraith yểm trợ. Hai thuyền đổ bộ sẽ mang theo lính vũ trang còn ai thuyền kia để trống để có thể mang về bất cứ thường dân hay bất cứ người lính Confederacy nào muốn đầu hàng.”
Lính mới nữa, Somo nghĩ như vậy.
“Một yếu tố thuận lợi cho chúng ta là cơn bão đó đã hoàn toàn vô hiệu hóa hệ thống giám sát, ra đa cũng như hệ thống truyền tin gọi cứu viện. Chúng sẽ không hay biết gì cả cho đến khi chúng ta xong công việc ở đó.” Mengsk nói tiếp
Hình ảnh ba chiều di chuyển một lần nữa lên phía trên đỉnh tòa nhà và giữ góc nhìn từ nghiêng từ trên xuống những đường nối và các khu vực bên dưới. Mengsk tiếp tục nói “Trái với vị trí hiểm tọa lạc khắc nghiệt của tòa nhà là hệ thống phòng thủ vô cùng ít của nó. Chỉ có bốn trụ tên lửa đối không sẵn sàng trong phạm vi quanh trạm nghiên cứu.”
Hình ảnh ba chiều chạy xuống chạy xuống dưới mặt đất và khoanh tròn bốn vị trí của các trụ tên lửa đó. Mengsk nói tiếp “Những trụ tên lửa này phải được dọn sạch trước khi các tàu dổ bộ đáp xuống. Như tôi đã nói là tuy bọn lính mong có người đến thay nhưng chúng nghĩ rằng chúng ta sẽ đáp xuống Lockston do đó không có lý do gì mà bọn chúng tắt các trụ tên lửa đó. Hiển nhiên rằng mấy cái trụ đó sẽ bắn vào bất cứ vật thể nào bay vào cái phễu của cơn bão và cách duy nhất để vượt qua là phải vô hiệu hóa chúng nó từ mặt đất.”
Một binh nhỉ khác, một người đàn ông da sẫm màu tên Tibs hỏi xen vào “Làm cách nào mà chúng ta phá được mấy cái trụ đó nếu không bay vào cơn bão?”
Mengsk kiên nhẫn nghe hết câu hỏi rồi mới trả lời “Chúng ta sẽ không làm điều đó. Đó là việc của hạ sĩ Keel, anh ta và bốn người lính khác sẽ đáp xuống trước ngay vòng ngoài cơn bão ở trung tâm Pinnacle và dùng xe tăng để phá hủy chúng.”
Đám đông rất ngạc nhiên và nhiều người quay qua nhìn anh và anh mỉm cười lại với họ mặc dù anh chưa nghĩ ra việc mình sẽ đi qua cơn bão đó như thế nào. Và hơn nữa là anh còn chưa biết mình đã lên hạ sĩ từ lúc nào.
Một lính binh nhì khác cà lăm hỏi “Nhưng với sức gió mạnh như thế thì...điều đó là không tưởng.” Mengsk thở dài, chắc chắn sau hôm nay thì Pollock phải nói chuyện với đám lính mới này về những nguyên tắc trong việc họp bàn kế hoạch. Sau đó anh bảo Sela bật đèn lên và giải thích rõ ràng về việc Forest Keel cùng bố người lính sẽ làm thế nào để làm cái việc không tưởng đó.
Chương 3
Trong mắt bão

Acturus đã giải thích kế họach cho Forest ba lần và anh ta vẫn chưa hiểu rõ nó. Nhưng đại khái thì việc đó là như thế này: vấn đề ở đây là khi chiếc xe tăng đến rìa ngoài cơn bão ở trung tâm Pinnacle thì nó sẽ bị gió hút lên trời và xoay vòng vòng như một món đồ chơi của trẻ con nếu như nó không có cách nào đó “bám rễ” vào mặt đất. Và cách để giải quyết vấn đề đó là một lỹ thuật đã có từ lâu, trước khi mà tổ tiên của chủng tộc Terran đáp xuống những hành tinh có sự sống ở thiên hà này, con người đã đạt tới kỹ thuật kiểm soát và điều chỉnh trọng lượng. Kỹ thuật đó đã được áp dụng trên các tuần dương hạm, các bộ giáp chiến đấu và xe tăng để tạo ra trọng lực nhân tạo dùng khi bay trong vũ trụ. Tuy mỗi loại có một máy tạo trọng lực với công suất khác nhau nhưng việc cùng cấp đủ năng lượng để bay bồng bềnh trong không gian là điều không thể. Do đó ở xe tăng, bộ giáp chiến đấu của lính, Goliath và xe Vulture đều có một bộ gia tốc.
Vì vậy chiếc tăng mà Forest Keel đang lái tại vùng đất sa mạc khô cằn này trên Vyctor 5 được gắm một bộ gia tốc cải tiến cho phép xe tăng có thể tăng trọng lượng lên sáu lần chỉ bằng một cú nhấn nút và trong khoang lái thì được điều áp nên sẽ không bị ảnh hưởng.
Công nghệ này chưa bao giờ được thử trên mặt đất trước đây nên Somo và những người khác cảm thấy hơi ớn khi trở thành những nhà tiên phong thử công nghệ này. Nhưng Mengsk đã nói rằng họ không có sự lựa chọn nào khác và thời gian là nhân tố quyết định chiến thắng. Những tín hiệu truyền tin của Confederacy bị tàu Hyperion chặn đã cho biết rằng chỉ khoảng một tháng nữa là một tàu vận tải loại Mamoth - một tàu vận tải thứ bự của Confederacy - sẽ tới cái căn cứ này. Nó sẽ đáp ở Lockston nhưng như thế thì nó sẽ bay qua khoảng không mà tàu Hyperion đang đậu. Cái tàu vận tải đó chắc chắn sẽ có các chiến đấu cơ đi kèm bảo vệ, chưa kể là có thể có cả một chiếc tuần dương hạm. Vì tình hình cấp bách như vậy nên đòi hỏi Mengsk và các lính đặc nhiệm của anh phải tấn công và rút nhanh gọn.
Đột nhập vào không phận của Confederacy thì tương đối dễ.
Các đặc nhiệm của Umojan là bậc thầy trong việc chôm chỉa các tín hiệu quân sự và thương mại. Lính tuần canh ở Vyctor 5 đang đợi Hyperion đến vì chúng cho rằng đó chính là lý do mà chuyến tàu du lịch đến Pinnacle đã bị hủy bỏ vài tháng trước. Mengsk dĩ nhiên cũng biết nguyên do của sự hủy bỏ đó: vì chuyến tàu đó đến trùng với thời điểm tàu chở lính thay phiên đến. Confederacy không thích thường dân chõ mũi vào những công việc mờ ám của chúng.
Chiếc xe tăng được thả xuống cách Pinnacle vài lý ( một lý = 4,8km) ngay trước những cột báo hiệu khu vực cấm và trong khu vực tòa nhà Lookout Plateau cao vút nơi mà cư dân ở Lockston hoặc du khách có thể thuê kính viễn vọng để ngắm cảnh cơn bão. Trên mặt đất thì chưa thể nhìn thấy tòa nhà Pinnacle do các đống cát nhấp nhô trong sa mạc. Forest lo lắng rằng những người ở cái tòa nhà quan sát đó có thể nhìn thấy chiếc tàu chở hoặc chiếc xe tăng mà anh đang lái, nhưng rồi anh nhận ra rằng những người trả tiền để quan sát tòa nhà Pinnacle không quan tâm đến khu vực sa mạc xung quanh nó, và nếu như họ có thấy chiếc xe tăng thì họ cũng không quan tâm, và nếu họ có quan tâm thì trong lúc bọn họ đi trình báo và lính ở Lockston tiến hành kiểm tra thì cũng đã trễ. Forest nhận ra rằng anh đã suy nghĩ quá nhiều và quyết định dẹp nó quá một bên để tập trung vào nhiệm vụ của mình.
Ngồi trong bộ áo giáp chiến đấu Forest quan sát màn hình theo dõi tình hình bên ngoài. Chiếc xe tăng bắt đầu đi vào những đồi cát nhấp nhô lên xuống làm chiếc xe tăng lắc lư như đang đi trên biển. Càng ngày các cồn cát bắt đầu nhiều lên làm Somo cảm thấy như muốn bệnh nên anh nhắm mắt lại thư giãn rồi mở mắt ra nhìn những người khác. Họ trông cũng giống như anh ngoại trừ Pollock vì anh ta quay sang nhìn Somo với một cái nhìn lạnh băng. Trong chiếc xe tăng này không khí khá nóng nhưng may là có bô phận làm mát trong bô áo giáp, tuy nhiên nó cũng chẳng làm cho Somo thấy khá hơn. Thêm vào đó là trong chiếc tăng lại khá chật chội và tù túng. Somo không biết chiếc tăng được thiết kế để chứa bao nhiêu người nhưng anh chắc rằng không phải cho năm người nhất là năm người đang sử dụng bộ giáp chiến đấu.
Các cồn cát bắt đầu lớn dần lên và dốc tại đỉnh cồn lại dốc hơn nữa làm Somo chắc chắn rằng không sớm thì muộn anh cũng sẽ ói. May mắn thay chiếc xe tăng hơi khựng lại một chút rồi bắt đầu leo dốc, và sau vài lần như vậy cuối cùng nó cũng dừng trên đỉnh một cồn cát lớn.
“Lạy chúa con cần một đôi cánh” Forest nói.
Trong giọng nói của Forest có cái gì đó hơi nghẹn lại làm ba người kia dồn tới để xem màn hinh còn Pollock vẫn ngồi yên tại chỗ.
Những gì mà bà người nhìn thấy là một thứ giống như cột cát bay thẳng lên trời và mất hút luôn ở trên đó. Họ dễ dàng nhận thấy gió thổi mạnh ở bên trong cái phễu cát đó nhưng nhìn từ đây thì thấy gió chuyển động chậm như là đang chạy băng video ở tốc độ chậm vậy. Gió ở Pinnalce như đang quạt những trận cát vào cái trung tâm nghiên cứu đó nhìn giống như đàn ong bắp cày đang giận dữ tấn công con mồi vậy.
“Nhìn đủ rồi. Đi thôi nào.” Pollock ra lệnh.
Somo cảm thấy như có một chiếc đồng hồ đang gõ nhịp trong anh làm anh cảm thấy khó chịu nên anh hít một vài hơ sâu để trấn tĩnh.
Mọi việc rồi sẽ tốt thôi, Somo nghĩ thầm. Sẽ không có chuyện gì đâu.
Chiếc xe tăng tròng trành một cái khi Forest lái chiếc xe xuống đồi cát.
***
Sela đứng ở đài chỉ huy của chiếc Hyperion sau Mengsk và nhìn vào màn hình theo dõi qua vai của anh ta. Trên màn hình là một chấm đỏ lớn và cách đó không xa là một chấm xanh lá cây nhỏ khác. Sela đang mặc bộ đồ phi công và cắp chiếc mũ trên một tay. Chấm xanh lá dừng lại một chút rồi tiếp tục di chuyển về phía chấm đỏ.
Mengsk ngồi chống một tay lên cằm chăm chú theo dõi màn hình rồi cuối cùng cũng quay qua nói “ Được rồi thiếu úy chuẩn bị đổ bộ nào.”
***
Sarah Kerrigan đang nhớ lại cơn ác mộng vừa qua. Lần này có một chút khác biệt: ánh đèn đỏ đang chiếu xuống một nửa căn phòng ngăn khối vật chất đỏ tím lan qua. Ngay khi khối vật chất kia chạm phải ánh đèn đỏ nóng là nó lập tức thụt lại. Cũng như lần trước Sarah đang bị khóa đối diện với một cánh cửa sổ tối. Cô vẫn còn say thuốc lảo đảo kể từ lần tiêm cuối cùng và đã bắt đầu thấy muốn bệnh.
Dưới cánh cửa trước mặt cô Kerrigan nhận thấy có sự chuyển động. Cô đã không thấy nó khi vừa mới tỉnh lại và bây giờ khi nhìn kỹ hơn cô thấy đó là một cái lỗ rộng. Có âm thanh vang ra từ cái lỗ đó, một âm thanh nhớp nháp, tiếng hút giống như có ai đó đang cố rút chân ra khỏi vũng bùn.
Âm thanh đang trở nên lớn dần và thường xuyên hơn có nghĩa là thứ tạo ra tiếng động đó sẽ sớm có mặt trong căn phòng này.
Sarah vẫn tin rằng cô đang mơ và cô sẽ thức dậy trước khi cái thứ đó chui ra. Và rồi con vật xuất hiện.
***
Họ đã chạy qua đống cồn cát nhấp nhô. Khu vực bên ngoài cơn bão phẳng một cách kỳ lạ đến không tự nhiên. Tất cả cát đã bị hút vào cơn bão nên chỉ còn lại mặt đất cứng với những đường nứt nẻ. Gió đang thổi rất dữ dội và Somo có thể nghe thấy tiếng rít của nó mặc dù anh đang ngồi trong hai lớp kim loại là bộ áo giáp và lớp vỏ của chiếc xe tăng.
“Chúng ta còn cách hai lý ( 1 lý = 4,8km) nữa” Forest thông báo cho những người trong xe.
Cảm giác hồi hộp của Somo đã biến mất thay vào đó là Somo cảm thấy hoài nghi những gì đang diễn ra. Anh hoài nghi về việc mình đã là một người lính, hoài nghi việc mình đã tiến xa như thế này, và hoài nghi việc mình sắp xông vào cơn bão kia dưới danh xưng là quân nổi dậy.
Khi đang miên man suy nghĩ thì Somo cảm thấy chiếc tăng chạy chậm lại còn tiếng động cơ có vẻ như chạy khó nhọc hơn để vượt qua sức gió. Somo không chắc rằng chiếc xe có đủ mạnh để đưa bọn họ vượt qua cơn bão này không.
“Còn cách 1 lý nữa.” Forest lên tiếng thông.
Tiếng gió bên ngoài làm cho tiếng nói bị át đi nên Pollock phải nói to lên. Pollock nhìn Forest rồi gật đầu nói “Được rồi tới lúc nặng nhọc rồi đây.”
Forest kích hoạt hệ thống gia tốc trọng lượng và chiếc tăng bắt đầu trở nên nặng nề ròi bò từ từ vào cơn lốc. Gần như là cả thế kỷ sau, tiếng cát bắn vào lớp giáp của chiếc xe tăng vang lên và khi Somo nhìn vào màn hình thì anh nhận ra rằng họ đã đến rìa cơn bão cát phía trong cơn lốc.
Không ai nói một lời nào trong một khoảng thời gian cũng khá lâu. Họ ngồi lắng nghe; nghe tiếng gió đập vào lớp giáp của xe tăng; nghe tiếng cát đập vào lạo xạo lạo xạo như mưa rơi; và lắng nghe tiếng động cơ như đang gầm lên vì phải hoạt động quá sức.
Sau một khoảng thời gian im lăng nữa Forest lên tiếng “Chúng ta chỉ vừa đến rìa ngoài cơn bão. Động cơ đã nóng lắm rồi, tôi không biết nó còn chịu được bao lâu nữa.”
Pollock nhìn Forest bằng một cái nhìn có vẻ coi thường rồi nói “Tôi không biết rằng cậu có quyền điều khiển động cơ. Tiếp tục tiến lên với tốc độ tối đa.”
Tiếng của Pollock bỗng bị đứt quãng dù là anh đang nói qua micro phone của bộ giáp. Somo biết rằng không bao lâu nữa thì hệ thống điện đàm của họ sẽ bị vô hiệu hóa một khi họ vào đến bên trong cái phễu này.
“Được rrrồi.” Forest trả lời rồi quay qua bàn điều khiển “Tiến lên nào.” Chiếc tăng lết qua vòng ngoài cơn bão tiến vào trung tâm nghiên cứu Fujita Pinnacle.
***
Acturus Mengsk ngồi canh đồng hồ tại bàn điều khiển. Bất chợt anh ta bấm nút truyền tin rồi nói qua vô tuyến “Họ hẳn đã vào đến rồi. Trung úy, tiến hành đổ bộ nào.”
“Rõ thưa sếp.” Tiếng Sela trả lời.
Acturus ngồi dưa lại vào ghế rồi nhắm mắt lại. Bây giờ mọi việc mới thật sự bắt đầu, anh ta nghĩ như vậy. Bọn họ sẽ sớm tìm ra bí mật mà Confederacy đang giấu. Cuối cùng thi bi kịch của anh cũng sắp được đền đáp.
***
Con vật có dáng vẻ như côn trùng. Nó có các đốt sống trên người, nhiều chân và trông có vẻ nhầy nhụa như đống vật chất phía sau nó. Nó di chuyển trên những cái chân nhỏ xíu đó, xiu vẹo như rắn, phần đuôi của nó tạo ra thứ tiếng nhớp nháp mà Sarah đã nghe thấy hồi nãy.
Nó di chuyển đến rìa của đống vật chất kia rồi dừng lại trong khi hai cái râu nhỏ ở đầu của nó quơ qua lại trong không khí. Con vật bò tới gần trước Sarah rồi dừng trước mặt cô. Nó dựng người lên đứng trên phần chân sau và đuôi, đầu nó cao ngang tầm mắt cô. Mấy cái chân nhỏ xíu của nó cứ ngo ngoe tới lui còn đầu nó hơi cúi về phía trước.
Sarah nhìn vào mấy con mắt của nó. Có một cái gì đó rất khó nói giữa Kerrigan và con vật giống như là giữa họ có sự nhận biết lẫn nhau. Cô không chắc nhưng có vẻ như con vật đang đợi lệnh... giống như cái đống bầy nhầy kia vậy.
***
ở trong phòng quan sát kế bên tiến sĩ Flanx kinh ngạc đến sững sờ. Ông bắt đầu gõ bàn phím một cách quýnh quáng còn người trợ lý thì đang đứng há hốc mồm nhìn sang phòng bên cạnh.
“Tôi có thể nói chắc rằng có một mối liên lạc nào đó giữa bọn họ.” người trợ lý nói. Ông tiến sĩ gật đầu rồi nhìn lại vào trong phòng thí nghiệm. Con ấu trùng vẫn đứng trước mặt cô gái đó giống như là một con vật nuôi đang đợi để được cho ăn vậy. Cảnh tượng thật là tuyệt vời.
“Còn bây giờ thì sao tiến sĩ?” Người trợ lý hỏi.
Vị tiến sĩ nhún vai “Tôi thật sự cũng không biết nữa....”
Có một sự thần giao cách cảm là điều chắc chắn và đặc biệt hơn nữa là cô gái đó có khả năng tác động đến bọn sinh vật lạ kia. Nhưng mà cô ta điều khiển chúng được không? “Chúng ta sẽ xem xem cô ta có thể ra lệnh cho chúng không.” Cuối cùng vị tiến sĩ cũng nói.
***
Forest, Somo và những người khác đã vào đến bên trong cơn lốc và đang tiến từ từ đến bức tường bao bên ngoài căn cứ. Chiếc xe tăng bỗng rung nhẹ khi một bên hông của xe tăng bị gió nhấc lên và một vật gì đó ở trên nóc (hy vọng là không quan trọng bị) xé ra khỏi xe tăng và cuốn vào cơn lốc xoáy. Tíêng gió ở trong cái phễu này như luôn rít lên đến điếc cả tai. Somo chắc rằng nếu anh không mặc bột giáp có nón che này thì anh phải lấy tay mà bịt lỗ tai lại mất.
Mọi người cảm thấy như mình đang đứng yên tại chỗ nhưng thực tế thì họ vẫn đang tiến từ từ về phía trước. Tiếng động cơ xe tăng bây giờ đã biến thành những tiếng nổ lốp đốp từ đâu đó phía trong chiếc xe tăng nhưng Pollock và những người khác họ đang tiến rất gần đến mắt bão rồi.
Somo nãy giờ cứ nhìn chằm chằm vào màn hình ở phía trước Forest nhưng chẳng có gì thay đổi cả, vẫn là những nét mờ mờ ảo ảo của cát xuất hiện trên màn hình. Nhưng bây giờ anh tin rằng mình đã thấy được những tòa nhà đầu tiên của trung tâm Fujita.
Việc này giống như bạn đang đi từ một vùng sương mù dày đặc ra một dải đất rộng mênh mông vậy. Khu trung tâm nghiên cứu và những tòa nhà bên ngoài của nó giống như một khối đá màu đen nếu như nhìn trong cái khung cảnh toàn cát với cát dày đặc này. Càng lúc Somo càng nhìn thấy rõ hơn và cuối cùng anh đã nhìn thấy được các chảo thu tín hiệu và các cột ăng ten. Tiếng gió gào rú bên ngoài bỗng nhiên biến mất, như là nó tự động đi về phía sau chiếc tăng và biến mất vào trong cơn bão. Và tiếp đến nữa thì tiếng gió chỉ còn như là một cơn gió mạnh.
Khi chiếc tăng vừa dừng lại thì Pollock ra lệnh bằng tay di chuyển ra ngoài.
Somo là người đầu tiên chui ra khỏi chiếc xe tăng. Anh nhảy xuống đất đi tới trước vài bước rồi bấm nút mở mặt kiếng trên nón (bọn họ đã được thông báo trong cuộc họp rằng có thể thở bình thường được ở Vyctor 5 này, bộ áo giáp chỉ cần để bảo vệ họ khỏi kẻ thù). Bỗng Somo cảm thấy nóng ở cổ họng rồi bao tử anh quặn lên và Somo nôn thốc nôn tháo. Nôn mửa xong Somo chùi miệng rồi nhìn lên và sững lại.
ở đằng sau khu trung tâm Pinnacle là một bức tường cát xoay theo chiều ngược kim đồng hồ và Somo có thể nghe tiếng gió đang gào thét trong đó. Somo xoay người nhìn dọc theo bức tường cát cho đến khi anh thấy lằn xích xe và biết được chiếc tăng vào đây bằng ngả nào. Rồi anh nhìn lên trời và cảm thấy chóng mặt, anh nghĩ mình có thể ói thêm lần nữa vì anh cảm thấy mình đang đứng trong một tòa tháp sống đang nổi giận vậy.
Pollock chụp tay Somo rồi xoay anh ta lại nói “Cậu tốt hơn là rửa sạch cái đầu cậu đi.” Anh ta la lối “Cầm vũ khí lên và bắn vào cái trụ đó đi.”
Kế họach là phải phá hủy bốn cái trụ tên lửa. Cái gần nhất chỉ cách chiếc xe tăng vài sải chân nên bọn họ có thể phá hủy chúng bằng súng thường cũng được tuy có mất thời gian một chút. Còn ba cái trụ kia thì chỉ cần mỗi trụ một phát shock cannon của tăng là xong. Một điều may mắn là hệ thống ngắm bắn của xe tăng dò tìm mục tiêu dựa theo nhiệt độ của vật thể phát ra nên không bị ảnh hưởng bởi cơn bão tai trung tâm Pinnacle này. Hai bàn tay Forest đang thoăn thoắt trên bảng điều khiển, anh cảm thấy có gì đó ở dưới chiếc tăng chạm đất khi mấy trụ chống duỗi thẳng ra. Chiếc xe tăng được nâng nhẹ lên và chỉ một lúc sau đèn báo hiệu bật sáng cho biết xe tăng đang ở trong chế độ tấn công bằng pháo. Bắt đầu cuộc chơi nào! Forest nghĩ như vậy khi đeo chiếc tai nghe bảo vệ lên rồi nhắm vào trụ tên lửa thứ nhất.
***
Một giống nói, giống nhứ giọng nói đã bảo Sarah gọi cái đống bầy nhầy kia lên tay cô trong cơn ác mộng lần trước, và bây giờ nó lại bảo cô ra lệnh cho cái con sâu bọ trước mặt cô lùi lại phía sau. Lần này thì Sarah không có gì phải phàn nàn vì con quái đã ở rất gần cô rồi. Cô đang chuẩn bị tập trung tư tưởng để ra lệnh thì nghe có tiếng gì đó như là .... tiếng súng. Tiếp theo sau đó là một phát súng đanh gọn làm rung chuyển cả mặt đất. Rồi tiếng chuông báo động vang lên ở đâu đó làm Sarah tự hỏi không biết chuyện gì đang xảy ra rồi bất chợt nhìn về phía trước và thấy con vật đã ở cuối góc phỏng. Rõ ràng là nó hiểu cô. Dù đang nửa tỉnh nửa mê nhưng Sarah cũng ý thức được điều đó thật là tuyệt vời, có một sự liên hệ nào đó giữa cô và con vật mà cô không hiểu được.
Có nhiều tiếng súng hơn nữa và rồi là một vụ nổ. Sarah cảm thấy có vật gì đó đâm vào cổ rồi cô không còn cảm thấy gì nữa.
***
Tiến sĩ Flanx vừa mới bảo Sarah ra lệnh cho con bọ lui lại thì có tiếng súng vang lên bên ngoài. Và chỉ một lúc ngắn sau là chuông báo động vang lên. Mặt người trợ lý trắng bệch cả ra và anh ta nhìn vị tiến sĩ với vẻ hoảng sợ
“Tôi nghĩ chúng ta bị tấn công” anh ta nói . Vị tiến sĩ nhìn vào phòng trong nơi Sarah đang bị giam và thấy rằng con vật đã nghe lệnh của Sarah. Không thể như thế được, ông ta nghĩ. Tại sao lại bị tấn công vào lúc này cơ chứ. Rồi một tiếng nổ lớn vang lên.
Vị tiến sĩ bấm nút trên bảng điều khiển và trong căn phòng kia Sarah gục xuống. Người trợ lý vẫn đứng như trời trồng nhìn vào bức tường nơi tiếng chuông báo động đang vang vọng từ ngoài vào.
“Chúng ta làm gì bây giờ? Chúng ta phải làm cái quái gì bây giờ?” anh ta lắp bắp nói rồi quay qua nhìn vị tiến sĩ.
Ông trả lời “Cứ bìnhtĩnh đi. Chúng ta chỉ cần đợi ở đây thôi. Nên nhớ rằng chúng ta được bảo vệ bởi toàn bộ lính ở đây.”
“ồ phải....phải. Đúng rồi.” anh trợ lý mỉm cười rồi gạt mồ hôi trên trán rồi nói tiếp “Chúng ta sẽ ổn thôi.”
***
Những trụ hỗ trợ được thiết kế để giảm bớt sự nảy giật lại của khẩu pháo nhưng cũng giảm cho cả chiếc tăng giật nảy một cái. Toàn bộ chiếc tăng rung lên khi khẩu pháo được khai hỏa và Foreset bay luôn xuống sàn xe vì không cài dây an toàn. Anh chàng lồm cồm bò dậy vừa ngạc nhiên vừa ngồi trở lại vào ghế và tiếp tục bắn.
***
Chiếc chiến đấu cơ Wraith CF/A-17G đã dẫn bốn chiếc tàu đổ bộ bay xuyên qua bầu khí quyển của hành tinh Vyctor 5 và đang lượn xa xa trên đầu trung tâm Pinncle. Sela ngồi tại ghế phi công, cô nghiêng chiếc chiến đấu cơ để có thể quan sát khung cảnh bên dưới qua vòm kính. Khung cảnh thật ngoạn mục, dù đang ở tít trên cao như thế này cô vẫn cảm thấy được sự chuyển động không đều của không khí. Hệ thống máy tính của chiến đấu cơ tự động được kích hoạt báo hiêu rằng đang gặp tình huống khẩn cấp.
Có bốn chấm đỏ biểu thị bốn trụ tên lửa trên màn hình và một trong số đó bỗng nhấp nháy và biến mất. Sela mỉm cười, và rồi một chấm khác biến mất tiếp. Còn hai cái nữa, Sela nghĩ thầm rồi quay trở chiêm lại chiêm ngưỡng vẻ đẹp của trung tâm Pinnacle trong khi đợi hai trụ tên lửa kia bị phá hủy nốt.
***
Hạ sĩ pháo binh Mitch Tanner gần như khóc khi anh nhận được lệnh đến Vyctor 5. Điều cuối cùng mà anh muốn làm là ngồi làm vú em cho bọn nghiên cứu quái đản đó trong khi bọn chúng thực hiện những thứ nghiên cứu tối mật cặn bã. Anh biết rằng những cuộc nghiên cứu này có dính tới những phát hiện mới gần đây về một loại bọ chưa từng được biết đến, còn hơn nữa thì anh không biết và cũng chẳng cần biết. Bọn bọ đó không mang súng và chúng cũng có vẻ không muốn gây chiến nên bọn họ cũng mừng là chỉ phải đứng canh chừng cho bọn khoa học gia ở cái vùng đất hoang tàn Saluset. Bọn khoa học gia thì không bao giờ uống rượu cũng chẳng đánh bạc nên không hiểu bọn chúng say mê cái quái gì nữa? Cái trung tâm Pinnacle này thì cũng sạch sẽ và cũng đáng để xem...trong một lúc nên cảm giác mới lạ biến mất sau một tháng ở trên đây. Mitch đã ngồi lau khẩu súng và bộ áo giáp nhiều lần đến nỗi anh có thể làm được việc đó trong lúc đang ngủ. Anh biết rằng những người lính khác cũng chán như anh nên khi nhận được tin về sự thay đổi luân phiên thì tất cả đều mừng. Cuối cùng thì Mitch và trung đoàn Gamma có thể quay lại cuộc sống nảy lửa và cùng con gái của bọn thợ mỏ đi chơi.
Mitch đang vừa lau chùi dở bộ giáp lần nữa vừa tu một chai Scotty Bolgers Old No.8 Whiskey - loại rượu ngon nhất của Tarsonis và rồi anh nghe một tiếng gì đó như là tiếng súng.
Anh ta ngồi lại lên ghế và lắng nghe kỹ hơn. Đó đúng là tiếng súng. Chắc bọn lính cãi nhau rồi bắn đây mà. Xỉn rồi cãi nhau có thể dẫn đến sụ việc nghiêm trọng? Chắc là lấy mẹ của nhau ra mà đùa đâ mà. Có thể nào là.... Mitch nghĩ, và rồi anh nghe thấy tiếng chuông báo động. Lạy các thánh thần, chúng ta bị tấn công! Mitch nghĩ như vậy trồi mặc bộ giáp vào. Anh tự hỏi rằng trong những hành tinh mà anh biết thì ai có thể đột nhập Pinnacle nhỉ? Chúng không thể nào đến từ trên trời được vì anh không nghe mấy trụ tê lửa bắn. Có một tiếng súng nổ lớn nghe như là tiếng xe tăng bắn vậy.
Chúng đang phá các trụ tên lửa, Mitch nghĩ thế.
Điều này nghiêm trọng rồi đây, chúng đã tiến rất sâu vào rồi. Nếu bọn chúng đang hạ các trụ tên lửa là chúng định mang máy bay tới. Và rồi có một tiếng nổ khác với tiếng tăng bắn và tiếng súng ngưng ngay tức khắc.
Bọn chúng phá một trụ tên lửa bằng vũ khí hạng nhẹ, Mitch nghĩ thế.
Và chỉ còn lại hai trụ. Đây sẽ là một nhiệm vụ nhàm chán đây. Mitch vừa nghĩ vừa hòan tất việc mặc giáp rồi vớ lấy khẩu tiểu liên.
***
ở bên ngoài căn cứ, Pollock và những người khác cuối cùng cũng đã phá xong cái trụ tên lửa gần họ nhất. Forest đang nhắm vào trụ thứ ba và khai hỏa pháo. Chiếc tăng rung lên và trên màn hình nhắm bắn chấm đỏ thứ ba biến mất.
Hy vọng rằng bà béo này đã nóng lên va chuẩn bị gáy nào, Forest nghĩ vậy trong khi anh nhắm vào trụ tên lửa cuối cùng. Có tiếng bíp bíp vang lên từ máy tính làm Forest nhíu mày lại và nhìn vào màn hình, ở cuối màn hình có một dòng chữ đỏ hiện lên.
Mục tiêu ngoài tầm bắn, đó là dòng chữ trên màn hình. Được thôi chẳng có vấn đề gì cả Forest chỉ cần biến chiếc tăng lại bình thường rồi chạy vòng quanh bức tường cho đến khi nào vào tầm bắn.
Chiếc tăng đang trở lại bình thường, Forest có thể nghe tiếng mấy trụ chống đang thu vào. Anh đẩy cần đưa chiếc tăng đi tới rồi tăng tốc...và không có gì xảy ra cả. Tiếng nổ lốp bốp ở động cơ đã vang trở lại và càng lúc càng lớn. Và rồi một tiếng nổ bốp lớn vang lên và có cái gì đó vănng ra rồi động cơ ngừng hoạt động hòan toàn.
Forest tháo cái tai nghe bảo vệ ra rồi mở cửa chui ra khỏi chiếc xe tăng. Pollock đang đứng gần cái trụ tên lửa đã bị phá hủy bằng súng tiểu liên, anh ta quay qua nhìn Forest với vẻ thắc mắc. Forest chỉ xuống chiếc tăng và ra dấu những cú vụt tay mạnh ngang cổ. Pollock gật đầu rồi gọi Somo và những người khác quay trở lại chỗ anh ta đứng.
***
Có chuyện gì không ổn rồi, Sela nghĩ như vậy trong lúc ngồi đợi cái chấm đỏ cuối cùng biến mất. Lẽ ra giờ này họ phải phá hủy nó xong rồi chứ. Chấm xanh hiển thị cho thấy chiếc tăng không di chuyển, có lẽ rằng nó đã bị hỏng. Cô quyết định hỏi ý kiến Mengsk “Sếp, còn một trụ tên lửa nữa chưa bị phá. Sếp ra lệnh đi.”
Giọng của Mengsk vang lên qua hệ thống liên lạc. “Chúng ta không còn thời gian đâu trung úy. Chiếc tàu vận chuyển đang đến gần rồi và có một chiếc tuần dương hạm theo bảo vệ nó. Nếu trong năm phút nữa mà cái trụ đó vẫn còn thì cô hãy dùng súng la ze của tàu phá hủy nó. Khiên năng lượng của chiếc Wraith có thể chịu được vài quả tên lửa. Dù bằng cách nào thì bốn chiếc tàu đổ bộ cũng phải đáp xuống an toàn vì chúng ta còn bọn lính canh trong khu nghiên cứu nữa.”
“Rõ thưa sếp.” Sela trả lời rồi ngồi đợi thầm mong cho cái chấm kia biến mất. Cô không thích cái ý nghĩ phải bay xuống kia đối mặt một trụ tên lửa còn hoạt động.
“Tất cả các thuyền chú ý. Chúng ta bay xuống sau 5 phút nữa.” Dễ dàng hay khó khăn đây. Sela vừa nghĩ vừa nhìn xuống màn hình.
Chấm đỏ vẫn còn đó.
***
Pollock gọi mọi người kia lại rồi mở nắp kính bảo họ rằng động cơ xe tăng đã bị hư và nó đang ở ngoài tầm để có thể bắn hạ cái trụ tên lửa. Vì vậy bọn họ phải tìm cách đến được phía bên kia của trung tâm nghiên cứu và phá hủy chiếc trụ đó bằng súng thường.
“Tất cả phải cẩn thận, chúng ta sẽ gặp sự chống cự của lính canh trong chốc lát thôi.” Pollock la lớn trong khi mọi người bắt đầu hướng về phía Đông Bắc của khu nghiên cứu để đi vòng qua bên kia.
Somo biết cụm từ “sự chống cự của lính canh” có nghĩa gì; nó có nghĩa là toàn bộ lính Confederacy đang có mặt trong kia, ít nhất là 25 tên. Toán chưa bao giờ là thế mạnh của Somo nhưng anh không nghi ngờ gì về lợi thế của việc 25 chọi 4.
***
Hạ sĩ Tanner và những người lính canh khác vừa chạy ra khỏi doanh trại và nhìn thấy trụ tên lửa ở phía Nam đã bị hoàn toàn phá hủy. Từ vị trí này thì Tanner không thể nhìn thấy những trụ tên lửa khác nhưng anh nhớ lại những tiếng nổ hồi nãy; chỉ có duy nhất từ phía Đông Bắc là anh chưa nghe thấy vì vậy anh dẫn mấy người đồng đội đi vòng quanh qua phòng phát điện của khu nghiên cứu và cảm thấy vui mừng vì thấy trụ tên lửa vẫn còn đó và hoạt động tốt.
Anh ta và mấy người đồng đội liền triển khai đội hình phía trước cái trụ và chỉ vài giây sau họ thấy một cái mũ của một bộ áo giáp chiến đấu đang tiến tới từ hướng Nam.
***
Pollock và những người khác đang gần như phải dán chặt người xuống đất , chiếc xe tăng đã hoàn toàn vô tác dụng và bây giờ quân địch đang triển khai đội hình bảo vệ xung quanh trụ tên lửa cuối cùng. Những loạt đạn như mưa đang trút xuống chỗ chướng ngại vật mà Somo và mọi người đang núp đằng sau. Somo đang tự hỏi rằng không biết làm sao để thoát ra khỏi tình huống khó khăn này thì bỗng nhiên trời tối hẳn đi.
ở trong cái phễu bão này đã ít ánh sáng rồi nên khi chiếc Wraith và bốn chiếc tàu đổ bộ kia xuất hiện thì bóng của chúng đã lấy đi luôn những chùm sáng ít ỏi đó. Somo nhìn lên thì thấy năm chiếc tàu đang từ từ hạ xuống. Ngay khi năm chiếc tàu vừa tới đầu cái phểu phía trên thì trụ tên lửa bắn ngay lập tức. Chiếc Wraith liền lượn xuống và sẵn sàng hứng hết các quả tên lửa để che cho bốn tàu đổ bộ. Từng chùm sáng phát ra từ chiếc chiến đấu cơ khi tên lửa đụng vào và nổ tung ở lớp giáp ngoài. Quanh đó là những đốm sáng nhỏ hơn và Somo nhận ra rằng bọn lính canh đang hướng mũi súng về phía chiếc Wraith...có nghĩa là chúng đang bị phân tán.
“Hạ nó ngay! Nhanh lên!” Pollock hét lên rồi ngồi quỳ xuống và bắt đầu nã đạn. Bố chiếc tàu đổ bộ đã gần như đáp xuống khu đất phía sau lưng Somo và đã ra khỏi tầm đạn của bọn lính canh. Somo biết rằng chiếc Wraith không thể chịu đựng thêm vài phát tên lửa nữa nên bọn họ cần nhanh chóng phá hủy cái trụ tên lửa ngay. Somo nghiêng người ra thì thấy bọn lính canh đang bị nhấn chìm trong làn khói trăng trắng phát ra từ trụ tên lửa. Somo giương súng lên ngắm và rồi ngưng lại vì anh ta chưa bắn người bao giờ nên bây giờ anh cảm thấy do dự. Những người khác đã bắt đầu bắn trả lại và Somo có thể thấy một vài tên lính canh đã ngã xuống. Somo nghiêng lại vào trong gờ chướng ngại vật mà họ đang núp. Pollock nhảy tới trước mặt anh đấm một cái vào cái mũ của Somo và hét “Cậu nên bắn vài phát đi trước khi tôi ném cậu vào cơn bão kia.” Somo gật đầu và rồi anh quyết định nổ súng vì ước mơ về một cuộc sống mới của anh mạnh hơn sự miễn cưỡng giết người.
Pollock ngồi quỳ xuống trở lại rồi tiếp tục bắn. Somo ló người ra rồi giương súng lên nhắm và bóp cò súng nhả đạn vào tên lính canh đầu tiên mà anh nhìn thấy. Vài giây sau toán lính 20 người trên tàu đổ bộ chạy tới hỗ trợ cho Pollock và đóng lại số phận của bọn lính Confederacy.
***
Sela đang bị tấn công dữ dội. Giáp năng lượng gần như đã biến mất nhưng ít ra thì trụ tên lửa cũng sắp nổ. Chùm la ze từ chiếc Wraith đang phá hủy trụ tên lửa đang chiếu vào cái trụ tuy nhiên phải mất thời gian mới có thể phá hủy nó hoàn toàn. Bọn lính canh tuy không còn bắn vào chiếc Wraith nữa nhưng lại quay sang đối đầu với toán lính trên bộ và chiếc trụ tên lửa vẫn tặng những phát tên lửa khá mạnh.
***
Hạ sĩ Tanner biết rằng mọi việc đã xong. Hầu hết các đồng đội của anh đã ngã xuống và mấy chiếc tàu chở lính kia đã đáp xuống. Vị trí này không thể thủ được nữa và trụ tên lửa cũng gần đi đứt rồi. Chiếc Wraith nãy giờ đã ăn đạn và tên lửa khá nhiều, chắc chắn khiên năng lượng của nó không còn bao nhiêu. Bọn tấn công có chỗ núp quá tốt làm anh không thể bắn trúng chúng được vì vậy hạ sĩ Tanner quay mũi súng chỉa vào mục tiêu mà anh có thể thấy rõ nhất; chiếc Wraith.
***
Cái trụ tên lửa gần như đã bị phá hủy và Sela cảm thấy rất phấn khởi vì khiên năng lượng của tàu đã tắt hoàn toàn. Cô nhận thấy rằng còn có thêm một luồng đạn nữa đang bắn về phía tàu từ một trong những tên lính canh. Ngay khi khiên năng lượng vừa tắt thì quả rocket đầu tiên bắn trung ngay cánh bên phải làm chiếc Wraith bay lệch sang một bên rồi tông thẳng vào bức tường cát khổng lồ. Chỉ trong tích tắc Sela đã hoàn toàn mất kiểm soát chiếc Wraith và nó bị cuốn vào cơn bão ngay lập tức. Buồng lái chiếc Wraith quay vòng vòng và ánh sáng duy nhất mà Sela còn thấy được là ánh sáng phát ra từ bàn điều khiển. Rồi không lâu sau cô cảm thấy một sự va chạm và tự hỏi liệu mình còn sống không. Và rồi xung quanh cô mọi thứ tối sầm lại.
***
Somo nhìn thấy chiếc Wraith bị cuốn vào cơn bão. Và chỉ một nháy mắt sau nó bị phun ra khỏi cơn bão rồi rớt đâu đó trong sa mạc. Somo tự hỏi rằng liệu Sela cí thể sống nổi sau cú va chạm đó không. Anh nhận thấy rằng Pollock đã rời khỏi vị trí và đang tiến lên phía trước nên anh bước ra khỏi chỗ núp và bắn yểm trợ cho Pollock. Pollock dĩ nhiên không cần điều đó vì tất cả các chiến binh đều đang tiến lên; tất cả đều muốn hạ một người duy nhất đang nhìn lên bầu trời với vẻ thỏa mãn.
Pollock vừa chạy lên trước vừa nã đạn. Loạt đạn đầu tiên đã đẩy hạ sĩ Tanner lùi lại phía sau cho đến khi anh ta chạm vào cơn lốc và bị cuốn đi. Như Somo thấy thì anh ta chỉ như một món đồ chơi bị cuốn lên cuốn xuống và rồi biến mất.
***
Tiến sĩ Flanx và người trợ lý đang ngồi trên sàn trong phòng quan sát đợi cuộc tấn công kết thúc.
“Nghe kìa,” vị tiến sĩ nói “Tiếng súng đã ngừng rồi.” Ông ta mỉm cười “Tôi đã bảo cậu là mọi việc sẽ ổn thôi mà.”
Anh chàng trợ lý gật đầu lia lịa rồi cười lớn đáp trả vị tiến sĩ. Và rồi họ nghe tiếng bước chân chạy trên sàn căn cứ bằng thép. Tiếng bước chân đến gần và cánh cửa phòng quan sát bật mở. Một người lính mặc áo giáp bước vào, chỉ có điều bộ áo giáp không mang dấu hiệu của Confederacy. Tiến sĩ Flanx đứng sững người, nụ cười của ông tắt ngấm.
Pollock giơ súng chỉa vào mặt tiến sĩ Flanx và nói “Kể từ bây giờ ông đã là tù nhân của quân nổi dậy.”
Thêm ba người nữa bước vào phòng quan sát và một trong số họ giương súng chỉa vào anh chàng trợ lý.
Somo bước vào phòng quan sát và thấy rằng mọi người đang chỉa súng vào hai người kia và có một tấm kính để nhìn qua phòng kế bên. Anh bước lại gần nhìn vào trong và không tin vào mắt mình nữa.
Một nửa căn phòng trong bị bao phủ bởi một đống vật chất màu đỏ tím. Ngồi trên cái ghế ở giữa phòng là là một người phụ nữ mặc một bộ đồ màu xanh lá đang gục đầu xuồng ngực. Cô ta có một mái tóc dài màu hung đỏ. Trước mặt người phụ nữ là một con vật trông giống như một con gián bự. Nó đang cuộn tròn người lại như thể là đang đợi lệnh của người phụ nữ đó vậy.
“Cái quái gì vậy.....” Somo nói.
Pollock bước lại đứng cạnh Somo rồi nhìn vào phòng trong.
“Chúng ta sẽ đem đi những gì có thể. Chúng ta chỉ có mười phút thôi. Những gì không đem đi được chúng ta đốt hết. Đi nào.”
Vài phút sau bốn chiếc tàu đổ bộ của quân nổi dậy cất cánh bay khỏi khu trung tâm nghiên cứu Fujita đang bốc cháy. Kỳ diệu thay, sau vài lần thử khởi động thì động cơ chiếc tăng hoạt động trở lại đủ lâu để Forest có thể đưa nó lên tàu đổ bộ. Trụ tên lửa cuối cùng cũng đã bị phá hủy và bốn chiếc tàu không gặp khó khăn gì khi bay lên và hướng về phía sa mạc mà một người phi công đã phát hiện có một nguồn nhiệt yếu ớt. Họ kéo Sela Brock ra khỏi chiếc Wraith bị ngập một nửa trong cát, tuy cô ta bất tình nhưng vẫn còn sống. Họ mang cô lên tàu rồi cất cánh bay trở về chiếc Hyperion.
Chương 4
Những Bóng Ma Của Quá Khứ

Mạng lưới thong tin vũ trụ ( Universe News Network ) đưa tin về cuộc tấn công của quân nổi loạn trên hành tin Vyctor 5 bằng những lời nói phóng đại và dối trá như thường lệ vì nó là hệ thống phương tiện truyền thông của Confederacy. Không có chương trình nào của đài UNN được phát sóng mà không do Confederacy biên tập cả, và cuộc tấn công trên Vyctor 5 được mô tả như một cuộc tấn công khủng bố xấu xa vào một trung tâm nghiên cứu môi trường và bọn khủng bố đã giết một vài thường dân và phá hủy các dữ liệu nghiên cứu đáng giá ở trung tâm Fujita Pinnacle. Acturus tự hỏi rằng quân nổi dậy còn phải chịu cảnh bị xuyên tạc thế này trong bao lâu nữa. Confederacy còn nắm giữ hệ thống truyền thông là chúng còn có thể vẽ nên những bức chân dung của quân nổi dậy theo ý chúng, và những gì mà lực lượng Những đứa con của Korhal làm sẽ chỉ như những vết muỗi cắn đối với Confederacy. Vì vậy họ phải làm một cái gì đó thật lớn, một cái gì đó lớn đến nổi mà ngay cả đài UNN cũng không che đậy được.
Nhưng lợi thế vẫn đang nghiêng về phía chúng. Mengsk tự nhắc nhở mình điều đó. Những nhà khoa học của quân nổi dậy đang nghiên cứu xác của con sinh lạ (Pollock cho rằng mang xác chết của nó về thì an toàn hơn) và đống vật chất kia.
Acturus chưa từng thấy một cái gì giống như vậy. Confederacy đã thành công trong việc tiếp xúc với bọn sinh vật lạ này nhưng lại giấu nhẹm mọi thông tin về chúng khỏi công chúng. Và dựa trên những thông tin mà Acturus có được thì anh đoán rằng bọn chúng đang dự định tiến hành phát triển một loại vụ khí sinh học. Điều đó rất chắc chắn vì những gì mà Pollock và Somo đã kê với anh chỉ ra rằng bọn Confederacy đang chỉ định việc nghiên cứu sự tương tác của loại sinh vật kia và con người. Và người phụ nữ đang nằm trước mặt anh đây lại là người duy nhất còn sống sau những cuộc thử nghiệm kia? Những người khác đâu? Bọn Confederacy đã biết được những gì về những sinh vật lạ kia? Nhưng câu hỏi mà Mengsk thắc mắc nhất là tại sao lại là cô ta? Và cô ta quan trọng như thế nào đối với bọn Confederacy? Mengsk đã bắt đầu nghĩ đến việc cô ta sẽ trở thành một đồng minh có giá trị. Nhưng...
Somo bước vào bệnh xá nơi Mengsk đang ngồi nhìn Sarah một cách đăm chiêu trong khi cô ta vẫn còn nằm bất tỉnh trên giường bệnh. Vị tư lệnh không để ý đến cả việc Somo vừa bước vào và dường như không biết rằng anh ta đang có mặt trong phòng.
“Thưa sếp?” Somo nói. Vị tư lệnh quay qua nhìn anh ta với vẻ mặt của một người vừa phải quyết định một chuyện đau lòng.
“Cô ta sẽ ổn chứ sếp?” Somo ra dấu chỉ về phía Sarah hỏi.
Acturus quay lại nhìn Sarah như đang suy nghĩ tiếp về chuyện anh ta đang nghĩ. Somo nghĩ thái độ của Mengsk rất là lạ nhưng anh vẫn giữ iim lặng.
Mengsk trả lời “Chúng ta chưa biết được. Phải đợi sau khi cô ta được phẫu thuật đã.”
“Tình trạng của cô ta tệ như vậy sao sếp.” Somo hỏi lại.
Nhưng Mengsk lại nhìn đăm chiêu vào khoảng không và anh ta không màng tới Somo trong một khoảng thời gian khá lâu rồi mới trả lời. “Không phải vì những vết thương mà là vì những loại thuốc đã được bơm vào người cô ta.”
Acturus đứng dậy rồi bước tới bên chiếc giường. Anh nhấc mái tóc đỏ bên tai trái của Sarah và Somo thấy có một vết sẹo ở đó.
“Cậu thấy vết sẹo chứ?” Mengsk hỏi.
Somo gật đầu và vị tư lệnh nói tiếp. “Điều đó có nghĩa là người bệnh này của chúng ta đây là một chiến binh Ghost (Bóng ma) - một trong những nhân viên ưu tú cực kỳ nguy hiểm của Confederacy được đào tạo hết sức bài bản. Và nó cũng có nghĩ là cô ta là một nhà ngoại cảm.”
“Sếp có ý là cô ta có thể đọc được đầu óc của con người?” Somo trả lời với vẻ sợ của người vừa mới thấy một hiện tượng siêu nhiên.
“Phải, và có thể còn hơn nữa. Ngoại cảm là một điều bí ẩn mà ngay cả Confederacy cũng chưa nghiên cứu hết. Và vì vậy để bảo đảm sự phục tùng của bọn lính Ghost Confederacy đã tiêm vi mạch ức chế thần kinh và não chúng.” Mengsk vừa nói vừa chỉ vào vết sẹo. “Vi mạch đó làm cho bọn chúng phục tùng mệnh lệnh, và trong hầu hết trường hợp thì chất đó làm bọn chúng mất trí nhớ.”
“Tại sao phải tẩy não bọn chúng vậy sếp? Somo hỏi.
Acturus lưỡng lư một chút cẩn thận chọn từ cho thích hợp. “Bởi vì Ghost chỉ được gửi đi làm những nhiệm vụ đen tối nhất. Chúng là những sát thủ, những kẻ đột nhập, và là những cỗ máy giết người nguy hiểm của Confederacy. Vi mạch ức chế có tác dụng làm cho bọn Ghost không nhớ được những việc mà chúng đã làm, và vì vậy nên nếu bị bắt thì chúng cũng không làm lộ bí mật của Confederacy.”
Acturus đúng nhìn Kerrigan, những cảm xúc khác nhau chạy qua mặt anh nhưng Somo không nhìn thấy. “Chúng ta phải lấy cái vi mạch đó ra.”
Pollock Rimes bước vào phòng. Anh ta nhìn Somo trừng trừng với vẻ khó chịu một hồi rồi mới quay sang nói với tư lệnh Mengsk. “Vị tiến sĩ mới của chúng tavừa khám cho thiếu úy Brock xong. Cô ta trông vẫn ổn. Tiến sĩ Flanx có vẻ như rất háo hức chứng minh khả năng của mình.”
Mengsk gật đầu nói “Tốt. Chúng ta sẽ cho ông ta cơ hội để chứng minh lòng trung thành của mình.” Vị tư lệnh nhìn xuống Sarah rồi nói “Bảo ông ta đến gặp tôi ngay nhé.”
“Rõ thưa sếp.” Pollock nói xong rồi quay qua nhìn Somo và bảo “Tôi muốn nói chuyện với cậu sau khi tôi đi gặp ông tiến sĩ xong.”
“Có chuyện gì sao, trung úy?” Mengsk hỏi Pollock.
“Không có gì, chỉ là rèn luyện tinh thần một chút thôi sếp.” Pollock gật đầu chào Mengsk và Mengsk gật đầu chào lại rồi Pollock đi ra khỏi phòng. Somo nhìn theo anh ta đầy thắc mắc không biết lát nữa vị trung úy này sẽ quát gì vào mặt anh nữa.
Acturus lại xoay quan nhìn Sarah Kerrigan nữa. Somo nhận thấy rằng mình cũng đang nhìn cô ta, anh hy vọng rằng cô ta sẽ tỉnh lại vì anh muốn nói chuyện với cô ta xem cô ta thuộc loại người nào. Nếu như Mengsk nói đúng thì cô ta đã phải trải qua một quãng thời gian tham gia vào những chuyện bẩn thỉu mà cô ta không thể nhớ được. Chắc hẳn cô ta đã phải sống một đời cô độc và bơ vơ không người thân thích. Somo biết rõ cuộc sống đó là như thế nào nên đột nhiên anh cảm thấy có một sự đồng cảm với người phụ nữ này.
Ước gì mình có thể đọc được suy nghĩ của cô ta nhỉ, Somo nghĩ vậy.
***
Sarah biết rằng cô đã trải qua những cơn ác mộng nhưng lại không nhớ được chúng đã diễn ra như thế nào. Mỗi lần mà cô cố nhớ lại thì những hình ảnh như nhau lại xuất hiện trước mắt cô: những căn phòng tối, một đống vật chất kỳ lạ, một sinh vật sâu bọ...nhưng cái gì đã xảy ra trước đó? Cô đang ở nơi nào đây?
Mình vẫn đang mơ, Sarah tự nhủ vậy.
Bây giờ chưa phải lúc thức dậy Satah. Lát nữa cơ. Giọng nói đó không phải là của cô; và cô khôn biết nó phát ra từ đâu tuy nhiên đó chắc chắn là giọng nói của mẹ cô. Cô nhún vai cố nhớ lại khuôn mặt, giọng nói và hình dáng của mẹ...nhưng cô không thể nhớ ra nổi. Rồi cô nghĩ về cha mình và cũng không nhớ gì nốt. Có vẻ như cô mọi cánh cửa trong đầu cô đã bị khóa còn cô thì không có chìa để mở chúng. Cô biết rằng mình đã bị mất trí nhớ nhưng vào lúc nào và tại sao thì cô không biết.
Có vẻ như lại nghe thấy tiếng nói của ai đó từ đằng xa lúc được lúc mất và đôi khi chúng đủ rõ để cô có thể nghe và hiểu, và rồi giọng nói biến thành những tiếng lầm bầm rồi biến mất. Những tiếng nói này cứ xuất hiện từ đâu đó trong đầu Sarah: một tiếng kêu, một sự mời gọi không thể diễn tả thành lời, một tiếng gọi xa xăm nào đó không thể chuyển thành ngôn ngữ được.
Sarah nhận ra có tiếng nói đó trong chốc lát trước khi nó biến mất và cô quay trở lại việc tìm cách mở cánh cửa trí nhớ của mình.
***
“Nếu câu đông cứng như thế một lần nữa trong lúc đang làm nhiệm vụ thì cậu sẽ không thể nào về đây được nữa đâu. Cậu rõ rồi chứ?” Cặp mắt của Pollock đang mở rộng và nhìn thẳng vào mắt của Somo tìm kiếm xem cậu ta có định bào chữa hay kháng cự lại lời nói của anh không. Somo không có vẻ gì là như vậy hết.
“Tôi sẽ không như vậy nữa đâu. Đây là lần đầu cho nên tôi - ” Somo bắt đầu nói.
“Đừng có đưa ra cớ này cớ nọ, binh nhì; tôi đã nghe nhiều lắm những chuyện đó từ những người lính còn tốt hơn cậu nữa kìa. Nếu cậu chưa hiểu thì cậu không phải là người lính mà tôi cần. Và dù cậu gây ra nhiều phiền phức nhiều hơn là hữu dụng thì tôi vẫn phải dùng cậu vì chúng ta đang thiếu người. Nhưng đừng có nghĩ rằng vì việc chúng ta thiếu người mà cậu có quyền lưỡng lự và co rúm người lại như vừa rồi.” Pollock nói tiếp.
“Như tôi đã nói, chuyện đó sẽ không xảy ra nữa đâu.” Somo nói và vẫn nhìn thẳng vào mắt Pollock, anh cố lắm mới không nhìn lên cái chỗ lõm trên đầu của vị thiếu úy này (vì Somo nghĩ nó chẳng thể giúp anh được gì trong chuyện này).
“Nếu còn thì đó sẽ là lần cuối của cậu.” Pollock nói xong rồi quay lưng bước ra khỏi phòng.
Somo đi ra khỏi phòng nghỉ, nơi mà Pollock đã kéo anh vào để nói chuyện, để đi đến trạm xá thăm Sela và dĩ nhiên là luôn tiện thăm người nữ bệnh nhân kia luôn, một chiến binh Ghost. Somo hy vọng rằng cô ta sẽ khỏe lại sau cuộc phẫu thuật.
***
Sau một khoảng thời gian dài trong bóng tối cảm giác trở lại hiện thực từ từ trờ lại với Sarah. Cổ họng của khô cháy còn đầu thì nặng trĩu. Sarah cảm thấy có ánh sáng đang chiếu vào mi mắt cô. Cô cũng nghe thấy tiếng động, tiếng o o của các động cơ lớn đang chạy. Có một dòng suy nghĩ chạy qua đầu cô, tuy khó để nhận biết và phức tạp hơn những gì mà cô đã nghĩ qua. Dòng suy nghĩ đó là về người đã xem cô là quan trọng, và đó là lý do mà tại sao cô còn sống.
Sarah Kerrigan mở mắt ra và cô thấy mình đang ở trong một căn phòng sáng sủa. Có một người đàn ông đang ngồi cạnh giường cô và ông ta đang nhìn cô rất chăm chú. Một người đàn ông lớn tuổi, lạnh lùng với một mái tóc dài lốm đốm bạc. Trên môi ông ta là một hàm ria mép khá duyên dáng, ông ta có một cái trán hơi dồ và một cặp mắt xám khá sắc. Ông ta đang mặc một bộ đồng phục hơi giống với đồng phục của Confederacy.
“Xin chào.” Người đàn ông nói với cô.
Sarah nhìn ông ta một hồi rồi mới lê tiếng “Tôi đang ở đâu đây?”
“Cô đang ở trên tàu Hyperion, một chiếc tuần dương hạm do tôi chỉ huy. Cô đang ở đây với tư cách là khách của hội Những đứa con của Korhal. Và tên tôi là Acturus Mengsk.”
“Những đứa con của Korhal hả? Là - ” Sarah đang nói thì cánh cửa phòng trượt mở. Somo thò đầu vào và thấy vị tư lệnh đang ngồi đó.
“Xin lỗi sếp. Tôi chỉ muốn biết rằng cô ta có ổn không thôi.” Somo nhìn Sarah và nở một nụ cười. Kerrigan nhìn anh ta với vẻ dửng dưng nhận xét rằng đó là một anh chàng trẻ và cũng có vẻ hấp dẫn. Cô vẫn chưa biết là mình đang ở đâu và những người này là ai nên cô tự nhắc mình nên cẩn thận một chút.
“Có lẽ là tôi ... à nên đi.” Somo ngập ngừng nói rồi bước ra ngoài phòng và cánh cửa trượt đóng lại.
Acturus quay trở lại nói với Sarah “Chúng tôi đã cứu cô từ cái trung tâm thí nghiệm của Confederacy trên hành tinh Vyctor 5. Lúc đó cô đang là vật nghiên cứu trong một cuộc thí nghiệm với các loại sinh vật lạ. Cô có nhớ gì không?”
Sarah nghĩ một hồi. Một dòng hồi tưởng như một cuộn phim đang chạy qua đầu cô: đang ở trong phòng trên một chiếc tàu chuyên chở. Cô đang bị thuyên chuyển mặc dù cô không nhớ là từ đâu. Và rồi một cơn lốc hình phễu và con tàu đáp xuống một căn cứ ở trong cái phễu đó. Cô bị dẫn vào phòng thí nghiệm rồi bị chụp thuốc và mọi thứ trở nên mơ hồ. Những căn phòng tối, những đống vật chất lạ lùng bao phủ trần và sàn phòng và nó đang từ từ tiến tới cô...
“Tôi có nhớ một vài điều. Tôi không biết tại sao mình lại ở đây và tại sao những chuyện đó lại xảy ra nữa.” Sarah nói.
Vị tư lệnh gật đầu hỏi “Cô có nhớ - ”
“Những chuyện trước khi tôi đến cái trung tâm đó...” Acturus quên mất rằng những nhà ngoại cảm có thể làm người khác bối rối vì họ thường biết trước câu hỏi. Anh gật đầu rồi kiên nhẫn ngồi đợi câu trả lời.
Sarah tập trung tư tưởng và những mảnh ký ức nhỏ hiện lên trong đầu cô: đến những hành tinh xa xôi, đi qua những hành lang dài, chạy trên chiến trường, giương súng bắn...và rồi một hình ảnh thoáng qua về một cái gì đó tối và rất gở, một thanh gươm xuyên qua cổ và rồi máu phụt ra.
“Tôi không biết nữa.” Sarah nói tiếp.
Acturus biết rằng cô ta đang nói dối. Và vì Sarah là một nhà ngoại cảm nên cô biết rằng Acturus biết cô đang nói dối. Tuy nhiên cô không thấy có sự thù hận nào trong đầu anh ta - ít ra là ở trên bề mặt suy nghĩ. Vì trong sâu thẳm tâm hồn của Acturus vẫn có một nỗi oán hận mà Sarah không đọc thấy được.
“Cô đã từng là một chiến binh Ghost của Confederacy. Trước khi cô trờ thành một lính Ghost thì một con chip gọi là “vi mạch ức chế thần kinh” đã được cấy vào não cô và một phần tác dụnh của nó là tẩy não của người được cấy. Và phần ký ức còn lại của cô bị mất là do tác dụng của thuốc mà bọn chúng đã tiêm vào người cô trong những cuộc thí nghiệm kia. Chúng tôi đã lấy cái vi mạch ra còn thuốc thì sẽ mau chóng hết tác dụng thôi. Tôi tin rằng trong một khoảng thời gian nữa thôi nếu cô kiên nhẫn làm theo sự hướng dẫn của chúng tôi thì cô có thể phục hồi toàn bộ trí nhớ.”
“Và đổi lại ông muốn gì?” Sarah hỏi lại.
“Bây giờ thì tôi muốn co cứ nghĩ ngơi trước đã. Chúng ta sẽ bàn chi tiết chuyện đó sau. Tôi không muốn cô cảm thấy mình bị cầm tù ở đây vì thế cô được phép đến bất cứ nơi đâu trên con tàu này và cửa phòng tôi luôn rộng mở nếu như cô có thắc mắc gì. Tôi tin rằng khi trí nhớ đã phục hồi và không có sự chi phối của con chip kia thì cô sẽ biết được rằng mình đang chiến đấu sai phía. Nhưng quan trọng hơn là tự cô phải thấy được điều đó,” Mengsk trả lời.
Sarah không biết nói như thế nào. Cô không thể nhớ được là đã có ai đối xử với mình như thế này chưa.
Acturus mỉm cười và đứng lên đi ra cửa, vưa đi vừa nói. “Nếu cô có thắc mắc gì thì cứ hỏi tôi đừng ngại gì cả.” Rồi anh ta khựng lại như chợt nhớ ra điều gì, Mengsk quay lại nói tiếp “à mà cô có nhớ tên mình không?”
Một cái tên từ đâu đó bỗng xuất hiện trong đầu cô. Cô buột miệng thốt ra cái tên đó và cảm thấy nó là lạ thế nào cứ như cô đã không nhắc đến nó trong nhiều năm trời.
“ Sarah...” Nhưng là Sarah gì thì cô không nhớ ra được.
Tại cánh cửa Acturus mỉm cười một lần nữa và nói. “Được rồi Sarah cô cứ nghĩ ngơi đi.”
Nói xong vị tư lệnh bước ra ngoài và cánh cửa đóng lại.
***
Căn phòng cách ly thường được dùng cho những bệnh nhân bị bệnh truyền nhiễm. Ngay cả không khí trong căn phòng cũng có thể điều khiển được, khi cần thiết thì không khí sẽ được bơm vào. Vào lúc này thì căn phòng không có không khí và điều đó làm tình trạng của đống vật chất bên trong thêm bí ẩn.
Cái container được mang từ trung tâm Fujita về có dấu hiệu nguy hiểm bên ngoài và khi đưa vào máy quét thì các nhà khoa học của Mengsk thấy có dấu hiệu của sinh vật sống bên trong nên họ quyết định mở nó ở trong phòng cách ly. Chỉ trong vòng vài phút thì sinh vật bên trong cái container đã sinh sản đến mức báo động, bao phủ toàn bộ căn phòng, và nó sinh sôi không mà không cần không khí.
Mengsk đang đứng cạnh giáo sư Helek Branamoor, người đã từng một nhà địa chất trước khi gia nhập quân nổi dậy, nhìn vào đống vật chất trong phòng cách ly. Nhìn nó giống một đống sương sa với những động mạch đang đập viền xung quanh
“Sự nhân bản của các tế bào này không giống với bất cứ cái gì mà tôi đã thấy. Tính co giãn của nó thật là phi thường. Nó gần như chỉ có phản ứng khi gặp nhiệt độ ở mức cao. Có vẻ như nó không thích nhiệt độ cao lắm.” Vị giáo sư nói với vẻ rất hào hứng về những gì mà ông ta đã tìm hiểu được.
Acturus bước tới và sờ tay vào kiếng. Khối vật chất liền chuyển động và co rúm lại. Giáo sư Branamoor mỉm cười và ra dấu bảo vị tư lệnh đi theo ông ta xuống tầng dưới. “Tôi nghĩ là anh sẽ thích cái này đây...”
***
Trong Phòng nghiên cứu số 1, giáo sư Branamoor dẫn Mengsk đến bên một cái giống như lồng kiếng nuôi trẻ sơ sinh nơi đang chứa cái xác con ấu trùng ở gần giữa căn phòng. Xác nó đã bị cắt ra từng mảnh khác nhau, cái bụng thì đã được mổ ra để lộ một cấu trúc sinh học phức tạp bên trong.
“Tôi nghĩ rằng nó chỉ mới là một con ấu trùng, một dạng tiền thân trước khi tiến hóa thành cái gì đó bự hơn. Cấu trúc DNA của nó là những chuỗi xoắn vô hạn chứa hàng tỷ mô và có thể kết hợp với nhau gần như không giới hạn kiểu. Và theo như thôi thấy thì đây chỉ mới là hình dạng đầu tiên trong chu kỳ sống của nó.” Vị giáo sư vừa nói vừa cười với vẻ rất háo hức.
Acturus lên tiếng “Theo như giáo sư nói thì khi con ấu trùng này đột biến thì nó có thể biến thành bất cứ con hoặc cái gì sao.”
Vị giáo sư trả lời “Đó chỉ là lý thuyết mà tôi muốn lưu ý anh thôi, tuy nhiên thì rất có nhiều khả năng là nó đúng đó.”
Acturus hỏi tiếp “Làm sao nó biến hình theo mong muốn được?”
“Tôi không biết. Có lẽ là nhờ vào các chất xúc tác có trong môi trường hoặc các nhân tố định trước nào đó trong chu kỳ sống của nó.” Giáo sư trả lời tiếp.
Acturus gật đầu một cách trang trọng hỏi tiếp “Vậy nó có nguy hiểm không giáo sư?”
“Vào gia đoạn ấu trùng này của nó thì tôi nghĩ là không. Nhưng sau khi nó tăng trưởng thì...ai biết được?” Vị giáo sư nói.
Acturus im lặng một hồi. Giáo sư Branamoor tự hỏi không biết vị tư lệnh này đang nghĩ gì trong đầu nhưng ông ta thấy tốt hơn là không nên hỏi. Cuối cùng Mengsk cũng nói “Cám ơn giáo sư. Nếu ngài tìm thấy những gì mới thì làm ơn cho tôi biết ngay nhé.”
“Dĩ nhiên rồi.” Vị giáo sư nói. Mengsk nhìn con ấu trùng một lần nữa rồi bước ra khỏi phòng.
***
Trong một thoáng Sarah nghĩ rằng cô đã nhớ được khuôn mặt của mẹ mình. Hình ảnh đó vừa xuất hiện là biến mất, giống như là ảo giác hơn là ký ức, nhưng đó là một hình ảnh đẹp và Sarah lập tức níu kéo nó. Sau những lần điều trị trong vòng vài tháng qua cô đã bắt đầu nhớ được nhiều hơn nhưng chúng chỉ như những mảnh nhỏ của một bức hình lớn. Cô đã nhớ được nhiều hơn về trung tâm Fujita, vềnhững cuộc nghiên cứu và những ký ức khác mà cô không muốn tập trung vào. Cô cố nhớ lại họ của mình, ngày sinh, khuôn mặt của cha...nhưng dường như chúng vẫn muốn lẩn tránh cô. Những ký ức về cuộc đời cô vẫn đang cố tình lẩn tránh cô và Sarah đang nghĩ về chúng. Cô không thể nhớ được quãng thời gian được huấn luyện ở Học viện đào tạo Ghost hay là làm thế nào mà cô gia nhập quân đội Confederacy. Cô cũng không thể nớ được quãng thời gian thơ ấu hay là quãng thời gian tuổi teen của mình. Rồi hầu hết những nhiệm vụ mà cô đã thực hiện khi còn là một lính Ghost, những gì cô nhớ được về chúng giống như mơ hơn là thực và chúng rất kỳ quái vì cô thấy rằng trong những nhiệm vụ đó cô là một người tàng hình, không ai nghe và thấy cô cả, và cô đang làm nhiệm vụ của một sát thủ. Những ký ức nửa vời này làm cô thấy sợ vì cô đã thấy được mình đã làm những chuyện tàn nhẫn và khủng khiếp (mặc dù cô không thấy mặt của những kẻ mà mình đã giết và cô cảm ơn trời về điều đó). Cô tự nhủ rằng đó không phải là mình, rằng cô đã bị người khác chi phối, rằng một Sarah thật sự không như vậy. Nhưng ngay cả khi như vậy thì sâu thẳm trong tâm hồn cô cũng biết rằng đó là sự thật.
Cửa phòng trượt mở làm Sarah mở mắt ra. Một người đàn ông gốc á đã ló đầu vào phòng cô hôm trước đang đứng với vẻ ngượng ngịu ở ngưỡng cửa.
“Có lẽ cậu muốn bước vào trước khi cánh cửa đóng lại chứ.” Sarah gật đầu nhìn người đàn ông đó nói.
“Chào, tên tôi là Somo. Tôi là người đã...ơ, đem cô từ...từ Vyctor 5 lên đây. Tôi chỉ ghé ngang qua xem cô có khỏe không thôi.” Somo nói.
Anh ta trông có vẻ rất căng thẳng và có vẻ thích cô. Không cần dùng khả năng ngoại cảm Sarah cũng có thể thấy được điều đó. Khi cô thử đọc đầu óc của anh ta thì cô thấy anh ta thật sự lo lắng cho cô. Sarah thấy thần kinh anh ta khác với nhiều người đàn ông khác mà cô đã từng đọc. Cô “nhìn” thấy một sức mạnh ẩn trong sâu thẳm trong con người anh ta, một sức mạnh tinh thần cùng một khát khao sống mạnh mẽ.
“Cô... thấy chiếc Hyperion này như thế nào?” Somo hỏi. Sarah nhận thấy anh ta đang tự chửi mình trong đầu vì đã thốt ra một câu nói mà anh ta nghĩ rằng đó là một câu hỏi ngu ngốc. Điều cô đọc được đại loại như thế này: “Cô thấy tàu Hyperion như thế nào?” Mày ngu quá Somo cô ta sẽ nghĩ rằng mày chỉ là một đứa con nít. Somo cố rặng ra một nụ cười căng thẳng làm Sarah bật cười lớn. Đây là lần đầu tiên cô nhớ ra được cười là như thế nào. Vì thật sự là cô không nhớ được lần cuối cùng mà mình cười là khi nào. Cảm giác này thật dễ chịu và cô không thể nhịn cười được trong một khoảng vài phút.
“Tôi không nghĩ anh là con nít đâu.” Cuối cùng cô cũng nhịn được cười rồi nói.
Somo mỉm cười, và rồi anh nét mặt anh bỗng sững lại khi anh thấy cô ta nói đúng những gì mà anh chỉ vừa nghĩ tới; và rồi anh cười tiếp vì nhớ ra cô ta có khả năng ngoại cảm.
Sarah mỉm cười ranh mãnh đáp trả và Somo nói tiếp “Cô có biết không tôi tưởng như rằng chúng ta đang từ người xa lạ trở thành bạn bè vậy. Điều đó lạ thật.”
Sarah trả lời “Tôi nghĩ nên dẹp cái kiểu nói khách sáo đi thì thoải mái hơn.”
Somo gật đầu nói tiếp “Nãy giờ tôi đang nghĩ về việc làm cách nào để mời cô đi uống cà phê nhưng có lẽ là cô biết rồi nên tôi không cần hỏi nữa trừ khi cô không coi đó là một lời mời thì tôi lại phải - ”
Sarah trả lời “ồ được thôi nhưng bây giờ tôi vẫn còn mệt, để khi khác nhé, bây giờ tôi muốn nghỉ ngơi một chút.”
“ồ...được thôi, tôi không làm phiền cô nữa, cô cứ nghỉ ngơi đi.” Somo bước lại về phía cửa và quay lại vẫy tay chào Sarah rồi bước ra ngoài.
“Gặp lại anh sau nhé.” Sarah chào tạm biệt và Somo gật đầu đáp trả với vẻ mặt rất hạnh phúc và cánh cửa trượt đóng lại.
Sarah lại nằm xuống nhìn lên trần căn phòng và tự hỏi rằng không biết đến khi nào thì Acturus mới gọi cô đến bàn bạc về những gì anh ta muốn cô đáp trả lại sau việc cứu cô khỏi trung tâm Fujita. Và rồi cô nghĩ rằng khi nào thích hợp thì anh sẽ gọi thôi rồi Sarah chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.
***
Tiến sĩ Flanx đã quyết định rằng ông sẽ làm bất cứ gì để giữ được mạng sống kể cả việc tiết lộ các bí mật cho quân nổi loạn những gì mà ông biết. Tuy nhiên thì hiển nhiên rằng quân đội Confederacy sẽ sớm đè bẹp bọn nổi loạn nhỏ nhoi này vì thế ông cần phải chừa một đường để còn có thể quay về. Có lẽ ông có thể đóng góp một chút sức lực vào việc tiêu diệt Những đứa con của Korhal nếu nhưng ông lấy được lòng tin của chúng để ăn cắp các bí mật. Và khi quân đội Confederacy quét sạch bọn nổi loạn này thì ông sẽ là một anh hùng. Có lẽ ông sẽ trở thành cố vấn cho một trong những nhà lãnh đạo tối cao của Confederacy. Và cũng có thể ông sẽ có một căn nhà tiện nghi tại một trong những tòa nhà chọc trời ở Tarsonis. Không chừng có khi ông sẽ được sỡ hữu luôn một tòa nhà không biết chừng. Và tên của ông sẽ được lưu danh muôn đời trong pho sách lịch sử Digi.
Tiến sĩ Flanx đang đi trong những hành lang ngoằn ngoèo bên trong chiếc Hyperion với hai lính canh mặc giáp của Mengsk đi hộ tống đằng sau khi những ý nghĩ đó bật lên trong đầu ông. Ông được dẫn đến một cánh cửa và được yêu cầu bước vào.
ở trong phòng Pollock Rhime đang đứng cạnh một chiếc ghế kế bên một cái bàn trống. Acturus Mengsk đang ngồi đối diện chiếc ghế của Pollock. Tiến sĩ Flanx thấy có một lính canh mặc giáp khác đang đứng ở góc xa của căn phòng, và khi ông bước vào ông cũng để ý thấy có thêm một người lính mặc giáp khác đang ngồi ở góc phòng sau Pollock.
Tới lúc rồi đây. Tiến sĩ Flanx biết sớm muộn gì thì bọn nổi loạn cũng đem ông ra thẩm vấn mà thôi. Ông đã thấy ngạc nhiên vì đến bay giờ bọn chúng mới làm chuyện này. Rồi ông nghĩ rằng chúng muốn ông quen với việc ở đây trước.
Vị tiến sĩ gật đầu chào Pollock nhưng anh chỉ nói một câu lạnh tanh.
“Ngồi xuống.”
Tiến sĩ Flanx ngồi xuống ghế và nhìn vào khuôn mặt lạnh như băng của Tư lệnh Mengsk. Pollock đứng bên cạnh ông, đủ gần để có thể chụp đầu vị tiến sĩ nếu như ông có ý định làm gì đó ngoài việc trả lời các câu hỏi.
Mengsk hỏi “Tôi muốn biết từ khi nào và làm thế nào mà Confederacy lại có hứng thú với bọn sinh vật lạ kia.”
“à...” Vị tiến sĩ nhìn Pollock với vẻ hơi sợ và anh ta nghiêm mặt nhìn trở lại. Rồi vị tiến sĩ quay đầu lại nhìn Mengsk và nói “Theo những gì tôi biết thì những sinh vật đó được phát hiện vào khoảng gần năm chu kỳ trước tại một hành tinh ở rìa khu vực Koprulu. Thống chế ở khu vực đó đã được thông báo và một vài nhà nghiên cứu được gửi đến đó để điều tra. Bọn e hèm e hèm (vị tiến sĩ hắng giọng rồi nuốt nước bọt làm giọng nói của ông trở nên khàn khàn). Bọn sinh vật đó được xác định là không có nguồn gốc từ hành tinh đó, và họ hoàn toàn không biết gì về cấu trúc sinh học của loài vật đo ngoại trừ khả năng sinh sản đáng kinh ngạc của chúng. Và rồi...thêm nhiều bản báo cáo nữa từ các hành tinh lân cận cho biết bọn chúng cũng xuất hiện ở đó trên một diện rộng vì vậy nên Confederacy cho rằng cần phải nghiên cứu bọn chúng.”
Một sự im lặng nặng nề diễn ra trong phòng, tiế sĩ Flanx nhìn Mengsk với vẻ rất hy vọng mặc dù anh chỉ nhìn lại ông và chưa nói tiếng nào. Rồi vị tiến sĩ nhìn người lính canh đang đứng ở góc phòng, có vẻ như anh ta đang rất háo hức đợi một cái búng tay của Mengsk để xài khẩu súng với ông. Tiến sĩ Flanx quay mặt lại cố nhìn rõ mặt của người lính đang ngồi sau lưng ông nhưng Pollock bước qua đứng chắn mất tầm nhìn.
“Tại sao lại tiến hành thí nghiệm trên con người?” ánh mắt của Mengsk như đang xuyên thẳng vào đầu ông. Vị tiến sĩ có thể cảm thấy được ánh mắt đó đang dò xét bộ não của ông.
“Tôi-uh, tôi dĩ nhiên chỉ làm theo mệnh lệnh là thí nghiệm trên con người, nhưng chỉ là xem phản ứng giữa bọnh chúng và đống Creep, chúng tôi gọi nó là vậy, phản ứng như thế nào với con người.” Vị tiến sĩ trả lời.
Mengsk ngồi thẳng dậy, tì khủyu tay lên bàn hỏi tiếp “Tại sao người lính Ghost đó là người duy nhất còn sống?”
“ à, điều đó thật tình rất thú vị. Chúng tôi tìm ra rằng cả đống vật chất và ấu trùng của loài sinh vật lạ kia có phản ứng với các nhà ngoại cảm; ít ra thì chúng tôi cũng nghĩ như vậy. Chúng tôi đã không chắc chắn cho đến khi tiến hành các kiểm tra trong một môi trường kín và nó cho thấy điều đó là đúng. Đối tượng nữ đó, một chiến binh Ghost...có vẻ như cô ta có tác động mạnh nhất đến cả đống Creep và bọn ấu trùng. Vì vậy chúng tôi tiến hành nghiên cứu tiếp cô ta và hủy bỏ thí nghiệm đối với những người khác.” Tiến sĩ Flanx trả lời.
“Các ông đã làm gì với những đối tượng nghiên cứu không còn cần thiết kia?” Giọng Mengsk trở nên sắc hơn làm cho tiến sĩ Flanx cảm thấy bối rối.”
“Tôi thật sự không biết - ” tiến sĩ Flanx ấp úng.
“Tôi cảnh cáo ông đừng có nói láo tôi.” Mengks nghiêm giọng. Vị tiến sĩ thấy rằng bây giờ khôn ngoan nhất là nên nói hết sự thật vì ông ta co thể đổ trách nhiệm lên đầu ai đó mà chả được. “Tôi tin rằng bọn lính đã được ra lệnh...uh, hủy diệt hết bọn họ vì tính tuyệt mật của các cuộc thí nghiệm.”
“Vậy là bọn họ đã bị giết. Vậy còn chuyện gì đã xảy ra với cư dân trên những hành tinh ngoài rìa đó, nơi mà bọn sinh vật được phát hiện lần đầu? Tôi chắc chắn rằng Confederacy không tiêu diệt hết bọn họ đâu.” Giọng nói của Acturus càng sắc bao nhiêu thì giọng nói của vị tiến sĩ càng run bấy nhiêu. Ông có thể cảm thấy hai bàn tay mình đang đặt trên đầu gối dưới bàn run bắn lên. “Theo như tôi nghe được thì...uh một loại vi khuẩn được biến đổi gien đã được thả xuống những hành tinh đó. Tôi nghĩ rằng đó là vi khuẩn dịch tả.”
Acturus gật đầu về phía vị tiến sĩ rồi nghiêng người sang nhìn người lính đang ngồi ở góc phòng sau anh ta làm tiến sĩ Flanx suýt chút nữa là đái ra quần rồi.
“Đưa tiến sĩ ra ngoài,” Mengsk nói và anh lính bước đến bàn.
Tiến sĩ Flanx lảo đảo đứng dậy. Một lần nữa Pollock cố tình đứng chắn không cho tiến sĩ thấy được người lính ở phía sau ông làm ông bắt đầu nghĩ anh ta làm vậy có mục đích gì.
Nhưng ít ra thì mình cũng còn sống, ông ta nghĩ vậy.
“Còn một điều nữa.” Mengsk đột ngột hỏi “Tại sao phải thí nghiệm ở trung tâm Fujita?”
Vị tiến sĩ quay lại nói “Để chắc chắn về các thí nghiệm rằng bọn sinh vật lạ kia có phản ứng với các nhà ngoại cảm nên phải cách ly với tất cả các loại sóng có thể gây ảnh hưởng từ bên ngoài. Và trung tâm Fujita là nơi tốt nhất đáp ứng điều đó, hơn nữa ở đó lại có sẵn các loại thiết bị cần thiết.”
Vị tư lệnh gật đầu một lần nữa rồi nhìn người lính áp tải ông tiến sĩ nói “Hãy giới thiệu người bạn mới của chúng ta với giáo sư Branamoor.” Anh lính gật đầu trong bộ áo giáp.
Khi ông tiến sĩ được đưa ra khỏi phòng Pollock xoay sang người lính mặc giáp đang ngồi ở góc phòng sau lưng anh. Sarah cởi cái nón ra rồi đứng dậy bước lại bàn và ngồi xuống chỗ mà ông tiến sĩ vừa ngồi. Cô nhìn thẳng vào mắt Acturus với một cái nhìn lạnh và đầy tự tin.
“Ông ta có nói láo không?” Mengsk hỏi.
Sarah lắc đầu nói “Không. Ông ta sợ chết nhưng những gì ông ta nói là thật.”
“Tốt, tôi hy vọng rằng những gì ông ta nói giúp ích được gì đó cho cô chăng.” Mengsk nói tiếp.
Sarah nhìn xuống vạt áo, tự thừa nhận trong đầu là mình đã chiến đấu sai phía. “Nó có ích lắm. Và bây giờ khi còn bị ảnh hưởng bởi con chip đó thì tôi thấy rằng những gì mà Confederacy đã làm thật đáng tởm. Tôi muốn giúp các anh.”
“Tôi nghĩ rằng cô sẽ là một tài sản quý báu cho sự nghiệp của chúng tôi. Hoan nghênh cô gia nhập quân nổi dậy.” Vị tư lệnh nở một nụ cười, nụ cười đầu tiên mà cô thấy trên mặt anh ta. Cô đã cảm thấy mệt vì nãy giờ cứ phải đọc đầu óc của ông tiến sĩ và bây giờ cô đang đứng giữa một sự lựa chọn quan trọng vì vậy cô gật đầu đáp trả Mengsk và nói “Cám ơn. Bây giờ tôi muốn đi nghỉ một chút.”
Vị tư lệnh đứng lên nói “Dĩ nhiên rồi. Khi nào cô cảm thấy khá hơn thì chúng ta sẽ nói chuyện tiếp.”
Sarah đứng dậy rồi gật đầu chào và Pollock dẫn cô ra cửa. Sarah quay lại nói cới vị trung úy “Tôi tự đi được rồi, cám ơn nhé.”
Pollock nhìn Mengsk và thấy anh ta đang lắc nhẹ đầu. Pollock cắn nhẹ môi và quay qua nhìn Sarah. Sarah không thích cái ý nghĩ đang chạy qua đầu anh ta.
“Ê này.” Cô vừa đi ra vừa nói với Rimes “Tôi nghe thấy đấy nhé.” Rồi cô bước qua cửa ra khỏi phòng. Mình cẩn phải cẩn thận với khả năng của cô ta. Pollock nghĩ như thế khi cánh cửa trượt đóng lại.

Chương 4
Những Bóng Ma Của Quá Khứ

MạNG LƯớI THÔNG TIN Vũ TRụ (UNIVERSE NEWS NETWORK) ĐƯA TIN về cuộc tấn công của quân nổi loạn trên hành tin Vyctor 5 bằng những lời nói phóng đại và dối trá như thường lệ vì nó là hệ thống phương tiện truyền thông của Confederacy. Không có chương trình nào của đài UNN được phát sóng mà không do Confederacy biên tập cả, và cuộc tấn công trên Vyctor 5 được mô tả như một cuộc tấn công khủng bố xấu xa vào một trung tâm nghiên cứu môi trường và bọn khủng bố đã giết một vài thường dân và phá hủy các dữ liệu nghiên cứu đáng giá ở trung tâm Fujita Pinnacle. Acturus tự hỏi rằng quân nổi dậy còn phải chịu cảnh bị xuyên tạc thế này trong bao lâu nữa. Confederacy còn nắm giữ hệ thống truyền thông là chúng còn có thể vẽ nên những bức chân dung của quân nổi dậy theo ý chúng, và những gì mà lực lượng Những đứa con của Korhal làm sẽ chỉ như những vết muỗi cắn đối với Confederacy. Vì vậy họ phải làm một cái gì đó thật lớn, một cái gì đó lớn đến nổi mà ngay cả đài UNN cũng không che đậy được.
Nhưng lợi thế vẫn đang nghiêng về phía chúng. Mengsk tự nhắc nhở mình điều đó. Những nhà khoa học của quân nổi dậy đang nghiên cứu xác của con sinh lạ (Pollock cho rằng mang xác chết của nó về thì an toàn hơn) và đống vật chất kia.
Acturus chưa từng thấy một cái gì giống như vậy. Confederacy đã thành công trong việc tiếp xúc với bọn sinh vật lạ này nhưng lại giấu nhẹm mọi thông tin về chúng khỏi công chúng. Và dựa trên những thông tin mà Acturus có được thì anh đoán rằng bọn chúng đang dự định tiến hành phát triển một loại vụ khí sinh học. Điều đó rất chắc chắn vì những gì mà Pollock và Somo đã kê với anh chỉ ra rằng bọn Confederacy đang chỉ định việc nghiên cứu sự tương tác của loại sinh vật kia và con người. Và người phụ nữ đang nằm trước mặt anh đây lại là người duy nhất còn sống sau những cuộc thử nghiệm kia? Những người khác đâu? Bọn Confederacy đã biết được những gì về những sinh vật lạ kia? Nhưng câu hỏi mà Mengsk thắc mắc nhất là tại sao lại là cô ta? Và cô ta quan trọng như thế nào đối với bọn Confederacy? Mengsk đã bắt đầu nghĩ đến việc cô ta sẽ trở thành một đồng minh có giá trị. Nhưng...
Somo bước vào bệnh xá nơi Mengsk đang ngồi nhìn Sarah một cách đăm chiêu trong khi cô ta vẫn còn nằm bất tỉnh trên giường bệnh. Vị tư lệnh không để ý đến cả việc Somo vừa bước vào và dường như không biết rằng anh ta đang có mặt trong phòng.
“Thưa sếp?” Somo nói. Vị tư lệnh quay qua nhìn anh ta với vẻ mặt của một người vừa phải quyết định một chuyện đau lòng.
“Cô ta sẽ ổn chứ sếp?” Somo ra dấu chỉ về phía Sarah hỏi.
Acturus quay lại nhìn Sarah như đang suy nghĩ tiếp về chuyện anh ta đang nghĩ. Somo nghĩ thái độ của Mengsk rất là lạ nhưng anh vẫn giữ iim lặng.
Mengsk trả lời “Chúng ta chưa biết được. Phải đợi sau khi cô ta được phẫu thuật đã.”
“Tình trạng của cô ta tệ như vậy sao sếp.” Somo hỏi lại.
Nhưng Mengsk lại nhìn đăm chiêu vào khoảng không và anh ta không màng tới Somo trong một khoảng thời gian khá lâu rồi mới trả lời. “Không phải vì những vết thương mà là vì những loại thuốc đã được bơm vào người cô ta.”
Acturus đứng dậy rồi bước tới bên chiếc giường. Anh nhấc mái tóc đỏ bên tai trái của Sarah và Somo thấy có một vết sẹo ở đó.
“Cậu thấy vết sẹo chứ?” Mengsk hỏi.
Somo gật đầu và vị tư lệnh nói tiếp. “Điều đó có nghĩa là người bệnh này của chúng ta đây là một chiến binh Ghost (Bóng ma) - một trong những nhân viên ưu tú cực kỳ nguy hiểm của Confederacy được đào tạo hết sức bài bản. Và nó cũng có nghĩ là cô ta là một nhà ngoại cảm.”
“Sếp có ý là cô ta có thể đọc được đầu óc của con người?” Somo trả lời với vẻ sợ của người vừa mới thấy một hiện tượng siêu nhiên.
“Phải, và có thể còn hơn nữa. Ngoại cảm là một điều bí ẩn mà ngay cả Confederacy cũng chưa nghiên cứu hết. Và vì vậy để bảo đảm sự phục tùng của bọn lính Ghost Confederacy đã tiêm vi mạch ức chế thần kinh và não chúng.” Mengsk vừa nói vừa chỉ vào vết sẹo. “Vi mạch đó làm cho bọn chúng phục tùng mệnh lệnh, và trong hầu hết trường hợp thì chất đó làm bọn chúng mất trí nhớ.”
“Tại sao phải tẩy não bọn chúng vậy sếp? Somo hỏi.
Acturus lưỡng lư một chút cẩn thận chọn từ cho thích hợp. “Bởi vì Ghost chỉ được gửi đi làm những nhiệm vụ đen tối nhất. Chúng là những sát thủ, những kẻ đột nhập, và là những cỗ máy giết người nguy hiểm của Confederacy. Vi mạch ức chế có tác dụng làm cho bọn Ghost không nhớ được những việc mà chúng đã làm, và vì vậy nên nếu bị bắt thì chúng cũng không làm lộ bí mật của Confederacy.”
Acturus đúng nhìn Kerrigan, những cảm xúc khác nhau chạy qua mặt anh nhưng Somo không nhìn thấy. “Chúng ta phải lấy cái vi mạch đó ra.”
Pollock Rimes bước vào phòng. Anh ta nhìn Somo trừng trừng với vẻ khó chịu một hồi rồi mới quay sang nói với tư lệnh Mengsk. “Vị tiến sĩ mới của chúng tavừa khám cho thiếu úy Brock xong. Cô ta trông vẫn ổn. Tiến sĩ Flanx có vẻ như rất háo hức chứng minh khả năng của mình.”
Mengsk gật đầu nói “Tốt. Chúng ta sẽ cho ông ta cơ hội để chứng minh lòng trung thành của mình.” Vị tư lệnh nhìn xuống Sarah rồi nói “Bảo ông ta đến gặp tôi ngay nhé.”
“Rõ thưa sếp.” Pollock nói xong rồi quay qua nhìn Somo và bảo “Tôi muốn nói chuyện với cậu sau khi tôi đi gặp ông tiến sĩ xong.”
“Có chuyện gì sao, trung úy?” Mengsk hỏi Pollock.
“Không có gì, chỉ là rèn luyện tinh thần một chút thôi sếp.” Pollock gật đầu chào Mengsk và Mengsk gật đầu chào lại rồi Pollock đi ra khỏi phòng. Somo nhìn theo anh ta đầy thắc mắc không biết lát nữa vị trung úy này sẽ quát gì vào mặt anh nữa.
Acturus lại xoay quan nhìn Sarah Kerrigan nữa. Somo nhận thấy rằng mình cũng đang nhìn cô ta, anh hy vọng rằng cô ta sẽ tỉnh lại vì anh muốn nói chuyện với cô ta xem cô ta thuộc loại người nào. Nếu như Mengsk nói đúng thì cô ta đã phải trải qua một quãng thời gian tham gia vào những chuyện bẩn thỉu mà cô ta không thể nhớ được. Chắc hẳn cô ta đã phải sống một đời cô độc và bơ vơ không người thân thích. Somo biết rõ cuộc sống đó là như thế nào nên đột nhiên anh cảm thấy có một sự đồng cảm với người phụ nữ này.
Ước gì mình có thể đọc được suy nghĩ của cô ta nhỉ, Somo nghĩ vậy.
***
Sarah biết rằng cô đã trải qua những cơn ác mộng nhưng lại không nhớ được chúng đã diễn ra như thế nào. Mỗi lần mà cô cố nhớ lại thì những hình ảnh như nhau lại xuất hiện trước mắt cô: những căn phòng tối, một đống vật chất kỳ lạ, một sinh vật sâu bọ...nhưng cái gì đã xảy ra trước đó? Cô đang ở nơi nào đây?
Mình vẫn đang mơ, Sarah tự nhủ vậy.
Bây giờ chưa phải lúc thức dậy Satah. Lát nữa cơ. Giọng nói đó không phải là của cô; và cô khôn biết nó phát ra từ đâu tuy nhiên đó chắc chắn là giọng nói của mẹ cô. Cô nhún vai cố nhớ lại khuôn mặt, giọng nói và hình dáng của mẹ...nhưng cô không thể nhớ ra nổi. Rồi cô nghĩ về cha mình và cũng không nhớ gì nốt. Có vẻ như cô mọi cánh cửa trong đầu cô đã bị khóa còn cô thì không có chìa để mở chúng. Cô biết rằng mình đã bị mất trí nhớ nhưng vào lúc nào và tại sao thì cô không biết.
Có vẻ như lại nghe thấy tiếng nói của ai đó từ đằng xa lúc được lúc mất và đôi khi chúng đủ rõ để cô có thể nghe và hiểu, và rồi giọng nói biến thành những tiếng lầm bầm rồi biến mất. Những tiếng nói này cứ xuất hiện từ đâu đó trong đầu Sarah: một tiếng kêu, một sự mời gọi không thể diễn tả thành lời, một tiếng gọi xa xăm nào đó không thể chuyển thành ngôn ngữ được.
Sarah nhận ra có tiếng nói đó trong chốc lát trước khi nó biến mất và cô quay trở lại việc tìm cách mở cánh cửa trí nhớ của mình.
***
“Nếu câu đông cứng như thế một lần nữa trong lúc đang làm nhiệm vụ thì cậu sẽ không thể nào về đây được nữa đâu. Cậu rõ rồi chứ?” Cặp mắt của Pollock đang mở rộng và nhìn thẳng vào mắt của Somo tìm kiếm xem cậu ta có định bào chữa hay kháng cự lại lời nói của anh không. Somo không có vẻ gì là như vậy hết.
“Tôi sẽ không như vậy nữa đâu. Đây là lần đầu cho nên tôi - ” Somo bắt đầu nói.
“Đừng có đưa ra cớ này cớ nọ, binh nhì; tôi đã nghe nhiều lắm những chuyện đó từ những người lính còn tốt hơn cậu nữa kìa. Nếu cậu chưa hiểu thì cậu không phải là người lính mà tôi cần. Và dù cậu gây ra nhiều phiền phức nhiều hơn là hữu dụng thì tôi vẫn phải dùng cậu vì chúng ta đang thiếu người. Nhưng đừng có nghĩ rằng vì việc chúng ta thiếu người mà cậu có quyền lưỡng lự và co rúm người lại như vừa rồi.” Pollock nói tiếp.
“Như tôi đã nói, chuyện đó sẽ không xảy ra nữa đâu.” Somo nói và vẫn nhìn thẳng vào mắt Pollock, anh cố lắm mới không nhìn lên cái chỗ lõm trên đầu của vị thiếu úy này (vì Somo nghĩ nó chẳng thể giúp anh được gì trong chuyện này).
“Nếu còn thì đó sẽ là lần cuối của cậu.” Pollock nói xong rồi quay lưng bước ra khỏi phòng.
Somo đi ra khỏi phòng nghỉ, nơi mà Pollock đã kéo anh vào để nói chuyện, để đi đến trạm xá thăm Sela và dĩ nhiên là luôn tiện thăm người nữ bệnh nhân kia luôn, một chiến binh Ghost. Somo hy vọng rằng cô ta sẽ khỏe lại sau cuộc phẫu thuật.
***
Sau một khoảng thời gian dài trong bóng tối cảm giác trở lại hiện thực từ từ trờ lại với Sarah. Cổ họng của khô cháy còn đầu thì nặng trĩu. Sarah cảm thấy có ánh sáng đang chiếu vào mi mắt cô. Cô cũng nghe thấy tiếng động, tiếng o o của các động cơ lớn đang chạy. Có một dòng suy nghĩ chạy qua đầu cô, tuy khó để nhận biết và phức tạp hơn những gì mà cô đã nghĩ qua. Dòng suy nghĩ đó là về người đã xem cô là quan trọng, và đó là lý do mà tại sao cô còn sống.
Sarah Kerrigan mở mắt ra và cô thấy mình đang ở trong một căn phòng sáng sủa. Có một người đàn ông đang ngồi cạnh giường cô và ông ta đang nhìn cô rất chăm chú. Một người đàn ông lớn tuổi, lạnh lùng với một mái tóc dài lốm đốm bạc. Trên môi ông ta là một hàm ria mép khá duyên dáng, ông ta có một cái trán hơi dồ và một cặp mắt xám khá sắc. Ông ta đang mặc một bộ đồng phục hơi giống với đồng phục của Confederacy.
“Xin chào.” Người đàn ông nói với cô.
Sarah nhìn ông ta một hồi rồi mới lê tiếng “Tôi đang ở đâu đây?”
“Cô đang ở trên tàu Hyperion, một chiếc tuần dương hạm do tôi chỉ huy. Cô đang ở đây với tư cách là khách của hội Những đứa con của Korhal. Và tên tôi là Acturus Mengsk.”
“Những đứa con của Korhal hả? Là - ” Sarah đang nói thì cánh cửa phòng trượt mở. Somo thò đầu vào và thấy vị tư lệnh đang ngồi đó.
“Xin lỗi sếp. Tôi chỉ muốn biết rằng cô ta có ổn không thôi.” Somo nhìn Sarah và nở một nụ cười. Kerrigan nhìn anh ta với vẻ dửng dưng nhận xét rằng đó là một anh chàng trẻ và cũng có vẻ hấp dẫn. Cô vẫn chưa biết là mình đang ở đâu và những người này là ai nên cô tự nhắc mình nên cẩn thận một chút.
“Có lẽ là tôi ... à nên đi.” Somo ngập ngừng nói rồi bước ra ngoài phòng và cánh cửa trượt đóng lại.
Acturus quay trở lại nói với Sarah “Chúng tôi đã cứu cô từ cái trung tâm thí nghiệm của Confederacy trên hành tinh Vyctor 5. Lúc đó cô đang là vật nghiên cứu trong một cuộc thí nghiệm với các loại sinh vật lạ. Cô có nhớ gì không?”
Sarah nghĩ một hồi. Một dòng hồi tưởng như một cuộn phim đang chạy qua đầu cô: đang ở trong phòng trên một chiếc tàu chuyên chở. Cô đang bị thuyên chuyển mặc dù cô không nhớ là từ đâu. Và rồi một cơn lốc hình phễu và con tàu đáp xuống một căn cứ ở trong cái phễu đó. Cô bị dẫn vào phòng thí nghiệm rồi bị chụp thuốc và mọi thứ trở nên mơ hồ. Những căn phòng tối, những đống vật chất lạ lùng bao phủ trần và sàn phòng và nó đang từ từ tiến tới cô...
“Tôi có nhớ một vài điều. Tôi không biết tại sao mình lại ở đây và tại sao những chuyện đó lại xảy ra nữa.” Sarah nói.
Vị tư lệnh gật đầu hỏi “Cô có nhớ - ”
“Những chuyện trước khi tôi đến cái trung tâm đó...” Acturus quên mất rằng những nhà ngoại cảm có thể làm người khác bối rối vì họ thường biết trước câu hỏi. Anh gật đầu rồi kiên nhẫn ngồi đợi câu trả lời.
Sarah tập trung tư tưởng và những mảnh ký ức nhỏ hiện lên trong đầu cô: đến những hành tinh xa xôi, đi qua những hành lang dài, chạy trên chiến trường, giương súng bắn...và rồi một hình ảnh thoáng qua về một cái gì đó tối và rất gở, một thanh gươm xuyên qua cổ và rồi máu phụt ra.
“Tôi không biết nữa.” Sarah nói tiếp.
Acturus biết rằng cô ta đang nói dối. Và vì Sarah là một nhà ngoại cảm nên cô biết rằng Acturus biết cô đang nói dối. Tuy nhiên cô không thấy có sự thù hận nào trong đầu anh ta - ít ra là ở trên bề mặt suy nghĩ. Vì trong sâu thẳm tâm hồn của Acturus vẫn có một nỗi oán hận mà Sarah không đọc thấy được.
“Cô đã từng là một chiến binh Ghost của Confederacy. Trước khi cô trờ thành một lính Ghost thì một con chip gọi là “vi mạch ức chế thần kinh” đã được cấy vào não cô và một phần tác dụnh của nó là tẩy não của người được cấy. Và phần ký ức còn lại của cô bị mất là do tác dụng của thuốc mà bọn chúng đã tiêm vào người cô trong những cuộc thí nghiệm kia. Chúng tôi đã lấy cái vi mạch ra còn thuốc thì sẽ mau chóng hết tác dụng thôi. Tôi tin rằng trong một khoảng thời gian nữa thôi nếu cô kiên nhẫn làm theo sự hướng dẫn của chúng tôi thì cô có thể phục hồi toàn bộ trí nhớ.”
“Và đổi lại ông muốn gì?” Sarah hỏi lại.
“Bây giờ thì tôi muốn co cứ nghĩ ngơi trước đã. Chúng ta sẽ bàn chi tiết chuyện đó sau. Tôi không muốn cô cảm thấy mình bị cầm tù ở đây vì thế cô được phép đến bất cứ nơi đâu trên con tàu này và cửa phòng tôi luôn rộng mở nếu như cô có thắc mắc gì. Tôi tin rằng khi trí nhớ đã phục hồi và không có sự chi phối của con chip kia thì cô sẽ biết được rằng mình đang chiến đấu sai phía. Nhưng quan trọng hơn là tự cô phải thấy được điều đó,” Mengsk trả lời.
Sarah không biết nói như thế nào. Cô không thể nhớ được là đã có ai đối xử với mình như thế này chưa.
Acturus mỉm cười và đứng lên đi ra cửa, vưa đi vừa nói. “Nếu cô có thắc mắc gì thì cứ hỏi tôi đừng ngại gì cả.” Rồi anh ta khựng lại như chợt nhớ ra điều gì, Mengsk quay lại nói tiếp “à mà cô có nhớ tên mình không?”
Một cái tên từ đâu đó bỗng xuất hiện trong đầu cô. Cô buột miệng thốt ra cái tên đó và cảm thấy nó là lạ thế nào cứ như cô đã không nhắc đến nó trong nhiều năm trời.
“ Sarah...” Nhưng là Sarah gì thì cô không nhớ ra được.
Tại cánh cửa Acturus mỉm cười một lần nữa và nói. “Được rồi Sarah cô cứ nghĩ ngơi đi.”
Nói xong vị tư lệnh bước ra ngoài và cánh cửa đóng lại.
***
Căn phòng cách ly thường được dùng cho những bệnh nhân bị bệnh truyền nhiễm. Ngay cả không khí trong căn phòng cũng có thể điều khiển được, khi cần thiết thì không khí sẽ được bơm vào. Vào lúc này thì căn phòng không có không khí và điều đó làm tình trạng của đống vật chất bên trong thêm bí ẩn.
Cái container được mang từ trung tâm Fujita về có dấu hiệu nguy hiểm bên ngoài và khi đưa vào máy quét thì các nhà khoa học của Mengsk thấy có dấu hiệu của sinh vật sống bên trong nên họ quyết định mở nó ở trong phòng cách ly. Chỉ trong vòng vài phút thì sinh vật bên trong cái container đã sinh sản đến mức báo động, bao phủ toàn bộ căn phòng, và nó sinh sôi không mà không cần không khí.
Mengsk đang đứng cạnh giáo sư Helek Branamoor, người đã từng một nhà địa chất trước khi gia nhập quân nổi dậy, nhìn vào đống vật chất trong phòng cách ly. Nhìn nó giống một đống sương sa với những động mạch đang đập viền xung quanh
“Sự nhân bản của các tế bào này không giống với bất cứ cái gì mà tôi đã thấy. Tính co giãn của nó thật là phi thường. Nó gần như chỉ có phản ứng khi gặp nhiệt độ ở mức cao. Có vẻ như nó không thích nhiệt độ cao lắm.” Vị giáo sư nói với vẻ rất hào hứng về những gì mà ông ta đã tìm hiểu được.
Acturus bước tới và sờ tay vào kiếng. Khối vật chất liền chuyển động và co rúm lại. Giáo sư Branamoor mỉm cười và ra dấu bảo vị tư lệnh đi theo ông ta xuống tầng dưới. “Tôi nghĩ là anh sẽ thích cái này đây...”
***
Trong Phòng nghiên cứu số 1, giáo sư Branamoor dẫn Mengsk đến bên một cái giống như lồng kiếng nuôi trẻ sơ sinh nơi đang chứa cái xác con ấu trùng ở gần giữa căn phòng. Xác nó đã bị cắt ra từng mảnh khác nhau, cái bụng thì đã được mổ ra để lộ một cấu trúc sinh học phức tạp bên trong.
“Tôi nghĩ rằng nó chỉ mới là một con ấu trùng, một dạng tiền thân trước khi tiến hóa thành cái gì đó bự hơn. Cấu trúc DNA của nó là những chuỗi xoắn vô hạn chứa hàng tỷ mô và có thể kết hợp với nhau gần như không giới hạn kiểu. Và theo như thôi thấy thì đây chỉ mới là hình dạng đầu tiên trong chu kỳ sống của nó.” Vị giáo sư vừa nói vừa cười với vẻ rất háo hức.
Acturus lên tiếng “Theo như giáo sư nói thì khi con ấu trùng này đột biến thì nó có thể biến thành bất cứ con hoặc cái gì sao.”
Vị giáo sư trả lời “Đó chỉ là lý thuyết mà tôi muốn lưu ý anh thôi, tuy nhiên thì rất có nhiều khả năng là nó đúng đó.”
Acturus hỏi tiếp “Làm sao nó biến hình theo mong muốn được?”
“Tôi không biết. Có lẽ là nhờ vào các chất xúc tác có trong môi trường hoặc các nhân tố định trước nào đó trong chu kỳ sống của nó.” Giáo sư trả lời tiếp.
Acturus gật đầu một cách trang trọng hỏi tiếp “Vậy nó có nguy hiểm không giáo sư?”
“Vào gia đoạn ấu trùng này của nó thì tôi nghĩ là không. Nhưng sau khi nó tăng trưởng thì...ai biết được?” Vị giáo sư nói.
Acturus im lặng một hồi. Giáo sư Branamoor tự hỏi không biết vị tư lệnh này đang nghĩ gì trong đầu nhưng ông ta thấy tốt hơn là không nên hỏi. Cuối cùng Mengsk cũng nói “Cám ơn giáo sư. Nếu ngài tìm thấy những gì mới thì làm ơn cho tôi biết ngay nhé.”
“Dĩ nhiên rồi.” Vị giáo sư nói. Mengsk nhìn con ấu trùng một lần nữa rồi bước ra khỏi phòng.
***
Trong một thoáng Sarah nghĩ rằng cô đã nhớ được khuôn mặt của mẹ mình. Hình ảnh đó vừa xuất hiện là biến mất, giống như là ảo giác hơn là ký ức, nhưng đó là một hình ảnh đẹp và Sarah lập tức níu kéo nó. Sau những lần điều trị trong vòng vài tháng qua cô đã bắt đầu nhớ được nhiều hơn nhưng chúng chỉ như những mảnh nhỏ của một bức hình lớn. Cô đã nhớ được nhiều hơn về trung tâm Fujita, vềnhững cuộc nghiên cứu và những ký ức khác mà cô không muốn tập trung vào. Cô cố nhớ lại họ của mình, ngày sinh, khuôn mặt của cha...nhưng dường như chúng vẫn muốn lẩn tránh cô. Những ký ức về cuộc đời cô vẫn đang cố tình lẩn tránh cô và Sarah đang nghĩ về chúng. Cô không thể nhớ được quãng thời gian được huấn luyện ở Học viện đào tạo Ghost hay là làm thế nào mà cô gia nhập quân đội Confederacy. Cô cũng không thể nớ được quãng thời gian thơ ấu hay là quãng thời gian tuổi teen của mình. Rồi hầu hết những nhiệm vụ mà cô đã thực hiện khi còn là một lính Ghost, những gì cô nhớ được về chúng giống như mơ hơn là thực và chúng rất kỳ quái vì cô thấy rằng trong những nhiệm vụ đó cô là một người tàng hình, không ai nghe và thấy cô cả, và cô đang làm nhiệm vụ của một sát thủ. Những ký ức nửa vời này làm cô thấy sợ vì cô đã thấy được mình đã làm những chuyện tàn nhẫn và khủng khiếp (mặc dù cô không thấy mặt của những kẻ mà mình đã giết và cô cảm ơn trời về điều đó). Cô tự nhủ rằng đó không phải là mình, rằng cô đã bị người khác chi phối, rằng một Sarah thật sự không như vậy. Nhưng ngay cả khi như vậy thì sâu thẳm trong tâm hồn cô cũng biết rằng đó là sự thật.
Cửa phòng trượt mở làm Sarah mở mắt ra. Một người đàn ông gốc á đã ló đầu vào phòng cô hôm trước đang đứng với vẻ ngượng ngịu ở ngưỡng cửa.
“Có lẽ cậu muốn bước vào trước khi cánh cửa đóng lại chứ.” Sarah gật đầu nhìn người đàn ông đó nói.
“Chào, tên tôi là Somo. Tôi là người đã...ơ, đem cô từ...từ Vyctor 5 lên đây. Tôi chỉ ghé ngang qua xem cô có khỏe không thôi.” Somo nói.
Anh ta trông có vẻ rất căng thẳng và có vẻ thích cô. Không cần dùng khả năng ngoại cảm Sarah cũng có thể thấy được điều đó. Khi cô thử đọc đầu óc của anh ta thì cô thấy anh ta thật sự lo lắng cho cô. Sarah thấy thần kinh anh ta khác với nhiều người đàn ông khác mà cô đã từng đọc. Cô “nhìn” thấy một sức mạnh ẩn trong sâu thẳm trong con người anh ta, một sức mạnh tinh thần cùng một khát khao sống mạnh mẽ.
“Cô... thấy chiếc Hyperion này như thế nào?” Somo hỏi. Sarah nhận thấy anh ta đang tự chửi mình trong đầu vì đã thốt ra một câu nói mà anh ta nghĩ rằng đó là một câu hỏi ngu ngốc. Điều cô đọc được đại loại như thế này: “Cô thấy tàu Hyperion như thế nào?” Mày ngu quá Somo cô ta sẽ nghĩ rằng mày chỉ là một đứa con nít. Somo cố rặng ra một nụ cười căng thẳng làm Sarah bật cười lớn. Đây là lần đầu tiên cô nhớ ra được cười là như thế nào. Vì thật sự là cô không nhớ được lần cuối cùng mà mình cười là khi nào. Cảm giác này thật dễ chịu và cô không thể nhịn cười được trong một khoảng vài phút.
“Tôi không nghĩ anh là con nít đâu.” Cuối cùng cô cũng nhịn được cười rồi nói.
Somo mỉm cười, và rồi anh nét mặt anh bỗng sững lại khi anh thấy cô ta nói đúng những gì mà anh chỉ vừa nghĩ tới; và rồi anh cười tiếp vì nhớ ra cô ta có khả năng ngoại cảm.
Sarah mỉm cười ranh mãnh đáp trả và Somo nói tiếp “Cô có biết không tôi tưởng như rằng chúng ta đang từ người xa lạ trở thành bạn bè vậy. Điều đó lạ thật.”
Sarah trả lời “Tôi nghĩ nên dẹp cái kiểu nói khách sáo đi thì thoải mái hơn.”
Somo gật đầu nói tiếp “Nãy giờ tôi đang nghĩ về việc làm cách nào để mời cô đi uống cà phê nhưng có lẽ là cô biết rồi nên tôi không cần hỏi nữa trừ khi cô không coi đó là một lời mời thì tôi lại phải - ”
Sarah trả lời “ồ được thôi nhưng bây giờ tôi vẫn còn mệt, để khi khác nhé, bây giờ tôi muốn nghỉ ngơi một chút.”
“ồ...được thôi, tôi không làm phiền cô nữa, cô cứ nghỉ ngơi đi.” Somo bước lại về phía cửa và quay lại vẫy tay chào Sarah rồi bước ra ngoài.
“Gặp lại anh sau nhé.” Sarah chào tạm biệt và Somo gật đầu đáp trả với vẻ mặt rất hạnh phúc và cánh cửa trượt đóng lại.
Sarah lại nằm xuống nhìn lên trần căn phòng và tự hỏi rằng không biết đến khi nào thì Acturus mới gọi cô đến bàn bạc về những gì anh ta muốn cô đáp trả lại sau việc cứu cô khỏi trung tâm Fujita. Và rồi cô nghĩ rằng khi nào thích hợp thì anh sẽ gọi thôi rồi Sarah chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.
***
Tiến sĩ Flanx đã quyết định rằng ông sẽ làm bất cứ gì để giữ được mạng sống kể cả việc tiết lộ các bí mật cho quân nổi loạn những gì mà ông biết. Tuy nhiên thì hiển nhiên rằng quân đội Confederacy sẽ sớm đè bẹp bọn nổi loạn nhỏ nhoi này vì thế ông cần phải chừa một đường để còn có thể quay về. Có lẽ ông có thể đóng góp một chút sức lực vào việc tiêu diệt Những đứa con của Korhal nếu nhưng ông lấy được lòng tin của chúng để ăn cắp các bí mật. Và khi quân đội Confederacy quét sạch bọn nổi loạn này thì ông sẽ là một anh hùng. Có lẽ ông sẽ trở thành cố vấn cho một trong những nhà lãnh đạo tối cao của Confederacy. Và cũng có thể ông sẽ có một căn nhà tiện nghi tại một trong những tòa nhà chọc trời ở Tarsonis. Không chừng có khi ông sẽ được sỡ hữu luôn một tòa nhà không biết chừng. Và tên của ông sẽ được lưu danh muôn đời trong pho sách lịch sử Digi.
Tiến sĩ Flanx đang đi trong những hành lang ngoằn ngoèo bên trong chiếc Hyperion với hai lính canh mặc giáp của Mengsk đi hộ tống đằng sau khi những ý nghĩ đó bật lên trong đầu ông. Ông được dẫn đến một cánh cửa và được yêu cầu bước vào.
ở trong phòng Pollock Rhime đang đứng cạnh một chiếc ghế kế bên một cái bàn trống. Acturus Mengsk đang ngồi đối diện chiếc ghế của Pollock. Tiến sĩ Flanx thấy có một lính canh mặc giáp khác đang đứng ở góc xa của căn phòng, và khi ông bước vào ông cũng để ý thấy có thêm một người lính mặc giáp khác đang ngồi ở góc phòng sau Pollock.
Tới lúc rồi đây. Tiến sĩ Flanx biết sớm muộn gì thì bọn nổi loạn cũng đem ông ra thẩm vấn mà thôi. Ông đã thấy ngạc nhiên vì đến bay giờ bọn chúng mới làm chuyện này. Rồi ông nghĩ rằng chúng muốn ông quen với việc ở đây trước.
Vị tiến sĩ gật đầu chào Pollock nhưng anh chỉ nói một câu lạnh tanh.
“Ngồi xuống.”
Tiến sĩ Flanx ngồi xuống ghế và nhìn vào khuôn mặt lạnh như băng của Tư lệnh Mengsk. Pollock đứng bên cạnh ông, đủ gần để có thể chụp đầu vị tiến sĩ nếu như ông có ý định làm gì đó ngoài việc trả lời các câu hỏi.
Mengsk hỏi “Tôi muốn biết từ khi nào và làm thế nào mà Confederacy lại có hứng thú với bọn sinh vật lạ kia.”
“à...” Vị tiến sĩ nhìn Pollock với vẻ hơi sợ và anh ta nghiêm mặt nhìn trở lại. Rồi vị tiến sĩ quay đầu lại nhìn Mengsk và nói “Theo những gì tôi biết thì những sinh vật đó được phát hiện vào khoảng gần năm chu kỳ trước tại một hành tinh ở rìa khu vực Koprulu. Thống chế ở khu vực đó đã được thông báo và một vài nhà nghiên cứu được gửi đến đó để điều tra. Bọn e hèm e hèm (vị tiến sĩ hắng giọng rồi nuốt nước bọt làm giọng nói của ông trở nên khàn khàn). Bọn sinh vật đó được xác định là không có nguồn gốc từ hành tinh đó, và họ hoàn toàn không biết gì về cấu trúc sinh học của loài vật đo ngoại trừ khả năng sinh sản đáng kinh ngạc của chúng. Và rồi...thêm nhiều bản báo cáo nữa từ các hành tinh lân cận cho biết bọn chúng cũng xuất hiện ở đó trên một diện rộng vì vậy nên Confederacy cho rằng cần phải nghiên cứu bọn chúng.”
Một sự im lặng nặng nề diễn ra trong phòng, tiế sĩ Flanx nhìn Mengsk với vẻ rất hy vọng mặc dù anh chỉ nhìn lại ông và chưa nói tiếng nào. Rồi vị tiến sĩ nhìn người lính canh đang đứng ở góc phòng, có vẻ như anh ta đang rất háo hức đợi một cái búng tay của Mengsk để xài khẩu súng với ông. Tiến sĩ Flanx quay mặt lại cố nhìn rõ mặt của người lính đang ngồi sau lưng ông nhưng Pollock bước qua đứng chắn mất tầm nhìn.
“Tại sao lại tiến hành thí nghiệm trên con người?” ánh mắt của Mengsk như đang xuyên thẳng vào đầu ông. Vị tiến sĩ có thể cảm thấy được ánh mắt đó đang dò xét bộ não của ông.
“Tôi-uh, tôi dĩ nhiên chỉ làm theo mệnh lệnh là thí nghiệm trên con người, nhưng chỉ là xem phản ứng giữa bọnh chúng và đống Creep, chúng tôi gọi nó là vậy, phản ứng như thế nào với con người.” Vị tiến sĩ trả lời.
Mengsk ngồi thẳng dậy, tì khủyu tay lên bàn hỏi tiếp “Tại sao người lính Ghost đó là người duy nhất còn sống?”
“ à, điều đó thật tình rất thú vị. Chúng tôi tìm ra rằng cả đống vật chất và ấu trùng của loài sinh vật lạ kia có phản ứng với các nhà ngoại cảm; ít ra thì chúng tôi cũng nghĩ như vậy. Chúng tôi đã không chắc chắn cho đến khi tiến hành các kiểm tra trong một môi trường kín và nó cho thấy điều đó là đúng. Đối tượng nữ đó, một chiến binh Ghost...có vẻ như cô ta có tác động mạnh nhất đến cả đống Creep và bọn ấu trùng. Vì vậy chúng tôi tiến hành nghiên cứu tiếp cô ta và hủy bỏ thí nghiệm đối với những người khác.” Tiến sĩ Flanx trả lời.
“Các ông đã làm gì với những đối tượng nghiên cứu không còn cần thiết kia?” Giọng Mengsk trở nên sắc hơn làm cho tiến sĩ Flanx cảm thấy bối rối.”
“Tôi thật sự không biết - ” tiến sĩ Flanx ấp úng.
“Tôi cảnh cáo ông đừng có nói láo tôi.” Mengks nghiêm giọng. Vị tiến sĩ thấy rằng bây giờ khôn ngoan nhất là nên nói hết sự thật vì ông ta co thể đổ trách nhiệm lên đầu ai đó mà chả được. “Tôi tin rằng bọn lính đã được ra lệnh...uh, hủy diệt hết bọn họ vì tính tuyệt mật của các cuộc thí nghiệm.”
“Vậy là bọn họ đã bị giết. Vậy còn chuyện gì đã xảy ra với cư dân trên những hành tinh ngoài rìa đó, nơi mà bọn sinh vật được phát hiện lần đầu? Tôi chắc chắn rằng Confederacy không tiêu diệt hết bọn họ đâu.” Giọng nói của Acturus càng sắc bao nhiêu thì giọng nói của vị tiến sĩ càng run bấy nhiêu. Ông có thể cảm thấy hai bàn tay mình đang đặt trên đầu gối dưới bàn run bắn lên. “Theo như tôi nghe được thì...uh một loại vi khuẩn được biến đổi gien đã được thả xuống những hành tinh đó. Tôi nghĩ rằng đó là vi khuẩn dịch tả.”
Acturus gật đầu về phía vị tiến sĩ rồi nghiêng người sang nhìn người lính đang ngồi ở góc phòng sau anh ta làm tiến sĩ Flanx suýt chút nữa là đái ra quần rồi.
“Đưa tiến sĩ ra ngoài,” Mengsk nói và anh lính bước đến bàn.
Tiến sĩ Flanx lảo đảo đứng dậy. Một lần nữa Pollock cố tình đứng chắn không cho tiến sĩ thấy được người lính ở phía sau ông làm ông bắt đầu nghĩ anh ta làm vậy có mục đích gì.
Nhưng ít ra thì mình cũng còn sống, ông ta nghĩ vậy.
“Còn một điều nữa.” Mengsk đột ngột hỏi “Tại sao phải thí nghiệm ở trung tâm Fujita?”
Vị tiến sĩ quay lại nói “Để chắc chắn về các thí nghiệm rằng bọn sinh vật lạ kia có phản ứng với các nhà ngoại cảm nên phải cách ly với tất cả các loại sóng có thể gây ảnh hưởng từ bên ngoài. Và trung tâm Fujita là nơi tốt nhất đáp ứng điều đó, hơn nữa ở đó lại có sẵn các loại thiết bị cần thiết.”
Vị tư lệnh gật đầu một lần nữa rồi nhìn người lính áp tải ông tiến sĩ nói “Hãy giới thiệu người bạn mới của chúng ta với giáo sư Branamoor.” Anh lính gật đầu trong bộ áo giáp.
Khi ông tiến sĩ được đưa ra khỏi phòng Pollock xoay sang người lính mặc giáp đang ngồi ở góc phòng sau lưng anh. Sarah cởi cái nón ra rồi đứng dậy bước lại bàn và ngồi xuống chỗ mà ông tiến sĩ vừa ngồi. Cô nhìn thẳng vào mắt Acturus với một cái nhìn lạnh và đầy tự tin.
“Ông ta có nói láo không?” Mengsk hỏi.
Sarah lắc đầu nói “Không. Ông ta sợ chết nhưng những gì ông ta nói là thật.”
“Tốt, tôi hy vọng rằng những gì ông ta nói giúp ích được gì đó cho cô chăng.” Mengsk nói tiếp.
Sarah nhìn xuống vạt áo, tự thừa nhận trong đầu là mình đã chiến đấu sai phía. “Nó có ích lắm. Và bây giờ khi còn bị ảnh hưởng bởi con chip đó thì tôi thấy rằng những gì mà Confederacy đã làm thật đáng tởm. Tôi muốn giúp các anh.”
“Tôi nghĩ rằng cô sẽ là một tài sản quý báu cho sự nghiệp của chúng tôi. Hoan nghênh cô gia nhập quân nổi dậy.” Vị tư lệnh nở một nụ cười, nụ cười đầu tiên mà cô thấy trên mặt anh ta. Cô đã cảm thấy mệt vì nãy giờ cứ phải đọc đầu óc của ông tiến sĩ và bây giờ cô đang đứng giữa một sự lựa chọn quan trọng vì vậy cô gật đầu đáp trả Mengsk và nói “Cám ơn. Bây giờ tôi muốn đi nghỉ một chút.”
Vị tư lệnh đứng lên nói “Dĩ nhiên rồi. Khi nào cô cảm thấy khá hơn thì chúng ta sẽ nói chuyện tiếp.”
Sarah đứng dậy rồi gật đầu chào và Pollock dẫn cô ra cửa. Sarah quay lại nói cới vị trung úy “Tôi tự đi được rồi, cám ơn nhé.”
Pollock nhìn Mengsk và thấy anh ta đang lắc nhẹ đầu. Pollock cắn nhẹ môi và quay qua nhìn Sarah. Sarah không thích cái ý nghĩ đang chạy qua đầu anh ta.
“Ê này.” Cô vừa đi ra vừa nói với Rimes “Tôi nghe thấy đấy nhé.” Rồi cô bước qua cửa ra khỏi phòng. Mình cẩn phải cẩn thận với khả năng của cô ta. Pollock nghĩ như thế khi cánh cửa trượt đóng lại.

Chương 5
Vị KHáCH KHÔNG MờI

Trong tuần tiếp theo, rất nhiều những thông báo (cũng như là các lời suy đoán) về loài sinh vật lạ kia đã lan rộng khắp thuyền từ những người lính, kỹ thuật viên và những nhân viên cấp thấp khác ở trên tàu Hyperion.
Tư lệnh Mengsk cũng góp phần làm cho những tin tức lan rộng ra dù anh ở miết trong phòng riêng trên khoang điều khiển của tàu. Những sĩ quan thân cận (bao gồm cả Sarah) được Mengsk tin tưởng giao cho một vài tin tức để lan rộng ra trong dư luận. Mengsk biết rằng những lời đồn sẽ làm sai lệch mọi chuyện về loài sinh vật kia, và càng phỏng đoán thì sự việc sẽ càng đi xa và điều đó sẽ có lợi cho việc chống lại Confederacy.
Chiếc Hyperion đã trở lại hành tinh Umoja và ở đó năm ngày để Mengsk triệu tập một vài cuộc họp với các đại sứ và họ cùng thảo luận những quyết định quan trọng. Một bản dự thảo các mục tiêu hành động tiếp theo đã được thông qua. Trong khoảng thời gian này Sarah hầu như chỉ ở lại trên thuyền và cô từ chối các lời mời đi chơi của Somo. Cô đã bắt đầu nhớ được nhiều hơn, và cảng nhớ được nhiều thì cô càng cảm thấy phiền muộn. Forest Keel và một vài người khác thì tận dụng dịp này để nhậu cho đã, và cũng vì vậy mà các nhân viên y tế luôn bận rộn với đủ thứ chuyện như việc Forest bị ngộ độc rượu sau khi một mình chơi nguyên một chai rưỡi rượu Scotty Bolgers Old No.8. Rồi tới việc thiếu úy Brock người luôn giữ mình đã ngủ cùng binh nhì Tibbs sau một đêm uống tới bến. Pollock Rimes thì lại đem rượu về phòng và uống một mình.
Vào buổi bình minh của ngày thứ sáu thì chiếc Hyperion đã nạp đầy đủ nhiên liệu và các thứ cần thiết. Mọi người được lệnh quay trở lại tàu để tiến hành một cuộc hành trình dài mới.
Không ai biết nhiệm vụ tiếp theo của họ là gì hay khi nào họ sẽ thực hiện nó. Và trong một khoảng thời gian khá dài mọi người phải tham gia vào những khóa huấn luyện và thực tập báo động giả cho đến khi họ có thể tròng ngay bộ áo giáp vào sau khi có lệnh báo động trong sáu mươi giây và họ có thể tháo lắp vũ khí, lau chùi sạch sẽ rồi ráp lại với cặp mắt bị bịt kín.
Chiếc Hyperion hiện giờ đang ở biên giới của Khối bảo hộ và chuẩn bị tiến vào lãnh địa của Confederacy. Một lần các chiến binh nổi dậy trở nên băn khoăn chuẩn bị cho trận chiến kế tiếp.
Và họ đã không phải đợi lâu.
***
Sarah đang đi trong một cái hành lang tối như mực mặc dù cô có đeo kính hồng ngoại. Tầm nhìn của cô bị mờ đi vì một vật thể màu đỏ mờ mờ không xác định ở đằng xa nhưng hệ thống định vị chỉ ra lối rẽ bên trái là đường mà cô cần đi. Sarah đi xuống các bậc thang trong những hành lang của căn hộ cao cấp lớn này. Cô đã tới phòng ngủ của chính và nhẹ nhàng mở cửa. Vào phòng rồi cô tiến đến hai hình người đang ngủ. ở trong này sáng hơn vì có ánh trăng đang chiếu vào từ cánh cửa sổ đang mở toang. Sarah vừa rút con dao ra vừa tiến tới cái giường hình vòm. Cô chụp lấy một hình người kéo ông ta dậy đẩy vào thành giường và lia một đường dao rất ngọt vào cổ họng ông ta. Máu phụt ra và hình người đó ngã gục xuống nơi mà ánh trăng đang chiếu vào để lộ ra -
Và tới đó thì Sarah không nhớ gì nữa. Đây là mảnh ký ức sinh động và hoàn chỉnh nhất mà cô nhớ được - và nó cũng làm cô phiền muộn nhất. Sarah ngồi dậy trên giường ngủ ôm lấy mặt bằng hai tay. Khôi phục lại được trí nhớ đối với Sarah là điều đáng mừng, nhưng việc ngồi trong căn phòng nhỏ này và sống lại trong những ký ức đó làm Sarah cảm thấy không thoải mái tý nào. Cô cần phải đi ra ngoài, cần nói chuyện với người khác, để nhắc nhở cô rằng mình cũng bình thường như những người khác và cô đủ khả năng từ bỏ cái quá khứ đó mãi mãi.
Sarah đang đi trong một cái hành lang vắng như tu viện để đến khoang 17 trên tàu. Các tấm bảng chỉ đường lại gợi lại cái ký ức mà cô vừa nhớ lại, và Sarah cố hết sức để tống nó ra khỏi đầu. Cô đến trước cửa khoang 17 và bấm nút gọi.
Cánh cửa trượt mở và Somo, đang nằm trên giường trong phòng đọc pho sách Digi, liền ngồi bật dậy khi thấy Sarah. Đôi mắt của anh ta như đang nở rộng ra.
“ồ chào!” cuối cùng anh ta cũng nói nên lời nhưng giọng nói có vẻ lo ngại “Mọi chuyện vẫn ổn chứ?”
“à...tôi chợt muốn mời cậu đi uống cà phê.” Somo gần như cười ngoác cả miệng làm lộ gần như nguyên hàm răng trắng tinh. Sarah như cảm thấy một luồng cảm hứng mới đang được thổi vào người và cô thích cảm giác đó.
***
Nhà ăn lúc nào cũng đông nên Sarah và Somo phải tìm mãi mới có chỗ ngồi. Và mặc dù Somo đã cố tránh đụng độ với những kẻ như bọn chuột cổng ở Umoja thì những cái nhìn chế giễu vẫn tiếp tục hướng về anh. Sarah cảm nhận được những dòng suy nghĩ không hay về Somo khi cô đi ngang qua đám đàn ông đó. Và cô cũng cảm nhận được dòng suy nghĩ suýt soa và những cái nhìn thèm thuồng về phía cô. Somo tìm được một chỗ trống cạnh Forest và Sarah ngồi ở chỗ đối diện anh ta.
Forest là một trong rất ít người không tỏ thái độ lạnh nhạt hoặc coi khinh Somo như những người khác. Somo gật đầu chào người đàn ông lớn tuổi đang nhai bữa ăn có thịt skalet của mình và Forest nói.
“Nói với cậu cái gì bây giờ nhỉ?” Forest vừa nói vừa liếc nhìn Sarah. “Bọn họ biết cách nuôi mấy con này ghê, chắc là chúng được cho bú sữa mỗi ngày đây mà. Bú bằng đầu vú nhân tạo chắc.”
Sarah phá ra cười và chuyển sang đọc đầu óc của Forest và cô thấy nó hỗn độn như một khu vườn bị dẫm lung tung vậy.
Người đàn ông đứng tuổi ngồi đó vừa nhai vừa nhìn hai người vừa cầm dụng cụ ăn trên tay nói tiếp “Mẹ tôi, cầu cho bà được an nghỉ thanh thàn, vẫn nghĩ rằng ăn thịt skalet sẽ làm ngón chân co quắp lại. Mẹ cậu có nấu được thịt skalet không Somo.”
Sarah cảm nhận được thái độ của Somo thay đổi hẳn. “Có, đã từng” là tất cả những gì mà Somo trả lời Forest.
“Ah bây giờ bà không nấu nữa à? Tội nghiệp cậu nhỉ.” Forest vừa nhai vừa lắc lắc đầu.
Sarah lại đọc đầu Somo một lầ nữa và cố nghĩ xem cách nào lịch sự nhất để bảo với Forest rằng mẹ của Somo đã mất.
“Tôi lấy làm tiếc.” Sarah nói nhỏ nhẹ. Somo nhìn cô rồi mỉm cười nhẹ nói “Cô hay thật.”
“Lấy làm tiếc về cái gì -  Oh không phải là cho cô ta -  Đá tôi một cái đi cậu bé. Tôi xin lỗi. Tôi không nghĩ là -  mà chuyện đó xảy ra như thế nào?”
Somo biết rằng Forest không được tế nhị cho lắm nhưng anh cũng trả lời “Dịch tả, cả ba và mẹ tôi luôn.”
“Tôi có nghe về chuyện đó. Nó đã lây lan ở một số hành tinh ngoài rìa thì phải. Và tiêu diệt toàn bộ các cư dân ở đó. “ Forest vừa lắc đầu vừa nói “Rất tiếc khi nghe điều đó chàng trai. Hy vọng rằng tôi sẽ có được một giấc ngủ ngon trước khi có một cuộc huấn luyện nữa.” Forest đứng dậy cầm cái khay cùng với các dụng cụ ăn uống nói một câu gọn lỏn trước khi đi “Hẹn gặp lại nhé.”
Somo quay sang nhìn Sarah thì thấy cô ta đang nghiêng đầu nhìn mình một cách suy tư, miệng cô ta hơi mở nhẹ ra.
“Cái gì vậy?” Somo hỏi.
“Có lẽ tôi không nên nói vơi cậu chuyện này, nhưng tôi nghĩ cậu có quyền được biết.” Sarah ngồi thẳng dậy nói tiếp. “Cha mẹ cậu là nạn nhân của một dịch bệnh được Confederacy thả xuống các hành tinh đó để thủ tiêu tất cả những ai biết đến loài sinh vật lạ kia.”
Sarah nhận thấy dòng suy nghĩ trong đầu Somo đang xoay vòng vòng và cứ lặp đi lặp lại câu nói vừa rồi của Somo. Và phản ứng đầu tiên của anh ta là tỏ vẻ không tin.
“Sao cô biết vậy?” Somo hỏi với vẻ như không biết phải nói gì.
“Thằng cha tiến sĩ từ cái trung tâm nghiên cứu, người đã thí nghiệm tôi. Ông ta đã nói với Mengsk như vậy. Tôi đã ở đó và tôi biết rằng ông ta không nói láo.” Sarah trả lời.
“Nhưng họ đã không...” Somo vừa nói vừa nhìn xuống bàn. Đôi mắt anh ta trông sâu thăm thẳm. Sarah cảm thấy thương hại anh ta.
Ngay lúc đó Sarah nhận thấy Pollock đang đứng ở sau lưng cô. “Tới lúc cậu phải đi luyện tập về việc sử dụng vũ khí rồi binh nhì.” Viên trung úy nói với Somo.
“Không phải bây giờ,” Sarah trả lời mà không thèm nhìn lên “Anh ta vừa nhận được vài tin buồn.”
Somo vừa định nói “Được rồi,” nhưng Pollock đã nói trước “Lịch tập của chúng ta không có chỗ cho các cảm xúc của anh bạn của chúng ta.”
“Cái lịch của ông có thể đợi.” Sarah nói với vẻ nóng nảy.
“Cô đang ra lệnh cho tôi đấy à - ” Pollock vừa nói vừa đặt tay lên vai Sarah kéo cô lên nhìn mặt.
Somo không nhìn thấy Sarah di chuyển, thậm chí còn không thấy cô đứng dậy nữa. Cứ như là giây trước cô đang ngồi, giây sau cô đã đứng dậy một tay bóp chặt tay Pollock và vặn ngược sang một bên. Còn tay kia chụp lấy mặt Pollock, ngón tay cái của Sarah huơ qua lại trước mắt của Pollock. Khuôn mặt của cô lạnh tanh không biểu lộ một cảm xúc nào.
“Đừng bao giờ chạm vào người tôi, trung úy,” cô nói như rít qua kẽ răng.
Somo đứng dậy và chạy vòng qua bàn. Khi Somo vừa chạy qua tới phía bên kia thì Pollock đã nhảy lui về phía sau và rút con dao giắt ở sau lưng ra. Somo nhảy vào đứng chắn giữa hai người huơ tay nói. “Cả hai người nghe này. Tôi vừa mới nhận ra rằng lý do mà tôi không còn được gặp lại cha mẹ nữa là vì Confederacy đã thả dịch bệnh để giết họ. Tôi sẽ không để cho hai người đứng đây giết lẫn nhau khi mà kẻ thù của chúng ta còn ở ngoài kia đâu! Chúng ta sẽ quyết đấu sau khi mọi chuyện đã kết thúc được chứ! Hai người có hiểu không?”
Pollock thu con dao lại nhìn những người đang xem xung quanh nói “Cô ta là người gây ra cuộc cãi nhau này. Cô ta đã tấn công một sĩ quan cấp cao bằng kỹ thuật quân sự. Tất cả các cậu đã thấy rồi phải không?” Pollock vừa nói vừa nhìn vào anh chàng kỹ sư trưởng đội bảo trì.
Anh ta nhún nhẹ vai nói “Tôi không có nhìn khi sự việc xảy ra.” Nói xong anh ta quay người lại tiếp tục bữa ăn của mình. Nhưng người khác thì ngó lơ đi chỗ khác hoặc tự nhiên nhớ ra mình có việc khẩn phải đi chỗ khác. Pollock không tìm được một cặp mắt nào dám nhìn thẳng vào mắt anh.
Sarah vẫn đứng đó không cử động, đôi mắt cô vẫn nhìn Pollock một cách trống rỗng, trống rỗng cũng như đầu óc cô bây giờ, nơi mà sự đúng sai không có ý nghĩa gì cả, mà chỉ có chỗ cho bản năng và các hành động. Rồi Sarah cũng nhận ra bản năng mà Confederacy đã huấn luyện cho cô nên cô tự thúc bản thân mình kềm chế lại.
“Tôi muốn thấy cậu tại nơi tập huấn vũ khí trong năm phút nữa,” Pollock nói với Somo. Anh ta lườm Sarah một cái nữa và cô có thể cảm nhận rằng anh ta đang cố gắng giấu ý nghĩ để cô không đọc được. Sarah biết rằng nếu cô tập trung hơn nữa thì cô có thể đọc được chúng nên cô quyết địng đứng đợi.
Một lát sau vị trung úy qua lưng và bước đùng đùng ra khỏi phòng ăn và những người khác quay lại bữa ăn của họ như chưa có chuyện gì xảy ra.
***
Tư lệnh Mengsk đứng trong phòng mình trong khoang chỉ huy nhìn ra những ngôi sao lấp lánh trong bầu trời tối đen của khoảng không vũ trụ - đây đã là địa phận của Confederacy. Chiếc Hyperion bây giờ giống như một con cá chép đang bơi giữa một bầy cá mập. Vì vậy bây giờ họ phải rất cẩn trọng.
Cánh cửa phòng sau lưng Mengsk trượt mở và Sarah bước vào phòng dưới của khoang điều khiển. Cô nhìn xung quanh một cái và thấy rằng nó giống như là phòng ngủ của Mengsk hơn là văn phòng làm việc của anh ta trên chiếc tàu này. Một vài pho sách Digi, một quầy bar với đầy đủ các tiện nghi cần thiết, và những trò chơi chiến thuật cổ xưa mà cô chỉ nhận ra được một loại đó là một bàn cờ. Ngay trước mặt Sarah là một bản đồ ba chiều thể hiện bản đồ của vô số các thiên hà. Một vài chấm đỏ ở trên đó thể hiện các chiến hạm của Confederacy. Sarah chợt nhận ra rằng tuy vũ trụ rất rộng lớn nhưng khoảng cách giữa Hyperion với những tàu kia đang là rất gần.
“Anh gọi tôi à?” Sarah vừa hỏi vừa nhìn ra ngoài vũ trụ xa xăm ngoài kia.
Mengsk trả lời mà không quay người lại “Phải. Tôi nghĩ rằng đã đến lúc chúng ta có một cuộc nói chuyện nghiêm túc. à mà tôi cũng có nghe về vụ ồn ào ở nhà ăn rồi.”
Sarah không dò thấy có sự buộc tội nào trong đầu của Mengsk.
“Trung úy Pollock đặt tay lên người tôi và nếu anh ta còn làm như vậy một lần nữa thì tôi sẽ chọc thẳng ngón tay vào mắt anh ta.” Mặc dù Mengsk không quay mặt lại nhưng Sarah biết rằng anh ta đang cười.
“Tôi nghĩ rằng cô đã làm cho Rimes sợ rồi đấy. Việc đó không phải là chuyện thường đâu vì Pollock không phải là dạng người không biết sợ là gì.” Rồi Mengsk quay người lại đối mặt với Sarah, đứng chắp tay sau lưng, bóng anh ta in trên những vì sao ở sau lưng, nói tiếp
“Chúng tôi đã nhận được tin rằng Confederacy đang tiến hành các cuộc thử nghiệm ở hành tinh Vyctor 5. Nhưng nguyên nhân chủ yếu mà tôi chọn nó làm nơi đột kích đầu tiên của Những đứa con của Korhal là vì cô.”
Vị tư lệnh ngừng nói va Sarah có thể dò thấy có gì đó sâu bên trong đầu Mengsk mà anh ta cố tình giấu, và anh ta đang làm điều đó rất tốt vì cô không thể đọc được nó. Và phải nói là Mengsk là người có đầu óc khép kín nhất trong những người mà Sarah đã từng gặp. Và cô cảm thấy kính trọng anh ta hơn về điều đó.
“Tình báo Umojan đã biết rằng cô sẽ được chuyển đến trung tâm Fujita. Họ đã chuyển tin đó cho tôi và tôi quyết định giải cứu cô bởi vì tôi có những lý do riêng.” Mengsk nói tiếp
“Và đó là những gì” Sarah hỏi lại.
Vị tư lệnh lại im lặng một lúc nữa. Và Sarah biết rằng những gì anh ta săp nói ra là nói dối “Vì tôi biết rằng cô còn có thể... cứu được nói một cách thô thiển là vậy. Và tôi nghĩ rằng ký ức của cô sẽ là những thông tin rất có giá trị. Và một trong số đó là thông tin về Học viện đào tạo lính Ghost ở Tarsonis.”
Sarah không giấu được vẻ thú vị hỏi lại “An định tấn công vào Học viện đào tạo lính Ghost hả? Ngay tại hành tinh thủ đô của Confederacy sao?”
Mengsk bước tới phía trước và Sarah có thể thấy ý định của anh ta lộ rõ trong ánh mắt nghiêm nghị và lạnh giá. “Tôi có một nguyên tắc là không bao giờ thông báo trước nhiệm vụ cho lính của tôi đến tận phút chót. Nhưng tôi nói với cô bây giờ không những bởi vì tôi tin tưởng cô mà còn là vì tôi muốn cô chỉ huy cuộc tấn công này. Chúng tôi có cơ sở để tin rằng còn có nhiều các thí nghiệm khác về loại sinh vật lạ kia ở Học viện. Và chắc chắn rằng bọn chúng đang sử dụng các tân binh Ghost để làm các thí nghiệm như chúng đã làm với cô. Cô biết rõ đường đi trong Học viện vì cô đã từng được huấn luyện ở đó. Mặc dù cô tạm thời không nhớ nhưng tôi tin rằng không lâu nữa cô sẽ nhớ ra thôi.”
Sarah bắt đầu hiểu ra vấn đề, mặc dù cô cảm thấy rằng đó vẫn chưa phải là toàn bộ sự thật trong chuyện này. Acturus đang che giấu cô điều gì và tại sao anh ta phải giấu? Tuy không biết được Acturus đang che giấu điều gì nhưng Sarah cảm thấy cô có thể tin được anh ta. Có lẽ đó là vì những điều anh ta nói với cô đều là thật. Sarah trả lời “Anh cần tôi nên đã cứu tôi ra khỏi cái trung tâm đó rồi đem tôi về đây, giúp tôi khôi phục trí nhớ và biến tôi thành người của anh để tôi chỉ để tôi chỉ huy cuộc tấn công này. Hẳn là anh đã tốn công sắp xếp việc này nhỉ.”
Và trong lúc Sarah đợi Mengsk trả lời thì từ có âm thanh phát ra từ máy liên lạc gần đó, giọng của Sela Brock vang lên trong căn phòng yên tĩnh với vẻ ngập ngừng. “Sếp...đây là thiếu úy Sela Brock. Tôi vừa bị tấn công ở bên ngoài phòng. Tôi vừa tỉnh lại. Không biết ai đã lấy mất...cái chìa khóa mã liên lạc.”
Các chìa khóa mã liên lạc dùng để phát tín hiệu từ các máy liên lạc tại các khu vực giới hạn, hoặc thông qua các máy điều khiển từ xa có khắp nơi trên thuyền.
“Đến ngay bệnh xá đi thiếu úy.” Vị tư lệnh trả lời Sela rồi bấm cái nút khác trên máy liên lạc.
“Sĩ quan thông tin, tôi muốn anh kiểm soát tất cả các tín hiệu gửi ra khỏi tàu ngay từ bây giờ. Thông báo cho tôi ngay bất cứ việc gửi tín hiệu trái phép nào.”
Sau đó vị tư lệnh quay trở lại bên bản đồ ba chiều và chăm chú quan sát vị trí hiện tại của bọn họ và rồi nhìn qua bản đồ bên cạnh đang hiển thị các tàu ở khu vực bên cạnh.
Giọng nói từ trong máy liên lạc vang lên “Sếp, tôi vừa phát hiện có một tín hiệu được gửi trái phép từ một máy liên lạc từ xa ở khoang chứa hàng.”
“Hoa tiêu!” vị tư lệnh quát lên.
Một giọng nói khác trả lời: “Vâng thưa sếp.”
“Chuẩn bị nhảy vào siêu không gian.” Mengsk ra lệnh.
“Chuẩn bị nhảy vào siêu không gian.” Giọng của hoa tiêu vang lên xác định mệnh lệnh.
Từ màn hình gần cái trước mặt Mengsk một trong những cái chấm đỏ bỗng biến mất.
“Quá trễ rồi.” vị tư lệnh lẩm bẩm một mình.
Và khi Sarah vừa nhìn ra ngoài không gian thì một trường điện từ xuất hiện. Một khối kim loại lớn từ đâu không biết bỗng xuất hiện ngay trước mũi tàu Hyperion. Chuông báo động trên tàu ngay lập tức vang lên.
Acturus quay người đi lại về phía máy liên lạc. Giọng của hoa tiêu vang lên “Sếp, một tàu chiến vừa nhảy vào - ”
Vị tư lệnh nhấn nút nói “Tôi có thấy nó hoa tiêu. Dừng tàu ngay lập tức.”
“Dừng tàu ngay lập tức. Rõ thưa sếp.” anh chàng hoa tiêu trả lời.
Ngay lúc đó màn hình lớn ở bên tay trái của Mengsk sáng lên hiện ra một một vị đại tá mặc quân phục của Confederacy với mái tóc màu xám. Ông ta bắt đầu nói với giọng rất nặng “Tàu vô danh chú ý. Đây là đại tá Edmund Duke chỉ huy tàu đô đốc Norad II trực thuộc quân đội Confederacy. Yêu cầu xác định danh tánh ngay lập tức.”
Tư lệnh Mengsk bấm nút ra lệnh cho phòng thông tin “Trả lời tàu Norad II rằng chúng ta là tàu của Confederacy đang trong việc huấn luyện và gửi mật mã cho chúng.”
Trên màn hình đại tá Duke nhìn đi chỗ khác một hồi rồi quay lại nói “Không có tàu nào được phép tập luyện ở khu vực này cả. Chúng tôi sẽ gửi người sang kiểm tra. Nếu quý vị ngăn cản toán điều tra dưới bất kỳ hình thức nào hay cố gắng khởi động động cơ thì chúng tôi sẽ khai hỏa.”
Chiếc Hyperion bây giờ đã ngừng hẳn. Bóng của chiếc Norad II hiện mờ mờ trước mũi tàu của họ, phải nói đó là một công trình kỹ thuật đồ sộ. Mengsk biết rằng với tư thế đang ở ngang như vậy, chiếc Norad II không thể bắn vào họ nhưng những tốp chiến đấu cơ Wraith đang bay ra từ nó thì có. Chiếc Norad II đâu như vậy đơn thuần là chỉ để chắn không cho tàu Hyperion nhảy vào siêu không gian. Một sự chặn đầu đúng theo bài bản sách vở. Mengsk bắt đầu tính toán tình huống trong đầu. Máy truyền tín hiệu từ xa trên tàu có tầm không xa; chiếc Norad II là chiếc tàu gần nhất và hiển nhiên là chiếc duy nhất nhận được tín hiệu đó. Và Mengsk biết rõ về đại tá Duke, một lão già cứng cỏi và lẩm cẩm, ông ta không báo cáo việc gì về tổng hành dinh mà chưa tìm hiểu kỹ. Và có nghĩa là tất cả những gì họ cần phải làm bây giờ chỉ là đối phó với chiếc Norad II mà thôi.
Vị tư lệnh nhấn nút trên bàn điều khiển nói “Hoa tiêu, thông báo với đại tá Duke rằng toán đổ bộ của ông ta được dọn sẵn bãi đáp ở khoang đậu tàu số 1.” Rồi Mengsk bấm nút khác và nói tiếp “Binh nhì Hung, đây là tư lệnh Mengsk. Tôi muố cậu cùng bảy người trong nhóm mặc giáp vào và trang bị vũ khí rồi báo cáo lại cho tôi. Càng nhanh càng tốt.”
“Rõ thưa sếp.” tiếng Somo Hung trả lời vang lên trong máy.
“Anh có cần tôi mặc giáp vào không?” Sarah hỏi.
“Không.” vị tư lệnh trả lời.
Sarah cảm thấy ngạc nhiên và thất vọng vì cô bỗng thấy mình tự nhiên muốn tấn công kẻ thù. Sự khát máu của cô có vẻ như chưa biến mất hoàn toàn sau khi con chip đó được gỡ khỏi đầu. Nhưng cô tự hỏi có lẽ rằng vị tư lệnh không tin cô chăng mặc dù cô không dò thấy có sự nghi ngờ nào trong đầu anh ta nhưng...
“Tôi muốn cô ở lại đây bảo vệ tôi trong trường hợp cần thiết.” vị tư lệnh quay sang nói với Sarah và một khoảng yên lặng trôi qua giữa hai người.
Vị tư lệnh quay sang nhìn các vì sao bên ngoài, sẵn tiện liếc sang cái đồng hồ tính giờ trên bàn điều khiển. Anh ta tiếp tục suy nghĩ về tình trạng hiện nay, cân nhắc các tình huống và tính toán tìm lối thoát. Sarah im lặng đứng đợi và nhìn Mengsk với vẻ kính trọng.
Đại tá Duke không thể tin được là mình lại may mắn như vậy. Tất cả các sĩ quan của Confederacy đều đang tìm kiếm người lính Ghost mất tích, và chỉ vừa mới đây thì tàu Norad II nhận được một tín hiệu bí ẩn thông báo chính xác tọa độ cho họ.
Lần này mà minh không lên tướng nữa thì cắn lưỡi cho rồi. Vị đại tá vừa ngồi ở ghế chỉ huy vừa nghĩ ngợi như thế.
“Sếp đội đổ bộ đã sẵn sàng khởi hành.” Một giọng nói vang lên trong máy liên lạc
“Tốt. Xuất phát đi.” Vị đại tá ra lệnh.
Ông nhìn vào chiếc tuần dương hạm model cũ hơn trong màn hình và tự hỏi rằng không biết thuyền trưởng của nó có phải là tên chỉ huy danh tiếng của quân nổi loạn không...có phải không nhỉ? Việc bắt được tên Mengsk kiêu căng...thủ lĩnh của quân nổi loạn này sẽ chắc chắn một quân hàm tướng cho Edmund Duke. Vị đại tá đã từng biết đến Mengsk trước đây khi anh ta còn chiến đấu cho Confederacy. Ông chưa bao giờ thật sự thích hắn ta, và bây giờ thì càng ghét nữa. Bắt được hắn sẽ thú vị lắm đây, Duke ngồi dựa lưng vào ghế thư giãn đợi xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
***
Tại khoang chỉ huy, Mengsk vẫn đứng bất động nhìn ra ngoài. Sarah vẫn kien nhẫn đứng đợi và dò xét đầu óc của anh ta nhưng không đi sâu vào. Điều mà cô biết là anh ta đang có một kế hoạch. Con người này lúc nào cũng có các kế hoạch trong đầu. Sarah nghĩ thầm thế trong đầu.
Acturus quay người lại và bước tới máy liên lạc nhìn đồng hồ trên đó rồi bấm nút gọi.
“Hạ sĩ Keel, đây là Mengsk. Lắng nghe cẩn thận đây...”
***
Cánh cửa ở khoang đáp tàu số một mở ra để cho chiếc tàu chở toán lính Confederacy đổ bộ. Và nó đóng lại ngay sau khi chiếc tàu đáp xuống. Cánh cửa tàu từ từ hạ xuống và mười tên lính Confederacy nhảy ra ngoài. Bọn chúng tiến đến cánh cửa gần nhất đang mở, nơi mà Pollock Rimes đang đợi.
Tên đội trưởng nói “ Tôi là hạ sĩ Roosevelt Brannigan thuộc quân đội Confederacy. Chúng tôi trưng dụng chiếc thuyền này theo quân lệnh. Dẫn tôi đến chỗ thuyền trưởng của anh ngay lập tức.”
Pollock gật đầu với tên chỉ huy rồi xoay người dẫn chúng đến chiếc thang máy gần nhất.
***
Màu sắc từ màn hình phản chiếu lên mặt của Mengsk làm mặt anh ta trông đủ màu sắc trong khi anh ngồi nhìn và chờ đợi. Anh bấm nút trên máy liên lạc nói.
“Hạ sĩ Kell. Cậu đã sẵn sàng chưa?”
Sarah nghe tiếng trả lời trên máy “Tôi vẫn chưa hiểu là mình đang làm gì, nhưng tôi đã sẵn sàng.”
Bỗng nhiên có những luồng suy nghĩ khác xuất hiện ở trong đầu Sarah. Cô không biết chúng từ đâu ra nhưng cô tin rằng đó là kế hoạch để đối phó với bọn lính Confederacy. Cô chắc chắn đó không phải là suy nghĩ của bọn lính Confederacy, ít nhất là ở tầm này.
“Tốt. Chuẩn bị hành động thật nhanh.” Vị tư lệnh nhìn đồng hồ và bấm nút khác nói “Hoa tiêu, chuẩn bị khởi động thuyền tiến tới trước, quay 15o sang trái, 50% tốc độ, theo lệnh của tôi.”
“Rõ thưa sấp.” tiếng hoa tiêu trả lời.
Vị tư lệnh vẫn nhìn đồng hồ một cách chăm chú vì anh biết rằng muốn sống sót bây giờ thì phải tính toán thời gian thật kỹ. Còn Sarah thì dẹp hết ba cái suy nghĩ tạp nham mà cô vừa đọc thấy đi để có thể tập trung vào tình huống mà họ đang gặp hiện tại.
***
Cánh cửa thang máy trước mặt Pollock mở ra và tiến sĩ Flanx xuất hiện, vẫy tay chào và cười nói “Cảm ơn các cha! Tôi là người của các anh đây! Đây là tàu của tụi nổi loạn, tôi bị chúng bắt làm tù binh. Tên này cũng là lính nổi loạn! Các anh đừng tin những gì hắn nói! Tôi sẽ dẫn các anh đến chỗ thuyền trưởng của chúng.”
Tên hạ sĩ chỉ huy nói vào mic trong mũ “Đại tá, ngài nghe rõ chứ?”
Tiếng đại tá Duke trả lời “Rõ, anh cứ đi theo ông ta đi.”
“Rõ thưa sếp,” tên hạ sĩ trả lời. Hắn gật đầu với ông tiến sĩ và ông ta quay lưng nhường chỗ cho bọn lính bước vào thang máy (hai trong số chúng đang chĩa súng vào Pollock).
Tại bàn điều khiển, Mengsk đang quan sát sơ đồ hệ thống các thang máy và hành lang trong tàu Hyperion. Anh quan sát thấy chiếc thang máy ở khoang đâu tàu số một chạy lên tầng trên cùng của tàu. ở màn hình bên cạnh là hình bọn lính trong thang máy qua camera theo dõi và Mengsk thấy chúng đang rời khỏi thang máy và tiến vào hành lang bên ngoài. Vị tư lệnh trông có vẻ bớt căng thẳng tuy rằng tên tiến sĩ Flanx đang dẫn lính Confederacy tới đây. Sarah bắt đầu cảm thấy lo lắng. Mengsk nhấn nút ra lệnh.
“Máy tính: phong tỏa khu vực A-6 tại tầng thượng. Hạ sĩ Keel hành động đi.”
***
Chiếc tăng chiến pháo đã được sửa chữa lại trong khoảng thời gian tàu Hyperion đâu ở Umoja và Forest cũng không tập luyện từ đó. Nhưng anh vẫ điều khiển được dễ dàng chiếc tăng len qua những hàng container trong khoang chứa hàng rồi đến cánh cửa bên cạnh dẫn qua khoang đậu thuyền số hai. Mệnh lệnh của vị tư lệnh thật là kỳ quặc nhưng Forest tin tưởng anh ta và sẵn sàng làm bất cứ điều gì anh ta yêu cầu. Vì vậy lúc này đây Forest đang mặc giáp và ngồii điều khiển chiếc tăng chạy vào khoang đậu thuyền trống không. Và anh dừng chiếc xe lại trước cánh cửa ngoài của khoang đâu thuyền rồi khởi động chế độ dùng pháo. Những cái chân trụ duỗi ra, thân chiếc tăng được nâng lên một chút, Forest ngồi nhìn cánh cửa ngoài của khoang trên màn hình. Anh khởi động hệ thống tăng trọng lực của xe tăng lên năm lần như lệnh của Mengsk. Forest đặt tai nghe bảo vệ lên, cài dây an toàn và ngồi đợi.
***
Tư lệng Mengsk ngồi nhìn màn hình camera theo dõi mấy tên lính Confederacy đi vào cái hành lang độc đạo hẹp. Anh nói vào máy liên lạc lần nữa.
“Hoa tiêu. Khởi động máy, tốc độ một nửa, 15o qua trái... thẳng tiến ngay lập tức.”
“Thẳng tiến, một nửa tốc độ, 15o qua trái. Rõ thưa sếp.” Tiếng hoa tiêu trả lời.
Chiếc thuyền khổng lồ của họ bắt đầu tiến thẳng đến tàu Norad II. Sarah không thể tin được là vị tư lệnh lại làm thật những gì anh ta đã nghĩ trong đầu. Cô chụp lấy tay vịn gần nhất và giữ chặt.
***
Trên tàu Norad II, đại tá Duke được thông báo rằng chiếc Hyperion đang di chuyển. Ông ta nghĩ rằng nó đang tháo chạy, có lẽ là lui lại để chuẩn bị nhảy vào siêu không gian. Đại tá hỏi chi tiết thì được báo rằng nó đang tiến tới.
Lũ cặn bã này định tông vào chúng ta ư, vị đại tá nghĩ vậy rồi hét lên. “Mở khiên chắn, mở khiên chắn ngay và chuẩn bị cho một cuộc va chạm.”
“Hạ sĩ Brannigan, báo cáo đi!” ông kêu lên qua máy liên lạc.
Tiếng của hạ sĩ Brannigan trả lời ngay lập tức “Đang đi đến khoang chỉ huy thưa sếp.”
“Con tàu đó đang tiến đến chúng ta. Cậu phải bắt tên thuyền trưởng đó và dừng chiếc tàu lại ngay! Nhanh lên!”
“Rõ thưa sếp.” Tên hạ sĩ trả lời.
Trong cuộc đời chỉ huy của mình đại tá Duke chưa bao giờ phải thắt dây an toàn ở ghế ngồi của mình. Nhưng lần này ông phải làm như vậy.
***
Somo đang đứng đợi tới ướt cả mồ hôi trong bộ áo giáp. Anh chỉ biết mang máng về việc phục kích này nhưng phải thừa nhận rằng việc này rất nguy hiểm. Tuy nhiên Somo, và những người đang đứng cùng anh, biết rằng nếu bị bọn Confederacy bắt thì họ cũng chết chắc dù bọn chúng có tổ chức những phiên tòa xét xử đi nữa.
***
Tiến sĩ Flanx đang dẫn bọn lính đến một hành lang hình chữ L. Cái hành lang thẳng dài qua những phòng ngủ và rẽ một lần nữa là đến cánh cửa dẫn ra boong chính của tàu. Bọn chúng đã đi được nửa hành lang và tiến sĩ Flanx vẫn đang tủm tỉm cười; hắn đang nghĩ tới cảnh mình được nhận huân chương danh dự do các cha trong hội đồng trao tặng. Và rồi là đến việc thăng chức, dĩ nhiên rồi, hắn nghĩ như vậy, và một cuộc sống sung túc ở Tarsonis. Và có thể -
Vừa lúc đó cánh cửa bên tay phải của hắn trượt mở và Pollock nhanh nhẹn nhảy vào trong. ở trong là bốn người lính trang bị áo giáp và súng đầy đủ đang đứng đợi, một người trong số đó thảy cho Pollock một khẩu súng. Ông tiến sĩ nghe tiếng la hét và nhìn ra phía trước mặt ở cuối hành lang ngay chỗ rẽ có thêm hai người lính khác nhảy ra, một người đứng một người quỳ và cả hai đang chỉa súng về phía toán lính Confederacy. Hai người đó bật tấm kính trên mũ lên rồi hét lên kêu gọi toán lính Confederacy đầu hàng.
ở phía sau lưng, hai người lính nổi dậy khác cũng bước ra từ một trong các phòng ngủ. Tiến sĩ Flanx thấy viễn cảnh tương lai rực rỡ lung lay, sự mơ ước về một cuộc sống dễ chịu ở Tarsonis vỡ tan thành từng mảnh. Cặp mắt ông tiến sĩ mở rộng, hắn nhíu mày lại rồi hét lên: “Bọn ngu dốt chúng mày. Đưa tao ra khỏi đây ngay!”
Như có gì đó mách bảo trong người, tiến sĩ Flanx chụp lấy khẩu súng từ người lính Confederacy gần nhất chỉa vào buồng ngủ bên phải và bắt đầu bắn điên cuồng.
***
Họ gần như đã ở trên đầu Norad. Sarah có thể nghe được tiếng bắn phá của những chiến đấu cơ Wraith bên ngoài. Phải một lúc lâu nữa thì những chiếc Wraith mới có thể bắn thủng được khiên năng lượng của tàu Hyperion. Nhưng chiếc tuần dương hạm khổng lồ kia lại là một vấn đề khác hằn.
“Tăng năng lượng khiên chắn lên mức cao nhất.” Mengsk ra lệnh.
“Năng lượng khiên lên mức cao nhất, rõ thưa sếp.” Tiếng hoa tiêu trả lời.
“Và chuẩn bị cho một cuộc va chạm.” Mengsk nói tiếp.
Vị tư lệnh nhìn Sarah và ra dấu chỉ về phía chiếc ghế của anh ta với ngụ ý rằng cô có thể ngồi vào đó mà buộc dây an toàn. Cô liếc qua cái ghế rồi lắc đầu rồi quay lại nhìn quang cảnh bên ngoài qua cửa kính. Giờ đây cô đã có thể thấy rõ những chi tiết nhỏ trên chiếc thuyền lớn kia như các cửa an toàn, các ô cửa kính, các khoang bên ngoài - đó là những gì mà người ta thường thấy ở một tàu trước khi xảy ra sự va chạm.
Tàu Norad II vẫn không chuyển động. Sarah hít một hơi dài. Chúng ta thực sự sẽ làm điều đó, cô nghĩ như vậy khi các cánh cửa an toàn và các ô cửa kính của chiếc tàu kia ngày càng lớn dần. Cô tưởng tượng rằng chỉ lát nữa thôi là có thể thấy được số hiệu của từng khoang nhỏ trên chiếc tàu kia.
Những chớp sáng lóa lên khi lớp khiên năng lượng của hai tàu chạm vào nhau. Tiếng va chạm xoèn xoẹt còn được phụ hoạt thêm bằng những cú xóc nảy người. Sarah giữ chặt hai lỗ tai và nhắm mắt nghiền mắt lại cố giữ thăng bằng nhưng vô ích. Cô vẫn té xuống sàn, người co quắp lại và hai tay vẫn ôm chặt tai. ở gờ trên Acturus cũng phải quỳ xuống và bịt chặt hai tai như Sarah nhưng anh anh vẫn cố nhìn ra ngoài.
ở bên ngoài những chớp sáng và những tiếng động va chạm điếc tai đã làm hư hỏng hệ thống khiên năng lượng của hai tàu. Nhưng đáng ngạc nhiên là tàu Hyperion vẫn từ từ tiến về phía trước đồng thời đẩy chiếc thuyền kia qua một bên theo hướng xoay vong để khoang chỉ huy của tàu Hyperion thúc vào sưởn của khoang chỉ huy của tàu Norad II. Và sớm thôi hai thuyền sẽ ở vị trí song song với nhau.
Tư lệnh Mengsk cố gắng đứng dậy. Anh nhảy bổ về phía máy liên lạc và hét lên: “Đóng cửa trong của khoang đậu thuyền số hai và mở cửa ngoài ra ngay lập tức!”
Cách đây đã lâu Mengsk có đọc về những trận chiến cổ đại trên Trái Đất, từ cái thời mà con người còn đi trên biển bằng những con tàu gỗ to lớn, nặng nề. Vào lúc đó khi có những trận chiến thì các thuyền thường chạy sát vào nhau và dùng súng đại bác bắn vào hông thuyền đối phương. Kiểu đánh đó làm cho Mengsk cảm thấy ấn tượng. Và bây giờ, nhiều thiên niên kỷ sau, tại vùng biển vũ trụ mênh mông này, Acturus Mengsk quyết định đặt vận mệnh của mình vào chiến thuật thủy chiến đó.
***
Người lính đứng cạnh Somo, tên anh ta là Saunders thì phải, Somo nghĩ như vậy, đã ngã xuống chết vì những viên đạn mà tiến sĩ Flanx đã bắn vào anh ta. Bọn lính Confederacy cũng bắt đầu nã đạn về phía hai đầu hành lang và vào những căn phòng ở hai bên chúng. Pollock bị một tên lính bên ngoài nhắm bắn nhưng anh đã nhanh chóng núp vào bức tường thép cạnh cửa ra vào trong phòng. Tiến sĩ Flanx chĩa khẩu súng qua Somo. Một tiếng nổ đanh gọn chói tai lạ thường vang lên làm Hung ngã bật về phía sau. Tên tiến sĩ cũng ngã vào một tên lính đang đứng ở ngoài hanh lang, vẻ mặt tên tiến sĩ không còn một chút bình tĩnh nào. Hắn giương nòng khẩu súng lên chỉa trở lại vào Somo. Somo không nghĩ ngợi gì nữa nhắm vào ngực hắn và bóp cò bắn một loạt đạn. Khẩu súng nảy nhẹ khỏi tay Somo và khi anh nhìn lại vào tên tiến sĩ Flanx thì anh thấy một loạt các lỗ đạn bắt đầu từ xương ức của ngực và kết thúc ở trên trán. Somo thất tên tiến sĩ bây giờ chỉ còn là một cái xác không hồn ngã về phía sau rồi gục xuống sàn như một con búp bê bị người ta vứt bỏ vậy. ở hai bên Somo ba người lính nổi dậy khác đã bình tỉnh lại sau vụ nổ hồi nãy và bắt đầu bắn trả ra ngoài hành lang. Một vài tên lính Confederacy đứng ở hai bên cửa và tiếp tục nã đạn vào phòng.
***
Cánh cửa trượt mở. Những mảnh thiên thạch nhỏ xíu tràn vào. Chiếc tăng nhờ có hệ thống gia tăng trọng lượng nên vẫn đứng yên ở đó.
ở bên ngoài cánh cửa là con quái vật kim loại khổng lồ Norad II. Forest Keel bây giờ đã hiểu kế hoạch của vị tư lệnh. Một nụ cười nở trên mặt người đàn ông lớn tuổi này vì anh ta quá phấn khích. Và rồi giọng nói của tư lệnh Mengsk vang lên qua hệ thống liên lạc. Khiên năng lượng của hai tàu ở bên ngoài gần như đã tắt vì những tiếng ồn chói tai do hai khiên cọ xát đã giảm rất nhiều. Dù vậy Forest vẫn phải căng tai lên mới nghe được tiếng của Mengsk: “Hạ sĩ Keel, khai hỏa ngay khi cậu chuẩn bị xong.”
“Đợi sếp nói câu đó nãy giờ! Yeee-haaa!” Forest khai hỏa pháo ngay lập tức.
Một làn sóng phản hồi mạnh nảy lại, và khi Keel nhìn vào hệ thống nhắm bắn thì anh vẫn còn thấy sóng năng lượng đang lan khắp chiếc tàu đối diện. Phát pháo vừa rồi đã đánh sập khiên năng lượng của tàu Norad II, sóng năng lượng lan khắp tàu một lần cuối rồi biến mất. Forest khai hỏa thêm một phát nữa, lần này phát súng làm vỡ lớp vỏ ngoài của chỗ bị bắn.
***
“Cái quái gì vậy nhỉ?” Có vẻ như tất cả các còi báo động trên tàu đều kêu lên cùng lúc.
Tiếng nói từ máy liên lạc vang lên thông báo co đại tá Duke biết rằng lớp vỏ ngoài của tàu bị bắn vỡ làm khu vực G, L của khoang giữa bị hư hại.
“Tôi muốn biết cái gì đang bắn vào chúng ta vậy?” Vị đại tá quát lên “Bật máy quét lên! Khốn thật bọn chúng cặp sát chúng ta để nã đạn. Nhanh chóng quan sát rồi báo cáo cho tôi ngay.”
Một lúc sau tiếng nói lại vang lên “Sếp máy quét cho thấy rằng những phát đạn đó là của một chiếc... tăng chiến pháo. Bắn ra từ một trong các khoang đậu tàu của chúng.”
Lần đầu tiên sau nhiều chu kỳ cầm quân, đại tá Duke không nói được lời nào. Một tiếng nổ khác vang lên cùng với tiếng thông báo về hư hại của tàu. “Gọi các chiến đấu cơ Wraith tiêu diệt chiếc tăng đó ngay.” Cuối cùng ông cũng nói được.
***
“Sếp khiên năng lượng của chúng ta đã tắt,” Tiếng của hoa tiêu thông báo cho Mengsk. “Các tia la ze của mấy chiếc Wraith bắt đầu làm hư hại lớp vỏ ngoài của chúng ta.”
Bọn Wraith gây hư hại cho ta không nhiều bằng ta gây cho chúng bằng tằng chiến pháo. Vị tư lệnh thầm nghĩ.
Một tiếng bùm khác vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Mengsk. Cùng ới việc cả hai khiên năng lượng đều tắt thì tiếng kêu điếc cả tai cũng không còn. Sarah đã đứng dậy được, cô nhìn lần cuối khoang chỉ huy của tàu Norad II qua lớp của kính trước khi nó khuất bóng về phía mạn phải sau khi tàu Hyperion vượt lên trước.
“Hoa tiêu, chúng ta đã sẵn sàng nhảy vào siêu không gian chưa?” Vị tư lệnh hỏi với giọng đầy lo lắng. Sau một khoảng im lặng hoa tiêu trả lời “Đã sẵn sàng thưa sếp.” Cùng lúc đó một tiếng bùm khác từ phía khoang đậu tàu vọng lên.
“Phòng liên lạc nối cho tôi với tàu Norad II.” Mengsk ra lệnh.
***
Somo xoay người về bên trái và cúi thấp người xuống để tránh loạt đạn chết người từ hành lang. Bọn lính Confederacy bị tập kích ở hành lang bây giờ chỉ còn cách chỉa súng vào từng phóng và bắn điên cuồng bất kể có ai trong đó hay không. Pollock đang đứng sát vào tường gần cửa ra vào liền chụp lấy nòng khẩu súng ngay khi nó được chỉa vào phòng lần nữa bằng đôi tay trần của anh ta rồi giật mạnh. Somo ở phòng đối diện cũng giật được vũ khí của một tên lính làm hắn trợn tròn mắt nhìn với vẻ kinh ngạc. Nếu là lúc khác thì vẻ mặt của hắn có vẻ rất khôi hài, nhưng trong tình huống này nó chỉ nói lên hắn bị sốc và cảm thấy bị đánh bại.
Tên lính đứng ở hành lang giơ hai tay lên trời vẫy vẫy rồi mở nắp kính của chiếc mũ ra rồi bắt đầu la lớn: “Tôi không có vũ khí! Tôi không có vũ - ” Nói rồi hắn bước vào phòng và khi hắn ló người vào vừa đủ thì Pollock tặng ngay một loạt đạn thẳng vào người. Sau đó vị thiếu úy này nhảy ra ngoài hành lang và bắn một loạt đạn nữa vào tên lính đang ngồi ở gần cửa.
***
Đại tá Duke đang ngồi nhìn vào màn hình thể hiện khung hình ba chiều của tàu Norad II với những chỗ bị hỏng màu đỏ. Có bốn vùng đỏ lớn ở về phía trái của tàu, bốn lỗ thủng mà phải mất hàng tháng trời mới có thể sửa chữa xong.
Nhìn qua cửa kính bên trái ra ngoài đại tá có thể thấy được khoang chỉ huy của chiếc Hyperion đang từ từ tiến tới phía trước. Mành hình ở phía bên trái ghế chỉ huy của vị đại tá bật sáng và hiện lên hình một người đàn ông đang mặc quân phục của quân nổi loạn nói.
“Đại tá Duke, đây là tư lệnh Mengsk, chỉ huy của hội Những đứa con của Korhal. Khi chạy trở về căn cứ, hãy nói với bọn chỉ huy của ông rằng những người tự do vẫn còn sống trong vũ trụ của Confederacy. Nói với chúng là chúng tôi đang khám phá các bí mật của chúng, sự tham lam của chúng sẽ phải trả giá. Nói với chúng rằng hoàng hôn đã bắt đầu phủ lên chế độ của chúng và sự thay đổi đang đến rất gần. Và nhớ gửi lời chào của Acturus Mengsk này đến bọn chúng.”
Và sự liên lạc chấm dứt ở đó. Những gợn sóng năng lượng bắt đầu xuất hiện quanh tàu Hyperion trước khi nó biến mất hoàn toàn.
“Sếp, tàu của quân địch đã nhảy vào siêu không gian,” hoa tiêu tàu báo cáo cho Duke biết.
“Cám ơn vì đã thông báo tình hình, hoa tiêu,” Vị tư lệnh trả lời bằng một giọng nóng nảy. Được thôi, cứ để chúng chạy đi, vị đại tá nghĩ. Mình đã làm theo đúng mệnh lệnh được truyền xuống tuần trước và đã đến ngay nơi phát ra tín hiệu nặc danh này. Vị đại tá vẫn nghĩ là mình sẽ lên tướng sau vụ tồi tệ này.
***
Trận chiến trong khu hành lang đã kết thúc. Tiến sĩ Flanx cùng mười tên lính Confederacy đang nằm chết trên sàn tàu Hyperion. Pollock, có vẻ như đang nổi khùng lên, quát Somo và hai người lính khác nổi dậy khác trong phòng đi kiểm tra thương vong ở đầu hành lang bên kia. ở trong một phòng, hai người lính nổi dậy đang nằm bất động. ở ngoài hành lang ở mỗi đầu có thêm hai người lính nổi dậy khác tử vong. Những người khác cũng bắt đầu bước ra ngoài dẫm lên xác bọn lính và nhìn những cái xác đó như người mộng du. Có ai đó đề nghị nên mở khu vực G-6 này để gọi cứu thương.
Somo nhìn những cái xác xung quanh rồi lắc đầu, tự thuyết phục mình rằng chúng phải chịu trách nhiệm về cái chết của gia đình anh. Nhưng khi anh nhìn vào những khuôn mặt vô hồn đó anh chỉ thấy họ là người; những người này chết đơn giản chỉ vì họ là lính của Confederacy. Somo đứng lặng hồi lâu và ngay cả sau khi các nhân viên cứu thương tới và đừa những người bị thương đi. Somo đứng và tự hỏi rằng không biết việc này còn diễn ra bao lâu nữa, và liệu anh có sống đến ngày mà chiến tranh chấm dứt không.
Một trong những người lính đang cầm hai tay của một đồng đội vừa tử nạn và cố kéo cái xác đi. Anh ta nhìn Somo nói với vẻ phát cáu “Cậu có định giúp tôi dọn cái đống này không hay là - ” Tiếng của người lính bị cắt ngang bởi một tiếng bùm chéo, âm thanh mà bất cứ người lính có kinh nghiệm nào cũng biết ngay là của súng C-10 shotgun.
Anh lính đứng cạnh Somo lảo đảo ngã về phía trước, anh ta há hốc mồm rồi buông tay người lính tử nạn ra và ngã ập xuống. Somo nhìn và cảm thấy bị sốc khi thấy một lỗ sâu hoắm trên lưng của người đồng đội. Có tiếng lên đạn nhưng Somo vẫn cố căng mắt lên nhìn dù tai anh đang ù vì tiếng súng vừa nãy vì anh thề rằng phát súng đó phát ra từ một khoảng không trống rỗng ở cuối hành lang, không có ai ở đó cả. Một người lính đang đứng giữa Somo và cuối hành lang đối diện đang hộc tốc chạy về phía anh và người đồng đội vừa gục ngã.
Một tiếng bùm khác vang lên, nghe như là một phát pháo mini vậy và người lính đang chạy đó bay lên khỏi sàn. Và chỉ trong một tích tắc sau anh ta ngã về phía sau, trên ngực anh ta là một chỗ lõm vào một lỗ.
Somo không thể thấy được phát súng đó phát xuất từ đâu, ở cuối hành lang bên này vẫn trống rỗng. Nhưng anh biết rằng người tiếp theo ăn đạn sẽ là mình dù kẻ vừa bắn là ai đi nữa. Somo nhảy ngay vào buồng ngủ phía sau lưng và khóa cánh cửa lại và nghe thấy một tiếng bùm chéo nữa. Somo ngồi đợi ở trong đó và anh tin rằng mình có thể cảm thấy có một người đang ở bên kia cửa. Cảm giác đó tuy rất ngắn nhưng nó rất mạnh. Và một lát sau cảm giác đó biến mất.
***
Cảm giác khó chịu mà Sarah cảm thấy khi chiếc tàu kia đậu xuống bây giờ đã tăng lên đến mức mà Sarah không thể đẩy nó ra khỏi đầu được nữa. Cô tập trung để xem sự xáo trộn đó từ đâu ra, cô biết rằng mình sẽ biết ngay thôi, nhưng cô lại không nhớ từ đó. Việc đó giống như bạn quên một từ mà mình đang định nói. Chiếc Hyperion đã nhảy ra khỏi siêu không gian và đang bay là là ở gần khu vành đai của thiên hà. Tư lệnh Mengsk cảm thấy hài lòng vì bọn họ đã thoát khỏi sự nguy hiểm và quay sang Sarah. Và anh ta nhận thấy sự khác lạ ở Sarah.
“Có chuyện gì vậy? Mặt cô trắng bệch cứ như là - ”
“Một Bóng ma,” Sarah thốt lên. Phải rồi là nó, cô nghĩ thầm trong đầu. Hiển nhiên là nó rồi...
“Tôi định nói là trắng như tờ giấy, nhưng - ” Câu nói của Mengsk bị ngắt ngang bởi giọng nói gần như là đang phát rồ của Somo.
“Sếp, tôi là Somo đây. Tôi không biết là mình có bị điên không nhưng kẻ thù vẫn còn ở trên thuyền. Hắn vừa giết hai người của chúng ta và tôi nghĩ rằng hắn đang đến chỗ sếp. Tôi biết chuyện này nghe có vẻ khùng...nhưng tôi không thấy hắn đâu cả. Tôi nghĩ rằng hán đang tàng hình nhưng không chắc lắm. Tôi đang nhốt mình trong một buồng ngủ tại đây.”
“Có một tên lính Ghost trên tàu, tư lệnh à.” Sarah vừa nói vừa đi đến màn hình hiển thị sơ đồ bên trong tàu. Cô đứng đó quan sát các dãy hành lang như mê cung trong chiếc tàu.
“ở yên đó đợi lệnh tôi binh nhì.” Mengsk nói vào máy liên lạc.
Sarah giơ tay về phía Mengsk nói. “Đưa tôi khẩu súng nào.”
“Xin lỗi?” Mengsk hỏi lại.
“Vũ khí của anh, tư lệnh. Đưa nó cho tôi ngay. Tôi vừa thấy việc anh đã kéo chúng ta ra khỏi lưỡi hái tử thần và bây giờ đến lượt tôi cứu con tàu này. Chưa có một người lính nào của anh từng đối đầu với một tên Ghost trước đây. Hắn sẽ giết hết tất cả mọi người trên tàu nếu anh không làm theo lời tôi.” Sarah nói.
Mengsk nghĩ ngợi đánh giá tình hình rồi gật đầu. Và vẫn có gì đó trong đầu vị tư lệnh này mà Sarah không đọc được. Mengsk đưa súng cho Sarah và cô nói
“Tôi muốn anh kích hoạt hệ thống chữa cháy ở toàn bộ khu vực phía trên tàu.” Sarah vừa nói vừa chỉ vào các vị trí trên màn hình “Đồng thời đóng tất cả các thang máy dẫn xuống tầng dưới. Chúng ta cần phải cô lập hắn. Không còn nhiều thời gian đâu. Tôi nghĩ rằng ở đây có mặt nạ phòng hơi độc chứ?”
“Dĩ nhiên là có chứ.” Mengsk vừa nói vừa đi về chiếc tủ nhỏ gần đó. Anh mở tủ và lôi ra một chiếc mặt nạ phòng hơi độc đưa cho Kerrigan. Cô đội nó vào làm tiếng nói của cô nghe hơi ồm ồm “Khóa cửa lại và đừng có mở ra cho đến khi anh nghe tôi gọi.”
Mengsk nhìn cô với vẻ bình thản và nói “Được rồi, chúc cô may mắn.”
Sarah gật đầu một cái rồi nhanh chóng bước ra cửa. Mengsk liền khóa cửa lại và kích hoạt hệ thống chữa cháy.
Sarah đứng trong hành lang trong khi khí CO2 từ hệ thống chữa cháy bắt đầu tỏa xuống thành những đám khói mờ ảo. Đèn đỏ cảnh báo bật sáng và hệ thống vi tính thông báo tất cả các nhân viên lập tức di tản ra khỏi hành lang.
Sarah biết rằng tên Ghost vẫn có thể thở được dù các hành lang đang tràn ngập khí CO2 vì cái mũ sắt mà hắn đội trên đầu có tác dụng như một chiếc mặt nạ phòng độc. Cô biết như vậy vì nhớ rằng mình cũng đã từng đeo một cái. Mục đích của việc kích hoạt hệ thống chữa cháy này là bắt tên Ghost phải hiện hình vì khói CO2 rất ướt và bám rất dính vào người và nó sẽ làm cho hệ thống tàng hình trên áo hắn trở nên vô hiệu.
Cả hai đầu hành lang mà Sarah đang đứng giờ đây chìm trong khói sương mù. Bây giờ cô chỉ có hai lựa chọn: đi về bên phải hoặc trái. Cô biết rằng hay nhất là nên đi về bên trái vì nó sẽ dẫn đến chỗ của Somo và những người khác vừa bị tấn công. Nhưng cô cần phải chắc chắn về quyết định của mình vì ở trong một nơi đầy khói thế này có thể ảnh hưởng đến mọi hành động. Sarah nãy giờ đã chặn được ảnh hưởng từ sóng alpha (sóng trí não) của tên Ghost kia. Bây giờ Sarah đang hoàn toàn đứng nhắm mắt lặng yên để cho bộ não của cô mở rộng và đón nhận những cảm giác mà trước đây con chip kia đã dập tắt. Cô đã cảm nhận được luồng suy nghĩ của tên Ghost nhưng không biết nó từ đến hướng nào. Sarah cố tập trung hơn nữa, tập trung tất cả các luồng suy nghĩ lại và cuối cùng cô quyết định rẽ sang trái.
Bầu không khí đầy khói này tạo ra cảm giác rất kỳ quái và mơ hồ. Sarah cảm thấy như mình đang đi trong một đám mây vậy, thứ duy nhất nhắc nhở rằng cô còn đang ở hiện thực là bức tường dọc hai bên hành lang. Cảm giác của cô bắt đầu mạnh hơn và Sarah biết rằng mình đã đi đúng hướng. Và Sarah bỗng đụng vật gì đó dưới chân, cô hạ thấp súng xuống rồi dùng chân đá vật đó một cái. Đó là một cái gì đó bằng kim loại và cô cuối xuống xem xét. Đó là một người lính mặc áo giáp đã chết. Sarah kéo phần áo giáp từ ngực trở lên xem xét. Cô nhận ra anh lính này, một trong những người mà cô đã lườm ở nhà ăn. Anh ta đã chết, cặp lông mày của anh ta dính đầy những bọt khí CO2 .
Cô đang đứng tại nơi mà quân nổi dậy đã bẫy bọn Confederacy, và cũng là nơi mà Somo bị tấn công. Tên Ghost đang quanh quẩn ở đâu đây thôi nhưng cô chưa tới gần hắn. Sarah có thể chắc chắn như vậy vì sóng alpha của hắn không ở quá gần cô. Sarah liếc về cánh cửa bên trái cô và biết rằng Somo đang trốn trong đó. Cô chầm chậm bước qua cái hành làng này, chân cô lại đụng phải xác một người lính khác. Và khi đi hết hành lang cô rẽ qua phải rồi lại rẽ trái ngay lập tức. Sóng alpha đã mạnh lên và Sarah cảm thấy nó phát ra ở cuối hành lang. Sarah giương khẩu súng của Mengsk lên và bước qua cánh cửa.
ở trong khoang này có một vài bồn rửa chén, lò nướng và lò hấp. Hiển nhiên rằng cô đang ở trong nhà bếp của tầng trên trong tàu. Hệ thống chữa cháy trong này không bị kích hoạt và lớp bọt dính trên mặt nạ của cô đã mỏng bớt nên Sarah có thể quan sát được xung quanh. Một vài cái kệ với các khay đựng đồ ăn, các thùng hàng, chai lọ và nồi niêu xong chảo được xếp ngay ngắn thành hàng ở giữa phòng. Cả một đống các dụng cụ ăn cũng được xếp gọn gàng trong những cái tủ gần đó. Gian nhà bếp này khá rộng, gần bằng diện tích của khoang chỉ huy, và đầy những bồn rửa chén cùng các tủ kéo. Và có một vị khách đang quanh quẩn đâu đó ở đây.
Tên Ghost đó đang ở đây, Sarah nghĩ thầm. Cường độ của sóng alpha đã mạnh lên rất nhiều và nó cứ dội vào đầu cô giống như việc bạn bị khóa trong một căn phong nhỏ với những chiếc loa đang được mở hết công suất và cứ chĩa thẳng vào bạn. Sarah không thể xác định được tên Ghost đang ở đâu trong phòng nhưng cô biết mình cần phải tập trung vào lúc này.
Cô từ từ đi xuống lối đi giữa các đống thùng đang chất đầy trong khoang bếp này hướng về bức tường ở phía cuối bếp, cô cẩn thận quan sát xem có bất cứ sự chuyển động nào xung quanh không. Khi đã đi hết lối đi nhỏ cô nhìn qua tay phải và thấy một cánh cửa đang mở. Sarah vừa đi về hướng đó vừa tập trung hết sức để dò xem luồng sóng alpha đang phát ra từ đâu. Bên kia cánh cửa là phòng chứa các thùng đồ ăn đông lạnh tạo thành một loạt các lối đi nữa - có nghĩa là tên Ghost có thêm nhiều chỗ để trốn. Sarah tập trung tất cả các mảnh manh mối cô đang có trong đầu để dò ra vị trí của tên Ghost. Cô phải biết chắc rằng nó phát ra từ trong những lối đi này trước khi cô mạo hiểm đi tiếp vì tên Ghost có thể khóa cửa lại và nhốt cô trong này. Một lần nữa cô tập trung hết cả tinh thần để tìm cho ra tên Ghost.
Đằng sau mình, Sarah nghĩ thế rồi hụp người xuống xoay một vòng dùng tay phải chụp một vật và đẩy lên trời. Nòng khẩu súng canister vô hình bị đẩy lên trời và một tiếng Bùm vang lên làm Sarah điếc cả tai. Cô bóp cò khẩu súng của mình và tên Ghost bị hất ngược ra đằng sau văng vào một dãy thùng. Mặc dù có một bọt khí CO2 đang bám vào người của tên Ghost nhưng vẫn rất khò để thấy hắn. Những kết tinh bọt khí đang bám vào lớp áo ngoài của tên Ghost chỉ ra rằng có một người dưới lớp bọt đó, tuy nhiên hắn vẫn đang tàng hình. Bằng một tốc độ nhanh như điện xẹt hình người nhào tới trước cố giật khẩu súng khỏi tay Sarah. Cô xoay một vòng tránh cú húc của tên Ghost rồi đẩy mạnh tên Ghost vào một cái thùng khác. Hắn giơ cánh tay lên chụp lấy con dao treo trên một trong những cái móc và húc người về phía Sarah một lần nữa, cô buộc phải nhảy lùi lại phía sau. Tên Ghost chém liên tục qua lại từ trái sang phải nhưng lúc nào cũng cách Sarah trong gang tấc, rồi hắn thu dao lại và tăng tốc độ để đâm Sarah. Cô dùng tay phải chụp lấy cổ tay cầm vũ khí của tên Ghost còn tay trái cầm cổ tay mình và giật mạnh. Cô cảm thấy cổ tay của đối phương đã bị gãy và hắn té xuống sàn. Trong đầu rỗng không Sarah giật con dao khỏi tay tên Ghost và phóng thẳng vào ngực hắn. Rồi cô rút ra, chuẩn bị đâm thêm cái nữa. Đôi mắt mở rộng, hàm răng nghiến chặt, Sarah như rú lên tiếng hú của người nguyên thủy sau khi hạ được kẻ thù. Cô nhảy lùi lại thả con dao xuống và cố gắng trấn tĩnh lại. Một lát sau cô đến máy liên lạc và thông báo cho Mengsk biết tên Ghost đã chết.

Chương 6
Một phút nghỉ ngơi

Đó là một cánh đồng rộng với những ngọn cỏ mọc cao đến ngực của Sarah. Cô thấy mình vừa chạy vừa giơ tay ra vuốt để những ngọn cỏ trượt qua các kẽ ngón tay. Cô thấy mình đang cuời rất hạnh phúc khi đang chơi được ra khỏi nhà để chơi đùa. Mặt trời đang chiếu sang ở ngay trên đầu và hôm đó sẽ là một ngày rất nóng nếu như không có những ngọn gió mát thổi hiu hiu làm mái tóc của cô phảng phất bay về phía sau và làm cho mắt cô ươn ướt một chút. Đó là lúc Sarah mới có năm tuổi
Rồi cô nghe thấy có tiếng người, tiếng của cha cô. Khi cô quay lại để nhìn thì thấy ông đang đứng chống nạnh cách đó một quãng. Ông gọi lớn: “Sarah Louise Kerrigan, con trở vô nhà ngay! Con vẫn còn các việc nhà chưa làm đó!”
Sarah bắt đầu đi về phía cha mình, và khi cô đến đủ gần để có thể nhìn rõ cha mình thì cô thấy đang đứng ở chỗ đó là Acturus Mengsk. Và cô bỗng nhận ra được rằng mình không còn đứng ở trên cánh đồng cỏ nữa mà là đang ở trong một hành lang dài bằng kim loại. Trước mặt cô về cả hai phía là những cánh cửa sổ kính lớn nhìn vào những căn phòng kín. Cô bước lại một cánh và nhìn vào thì thấy mình vào lúc tám tuổi đang bị khóa trên một chiếc ghế bằng kim loại trong đó. Một người đang ông trong quân phục của Confederacy đang đi lên đi xuống cạnh chiếc ghế, miệng đang lẩm bẩm nói gì đó. Cô không thể nghe được ông ta đang nói gì. Bỗng người đàn ông dừng lại và nhìn về phía cô qua lớp kính và bắt đầu la lớn. Sarah không thể nghe thấy ông ta đang la gì nên tiếp tục bước qua ô cửa kính bên cạnh.
ở ô cửa kính tiếp theo cô thấy cha mình cũng đang bị khóa ngồi trên ghế như cô ở căn phòng bên kia. Nhưng cha cô lần này không trẻ như người mà cô thấy trên cánh đồng mà gầy gò hốc hác hơn và trong có vẻ như đang bị bệnh với đôi mắt vô hồn. Sarah đập vào lớp kính la lớn: “Ba ơi! Ba, là con nè! Ba ơi!” Nhưng xem ra ông không nghe thấy vì đôi mắt vô hồn đó vẫn giữ nét lãnh đạm như cũ. Thất vọng và chán nản, Sarah xoay đi và nhìn về phía cuối hành lang thì thấy một cái cầu thang đã xuất hiện từ khi nào vì nãy giờ không có nó ở đó. Cô liền đi về phía đó.
Khi cô vừa chạm một chân vào chiếc cầu thang thì một cảm giác quen thuộc hiện về. Sarah đã từng đi trên chiếc cầu thang này rồi, đó là một cảm giác quen thuộc mà bộ não của cô còn lưu giữ nhưng cô không thể nhớ ra nổi. Nhưng cảm giác đó là nên gọi là một sự ám ảnh thì đúng hơn vì nó gợi cho Sarah nhắc rằng cô đã từng là một lính Ghost. Sarah bước xuống thang rồi đi xuyên qua một cái hành lang dài nữa để đến một căn phòng đang mở sẵn cửa. Trong phòng là hai người đang nằm ngủ. Cô chụp lấy người gần cô nhất dựng đứng lên rồi rút dao ra cắt cổ người đó. Người đó ngã về phía sau dưới ánh trăng đang rọi xuyên qua cửa sổ. Và khi ánh trăng vừa rọi vào khuôn mặt người đó thì...Sarah giật mình thức giấc.
Giấc mơ đã để lại một cảm giác lạ và khó chịu trong cô. Nó không đơn thuần chỉ là một cảnh giết người, nó còn có một ý nghĩa sâu xa hơn mà cô không thể giải thích được. Sarah bật dậy ngồi trên giường vuốt tóc một cái, dụi mắt rồi bắt đầu đi thay đồ.
***
Tư lệnh Mengsk đang đứng cạnh cái xác nằm úp của tên lính Ghost, bây giờ hắn đã hiện hình mặc dù vẫn còn đang mặc đồng phục của lính Ghost. Hắn nằm trên bàn mổ trong khoang bệnh xá bây giờ trông rất thực với vẻ tái mét của một xác chết. Hệ thống tàng hình đã tự động tắt khi bộ cảm ứng nhận thấy rằng người mặc bộ áo đã không còn sống nữa. Thời gian tàng hình của bộ áo cũng là cố định để tránh cho hệ thống bị quá tải.
Mengsk nhìn xuống số hiệu của tên Ghost ở trên ngực phải ngay phía trên cái lỗ do Sarah đâm lúc nãy. Số hiệu của hắn là 24506, tất cả những gì mà một lính Ghost nhớ được chính là con số phù hiệu của mình - nhưng tên lính Ghost này có một ý nghĩa đặc biệt, ít ra là đối với Mengsk vì hắn là một trong ba.
“Một trong ba cái gì vậy tư lệnh?” Một giọng nói từ phía sau cất lên
Vị tư lệnh quay lại và Sarah nhận thấy dòng suy nghĩ của Mengsk bị cắt ngay lập tức. Như những lần trước dòng suy nghĩ của Mengsk biến mất tăm giống như bạn nghe ai đó nói mà không thể xác định được giọng nói có từ đâu vậy. Mengsk lúc nào cũng giỏi trong việc đóng kín dòng suy nghĩ của mình.
Anh lên tiếng “Chào Sarah,”
“Sarah Kerrigan. Cuối cùng thì tôi đã có thể nhớ lại được tên họ đầy đủ của mình. Vừa mới đây thôi.” Sarah lên tiếng bổ sung.
“Vậy à, trong trường hợp đó thì chúc mừng nhé trung úy Kerrigan.” Mengsk nói tiếp.
Sarah mỉm cười. Rồi Mengsk quay qua chỉ cái xác đang nằm trên bàn phẫu thuật nói “Bộ đồ này không vừa với cô lắm và chúng ta còn phải sửa chữa nó lại nhiều nữa, nhưng tôi tin rằng sau khi sửa xong nó sẽ rất hữu dụng đối với cô.”
Sarah tiến lại gần cái bàn mổ để xem bộ áo. Nhìn cái bộ áo đang bao bọc cái xác dưới ánh đèn mổ sang trưng này làm Sarah cảm thấy hơi tởm vì cô liên tưởng bộ áo đến việc mình đã từng là một sát thủ chuyên nghiệp, và cô không muốn làm trở lại việc đó nữa...nhưng nếu việc sử dụng bộ áo này có thể giúp cô hoàn thành nhiệm vụ thì cô sẽ mặc nó.
“Anh có nghĩ rằng nó đến đây để giết anh không?” Sau một hồi suy nghĩ Sarah cũng mở miệng hỏi.
“Không. Tôi không nghĩ rằng Confederacy đang xem tôi như một mối hiểm họa lớn cần tiêu diệt ngay. Tôi nghĩ rằng hắn đến đây để đem cô trở về. Vì bọn chúng vẫn chưa biết vì sao cô giao tiếp được với bọn alien kia nên tôi nghĩ chúng muốn đem cô về nghiên cứu tiếp.” Mengsk trả lời.
“Tôi nghĩ rằng anh nói đúng.” Sarah nói tiếp.
“Tôi phải cảm ơn cô về việc đã giết hắn dù cho việc đó có giúp cứu mạng sống của tôi không đi nữa.”
Sarah nhún vai trả lời “Tôi làm việc mình phải làm thôi.”
***
Đúng một tuần sau việc tên lính Ghost đột nhập lên tàu Hyperion thì Hội Những đứa con của Korhal đến Kal-Bryant Mining Conglomerate và dừng trên quỹ đạo của hành tinh Pridewater. Nơi đây thuộc hệ thiên hà ngoài rìa, cách nơi mà cha mẹ của Somo đã chết vì bệnh dịch tả khoảng vài hành tinh và rất giàu khoáng sản quý. Chiếc Hyperion đậu ở trong một khoang trống của trạm không gian vì cần phải giữ bí mật hành tung của tàu cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ. Tuy Confederacy vẫn thường kiểm tra trạm không gian này nhưng chúng vừa mới tiến hành việc đó cách đây vài tuần nên chắc chắn rằng trong một khoảng thời gian ngắn nữa bọn chúng sẽ không kiểm tra lại. Những người của trạm không gian này đã bí mật lien minh mới Umoja trong thời gian diễn ra Guild Wars, và giờ đây họ vẫn trung thành khi vẫn thường xuyên cung cấp tin tức và hỗ trợ Umoja khi điều kiện cho phép.
Việc liên lạc để sắp xếp chỗ trú thuyền đã được thực hiện theo lời đề nghị của Mengsk từ khi chiếc Hyperion còn đậu ở Umoja. Pridewater sẽ là căn cứ địa tạm thời để Những đứa con của Korhal có thể bất ngờ tiến hành một cuộc tấn công táo bạo - tấn cong vào Học việc Ghost ở trên hành tinh Tarsonis.
Cứ mỗi một chu kỳ thì sẽ có một tàu chở các kiện khoáng sản từ Congomerate này đến một trạm tiếp nhận ở trên bầu khí quyển của hành tinh Tarsonis. Và từ đó các thợ mỏ sẽ đi tiếp đến hành tinh thủ đô và ở đó vài tuần để uống rượu và chọc gái. Tuy nhiên, mọi việc sẽ khác hẳn trong chu kỳ này; những hành khách trên chuyến tàu chở hang sẽ không phải là các thợ mỏ nữa và các cuộc ăn chơi bù khú sẽ không diễn ra. Kế hoạch tấn công được thông báo cho những chiến binh nổi dậy biết trong quãng thời gian ngắn ngủi cư trú ở Conglomerate và cuộc tấn công sẽ diễn ra sau một tuần nữa.
***

Sarah Kerrigan (từ khi nhớ lại tên mình đến giờ cô đã lặp đi lặp lại tên mình trong đầu - giống như việc bạn vừa tìm thấy một bộ áo cũ và khi thừ thì thấy nó vẫn còn vừa) đang ngồi trong căn tin ở căn tin gần một trong hai vùng biển của hành tinh Pridewater này. Cô ngồi bên cửa sổ ngắm nhìn những gợn song lăn tăn ở ngoài vịnh mà không thể nhớ ra được là mình đã từng nhìn thấy biển hay chưa. Tuy đã thấy hay chưa thì đây cũng là một khung cảnh rất tuyệt vời làm long cô cảm thấy thanh thản. Sarah tìm ra nơi này rất tình cơ khi đang một mình thơ thẩn trên đường dạo quanh các con phố để tìm cách thoát khỏi những mớ suy nghĩ lộn xộn, khỏi những sự giả dối, khỏi những sự trơ tráo xung quanh cô. Cũng đã khá lâu rồi cô không được ngồi thảnh thơi mà nhấm nháp thức uống. Lần cuối cùng mà cô được ngồi thảnh thơi là - vào lúc nào Sarah cũng không nhớ nữa nhưng cô biết rằng cũng đã khá lâu rồi. Cô cảm nhận thấy một luồng suy nghĩ vừa ngượng nghịu vừa thành thật lại căng thẳng xuất hiện khi Somo vừa bước vào quán. Cô tủm tỉm cười trong khi Somo đi lại gần bàn
“Chào Somo” Sarah nói mà không quay người lại.
“Hey...Tớ thấy cậu đi về hướng này. Tớ nghĩ có lẽ cậu sẽ cần một người bạn đi cùng. Còn nếu cậu muốn ở một mình thì - ”
“Ngồi đi” Sarah nói xen vào.
“à, dĩ nhiên rồi...cám ơn”. Vậy cậu có thấy căng thẳng về việc ngày mai không?” Somo vừa ngồi xuống vừa hỏi.
Sarah vẫn đang lơ đãng nhìn những ngọn song như thể cô bị chúng thôi mien vậy. Mặt trời như đang lượn lờ ở phía đường chân trời xa xa. Sarah nói mà không quay lại nhìn Somo: “Không. Đó chỉ là những việc mà tớ đã từng làm qua mà thôi.”
Somo cảm thấy anh đã bị vẻ đẹp của Sarah hớp hồn, từng nét mặt của cô như đang tỏa sáng dưới ánh nắng dìu dịu của buổi hoàng hôn. Sarah mỉm cười khi đọc được những ý nghĩ đó và rồi bật ra cười lớn tiếng rồi nói: “Cám ơn nhé.”
Somo cảm thấy một màu đỏ đang từ từ xâm chiếm khuôn mặt của mình nên anh giơ tay gọi thức uống. Sarah nói tiếp: “Đôi khi tớ lại thấy muốn con chip kia cứ còn ở trong đầu để tớ không còn biết những gì mình đang làm. Tớ biết rằng suy nghĩ như vậy có vẻ sai nhưng dù có con chip kia hay không thì việc thực hiện những việc này vẫn xảy ra. Đôi khi tớ cũng ước rằng mình không có khả năng ngoại cảm nhưng cũng đôi khi cũng có ai đó làm tớ thấy khả năng đó lại rất thú vị.”
Người bồi bàn mang thức uống của Somo ra nên họ ngừng nói một chút. Và rồi Sarah cũng quay qua nhìn thẳng vào mắt Somo mà nói: “Và cậu là một trong những người đó. Cậu đã làm cho tớ cảm thấy vui về khả năng ngoại cảm của mình, vì cậu là một người tốt và thành thật. Tớ đã đọc qua suy nghĩ của tất cả những loại người mà cậu có thể nghĩ ra. Và những suy nghĩ của cậu giống một luồng không khí trong lành. Cậu đã cho tôi thứ mà con người cần có, đó là sự hy vọng và nó là một thứ rất đáng để chúng ta chiến đấu vì nó.”
Somo cố rặng trong đầu ra một lời nói để đáp lại Sarah nhưng có vẻ như anh chẳng nghĩ ra được một lời nào.
“Tớ - ” Somo vừa mở miệng thì Sarah đã cắt ngang lời anh nói khi cô chồm qua và đặt một nụ hôn nồng cháy lên môi Somo. Sarah cảm thấy một sự cuồng nhiệt chạy qua người cô vì thế nên cô cố hôn một cách cuồng nhiệt để đáp trả lại cảm giác đó trong khi mặt trời đang chiếu những tia nắng cuối cùng lên những ngọn song đang nhấp nhô ngoài biển.
***
Một lần nữa Acturus Mengsk lại triệu tập các binh sĩ lại để họp, nhưng số lượng các chiến sĩ lần này ít hơn nhiều; chỉ có hai mươi người, vừa đúng số thợ mỏ sẽ đến khu tiếp nhận khoáng sản ở trên quỹ đạo của hành tinh Tarsonis. Tất cả những chiến sĩ lần này đều đeo thẻ nhận dạng của các thợ mỏ, mặc quần áo bình thường, và chiếc thuyền vận chuyển của họ - chiếc tàu vận chuyển khổng lồ Homage - cũng chỉ chở vừa đủ số khoáng sản cần giao để kiểm tra chất lượng.
Tư lệnh Mengsk đứng nhìn thẳng vào mắt từng người một và lên dây cót tinh thần cho họ. Trong số hai mươi người đó có Somo, anh ta đang đứng mỉm cười và trông có vẻ như đang rất phấn khởi; Forest Keel cũng có mặt trong số đó mặc dù trông anh ta có vẻ còn hơi chếnh choáng sau cuộc nhậu ở đêm qua; Sela Brook cũng là một trong số hai mươi người đó và đang liếc những cái nhìn tình tứ với binh nhì có làn da màu tối Tibbs; Pollock đang đứng ở phía bên phải của đội hình tập họp và không có vẻ gì là khó chịu khi lần này anh ta cũng phải nhận lệnh như những người khác chứ không còn được ra lệnh như mọi khi; và cuối cùng là Sarah đang đứng ở bên phải Mengsk, trông cô có vẻ hơ nghiêm nghị và đáng được tôn trọng hơn bao giờ hết.
“Tôi biết rằng đây không phải là lần cuối để nói những lời này nhưng tôi vẫn cho rằng điều đó là cần thiết: Tôi biết rằng mỗi người trong số các bạn đây đều có những lý do riêng để tham gia vào cuộc chiến này, tôi không giả vờ không biết rằng các bạn đã trải qua những gì nhưng tôi dám chắc rằng các bạn đang chiến đấu cho lẽ phải, chiến đấu cho những điều mà các bạn tin tưởng...và vì thế tôi chúc các bạn may mắn. Giải tán.”
Sarah vừa quay người bước đi được vài bước thì Mengsk gọi giật cô lại “Trung úy, cho tôi một phút nào.”
Vị tư lệnh nhìn cô với vẻ đầy tự tin “Tôi muốn cô tìm một tên lính Ghost sau khi đã đột nhập vào Học viện và mang hắn về đây cho tôi. Số hiệu của hắn là 24718. Hắn là một trong những sĩ quan huấn luyện ở đó và tin tình báo của ta cho biết hắn sống ở trong học viện. Tôi biết rằng điều này sẽ đem lại thêm ít nhiều nguy hiểm nhưng tôi đã không nói với cô nếu như nó không quan trọng.”
“Làm cách nào mà tôi tìm được hắn?” Sarah hỏi lại.
“Tên chỉ huy học viện có mang một máy dò tìm có thể biết chính xác vị trí của từng lính Ghost. Chỉ cần nhập số hiệu vào là xong. Mengsk trả lời.
Sarah nói tiếp “Nếu hắn có ở đó thì tôi sẽ mang hắn về. Chắc chắn là phải dùng vũ lực rồi.”
Vị tư lệnh gật đầu và cũng như mọi khi những suy nghĩ của anh ta vẫn kín như bưng. Sarah hỏi tiếp

Chương 7
Học viện Ghost ở Tarsonis

Chuyến đi đến Tarsonis mất gần cả tuần lễ vì thế Sarah có thêm nhiều thời gian để nghĩ về người mà cô chợt nhớ ra là trung úy Rumm. Có vẻ như Sarah đã mở đúng ngăn kéo ký ức và từng mảnh ký ức một cứ từ từ chậm chạp hiện ra trong đầu cô cho đến khi chúng đủ nhiều để Sarah có thể lắp ghép chúng lại thành một chuỗi các sự kiện cho đến lúc cô bị gắn con chip ức chế thần kinh vào não. Đó là vào lúc Sarah tám tuổi, mẹ cô đã chết từ trước, tuy nhiên cô không thể nhớ là tại sao mà bà chết, và cô bị bắt khỏi cha mình vì người ta cho rằng ông có vấn đề về sức khỏe tâm thần. Sarah trở thành người được tòa án bảo trợ và được gửi đến một dự án khoa học vừa bắt đầu được thực hiện do trung úy Rumm phụ trách. Đó là chương trình mà mục tiêu duy nhất là nghiên cứu và phát triển các khả năng tâm linh huyền bí trong bộ não của các nhà ngoại cảm trẻ tuổi.
Sarah đã bị buộc tham gia vào một vài cuộc kiểm tra, và những người ở đó cố gắng thuyết phục cô biểu diễn khả năng của mình nhưng Sarah kiên quyết từ chối (cô nghĩ nguyên nhân có lẽ là do có chuyện gì đó có liên quan đến mẹ của cô mặc dù cô nhớ không ra). Lúc đó cô được phép nuôi một con mèo nhỏ trong một khoảng thời gian cũng khá dài. Hình như bọn nghiên cứu cho rằng cô có khả năng làm người khác bị xuất huyết não đơn giản chỉ bằng sức mạnh ngoại cảm của cô. Và để kiểm chứng việc này bọn chúng đã đặt một khối u vào não con mèo và ra lệnh cho Sarah hãy cắt bỏ bằng sức mạnh ngoại cảm của cô hoặc là làm vỡ nó để giải thoát cho con mèo tội nghiệp. Mặc dù vậy Sarah vẫn từ chối hợp tác với bọn chúng. Và rồi trung úy Rumm đã làm một việc mà không ai nghĩ tới. Hắn trói Sarah vào một chiếc ghế kim loại và cho cô nhìn thấy việc cha cô đang bị trói ở phòng kế bên qua tấm kính. Hắn dọa sẽ chích thứ huyết thanh đã gây bướu não cho con mèo vào đầu cha Sarah nếu như cô không chịu biểu diễn sức mạnh ngoại cảm cho chúng xem. Ngay cả trong lúc đó Sarah vẫn từ chối và Rumm dọa sẽ giết luôn hai cha con. Không lâu sau đó trung úy Rumm đã ra lệnh cho bọn khoa học gia đặt con chip ức chế thần kinh vào đầu cô và kể từ đó Sarah trở thành một con búp bê ngoan ngoãn của Confederacy. Sarah kết luận Rumm phải chịu trách nhiệm trong chuyện này.
Dòng suy nghĩ của Sarah bị ngắt quãng bởi thông báo của máy tính rằng họ chuẩn bị đáp vào bãi đậu của trạm nhận hàng. Sau khi trải qua kiểm tra an ninh Sarah và những người “thợ mỏ” khác được tập trung vào một khoang nhỏ đợi tàu đến chở họ xuống hành tinh Tarsonis. Từ lúc này trở đi, bọn họ phải tự thân vận động. Tư lệnh Mengsk giờ này hẳn đang ngồi trong khoang chỉ huy của tàu Hyperion đang đậu ở Conglomerate để theo dõi tình hình.
Trong lúc con tàu chuyên chở đang bay xuống Tarsonis Sarah rà lại lần cuối toàn bộ kế hoạch mà cô sắp thực hiện: Cô sẽ sử dụng bộ đồ tang hình của lính Ghost (cô đang mặc dưới lớp áo thợ mỏ) để đột nhập vào Học viện. Sau đó cô sẽ phải xác định vị trí khu thí nghiệm của Học viện và rồi tìm tên thiếu tá Rumm để lấy thiết bị dò tìm lính Ghost mà hắn đang giữ (Sarah vẫn chưa quyết định được cô sẽ làm gì tên thiếu tá đó lúc tìm ra hắn). Tiếp đến Sarah sẽ vô hiệu hóa hệ thống an ninh của Học viện để đồng đội của cô có thể đột nhập vào để phá hủy tất cả các mẫu thí nghiệm bọn alien kia, còn Sarah thì phải tìm tên Ghost số 24718. Sau đó tất cả sẽ gặp Sela tại điểm hẹn. Kế hoạch này rất liều lĩnh và thật sự nguy hiểm nhưng Sarah tin rằng nếu tất cả diễn ra theo kế hoạch thì mọi việc sẽ suông sẻ.
Sarah liếc nhìn Somo đang ngồi ở ghế đối diện và anh ta nháy mắt với cô một cái rồi mỉm cười. Sarah mỉm cười lại rồi quay qua nhìn quang cảnh bên ngoài cửa kính. Chiếc tàu vận chuyển vừa bay xuyên qua lớp mây dày đặc và bên dưới là quang cảnh của những kiến trúc chọc trời san sát nhau của một thành phố thương mại sầm uất. Bây giờ đang là nửa đêm về sang nhưng thành phố xem ra vẫn rất nhộn nhịp. ánh sáng vẫn hắt ra hầu như từ tất cả những khung cửa sổ và đường phố vẫn đông người qua lại. Sarah cảm thấy những cảm xúc khác nhau đang chạy qua người khi cô nhận thấy những tâm trạng khác nhau xung quanh cô: lo lắng, sợ hãi, căng thẳng, nghi ngờ và cả hy vọng nữa.
Chiếc tàu chở họ từ từ hạ xuống một vòng tròn sáng tại bãi đáp của Cảng hàng không Tarsonis. Chiếc tàu chuyên chở khựng nhẹ lại rồi đáp xuống. Sarah thấy trung úy Brock đứng dậy đi lên buồng lái mời viên phi công đi uống nước. Cô ta đã bắt chuyện với viên phi công tàu từ trước khi bọn họ cất cánh từ trạm tiếp nhận khoáng sản. Khi Brock quay trở ra cô ta sẽ ra hiệu, nếu như không thuyết phục được tên phi công thì cả nhóm buộc phải bắt trói hắn lại và nếu hắn chống cự thì phải xài đến biện pháp mạnh hơn nữa. Bản thân Sarah muốn hạn chế số người chết trong nhiệm vụ này càng ít càng tốt bất kể là thuộc phe nào vì vậy cô bước lại đứng gần cánh cửa dẫn lên khoang lái đợi Sela trong tư thế sẵn sàng. Một lát sau Sela bước ra vừa mỉm cười vừa đưa bàn tay phải lên vuốt tóc một cái, đó là ám hiệu cho thấy mọi việc đang suôn sẻ nên Sarah thở phào nhẹ nhõm. Tên phi công vừa theo sau Sela vừa vỗ vỗ vào lưng cô làm Tibbs đứng gần đó thiếu điều muốn nhảy vào đánh hắn.
“Đi thôi.” Sarah nói và cả nhóm cùng bước ra ngoài. Họ mất thêm một ít phút nữa để ngồi xe chuyên chở đến Starlite-Starbrite, một quán rượu nằm ở trung tâm thành phố cách Học viện Ghost khoảng 15km.
Bên trong quán Starlite là cả một không gian cuồng nhiệt với những ánh đèn chớp tắt liên tục và những điệu nhạc techno đập ầm ầm đến điếc cả tai. Cả nhóm đi lại ba cái bàn ở gần cuối phòng rồi một số người ngồi lại, một số ra sàn nhảy. Đây là một phần trong kế hoạch vì họ cần phải diễn vai những người thợ mỏ vừa được nghỉ phép sau một khoảng thời gian làm việc khá lâu tách biệt khỏi những thú vui giải trí nên cần chơi xả láng. Sela gọi thức uống cho cô và tên phi công tên Castomar rồi hai người rời nhóm đi lại một bàn khác ở góc phòng. Tibbs vẫn theo dõi chặt chẽ hai người đó bằng đôi mắt hình viên đạn khi họ bắt đầu nâng cốc và uống.
Sarah quyết định đã đến lúc cần khỏi hành nên cô lặng lẽ đến bên Somo bảo anh ta rằng cô sắp đi. Anh ta sắp nói rằng “Em hãy cẩn thận” vì Sarah đọc được như vậy nên cô đặt tay lên má anh ta và nói “Em biết” rồi bước đi.
***
ở trong phòng vệ sinh nữ, Sarah cởi lớp áo thợ mỏ bên ngoài để lộ bộ áo tang hình đang mặc sẵn. Cô lấy găng tay và cái mũ chuyên dụng ra. Hệ thống tàng hình được thiết kế trong từng sợi vải của bộ áo và kể cả chiếc găng tay, nó có thể làm biến mất bất cứ thứ gì mà một lính Ghost cầm trên tay khi hệ thống tàng hình đang hoạt động. Sarah đợi cho người ở buồng kế bên đi khỏi rồi cô đội chiếc mũ chuyên dụng lên và kích hoạt hệ thống.
Một cảm giác quen thuộc lại ùa về và bỗng dưng theo bản năng cách di chuyển của Sarah trở lại y hệt như những lính Ghost khác. Chiếc kính gắn liền với mũ cho phép cô nhìn thấy bàn tay mình rõ mồn một. Sarah bước ra khỏi buồng vệ sinh cá nhân và nhìn vào tấm gương trước mặt, nhìn qua chiếc kính thì bong của cô trong gương vẫn rõ như ban ngày. Việc nhìn thấy mình trong gương làm Sarah nhớ lại cảm giác của những lần thực hiện nhiệm vụ trước và cô phải cố gắng dập tắt cái cảm giác đó đi. Cánh cửa phòng vệ sinh bật mở và một người phụ nữ to con với mái tóc màu xanh lá bước vào rồi cô ta bỗng dừng lại. Trong tích tắc một ý nghĩ xẹt qua đầu của Sarah, cô ta thấy mình, trước khi cô thấy người phụ nữ đó bụm miệng rồi ói vào bồn rửa mặt. Sarah nhận ra rằng cô ta chỉ dừng lại để giữ thăng bằng vì quá say rượu. Sarah lặng lẽ lùi về phía sau và đứng đợi. Người phụ nữ đó vẫn ói liên tục và thở dốc một hồi trước khi một người phụ nữ khác bước vào ( qua nét mặt có lẽ là chị em của cô kia) dìu cô ta ra ngoài. Sarah liền quay qua mở cánh cửa sổ dẫn ra một con hẻm nhỏ bên hông tòa nhà rồi bò ra ngoài.
***
Somo đang ngồi gần bàn của Tibbs quan sát Sela và tên phi công Castomar. Cô ta chỉ mới nhấp một hai ngụm trong ly của mình trong khi tên đó đã kêu đến ly thứ ba. Có vẻ như kế hoạch đang tiến hành rất thuận lợi. Tibbs đang cẩn thận quan sát hai người bọn họ với vẻ mặt rất căng thẳng. Castomar bắt đầu để tay lên chân của Sela
“Thằng khốn đó - ” Tibbs vừa buộc miệng thốt ra thì Somo nói chặn lại ngay “Ê bình tĩnh đi, cô ta chỉ làm việc của mình thôi mà.”
Tibbs không trả lời và tiếp tục nhìn hai người kia rất chăm chú. Somo nhìn quanh khắp phòng, lần cuối cùng mà anh thấy Forest là lúc anh ta đang nhảy một điệu vừa giống một con chim vừa giống người đau tim. Cuối cùng thì Somo cũng thấy Forest đang ngồi ở quầy rượu nói chuyện với một cô gái khá trẻ và hấp dẫn. Somo lắc đầu rồi nhìn xuống máy bộ đàm giắt ở bên hông, anh biết rằng nó sẽ rung lên khi Sarah gọi nhưng vẫn nhìn để chắc chắn rằng nó vẫn còn ở đó. Anh nhìn khắp phòng một lần nữa và chợt nhận ra rằng nãy giờ mình không thấy Pollock Rimes. Somo chăm chú nhìn lần nữa thì thấy anh ta đang ngồi ở một cái bàn trong một góc tối ở cuối phòng vừa ngả đầu ra sau vừa uống nước. Anh ta nhìn trở lại Somo. Sau một vài giây Somo quay lại với Tibbs trong khi anh này vẫn chăm chú theo dõi Sela và Castomar.
***
Không khó cho bất cứ ai để tìm cổng chính của Học viện dù cho họ chưa đến đây lần nào vì chỉ cần tìm thấy tượng đá của thiếu tướng Brantigan Fole (người rất nổi tiếng trong cuộc chiến Guild Wars), đang đặt ở đối diện khu trung tâm thành phố và được canh gác rất nghiêm ngặt. Phần bệ ở gần mặt đất có một đường hầm lát xi măng hình vuông thoai thoải dẫn xuống lòng đất đến một loạt các cánh cửa được khóa bằng mật mã mà Sarah ước lượng rằng nó nằm ngay dưới chân bức tượng.
Sarah đi xuống cái đường hầm sáng trưng và dừng lại ở trước cánh cửa an ninh. ở ngay sau cánh cửa là một lính canh đang ngồi tại một cái bàn nhỏ đọc pho sách Digi, vũ khí của anh ta đang dựng dưới chân. Sarah nhớ rằng chính cô cũng đã từng gác tại đây trong vài lần. Cảm giác được trở lại nơi này, ngay chính đây trong một đầu óc sáng suốt chứ không phải như những kẻ mất trí ngớ ngẩn kia làm Sarah cảm thấy là lạ. Cô đứng dựa vào tường chờ đợi, và nhớ lại những ngày mà cô đã trải qua ở đây; đó là chuỗi ngày rất mơ hồ, hầu như không có khái niệm về thời gian, chỉ có tập luyện và luyện tập. Những lính Ghost khác thường ra ngoài uống rượu; hầu hết là để quên đi sự đời; nhưng Sarah lại nghĩ rằng nhiều người trong số họ với con chip trong đầu đang uống để cố nhớ lại mình là ai, nhớ lại họ đã là gì trước và sống như thế nào khi đến đây.
Sarah không phải đợi lâu vì chỉ một lúc sau hai lính Ghost xuất hiện trước cửa an ninh; một trong hai tên đã xỉn quắc cần câu khi không tự đứng nổi mà phải vịn vai tên bên cạnh một cách ẻo lả trong khi tên kia đang cố với lấy thẻ mật mã của hắn. ở bên trong tên lính canh vẫn tiếp tục đọc sách như không có chuyện gì cả. Tên lính Ghost cuối cùng cũng cũng với được tấm thẻ của hắn rồi huơ huơ trước máy quét mãi đến hai lần mới được. Cánh cửa bật mở và hai tên bước vào trong, Sarah cũng nhanh lách vào.
Tên lính canh chặn hai tên kia lại và hỏi kiểm tra số ID cùng thẻ và thẻ mật mã của chúng. Tên thứ nhất nói lắp bắp số của hắn rồi giơ tấm thẻ ra. Tên thứ hai khi được hỏi thì chỉ lảm nhảm cái gì đó không rõ nên tên kia phải lần tìm cái ví dùm hắn. Sarah luồn qua tên lính canh và hai gã say rượu đi nhanh đến cuối đường hầm. Trước mặt cô là hai ngã rẽ với một chiếc thang máy ở cuối mỗi đầu. Sarah nhận thấy rằng tên xỉn hơn kia đã lăn quay ra sàn và bắt đầu ngêu ngao hát trong khi tên còn lại cùng gã lính canh cố xốc hắn dậy. Cô không ngần ngại chớp lấy thời cơ bấm nút gọi thang máy.
***
Castomar đang uống đến ly rượu thứ năm và đã bắt đầu ngả nghiêng. Mắt anh ta đỏ ngầu và cang lúc anh ta nói chuyện càng lớn tiếng mặc dù Sela vẫn đang ngồi ngay bên cạnh. Cô vẫn tiếp tục gọi thêm rượu cho hắn, và trong khi cô đang gọi bồi bàn thì Castomar bắt đầu quay qua mát xa vai cho Sela.
Tại bàn của Somo Tibbs đang nghiến răng kèn kẹt. Còn Somo, về phần mình anh vẫn đang suy nghĩ về câu hỏi đã lẩn quẩn trong đầu anh từ lúc còn ở trên hành tinh Pridewater. Từ lúc khởi hành đến giờ thì Pollock Rimes, thằng cha chỉ biết sủa và gây hấn với người khác khi có dịp, lại lặng thinh nhất là sau vụ đánh nhau với Sarah ở phòng ăn trên tàu Hyperion. Somo nghĩ rằng Sarah đã làm hắn sợ nên hắn thôi không quát tháo người khác nữa, nhưng anh anh không dám chắc lắm về suy nghĩ của mình. Somo không tin rằng Pollock có thể bỏ qua vụ đó mà không đánh nhau với Sarah lần nữa. Cũng có thể là hắn đã bỏ cái tật đó và đang tìm cách hòa nhập với những người khác, hoặc là tự thu mình lại để làm người khác chú ý đến mình.
Củng có thể là mình nghĩ sai. Somo nghĩ vậy. Cũng có thể là mình khùng rồi.
Nhưng anh quyết định là mình đên để mắt đến viên trung úy.
***
Thang máy chạy xuống tầng hai. Cánh cửa bật mở và Sarah bước ra ngoài. Tuy là đã khá lâu không ở đây nhưng Sarah ngay lập tức nhận ra sự thay đổi của Học viện. Tường đã được sơn lại, vẫn là cái màu xanh lá khó chịu mà lần cuối cùng Sarah còn nhớ. Cô đi qua một vài căn phòng đang đóng cửa, một vài phòng thì yên lặng, còn một số khác thì phát ra tiếng nhạc và đôi khi cô còn nghe thấy giọng nói nữa. Những sức mạnh tâm linh của những người có khả năng ngoại cảm đang hiện lên rất mạnh ở đây. Cô đang ở khu vực trại lính, ở đây các chiến binh Ghost ở chung với nhau hai ba người một căn phòng nhỏ và hẹp. ảnh hưởng từ sức mạnh tinh thần của những lính Ghost ở đây làm Sarah cảm thấy hơi mất phương hướng khi mà cô cảm thấy mình bị bao quanh bởi chúng, bị xô đẩy từ mọi hướng, giống như bạn đang ngồi trên một chiếc thuyền trong cơn cuồng nộ của đại dương vậy. Sarah tạo nên một hàng rào trong đầu, dùng ý chí của mình để ngăn các sóng alpha khỏi xâm nhập vào trí não. Và sau đó cô tiến đến Khu vực C.
Tất cả những người làm việc trong các lĩnh vực tối mật đều tập trung ở Khu vực C. Đó là những người nắm quyền an ninh ở đây (và vài kẻ trong số đó cũng là những con sâu rượu nặng nhất). Vừa đi xuống hành lang thì Sarah nghe có tiếng động và thấy có hai cánh cửa đang mở ra. Cánh cửa thứ nhất dẫn vào một căn phòng trống không. Đang phân vân thì cô nghe thấy có tiếng nói trong căn phòng bên kia và chợt nhận ra tên lính trong phòng này vừa đi qua bên kia. Sarah liền tranh thủ cơ hội bước vào và thấy căn phòng không trống như cô nghĩ vì có tiếng ngáy đều đều đang phát ra từ trong đó. Trong một góc phòng có một người đàn ông đang nằm ở tầng trên của một chiếc giường hai tầng. ở tầng dưới là một chiếc áo khoác mà các nhân viên an ninh ở đây thường mặc, và trong chiếc áo là một chiếc thẻ mật mã.
Hy vọng rằng toàn bộ nhiệm vụ lần này sẽ trôi chảy như kế hoạch. Sarah nghĩ như thế trong đầu rồi đi ra khỏi phòng và trở lại chỗ thang máy.
***
ở trong quán Starlite-Starbie, Castomar bây giờ đã bắt đầu xỉn và không còn đủ tỉnh táo để nhận thức mọi việc xung quanh nữa, và Sela đang gọi thêm hai ly rượu loại lớn nữa cho hắn.
Tibbs đã lấy lại được bình tĩnh còn Somo lại bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng về Sarah. Anh ước gì mình có thể biết được cô ta đang đến đâu rồi. Bỗng một người đàn ông có vẻ đã xỉn tiến lại bàn của Tibbs và Somo, anh ta ngồi xuống đối diện với Somo hỏi
“Các cậu là thợ mỏ hả? Từ đâu tới vậy?”
““Pridewater” Somo trả lời.
“Pridewater hả, wow, tôi đã lớn lên ở đó đấy.” Người đàn ông hỏi với vẻ thích thú.
Somo và Tibbs cùng liếc nhìn nhau trong khi người đàn ông kia vẫn tiếp tục hỏi “Vậy bây giờ ai là tổng trấn ở đó, thằng cha Skoldmeier nghỉ hưu chưa?”
Somo nhìn Tibbs ngụ ý bảo anh ta trả lời đi. Tibbs nhún vai ý nói, cậu nói cũng như tớ thôi. Anh chàng kia hết nhìn Tibbs rồi lại nhìn Somo đợi câu trả lời. Bỗng nhiên Somo cảm thấy như là tất cả mọi người trong cái quán này đang lắng tai nghe và đợi anh đưa ra câu trả lời sai. Có vẻ cái suy nghĩ đó là ngốc nghếch nhưng Somo để ý thấy có hai người khác đang nhìn về phía bàn của anh.
“Brodie ấy mà” Somo cuối cùng cũng bật ra được một cái tên.
Anh chàng kia trố mắt nhìn Somo một hồi rồi hỏi lại “ý cậu là Brady? Stylus Brady hả?”
“ờ anh ta đó.” Somo gật đầu rồi quay qua nhìn Tibbs hỏi “Stylus phải không vậy bồ.”
Anh chàng kia nhìn có vẻ ngớ người ra rồi nói “Stylus Brady đã chết từ ba chu kỳ trước mà.”
Somo đang nặn óc nghĩ ra cách chữa cháy còn Tibbs thì thở hắt ra rồi chuyển ghế ngồi. Anh chàng kia nói tiếp “ít ra thì tôi đã nghĩ vậy.”
Somo nhìn Tibbs không nói gì còn Tibbs thì nhún vai trong khi anh chàng kia nói tiếp “Tôi vừa mới bắt đầu làm việc ở trong Học viện. Tôi vừa trải qua một vài...nói thật với cậu là tôi không nhớ việc gì cả, kể cả việc tôi là ai.”
Somo cảm thấy thương hại cho anh chàng trẻ tuổi đã bị mất hết trí nhớ vì con chip ức chế trong đầu.
Chỉ là một đứa trẻ lạc đường thôi, Somo nghĩ thế trong đầu. Nhưng khi đến lúc thì anh ta sẽ hữu dụng đây.
Hai người hồi nãy nhìn qua bàn của Somo giờ đã quay trở lại câu chuyện của họ và không còn quan tâm đến việc bên bàn của Somo nữa.
***
Vừa vào thang máy là Sarah bấm nút đi xuống tầng cuối cùng, khu vực an ninh. Chỉ vài giây sau là cô đã xuống tới đó và tìm đường đến buồng kể tra. Cô chỉ mới thấy cái buồng đó có một lần, đó là vào lúc cô được “định hướng” nghề nghiệp. Sarah không nhớ chính xác nó ở đầu nên cứ bước chầm chậm xuống hành lang và bắt đầu cảm thấy lạc lối.
Các hành lang ở đây giống nhau như tạc, điểm khác nhau duy nhất là con số khu vực được viết ở trên tường ở cuối mỗi hành lang. ở một đầu hành lang cô nghe thấy có tiếng hai người đang vừa trò chuyện vừa tiến về phía cô. Không có cánh cửa nào để cho Sarah nép vào và đã quá trễ để có thể chạy ngược trở lại vì sẽ gây ra tiếng động vì thế Sarah ép chặt người hết mức mà cô có thể vào tường. Cuộc nói chuyện giữa hai người kia càng lúc càng rõ khi họ đến gần Sarah hơn.
“Tôi nói là chắc chắn có cái gì đó đang diễn ra. Tập luyện con mẹ gì. Không ai tin vào chuyện có cái lũ alien đó đâu. Chắc chắn bọn họ đang dấu chúng ta cái gì đó...”
Tiếng người đàn ông đang nói đó đến gần hơn. Sarah hít một hơi sâu và bám chặt hơn vào tường. Cái cầu vai của tên đó quệt nhẹ vào ngực cô, hắn vừa đưa tay phủi vai áo vừa nói tiếp trong khi vẫn đi đi về hướng ngược lại với Sarah
“Và nếu bọn họ đang tiến hành cải tiến Học viện thì tại sao phải giữ bí mật chứ. Tôi nghi ở chỗ đó?”
Hai người đàn ông đi đến cuối hành lang rồi rẽ qua hướng khác. Sarah bật ra rồi nhanh cóng đi về hướng ngược lại. Vừa đi cô vừa liếc xuống chiếc đồng hồ trên tay xem còn bao nhiêu thời gian trước khi hệ thống tàng hình ngưng hoạt động. Thanh năng lượng gần như đã tụt xuống số không. Và may mắn thay sau một hồi đi quanh quẩn nữa Sarah cũng thấy phòng an ninh. Đó là một căn phòng hình tròn đang đóng kín và có ba người đàn ông đang ngồi trong đó. Sarah không để mất thời gian thêm nữa, cô phóng tới vẫy chiếc thẻ trước máy quét. Cánh cửa trượt mở và Sarah phóng vào trong.
Tên ngồi gần cửa nhất quay qua nhìn thì ăn ngay một cú trời giáng vào đầu làm hắn đập cằm xuống bàn điều khiển bất tỉnh. Tên thứ hai ngồi gần đó há hốc mồm ngạc nhiên khi thấy bạn mình gục xuống. Luồn qua cái máy gần đó Sarah vòng ra sau lưng tên thứ hai và tặng cho hắn hai cú chặt vào gáy làm hắn ngã xuống nhưng chưa bất tỉnh. Tên thứ ba bật dậy khỏi ghế lùi lại phía sau một bước nhìn quanh quất với đôi mắt kinh hãi như thể là bức tường đột nhiên biết chuyển động vậy. Sarah liền phóng nhanh đến chụp lấy đầu hắn và lên một cú gối như trời giáng vào trán của hắn. Tên thứ ba sụm xuống bất tỉnh. Sarah quay phắt lại nện thêm một cú cú chặt cực mạnh nữa vào gáy tên thứ hai và hắn bất tỉnh nhân sự nốt.
Sau đó Sarah đóng cửa phòng lại và tắt hệ thống tàng hình để cho chúng có thời gian khôi phục lại. Sau đó Sarah bắt đầu xem xét khắp căn phòng đầy những chiếc bàn điều khiển với những nút bấm và màn hình. Cuối cùng cô cũng nhận ra được màn hình của camera ngoài cổng chính, kho vũ khí, và phòng sĩ quan. Tiếp đến Sarah quan sát kỹ hơn để xem có màn hình nào thu hình các hoạt động thí nghiệm với bọn alien không.
Gần cửa ra vào chiếc bàn điều khiển mà tên lính thứ nhất vừa ngồi lúc nãy có hai màn hình đang tắt. Theo như dòng chữ dán ở phía trên thì đó là màn hình theo dõi khu giải trí nhưng mảnh giấy dán kèm theo lại là “Đang cải tiến”. Sarah chợt nhớ lại câu chuyện của hai tên lính ngoài hành lang hồi nãy và cảm thấy mình đã biết phòng thí nghiệm đang ở đâu...nhưng không biết Somo và mọi người có thể tìm ra nó hay không.
***
Somo xém chút là nhảy dựng lên khi cái máy liên lạc rung lên. Từ nãy tới giờ anh và Tibbs vẫn nói chuyện rôm rả với tên lính Ghost trẻ kia. Còn ở bàn bên kia, Castomar đã gục xuống bàn, đầu ngoẹo cả sang một bên. Somo đứng dậy chỉ vào chiếc máy bộ đàm đang nhấp nháy đèn xanh cho Sela thấy và cô gật đầu. Tibbs xin lỗi xã giao với người lính Ghost trẻ rồi bước qua bàn của Sela nói vài câu rồi hôn cô một cái sau đó quay trở lại bàn ngồi xuống. Somo liếc qua bàn của Pollock thì thấy viên trung úy không còn ngồi ở đó nữa. Anh nhìn quanh quất khắp quán rượu thì thấy anh ta đang đi ra cửa. Những người khác biết rằng đã đến lúc hành động nên đều nhìn Somo đợi động tĩnh của anh (trừ Forest vẫn đang say sưa tán dóc với cô gái Tarsonis hấp dẫn kia) rồi tất cả đều từ từ đi ra ngoài.
“Cậu biết gì không?” Somo quay qua nói với tên lính Ghost trẻ kia “Tôi đã đến đây vài lần rồi mà vẫn chưa được thấy Học viện lần nào.”
Anh chàng kia lờ đờ một hồi rồi nhìn Somo hỏi “Hả? Cậu chưa thấy hả? Chỉ cách đây khoảng hơn chục cây số hà. Đi với tôi, tôi sẽ chỉ cho, tuy không thể dẫn các cậu vào được nhưng tôi có thể chỉ cho các cậu xem bức tượng khổng lồ và mọi thứ xung quanh.”
Anh chàng vừa nói vừa đi ra ngoài và va phải vài người khách đang nhảy nên cứ không ngớt xin lỗi. Somo chụp lấy Forest kéo ra mặc dù anh ta trông có vẻ hơi khó chịu khi bị túm lấy áo kéo đi như vậy. Cả hai người cùng đi ra ngoài nhập hội với mười sáu người kia làm tên lính Ghost trẻ nhìn bọn họ hơi băn khoăn hỏi.
“Các bạn đi hết hả?”
Somo trấn an tên đó ngay lập tức “Chưa ai trong chúng tôi thấy cái Học viện cả, mà có thấy thì thì cũng trong lúc xỉn quằc cần câu nên không nhớ gì cả nên mọi người đều muốn đi.”
Tên lính trẻ quàng tay qua vai Somo cười tít nói “He he, phải rồi, ai xỉn cũng là người tốt cả. Được rồi nhóm đột kích, đi theo chỉ huy của các anh nào.” Vừa dứt lời tên lính trẻ chỉ tay về phía trước theo điệu bộ ra lệnh rồi thẳng bước đi về hướng Học viện.
***
Nhiệm vụ tiếp theo của Sarah là phải tìm xem thiếu tá Rumm đang ở đâu. Cô bước lại ngồi trước màn hình của camera theo dõi hành lang bên ngoài các phòng ở của sĩ quan, đó là những căn phòng sang trọng mà mỗi phòng rộng bằng một căn hộ chung cư thuộc loại top trong các siêu cao ốc ở Tarsonis. Đây là nơi mà tất cả các sĩ quan giảng viên sẽ ở trong suốt hai chu kỳ làm nhiệm vụ tại Học viện này với tư cách là giảng viên, khác xa với những phòng ở của các sĩ quan giảng viên Confederacy ở các trụ sở khác. Nhưng lạ một điều là tuy các điều kiện vật chất đầy đủ như vậy nhưng hầu hết các sĩ quan đều không cảm thấy vui, ít ra là theo như Sarah thấy khi cô vẫn còn phục vụ tại đây.
Sarah tra danh sách các phòng trong máy tính và tìm thấy thiếu tá Rumm được phân căn phòng lớn nhất tại khu vực G-7. Cô tiếp tục tra bản đồ và tìm thấy khu vực G-7, và chỉ với một cú click Sarah có thể xem lại đoạn băng ghi hình tất cả những ai đã đi qua hành lang trước phòng của Rumm. Cho đoạn băng chạy nhanh một lúc cô thấy có một người bước vào căn phòng đó. Sarah ngưng đoạn băng lại và nhìn kỹ khuôn mặt của tên sĩ quan này và cảm thấy bao tử mình quặn thắt lại. Ký ức của Sarah nhanh chóng tái hiện cảnh lại con mèo con chết vì bị cấy bướu vào não, cảnh cha cô đang ngồi nhìn cô ở phòng bên cạnh với một đôi mắt vô hồn trong khi tên Rumm lúc đó còn là trung úy cứ đi lên đi xuống bên cạnh cô. Sarah tự đẩy những ký ức đó đi chỗ khác rồi cúi xuống giật tấm thẻ mật mã từ một trong ba tên lính đang nằm bất tỉnh, rồi kéo từng tên một ra khỏi phòng an ninh đến nhà vệ sinh ở cuối hành lang.
***
ở bên ngoài cổng chính của Học viện, Somo và nhóm của anh đứng nhìn bức tượng tạc thiếu tướng Brantigan Fole.
Tên lính trẻ tuổi ngước lên nhìn bức tượng mà người cứ lắc qua lắc lại và xém chút nữa là té nếu Somo không đỡ hắn. Tên lính bắt đầu đi vào đường hầm và nói “Lại đây, tôi sẽ chỉ cửa chính cho các bạn thấy.”
Somo và Tibbs đi theo còn những người khác đứng đợi ở gần miệng hầm. tên lính trẻ vừa tiến về cánh cửa anh ninh vừa giơ tay vẫy tên lính canh đang ngồi ở trong. Tên này đang liếc nhìn Somo và Tibbs, sau đó với tay cầm khẩu súng lên và từ từ bước lại gần cửa trong khi tên lính trẻ ở ngoài đang lần mò cái thẻ mật mã trong ví.
Tên lính canh dừng lại sau cửa giương súng sẵn sàng. Tên lính trẻ một tay vẫy vẫy chiếc thẻ trước máy quét, tay còn lại vẫy tên lính canh rồi chỉ về phía Tibbs và Somo nói “Không có gì đâu, họ chỉ là những thợ mỏ được nghỉ phép đến xem một tý thôi.”
Somo và Tibbs cùng gật đầu và nở một nụ cười thân thiện nhất mà cả hai có thể rặn ra được. Tên lính trẻ quay lại bắt tay Somo và nói “Rất vui vì đã gặp được các bạn...”
Hắn vừa nói đến đó thì cánh cửa mở ra và tên lính canh bên trong đã hơi hạ thấp vũ khí xuống một chút thì Tibbs tống ngay một đá vào bụng tên lính canh làm hắn khuỵu xuống ngay tại chỗ. Tibbs bồi thêm một cú chặt vào gáy tên lính canh và hắn bất tỉnh hoàn toàn. Somo nhìn tên lính trẻ đang bất ngờ chưa biết làm gì nói “Xin lỗi nhé” rồi nắm đầu hắn dộng thẳng vào mấy thanh chắn kế bên máy quét.
Những người còn lại liền chạy ùa vào trong. Toán đột kích nhanh chóng tiến về phía thang máy, Tibbs và Somo khiêng tên lính canh, Pollock và Forest khiêng tên lính trẻ trong khi một người khác cầm khẩu súng và một máy liên lạc lấy được từ tên lính canh.
***
Sarah nhìn thấy hết mọi chuyện diễn ra ở trạm gác qua màn hình theo dõi trong phòng an ninh. Ba tên lính hồi nãy đã bị cô nhốt lại trong toa lét (khóa một cánh cửa điện tử rất dễ một khi bạn đã học qua). Sarah nhìn qua màn hình thấy mọi người đã vào trong hai cái thang máy, cô liền gõ một mẩu tin gửi đến máy liên lạc của mọi người rồi. Sau đó Sarah tắt tất cả các hệ thống đang chạy rồi dùng hệ thống khẩn cấp vô hiệu hóa cửa an ninh của kho vũ khí, khu vui chơi và khu vực phòng ngủ của sĩ quan phòng ngừa có ai đó bấm nút báo động làm chúng đóng lại. Sau đó Sarah rời khỏi phòng an ninh và bắt đầu cuộc tìm kiếm tên thiếu tá Rumm.
***
ở trong thang máy người lính đang giữ chiếc máy liên lạc thấy có tin nhắn liền mở lên và quay qua nói với mọi người “Nhận được rồi.” Tibbs đang cởi đồ của tên lính canh ra còn những người còn lại thì nhanh chóng cởi bộ đồ thợ mỏ ra để lộ bộ đồng phục mà những lính Ghost mặc trong lúc không có nhiệm vụ. Somo cầm lấy áo của tên lính canh vừa định mặc vào thì có một cánh tay đưa ra chộp lấy. Người đó là Pollock, and ta nói.
“Khoan đã binh nhì. Tôi sẽ đóng vai lính canh cho.”
Somo nhìn Pollock một cách thắc mắc nói “Nhưng kế hoạch là - ”
Pollock cắt ngang “Tôi vừa mới quyết định là như thế này mọi việc sẽ dễ dàng hơn. Trung úy Kerrigan không có ở đây nên tôi là người có cấp bậc cao nhất. Còn bây giờ đưa tôi cái áo nào.”
Somo buông cái áo ra để Pollock mặc vào trong khi thang máy đã chạy xuống tới tầng H, tầng dùng để chứa rác và làm kho đựng các vật dụng.
“Các cậu cứ tiến hành mọi việc như kế hoạch, các cậu biết tôi ở đâu rồi đấy, đến đón tôi khi nào xong việc.” Pollock vừa mặc quần vào vừa nói.
Mọi người trừ Pollock bước ra tầng ngầm thứ ba này của Học viện và không quên vác theo hai tên lính đang bất tỉnh. Pollock bấm nút để thang máy quay trở lại trạm gác ở tầng trên cùng. Somo đứng nhìn cửa thang máy đóng lại trong khi Tibbs và ba người khác kéo hai tên lính quăng vào hai cái đường ống rộng để tống rác xuống bên dưới.
“Hơi thối một chút nhưng hai cậu sẽ cảm ơn bọn này sau khi mọi việc đã xong” Tibbs nói vậy rồi thả hai tên lính xuống cái đường trượt. Một người lính khuỵu xuống để cõng một người đồng đội lên gỡ mấy tấm la phông trên trần nhà, trong khi một người khác đứng kế bên đưa các dụng cụ cần thiết để lắp lên trần nhà.
Somo nãy giờ vẫn đứng nhìn vào cái thang máy mà Pollock đã dùng để đi lên cổng chính trở lại. Thái độ của Pollock từ đầu đến giờ làm Somo cảm thấy băn khoăn và điều đó bây giờ lại càng tăng thêm. Anh ta đã không tỏ ra là có vẻ muốn lãnh đạo mọi người cho đến khi cần có người giả làm lính canh đứng trên kia. Tự nhiên anh ta thay đổi toàn bộ các kế hoạch đã được định sẵn từ trước và Somo cảm thấy không thích điều đó tý nào. Có cái gì đó khác lạ ở Pollock và Somo đang băn khoăn không biết có nên làm một cái gì đó không.
Sau khi đã quăng hai tên lính kia xuống hầm chứa rác và gắn các thứ cần thiết lên trần mọi người lại quay trở lại vào thang máy. Tibbs xem thông điệp mà Sarah vừa gửi cho bọn họ qua cái máy liên lạc rồi quay sang Somo nói. “Cô ấy gửi cho chúng ta số hiệu của khu vực kho vũ khí và khu vui chơi. Có lẽ là bọn chúng đang tiến hành thí nghiệm ở khu vui chơi chăng.”
Somo gật đầu đáp trả trong khi thang máy đã xuống đến tầng ngầm L. Cửa thang máy trượt mở và hai nhóm lại bước ra ngoài. Bỗng Somo nắm tay Tibbs kéo giật lại trước khi anh ta bước ra ngoài nói. “Tớ quay trở lên một chút.”
“Cái gì?” Tibbs hỏi ngược lại.
“Có cái gì đó không ổn trong thái độ của Pollock, Nếu như linh cảm của tớ sai thì tớ sẽ đuổi theo các cậu sau. Còn nếu tớ đúng thì..., thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu như ai đó không làm một cái gì đó để ngăn chặn.” Somo trả lời.
Tibbs nhìn vào mắt Somo và thấy anh ta rất nghiêm túc nên nói “Được rồi kho vũ khí ở khu vực L-14. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đó.”
***
Kế hoạch của Sarah rất đơn giản: quay trở lại cái thang máy hồi nãy để đi xuống tầng ngầm G, nhưng vấn đề ở đây là cô đang đi lạc. Thông thường trong một nhiệm vụ ám sát của Confederacy thì luôn có một tấm bản đồ hiện ở tròng kính bên trái của chiếc mũ để chỉ dẫn đường đi. Còn bây giờ thì những tin tức tình báo của Mengsk không đủ để vẽ bản đồ nơi đây nên Sarah phải tự lực cánh sinh.
Sau khi đi đến cuối của cái hành lang tưởng như dài vô tận, Sarah thấy mình đang đứng trước một phòng vi tính nên cô liền quay ngược trở lại chỗ giao nhau của các hành lang. Có lẽ lối ngược lại sẽ dẫn ra thang máy nếu như cô may mắn. Và vận may đã mỉm cười với Sarah vì sau một hồi thì cô thấy cánh cửa thang máy hiện ra trước mặt.
Nhưng xui xẻo thay lại có một tên lính đang đứng trong đó bấm nút giữ cửa mở để nói chuyện với một tên khác đang đứng ở bên ngoài. Tuy đang tàng hình nhưng Sarah không thể lòn qua được vì cửa thang máy không rộng lắm. Vì vậy Sarah phải đứng đó đợi cho hai tên nói chuyện xong, một tên quay về phòng còn tên kia đi thang máy lên tầng trên rồi cô mới gọi thang máy và tiếp tục đi xuống dưới.
***
Khi Somo quay trở lên tầng trên cùng của Học viện, mối lo ngại về điều xấu nhất có thể xảy ra của anh đã thành hiện thực, Pollock không có ở trên này. Trạm gác trên này bị bỏ trống là rất nguy hiểm vì có thể có tên lính nào đó đi qua đây sẽ thắc mắc và gọi hỏi chỉ huy, nhưng điều tệ hơn là Pollock đang tự do đi lại đâu đó trong Học viện này với khẩu súng và tấm thẻ mật mã. Somo nhìn lên biển báo điện tử trên chiếc thang máy thứ hai và cảm thấy bao tử quặn lên khi thấy nó đang dừng ở tầng an ninh. Somo có cảm giác rất chắc chắn rằng Pollock đang định phá hoại toàn bộ nhiệm vụ lần này. Và nếu ai đó không ngăn cản Pollock thì hắn sẽ thành công.
***
Giá như thằng tiến sĩ khốn nạn đó không phá rối trên tàu Hyperion thì sự việc đã không đi xa đế mức này. Pollock nghĩ thầm trong đầu. Sau khi ông tiến sĩ gửi tín hiệu thì Pollock đã dự tính dẫn toán lính đổ bộ của Confederacy đi một thang máy khác để vòng qua mạn trái tàu và đánh úp toán lính phục kích. Sau đó thì bọn chúng có thể ung dung bắt giữ Mengsk và con chó cái mà hắn tin tưởng đó. Đáng lẽ mọi việc đã diễn ra như vậy. Nhưng rồi thằng tiến sĩ “tốt bụng” đó đã chặn toán lính tại cửa rồi dẫn cả bọn qua mạn phải tàu đi thằng vào cái bẫy đã được giương sẵn. Và bây giờ Pollock đang phải làm hết sức mình để dọn dẹp hậu quả mà tên tiến sĩ đó đã gây ra vì hắn còn muốn trở thành một anh hùng của Confederacy. Điều này phải nói là rất khó vì cần phải tính toán thời gian thật chính xác và nhiều hơn là một ít may mắn. Nhưng hắn biết rằng mình có lợi thế hơn những người khác.
Pollock đi trở lại đúng lối đi mà Sarah vừa đi qua cách đó không lâu. Và chỉ sau vài lần đi lạc hắn đã đến được phòng an ninh. Mọi việc bắt đầu dễ dàng rồi đây. Pollock nghĩ như thế trong khi dùng chiếc thẻ an ninh để mở cửa phòng. Tất cả các hệ thống theo dõi đã bị vô hiệu hóa nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ. Pollock ngay lập tức nhấn chiếc nút kích hoạt hệ thống báo động ngầm ở gần cửa ngay khi hắn bước vào rồi ngồi xuống máy vi tính và bắt đầu gõ vào bàn phím.
***
Tibbs và Forest đã đến được kho vũ khí mà không gặp bất cứ sự cố nào. Họ tìm được đủ các loại vũ khí trong này như súng tiểu liên gauss, lựu đạn, áo giáp, súng ngắn, và cả súng canister nữa. Tuy nhiên cả bọn chưa bao giờ thấy súng canister bao giờ nên không làm sao mà xài, vì vậy nên tất cả đều chọn súng tiểu liên gauss. Forest mặc áo giáp vào và cố giắt theo càng nhiều lựu đạn càng tốt, còn Tibbs thì thấy một khẩu tiểu liên gauss dường như không đủ nên xách thêm một khẩu nữa.
Tibbs nhìn ra ngoài xem Somo đã đuổi kịp cả bọn chưa nhưng vẫn khônf thấy bóng anh ta đâu. Tibbs hy vọng rằng anh ta vẫn ổn nhưng không còn thời gian để đợi nữa. Somo biết rõ kế hoạch, anh ta có thể bắt kịp mọi người ở khu giải trí. Chỉ vài phút sau toán đột kích đã trang bị đầy đủ và bước trờ lại ra thang máy, đến bây giờ bọn họ chưa bị phát hiện và Tibbs hy vọng vận may sẽ tiếp tục ở lại với bọn họ.
***
Khu vực phòng ngủ của sĩ quan ở một nơi mà có thể gọi là một thành phố thu nhỏ. Từng phòng như là một căn nhà với đầy đủ tiện nghi và cả một cái “sân” nhỏ ở giữa mỗi phòng. Sarah mất cũng khá thời gian mới xuống được vì cô chưa bao giờ được xuống khu vực này.
Các sĩ quan mặc dù bị buộc lúc nào cũng phải ở trong Học viện nhưng họ không hề bị xem nhẹ, Sarah vừa nghĩ như thế trong đầu vừa lần mò đi qua các căn phòng, một vài phòng vẫn còn sáng đèn, còn một số khác thì có tiếng ngáy vang ra từ cửa sồ. Sarah đi một lúc mới đến được phòng của tên thiếu tá ở một góc tầng hầm này. Một cột cờ được dựng trước cửa phòng đang phấp phớ lá cờ của Confederacy. Sarah vẫn di chuyển một cách rất thận trọng, sẵn sàng phát hiện ra bất cứ sự chuyển động nào dù đèn trong phòng tên thiếu tá đã tắt. Sarah đến bên một khung cửa sổ và nhìn vào xuyên qua tấm màn cửa. Một đốm sáng nhỏ le lói từ chiếc máy liên lạc trên bàn, tuy nhiên nó lại đang được đặt úp xuống nên Sarah không thể đọc được chữ trên đó. Sarah bấm nút trên thắt lưng và chiếc kính của cô chuyển sang chế độ nhìn bằng hồng ngoại. Không có nguồn thân nhiệt nào phát ra từ phòng nên cô chuyển lại chế độ nhìn bình thường rồi đi ra cửa chính của căn phòng.
May mắn đã mỉm cười với Sarah khi trên tấm bảng tin điện tử trước phòng có ghi dòng chữ: Đến khu vực huấn luyện P-4 vào lúc 3:00. Sarah nhìn đồng hồ thì thấy là đã 2:55.
Sarah cảm thấy hơi lạ vì không biết tên thiếu tá là gì ở đó vào giờ này, nhưng công việc quân sự thì có trời mới biết là nó diễn ra vào lúc nào. Có thể đây là một cái bẫy chăng? Làm sao mà hắn biết được? Sarah bỗng cảm thấy ước gì mình có thể liên lạc được với mọi người. Trên hành tinh Tarsonis này có một hệ thống giám sát thông tin cực kỳ tối tân nên hiển nhiên mọi liên lạc trái phép đều không thể thực hiện được. Vì vậy cô không thể liên lạc với Mengsk và ngay cả với mọi người. Vì thế nên Sarah đi lại chỗ thang máy và bấm nút gọi với hy vọng dòng chữ ghi trên tấm bảng điện tử kia không phải là một cái bẫy để dụ cô đến.
***
Somo đi thang máy xuống tầng an ninh và cũng đi lại gần như đúng con đường mà Sarah đã đi qua. Cái tầng an ninh này giống như một mê cung các hành lang vậy. Bỗng anh khựng lại ở một góc rẽ khi thấy một sĩ quan an ninh Confederacy đang đi lại về hướng anh. Tên sĩ quan đang vừa đi vừa mải đọc bản hồ sơ điện tử cầm trên tay nên không thấy Somo. Somo nhẹ nhàng quay lại và phóng ngược trở lại lối cũ và núp vào một góc rẽ khác chờ cho tên sĩ quan đi qua rồi mới tiếp tục đi về hướng đó. Tại cuối hành lang Somo đụng phải một cánh cửa đóng kín. Anh không biết làm thế nào để mở nó, Somo nghĩ rằng Sarah đã mở hết tất cả các cửa an ninh nhưng giờ đây anh mới biết là chưa. Somo đã hy vọng rằng anh có thể tìm ra viên trung úy trước khi anh ta làm điều gì đó gây nguy hiểm cho cuộc đột kích này. Somo vẫy vẫy tay trước cái máy quét nhưng vô ích, cánh cửa vẫn đóng. Và khi Somo vừa tính quay lưng bỏ đi tìm lối khác thì cánh cửa trượt mở. Một người đàn ông đang đứng nhìn Somo với vẻ mặt cực kỷ ngạc nhiên. Người đó chính là Pollock Rimes.
***
Tibbs, Forest và những người khác trong đội đang đi về khu vực giải trí, lúc vừa quẹo qua một ngã rẽ ngay trước cửa vào thì họ thấy có hai tên lính đang đứng gác. Một trong hai tên thì nhíu mày lại, còn tên kia nhanh hơn vừa quát hỏi mọi người vừa giương khẩu tiểu liên gauss lên.
Nhưng Tibbs còn nhanh hơn, anh biết mình hông còn sự lựa chọn nào khác, tên giương súng còn chưa kịp nhắm thì đã lãnh một loạt đạn vào người. Tuy âm vang của khẩu tiểu liên gauss không lớn như khẩu canister nhưng nó kéo thành một chuỗi dài. Tên giương súng văng bật vào bức tường sau lưng và dính ở đó vài giây rồi từ từ trượt xuống sàn với hai cánh tay buông thõng. Tên lính còn lại đứng chết trân như bị shock nhìn thấy động đội mình bị bắn hạ. Tibbs cũng như những người khác biết rằng đã đến lúc sinh tử nên không thể khoan nhượng được nữa nên anh nã thêm một loạt đạn nữa vào tên lính còn lại.
Khi đã đến cửa Tibbs vẫy vẫy tay trước máy quét và cánh cửa trượt mở chứng tỏ Sarah đã hoàn thành công việc của cô ta. Forest dừng lại nhìn hai cái xác trước khi đuổi theo mọi người bước vào khu vực giải trí.
***
Thiếu tá Rumm đang ngồi tại máy liên lạc ở một trong những phòng điều khiển của khu vực huấn luyện băn khoăn rằng không biết đây có phải là trò đùa của đứa nào ác ý không. Nãy giờ hắn cứ nghĩ đến cái thông điệp khẩn từ cái máy liên lạc cá nhân đã dựng hắn dậy khỏi giấc mộng đẹp đang dở dang. Tin nhắn trong máy liên lạc cá nhân như sau: Học viện đang bị tấn công. Một vài tên nổi loạn đang tiến đến khu giải trí và một lính Ghost đang đi tìm ông. Đi ra khỏi phòng ông ngay lập tức và hành động ngay lập tức trước khi mọi chuyện quá trễ.
Việc đầu tiên mà tên thiếu tá làm làm xem xem ai gửi tin nhắn đó thì thấy nó được gửi từ phòng an ninh và điều khiển. Hơn nữa hệ thống báo động ngầm cũng đã được kích hoạt tại phòng an ninh và điều khiển. Nhưng ngay cả khi như vậy thì tên thiếu tá cũng không tin rằng ai đó có thể đột nhập Học viện này mà hắn nghĩ rằng chắc tên lính trực nào đó xỉn rồi muốn đùa với sếp của nó đây mà. Nghĩ vậy nên tên thiếu tá gửi lại một tin nhắn và không ai trả lời cả. Và như thế là đã đủ để gửi tin báo khẩn cấp đến Bộ chỉ huy tiểu đoàn yêu cầu gửi lính tăng viện. Nhưng nếu chuyện này chỉ là một trò bịp của tên nào đó thì tên thiếu tá sẽ biến thành một thằng hề trong mắt Bộ chỉ huy. Ngoài ra thì việc Học việncòn là nơi huấn luyện những chiến binh siêu hạng chết người nhất trong tất cả các hệ thiên hà ở đây. Vì thế nên thiếu tá Rumm gửi tin nhắn đến một số các sĩ quan Ghost (cũng đã thức vì chuông báo động) yêu cầu họ mặc chiến phục vào rồi đi lấy súng ở kho và tập trung lại tại khu giải trí. Việc mà tên thiếu tá thấy khó tin ở đây là có một lính Ghost đang đến tìm hắn. Liệu tên đó có phải là một trong số chúng không? Chắc chắc là vậy. Nhưng Học viện là nơi duy nhất đào tạo ra lính Ghost và tên thiếu tá đã kiểm tra và không thấy có một đặc vụ chiến trường Ghost nào hiện lên trong máy dò của hắn. Điều đó có nghĩa là con chip ức chế của tên lính đó đã được gỡ ra. Tên thiếu tá đã nghĩ như thế khi viết dòng tin ở bảng điện tử ngoài cửa (một mánh khóe rất nghiệp dư nhưng đó là tất cả những gì mà hắn nghĩ ra được vào lúc đó) rồi đi thẳng đến khu vực huấn luyện bởi vì đó là nơi duy nhất mà hắn nghĩ là có thể lập bẫy được.
Và bây giờ vừa ngồi đợi tên thiếu tá vừa suy nghĩ tiếp về tên gián điệp bí ẩn đó. Có thể là một tên Ghost nào đó đã mất tinh thần khi cứ đi ra ngoài uống rượu rồi về đây làm huyên náo. Nhưng tin nhắn kia đã nhấn mạnh chữ quân nổi loạn. Tên thiếu tá chợt nhớ ra là tàu Norad II đã sử dụng một lính Ghost để thu hồi...Kerrigan.
Không thể như thế được. Điều đó là không thể - nhưng biết đâu đấy? Có thể có môt sự trùng hợp như vậy sao, tuy nghĩ như vậy nhưng tên thiếu tá vẫn không muốn gọi lính tiếp viện, ít ra là cho đến khi hắn biết được mình đang đối đầu với ai.
***
Khu vực khu luyện ở tầng P trên khu an ninh hai tầng và là khu vực quan trọng nhất. Cửa thang máy mở ra và Sarah bước ra một khu vực rộng lớn. ở đầu bên kia là một cánh cửa kiểm tra, ở sau nó là một căn phòng nhỏ và một cánh cửa kiểm tra khác, và tên thiếu tá Rumm đang ngồi trong đó.
Hắn ta đang ngồi tại một bàn điều khiển và có vẻ như đang làm việc gì đó. Bên trong cảnh cửa thứ nhất là một cái sàn trông giống như là cửa sập. Cô không thể nhớ là mình có tập luyện ở đây chưa vì quang cảnh ở đây trông rất lạ. Tuy vậy nhưng cô không nghĩ là có bẫy ở đây vì cả khu vực đều trống trải và không có chỗ nào để núp được. Sarah chuyển sang chế độ nhìn hồng ngoại và thấy chỉ có những nguồn nhiệt từ những cái máy trong tường, hoàn toàn không còn ai khác ngoài tên thiếu tá. Sarah bắt đầu nhẹ nhàng tiến đến cánh cửa thứ nhất.
Khi đến gần tên thiếu tá hơn, Sarah nhận thấy hắn đã già hơn trước rất nhiều, nhưng đôi mắt của hắn thì vẫn như trước. Sarah chắc chắn rằng hắn chính là kẻ đã đe dọa giết cha cô và ném cô vào những cuộc thí nghiệm tâm lý và trí não điên rồ trong suốt cả một chu kỳ. Sarah cảm thấy bao tử quặn lại khi cô nhìn kỹ hơn khuôn mặt của hắn. Cô tiếp tục đi qua cánh cửa thứ nhất và bước vào một căn phòng nhỏ trong khi mắt vẫn chú ý đến tên thiếu tá.
Bỗng nhiên Sarah nhận thấy có gì đó trong đầu tên thiếu tá: một sự nghi ngờ và cảnh giác của người biết mình đang gặp nguy hiểm. Và Sarah chợt nhận ra rằng hắn biết cô đang ở đây.
Nhưng đã quá trễ.
Sarah cảm thấy cô đạp phải cái gì đó dưới chân và có tiếng thủy tinh vỡ. Cô nhìn xuống thì thấy sàn phòng đầy những mảnh thủy tinh nhỏ. Tên thiếu tá ngước đầu lên và ngay lập tức bấm nút trên bàn điều khiển và cánh cửa kế bên hắn đóng sập lại cùng với cánh cửa sau lưng Sarah. Cô đã bị mắc mắc bẫy. Tên thiếu tá nhìn ra căn phòng nhỏ bên ngoài rồi đứng dậy đi vào phòng điều khiển, tại đó hắ vừa nhìn ra ngoài căn phòng nhỏ qua một cửa sổ kính hình tròn vừa thao tác trên bàn điều khiển.
Sarah chỉ kịp nhận ra rằng sàn phòng dưới chân cô đang bật mở.
***
Pollock Rimes trấn tĩnh rất nhanh sau khi nhìn thấy Somo, hắn liền giương súng lên nhắm thẳng vào ngực Somo. Somo chụp thẳng lấy nòng súng của hắn và đẩy nó sang một bên khi Pollock bóp cò. Sau đó anh tống thẳng một cú đấm vào mặt tên trung úy phản bội bằng tất cả sức lực của mình. Pollock ngã về phía sau kéo theo cả Somo vì anh không giật được súng của khỏi tay hắn.
Somo nhanh chóng hãm người lại và dùng cùi chỏ của mình dọng xuống một cú mạnh nhưng Pollock đã kịp thời dùng chân phải đạp một cú vào bao tử Somo làm anh mất thăng bằng. Somo ngã sang một bên nhưng vẫn nắm chặt khẩu tiểu liên gauss của Pollock. Tên phản bội giật mạnh một cú làm khẩu súng bay khỏi tay của hai người văng vào cánh cửa giờ đã đóng lại rồi rớt xuống sàn kêu một cái rầm.
Pollock bật đứng dậy còn Somo thì chụp lấy hai mắt cá chân của hắn rồi dùng hết sức giật manh. Pollock té ngửa làm xương cùng (trên mông một chút) đập xuống sàn và hắn nhăn mặt biểu lộ vẻ đau đớn. Somo kéo một chân về phía sau lấy đà rồi đạp thẳng vào mặt Pollock. Pollock né sang một bên rồi bò về phía khẩu súng trong khi Somo vẫn nắm chặt mắt cá chân của hắn mà kéo. Pollock chụp được khẩu súng và quất mạnh một cú vào gối Somo khi anh vừa bò dậy được. Somo hét lên một tiếng rồi đổ sụp xuống trong khi Pollock chỉa khẩu súng vào người anh.
***
Tibbs và những người khác bước vào khu vực vừa được sửa thành những căn phòng nhỏ. Tất cả đều bị khóa chặt và bên trong là những khối vật chất sống màu tím bám chặt khắp căn phòng. Có cái gì đó trên cửa kính làm cho khối vật chất đó không bám vào được để mọi người có thể thấy được bên trong.
Forest tiến lại gần một căn phòng ở gần đầu bên kia khu giải trí và nhìn thấy bên trong có một con côn trùng lớn, có lẽ là một loài sâu bọ nào đó. Forest chạm tay vào tấm kính và giật tay lại ngay vì nó rất nóng “Ai da!”, anh quay lại và la lớn “Đừng có đụng vào mấy tấm kính.”
Vì thế mà cái đống kia không phủ lên tấm kính, Tibbs nghĩ như thế trong đầu.
Qua tấm kính trước mặt Tibbs nhìn thấy một con bọ có nhiều chân đang bò ra từ một lỗ hổng trên bức tường trong phòng và tiến đến gần tấm kính.
“Mọi người lo lắng về những con quái này sao? Chúng chẳng có gì đáng sợ cả?” Tibbs thầm nghĩ trong đầu trước khi nói.
“Được rồi mọi người, làm việc thôi nào.”
Tibbs giương súng lên chuẩn bị bắn vào phòng thì một loạt các tiếng súng vang vọng khắp phòng. Cha-chink! Cha-chink! Cha-chink! - đó là tiếng của nhiều khẩn canister bắn cùng lúc. Những người lính nổi dậy nhìn khắp khu vực nhưng chẳng thấy ai. Và liền sau đó giọng nói của một lính Ghost vang lên từ đầu đó trong phòng.
“Tất cả buông vũ khí xuống và đá chúng về phía cửa.”
Mọi người vẫn đứng nhìn nhau chờ có ai đó lên tiếng bảo phải làm gì.
“Chúng tôi sẽ nổ súng nếu các người không chịu bỏ vũ khí xuống.” Giọng nói trên lặp lại lời đe dọa.
Tibbs biết rằng nếu đầu hàng ở đây thì cả nhóm cũng lãnh án tử hình vì vậy anh ta chĩa súng vào nơi mà anh nghĩ là có thể tên lính Ghost đang đứng đó và nổ súng.
***
Sarah rớt xuống một cái ngục rộng hình phễu. Cô đứng ngước nhìn lên sàn phòng ở phía trên và tự hỏi không biết nên tìm cách đập vỡ nó hay đập vỡ tường để thoát ra. Bỗng nhiên Sarah cảm thấy người mình bỗng nhiên hụp xuồng. Nhìn xung quanh cô thấy những mảnh thủy tinh rơi cùng cô xuống đây cũng bay lơ lửng giống như là hàng ngàn những ngôi sao nhỏ vậy. Cô vẫn tiếp tục ngã chúi về phía trước nhưng rất chậm, nói chính xác hơn là cô đang trôi. Và Sarah nhận ra ngay nơi mình đang bị nhốt. cô đang ở trong phòng không trọng lực. Một phòng luyện tập với môi trường khắc nghiệt mà tất cả các lính Ghost đều phải thích nghi với nó. Sarah đã từng luyện tập ở đây chỉ khác là lần trước thì cô đi bằng cửa vào chứ không rơi vào như hồi nãy.
Sarah cố gắng trườn để đứng xuống, cô không biết ý đồ của tên thiếu tá khi bẫy cô xuống đây là gì. Nhưng ngay khi Sarah cừa chạm chân xuống mặt đất thì cô té nhào về phía trước vì một lực hút rất mạnh và chợt nhận ra rằng căn phòng này có thể thay đổi được trọng lực. Bây giờ thì Sarah đã không còn đứng nổi nữa mà phải quỳ xuống vì lực kéo quá mạnh và cuối cùng cô té sấp xuống sàn. Nếu trọng lực tiếp tục được gia tăng thì trước hết là Sarah sẽ không thể di chuyển được và kế tiếp là xương của cô sẽ bị ép gãy nát.
Dù trong tình huống như vậy nhưng Sarah vẫn nhớ rằng hệ thống tàng hình sắp ngưng hoạt động rồi.
***
Somo lao tới phía trước mặc cho Pollock bắt đầu khai hỏa. Anh dồn toàn bộ sức lực vào tay phải và nhắm thẳng vào mặt tên trung úy. Somo biết chắc là mình sẽ chết nên anh dùng hết sức bình sinh để kéo theo Pollock chết cùng. Việc Somo lao đến làm Pollock bất ngờ nhưng vì không còn chỗ né nên hắn bóp cò súng. Somo cảm thấy chùm đạn xé rách thịt ở bên sườn phải và lấy đi vài mảnh xương nhưng anh vẫn còn một vũ khí cuối cùng. Somo dùng hai ngón tay đâm thẳng vào mắt của Pollock rồi kéo mạnh xuống. Pollock hét lên đau đớn buông khẩu súng rồi ôm lấy mặt và lăn như điên dại trong phòng.
Somo xoay qua nhặt khẩu súng lên thì tên Pollock vừa đứng dậy được, hai tay hắn vẫn ôm lấy mặt. Somo bóp cò súng và Pollock bay ngược ra sau dính vào cửa khi chùm đạn xuyên qua ngực hắn làm máu phụt ra dính đầy cánh cửa. Tên trung úy từ từ tuột khỏi cánh cửa ngồi bệt xuống, thở hồng hộc hấp hối vài giây trước khi chết với đôi mắt còn trợn tròn.
***
Tibbs nghĩ rằng anh đã hạ được tên Ghost. Tiếng súng vang lên khắp nơi và đạn bay chíu chíu. Tibbs nghĩ rằng mình thấy chớp sáng từ nòng khẩu canister nên chỉa súng về phía đó và bắt một loạt đạn và chúng biến mất. Hay quá, hạ được một tên rồi. Tibbs đang nghĩ trong đầu thì anh nghe tiếng súng nổ ngay sau lưng mình rõ hơn những tiếng súng khác và biết thế là hết.
Forest đang đứng dựa vào tường và bắn về cả hai phía. Anh bỗng thấy lưng của Tibbs rút lui.
Những người ở gần Forest nhất thấy tình hình không ổn nên cũng bắt đầu chạy theo anh ta. Bọn lính Ghost không còn bắn liên tục nữa mà chúng bắt đầu nhắm kỹ rồi mới bắn và điều đó càng làm cho Forest sợ hơn. Cuối cùng Forest và tám người khác cũng đến được cánh cửa, anh vẫy vẫy tay trước máy quét - nhưng cánh cửa vẫn im lìm. Nó đã bị khóa.
***
Sarah có thể cảm nhận được thân thể mình đang bị dát mỏng dần bởi một bàn tay vồ hình đang đè lên cô. Và rồi một giọng nói đầy vẻ hài lòng của một kẻ rất tự tin quyết đoán vang lên, dĩ nhiên là của tên thiếu ta Rumm: “Hiện hình lên và nói ngươi là ai đi nào.”
Sarah vẫn cố gắng quan sát xung quanh. Có một cánh cửa bên phía tay trái cô nhưng nó ở tuốt góc phòng. Chỉ cách khoảng năm hay sáu bước chân gì thôi nhưng Sarah thấy nó dài như năm sáu chục cây số vậy.
“Ta nghĩ rằng ngươi cũng cũng nên biết về tình trạng của mình một chút. Các bạn của ngươi đang gặp nguy hiểm và giờ này thì ta bảo đảm rằng chúng đã chết hết rồi.” Giọng nói lại vang lên tiếp
Sarah cố gắng thuyết phục mình rằng hắn đang nói láo, rằng mọi người vẫn an toàn. Nhưng với việc tên thiếu tá biết cô sẽ đến để mà giăng bẫy thì...
“Ta bắt đầu mệt với trò này rồi đấy. Tại sao nhà ngươi không hiện hình đi, vẫn còn cơ hội cho ngươi tại tòa án mà.”
Cùng với câu nói đó Sarah cảm thấy trọng lực trong phòng lại tăng thêm làm cô thấy rất khó thở.
“Đây là lần cuối tôi đưa ra yêu cần. Hiện hình lại ngay lập tức.”
Bỗng có ánh sáng lóe lên từ chiếc mũ của Sarah. Cô sắp phải hiện hình dù muốn hay không. Chiếc đèn chớp liên tục và cuối cùng phụt tắt, Sarah đã hiện hình.
Một khoảng im lặng trôi qua và một giọng nói rất hài lòng vang lên: “ồ, ồ...có vẻ như chúng ta đã gặp nhau từ trước rồi nhỉ.”
***
Somo lấy cái thẻ mật mã của Pollock rồi bước vào buồng an ninh. Somo mở lại điện trong phòng an ninh và dưới anh đèn anh thấy mình đang mất máu rất nhiều. Nhưng anh cũng biết rằng những người khác đang gặp nguy hiểm nên anh phải làm tất cả những gì mình có thể để giúp họ.
Và khi nhìn vào màn hình theo dõi khu vực giải trí anh thấy điều tệ hại đã xảy ra. Mọi người đang bắn nhau loạn xạ trong đó. Somo cảm thấy ngực mình thắt lại khi thấy Tibbs ngã xuống sàn trong vũng máu. Somo cảm thấy máu nóng dồn lên mặt nhưng anh vẫn để ý tìm Sarah trong các màn hình theo dõi. Tuy ở một vài màn hình có người đang chạy tán loạn ở các hành lang, nhưng Somo không biết nó ở đâu.
Và rồi Somo nhìn qua màn hình quay buồng điều khiển ở khu vực huấn luyện một người đàn ông trong quân phục Confederacy đang ngồitại bàn điều khiển. Hắn đang nhìn vào màn hình và nói cái gì đó. Somo bấm môt loạt nút cho đến khi cái màn hình chịu đổi qua cảnh khác: một cái thang máy chở đồ, một cảnh khác trong khu huấn luyện, và...một cái phòng không hình trụ, nhưng nhìn kỹ hơn Somo thấy Sarah đang ở torng đó. Chính xác hơn là cô ta đang “nằm” dưới sàn. Somo thấy tay Sarah vẫn còn cử động nhẹ nên biết rằng cô vẫn còn sống. Và bây giờ Somo phải chọn một trong hai quyết định: cứu Sarah hay những người khác. Trên màn hình có hiển thị khu vực mà Sarah đang bị nhốt, khu G-7. Somo quay qua nhìn lại màn hình khu vực giải trí thì thấy đồng đội của anh đang mắc kẹt ở một cánh cửa. Somo bấm nút trên bàn phím cho đến khi cánh cửa ở trên màn hình được chọn và bấm nút mở rồi nhìn lên thì thấy đồng đội của anh chạy qua cánh cửa đó. Cảm thấy hài lòng vì mình đã làm được tất cả những gì có thể để giúp đồng đội, Somo cố gắng để cưỡng lại ý muốn thôi thúc anh nằm xuống nghỉ ngơi rồi bước ra cửa đi cứu Sarah.
***
ở trong phòng Sarah cảm thấy trọng lực đã giảm bớt và cô có thể thở được. Cái giọng làm người ta phát tức lên của tên thiếu tá lại tiếp tục vang lên: “Tôi biết chỉ có một lính Ghost nữ đủ cả gan và tháo vát để làm việc này, tôi biết rằng chính là cô Sarah à. Tôi đã bớt áp lực một chút rồi đó. Sao cô không ngửa mặt lên để tôi nhìn nào?”
Sarah biết rằng mọi việc đã chấm hết nhưng cô quết không để cho tên thiếu tá này đắc thắng bằng việc để hắn nhìn mặt.
“Tôi chợt nhớ lại khi cô còn là một đứa nhóc, quãng thời gian mà cô đã gây khó khăn cho tôi. Cái thời mà việc “tái cấu trúc thần kinh” (con chip ức chế) chưa được ứng dụng, và cô nên biết rằng tôi không muốn làm việc đó với cô tý nào nhưng cô không cho tôi sự lựa chọn nào khác. Tôi cũng nhớ đến cha cô...”
Sarah chợt ước gì tên thiếu tá đó rớt xuống đây. Lúc đó thì dù cô không đủ sức hạ hắn thì cô vẫn có thể dùng khả năng ngoại cảm để -
“Việc cha cô chết không liên quan đến tôi. Cha cô đã tự sát, người của Confederacy chẳng làm gì ông ta cả. Tôi đã làm tất cả những gì có thể để giúp ông ta vì cô, và vào lúc này tôi nghĩ cô xứng đáng nhận những gì mình muốn. Còn bây giờ sao cô không ngửa mặt cho tôi xem trước khi lính của tôi bắt giam cô lại?”
Sarah cố gắng một cách tuyệt vọng để bò tới nhưng vô ích, cô còn không thể cử động được nữa kìa. Tất cả những gì mà cô có thể làm bây giờ là nằm đây chờ đợi mà thôi.
***
Somo đang đi với tất cả sức mạnh tinh thần và thể xác của một người sắp chết. Tuy cái chân phải cô anh gần như đã vô dụng nhưng anh vẫn ráng bước khập khiễn đến thang máy để xuống tầng G.
Và khi đến khu vực G-7 anh thấy có hai cánh cửa an ninh và một phòng điều khiển với một chiếc cửa kính tròn nhỏ ở phía trước. Tên sĩ quan chỉ huy của Confederacy đứng phắt dậy khi thấy Somo tiến đến gần. Hắn nhanh chóng bấm nút trên bàn điều khiển rồi lao đến chỗ núp khi Somo giương súng lên và khai hỏa.
Lớp kính vỡ tan tành và Somo từ từ tiến về phía trước. Anh bước vào một căn phòng nhỏ có những cánh cửa trông như bẫy sập dưới chân. Somo bước lại chỗ cửa kính mà anh vừa bắn vỡ chỉ súng vào mà bắn một loạt đạn. Sau đó anh nhìn vào thì thấy có một chiếc thang leo tay dẫn xuống một nơi nào đó. Somo nhanh chóng tiến lại gần và leo xuống.
***
Forest đứng nhìn năm tên lính Ghost hiện hình. Chúng đứng theo hình bán nguyệt trước mặt anh với khẩu canister lăm lăm chỉa vào ngực. Chúng từ từ tiến lại gần và Forest rút hai trái lựu đạn ra và bọn Ghost khựng lại rồi thoái lui.
Forest nhếch mép cười nhìn thẳng vào từng tên Ghost. Anh nhận thấy bọn chúng đang run sợ về việc mà anh sắp làm và như thế là đủ đối với Forest.
“Mẹ tôi thường nói cái gì đáng để ta sống vì nó thì cũng đáng để ta chết vì nó. Mẹ ơi con đến với mẹ đây”
Vừa dứt lời Forest búng chốt hi trái lựu đạn ra trước khi bọn Ghost kịp xông tới cản anh lại.
***
Tự nhiên Sarah thấy trọng lực đang đè lên mình bỗng nhiên biến mất. Cô cũng nghe thấy tiếng súng vang lên trên kia. Sarah vừa bò dậy một cách yếu ớt vừa nhìn lên trên thì thấy cánh cửa sập vẫn đóng. Sarah vừa lắc lắc đầu cho tỉnh người vừa đứng dậy một cách khó nhọc.
Một khoảng lặng trôi qua và Sarah chẳng làm gì khác được ngoài việc đứng đợi. Bỗng một tiếng Bùm chát chúa vang lên làm cả căn phòng rung chuyển. Sarah nghĩ rằng có lẽ vụ nổ ở đâu đó trên kia thì chợt cánh cửa ở góc phòng trượt mở. Sarah nhìn ra thì thấy Somo đang đứng ở ngưỡng cửa người bê bết máu. Tuy đang bị thương rất nặng và chỉ còn lết đi được bằng một chân nhưng Somo vẫn mỉm cười vì thấy Sarah vẫn còn sống.
Anh ta nói “Chúng ta nên ra khỏi đây thôi.”
“Cánh cửa - ” Sarah vừa la lên một cách khó nhọc vừa cố đứng dậy trên đôi chân còn đang run run.
“Tránh khỏi cánh - ” Chỉ vừa kịp la tới đó thì Sarah nghe tiếng súng vang lên từ ngoài phòng. Nụ cười của Somo tắt dần khi anh nhìn xuống lỗ thủng đang bắt đầu chảy máu trên ngực mình rồi anh ngã về phía trước.
Sarah nhảy bổ lại chỗ Somo cầm súng lên. Tên thiếu tá Rumm vừa thấy cô chỉa súng lên liền nhanh chân bỏ chạy. Sarah bắn một loạt đạn rồi quay qua nhẹ nhàng lật ngửa Somo trở lại rồi ôm chặt lấy đầu anh ta.
Somo vẫn cố mỉm cười nói “Xin lỗi anh đã làm hỏng mọi việc. Đó là một quyết định khó khăn nhưng đến lúc này thì không còn sự lựa chọn nào khác...”
Sarah không hiểu ý của Somo là anh đã bỏ lại những khác để đến đây giúp cô nhưng cô vẫn nói.
“Em có biết là anh ye - ” Chưa kịp nói dứt câu thì Somo đã thở hắt ra một cái và Sarah cảm thấy người của Somo mềm đi. Dù không có khả năng ngoại cảm Sarah cũng biết anh ta định nói gì. Cô biết, dĩ nhiên là cô biết Somo yêu cô. Sarah muốn nói cho Somo biết rằng cô biết điều đó, rằng anh chiếm một vị trí quan trọng trong lòng cô còn hơn cả tình yêu. Nhưng tất cả đã quá trễ, Somo Hung đã ra đi trong vòng tay của cô.
Sự đau đớn và tuyệt vọng trong Sarah nhanh chóng biến thành sự tức giận và căm thù dữ dội. Va chính trong lúc đó tất cả tính người trong Sarah gần như đã biến mất, trong đầu cô bây giờ chỉ nghĩ đến việc trả thù và trả thù. Sarah chụp lấy khẩu súng và chạy vụt ra khỏi phòng trọng lực.
***
Hành lang bên ngoài phòng trọng lực dẫn đến một điểm gác và sau nó là một cái thang máy. Cái thang máy đang chạy lên và Sarah biết rằng tên Rumm đang ở trong đó. Cô cũng biết rằng có một tên lính Ghost đang tiến đến gần. Sarah đang trong tình trạng tập trung cực kỳ cao độ nên cô biết chính xác vị trí của hắn đang ở đâu. Ngay khi tên Ghost vừa giương khẩu canister lên thì Sarah lao tới chặt một cú vào cổ họng hắn rồi vòng ra sau chụp lấy cổ kéo hắn ngã xuống và dùng khuỷu tay nên vào mặt. Sarah cảm thấy xương mũi của hắn bị vỡ khi khuỷu tay của cô chạm vào mặt hắn. Môt tay cầm khẩu canister, một tay Sarah vừa nắm tóc tên Ghost kéo về phía thang máy rồi vứt hắn xuống cái lỗ sâu hun hút. Tất cả các khẩu cannister ngoài chức năng bắn mạnh còn được thiết kế để bắn các viên đạn “khóa”, đó là loại đạn EMP dùng để phá các thiết bị điện tử hoặc xe cộ. Sarah chỉ khẩu súng lên trên nhắm vào chiếc thang máy đang chạy và bắn. Viên đạn bay trúng đích và chiếc thang máy khựng lại ngay lập tức và bị bao phủ bởi một trường năng lượng.
***
ở trong thang máy Rumm cảm thấy tình hình đã bắt đầu tệ hơn. Hắn vừa nhấn nút lia lịa vừa lắng tai nghe nhưng xung quanh vẫn im lìm. Bỗng cánh cửa sửa chửa ở trên đầu thang máy bật mở và Rumm bắn vài phát đạn lên đó rồi đứng đợi.
Bỗng khẩu súng của hắn bị rơi khỏi tay và hắn nghe thấy tiếng chân người nhảy xuống chạm sàn thang máy. Sarah đã nạp đủ năng lương để tàng hình dù là trong phút chốc. Tên thiếu tá liền lui lại định dựa lưng và thành thang máy nhưng đã quá trễ, hắn bị Sarah quật xuống sàn trước khi kịp làm điều đó. Tên thiếu tá cảm thấy đau ở đầu vì bị Sarah nện xuống, hắn cảm như là óc đang chảy khắp nơi trong đầu mình vậy. Máu bắt đầu chảy ra ướt cả mặt tên thiếu tá và hắn la hét trong sự đau đớn nhưng trong cơn điên Sarah vẫn nện liên tục vào đầu tên Rumm dù đôi mắt của hắn đã bị đánh bật ra khỏi hai hốc mắt.
***
Sau khi đã đánh chết tên thiếu tá, Sarah lấy thiết bị dò tìm của hắn và đi tìm tên Ghost số 24718. Cô dễ dàng tìm ra hắn ở khu vực giải trí đang hiện hình và nằm bất tỉnh vì bị đạn sượt qua đầu. Sarah cũng thấy những gì còn lại ở khu vực này. Gần như toàn bộ bọn alien trong khu này đã bị tiêu diệt, tuy nhiên vẫn còn sót lại vài con trong mấy căn phòng. Sarah đến bên một căn phòng và nhìn vào. Cô có cảm giác ai đó đang gọi mình, cái cảm giác mà cô đã cảm nhận được lúc trước từ bọn alien, và trong lúc này tiến gọi đó dường như càng mạnh mẽ thêm. Bỗng Sarah thấy một con bọ cuộn tròn lại như trái banh rồi nở ra và biến thành một cái túi tròn như cái trứng. Và nó vẫn tiêp tục gọi cô.
Sarah nghĩ mình đa nhìn đủ, cô giương súng lên bắn vào cái trứng xuyên qua qua lớp kính. Tiếp đến Sarah tống vào mỗi phòng một viên đạn nổ bằng khẩu canister để đốt cháy tất cả các đống vật chất còn sót lại. Sau đó cô tàng hình rồi xốc tên Ghost lên rồi đi ra thang máy để lên mặt đất và nhanh chóng đi đến chỗ Sela đang đậu tàu đợi sẵn.
***
Tin những người khác hi sinh - đặc biệt là Tibbs - làm Sela bị sốc. Cô không nói một lời nào trong suốt chuyến bay ra khỏi bầu khí quyển Tarsonis. Chiếc tàu chở khách lần lượt vượt qua Trạm kiểm soát hành tinh rồi trạm kiểm soát Khu vực. Confederacy chắc chắn sẽ gửi các chiến đấu cơ Wrath để đuổi theo nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì. Tàu Hyperion đã nhảy xuyên Siêu không gian vào khu vực để đón bọn họ và nhanh chóng nhảy trở ra.
***
Sarah đem tên Ghost 24718 đến khoang chỉ huy, hắn vẫn còn bị chóng vì vết thương trên đầu nên ngoan ngoãn như một con cừu. Khi Mengsk thấy tên Ghost đó, vị tư lệnh dường như quên đi chuyện toán đột kích bị chết gần hết, chuyện Học viện Ghost đã bị phá hủy cùng với bọn alien. Tên Ghost đứng đó nhìn Mengsk trân trân.
Vị tư lệnh quay sang nói với Sarah: “Tôi lấy làm tiếc cho cái chết của các ban cô. Bọn họ đều là những chiến binh can đảm và cao quý, họ đã chết cho - ”
“Bây giờ tôi không muốn nghe những điều đó.” Sarah cắt lời Mengskk một cách cộc lốc.
Mengsk gật đầu rồi quay qua ra dấu cho tên Ghost ngồi xuống chiếc ghế chỉ huy của mình. Sau đó Mengsk vừa nhìn ra ngoài khoảng không vũ trụ vừa nói: “Không lâu sau khi tôi thôi không phục vụ cho Confederacy nữa thì có một chuyện đã xảy ra. Có thể nói là một thảm kịch lớn nhưng tôi vẫn tự bảo mình như vậy. Chắc mọi người cũng biết cha tôi, Angus, cũng là một trong những người tham gia quân cách mạng sớm nhất. Vào lúc đó thì tôi không đồng ý với quan điểm của ông, nhưng ông cũng có những ảnh hưởng nhất định đối với những người xung quanh. Và rồi Confederacy xem ông như một mối đe dọa và cho người ám sát ông.
Nói đến đó Mengsk quay sang nhìn tên lính Ghost đang ngồi trên ghế nói: “Có ba lính Ghost được phái đi để làm việc đó. Tên thứ nhất đã bị Sarah giết trên tàu cách đây không lâu. Ngươi, 24718, là tên thứ hai. Dù ngươi không nhớ việc đó nhưng ta muốn nói cho ngươi biết trước khi chết.”
Mengsk bất ngờ giương súng lục lên bắn một phát vào ngực tên Ghost. Hắn ôm lấy vết thương trên ngực rồi gục xuống ngã ra sàn phòng.
Sarah cảm thấy cơn giận bốc lên. Cô nói “Tất cả những việc này, ngay từ đầu chỉ vì để ông trả thù cá nhân thôi ư? Ông đã lợi dụng tôi...ông đã lợi dụng tất cả chúng tôi.”
Mengsk trả lời “Những mục tiêu àm tôi chọn đều là những căn cứ quân sự. Việc phá hủy chúng sẽ có ích cho cuộc cách mạng nhưng tôi cũng thừa nhận rằng tôi chọn chúng cũng vì mục đích cá nhân.”
Sarah nghiến răng nói “Tôi đã việc bị lợi dụng lắm rồi. Toàn bộ cuộc đời tôi đến bây giờ luôn bị người khác lợi dụng và sắp đặt. Dù tên Ghost thứ ba là ai thì ông cũng tự mình tìm lấy đi.”
Nói xong cô quay người bỏ đi thì Mengsk nói “Tôi đã tìm ra tên Ghost thứ ba rồi. Cách đây khá lâu tôi đã tìm thấy hắn trên hành tinh Vyctor 5. Đó là tên quan trọng nhất vì chính hắn đã giết cha tôi, và hắn chính là cô đấy Sarah à.”
Sarah khựng lại. Ký ức về việc đi lên thang, bước vào phòng, thấy hai hình người nằm trên giường, kéo một trong hai người dậy và cắt cổ rồi nhìn thấy ông ta ngã về sau để lộ ra nét mặt dưới ánh trăng. Nét mặt của người đó rất giống với người đàn ông đang đứng sau lưng cô, cũng đôi mắt đó, cũng cái mũi khoằm đó, chỉ khác là ông ta già hơn Acturus thôi.
“Đúng như vậy. Tôi đã lần theo dấu của cô đến Vyctor 5 rồi mang cô về đây để giết. Nhưng rồi tôi nghĩ rằng để cô trỡ thành đồng minh thì sẽ tốt hơn. Tôi đã quyết định sử dụng cô để bắt hai tên còn lại, để xâm nhập vào Học viện. Nhưng rồi qua tất cả mọi việc tôi nhận ra rằng cô là một người phi thường Sarah à. Cô đã cho tôi sự hy vọng.”
Nước mắt bắt đầu chảy dài trên má Sarah cô nói “Và đó là điều đáng để ta chiến đấu vì nó.”
“Đúng, như hạ sĩ Keel thường nói. Điều đó đáng để ta chết vì nó.” Mengsk tiếp lời.
Sarah quay lại đối mặt với Mengsk, cô không giận mà cũng không cảm thấy hận anh ta nữa.
“Tôi tha thứ cho cô về việc đã giết cha tôi Sarah à. Nhưng điều đó không có nghĩa gì cho tới khi cô tự tha thứ cho bản thân mình.” Mengsk nói.
Khuôn mặt Sarah bắt đầu nhăn lại và cô òa lên khóc, cô để mặc cho những cảm xúc mà mình chôn dấu bấy lâu trong lòng cứ tuôn ra hết. Những cảm xúc mà bấy lâu nay cô không biết phải làm sao với chúng cần kết thúc tại đây.
“Cám ơn sếp.” sarah vừa khóc vừa nói.
Sarah cảm thấy mình không nên nói gì nữa, ít ra là vào lúc này nên cô quay người bỏ ra khỏi khoang chỉ huy. Còn Mengsk quay trở lại ghế mình ngồi xuống hất xác tên Ghost qua một bên rồi bấm nút và một màn hình ti vi hạ xuống từ trên trần.Một bản tường thuật của đài UNN hiện lê và phát thanh viên bắt đầu nói
“Bản tin đột xuất: Quân đội Confederacy ở Tarsonis vừa bị rúng động sau khi một trong những căn cứ đầu não quan trọng của họ bị đột kích, đó là một Học viện đào tạo lính đặc nhiệm. Ngay sau đó thủ lĩnh quân nổi loạn đã gửi thông điệp nhận trách nhiệm về cuộc tấn công này.”
Hình Mengsk bắt đầu hiện lên nói “Mọi người hãy nhớ rằng khát vọng tự do không bao giờ có thể bị dập tắt. Chúng tôi sẽ chiến đấu đến người cuối cùng để đánh đổ chế độ Confederacy và chúng tôi nhận trách nhiệm trong cuộc tấn công vào Học viện Ghost Tarsonis.”
Lời nói của Mengsk bị cắt ở đó khi anh ám chỉ rằng có cái gì đó mờ ám đang được giấu trong Học viện. Cuối bản tin là lời tuyên bố chắc nịch “Chúng tôi là Những đứa con của Korhal.”
Mengks mỉm cười khi xem xong bản tin. Cuối cùng thì thông điệp của quân Cách Mạng đã được phát, Anh nghĩ thầm trong đầu.
Con đường trước mặt đã bắt đầu trở nên khó khăn hơn. Confederacy chắc chắn sẽ phản công nhưng Mengsk sẽ không ngừng chiến đấu cho đến khi đánh đổ được nó. Anh cũng tin rằng đây không phải lần cuối mình nhìn thấy bọn alien, nhưng bây giờ thì mọi việc đang tiến triển rất tốt và Acturus dựa lưng vào ghế xem tiếp bản tin. Người phát ngôn viên trở lại phát biểu sau thôn điệp của Mengsk: “Thông tin trên vừa được các quan chức của Confederacy gửi cho chúng tôi. Tuy nội dung đã được biên tập lại vì một vài lý do an ninh nhưng một sự thật không thể chối cãi được là đế chế Confederacy một thời hùng mạnh đang bị rúng động sau cuộc tấn công chí mạng kia.”
Sau lưng người phát ngô viên là một bức tường được có sơn hình một cánh tay đen đang cầm một cái roi da, cái roi tạo thành hình một vòng tròn xung quanh cánh tay. “ở một vài trường đại học trên Tarsonis, các sinh viên đã bắt đầu nổi loạn. Theo như nhận định của chúng tôi thì đầy là điềm báo cho một việc gì đó sắp xảy ra. Bản tin được thực hiện tại Mạng lưới thông thông tin vũ trụ và tôi là Michael Daniel Liberty...”vỡ ra và anh chàng da ngăm đó ngã xuống. Bốn người khác ở về phía của Forest cũng đã bị bắn hạ. ở bên tay phải của Forest có một cánh cửa nên anh vừa chạy về phía đó vừa bắn vừa hét bảo mọi người